Выхваченный ими столик. Восемь переговорщиков за столом.
Восемь чашек молочно-белого фарфора, гофрированные, тонкие - на просвет. Чай налит, полынный чабер готовится рядом в котелке.
Завиток ручки двумя пальцами взять - хрустнет, за бортик чашки взять - раздавишь.
Шайтаны никак не берут. Сидят изваяниями, вниз смотрят.
Смайл тоже не берёт.
Шайтанья посуда стальная, небьющаяся. Ножи, котёл, палки-вилки, наколоть мясо или закрутить кишки. К чему и она? Кострище, вертел, да зубы. Топили по-чёрному, дым, куда ни попадя, через вентиляционные отверстия уходил. И вот: внезапно... фарфор.
Встреча 'непримиримых'.
Вступительная, она же - решающая, церемониальная часть.
Переговорщиков принял истребительный стыковочный комплекс братьев Люпусов - ИСК, по прозвищу - 'Адьё'.
Пять истребителей вместе - Фенрир, разбившись - пять тамбовских волков с большой космической дороги.
Адьё, приятно догорать! Адьё, пленных не берём! Адьё!..
Девятый шайтан под сводами гулкого, расчерченного прожекторами зала - служка в ошейнике. На четвереньках шустрит. Космы-дреды, шерсть на лицо, передник служки. Лапки тоненькие, проворные.
Щепотку за щепоткой служка добавляет полынный чабер в котелок. Зверский тоник, чем дольше готовить, тем крепче выйдет.
Служек делают из малолетних пленных шайтанов, называют - 'паштеты'. Они долго не живут, всякий их лупит, и при голодухе без колебаний съедают.
Паштет не шайтанёнок и не пацан. Разведчица, амазонка.
'Совершеннолетие решила отметить первым заданием? - гадает Смайл. - Детка не желает в рядовые, хочет сразу наверх прыг-скок? Дурочек ловят на слабо. Амазонки, они своих берегут... Ну, примерно, как шайтаны патроны. Амазонка амазонке - амазонка'.
Паштету не страшно. Наверное. Под париком не видно. Смайлу страшно, ещё как. Хотя фемин и этих припадочных он ненавидит, будто шайтанорождённый, если не сильней.
Сколько таких вот съел, а не привык. Ему - гостю, врачу, приблуде со слабыми челюстями, всегда доставалось самое нежное мясо, то есть женское.
Шайтаны не очень хорошо слышат на средних частотах, рычание и визг слышат отменно.
Паштет взвизгивал - 'да, слушаюсь' - обычным голосом. Пленный шайтанёнок верещал бы тихо и жалостно, на самых высоких нотах, чтоб не съели.
'Мало натренировать акцент, надо психологию понимать! Амазонки бездарны'.
Паштеты прибыли в качестве подарка Люпусам от Гиеньих шакалов. Остальные сразу пошли на мясо, но они были незамаскированные мальчишки с Фактории.
'Неужели она не понимает, что разнюхать пол и происхождение для шайтана - секунда?! Если уж я понял! Что думают Люпусы? Молчат. Я должен или не должен сказать вслух? Или всё настолько очевидно, что не должен? Ловко она бегает на четвереньках! Неизвестно ещё, как у амазонок рядовые перед высшим составом на пузе вертятся!'
Во всех шайтаньих наречиях нет такого ругательства, которым Смайл не наделил 'сраную амазонку'.
Удивительное дело, инстинкты. Один взгляд на безоружную девушку и всё, пропал: схватить, спрятать на груди. Подкорка. Инстинкты.
Церемониал - альфа и омега межшайтаньих взаимодействий.
Не так посмотрел - труп. Близко подошёл - отбивная. Далеко встал - трус, на мясо.
'Хе-хе, а на словах-то, конечно, на словах, шайтан шайтану - брат, из любого племени!'
ИСК Адьё взял на борт переговорщиков из непримиримых 'братьев', имевших чётко противоположные стратегии на будущее - 'Гиен' и 'шайтанов Опустошения'.
Почему именно Адьё?
Потому что перед Люпусами прочие на равных. Ещё потому что на своей территории Люпусы безобразий не допустят. Они были бы королями шайтанов по силе, дерзости и богатству, если бы не предпочли держаться особняком.
А Смайл на церемонии - почётный гость, переговорщик, всеми уважаемое лицо.
Какова разница между непримиримыми...
Гиеньи шайтаны в качестве жизненной стратегии выбирают паразитирование на всех доступных территориях понемногу.
Их противники, шайтаны Опустошения ратуют за оккупацию планет, отвоевание их целиком.
И та, и та стратегия имеют издержки. Также неизбежно пересечение интересов, а в случае не согласованности действий, вольные и невольные подставы. Фемины не дремлют. Фемины - общий враг.
На ИСКе смена вахты.
Раздался звук стыковки караульного катера, условленный за сигнал к началу деловой части переговоров. 'Разговор о погоде', значит, проехали.
Долгий, долгий гонг...
В чашки полился тонкой струйкой полынный чабер.
Люпус Старший гостям улыбнулся, сверкнул титановым, анодированным в голубизну клыком.
Это Смайл ему ставил! Ни до, ни после заявок на протезирование не поступало.
Зубы у шайтанов новые отлично растут, проще выдернуть обломок и подождать, но Люпус захотел особенный. Откуда эта штука, ставшая клыком, Смайл понятия не имел, в трюме нашёл, полирнул, продезинфицировал и завинтил на клею. Красота! Нижняя губа продырявилась, примялась... Но это пустяки, ребячеством и клыком доктор с пациентом гордились на пару!
Торжественной встречи церемониймейстер, Смайл дождался полного затихания гонга. Развёл руки широким жестом, призывая в знак символической трапезы сделать по глотку, которого не последовало... В полном согласии с его задумкой.
- Хрупко?.. - сказал он тогда. - Видите, насколько? Тот союз, который смертельно, жизненно необходим шайтаньим племенам, будет во сто раз хрупче. Уничтожать мы умеем. А хранить? Слово за вами.
Никак нельзя назвать улыбками то, что промелькнуло по их лицам, но это определённо принятие: так, важно сказал.
Элита шайтанов такова и на вид. От двух метров ростом. Бугристые, волосатые туловища подобны колоннам, немного уступают им в объёме колонны рук.
Местные пятеро Люпусов в сравненье с гостями расслаблены.
Они, как пиратствовали на большой дороге круизных лайнеров, так и будут, никто им не указ. Эти - брюнеты, в набедренных повязках, прикрывающих зад и перёд. По хребту - грива, переходящая между лопаток в ремень короткой, чёрной шерсти. Подбородки шире висков, носы приплюснутые, кожа лица голая.
Шайтан Опустошения - соль с перцем, молодой, но уже серебряный великан на человека похож больше других. Скрестив ноги, сидит. Штаны военные, жилет из чужой шайтаньей кожи. Ноздри вывернутые, глаза светлые, злые до того, что и Смайлу тошно глядеть.
'Характерный момент, - подумал он, - людоедам чаще других требуется 'своё' защищать. Собственность - зло, портит даже шайтана'.
А Гиеньим он симпатизировал. Они к 'собачьим' шайтанам близки, к расплывчатой, всеми эксплуатируемой прослойке.
Про собачьих считается, что они простоватые, а то и умственно неполноценные, дурачки. По Смайлу - чудаковатые. Порой такое выкинут, хоть стой, хоть падай, совершенно гениальное! Сто способов из любого дерьма кольчугу сплести, это они придумали! Порой замрут в созерцательности, и гадай: беспричинный ступор напал на шайтана или пора его шваброй потыкать. А другой раз скачут как придурки! В детство впали, весело им! Собачьи шайтаны - самые импульсивные при этом наименее кровожадные.
Представитель Гиеньих - определённо не дурачок.
Он старше, ростом пониже. Голова чутко набок склонена. Нос подвижный, уши подвижные, надбровные дуги скрывают ночь непроглядную...
Гиений шакал начал первым.
Приложив руку к груди, голову наклонил ещё кривее и бубнящим голосом с протяжными вставками обратился к Смайлу:
- Смаай, от двадцать четвёртого градуса за вакцину тебе поклон. От Шипаа лично, в добром здравии, и от рода Шипаа. Самки Покоо, самки Эулоон тебе кланяются. Передают: двадцать четвёртый градус в твоём, Смаай, распоряжении.
Кончики ушей шайтана покачнулись синхронно вниз, и Смайл едва удержался от улыбки. Сколько лет не появлялась на лице, а вернувшись, не слушается!
Улыбаться, впрочем, не время. Заход сильный и сразу враждебный. Гиеньи хотят показать, что переговорщик за них.
Поднявшись на ноги, отвечая Гиеньему шайтану симметричным хлопком по шее, - знак взаимного доверия, шея, уязвимая часть, - Смайл видел белые глаза конкурента. Его род и союзников видел прямо воочию.
Но Гиений не так прост.
Уши поднялись торчком и развернулись к шайтану Опустошения:
- Тиоорн...
Двумя руками Гений шайтан положил кружок магнитного ключа на столик и подвинул от себя.
Смайл помнил этот ключ! Это флешка с отмычками к феминным диспетчерским пунктам. Вещь, которой шайтаны пользовались редко, очень аккуратно и только для прослушки. Если фемины сменят пароли, ценность ключа обнуляется, но пока они не догадались.
Тиорн положил громадные руки на столик, ключа не касаясь, слушая...
- Двадцать четвёртый, Тиоорн, выражает от вчера прибывших гонцов благодарность заставам Опустошения. Гонец от Смаай, гонец от тридцатых секторов, от родов Лаай и Гаадес, все прибыли беспрепятственно. Благодарим за прикрытие, за субамазоний щит, за глушилки от регулярных патрулей фемин-сокол. Благодарим.
- Бубуу... - поклонился великан.
Ну, никак не слушается улыбка!
'Дипломат из меня, как из шайтана балерина. Я бы Моте в покер проиграл!'
В чём прикол...
Вокруг секторов шайтанов Опустошения действительно есть щиты и глушилки, но благодарил Бубуу за то, что его и его гонцов элементарно пропустили! Ни за что благодарил. Заставы не решились нападать, когда Тиорн уже отправился на переговоры.
Бубуу достиг двух целей, озвучив благодарность: показал, что технически Гиеньи на высоте, ведь и Люпусы глушат чужие переговоры, а гонцы легко связались с Адьё, и что готов дарить, уступать.
Третий момент ещё более важный. Шайтан проявляющий лукавство, двусмысленность, круче шайтана демонстрирующего силу. Но главное, этот финт самолюбования нравится и противоположной стороне! Говорит: вы такие крутые, что и противник у вас не вошка, не мелюзга.
Тиорн накрыл ладонью и отодвинул ключ.
'Упс...'
Смайл помрачнел.
Люпусы переглянулись. Три брата, сидящие между послами, пригнулись, замерли. У двоих, рядом со Смайлом, чёрные гребни шерсти дыбом поднялись на хребте.
Белые глаза шайтана Опустошения смотрели на посланца от Гиен в упор. Это или драка, или...
- Род Бубуу, - начал Тиорн тихо и без визжащих тонов, - не откажет нам в чести совместного абордажа? Хороший зачин для союза, который станет менее хрупок завтра и нерушим послезавтра. Пусть ключ храниться на двадцать четвёртом, а гарпуны на заставах Опустошения. Не будем класть в одну, как говорится, корзину.
'О чём он? Или это пустая болтовня? Шайтаны впустую не болтают и долгосрочных планов не стоят. Но это значит лишь одно...'
Люпусы кивали белоснежным фарфоровым чашкам, не прикасаясь к ним.
'Пустопорожнее?! Отнюдь. Серьёзней некуда'.
Утром Люпус Старший заявил ему: 'Смайл, какая удача! Ты на борту у нас! Ты нужен нам, ты сможешь. Больше никто'.
Смайл удивился, засмеялся. Что хотят? Пирсинг в рыло, массаж пяток? Какой с него ещё прок?
А прок с него такой - выдержка. Необходим кто-то способный захватить пленницу, не испортив её.
Люпусы потеряли мелкого на заставах фемин. Волчонка своего потеряли пленным. Им надо обменять его. В край надо, срочно.
Тут-то Смайл и припомнил календарь межгалактических круизов...
'Флёр-Мегасвит... лайнер-город... незабываемые впечатления... путешествие с планеты на планету по далёким, заповедным уголкам'.
Тут-то и понял, что Тиорн не шутит, шайтаны опять ловко совместили абстрактное со съедобным.
Вероятность, что гарпуны шайтанов Опустошения зацепят лайнер экстракласса - сумасшедший, но возможный вариант. Что охрана фемин потерпит поражение на своей территории... Безумный в квадрате, но и это возможно. А вот, что взяв Флёр-Мегасвит на абордаж, шайтаны захватят целой и невредимой хоть одну девку на обмен, а не на члены и вертел... Невозможно. Сделать это может человек, но не шайтан. Смайл...
Технически выглядит так...
Он должен в авангарде штурмовиков идти на абордаж. Идти под пули, врываться в каюты, обгоняя шайтанов, выбирая жертву, а лучше двух, а лучше трёх. Шансов сохранить одну девку исчезающе мало. Поймать же и сохранить её надо без единой царапины, иначе шанса ни одного нет.
Смайл должен изучить за одну ночь все закоулки лайнера, все подсобки. Тупо раздобыть большой мешок. Крепкий, глухой мешок, а не наручники! И тащить его. А если девок больше одной?
Ещё он должен быть ужасней шайтана, психическая атака - не пустая вещь. В этом хаосе и аду не объяснишь, что она должна сидеть тихо, как неодушевлённый предмет.
'Ад, ад, ад'.
Отказаться? Немыслимо. В такой торжественный момент?
Нет худа без добра, на лайнере будет много человеческой еды. Хлеба. Зелени...
'Чорт мохнатый, помидорку хочу. Спелую. Без соли и перца'.
После атаки будет много нежного, подходящего мяса. Сочного и с жирком.
Смайл поймал себя на том, что облизнулся, и Люпусы одобрительно кивнули в ответ: да, именно! Там будет много для тебя, именно для тебя, Смаай, брат всему шайтаньему племени!
'Сраная жизнь, человек ведь я!'
Приложил руку к груди: понял, рад служить, польщён.
Нет выхода.
Колебание почётного гостя не прошло мимо шайтанов. Расценили по-своему.
Люпус Старший заявил:
- Смайл, брат, сто зёрен - один росток, а то и заморозки...
Крохи земледелия шайтаньего прискорбны.
- ...ты пробуешь, мы прикрываем тебя. Будь я проклят, если хоть одна пуля фемин заденет тебя, брат. Удача расправляет и складывает крылья, пролетит и у нас над головой. Мы служим тебе и надеемся на тебя.
Обратился ко всем:
- Флёр-Мегасвит через сутки будет в наших руках, братья шайтаны!!! Возьмём - раз!!! Поделим - два!!! Гиены, шайтаны Опустошения, от всех родов братья пусть будут приглашены!!!
'...три -
Мышка внутри
Сердце грызёт,
Кто нас спасёт?'
Припомнил Смайл детскую считалку.
С этого момента переговоры пошли, как по маслу.
- На будущее... Нас устроит несколько планет, - весомо сказал Тиорн. - Любого племени шайтан сможет укрыться на них.
Бубуу откликнулся:
- На будущее... Какую бы планету и станцию фемин мы ни ощипывали, шайтаны Опустошения будут знать, чем поживиться на ней. Мы не воюем с вами ни в зачистке, ни в обороне, но мы вам будем - поставщики, мы вам - осведомители. Что знает одно племя, знают все.
- Где обороняется шайтан Опустошения, обороняет всех, кто рядом.
Люпус подытожил:
- Флёр-Мегасвит окажется у нас на языке завтра после полудня!!! И пусть это станет знаком удачи!!!
- Так!!! Будет так!!!
Не театральные овации. У шайтанов свои спектакли, своё представление о прекрасном.
Они хлопают драке, отрыванию головы, трапезе, совокуплению с обглоданным трупом, широко размахиваясь, гулко соединяя ладони. Визжат и воют при этом.
- Браво нам!!! Условились!!! Договорились!!!
Звериная сила их предвкушения передалась и Смайлу, холодком по спине, теснением в сердце. Поверилось, что завтра они возьмут Флёр-Мегасвит.
Нетронутые чашки с полынным чабером стыли. В фарфоровых берегах его штормило, кругами бросало под размеренные, гулкие хлопки.