Если бы я проснулась, то подумала бы: какое ясное летнее утро! Я подумала бы: какая радость - вот так, настежь распахнуть окно, прочь откинув летучую занавеску. Но - выглянув из окна, я принялась трусливо в неё закручиваться - и пока закручивалась, поняла, что ещё сплю. Разумеется, это был сон: галлюцинациями я никогда не страдала.
За окном медленно тянулось покрытое ребристыми пластинами туловище с зубчатым хребтом, и увенчанная гребнем голова с тремя рядами острейших зубов достигала как раз моего седьмого этажа. Сон был неприятный, страшный - я согласилась бы даже на сон про Генку, который и так снится мне, считай, каждую ночь. Пусть больно - но не этот кошмар! Проснуться бы! Никак не удаётся.
Дракон пошевеливал перепончатыми крыльями, походя сносил хвостом "ракушки" и машины внизу - а глаза, жёлтые и пристальные, притом вполне осмысленные и даже с немалым интеллектом, явно что-то высматривали в раскрытых окнах. И мне очень хотелось, чтобы не меня.
Вот ящер задел хвостом угол дома напротив - дом разом ухнулся в клубах пыли. Странно: ни криков, ни воплей... Нигде нет людей. Что лишний раз утвердило меня в мысли: сплю!
Увы! Не спала я. После полусотни щипков я поняла это. На пятьдесят первом. Как раз, когда дракон добрался до моего окна и сунул пасть в квартиру.
- Привет, - проговорил он обыденно - и голос у него был очень драконий: такой густой, глухой, гулкий. Как будто где-то далеко со скрежетом рухнул котёл металлургического завода.
Значит, занавеска не помогла. Заметил.
Деваться было некуда. Я раскрыла рот и попыталась выговорить: "Привет".
Тварь глянула сочувственно:
- Не тряслась бы ты... Давай-ка - приходи в себя: поговорим.
И я медленно начала приходить в себя. Вскоре я уже смогла произнести несколько внятных слов:
- А... откуда ты... взялось?
Змей усмехнулся:
- Это мне тебе не объяснить. Долго, сложно - и всё равно не поймёшь. Да тебя же не география интересует, верно?
Мне пришлось с усилием кивнуть.
- Верно, - подытожил ящер, - важна суть. Именно её я и собираюсь изложить. Короче....
Не обращая внимания на мои расширившиеся зрачки и отпавшую челюсть, пресмыкающееся обстоятельно разъясняло:
- Видишь ли, я на самом-то деле не дракон. А прекрасный принц. К тому же наследный. Но, сама понимаешь, заколдованный. Помнишь "аленький цветочек"? Вот - нечто вроде.
Потусторонний голос вдруг сделался жалобным и даже всхлипнул:
- Карга старая одна домогалась, - пожаловался доверительно, - и вот... хожу теперь... в зеркало смотреть тошно.
Янтарные глаза остановились на моих в поисках сочувствия. Я посочувствовала. Легче мне было бы сделать это с закрытыми глазами, но тварь явно ждала ответного выражения. Пришлось выражать соболезнование глаза в глаза.
- Эх... не то! Не то, - устало вздохнул ящер и опустил бронированные веки.
Помолчав, он с досадой пробормотал:
- И ты такая же...
Я насторожилась, так что почти перестала дрожать - осторожно спросила:
- Как кто?
- Другие, - грустно обронил ящер.
- А где они? - ещё осторожней поинтересовалась я.
Дракон повернул игуанью голову и приковался ко мне прозрачным выразительным взглядом. Чуть помедлив, сообщил:
- Не оправдали надежд.
- И что? - уже прошептала я, боясь спугнуть известие явно роковое, но змей, похоже, шёпот не расслышал.
- Мне искренность нужна! - мрачно продолжал объяснять он, - в ней, в искренности-то - всё дело! За корону и королевство - это кто хочешь - что хочешь наговорит - а вот чтобы от чистого сердца... чтобы полюбить! Вот что мне надо!
- И тогда..., - постаралась я спросить погромче, - ты расколдуешься?
- Ну, ты прям чудачка! - хмыкнул наследный принц, - чего? Сказку не знаешь? Конечно, расколдуюсь! Вот ради этого-то я тебя и вытащил во вневременье!
Тут я совсем потеряла голову:
- Куда вытащил?!
- Из твоего времени вытащил, - доходчиво стал объяснять красавец-принц, - в его подобие - но условное, суррогат такой... Ну, ты, наверно, заметила некоторые несоответствия....
- Ооой!!! - схватилась я за голову, - это что же?! А мои родные?! А моя жизнь?! Всё, что мне дорого?! "Генка!", - вспыхнуло в голове, хотя давно пора понять: нет мне Генки, и не будет.
- Да будет, будет тебе! - снисходительно пообещал дракон.
"Волшебным образом!", - вдруг осенило меня. И верно! Он, конечно, может! Только вот....
- А что будет-то? - тихо осведомилась я.
- И жизнь, и родные, и всё, чего хочешь... если заработаешь, конечно.
- А как?! Как?! - впала я в панику.
- Полюби меня! - пожал плечами ящер - и зубчатый его хребет засверкал на утреннем солнце.
Полюби тебя.... Я деликатно окинула взглядом экстерьер. Господи помилуй! Можно ли вообразить что-либо отвратнее! Да одна только эта складчатая кожа в пупырышках вызывает такое омерзение, что легче... Правда, зубы тоже впечатляют.
- Но почему именно я?!
- Ну, просто я тебя выбрал. Ты мне понравилась. Мне, знаешь ли, тоже не всё равно, кого выбрать. Я как честный человек обязуюсь жениться - так что кандидатура должна быть хорошо выверена.
С отчаянья я забыла про опасность:
- Ах, вот как?! И ты, значит, меня выверил?! И в это самое вневременье затащил! И если я надежд не оправдаю, обратно не вернёшь?! И что я тут буду делать?! Как жить?!
Дракон насмешливо скосил на меня жёлтый глаз:
- А кто тебе сказал, что ты будешь жить?
- Что?!
- Видишь ли, вневременье не имеет населения. Оно - только подобие жизни. На какое-то время растягивается, вмещая тебя - но возвращаешься отсюда в ту самую секунду, в какую была заброшена. Это - в том случае, если возвращаешься. Однако - стимул, стимул! - раздражённо забил он хвостом, и последние "ракушки" рассыпались в металло-крошево. - Если я буду безнаказанно возвращать - со мной и разговаривать не станут - не то что искренне любить. Всё же - инстинкт самосохранения, согласись, здорово подхлёстывает - порой творя чудеса. А мне, с моим теперешним обличьем - остаётся только на чудо надеяться.
- То есть... ты... их...?!
- Разумеется.
Я сумела только коротко выдохнуть:
- Это как же?
- Я дракон, - выразительно скривила гадина пасть с ярусами зубов.
- Съедаешь! - догадалась я.
Рептилия скромно потупилась:
- Да... я не хотел сразу тебя пугать... стимул - только как крайний случай... любовь, всё же, хрупкое чувство: не знаешь, как подойти... но ты сама спровоцировала - так что... В общем - очень-очень рекомендую благоразумно полюбить!
Змей щёлкнул тройным ярусом.
Тут я тоже потупилась. Принц, конечно, милашка - но до дружеских с ним отношений вряд ли дойдёт. Придётся взвешивать каждый вздох: дипломатия, железная выдержка. Кто кого. У меня шансов никаких. Разве что чудо. Впрочем, у змея - тоже.
Щас-щас... Я возьму себя в руки и буду железной. Надо пореже смотреть ему в глаза. В конце концов - любовь зла, полюбишь и козла. А уж наследного принца-то! Лучше стать принцессой, чем мясным рагу. Генка! Сколько горя ты мне причиняешь - а теперь вот жизнь моя на волоске, и ты не последняя причина. Если бы хоть чуточку этому монстру твоего обаяния! Я закрыла глаза.
Генка сразу возник передо мной тем неторопливым движением, которое всегда срезало меня на корню, со своей змеящейся улыбочкой и бесподобной манерой чуть наклонять голову. А ведь было в нём что-то драконье! Мне всегда приходило на ум это сравнение. Именно это, драконье, и делало его таким сногсшибательным!
Боже мой! Отчего сейчас, когда передо мной даже не "драконье", а настоящий дракон - я этого не чувствую?! Может, нужно какое-то самовнушение?
- Слушай, - обратилась я к змею, раскрывая глаза, - почему бы тебе ни помочь мне? Ну, поухаживать, там, проявить некоторую галантность - как-то подействовать на женские чувства: насколько я понимаю, речь о мужских-женских отношениях? Ведь ты же умное животное....
- Принц! - с упрёком поправил он.
- Да-да! Конечно! Принц! - спохватилась я: ещё не хватало мне пострадать из-за этикета!
- Так вот, - продолжила я, прибегая к подобострастным ноткам, - Ваше высочество! У Вас же наверняка светское воспитание. Вы, несомненно, умеете вести беседу, очаровывать дам, придавать определённый шарм голосу.... И Вы - лицо заинтересованное.
- Нет, это исключено! - очень резко оборвал меня Дракон и отшатнулся. - Здесь я предельно осторожен! За этими комплиментами и сам не заметишь, как влюбишься! А если снова неудача?! И мне придётся тебя съесть?
- А. Да, понимаю. Это тяжёлое потрясение.
- К тому же, - добавил он, - всем известная фраза "Чем меньше женщину мы любим...".
- О! Конечно! - со вздохом согласилась я. Поразмыслив, совершила следующую попытку:
- А фотографий, портретов не покажете мне? Того времени, когда выглядели, как человек...
- Это зачем же? Только от замысла отвлекать? Суть-то в чём: не в принца влюбиться - а влюбиться вот в такого, в образе дракона!
- Угу. То есть - предполагается, я влюблюсь, а значит, посвящу Вам жизнь - а взамен мне что? Корона? Та самая шапка Мономаха, которая тяжела?
- Корона - вторичное. Главное - жизнь. Пойми, крошка, - грустно пояснил наследник, - я не такой уж злодей. Стимул - это вынужденная мера. В интересах государства.
- М-да... Значит, любить меня Вы не собираетесь...
- Ну, может быть, потом... со временем...
- Хорошо, а как Вы узнаете, люблю я Вас или нет?
Дракон глянул с откровенным презрением:
- А я ничего не узнаю. Это меня вообще не интересует. А вот колдовство - тут же рассеется. Что и требуется.
- Тут же?
- В ту же секунду. Да ты не волнуйся. Осмотрись. Поживи немного. Я тебя не тороплю. Я понимаю: серьёзное чувство. Сразу не выходит.
"Это какой-никакой выход, - подумала я, - возможно, удастся скрыться. Да, прятаться несладко, но всё же лучше, чем смерть в трёхярусных зубах.
- Ну, тогда я, с Вашего позволения, пожалуй, прогуляюсь? - воспользовалась я предложением и сделала подобие реверанса. Тварь оживилась:
- А вот тут у тебя недочёты. Надо бы поупражняться c тобой. Пригодится, если станешь принцессой.
- Как-нибудь вечерком. Всего наилучшего!
Можно было смело выходить на улицу в ночной рубашке, но, по привычке, я всё же надела джинсы и майку. Квартиру запирать не стала - и, поколебавшись, вызвала лифт. Он работал! Любопытно. А троллейбусы, автобусы?
Нет, представьте себе! Едва я дошла до остановки - как он тут же подъехал, мой каждодневный 41-й троллейбус! Двери открылись - я вошла. Салон был пуст, место у руля - тоже. Я ехала знакомыми улицами и крутила головой. Вероятно, такое зрелище предстаёт глазам тех водителей, которые выходят первым утренним рейсом. Вымерший город. Полное одиночество. Но водители-то знают - скоро улицы заполнятся людьми, и чем позже, тем больше, а посередине дня от народу спасу нет! А я знала иное.
Моё желание выйти сразу остановило троллейбус, он отворил двери. Я зашла в магазин, взяла с лотка плитку шоколада. Горячего чаю бы. И чай нашёлся. Нажала кнопку - получила чашку.
Шоколад я смолотила за здорово живёшь. И можно было есть его сколько хочешь. Но - сколько человек может съесть шоколада? Ну, плитку... ну, две - а потом тошнить начнёт при одной мысли. Брюлики в ювелирном? А на что они мне? Перед драконом красоваться? Которому я глубоко безразлична?
Тут меня посетила смелая мысль. Понравиться дракону. Против всех его принципов! Это выход! Пусть сначала Он влюбится! Почему я одна должна страдать?! Влюбится - простимулирует. Влюбится - и ЕСТЬ НЕ СТАНЕТ! Вот это идея!
А, может, станет? Со слезами на глазах. Ради государственных интересов или тому подобных загибов. Кто их знает, монархов, что у них за понятия? Для меня-то - всё ясно: не любишь - не ешь.... То есть - наоборот.
Интересно, а что он вообще может? Поторговаться бы с ним. Мол, для любви нужно мне то-то и то-то. Конечно, не дурак он и на такие штучки не купится - но попытаться-то скрестить шпаги можно! Пусть наладит трансляцию к родным и друзьям. Пусть для тренировки любовных переживаний - с Генкой контакт установит! Пусть во сне ему меня приснит! В шелках и туманах! Не всё же мне от таких снов корчиться! Пусть и Генка!
И Генка тогда поймёт... Генка спохватится! Почувствует! Полюбит! Сверкающий золотой чешуёй дракон Генка!
Ради этого - и в зубы ящеру не жалко!
Генка развернулся перед глазами во всём блеске! Всеми своими обаятельными кольцами! И поплыл где-то над головой в небесах - так болезненно-прекрасно, так горько-сладко!
Я смотрела на него с закрытыми глазами и всё повторяла, как помешанная: "Мой дракон! Милый дракон! Я так люблю тебя!" - и где-то внутри пылало сердце, как взорвавшаяся голубая звезда. И тогда, в самый последний миг - в Генке вдруг проступили несвойственные прежде черты. Что-то такое из пластинчатых поверхностей... растрескавшиеся веки... зубчатая спина... и зубы. У него были ослепительно белые зубы! Но это было неважно. Генка был Генка - хоть с зубами, хоть с пластинами... и даже с пупырчатой кожей. Я любила его!
А дальше всё было более чем обыкновенно. Ничего особенного. Я вышла замуж и стала принцессой.
Ну, да. Вернувшись домой, я обнаружила там прекрасного принца - который в порыве благодарности бросился мне навстречу. Кажется, в дальнейшем, от радости - он даже меня полюбил. Во всяком случае, выражал чувства, необходимые для совместного проживания и супружеской жизни. Я научилась делать реверансы, так что причин откладывать свадьбу не было. Никаких. А главное - главной! Главная же причина - это то, что Генка... Генка же - не любил меня!