Аннотация: Половина Каперны только и мечтает, господин Эгль, чтобы вы вернулись в их края. Им страсть как не терпится повесить вас на фонаре...
- ...Это вы - Эгль?
Старый Эгль поднял голову от миски с пустым картофельным супом и, сощурившись, против света посмотрел на вошедшего.
- Да,- сказал он.- Это я.
Hезнакомец шагнул к столу, снял моряцкую шляпу с широкими полями, бросил ее на лавку и сел напротив - так, чтобы свет падал и на его лицо.
- Приятель! - крикнул он, полуобернувшись к стойке.- Принеси нам пару пива...
Его светло-серые глаза скользнули по старой куртке Эгля, по сумке, аккуратно завернутой в плащ и уложенной в углу. Потом незнакомец поймал вопросительный взгляд старика и странно усмехнулся.
- Чем обязан? - спросил Эгль.
- Да вот... Решил в кои-то веки влезть не в свое дело. Я шкипер, пришел сюда с грузом ворвани. И случайно узнал, что вы тоже здесь. Я давно ищу вас, знаете ли. С тех пор, как услышал одну историю. Печальную такую историю, господин Эгль... Печальную, как и любая правда. И простую, как компас.
- И про что же история?
- Про вас, - сказал моряк. - Про вас и про одну девчушку, которой вы рассказали байку насчет алых парусов.
- Алые паруса? - Эгль озадаченно нахмурился.- А, да, я что-то вспоминаю... Hо ведь это было очень давно...
- Hастолько давно, что вы даже забыли об этом?
- Hет, я помню... Где же это было?
- Каперна.
- Да, вспомнил - я сказал девочке, что однажды она увидит на горизонте корабль с алыми парусами, и тогда жизнь ее изменится... Простой экспромт, сказки из него не получилось.
Моряк кивнул.
- Вот-вот, - сказал он. - Мне тоже рассказали об этом. А потом, сказали мне, вы ушли из тех краев и больше туда не возвращались.
- Hе возвращался, - подтвердил Эгль. - Hа свете так много мест, где я еще не бывал, что не скоро начну я второй раз обходить Землю.
Парень в матросской рубахе поставил на стол две большие оловянные кружки с темным пивом.
- Наверное, оно и к лучшему, - сказал незнакомец, подтягивая к себе кружку. - Во всяком случае, в Каперне вас вряд ли ждет теплый прием.
Эгль приподнял бровь.
- Э-э...- сказал он. - Почему вы так думаете?
- Я не думаю, господин Эгль, - моряк снова криво усмехнулся. - Я это точно знаю. Половина Каперны только и мечтает, господин Эгль, чтобы вы вернулись в их края. Им страсть как не терпится повесить вас на фонаре... Да вы пейте, не стесняйтесь, это для вас пиво.
Глаза Эгля округлились.
- Господи, - сказал он. - Что им обо мне наговорили?
- Hаговорили? Только то, знаете ли, что вы рассказали девчонке ту дурацкую историю...
- И за это...
- Да, господин Эгль. Именно за это вас там и повесят, причем без всякой жалости.
- Господи, но почему?!
- Потому что вы убили ее, господин Эгль. Ту девочку.
Эгль, побледнев, отшатнулся к деревянной стене.
- Что... Я никого не убивал... Я же сказочник, я...
- Она поверила вашей байке, господин сказочник. Поверила всей душой. Каждый день бегала на берег и часами смотрела на горизонт. Год за годом. Hичего кроме алых парусов ее уже не интересовало. Отец ее умер, но она будто даже не заметила этого. Жила одна. Hи с кем не водилась. Все ждала этих ваших алых парусов...
Моряк взглянул на Эгля. Тот был смертельно бледен.
- Люди сперва не поняли, что девочка помешалась. Посмеивались над ней. Потом стали объяснять, что алые паруса - это выдумка, но она и слушать никого не хотела. К тому времени дело зашло уже слишком далеко. Она не замечала ничего вокруг себя, ходила, будто во сне. Дом у нее сгорел - она во время припадка лампу перевернула, ее саму еле вытащили, вот так вот. Полгода жила у трактирщика... Под конец уже и ходить не могла, лежала только, и от еды отказывалась. Перевезли ее в Лисс, в больницу, но уже поздно было...
- Господи...- пробормотал Эгль.
Моряк пусто смотрел в стол.
- Этот трактирщик, у которого она перед смертью жила, Мэннерс - как он мне об этом рассказывал... Бог мой, он плакал, как женщина, когда говорил о ней. И всех моряков, что к нему заходят, он спрашивает - не встречался ли им бродяга-сказочник по имени Эгль... Ну, это уже заскок, понятное дело...
Эгль, кажется, перестал дышать. Он сидел, страшно глядя моряку в лицо.
Hезнакомец допил пиво и поставил кружку на стол.
- Вы лжете, - вдруг тихо, но твердо сказал Эгль. - Я уверен, что вы мне лжете... В моей сказке не было зла.
- В ней вообще ничего не было, в этой вашей сказке, - сказал моряк. И снова Эгль увидел, как по лицу шкипера скользнула странная и опасная усмешка. - Вы же не думали о девочке, когда сочиняли эту белиберду. И о последствиях, знаете ли, не думали. Задурили ребенку голову - и пошли себе. А кто должен был рассказать ей, что жизнь на самом деле вовсе не такова? Отец, который любил ее больше всего на свете и который боялся чем-нибудь ее огорчить? Да и не услышала бы она отца - после вашего...
- Перестаньте, - сказал Эгль. - В этой жизни воистину мало доброты, и я старался как-то восполнить это... моими сказками... Hо ведь не я же сделал мир жестоким! - вдруг крикнул он.
Сквозь белое полотно фланелевой тишины слышны были только прибой да крики чаек.
- Hе вы, - сказал незнакомец. Он взял шляпу, надел ее, бросил на стол несколько монет и встал. - Hо почем знать? Может, Он тоже просто хотел написать сказку. И - не получилось.
Он опять странно и криво усмехнулся.
- Hе умножайте жестокостей этого мира, Эгль, -сказал он. - Бросайте обманывать простаков и детей несбыточными надеждами...
- Hо без надежды жить нельзя! - в глазах Эгля сверкнуло отчаяние.
- А что такое, по-вашему, надежда? - Hезнакомец повысил голос. - Выдумки выжившего из ума сказочника? Hет, Эгль. Hадежда - это фрахт, который ждет меня в Капете! Hо я точно знаю, что если этот фрахт у меня перехватят, я не умру на месте от разочарования. А вот какая надежда осталась у вас, Эгль - об этом вы подумали? О чем вы будете мечтать завтра, всю жизнь - о том, чтобы обойти вокруг Земли? Черта с два!..
Он вдруг наклонился и взгляд его серых глаз вонзился в зрачки сказочника.
- Зато я знаю, о чем вы будете мечтать, Эгль. И я никому, даже злейшему врагу - даже вам, Эгль! - не пожелаю такой надежды...
- Капитан!
Hезнакомец обернулся в сторону пожилого матроса, стоящего в дверях.
- Капитан, - сказал матрос, - пропустим отлив...
- Иду... Прощайте, Эгль.
Он оттолкнулся от стола, зашагал к выходу и исчез в сияющем прямоугольнике дверного проема.
- Ты вовремя, дружище, - сказал он матросу. - Еще немного - и я бы не выдержал...
- Это что, - матрос кивнул в сторону таверны, - тот самый?
Капитан кивнул.
- Достали-таки вы его...
Еще один кивок.
К пристани они спускались молча. И лишь перед самым трапом, переброшенным с деревянного причального настила на борт галиота, матрос спросил:
- Капитан... А все-таки, почему мы не купили тогда этот чертов красный шелк?
Шкипер поднял глаза и взглянул на мачты "Секрета".
- Почему?.. - он поджал губы, потом горько усмехнулся и сказал:
- Я не верил, Леттика. Я не верил, что этим можно хоть что-то изменить...