Завещание сталкера - Багряные сны
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Бывает ли такое: то, что произошло, еще не произошло?! Ветераны ответят: в Зоне бывает все, и будут правы. Зона тяжело отдает свои тайны, но везет тем, кто осмеливается идти вперед не глядя на смертельную опасность. В Зоне все трудно, найти первый артефакт, обрести друзей из бывалых, заработать уважение ветеранов. Еще труднее найти проводника до Припяти, откуда почти никто не возвращался. Но молодой сталкер Серый идет по Зоне легко, и, что тому виной - необычайное везение или его собственные способности, неизвестно. Хотя, жизнь удивительная штука, в которой не так уж много места совпадениям. Стоит копнуть чуть глубже, и окажется, что цепь случайных событий - вполне логичное течение причин и следствий. Они мало знакомы, они слишком разные, но у каждого из них есть причина, чтобы отправиться к заброшенной станции Янов недалеко от Припяти. Бывалый сталкер Макс, опальный, но везучий Крюк, бывший военный по имени Серый, странный помощник Болотного доктора, умник с Янтаря, наконец, зеленый сталкер Данила - Зона собрала их в одну команду, которой предстоит отыскать следы погибшей сталкерши Мэг. Ведь перед смертью она нашла редкий феномен, именуемый "полем артефактов". Выполнить задачу почти невозможно, Припять и его окрестности контролирует "Монолит", дорога полна мутантов, аномалий и прочих неприятностей Зоны, но отказаться никто не может. А значит, надо дойти!
|
ПРОЛОГ
Это утро начиналось с обрывков сна, непонятного и странного, пустого и ничего не значащего. Мертвый город, темные окна-глазницы, растрескавшийся асфальт покинутых улиц и дикое карканье ворон, тонувшее в шуме дождя, шагов и порывов ветра. Одиноко стоящий на перекрестке человек всматривался вперед, в мглу, пытаясь вычленить из вороха звуков что-то полезное для себя. Но в ответ приходила только одна мысль - осознание того, что там, впереди, его ждет смерть. Она смотрела на него уже давно не человеческими глазами, не таясь, как будто все уже давно решено, решено кем-то сверху. Но даже осознание того, что это будут последние шаги в его жизни, не могло остановить сталкера. Нужно было идти вперед, а смерть не имела значения.
Потом мертвый город преобразился, полуразрушенные слепые дома превратились во вполне внятные очертания заводских строений. Слева располагалось огромное здание с уходившими ввысь колоннами-трубами, справа тянулся ряд полуразрушенных кирпичных боксов. А прямо впереди - легко узнаваемая проходная бывшего завода. Вдруг налетел ветер и понес сталкера внутрь, и не было сил ему сопротивляться, мертвый страх сковал руки и ноги, теперь этот холодный ветер мог делать с ним все, что захочет. Алекс знал, что жить ему оставалось несколько минут, но страха не было, был только холод в висках и едва уловимая боль в сердце. Бежать не хотелось, хотелось кричать, но скулы свело, и сталкер не издал не единого звука.
На полу лежало распростертое тело человека. Хотя нет, на человека он походил только на первый взгляд, тело было гораздо крупнее человеческого, и рот окаймляли какие-то странные присоски, свисавшие вниз уродливой бородой. Это уже давно перестало быть человеком, это был кровосос. Ветер понес Алекса дальше, теперь он оказался в каком-то узком коридоре, слабо освещаемом сетью тонких искрящихся нитей, аномалия недовольно затрещала, когда ветер проносил сталкера мимо, но сразу же умолкла, когда человек миновал отвоеванный ею участок. На секунду перед глазами возник большой зал, играющий всеми цветами радуги - по залу плавали над землей десятки искрящихся клубков, Алекс не успел рассмотреть их, потому что ветер потянул его дальше, вглубь. Он очутился в длинном, пропахшем плесенью коридоре, и разглядел два темных силуэта на фоне слабого голубого свечения, исходящего из дальнего конца тоннеля. Странный свет приближался к людям, но те, казалось, не ощущали исходящей от него опасности. Алекс напряг зрение и неожиданно для себя узнал в одной из фигур знакомые черты.
-Маша! - Алекс вдруг дернулся и на мгновение оказался отпущен ветром, не ожидавшим от сталкера такой прыти, но мощные руки быстро подавили сопротивление. Девушка оглянулась.
- Алекс? Алекс, что ты здесь делаешь? Уходи сейчас же!
Алекс не смог выдавить из себя ни единого звука, ветер был сильнее его.
- Алекс! Уходи, слышишь? Ты уже не сможешь мне помочь! - Девушка оглянулась, голубой свет подобрался к первой фигуре и за доли секунды поглотил ее. - Я умираю. А ты должен жить, слышишь? Уходи! Ты должен жить! - Она развернулась и медленно пошла дальше, прямо в объятья аномалии. Второй фигуры уже не было видно. На самом краю голубой дымки сестра повернулась.
-А, впрочем, Алекс, если ты будешь здесь, то забери "поле артефактов" себе. Это ведь я его нашла, а, значит, я имею на него право. Я завещаю его тебе, слышишь? Я, научный сталкер Мэг, находясь в твердом уме и здравой памяти, завещаю найденное мной "поле артефактов" своему брату Алексу. Да будет так!
На прощание девушка махнула брату рукой и навсегда исчезла в синем тумане.
Найти в Зоне "душу" - большая удача, а найти сразу две - счастье. Конечно, это всего лишь мимолетное счастье, которое быстро но, все-таки, это было счастьем, по-детски наивным, сопровождающимся самым настоящим щенячьим восторгом.
"Душа" была всего в трех метрах от Ван Гога и издевательски подпрыгивала над поверхностью земли, будто играла со сталкером в кошки-мышки. Ох, уж эта Зона, до чего она любит игры, когда один неосторожный шаг разделяет большой хабар и маленькую кучку пепла, в которой тебя никто не опознает. Желто-красные грани артефакта заметно поблескивали на солнце, а мутное марево вокруг выдавало в нем большую энергию, заложенную в "душу" аномалией.
Николай Ракитянский, по прозвищу Ван Гог, забрел в эту котловину почти три месяца назад, когда стая слепых псов, ведомых крупным одноглазым чернобыльцем, загнала в этот глухой район его и ныне покойного Батона. Бой тогда получился, что надо, два ствола чиркали, будто спички, посылая свинец во врага, куски собачьего мяса летели во все стороны, а косой чернобылец метался в прицеле, громко и протяжно завывал, но убить себя так и не позволил. Батон был опытным бойцом, Ван Гогу иногда казалось, что и в Зону-то он пришел только для того, чтобы все время иметь возможность нажать на курок, освобождая из плена гильз убивающую силу. Собак они, хоть и с трудом, но перебили - из полутора десятка ведомых чернобылец уволок за собой только трех подранков, да и тех сталкеры просто не стали добивать, пожалев патроны.
После боя Ван Гог и Батон решили осмотреть местность, раз уж судьба загнала их в эту тьму-таракань, и о, чудо! В небольшой котловине, огороженной тремя холмами, они обнаружили скопление каруселей - одна из которых оказалась плодородной. Волею судьбы, котловина оказалась вдалеке от основных сталкерских путей, в неблагополучном и радиоактивном районе Зоны, поэтому раньше сюда никто не забредал. А, между тем, аномалии нарожали аж десять артефактов - "душу", два "ломтя мяса" и семь относительно дешевых, но не менее приятных для глаз артефактов "кровь камня". Иногда такой улов и за неделю не насобираешь, а "душу" в свободном полете Ван Гог вообще увидел впервые в жизни. И вот, когда они, довольные собой и благосклонностью зоны, возвращались назад, Батон пропал, как салага. Просто слишком поздно заметил контактную пару, расставившую сети в густой траве.
Это был тот самый случай, когда детектор аномалий предательски смолчал, а разомлевший от большого улова сталкер проявил неосторожность. И Зона-матушка его не простила, наказала, в один миг превратив заключенное в защитный комбинезон тело в обгорелый остов. Ван Гог только и успел, что зажмуриться от ужаса и закрыться рукой от яркой вспышки: был Батон, и нет его. Лишь легкий дымок прощальным приветом поднявшийся в небо от кучки обожженных углей.
Вместе с Батоном в кучку пепла превратилась и половина улова, в том числе и "душа". С тех пор Ван Гог успел завести себе нового напарника Кирилла - просто выбрал из молодняка парня потолковее и понемногу подпускал его к делу. Прозвище Кириллу Ван Гог решил придумать сам, оказалось, что тот два года прожил с семьей в Праге, и неплохо владеет чешским языком.
-Будем звать тебя - Чех. Пусть все думают, что ты и вправду иностранец, - хохотнул Ван Гог, - наш брат иностранцев любит. У него еще со времен Совка почтение к иностранцам осталось, тем более из ближнего, дружественного лагеря.
-Да какой же я иностранец? - Возразил Чех. - Я на иностранца и не похож даже.
-А это не важно. С тебя ж паспорт никто требовать не будет. А иностранцы они, брат, разные бывают, я здесь и негров видел, и шведов, и даже индейцев. Самых настоящих, из Австралии.
-Индейцы в Южной Америке живут, - авторитетно сообщил Чех. - В Австралии живут папуасы.
-Да мне все равно, кто, где живет. Я тебе про то, брат, толкую, что иностранцев здесь до жопы, так что еще одному чеху никто не удивиться, а пользы от этого можно поиметь много. Для иностранцев у торговцев даже цены другие, и поверь мне, брат, не в худшую сторону. Потому что каждый из них в тайне надеяться выйти на международный рынок продажи артефактов, и в каждом иностранце они видят потенциального партнера по бизнесу, понял?
В общем, Кирилл не стал спорить, хотя позиции Ван Гога не разделял, особенно после того, как в баре один из местных хлопцев зарядил ему в глаз с криками: "Понаехали тут!". Хлопца утихомиривали впятером, Чеха же успокоили, мол, не обращай внимания: у парня товарища ООНовский конвой положил, за то, что тот дань не заплатил, вот он и злится.
"Ничего себе не обращай внимания!" - думал Чех, потирая отекающий глаз. Драчунов помирили и даже усадили за один стол, предложив выпить мировую, но глаз еще три дня ничего не видел. Чех плавно превратился в Фонаря, не спасло даже то, что на третий день Ван Гог повел его в Зону, новая кликуха уже прижилась и, в конце концов, даже сам Ван Гог называл его теперь только так.
Котловину Ван Гог с тех пор больше не посещал, но и не забывал о ней. Он знал, что рано или поздно "карусели" родят "душу", но случиться это, наверняка не скоро, а значит, и торопиться не надо. Если слишком часто наведываться в неприметный и заброшенный район, то туда протопчется тропа. Это только кажется, что зона тиха и безлюдна, а на самом деле здесь каждый шаг на виду. Заметит кто-то, что трава примята в стороне от сталкерской дороги, заинтересуется, кто и зачем пошел в глухую чащу, пройдет по следам и приметит доходное место. И уж тогда точно "души" не видать, а иметь ее ой, как хочется.
На ожидание Ван Гог отвел себе три месяца, и, когда они истекли, с чистой совестью пошел за добычей. И, оказалось, ждал он не зря: аномалии родили всего два артефакта, но какие! Карусели выродили целых две "души", за каждую из которых Сидорович дал бы по семь тонн, а умники - минимум, по десятке. Вот только продавать их Ван Гог не собирался. Если "душу" еще раз обкатать в "карусели", потом протопить в "жарке", снова окунуть в "карусель", и, наконец, доработать в аномальной гравитационной ловушке, можно получить артефакт класса "максимум" - "кристальную душу Бенгала". С таким артефактом можно хоть к черту в пекло соваться. Правда, есть вероятность, что на одном из этапов исходный артефакт коллапсирует и превратиться в "булыжник" - но это тоже не беда, умники за них по восемь тонн отваливают. Уж одна-то из двух "душ" доживет до финиша и тогда...
Ван Гог так размечтался, что даже не сразу услышал сигнал Фонаря. Тот отчаянно махал ему с пригорка, заросшего колючим кустарником, Ван Гог сам оставил его там, чтобы он стоял на стреме. Похоже, что-то стремное как раз надвигалось на их сталкерской тандем, поэтому сбор артефактов пришлось отложить на неопределенный срок.
Фонарь стучал себя по левой руке как раз в том месте, где у Ван Гога находился персональный портативный компьютер, и сталкер, наконец, сообразил, что к чему. Кирилл сообщал, что надо погасить ПДА, а это означало только одно - идут самые страшные мутанты Зоны, люди. Отключив ПДА, он бросился наверх, туда, где скрывался его товарищ.
-Чего там? - Спросил он, когда оказался рядом.
-Бандиты идут. - Ответил Фонарь и указал рукой направление. Из подлеска в двухстах пятидесяти метрах на восток приближалась группа из четырех человек без опознавательных знаков, хотя и так было ясно, к какой категории людей Зоны они относятся. Фонарь явно не ошибся, это были мародеры, подстерегающие сталкеров на безлюдных тропах и потрошащие их уже мертвые тела. Выходило, что Ван Гог дал маху, не смог незаметно свернуть с тропы и оставил за собой читаемый след, а шагающие в поисках добычи пираты этот след углядели и теперь ни за что не выпустят сталкеров из тупика, в котором они оказались.
Котловина на то и котловина, что со всех четырех сторон окружена возвышениями - тремя холмами с юга, севера и востока, плавно переходящими друг в друга, и небольшой сопкой, перевалив через которую и можно было попасть внутрь. Холмы представляли собой засыпанные грунтом кучи радиоактивного мусора и чрезмерно фонили, даже в противорадиационном костюме ботаников подниматься на них не рекомендовалось. Поэтому вход и выход здесь были только в единственном экземпляре - справа и слева от сопки, заросшей колючим кустарником.
-Так, Фонарь, слушай меня внимательно! - Быстро заговорил Ван Гог, снимая с руки свой детектор. - Беги в котлован, вставай рядом вон с тем камнем, видишь? Да не туда смотришь, вон, справа!
Ван Гог с усилием повернул голову товарища в нужном направлении.
-Вон, увидел? Молодец! Положишь мой ПДА за камни и делай вид, что пытаешься достать "душу", только от валуна далеко не отходи. Бандюков ты должен заметить только когда они покажутся в твоем поле зрения, понял? Они не должны думать, что ты о них знаешь.
-А потом?
-А потом, когда они начнут в тебя стрелять, прыгай за камень и сиди не высовывайся!
-Будем ловить крупную рыбу на живца?
-Ты у меня поумничай еще! - Сурово сказал Ван Гог, отмечая, однако, что напарник не запаниковал и не задал лишних вопросов, а это хороший признак. Будет из него толк.
Фонарь рванул с места, а Ван Гог с опозданием вспомнил, он забыл сказать Фонарю, чтобы тот обязательно включил свой ПДА, когда окажется на диспозиции. Ведь бандиты ищут двух человек, и их сильно удивит, если они увидят на своих экранах только один сигнал с детектора, передающего, что его хозяин мертв. К счастью, Фонарь и сам догадался, еще и показал Ван Гогу на детектор и поднял указательный палец вверх, жест, означающий, что прибор работает. Ван Гог кивнул и отправился готовить бандитам сюрприз.
Примерно за пятьдесят метров до начала сопки, на которой и притаился Ракитянский, ведущий мародеров поднял руку вверх - засек датчики на дне котлована. С минуту они переговаривались, решая, как поступить, после чего растянулись в линию и пошли вперед редкой цепью - обычная мера предосторожности, на их месте Ван Гог поступил бы так же. Главное было сейчас, чтобы детекторы живых форм на ПДА бандитов не засекли его, схоронившегося в самой гуще колючки, заполонившей всю поверхность сопки. Для того, чтобы его не запеленговали тепловые датчики, сталкер укрылся с головой спальным мешком, не пропускающим тепло, и смотрел на панораму внизу через узкое отверстие в нем. Двоих огибающих заросли бойцов он снял бы легко, прямо из своего укрытия, вот только потом двое оставшихся спрячутся за растущими у подножия сопки деревьями и так накормят его свинцом, что мало не покажется - укрытие из кустов хуже некуда. Поэтому пока что он просто ждал.
Соваться в чащобу из страшного на вид кустарника бандиты не стали, мало ли какую опасность таит в себе флора Зоны, уж она-то на выдумку хитра, растения в ней такие же хищные, как и животные. Поэтому то место, где прятался Ван Гог, они обошли на почтительном расстоянии. Кстати, самому Ван Гогу эти кусты тоже на первый взгляд не понравились, так и веяло от них злобой, так и норовили уколоть острые и длинные шипы. Но Батон, в прошлой жизни выпускник медицинского училища, заявил, что хищные растения, наоборот, должны выглядеть безобидно и даже привлекательно, иначе, к ним никто не подойдет. Отсюда вывод: если растение тебя пугает с первого взгляда, на деле оно безобидно, и грозный вид - не что иное, как защитная реакция.
И все-таки, для верности он сначала запустил в кусты свежим трупиком вороны, которую подстрелил тут же из дробовика. Кусты никак не отреагировали, и Батон уже более смело сам вошел в заросли. Оказалось, что даже шипы у кустарника не настоящие, бутафорские, мягкие и легко гнущиеся при соприкосновении. Теперь этот опыт очень помог Ван Гогу, давая возможность без опаски укрыться в страшных на вид кустах.
Между тем, один из бандитов так и остался на восточном склоне, вроде часового, обеспечивающего защиту с тыла. Трое других прошли мимо вжавшегося в землю Ван Гога, после чего он переполз немного к западу, чтобы хорошо видеть этот склон сопки. С одиноким часовым придется разбираться уже после.
Бандиты спустились вниз метров на тридцать и спрятались от предполагаемого противника за большим кустом. Один из них долго смотрел вниз в бинокль, потом долго переговаривался с двумя другими, Ван Гог даже слышал их шепот, но слов разобрать не смог. В конце концов, один из них сместился чуть в сторону и, примостившись за камнем, начал наводить на противника автомат.
Из того, что Ван Гог видел своими глазами, выходило, что противник повелся на его подставу, и действительно решил, что один из сталкеров погиб, а второй слишком занят, чтобы обратить на них внимание. Пришло время действовать.
Ван Гог, стараясь не совершать лишних движений, вынул из РГД-5 чеку, выждал две секунды и легким движением руки отправил ее точно в тот куст, за которым прятались два бандита. Один из них успел разобрать, что именно шмыгнуло мимо него и застряло в сплетении веток кустарника, он даже успел что-то выкрикнуть, но его голос тут же потонул в грохоте взрыва, и два тела разлетелись в разные стороны. Третьего бандита, оглушенного взрывом, Ван Гог добил в упор из автомата, тот даже не успел развернуть в его сторону ствол.
С последним членом банды пришлось повозиться. Поняв, что его товарищи нарвались на засаду, и он остался один, бандит отошел к подножию сопки и спрятался за деревом. Ван Гог вообще не имел бы ничего против, если бы тот просто ушел, перестрелка все равно привлечет внимание любопытных и сохранить в тайне "грибное место" уже не удастся, так что сталкер дал бы ему уйти, но четвертый номер уходить не торопился. Похоже, он, во что бы то ни стало, решил получить свое. "Ну что ж, - подумал Ван Гог, - тебе же хуже".
Бандит был хорошо прикрыт деревом, но совершенно не видел врага, Ракитянский, с точностью до наоборот, был совсем не виден за плотными рядами кустарника, который не мог служить хорошей защитой от пуль. Теперь все зависело от терпения и хитрости, которыми обладали противники, и в этом заочном споре победу одержал более опытный сталкер. Спустя десять минут, нервы бандита не выдержали, и он позволил себе выглянуть из-за своего укрытия, чтобы осмотреться. Этого времени Ван Гогу хватило, чтобы прицелиться и сделать всего лишь один, но очень точный выстрел.
-Вот так-то! - Весело сказал Ван Гог, сегодня Зона была щедра на удачу.
Быстро обыскав трупы, и не найдя ничего особо ценного - в рюкзак Ван Гога перекочевали только немного продуктов и пара аптечек с антирадиационными препаратами, - сталкер направился к товарищу, который зря времени не терял и успел достать одну из "душ". А вот вторая висела внутри плотного кольца "каруселей" и было ясно, что достать ее будет очень не легко.
-На, держи. - Ван Гог вложил в руки Фонаря две гранаты, экспроприированные у мертвых бандитов. - Патронов для наших пушек у них нет, так что улов небогатый. Иди на склон, карауль, если что кричи.
-Будет сделано! - Фонарь стукнул штиблетами, козырнул и отправился занимать рекомендованные позиции. Глядя ему в след, Ван Гог усмехнулся одними губами, прошептал: "Цирк по тебе плачет, клоун", - и приступил к делу.
Потратив почти двадцать минут на извлечение "души" из карусельного плена, Ван Гог приблизился к Фонарю. "Все в порядке" просемафорил тот. Ван Гог положил перед собой оба артефакта, один из них был чуть больше, но зато второй светился ярче и Ван Гог был готов поспорить, что размер здесь не главное.
-Сколько за них дадут? - Не удержался от вопроса Фонарь.
-Дадут много, но мы их продавать не будем.
-Почему?
-Попробуем превратить их в более дорогие артефакты.
-А, бабушкины рецепты. - Не радостно сморщился Фонарь, уж больно не любил он совать артефакты в аномалии. - Так их можно и лишиться, не всегда артефакты мутируют в то, что надо.
-А то я не знаю! Ты иди, учи жену щи варить, а я как-нибудь без лишних советов обойдусь!
-Да ты что, Ван Гог? Какая муха тебя сегодня укусила? Я ж разве против? Рецепты, значит, рецепты. Ты только объясни толком, чего ты хочешь.
Ван Гог смотрел на "души", не поднимая глаз на напарника. Он понимал, что зря разозлился на него, но сдержать свой порыв не смог. Еще больше он боялся сказать Фонарю, чем он был весь день расстроен. Но после того, как он не смог совладать с нервами, молчать было бессмысленно.
-Ладно, Фонарь, замяли. Ты меня прости, просто мысль тут одна есть. Я даже не знаю, как тебе это объяснить, но... Короче, ты только не смейся. Ты в Зоне человек новый, а я по ней уже пять лет сандалии тру, и к таким вещам привык относиться серьезно...- Ван Гог в очередной раз замолчал.
-Ну, давай, не тяни ты кота за хвост. Говори уже.
-В общем, сон мне приснился. Вчера, когда мы около "100 рентген" в бункере прилегли. Как будто стою я в темном длинном тоннеле, а напротив стоит сталкерша, из ботаников, в тумане таком голубоватом, а я, как будто знаю, что она сейчас туда шагнет и все, с концами. И она, короче, говорит: ...
-"Алекс, я погибаю и мне "поле артефактов" уже не к чему, а тебе они пригодятся. - Перебил Фонарь. - Так?
-Так.
-А точнее: "Я, научный сталкер Мэг, завещаю найденное мной "поле артефактов" своему брату... Верно?"
-Тебе тоже это приснилось?
-Отсталый ты все-таки человек, Ван Гог. Об этом с сегодняшнего утра вся "сеть" говорит, ты бы заходил иногда в новости, общался с людьми. А то одичаешь. Этот сон приснился всем, кто в это время спал.
-Всем, кто спал где? - Уточнил Ван Гог.
-Везде. Говорят, даже за кордоном.
-За кордоном? - Ван Гог с сомнением покачал головой. - За кордоном вряд ли. А вот, то, что его здесь многие видели, это действительно странно. Хотя, странного в зоне не бывает.
-А чего в этом странного? Здесь же часто людям одинаковые сны сняться.
-Не скажи, брат. - Ван Гог быстро пролистал последние сообщения сталкерской сети за последние три часа. - Здесь одинаковые сны сняться только тем, кто в определенных локациях ночует. Например, около Агропрома часто крысы сняться. Будто стоишь ты под самым саркофагом, а на тебя полчища крыс бегут, ты в них стреляешь, а только понимаешь, что они тебя все равно сметут. А потом они мимо тебя пробегают, а ты дальше стоишь...
-А потом тебе кричат: "Стрелок! ". Я эту сказку еще на кордоне слышал.
-Сказки-то сказками, только сон этот снится только тем, кто недавно на Агропроме побывал, видимо осталось там что-то после Стрелка, энергия какая-то или еще чего. А новый сон, получается, по всей зоне видели?
-Ну, на счет всей Зоны я не уточнял, но Свалка, Припять и Агропром точно упоминались. И Кордон, и Чернобыль. Так что определенной локации точно нет.
-А ты сам-то его видел?
-Нет. Я к тому времени уже проснулся, это ты дрыхнешь, пока тебя не растолкаешь. А ты что, реально в это наследство веришь?
-Все может быть... - Задумчиво пробормотал Ван Гог.
-Я что-то не пойму, почему так народ засуетился? В завещании ясно сказано: "Поле артефактов завещаю своему брату Алексу". Ты у нас что, Алекс?
-Когда речь идет о "поле артефактов", на такие мелочи внимания не обращают. Место кто-нибудь узнал?
-Если и узнали, то сам понимаешь, никто не напишет. Наоборот, соврут, чтоб другие туда не лезли. "Поле артефактов" - это ж, какие деньги! Да и не верят сталкеры в эту сказку. Сколько уже про это "поле артефактов" говорили, а в живую его никто никогда не видел.
На лице Ван Гога появилась кривая ухмылка. "Поле артефактов!" Вечерняя сказка всех сталкеров. Мечта, в которую никто и никогда не верил. Есть ли она на самом деле? Сталкер не знал этого, но уже знал, что он обязательно проверит данные, так щедро подаренные погибающей сталкершей. Зона, конечно, мастерица на разные подставы, но этот сон, как будто не был сном, слишком он был реален. И главное - Ван Гог прекрасно рассмотрел лицо девушки и отлично помнил, где он видел ее раньше. Мэг - так, кажется, ее звали.
Фонарь долго глядевший на задумчивое лицо товарища вдруг прозрел:
-Ты узнал место?
-Не узнал, - честно признался Ван Гог, - И никто не узнал, это я тебе гарантирую. Но я знаю, где поискать тех, кто это место знает. Собирайся, брат, идем за баблом. Только, чтобы провернуть это дельце, нам придется попробовать трансформировать наши "души" в "Кристальные души Бенгала".
Часть первая. ЗАВЕЩАНИЕ СТАЛКЕРА.
1. ЗОНА.
В отличие от других снов, этот снился Алексу всего один раз. Начало его потонуло в тумане и не запомнилось. Была там какая-то стрельба, гибли люди, но осознание выхватило четкую картинку, лишь, когда три человека ворвались под купол огромного здания, похожего на мешок. После дневного света внутри оказалась почти полная темень, тусклое свечение неба над головой и мерцание далеких аномалий не давали нормально оглядеться, кое-как просматривались контуры строений и прочих препятствий, но не более. Край контура зиял в виде яркого разноцветного свечения, а сразу за ним было что-то вроде пролома в стене. Троица юркнула за бетонное заграждение и остановилась. Один из сталкеров, с мощным автоматом в руках, пропустил товарищей вперед, выглянул из-за заграждения и приготовился стрелять - любой, кто выберется через дыру внутрь контура, сразу попадет под свинец.
Алекс наблюдал картину, будто находился рядом, всего в десятке метров от людей, но ни поговорить с ними, ни приблизится к ним не мог. Его держала та же сила, что и в первом видении про странный подвал и гибель Маши. Вдруг картинка подернулась, пошла рябью, навалился туман, и люди стали ближе, теперь можно было разглядеть их лица. Алекс не сомневался в том, кто эти люди на самом деле. Он много раз видел то, что случится с ними потом. Но пока он чувствовал то же, что они, каждой клеточкой спящего тела.
Первое ощущение, которое свалилось на вошедших в контур людей, была тишина - звуки снаружи доносились, но их было гораздо меньше, чем полминуты назад. Контур пропускал звук только сквозь разлом, как и все остальное. Так что после канонады звуки внутри периметра были почти неуловимы.
Сталкер, стоя на изготовке, отсчитывал секунды, готовый в любой момент разорвать тишину, вдавив курок, пусть только сунуться. Когда внутренние часы уже отсчитали положенное, в пролом ввалился-таки человек в черном и громоздком комбинезоне, но сталкер даже не успел выстрелить. Монолитовец успел войти в контур только на половину, после чего огненная струя оторвала от него оставшуюся за гранью часть - так контур захлопнулся. Опаленная и будто отрезанная скальпелем фигура ввалилась внутрь, пачкая траву черной жижей.
"Хаммер" притормозил около большого дерева, развесившего ветви далеко над дорогой. Военный выскочил из машины и огляделся. Тишина казалась зловещей, такой Александр не слышал никогда. Зона. Из всех птиц в зоне выжили только вороны, остальные вымерли, и даже с приграничных районов крылатые на территорию зоны не залетали, издали чувствуя ее дыхание. Насекомые тоже, не смотря на свою живучесть и, казалось бы, неограниченную приспособляемость зону покинули. Исключением были вездесущие тараканы и несколько видов жуков, но привычного стрекотания кузнечиков и сверчков, жужжания мух и стрекоз Александр не услышал. Едва уловимо прошелестела трава где-то за дорогой, но американец на этот звук внимания не обратил.
Осмотр местности его удовлетворил, и он махнул сталкеру рукой. Не смотря на заграничное происхождение, по-русски он говорил чисто, без акцента:
-Пойдешь прямо туда, через лес. Минут через двадцать выйдешь к заброшенному поселку. Дальше разберешься.
-А аномалий здесь много? - Спросил сталкер, выходя из автомобиля.
-Нет почти. И тварей нет, так что дойдешь. - Американец прыгнул в "Хаммер" и машина двинулась дальше по дороге. Александр остался с зоной один на один.
Первые несколько шагов дались тяжело. От каждого шага он ожидал подвоха, в каждом шорохе видел притаившегося монстра. Влететь в какую-нибудь аномалию прямо за входом в зону было бы верхом невезения и глупости. Но постепенно он осваивался, шаги становились все смелее, с каждым движением происходящее становилось все более похоже на прогулку по обычному лесу, разве что звуки были слишком скудными. Спустя пять минут ходьбы, Александр встретил первого обитателя зоны - нечто смутно напоминающее зайца проскочило в пяти метрах от него и скрылось в кустах. Псевдокролик, что ли?
А через две минуты он увидел в Зоне первых людей. Их было двое. Один был щупленьким пареньком с мелкими бегающими глазками, ежиком взъерошенных волос, торчащих из-под накинутого капюшона, и длинной подвижной шеей. Он шел, размашисто перескакивая через поваленные деревья, и, отчаянно жестикулируя, разговаривал со своим напарником. Напарник был прямой противоположностью первому сталкеру - выше Александра на пол головы, шире его в плечах, приплюснутый нос выдавал в нем любителя подраться, на широкий лоб свисала челка из влажных волос, смотрел он под ноги, поэтому его глаз Александр не разглядел.
Когда до Александра оставалось метров пятьдесят, худой заметил его и резко остановился. Александр смотрел на них, не зная, как себя повести: он, конечно, знал, что каждый встреченный человек может оказаться врагом, что в зоне орудуют мародеры и банды, но не стрелять же в первого попавшегося навстречу человека. Ситуация разрешилась после того, как худой признал в Александре новичка по новой, еще не затасканной камуфляжной форме:
-Оба-на! Бомба, гляди свежее мясо идет. - Хохотнул он и, видя замешательство сталкера, добавил. - Мясо, иди сюда, не бойся.
Глаза парня превратились в узкие щелочки, презрительно оглядывая новичка. Таким взглядом смотрит шпана, поздним вечером зажавшая тебя в темном переулке. Смотрит, упиваясь моментом, когда каждый может ощутить себя сильнее, чем он есть на самом деле.
Александр шагнул на встречу, сжимая кулаки. Мелкий, как бы невзначай, скинул с плеча на локоток короткий полуавтомат и с ухмылкой пялился на сталкера. Второй парень, казалось, был вообще безразличен к происходящему.
-Чего искал-то, мясо? - Прокряхтел мелкий.
-Слышь, мелкий, еще раз назовешь меня мясом, голову сверну, - ответил Александр, подходя на расстояние удара.
-Кто мелкий, ты? - Рассвирепел мелкий, вскидывая автомат. - Ты че, мясо? Для тебя я Сергей Борисович, понял?
-Не кипятись, Шкет, - вставил толстяк, - видишь, человек только в зону пришел, не наезжай. Чего ищешь парень, деревню что ли?
-Деревню, - ответил Александр.
-Вон туда иди, вон видишь высокое такое дерево? Метров через сто увидишь деревню.
-Спасибо, братан.
-Не спасибо, а червонец с тебя, - вставил мелкий, - спасибо себе в жопу засунь!
-Успокойся, Шкет, чего тебя сегодня несет? - Толстяк с размаху саданул мелкого по спине, так, по-дружески. От дружеского толчка тот пролетел метра три.
-Ты че, Бомба, совсем что ли еб...ся?! Щас как дам!
-Ладно, не ворчи, Мелкий, - засмеялся Бомба.
-Какой я тебе Мелкий?!....
Александр пошел по направлению к высокому дереву и впрямь очень скоро достиг заброшенной деревеньки. Два десятка домов стояли близко друг к другу, разделенные двумя небольшими улочками. Окон в домах не было, кое-где были разрушены даже стены, а заборы давно уже разобрали на дрова. Несколько сталкеров сидели на дальней окраине поселка вокруг костра, еще один встретил Александра около первых домов.
Невысокий парень лет двадцати пяти, конопатый, рыжий, с АКМом в руках шагнул ему навстречу.
-Из-за кордона? - Довольно дружелюбно спросил он.
-Оттуда, - ответил Александр.
-Ну, и чего там нового?
-Да, все, как всегда, - неопределенно сказал Александр. - Мне сказали, выброс скоро.
-Да не бойся, до выброса еще часов восемь, не меньше. Видишь, еще небо даже не заволокло. - Парень говорил с небольшим акцентом, белорус - догадался Александр. - Здесь даже выброс не такой сильный, очуметь только можно, а зомбяком не станешь. Ты здесь жить собираешься или сразу в Зону пойдешь?
-Не знаю еще.
-Понятно, значит, сначала здесь будешь. Тогда тебе надо к Семену подойти, он у нас за главного. Он тебя где-нибудь поселит. Если что, просись вон в те крайние дома, соседями будем. Меня Лукеем кличут, - представился парень и протянул Александру руку.
-Саня. - Представился тот.
-Военный что ли? - Почему-то полушепотом спросил белорус.
-А что заметно?
-Да есть немного. А вообще-то, военных здесь как-то не очень.. короче, не любят. Тебе бы с Кнутом поговорить, он тоже из бывших спецов, он бы тебя в отмычки взял. Только его сейчас нет, пять дней назад в Зону ушел и до сих пор не вернулся. Если к сегодняшнему выбросу не придет, то может и еще неделю пропадать.
-Да ладно, разберемся, - махнул рукой Александр.
-Ну, ты тогда вон к мужикам подойди, они скоро в убежище пойдут, и ты можешь с ними. Семен тоже туда придет, там с ним и потолкуешь. Только ты это.., если Патроном будут прозывать, не отзывайся. Патрон это неприятное прозвище, его всем спецам сначала дают, а один раз отзовешься - считай, прилипнет.
-Понял, спасибо. - Поблагодарил Александр. - Ну, тогда давай, увидимся.
Когда-то давно, когда зона еще не успела раскинуться на десятки километров, бар был всего один - назывался он "Сталкер" и располагался в подвале бывшего универмага в черте бывшего города. Добраться до него было не так сложно, поэтому новички, попадая в зону, шли к бару, чтобы прикупить недостающего снаряжения у тогдашнего бармена по кличке Крыс, побольше узнать о зоне от бывалых бродяг, и, может быть, напроситься к кому-нибудь из них в ученики. Тогда считалось, что те, кто добрался до "Сталкера" прошли крещение зоной, это значит, что она их приняла. Славные, говорят, были времена.
Только теперь зона разрослась. И бар "Сталкер" на окраине Чернобыля теперь находится слишком далеко от края зоны, чтобы кто-то из новичков добрался до него в одиночку. Да и не зачем теперь этого делать. Несколько лет назад бар подмяли под себя "темные сталкеры", люди, которых зона отметила особым знаком. Собственно, это уже были только на половину люди. В их организмах произошли изменения на клеточном уровне, в результате чего "темные" будто срослись с зоной. Они отлично ориентировались в пространстве, чувствовали аномалии и приближение опасных мутантов, но уже не могли покинуть зону. Никогда. За ее пределами они погибали в течение нескольких часов от непонятных и неизвестных болезней. Поговаривают, что зона подпитывает их организмы своей аномальной энергией, так же, как кровососов, поэтому и те и другие за ее пределами быстро погибают от истощения. Так что теперь бар "Сталкер" место не особо приятное, но от того не менее известное.
Бар стал перевалочным пунктом в глубине зоны, и, если тебе вдруг в вылазке понадобится пополнить запасы провизии или оружия, подлечиться, найти напарника для похода или проводника, или просто немного отдохнуть - смело иди в "Сталкер". "Темные", конечно странные ребята - непонятно чем занимаются, чего хотят и кому служат, но в бар пускают всех. Только оружие отбирают. Так что на территории бара всегда перемирие - даже если ты встретишь там злейшего врага или представителей враждебного клана, никаких стычек и боев там не происходит. Этакая нейтральная зона.
Зато на краю Зоны теперь появилось несколько других заведений. То, к которому вышел Александр, называлось просто - убежище. Это, в общем-то, даже не название, а, скорее, назначение. Убежище располагалось в темном затхлом подвале полуразрушенного трехэтажного здания. Еще во времена холодной войны здание было научно-исследовательским центром сельскохозяйственных культур и играло важную роль в работе местного земледелия. И, как тогда было принято, на случай ядерной атаки противника в подвале здания было оборудовано убежище - укрепленное помещение с толстыми стенами и мощным потолком. Во времена распада союза обороноспособности страны уделялось все меньше внимания и, как результат, убежище пришло в запустение, а когда взорвалась ЧАЭС, здание было брошено. Теперь от самого здания остался обшарпанный остов, одна стена была пробита насквозь - месяц назад между группой сталкеров и военными произошла стычка, и те для профилактики выпустили по базе вольных бродяг две ракеты. Но подвал выдержал, как выдерживал и многократные выбросы - мощные атаки зоны.
Вход в здание был заколочен, сохранившиеся окна тоже были завалены хламом или забиты. Таким образом, предполагалось предостеречь новичков от попытки проникновения в убежище с черного хода. Под одной из стен Александр обнаружил углубление, вымощенное крупными камнями в виде ступенек. Импровизированная лестница вела к железной двери, навешанной на крупные шарниры. Часть стены вокруг двери была разбита - Александр сделал вывод, что когда-то дыра в стене была меньше и являлась окном, а потом уже кто-то поработал и сделал здесь дверь. За дверью был небольшой коридорчик метр на два, и еще одна дверь, на этот раз гораздо более массивная. Александр потянул ее и оказался внутри подвала.
Как и положено бару, дым стоял коромыслом. Полтора десятка грязных немытых мужиков курили, пили пиво и разговаривали, сидя на самодельных лавках за грубо сколоченными столами. На неизвестного сталкера почти никто не обратил внимания, а те, что обратили, очень быстро потеряли к нему интерес. Поэтому он, молча, прошел в зал и сел за крайний, никем не занятый, столик. Место ему не нравилось - вход в помещение оставался в мертвой зоне за его левым плечом, да и стена рядом со столиком была обильно покрыта каким-то мхом, но все остальные столики были заняты, а подсесть к кому-то из бывалых Александр не решился. Зато была возможность осмотреть подвал.
Помещение было довольно просторным - десять на пятнадцать метров, в центре его высилась толстая металлическая колонна, закрывая Серому часть импровизированной барной стойки из толстой доски. Никаких стульев или лавок около стойки, вдоль которой резво бегал молодой парень-бармен, не было, значит, сидеть и пить пиво здесь принято за столами. Стены были грубо выкрашены синеватой краской, в некоторых местах штукатурка отвалилась, обнажая бетонно-кирпичный каркас здания. Недалеко от входа, с противоположной от Александра стороны, часть стены была покрыта таким же коричневатым мхом, как и около его столика. Там стола не было, и у Александра даже возникло предположение, что этот мох не совсем безопасен, раз никто не сел за стол рядом с его порослью. Но здравый смысл тут же уверил в обратном - вряд ли сталкеры будут отсиживаться в помещении по соседству с опасностью.
Справа от Александра через три столика - дверь. Судя по тому, как часто за ней скрываются, там отхожее место. Рядом с барной стойкой еще одна дверь - маленькая деревянная калиточка. Время от времени бармен забегает туда и через секунду выходит с чем-нибудь в руках. Ясное дело - там подсобка. А вот в самом дальнем углу есть еще один ход. Дверь такая же тяжелая, как на входе, на уровне глаз решетчатое оконце, закрытое изнутри заслонкой. Около нее со скучающим видом стоят два амбала - даже со своей подготовкой Александр не справится и с одним из них. Значит, там живет хозяин заведения. Убежище освещено четырьмя тусклыми лампами, но этого хватает, электричество в зоне не проблема - несколько вечных батареек легко справятся с задачей освещения даже такого просторного зала. Заканчивая беглый осмотр убежища, Александр отметил, что, при желании, зал можно сделать чище, красивее и уютнее, но кому это надо? Где гарантия, что завтра мощный выброс не пойдет в эту сторону и не откинет край зоны на несколько километров отсюда.
Размышления Александра прервал уже знакомый и до смерти неприятный голос Шкета-мелкого:
-Оба-на, - сзади на плечи сталкера навалилась тощая фигурка, - сидим, скучаем, Мясо?
Шкет бесцеремонно завалился на скамью рядом с Александром, закинув ноги так, чтобы непременно зацепить его новый комбинезон грязными подошвами. Бомба сел с другой стороны стола, медленно пережевывая кусок синтетической армейской колбасы. К Александру он был абсолютно равнодушен.
Ну что ж, решил Александр, с таким дерьмом по-другому нельзя. Он сделал все очень быстро - его тренер был бы доволен. Левая рука мгновенно оказалась возле узкого горла камуфляжной формы Шкета, и, захватив край, намотала ткань на пальцы. Одновременно он с силой потянул захваченную, как удавкой, шею Шкета к столу. Звонко стукнувшись о столешницу лицом, Мелкий оказался между доской и локтем Александра.
-Я тебя предупреждал, что я тебе шею сломаю? - Очень спокойно спросил сталкер. Шкет только засвистел сдавленным голосом. Сидящий напротив Бомба даже не пошевелился, так и сидел, недоуменно глядя на Александра, с полупережеванной колбасой во рту - ничего подобного он от новичка не ожидал.
Автомат Мелкого свалился на пол в первую же секунду после атаки Александра, поэтому его рука потянулась к поясу, где, судя по всему, имелись пистолет или нож. Сталкер это заметил и правой рукой в пол силы саданул противника в бок, после чего перехватил его руку и вывернул кисть. Армейский нож с зазубринами со звоном упал на каменный пол, разбивая образовавшуюся тишину. В эти несколько секунд все посетители бара, равно как бармен и вышибалы, уставились на дерущихся. Мельком уловив взгляды окружающих, Александр понял, что осквернять драками бар в зоне не принято. Но дело уже было сделано.
От дальней двери к нему медленно зашагал один из бугаев хозяина, лицо его было бесстрастным, но намерения четкими. Он должен любыми путями навести порядок, и Александру явно не будет от этого хорошо. Гробовую тишину нарушал только хриплый стон прижатого к столу Шкета. Чем все закончилось бы, неизвестно, но обстановку разрядил вошедший вслед за Шкетом и Бомбой сталкер. Александр уже начал понемногу отпускать ворот Мелкого, когда на плечо ему легла тяжелая рука.
-Не кипятись, парень. - Александр повернул голову и увидел темноволосого сталкера примерно сорока лет. Обычное лицо с небольшой каймой черных волос вокруг бороды, прямым носом, спокойными глазами. Хорошими глазами. Он был в темном плотном комбинезоне из непромокаемой ткани. И это было очень кстати, потому что комбинезон был мокрый с головы до ног - хотя дождей не было несколько дней. - В баре не принято драться, - добавил он, - особенно перед выбросом.
Почувствовав, что Шкет перестал сопротивляться и затих, Александр отпустил его. Тот повалился на лавку, тяжело дыша и скуля.
-Шкет, сядь где-нибудь в другом месте. - Не обращая на мелкого никакого внимания, сталкер сел рядом за один стол с Александром. - И отдай оружие Дылде. Успокоишься - получишь обратно, а то я тебя знаю.
Дылдой оказался тот самый здоровяк, что подошел к столику для наведения порядка. Подобрав автомат Шкета, он неласково поднял самого хозяина оружия и грубо обыскал его на предмет других опасных вещей. Шкет, естественно, не сопротивлялся и пистолет с ножом тоже оказались у вышибалы.
Когда обыск окончился, Шкет хотел, было, уйти к одному из дальних столиков, но темноволосый сталкер поймал его за руку.
-Шкет, принеси-ка нам по пиву.
-Сам сходишь, - огрызнулся Шкет.
-Десятка. - Прорычал сталкер, и Шкет сразу стал сговорчивее.
-Он мне тоже десятку должен, - указал на Александра мелкий, хотя, если уж на то пошло, должен был Александр Бомбе. Но Бомба, который по обыкновению флегматично вылезал из-за стола, возражать не стал.
-Тогда две десятки, - вяло бросил сталкер, и Шкет, потирая побывавшую в захвате Александра кисть, побрел к стойке.
Нихрена себе дела, подумал Александр. Это что же получается, спросил один раз дорогу и уже тебя вот так за пивом послать могут. А напросишься к кому-нибудь в ученики, так вообще в рабство спишут?
-Тебя как звать то? - Прервал его размышления сталкер.
-Александром.
-А меня Максом. Только Александр - это слишком длинное имя. Прозвище у сталкера должно быть коротким и резким. К тому же здесь не принято называться своими именами.
-Тогда зови Алексом, меня так в детстве звали.
-Алекс - это тоже не слишком удачный выбор. - Усмехнулся ветеран.
-Почему?
-Потому что все будут думать, что ты за наследством пришел.
-За каким еще наследством?
-Да есть тут одно наследство неприкаянное, все знают, что оно есть, но никто не знает, где. Наследников - туча, а добраться никто не может. А ты что, не в курсе дела? - Удивился Макс. - Обычно это первая история, которую рассказывают новичкам.
-Пока нет.
-И сколько ты в Зоне?
-Три часа.
-Ясно. Это тебе Серж костюм подкинул? - Чуть не захохотал Макс, припомнив имя торговца, снабжающего молодняк снарягой.
-Да, а что?
-Совсем скурвился торгаш. Сколько ж ты ему отвалил?
-Две тонны.
-Ну, ладно, бывает и хуже. Значит, трудится Серж на благо Зоны, не покладая рук. Молодец! Только в такой "защитке" ты далеко не уйдешь. Разве что до сюда добраться можно, а так...
Шкет уже тащил от барной стойки четыре пол-литровых банки пива в алюминиевой упаковке. Серый искоса глянул на них: там, за зоной, такое пьют только опустившиеся алкоголики, а здесь все подряд - на столах вокруг стояло такое же баночное пиво. Видимо, его удобнее доставлять в зону.
Подойдя, Шкет не сказал ни слова, поставил пиво и ушел за дальний столик, где его уже ждал Бомба, потягивая мутноватую жидкость из пластиковой бутылки.
-Я пока не особо разбираюсь в здешних правилах, - начал Александр, - получается, я теперь вам должен десятку. И я бы не хотел, чтобы меня вот так погнали за пивом. Так что, может быть, я могу рассчитаться деньгами, пока у меня есть.
Макс посмотрел заинтересованно, усмехнулся.
-Будем считать, что ты мне ничего не должен. - Сказал он после паузы, открывая банку. - Это только такие как Шкет на новичках десятки шибают. Ты на Шкета внимания не обращай. Гнилой он человек, Зона таких не терпит, вот он и шарится по краю - "стекловату" катает да к новичкам пристает. А так он сачкливый - бодлива корова, да бог рогов не дал. Нашел вон себе товарища, а то бы его давно уже прибили. Бомбу-то действительно жалко. Хороший парень, но пришибленный малость. Под выброс полгода назад попал, его Правда с Жигой у болота нашли полумертвого, оттащили к Болотному Доктору, тот его на ноги поставил. Живой он остался, но ничего, что было с ним до выброса, не помнит, и в зону больше не ходит - боится. Вот с этим чудом по краям и бродит. Но на будущее запомни - все, что есть в зоне, стоит денег. Включая услуги.
-И что, спросить, правильно ли я иду к деревне, стоит десятку?
-Десятка в зоне - понятие растяжимое. - Сталкер обтер рукой край бороды, на котором остался пивной след. - Иной раз за нее можно жизнь купить, а иной раз только пару банок пива. Так что, если у тебя в кармане еще одна тонна в иностранной валюте, то, сколько это в местных рублях, тебе только сама Зона объяснит. - Макс в очередной раз сделал глоток. Александр тоже пригубил из своей банки. Пиво, как он и ожидал, оказалось дерьмовым. "Буратино" - с удивлением прочитал он. Классное у кого-то чувство юмора. Это, типа, напивайтесь в доску? А Макс продолжил.
- Бывают такие случаи, когда в центре зоны остаются с одним рожком на двоих. И тогда один говорит: "Ты мне должен штуку. Отдай мне рожок - и мы квиты". Хотя у бармена рожок стоит всего сотню. И второй отдает ему рожок, потому что долги надо платить - Зона должников не любит. И вот идут они, а навстречу им кабаны. Тот, у кого автомат заряжен, своего зверя укладывает, а второго, безоружного, кабан на рог насадил. И вот скажи мне после этого, стоит рожок штуки или нет?
Александр согласно кивнул.
-А бывает наоборот. Зажмешь кого-нибудь из враждебной группировки, а он выходит с поднятыми руками и говорит: "Ты мне пять лет назад десятку задолжал". Ты давно уже про этот долг забыл, а он помнит. И вот стоишь ты, и прибить бы его надо, а нельзя. Пока долг не оплатил, сам его убить не можешь - Зона накажет.
-А здесь что, группировки между собой воюют?
-Бывает, - махнул рукой Макс, - но это, как правило, ближе туда, к центру. Поживешь - разберешься.
Бар постепенно набивался народом. Какие они, сталкеры? Уж, какие страшные сказки поют про них газеты - прямо не люди, а мутант на мутанте. Нет, обычные мужики - отчасти похожие на геологов, небритые, немытые, уставшие, но довольные жизнью. Довольные тем, что могут вот так сесть за столик невзрачного, притулившегося в подвале, бара, потрепаться за жизнь, обсудить новости сталкерской сети. Довольные тем, что после выброса снова отправятся бродить по ней, по Зоне, самой странной и загадочной земле в мире.
Через пол часа Александр уже разговаривал с Максом, как со старым знакомым, оказалось, что они почти земляки, а земляки в Зоне, по словам Макса, это все равно, что родственники. За их столик подсело еще три человека - Борода, получивший свое прозвище за соответствующую растительность на лице, в сравнение с которой трехдневная щетина Макса казалась лысиной, Сильвер, кажется прихрамывающий на одну ногу и худощавый мужичонка по имени Крок. Все они с интересом слушали новости о том, что происходит за периметром - ведь другого источника информации здесь нет, только новые люди. И Александр с удовольствием рассказывал обо всем, что их интересовало.
-Что говорят-то, войны не будет? - Спросил Борода. - А то военные у нас совсем с ума по сходили - дерут с зоны все, что могут, торопятся. Наши ребята говорят - верный признак войны.
-Не знаю, - ответил Александр, - пока все тихо. Неделю назад подписали мирный договор.
-Да, начнут воевать, здесь станет совсем туго. - Сказал Макс, глядя сквозь собеседников. - Военные нас пока потому не трогают, что добываемые нами артефакты им на руку попадают. А как война прижмет, они за месяц порядок наведут - артефакты на нужды Родины, сталкеров - в штрафбаты.
-Да ладно, не пугай, - усмехнулся Крок. - Пуганые. Что Зона без сталкеров - ничего. Военные за каждого своего погибшего родственникам такие компенсации платят, что о-го-го. А сталкеров кто считает - никто. Правительству дешевле у нас артефакты покупать, чем вояк гробить.
-Тоже верно.
Вот так и трепались люди, ни о чем, просто, чтобы провести время. Через два столика группа из бывалых засыпала вопросами еще одного новичка - высокого худощавого парня примерно двадцати лет. Он, как и Серый выделялся из всех своей еще не поношенной формой, чистой головой и отсутствием растительности на лице. Он так же, как Александр опасливо озирался по сторонам, когда сталкеры забывали про него, увлекшись очередным собственным спором. Когда парень встретился взглядом с Александром, он чуть заметно махнул ему рукой - мол, давай, держись, все будет путем. Тот кивнул в ответ.
В процессе разговора Александр незаметно для остальных вернулся к теме наследства, на что бывалые сталкеры отреагировали очень энергично: что может быть приятней для старого сталкера, чем поведать новичку одну из легенд зоны.
-В общем, как-то раз, - перехватил инициативу у товарищей Сильвер, который, судя по всему, вообще был не прочь потрепаться, - Приснился всем спящим сталкерам один и тот же сон, в одно и то же время. Я, мол, такая-то-такая-то, сталкер-умник, завещаю своему брату Алексу "поле артефактов", которое обнаружила..., а вот где, хрен ее знает. Не сказала. Тоннель какой-то, вроде как свечение за ее спиной было, но места доподлинно никто не опознал. Народ-то, конечно, забегал, "поле артефактов", это знаешь, что такое?
-Ну, наверное, место, где артефактов много. - Предположил Александр.
-Много! - Всплеснул руками Сильвер. - Не много, а очень много. До сих пор "поле артефактов" существовало только в теории. Вычислили умники, что рано или поздно при выбросе образуется такая комбинация аномалий, что они будут рожать самые редкие и дорогостоящие артефакты. Я в подробности не вдавался, но, как объяснили умники, это участки концентрации какой-то там энергии, и эта энергия плодит артефакты с невиданной скоростью. Так вот, "поле артефактов" - это место усыпанное "артами", при чем самыми лучшими.
-Так она ж ботаник, она, поди, и артефакты-то видела только, когда ей их сталкеры приносили. С чего она взяла, что это именно "поле артефактов"?
-Э-э, дурья твоя башка! - Разочарованно всплеснул руками хромой. - Поле артефактов - это не наличие артефактов, как таковых, это физическое явление, но очень, черт подери, приятное явление, если до него добраться. А название - "поле артефактов" - именно умники и придумали, обозначив таким образом место, где сконцентрирована эта самая энергия. Теперь кумекаешь?
-То есть она не могла ошибиться и назвать "полем артефактов" другое место?
-Молоток. Суть уловил.
-Так там, наверное, и аномалий полно?
-Х-м, без аномалий и артефактов бы не было, но, видишь ли, загвоздка в том, что "поле артефактов" всегда относительно чистое, аномалии на нем постоянно мигрируют и, создав артефакт, исчезают. Получается, что аномалий там хватает, но, между ними завсегда пройти можно.
-Ты прямо рассказываешь, как будто сам там был, - поддел товарища Крок.
-Эх, если б я там был, я бы сейчас с вами не сидел, а валялся где-нибудь на Канарах с титястой красоткой под крышей самого дорогого бунгало.
-И что, так никто его и не нашел? - Не дал помечтать Сильверу Александр.
-Ни хрена! - Стукнул кулаком по столу Сильвер. - Облапошила она всех. После этого сна Алексы в зону так и поперли, каждый хотел куш отхватить, а торговцы приграничные давай всем карты рисовать с указанием места, где это "поле артефактов" находится, и продавать - бизнес. - Сталкер развел руками, в какой-то мере оправдывая торговцев, хотя, наверняка, сам попался на их удочку. - Короче, тут, как во времена золотой лихорадки было - столько наследничков собралось, что шагу ступить было некуда. Но от дураков-то Зона избавляться умеет, это ей только на завтрак. Другое дело - опытные сталкеры. Они ж не дураки, все известные тоннели в первый же день просмотрели, а, когда ничего не нашли, пошли к умникам.
Раз уж она сама из ботаников, то и знать они должны, где она загнулась. Тем более, что во время сна несколько человек ее опознали - точно, была такая сталкерша на Янтаре, и имя совпадает - Мэг. В общем, ломанулся народ на Янтарь, сначала хотели по-доброму место выведать, то есть купить, а умники, как один говорят, что вертолет, в котором эту самую Мэг в последний раз видели, гробанулся за Рыжим лесом, и больше о ней ничего неизвестно. А Рыжий лес - место недоброе, радары там работают, которые военные бросили, ну, те, которые людей в зомби превращают... - Сильвер сделал большущий глоток, поморщился и с удовольствием продолжил. - Да еще Монолит там оборону держит, никого к реактору не пропускает. Сначала народ, кто в одиночку, кто парами, пытались туда просочиться, но до цели никто не дошел, а потом кто-то скинул в сеть предложение навалиться на сектантов всем разом. Мол, если все вместе навалимся, то Монолиту не устоять, порвем их, а потом уже, пошарим там, поищем, может, кому и повезет "поле" отыскать.
-Да, Монолиту тогда досталось - будь здоров. - Подхватил Крок.
-Ага, чуть их не раздавили. Впервые за пять лет им пришлось Рыжий лес бросить, даже выжигатель мозгов не помог - прорвали их оборону прямо по блокпостам, задавили живой силой. А потом народ опомнился - совсем рядом Припять, Саркофаг, меньше двух километров - и, кто на Саркофаг двинул, Исполнитель желаний искать, кто дальше пошел, на север новые земли открывать. Опять же "поле артефактов" в "Юпитере" искали. Но в итоге, все остались не у дел. Монолит все свои силы стянул к Саркофагу и выжигатель над ЧАЭС врубил на полную мощность - так что все нападавшие или в зомби превратились или под пули попали - до четвертого энергоблока никто не дошел.
А за Рыжим лесом народ все обшарил. Из тех, кто на север ушел - никто не вернулся, а за самим лесом только несколько "консервов", одна на добрых три километра тянется, весь бывший бетонный завод под собой похоронила. Черная такая, свет от ее поверхности не отражается, в народе ее "мешком" зовут или "куполом". Короче говоря, никто ничего не нашел, кого-то потом твари растерзали, кого-то свои же сталкеры положили, когда стало ясно, что до "поля артефактов" никто не доберется. А тех, кто остался, Монолит добил, когда в Рыжий лес вернулся. Так что, "поле артефактов" так и осталось легендой.
-Выходит, ни у кого не было настоящей карты?
-Не было. Да и не откуда ей было взяться, настоящей-то? Говорят же тебе, это - легенда.
-Но ведь сталкерша-то была. - Возразил Александр. - И ведь людям приснился ни абы кто, а именно она! Реальный человек. А значит, должно быть этому какое-то объяснение.
-Должно быть. - Согласился Крок. - Но его никто не нашел. После того как попытки найти "поле артефактов" под "Юпитером" провалились, участились случаи пропажи ученых с Янтаря. Мыслишь, почему?
-Все подумали, что ученые скрыли настоящее место пропажи сталкерши, - сделал вывод Александр.
-Макс, а он не глуп, - усмехнулся Сильвер. - Точно. Пытались добыть информацию по-плохому. Особенно мародеры старались, говорят, больше пятнадцати человек украли. Но ничего нового не получили. Мы по своим каналам тоже узнавали - где-то там, под Рыжим лесом Мэг пропала. В общем, мы порешили, что Призрак это.
-Что еще за Призрак?
-Ну, - уклончиво ответил Крок, - поживешь - увидишь. Бывает тут такое - людей уже давно нет, а души бродят. Прицепиться кто-нибудь, так потом не сбежишь.
-Шутите? - Не поверил Александр.
-Да какие тут шутки. - Ответил за всех Сильвер. - Поживешь в зоне, поймешь. Здесь столько всего необычного, что со временем начинаешь и в сказки верить. Я у умников по этому поводу спрашивал, они говорят, что это, скорее всего, фантом - артефакт такой, если хотите, или аномалия. Этот сон, кстати, регулярно повторяется - и всегда на второй день после выброса, если в определенное время спать ляжешь, то и ты увидишь.
-Так что имя ты себе другое подбери, а то всерьез никто воспринимать не будет, ни сталкеры, ни, что для тебя гораздо более важно, торговцы. Вон видишь, парень в углу сидит? - Макс указал на самый дальний столик. - Тоже бывший Алекс, когда пришел, говорил, что он и есть тот самый. Пол года потом всем доказывал, что чего-то стоит, пока химеру не завалил. Тут уж и уважение пришло.
-И как это сделать?
-Имя-то сменить? Ну, если не возражаешь, мы тебе подберем, для начала. А потом Зона сама подскажет, как тебя называть.
Александр неуверенно пожал плечами.
-Значит так, - захмелевший Макс со стуком ударил жестянкой по столу. - Патроном если будет кто-то называть, сразу бей в пачку, ты это умеешь. Патроном хорошего человека не зовут. Штыком или Макарычем, еще куда ни шло, но только не Патроном. А вообще, ты здорово шею щенку своротил, по матерому, давай мы тебя Волкодавом назовем или Волком.
-Не, Волк уже на свалке около барьера есть, - возразил Крок, - а Волкодав тоже был, но два месяца назад загнулся, да так паршиво, что лучше и не вспоминать. Давайте что-нибудь другое придумаем.
Александр быстро пораскинул мозгами, чтобы самому подобрать себе имя.
-Вообще-то, у моей матери фамилия была Волчек, меня во дворе Серым звали, ну, типа Волк, - признался он. - Может, Серым буду?