Аннотация: Заморожено. Буду писать, если будет настроение.
Пролог
Пятнадцать лет назад.
Первые лучи рассветного солнца заглядывали в окна загородной резиденции императорской семьи. В одной из спален второго этажа на широкой кровати отдыхала утомленная бессонной ночью пара. Молодой мужчина, лежа на спине, лениво поглаживал плечо своей любовницы. Его смуглая кожа резко контрастировала с белизной простыней и почти болезненной бледностью женщины. Очень красивая, с идеальными чертами лица и точеной фигуркой, прикрытая только шелком иссиня-черных волос, она была воплощением мечты любого мужчины. Единственным недостатком в безупречной внешности были тусклые глаза старухи на юном лице.
-Тебе пора уходить, Глэн. - Нарушил тишину юноша и, потянувшись, отстранился. С присущей только ей грацией, девушка поднялась с постели, ни единым жестом не показав, что ее задело нежелание любовника провести с ней остаток утра.
-В какое время мне лучше прийти завтра?
-Это была наша последняя встреча, поэтому завтра ты абсолютно свободна. - Резко обернувшись, женщина посмотрела в невозможно зеленые глаза наследника, равнодушно встретившие ее взгляд. Она, как никто другой, знала, что единожды принятых решений, Натан не меняет.- Ты думаешь, что я не заметил твоего стремления как можно ближе подобраться к трону, если не в качестве императрицы, то хотя бы в качестве постоянной фаворитки императора?- продолжил мужчина.- Забудь об этом, Глэнна.
-Ты еще не император, мальчишка. - Равнодушие сменилось гневом, исказившим почти до неузнаваемости лицо девушки. Теперь никто не подумал бы назвать ее красивой. - А сейчас ты совершаешь самую крупную ошибку в своей жизни.
-Просто уходи, ведьма. - На лице наследника появилась холодная усмешка. - Без ошибок жизнь была бы слишком скучной.
-Тогда я обеспечу тебе очень веселую жизнь!
Тяжелой волной взметнулись черные волосы, полупрозрачная ткань туманной дымкой окутала холеное тело, и ведьма, в последний раз сверкнув ненавидящим взглядом, покинула покои будущего императора.
Глава 1.
Настоящее время
На одной из центральных улиц столицы стоял богатый особняк. Уже пару столетий он служил верой и правдой своим хозяевам, был неприступной крепостью и надежным оплотом, храня как богатства знатной семьи, так и ее тайны. Но все изменилось в один вечер.
Через маленькую форточку на кухне в дом проникла маленькая фигурка, одетая в черный костюм из мягкой ткани. На ее руках были перчатки, на ногах сапожки, делающие шаги совершенно не слышными, на голову надета шапка, скрывающая половину лица. Чуть замешкавшись на подоконнике, воришка спрыгнул и быстрым шагом направился в сторону библиотеки, в одной из стен которой находилась дверь в хранилище.
Если бы духу старого дома были свойственны человеческие эмоции, то он был бы возмущен столь вопиющим нарушением своей границы, но, поскольку хозяева отказались воплощать хранителя, он просто активировал все магические и механические ловушки, находящиеся на вверенной ему территории. После этого, обычный человек не смог бы ступить и шагу, такая охранная сеть могла поспорить с оберегами императорского дворца, но незваный гость, казалось, не замечал ее. Походя разрушая смертоносные заклинания, нарушал магическую вязь, даже не замедляя шаг. Не прошло и пары минут, как воришка попал в святая святых особняка - сокровищницу, и замер в восхищении. Среди сундуков и полок с ларцами и какими-то сумками стоял каменный постамент, на котором помещалась небольшая, около двух локтей, искусно сделанная из золота фигурка единорога. Казалось, что пройдет мгновенье, и гордое животное встряхнет длинной игривой и спрыгнет на пол со своего прибежища. Тонкие пальчики пробежались по гладкому боку статуэтки.
-Ты очень красивый! Но, прости, я не смогу тебя с собой забрать. Слишком ты тяжелый для меня.- высокий голосок казался совершенно неуместным в этой, какой-то торжественной, тишине.
Тяжело вздохнув, нежданный визитер обратил свое внимание на вещи, лежащие в сундуках. Достав из-за плеча и набив до отказа камнями и ювелирными украшениями небольшую сумку, он, прогибаясь под тяжестью ноши, тем же путем покинул ограбленный дом, даже не подумав закрыть потайную дверцу библиотеки. Скинув котомку своим сообщникам, ожидающим его возле ограды и спрыгнув следом за ней, вор исчез в предрассветной мгле.
А тем временем в сокровищнице особняка произошло и вовсе невероятное событие: золотая фигурка единорога вдруг распахнула глаза.
***
Рабочий кабинет императора, пожалуй, был единственным помещением во всем дворце, где отсутствовала роскошь. Здесь не нашлось места ни для пышной лепнины на потолках, ни для картин в золоченых рамах - вся обстановка была простой и функциональной. Две стены из четырех занимали высокие, почти до потолка, книжные стеллажи, возле окна большой и крепкий дубовый стол, содержащийся в идеальном порядке, за ним удобное кресло. Только самое необходимое. Но, несмотря на скудность обстановки, эта комната как ничто другое характеризовала своего владельца, не признающего ничего помпезного, наносного и фальшивого.
Так и не нарушивший тишины с момента своего прихода, преданный слуга и друг еще раз обвел глазами, так выделяющееся на фоне остальной части дворца, помещение. Император еще несколько минут стоял, опираясь руками на подоконник, и молчал, остановившись невидящим взглядом на какой-то точке за окном. Затем, покачав головой, чтобы размять уставшую шею, обернулся.
-Вы ее нашли, Марис?
-Нет, Ваше Величество. Три отряда надежных людей прочесывают город каждый день. По слабому свечению кристаллов можно утверждать, что она находится где-то в столице, но пока поиск не дал результатов. - Обычно невозмутимый первый советник чуть стушевался, глядя в невыносимо зеленые глаза своего господина. - Мы делаем все возможное.
-Значит, нужно делать невозможное. - Монарх опустился в кресло. - Пошли еще людей. У нас не осталось времени.
-Натан, ты же понимаешь, к каким последствиям может привести посвящение непроверенных людей в суть нашего поиска? - Отбросив церемонии, спросил Марис.
-Понимаю, но им не обязательно рассказывать все тайны имперского двора. - На смуглом лице появилась невеселая усмешка. - Дай четкое задание, а в количестве кристаллов мы не ограничены. Главное, пусть приведут ее во дворец. - Мужчина сжал пальцами виски, как будто его мучала головная боль. - До конца этой луны мы должны пройти первую печать, тогда я смогу хотя бы открыть Источник.
Друг детства и верный соратник, Марис не завидовал своему императору, и меньше всего хотел сейчас оказаться на его месте. Внезапная гибель отца и поспешная коронация, проблемы с гильдиями ремесленников и нарастающая напряженность на границе, отсутствие претендентки на роль императрицы и, связанная с этим, невозможность обратиться к Источнику - все, как нарочно, оборачивалось против нового монарха. Поэтому, советник, не став спорить, слегка кивнул головой и отправился исполнять приказ.
***
На самой окраине столицы там, куда даже днем боялись заходить обычные обыватели, там, где грязь и серость домов могли поспорить только с грязью и серостью душ и судеб, живущих здесь людей, шел подросток. Из-за мешковатой одежды и почти закрывающего лицо капюшона сложно было определить мальчик это или девочка, но что не вызывало сомнений, так это отличное настроение идущего. Он шел танцующей походкой, едва ли не подпрыгивая, а из-под темной ткани, прикрывающей довольную физиономию, то и дело сверкала сияющая, как лучик солнца, улыбка, и единственное, что останавливало его от того, что бы пуститься в пляс, это нежелание привлекать к себе излишнее внимание.
А Игнис, действительно, ликовала. Она смогла это сделать! За одну ночь принести в шайку столько денег, сколько они, обычно, не могли добыть и за год! Уж теперь Амари оценит ее по достоинству и перестанет смотреть, как на непутевую младшую сестренку! И, может быть, даже поцелует...
Предавшись сладким грезам, девушка не заметила камень, лежащий на старой мостовой, и чуть не сбила с ног предмет своих мечтаний. Молодой высокий парень придержал ее за плечи, не дав упасть.