Стрельникова Кира : другие произведения.

Котомка с приключениями

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
  • Аннотация:
    Итак, знакомьтесь: Хвеля - бедовая наёмница с манерами грузчика, одна штука. Матильда - прилежная ведьмочка средних способностей, одна штука. Олинна - симпатичная блондиночка-аристократка, тоже ведьмочка, одна штука. Шумные приятельницы - много, весёлые маги из соседней Академии - на всех девушек хватит. Харизматичный и жутко привлекательный директор - отсутствует. Впрочем, как и ректор, и профессор. И вообще, в Школе ведовства и зельеварения, как и в Академии Общей Магии, директор женщина, и сыновей у неё нет. Приключения - сколько угодно. Весёлые случаи из ученических будней - в достатке. В общем, когда Хвеля и компания собираются вместе, получается такой взрывной коктейль, только держись, хорошее настроение гарантировано всем! Ну а директрисе - очередная головная боль...
    Вышла в сентябре 2016 в Альфа-книге
    Текст на ПродаМане.
    Купить текст
    .
    .
  ЗНАКОМСТВО.
  Хвеля.
   Это ясное весеннее утро ничем не отличалось от десятка других в прошлом. Такое же солнечное, тёплое, наполненное, щебетом птиц, шуршанием ветерка в резных зелёных кронах деревьев, да иногда из глубины леса доносились хруст веток под тяжёлой лапой или копытом лесного зверья. До ближайшего поселения, небольшой деревеньки рядом с учебным заведением для молодых магов и ведьм, пешком по дороге было дня два, а до столицы, Ринг-Тона, и вовсе целая неделя. Широкий тракт был пуст, и это обстоятельство весьма удручало засевшую в кустах неподалёку компанию странных людей в тёмных балахонах с капюшонами. Их было четверо, они развалились на травке, кто-то созерцал бегущие в небе облачка, меняющие форму, кто-то лениво жевал травинку, обрывая лепестки у ромашки, третий дремал, прислонившись к толстому стволу дерева. И только главный зорко всматривался между веток кустов на дорогу, ожидая путников.
  - Ты уверен, Зак, что здесь вообще появляются живые? - недовольно пробасил жевавший травинку и покосился на главаря.
  - Уверен, - буркнул он, не поворачиваясь.
   На небольшой полянке снова воцарилась тишина. Прошло ещё немного времени, на дороге ничего не изменилось, только один из засадистов дощипал ромашку и оглядывался в поисках новой. Кто-то длинно и очень выразительно вздохнул, бросив на Зака многозначительный взгляд, но главарь никак не отреагировал.
  - Может, ну его, Зак? - заговорил тот балахонистый, который терзал несчастный цветок. - Поищем другое святилище, другого какого-нибудь покровителя?..
  - Молчать! - ухитрился рявкнуть шёпотом Зак и обернулся, грозно посмотрев на возмутителя спокойствия. - Вчера вечером был знак, что надо идти на охоту, значит, нам повезёт! Всем тихо!
   Спорить никто не посмел, и непонятные люди снова замерли в разных позах, ожидая отмашки главаря, хотя никто не верил, что тут, в этом глухом медвежьем углу, им повезёт поймать какого-нибудь заблудившегося путника. И почему святилища тёмных богов строятся в таких безлюдных местах! Однако вскоре все четверо насторожились: со стороны дороги послышался шум, подозрительно похожий на бормотание, а вскоре стали отчётливо слышны и ругательства. Балахонистые подобрались, вытянули шею в сторону дороги, а Зак осторожно раздвинул кусты, высматривая, кого это им преподнесло небо в качестве будущей жертвы.
   По дороге, загребая пыль сношенными сапогами брела... брело... Кто-то неопределённого пола. Штаны непонятного сизого цвета с заплатками на коленках, мешковатая серая рубаха из некрашеного льна, куртка со следами многочисленных штопок, торчащие во все стороны волосы тусклого цвета старой ваты - выглядел путник, прямо сказать, не слишком опрятно. Или долго был в пути, или в принципе ему было наплевать на собственный внешний вид. К лёгкому удивлению Зака, на боку у путника - главарь всё же склонялся к тому, что перед ним паренёк лет восемнадцати-девятнадцати, - болтался в потёртых ножнах меч, а на поясе висел кинжал. На остреньком личике с резкими чертами и выступавшими скулами отражалась досада.
  - Вот орочий выкормыш! Хлипкая ему, видите ли! - бормотал путник... путница, как с изумлением понял Зак из злобного ворчания. - Я, между прочим, меч не для красоты ношу! И я юркая, чтоб ему три дня поносом страдать и отравлением одновременно! Где мне теперь работу найти?! Кушать хочется, - последнее у странной девицы получилось жалобно, но Заку было наплевать на её проблемы.
   На его лице появилась довольная усмешка, он дал отмашку своим и шёпотом прорычал:
  - Жер-р-ртва! За мной!
   Он не сомневался, четверо сильных мужиков легко справятся с щупленькой девчонкой, рискнувшей в одиночку путешествовать по дальним дорогам Арканары, поэтому отряд даже не таился, выломившись из кустов на тракт перед опешившей путницей. Зря. Они плохо знали Хвелю.
   Узрев перед собой четверо типов бандитской наружности, да ещё с заросшими щетиной рожами и в чёрных балахонах, Хвеля замерла, окинула их настороженным взглядом и вцепилась в рукоятку меча.
  - Эй, денег нет, если чё! - на всякий случай известила она и шмыгнула носом.
  - А нам не деньги нужны, - ухмыльнулся Зак и первый шагнул к девчонке, протянув к ней руки и собираясь схватить.
  - Грабли убрал, придурок конченый! - рявкнула Хвеля, резво отскочив, и попыталась выхватить меч. - Я на групповухи не подписывалась!
   Увы, не получилось, барышня запуталась в ножнах и едва не грохнулась на дорогу. Остальные, толкаясь и ругаясь, принялись ловить проявившую неожиданную прыть белобрысую, а та, пинаясь, царапаясь и кусаясь, пыталась вывернуться, осыпая нападавших в ответ отборной бранью. Некоторые выражения языкастой недотроги вызывали у балахонистых восхищённый свист, тут же сменявшийся очередным ругательством от болезненного пинка девицы. Какое-то время за счёт острых коленок и локтей, которыми она весьма метко раздавала удары, Хвеле удавалось ускользать от загребущих лап нападавших, но всё-таки, мужиков было четверо, и они в конце концов, справились с верещащей и отчаянно матерящейся девчонкой. Правда, их балахоны после схватки с будущей жертвой выглядели плачевно, зияя прорехами как от когтей тигра, и от многочисленных синяков вся четвёрка покряхтывала и шипела, двигаясь через кусты.
   Спеленатую, как гусеницу, Хвелю нёс на плече один из нападавших, и поскольку ей предусмотрительно заткнули кляпом рот, она могла только возмущённо мычать и дрыгаться, упрямо не оставляя попыток освободиться. Конечно, помогало это мало. Через некоторое время группа вышла на небольшую поляну, посреди которой красовался заброшенный храм: мрачное сооружение из чёрного гранита с узкими окнами-бойницами и большими воротами, створка которых была приоткрыта. Туда и зашли мужчины во главе с Заком и понесли Хвелю дальше, узким коридором, освещённом лишь чадящими факелами. Девушка притихла, силясь оглядеться, куда же её занесло - она вообще отличалась нездоровым любопытством ко всему непонятному и необычному. Коридор привёл в просторное круглое помещение, посреди которого горел костёр, а рядом с ним стоял деревянный стол с подозрительными бордовыми потёками. Это Хвеля увидела, потому как её поставили на ноги наконец, дав возможность разглядеть обстановку. Стол ей определённо не понравился, что белобрысая и выразила очередным возмущённым мычанием. Потёки напоминали кровь, и пахло тут тоже противно, нагретым металлом и слегка сладковатым запахом.
  - Развязывать? - уточнил один из нападавших, вопросительно глянув на Зака.
  - Ну да, - кивнул он. - К столу привязывайте, - он потёр ладони, с предвкушением ухмыльнулся и направился к стене, где висели разнообразные устрашающие инструменты.
   Поскольку меч у Хвели отобрали ещё на этапе борьбы на тракте, она понимала, что в одиночку и без оружия не справится с этими бугаями. И хотя к ней подступали с опаской, начав освобождать от верёвок, белобрысая хулиганка не собиралась дёргаться. Пока не собиралась. Страха, как ни удивительно, она не испытывала, твёрдо веря в то, что сможет выпутаться из любой переделки. И не в таких бывала, помнится. Хотя, в жертву её пока ещё не собирались приносить. "Ладно, тоже интересный опыт", - бодро подумала она. Поскольку кляп ей вынули, Хвеля непринуждённо поинтересовалась:
  - Это, мужики, а вы как, только грохнуть меня собираетесь?
   С неё сняли последние верёвки и грубо толкнули к столу - двое бугаёв крепко придерживали за плечи, чтобы она не убежала никуда.
  - А есть варианты? - буркнул один из них, хмуро зыркнув на Хвелю, и ухватив её за руку, дёрнул к столу. - Ложись давай!
  - Ну, как, некоторые ещё обычно надругиваются над пленницами, - невозмутимо пожала плечами девица, послушно устроившись на столе и подняв руки. - Вы как, не? Или да? Учтите, я ноги не брила давно и вообще, хоть не девственница, но на четверых не согласна! Хотя, если вы по очереди... - задумчиво протянула она, оценивающе окинув балахонистых взглядом.
  - Наш бог получает наслаждение от боли и страха! - раздражённо одёрнул её тот, который в данный момент привязывал запястье Хвели к кольцу. - И нас не интересуют женщины! - зачем-то ляпнул он, покосившись на худенькое тело девушки.
   Кто-то из его товарищей издал сдавленный смешок, а Хвеля открыто хохотнула.
  - Ой, не заливай, а! Я ещё не видела ни одного мужика, у которого бы при виде голой бабы не поднялось бы настроение! - насмешливо отозвалась она.
   Привязывавший её - Хвеля мысленно решила называть его Первым, - с недоумением и злостью уставился на белобрысое недоразумение, которое вместо слёз и мольбы о милосердии кривляется тут и ехидничает.
  - Тебе положено бояться! - заявил он, наставив на Хвелю палец. - Тебе предстоят страшные муки во славу нашего бога!
   Второй с другой стороны как раз заканчивал привязывать вторую руку пойманной к железному кольцу. Будущая жертва округлила глаза, и не думая трястись от страха, и выдала следующее:
  - О-о-о, народ, так вы садисты?! - почему-то, увидев, что на лице Хвели отразилось предвкушение, Первый нервно вздрогнул и покосился на блаженную с явным беспокойством. - Ма-альчики, так что же вы молчали! - девчонка широко ухмыльнулась и демонстративно облизнулась. - Я просто обожаю, когда мне делают больно! Только по очереди, лады? - сразу по-деловому заявила она. - Мне, конечно, далеко до пышнозадой красотки с необъятными буферами, но я тоже кое-что умею! - Хвеля попыталась томно изогнуться и захлопать ресницами.
   Именно этот момент выбрал Первый, чтобы дёрнуть с неё рубашку - ткань с громким треском разошлась, явив взглядам балахонистых тощенькое тело с едва заметной грудью и впалым животом.
  - Эй! - возмутилась Хвеля. - Это моя единственная рубаха, придурок! Мог сразу сказать, что раздеться надо?!
  - Заткнись!! - взревел Первый, выведенный из себя поведением белобрысой хамки. - Кляп вставлю!
  - М-м-м, это неприличное предложение или угроза? - Хвеля похабно подмигнула, её ухмылка стала шире. - Затейник ты, красавчик!
   Второй фыркнул и в несколько рывков стащил с неё штаны, а потом привязал и за ноги. Балахонистые надеялись, что хоть сейчас девица притихнет и начнёт осознавать, что её ждёт, хотя бы заплачет, но - Хвеля, вытянув шею и совершенно не смущаясь своей наготы, пыталась разглядеть на стене многочисленные пыточные инструменты.
  - О, слушай, а мне вон та штука длинная нравится! - оживилась она, уставившись на что-то на одной из полок. - Можно её, а? Ну давай её, пожалуйста, ну что тебе стоит! - заканючила она, сверля спину Заку умоляющим взглядом.
   Зак же обернулся, взвесив в руке штырь с острыми шипами на конце, и подошёл к столу, окинув Хвелю оценивающим взглядом.
  - Ух, ты-ы-ы! - протянула белобрысая с явным восхищением. - И куда ты мне её засунешь, шалун? - она попыталась затрепетать ресницами, но мудрёная наука флирта оставалась за пределами умений Хвели.
  - В задницу! - рявкнул выведенный из себя подколками будущей жертвы Зак.
   Светлые брови встали домиком, на лице девушки появилось озадаченное выражение.
  - А за каким эльфом драным надо было привязывать меня спиной к столу? - с искренним недоумением поинтересовалась она. - Наоборот было бы удобнее, не? А-а-а-а, я поняла, тебе нравится преодолевать сложности! - радостно известила Хвеля и задвигала тазом в попытке его приподнять. - Может, хоть подушку подложишь?..
   Зак со свистом втянул воздух, сжал губы и замахнулся прутом, собираясь прервать словоохотливую пленницу, как вдруг её глаза округлились, в них отразился неземной восторг, и Хвеля издала восторженный визг, отразившийся от стен и заметавшийся под куполом.
  - И-и-и-и-и!!!
   Взгляд девицы был направлен за спину Зака, а он, вздрогнув от неожиданности и противного звука, выронил орудие пытки - прямо себе на ногу.
  - А-а-а-а!!! - взревел раненым медведем Зак, выпучив глаза, и запрыгал, тряся стопой, куда воткнулся прут.
   Его подельники заозирались с испуганными лицами, ожидая увидеть за спиной предводителя самое малое, семиглавую болотную гидру, изрыгающую огонь, однако, по стене всего лишь полз большой мохнатый паук с белой звёздочкой на спине. А Хвеля, так уж вышло, очень любила пауков всех мастей и размеров, и совершенно теряла голову при виде них, как какая-нибудь блондинка - при виде симпатичного котёнка.
  - Мужики, будьте людьми, развяжите, убежит ведь! Какой хорошенький, сил нет, ну такая прелесть! - Хвеля задёргалась в путах, не сводя алчного взгляда с членистоногого, семенившего по стене. - Пупсик, мамочка идёт к тебе, подожди, красотулечка! Эй, вы что, орочьего дерьма нахлебались, чего молчите?! Ну развяжи-и-ите!
   Зак прыгал по камере, изрыгая проклятья и пытаясь вытащить прут, прочно засевший шипами в стопе, а Первый, с досады плюнув, решил, что эта блаженная лишь осквернит священный алтарь их бога, и проще будет подстеречь новую жертву. Схватившись за голову, он выскочил из зала, поминая нехорошими словами Хвелю, её мать, отца, взбалмошных сумасшедших истеричек, любящих боль и пауков.
  - Развяжи её! - бросил он на ходу одному из подельников и скрылся в тёмном коридоре.
   Предводитель, привалившись к стене, тихонько поскуливал, выковыривая из ноги колючки и потеряв всякий интерес к жертве. Последние же двое, окатив Хвелю сумрачными взглядами, достали кинжалы и перерезали верёвки на её руках и ногах. Белобрысая тут же вскочила и рванула к стене, вытянув руки и кривя бледные губы в предвкушающей усмешке.
  - Пушистичек мой, я иду к тебе! - издала она победный клич и сграбастала опешившего от такого пристального внимания паука.
   Бедняга всего на миг замешкался и тут же обмяк, свесив лапки, а совершенно счастливая Хвеля зажмурилась и прижала членистоногое к груди.
  - Прелесть моя, нам будет хорошо вдвоём! - мурлыкнула девица и обернулась к балахонистым. - Эй, мужчины в чёрном, одёжку-то принесите хоть какую! А то мою испоганили, что мне, голиком шастать по лесу, что ли? И да, меч мой тоже верните, - вспомнила она о своём оружии.
   Второй сплюнул, снял с себя одеяние, оставшись в штанах и рубахе, и швырнул Хвеле.
  - Забирай и вали отсюда, к орочьей матери вместе со своим... животным! - огрызнулся он и снял с пояса перевязь с клинком. - На!
  - Благодарствую, - степенно поклонившись, Хвеля ловко надела балахон, при этом не выпустив паука из пальцев, цапнула меч и, прищурившись, окинула Второго пристальным взглядом. - Кстати, мне полагается с вас возмещение ущерба, нанесённое моей тонкой душевной организации вашими грязными поползновениями, и почти покушение на мою девичью честь, - выдала она, усадила Пушистика на плечо и неожиданно ловким движением выхватила меч из ножен.
   Острый кончик оказался у горла опешившего Второго, он, раскрыв рот и выпучив глаза, уставился на недавнюю пленницу.
  - Чего?! - булькнул он, расставив руки. - Какая честь, девка, ты о чём вообще?
  - Денег, говорю, давай, на лечение моих пошатнувшихся нервов, - доходчиво объяснила Хвеля. - Или, думаешь, я собираюсь и дальше щеголять в этом тряпье? - она пренебрежительно хмыкнула. - Меня ни на одну нормальную работу не примут!
   Проще было отдать обнаглевшей белобрысой требуемое, тем более, меч в руке она держала уверенно. Сплюнув, Второй сорвал с пояса кожаный мешочек и кинул под ноги Хвеле.
  - Вали уже отсюда, а! - процедил сквозь зубы он.
  - Ага, - несостоявшаяся жертва сунула меч в ножны, подняла приятно звякнувший кошелёк и с насмешливой ухмылкой отсалютовала отвернувшемуся мужчине. - Счастливо оставаться!
   Паук, видимо, понявший, что пытаться убежать - себе дороже, притих на плече Хвели, прикинувшись экзотической брошкой. Весело насвистывая и пристегнув перевязь поверх балахона, она бодро направилась к выходу из Храма, заметно повеселевшая. Теперь денег и на одежду новую хватит, и вкусно поесть, и на первое время, пока Хвеля будет искать работу. Вообще, её брали, в основном на охрану дочек и иных молодых родственниц женского пола - на встречу с потенциальными работодателями Хвеля приводила себя в относительный порядок, естественно. Иногда даже удавалось вписаться и в охрану телег и небольших караванов купцов - вместе с другими охранниками. В общем, деньги и работа белобрысой перепадали, шиковать не выходило, но вполне сносно жить хватало. Однако, чтобы найти следующую работу, надо хотя бы для начала купить одежду и поесть, а потом найти ближайшую таверну и прощупать почву там - вдруг кому-нибудь понадобится сопровождение?.. Мечом Хвеля, как ни странно, владела хорошо, и в случае опасности исправно выполняла свои обязанности.
   Покинув мрачное святилище неизвестного бога, Хвеля через некоторое время вернулась на дорогу. К её досаде, к обжитым местам белобрысая вышла лишь спустя два дня, питаясь всё это время ягодами да грибами, в изобилии росшими в лесу. Увидев крыши домов небольшой деревеньки, Хвеля чуть не припустила бегом от радости, и вскоре она уже сменила надоевший балахон на нормальные штаны, рубашку и куртку. Поношенные, конечно, но добротные, заштопанные и по размеру. Сунув Пушистика в сумку, Хвеля напросилась в один из домов к сердобольной хозяйке на обед, и сразу подобрев, решила, что всё не так уж плохо. По словам женщины, здесь недалеко находилась целая Академия магии, совмещённая с Школой ведовства и зельеварения, такой городок для студентов, и ещё - портал в широко известную таверну 'Погребок'. Примечательна она была тем, что никто не знал её настоящего местонахождения, однако на множестве перекрёстков и в больших городах имелись постоянные порталы, которые вели прямиком в эту таверну. И уж там всяко можно встретить самых разных людей и нелюдей, которым вдруг может понадобиться сопровождение...
   Распрощавшись с хозяйкой и получив в подарок от добродушной женщины полбуханки свежего хлеба, нарезанный домашний сыр, немного овощей и флягу с ягодным морсом, Хвеля направилась к порталу. 'Погребок' - это очень хорошо, и она надеялась, там удача улыбнётся наёмнице.
  
  Матильда. За несколько недель до встречи.
   За окном разливался чудный закат, окрашивая небо во все оттенки розового, лилового, оранжевого и фиолетового. Перламутровые чешуйки редких облачков лишь дополняли волшебную картину, и я засмотрелась, отвлёкшись от лекции по травоведению, которую учила. Мою комнатку в общежитии для студентов заливали золотистые лучи заходящего солнца, освещая скромную, но уютную обстановку: кровать у стены, вместительный шкаф, тумбочка у кровати и зеркало над ней, широкий стол у окна и несколько полок на стенах. Ещё, совсем маленькая уборная, где стояла сидячая ванна и имелись остальные удобства вроде горячей и холодной воды. Всё-таки, строились Академия и Школа ведовства и все прилегающие здания магами, а уж они позаботились о комфорте проживающих здесь. Ещё, я за первый год учёбы здесь облагородила своё жилище симпатичным вязанным ковриком на полу, несколькими яркими картинками на стенах, милыми занавесками из тюля в мелкий цветочек, шторами к ним из плотного льна - вышивкой украшала сама, исколола все пальцы, но смотрелось очень недурно, - и парой статуэток на полках. Мне здесь нравилось, и особенно потому, что я жила одна, без соседки - повезло, мест хватало, и мою просьбу об отдельной комнате удовлетворили.
   Не то, чтобы я была нелюдимой, но дома, в небольшом городке, приходилось делить просторную детскую ещё со старшим братом и младшей сестрой, я и в Школу подалась именно потому, что захотелось найти своё место в жизни. Ну и, доставшиеся от бабули способности к ведовству тоже сыграли решающую роль в моём решении пойти учиться. А ещё, мне было откровенно скучно в моём родном городке, и замуж не хотелось отчаянно, по крайней мере за тех знакомых своих подружек, с которыми с недавних пор матушка начала активно меня знакомить. Вот я и собралась в один прекрасный день, достала скопленные сбережения - подрабатывала в лавке травницы, помогала ей собирать и готовить растения, - да и попрощалась с родными, отправившись в Школу. И вот, уже отучилась целый год, и уже второй курс перевалил за половину и в разгаре весна, всего через пару месяцев будет летняя сессия перед каникулами.
   Мой взгляд остановился на видневшихся невдалеке развалинах. Обычные такие развалины, большие серые камни, поросшие разноцветными лишайниками, лежали и частично стояли, образовывая нечто вроде неровных кругов. Что это было раньше, никто не знал, и сколько я ни пыталась выяснить в библиотеке, ничего не нашла. Даже старушка-библиотекарша, самый старый житель Школы и Академии, ничего не знала про них. Слухов ходило море: и что раньше тут стоял старинный замок, в котором жил чёрный колдун, его убили, замок разрушили, а рядом построили учебное заведение. И что это - особое место силы, вход куда возможен только для избранных или сильных магов. И обратное, что развалины - проклятое место, и переступивший незримую границу, мог навсегда лишиться разума и силы. Только почему-то это место не пряталось за высоким забором, его окружала лишь берёзовая роща, и по вечерам-ночам в окрестностях дежурили бдительные наставницы. Странно, правда, потенциально опасное место - и так небрежно охраняется? На первом курсе мне было не до исследований странного места, я училась с утра до вечера, чтобы соответствовать общему уровню учениц Школы ведовства, а на втором уже стало полегче. И вот, сижу я, подперев щёку кулаком, любуюсь на закат и на развалины, и в моей голове шевелятся мысли, весьма далёкие от травоведения.
   А не наведаться ли мне в развалины? Ну, так, прогуляться перед сном, воздухом подышать? Иначе зазудевшее вдруг любопытство не оставит в покое, и я сгрызу ногти под корень, размышляя, что же там на самом деле такое. С виду, вполне безобидные камни, однако и правда - я ни разу не видела в них гуляющих. Вокруг - сколько угодно, студентам нравилась светлая роща вокруг, и после занятий они любили там гулять. А вот после заката... Собственно, после заката я обычно из общежития не выходила и в окна не глазела. Не знаю, с чего вдруг сейчас потянуло на приключения, но исследовать таинственные серые камни хотелось ужасно. Решено, только сдам завтра семинар по травоведению, и вечером же отправлюсь на разведку.
   Готовилась я серьёзно: справедливо рассудив, что для успешной операции нужно обмануть бдительность дежурных преподавательниц, отправилась после обеда в библиотеку, искать что-нибудь, могущее помочь мне в этом сложном деле. Нашла, причём случайно. На одном из столов лежала забытая толстая книга, открытая на середине, я в неё заглянула и увидела заклинание, которое, как объяснялось, делало человека незаметным для окружающих. Не невидимым, а именно незаметным, и оказалось оно не таким уж сложным. Конечно, я его запомнила. Потом еле дождалась вечера, и после ужина заторопилась к себе. Закончив с домашними заданиями, еле дождалась, когда же сядет солнце и окончательно стемнеет. У нас не было строгого режима, что после одиннадцати никуда нельзя выходить, всё же, Академия и Школа стояли особняком, вокруг только ближайшая деревня и лес, столица в нескольких днях пути. Так что, злачных мест, могущих послужить разложению подрастающей молодёжи, вокруг точно не было. И мы могли свободно выходить за территорию, если на то было желание. Вообще, после заката я обычно не покидала общежития, незачем, да и не с кем прогуливаться под луной. А вот сейчас оно появилось. Наконец за окном стемнело окончательно, и я поспешила переодеться в тёмное платье - моё старенькое, в котором я пришла в Школу поступать. Не жалко, если вдруг испачкаюсь, и удобнее передвигаться, с тенями слиться можно. Естественно, плащ, тоже тёмный, и удобные ботинки. Ещё раз мысленно проговорив подсмотренное заклинание, я накинула капюшон на мои рыжие кудри, убранные в косу, осторожно приоткрыла дверь и убедилась, что в коридоре никого нет. Мышкой проскользнув к лестнице, сбежала вниз и без лишних свидетелей вышла во двор общежития - большинство студентов или уже отдыхали, или собирались на позднюю прогулку уже после двенадцати.
   До развалин добиралась короткими перебежками и стараясь держаться в тени, конечно же, шёпотом и скороговоркой применив свежевызубренное заклинание. На всякий случай, не зная, насколько оно сработало, я не рисковала и выбирала укрытия. Даже погода сегодня пошла мне навстречу, и я посчитала это хорошим знаком: на почти полную луну то и дело набегали облачка, делая темноту вокруг совсем непроглядной. Я уже дошла до рощи, до развалин рукой подать, как вдруг подметила впереди неторопливо идущую по тропинке фигуру преподавательницы. Пришлось юркнуть за куст и дышать через раз, дожидаясь, пока она пройдёт мимо, даже не посмотрев в мою сторону. Тихонько переведя дух, я только собралась идти дальше, как заметила ещё одного любителя ночных прогулок. Точнее, любительницу - дурочка не нашла ничего лучше, чем вырядиться в светлое платье, хотя она очень сильно старалась сделаться незаметной, передвигаясь от дерева к дереву. Точно, первокурсница, больная 'лихорадкой развалин', убедилась я: время от времени преподавательницы отлавливали таких вот любителей. Она бы ещё фонарик с собой взяла, чтобы всем лучше было видно, куда болезная пытается попасть! Так и меня ненароком заложит, надо срочно исправлять ситуацию.
   Я подкралась к замершей блондинке и положила ладонь ей на плечо, вкрадчиво спросив:
  - И куда крадёмся?
   Она поперхнулась вдохом, и судя по придушенному звуку, собиралась завизжать. Резко обернувшись ко мне, девица вытаращилась огромными глазищами, приоткрыв рот, и, кажется, готова была упасть в обморок. Насмешливо фыркнув, я сняла капюшон, предварительно глянув по сторонам и убедившись, что никого пока нет, и убрала ладонь с плеча девчонки.
  - Новенькая, да? - непринуждённо поинтересовалась, окинув её взглядом.
   Симпатичная, лицо миленькое, льняные локоны чуть ниже плеч, светлое платье с оборками - типичная аристократка, я видела таких в родном городке. Не слишком знатные, но тем не менее, они задирали нос, гордясь галереями своих предков. Хорошо, среди наших знакомых этих спесивых лордов и леди не водилось.
  - Д-да, - пискнула блондинка, немного придя в себя и поняв, что никто вот прямо сейчас не собирается её скушать на поздний ужин. И даже к директрисе не поведёт. - Первый курс...
  - Да кто б сомневался, - хмыкнула я и сняла плащ. - Кто же на дело идёт в светлом, дурёха? На, накинь, пока нас не засекли, - дождавшись, пока она послушно завернётся в тёмную ткань, я потащила подельницу к кустам, за которыми так удобно прятаться. - Матильда Виттарн, ведьма, - представилась шёпотом и протянула руку. - Второй курс, - добавила к имени.
  - Олинна де Лейфил, первый курс, пока не выбрала специализацию, - с готовностью назвалась блондинка и мягко пожала мои пальцы.
   Точно, аристократка, судя по имени. Да и всё равно, здесь все - студенты, и на их титулы и положение всем глубоко начихать. Если, конечно, их специально не выпячивают, но выскочек и зазнаек у нас не очень любят, как, наверное, и везде. Вроде, Олинна не из таких, будем надеяться, называть себя 'миледи' не будет требовать.
  - Ты зачем в развалины попёрлась, да ещё в таком виде? - продолжила я допрос, не забывая поглядывать по сторонам.
  - Ну... - Олинна замялась и отвела взгляд, я даже в темноте видела, как потемнели её щёки от румянца. - Девчонки всякое рассказывали, мне стало интересно...
  - И не страшно одной? - ехидно поддела я её, скрестив руки на груди.
  - Страшно, - призналась она. - Но никто больше не захотел, - блондинка разочарованно вздохнула.
   А она смелая, однако.
  - Ладно, - решила я. - Тогда вести себя тихо, слушаться меня и не совершать глупостей, поняла? - дала я наставления и строго посмотрела на Олинну. - Капюшон надень, а то волосы заметят.
   Лин поспешно натянула капюшон и часто закивала, на её личике проступил опасливый восторг.
  - Мы вместе пойдём, да? - осторожно уточнила она, запахнув полы плаща так, чтобы платье не было видно.
  - Ну не бросать же тебя здесь, - ворчливо отозвалась я, выпрямившись и выглянув из-за куста. - Пойдём, - махнула ей рукой - преподавательницы в обозримом пространстве не виднелось.
   Я сделала несколько шагов, услышала позади какой-то придушенный звук, и оглянулась. Олинна смотрела на меня всё теми же широко распахнутыми глазами, снова открыв рот.
  - А... Я тебя не вижу, Матильда, - с нотками паники известила она, и её взгляд метнулся по сторонам.
   Снисходительно улыбнувшись, я подошла и взяла её за руку.
  - Я здесь, это заклинание такое полезное, называется 'мимикрия', - вспомнила я название из книжки.
  - Невидимости, что ли? - с недоумением переспросила Олинна, шагая за мной по едва видной тропинке между деревьями.
  - Нет, я видимая, но люди перестают меня замечать, я вроде как сливаюсь с окружающим, - кое-как объяснила вычитанное в книге. - Всё, молчи, мы почти пришли, - закруглила я наш диалог.
   Поболтать можно и в общежитии, пока же мы добрались до края рощи, и вот тут чуть не засыпались: Олинне приспичило чихнуть. Она, конечно, зажала нос и рот ладонью, смешно выпучив глаза, но сдавленное хрюканье у неё вышло, и пришлось нырять в траву. Нащупав камень, я изо всех сил швырнула его в сторону, и через несколько мгновений в опасной близости от нас торопливо прошла дежурная преподавательница, спеша на шум. Выждав немного, мы встали и рысью бросились к видневшимся совсем близко тёмным силуэтам камней - вожделённым развалинам.
   Стоило переступить незримую границу, как вокруг всё в мгновение ока изменилось: камни стояли, образовывая лабиринт из узких коридоров без крыши, только кое-где виднелись поперечные блоки, образовывавшие что-то вроде дверей.
  - Ой, это мы где? - с недоумением вопросила Олинна, оглядываясь. - Мэтти, ты что-нибудь понимаешь?
  - Не-а, - покачала головой не менее удивлённая я. - Могу только сказать, что снаружи это место окружает какой-нибудь купол иллюзии или искажающее зрение заклинание. Мы точно это ещё не изучали, - я вздохнула, медленно идя по центральному коридору. - Но не думаю, что будет умно...
   Договорить не успела. Олинна выдернула пальцы из моей ладони, издала восхищённый писк и произнесла:
  - Ух ты, красота какая! Мэт, смотри!
   И рванула куда-то в боковой коридор. Я не на шутку переполошилась: куда это её понесло, болезную, и где потом искать буду, что наставницам скажу?!
  - Лин, стой!! - рявкнула, бросившись за блондинкой и костеря её на все корки.
   Я заметила на стенах странные блики и похолодела: а ну, как это опасно? Аристократочка свернула за угол, я - за ней, и успела только увидеть, как эта больная на всю голову нырнула в разноцветный радужный туман, перегородивший проход. И всё, наступила тишина, настолько пронзительная, что у меня зазвенело в ушах. Обессиленно опустившись прямо на землю, я кусала губы и сдерживала бессильные слёзы, сверля взглядом туман, страх пополам со злостью не давали сосредоточиться и толком подумать, что же сейчас делать. То ли бежать за дежурной преподавательницей и во всём каяться, потом наверняка поведут к директрисе, огребу выговор, а чем это может грозить - тролль его знает, до сих пор я не шалила так, чтобы меня вызывали на ковёр к начальнице над обеими учебными заведениями. То ли сидеть здесь и терпеливо ждать, когда Олинна появится обратно. Ведь если бы здесь в самом деле было опасно, развалины охранялись бы куда серьёзнее, уверена. Вопрос в том, когда именно непутёвую блондинку принесёт в развалины оттуда, куда она там провалилась через этот туман.
  - Дура девка!.. - шёпотом, зло выругалась я, однако долго горевать не пришлось.
  - Ну вот, а я-то думала, - послышался немного приглушённый, разочарованный голосок Лин с той стороны тумана. - Фи, неинтересно!
  - Линна! - прошипела я и вскочила с земли, злость смешалась с облегчением, хотелось одновременно отшлёпать девчонку и затискать её. - Дуй сюда, экспериментаторша доморощенная! Какого орка драного ты попёрлась в этот туман?!
  - Мэт, ну не ругайся, я не специально, - блондинка выпорхнула из бокового коридора, вроде живая и здоровая, без видимых последствий. - Просто он такой красивый, я думала, там внутри интересно будет, - она виновато посмотрела на меня.
  - О, ты ещё и думала?! А ты умеешь? - не сдержала я едкого комментария и поднялась, отряхнув платье. - Пошли отсюда, болезная, а то ещё куда-нибудь влипнешь, - хмуро добавила я и протянула ей руку, выразительно глянув.
   Олинна покаянно вздохнула, уцепилась за мою ладонь, и мы наконец покинули развалины от греха подальше. Удивительно, но до общежития добрались без происшествий и нежелательных встреч. Там мы с Лин распрощались, я стребовала с неё обещание сразу мне рассказать, если с ней начнут происходить какие-то странности, и удалилась к себе в комнату, утомлённая насыщенным вечером. Забегая вперёд, насчёт странностей я как в воду глядела, как выяснилось спустя несколько дней после нашего подпольного забега в развалины...
  
   За окном вовсю светило яркое весеннее солнышко, а я с кислым видом зубрила нудную лекцию по теории составления заклинаний, листая тетрадь. Хотелось на улицу, побродить по лесу вокруг, подышать сладким воздухом, побегать за первыми бабочками, но - сессия неумолимо приближалась, а с ней и предварительные зачёты. Позволив себе всего один тоскливый вздох, я углубилась дальше в теорию, когда вдруг палец словно рассекло невидимое лезвие. Зашипев от неожиданности, я затрясла рукой, а потом ошарашенно уставилась на длинный порез. Так, первокурсники опять изучают иллюзии? Но нет, ранка была самой что ни на есть настоящей, кровь текла и немножко щипало. Я заговорила порез, чтобы остановить кровь, намазала мазью и забинтовала. Значит, кто-то из старшекурсников шалит, наугад швыряясь заклинаниями в воздух. Поморщившись, покачала головой и вернулась к учёбе.
   Минуло дня три, пока до меня дошло: внезапные синяки, головные боли, ушибы, растянутая непонятно где и когда лодыжка - это не просто случайности, а нечто, выходящее за рамки обычных происшествий. Обычно я не настолько болезненная и неуклюжая, а тут прямо ходячее несчастье. Непорядок! Но идей, что это может быть, не возникало, и я, задумчиво жуя яблоко, сидела на подоконнике в одном из коридоров Школы и листала взятую в библиотеке Энциклопедию Классических заклинаний, готовясь к следующему занятию. Может, найду что-то, похожее на мой случай? Однако сосредоточиться на чтении не удалось, около уха раздалось сердитое сопение и знакомый голосок буквально прошипел:
  - Матильда, метлу тебе в ухо, что за шуточки?!
  - А? - с удивлением откликнулась я, подняв голову от книги и уставившись на гневно сдвинувшую брови Олинну, сверлившую меня взглядом. - Что случилось, Лин?
  - Откуда у меня все эти синяки и царапины? - продолжила она шипеть разъярённой кошкой и сунула мне под нос запястье. - Вот, например! Я не обжигалась!
   Я покосилась на её конечность и замерла, насторожившись: на нежной коже Линны красовался ожёг, причём ровно на том месте, где и у меня. А пару дней назад, на практике магического эксперимента, я как раз слегка ошпарилась горячим паром. В груди ёкнуло, вспомнился недавний порез, и я потребовала:
  - А ну-ка, покажи левый большой палец!
   Олинна, притихнув, послушно ткнула мне названное, я уставилась на тонкий белый шрам и грозно нахмурилась, вперившись в неё взглядом:
  - Когда и при каких обстоятельствах порезалась?
  - Корень чистотела выкапывала и чистила потом, - послушно пискнула Линна, мгновенно испугавшись моего командного тона, и её глаза стали большими и блестящими - так, вот только слёз мне не хватало ещё.
  - Так, цыц! - прикрикнула я на болезную, в моей голове что-то щёлкнуло, и я поняла, откуда у нас эти одинаковые синяки да шишки.
   Собственно, как раз в книжке и вычитала, правильно мне чутьё подсказало.
  - Мэтти, ты знаешь, что это? - шёпотом спросила Лин, зачем-то оглянувшись.
  - Знаю, - буркнула, помрачнев. - Это заклинание переноса физических ощущений, только бракованное, судя по нашим ощущениям! И, похоже, ты в него как раз влезла, недоразумение! - мой палец обвиняюще уткнулся в грудь блондинке. - В развалинах! - понизив голос, добавила я тоже почти шёпотом.
  - Почему бракованное? - Олинна хлопнула ресницами, растерянно уставившись на меня.
  - Потому что обычно оно работает по-другому, не оба ощущают одно и то же, а кто-то другой чувствует ушибы и синяки сотворившего заклинание, который как раз и перестаёт их чувствовать! - немного сумбурно объяснила я. - И не спрашивай, как оно оказалось там, нечего было лезть, куда не надо! - я сердито фыркнула и скрестила руки на груди, отвернувшись.
   Признаться, сообразив, в чём дело, я слегка успокоилась - не настолько всё плохо, просто нужно быть теперь аккуратнее и как-нибудь исхитриться, и попытаться вызнать, как избавиться от последствий глупого поступка Лин. Вопрос в том, как - я же всего на втором курсе, и специализация у меня ведьминское дело, а не общая магия... Хотя и по последней лекции есть, куда без них.
  - И... И что теперь делать? - жалобно спросила Олинна, шмыгнув носом. - Я не хочу твои шишки огребать! - добавила она, и тут я спорить не стала.
  - Я, знаешь ли, тоже, - вздохнула, повернулась к блондинке, помолчала. - Значит так, слушай сюда, - решительно заявила, уперев палец ей в грудь. - Профессорам не скажешь, мигом выговор влепят, если вообще не отчислят, - я поморщилась, а Олинна испуганно ойкнула и прикрыла рот ладошкой, её глаза стали ещё больше. - Директрисе тем более. Значит, надо вернуться в развалины и попробовать поискать там, вдруг вместе с самим заклинанием там где-нибудь и контрзаклинание есть, - я покосилась в окно, на видневшиеся вдалеке камни. - Мне кажется, эти развалины - полигон для отработки магами заданий, - высказала я свою догадку.
  - А когда ты хочешь пойти? - осторожно спросила Лин - похоже, она не горела желанием снова вляпываться во что-то.
  - Пока не знаю, на днях, я соскочила с подоконника и сунула учебник под мышку - время приближалось к следующей лекции. - Пойдём, следующее занятие начинается. Что у тебя сейчас? - спросила я подружку, шагая по коридору.
  - Введение в теорию магии, - Лин скривилась. - Скукотень! - она закатила глаза.
   Я хмыкнула, вспомнив, как сама клевала носом на этом предмете. Но ничего не поделаешь, теория входит в общеобразовательный курс, так что Олинне терпеть его до летней сессии.
  - А у меня три часа практики по заклинаниям, - гордо похвасталась я.
   Линна завистливо вздохнула, мы спустились по лестнице и вышли в просторный холл на втором этаже. Лаборатории, где проходили практические занятия, лежали в левом крыле, куда я направлялась, а Олинне надо было подняться на третий этаж и в правое крыло, где собственно аудитории Академии Общей магии. Остановившись, я уже собиралась попрощаться с блондинкой, когда взгляд выхватил среди толпы галдящих и спешащих разойтись по своим занятиям студентов высокую статную фигуру. Ой. Лицо тут же вспыхнуло жаром, я прикусила губу и отвернулась, но проницательная, когда не надо Олинна заметила мою странную реакцию и сбежать не дала. Крепко ухватив за локоть, она внимательно посмотрела на меня, потом попыталась высмотреть, на кого это я так странно отреагировала.
  - Мэтти, ты чего такая красная? Кого увидела?
   Я попыталась высвободить руку и уйти от ответа, а заодно с пути неумолимо приближавшегося предмета моего смущения. Взгляд невольно вернулся к нему, и я залюбовалась мужественным лицом, открытой улыбкой, ясными голубыми глазами и ямочкой на подбородке. Пшеничные волосы лежали в лёгком беспорядке, так, будто обладатель этой примечательной внешности то и дело запускал в них пальцы, когда находился в задумчивости. Сил отвернуться и отойти в сторонку у меня не осталось, я украдкой вздохнула, с грустью глядя на предмет своих мечтаний. Ну да, естественно, я, как и полагается по закону подлости и банальности, засматривалась на одного из лучших студентов Академии Общей магии, и не я одна, между прочим. Таких, как я, тут полная Школа ведовства и зельеварения, и половина магичек из Академии. И даже кое-кто из молоденьких преподавательниц.
  - Матильда? Это кто? - удивлённо спросила Олинна, проследив за моим взглядом.
  - С третьего курса, - ответила я, нехотя отвернувшись от удалявшегося студента. - Он боевой маг, один из лучших студентов Академии, - в моём голосе отчётливо прозвучали грустные нотки, которые Лин, естественно, уловила.
   У блондинки тут же загорелись глаза, она подхватила меня под локоть и решила проводить до моей лаборатории.
  - Втюрилась? - ехидно поинтересовалась она и тут же, не дав мне возмущённо булькнуть, продолжила. - Как хоть его зовут?
  - Мэл, - буркнула я, снова вздохнув. - И нечего ехидно скалиться, по нему половина Академии сохнет и вся Школа ведовства! - желчно отозвалась, заметив, как усмешка Лин стала шире. - И даже кое-кто из профессоров! Он и имени-то моего не знает, - расстроенно закончила я, потом встряхнулась и отогнала грустные мысли о недоступном красавчике-третьекурснике. - Так, дорогая, всё, в развалины идём сегодня! - приняла я судьбоносное, как потом выяснилось, решение. - В десять вечера жду у себя. И ради спокойствия дежурных преподавательниц, Лин, оденься в тёмное! - прошипела я в лицо оторопевшей от резко смены темы блондинке.
  - Хорошо, - пискнула она, часто закивала и развернувшись, побежала на свою скучную лекцию.
   Я же отправилась на лабораторный практикум, надеясь, что сегодня обойдётся без порезов и ожогов, и Олинна меня не покусает. Ну и, занятия помогли не думать слишком много о синеглазом боевике с третьего курса.
   После ужина предстояло переделать домашнее задание на завтра, и опять удалось избежать лишних мыслей, ну а там уже наступил час икс, и ко мне постучалась Олинна. Хвала богам, на ней было тёмное платье, хотя и из шёлка, но хотя бы синее, а не розовое или голубое. Волосы она заплела в косу, и к моей радости, ещё и плащ взяла.
  - Я готова, - отрапортовала девчонка, глядя на меня с воодушевлением и надеждой.
  - Ты, это, пыл поубавь, - проворчала я, нервно дёрнув плечом. - Ещё неизвестно, найдём ли что-то или нет, или придётся всё же сдаваться преподавателям.
  - Ой, а давай найдём всё-таки? - умоляюще проговорила Лин, хлопнув ресничками и трогательно сложив руки под подбородком. - Пожалуйста-пожалуйста, Матильдочка?
   Закатив глаза, я вздохнула, накинула капюшон плаща на голову и схватила Лин за руку.
  - От меня - ни на шаг, - отчеканила, выходя из комнаты. - Ни в какие разноцветные туманы не соваться, и в обычные тоже, поняла? - свирепо глянула на Олинну, она ойкнула и кивнула. - И вообще никуда не соваться без моего разрешения, - подвела я итог инструктажу, и мы направились к развалинам.
   В этот раз подобраться получилось без проблем - почему-то, дежурной преподавательницы я так и не увидела, хотя, может, она пошла в обход. Но зато, схоронившись за пышным кустом дикой розы, мы с Линной оторопело наблюдали занятное зрелище: две профессорши, одна из которых вела у меня лекцию по истории магии, неровной походкой шли по тропинке от развалин. И всё бы ничего, но они хихикали и поддерживали друг друга под локти, и судя по их блестевшим глазам и румянцу, были явно навеселе. Но задери меня дракон, если эти две дамы устроили поздний пикничок с распитием вина из погребов Академии! Честно говоря, тут оно водилось, если только старшие студенты из дома привозили, а так, обходились элем из ближайшей деревни, если уж хотелось расслабиться. Другие варианты были мне неизвестны. А вот этим двоим, похоже, да.
  - Лин! - прошипела я, сжав ладонь подружки и проводив глазами нетрезвую парочку. - В развалинах портал есть, зуб даю!
  - Ты так думаешь, Мэтти? - робко переспросила Олинна.
  - Проверить стоит, - уверенно кивнула я, захваченная предположением, и прежнее намерение найти спасение от бракованного заклинания благополучно вылетело из головы. - Пойдём.
  - Мэ-э-эт, а может, не надо? - жалобным шёпотом переспросила Лин, несильно упираясь. - Зачем нам этот портал? Мы же нейтрализующее заклинание собирались искать!
  - И это тоже найдём, - снова кивнула я, направляясь к замшелым камням. - Но портал интереснее! Сомневаюсь, что он опасный, иначе его бы заблокировали, - успокоила я Олинну, переступив границу развалин.
  - Матильда, я всё равно не хочу в портал! - заканючила Лин, но послушно шла за мной по коридору из каменных плит, и хорошо, что не пыталась дёрнуться в сторону, как в прошлый раз.
  - Мы только посмотрим, есть он или нет, - успокоила я её, искренне веря в свои слова. - Исследовать потом будем...
   Тут мы завернули за очередной поворот и в самом деле обнаружили арку обычного портала с клубившимся серым туманом внутри. Я замерла, во все глаза глядя на находку, Олинна притаилась за моим плечом, но произнести мы ничего не успели: из портала выпала... выпало... В общем, наверное, всё же девушка, несмотря на мешковатую и не слишком опрятную одежду, короткие волосы неопределённого цвета и самый настоящий меч в ножнах на боку. На её остреньком лице сияла довольная, широкая улыбка, а на плече сидел большой мохнатый паук, при виде которого Лин тут же завизжала.
   Девица вздрогнула, остановилась и оглядела нас внимательным взглядом. Потом шмыгнула носом, пренебрежительно фыркнула на вопль Олинны и обронила:
  - Чего орёшь, он не кусается.
  - Это паук!! - блондинка обвиняюще ткнула из-за моего плеча в питомца девушки.
  - Да-а-а? А я думала, ящерица! - насмешливо протянула она и засунула руки в карманы с независимым видом. - Ну, паук и паук, его Пушистик зовут, - девица с любопытством огляделась. - А вообще, где это я?
  - Тебя саму как зовут? - осторожно спросила я у незнакомки.
  - Хвеля, - представилась она и добавила. - Наёмница. Так где я оказалась, скажете?
  
  Хвеля. Этим же вечером.
   Наёмница пребывала в благодушном настроении: после сытного ужина, на который ещё хватило денег, полученных от балахонистого, Хвеле не хотелось думать о завтрашнем дне и о том, как найти работу. Кормили в 'Погребке' очень вкусно, персонал - дружелюбный и приятный, даже не стали пугаться её Пушистика, послушно сидевшего на плече. Публика здесь сидела самая разная, и Хвеля с любопытством разглядывала завсегдатаев этого известного местечка. В одной стороне сидела шумная компания наёмников - они громко хохотали, так же громко сыто срыгивали, что-то обсуждали и стукались глиняными кружками с элем и вином. В другом углу сидела компания молодых людей, как поняла Хвеля из долетавших отрывков разговоров про лекции, учёбу, профессоров - студенты какой-то магической академии, откуда, оказывается, тоже сюда вёл портал. Ещё были просто посетители, которые, видно, зашли сюда посидеть и отдохнуть, расслабиться вечером, и вся эта публика уменьшала шансы Хвели найти работу, и очень сильно.
   Девица вздохнула и спустила Пушистика на стол, насыпав перед ним крошки - паук не привередничал и ел всё, чем нынешняя хозяйка его кормила. И тут с ближайшего столика раздался брезгливый рык:
  - Слышь, ты, заморыш, убери свою гадость! - Хвеля вскинула взгляд на бритоголового детину с густыми бровями и в кожаной безрукавке на голое тело. Выглядел он внушительно с бугрящимися мускулами и широченными плечами, и любая другая на месте белобрысой бы поостереглась спорить с бугаём. Но только не Хвеля. - Оно портит мне аппетит! - мужик цыкнул сквозь зубы и смерил собеседницу нетерпеливым взглядом.
  - Отвали, - тут же ощетинилась Хвеля на защиту своего любимца и злобно зыркнула на бугая. - Пушистик не гадость! Не нравится, не смотри! - огрызнулась она, исподлобья глядя на мужика.
  - Моль болотная, ты чё вякаешь там?! - наёмник поднялся, угрожающе нависнув над столиком Хвели, и остальные посетители притихли, разом заинтересовавшись происходящим - назревала драка. - Живо конечности собрала и брысь отсюда вместе со своим паразитом! - лапища бугая потянулась к Пушистику, смахнуть его щелчком со стола.
   Он плохо знал Хвелю, которая очень трепетно относилась к своему любимцу и не собиралась давать его в обиду всяким плохо воспитанным лысым качкам. Издав боевой клич эльфа-партизана, наткнувшегося на мерзкого орка в своих заповедных лесах, Хвеля вскочила, ловко убрала Пушистика с траектории движения руки бугая, и метко запустила тарелкой с остатками еды и костей от куриных бёдрышек в физиономию лысого. Тот оторопел на мгновение от беспредельной наглости щупленькой девицы, потом взревел раненым медведем:
  - Хамло белобрысое!!
   И в следующий момент деревянный стол с грохотом разлетелся, только вот Хвели за ним уже не было. А дальше, закономерно, ничего не видевший от злости наёмник, размахивающий внушительными кулаками, смахнул в пылу погони чей-то ужин, за что недовольный посетитель тоже включился в происходящее... И понеслось. Хвеля, донельзя довольная поднявшейся суетой и имеющая богатый опыт по избеганию серьёзных увечий в подобных заварушках, добралась до портала, пока в общем зале охранники пытались навести порядок, и, придерживая Пушистика, юркнула в серое марево. Она полагала, что выйдет там же, где вошла, но оказалась в странном месте, больше похожем на развалины какого-то ужасно древнего то ли храма, то ли другого священного места. И тут же столкнулась с двумя девчонками, с удивлением воззрившимися на неожиданную гостью.
  
  Матильда.
   Я только открыла рот, чтобы ответить Хвеле, как Олинна за моим плечом вдруг захихикала.
  - Как-как, Пушистик?! - переспросила она с нотками нездорового веселья.
   Хвеля тут же насупилась и воззрилась на Лин прищуренным взглядом.
  - Слышь, аристократка долбаная, не смей ржать над моим пауком! - огрызнулась белобрысая и шагнула вперёд, сжав кулаки.
  - Сама сопля орочья! - выдала Олинна, и у меня чуть челюсть не отпала: при мне блондинка не ругалась до сих пор.
   Небесное создание, вывалившееся из портала, явно настроено было вцепиться в волосы Лин, но я пресекла драку в зародыше - заклинание-то мы так и не сняли, и огрести шишки и синяки Олинны мне не хотелось.
  - Так, стоп, - я шагнула вперёд, встав между ними. - Никаких драк в моём присутствии! Хвеля, я - Матильда Виттарн, потомственная ведьма, это - Олинна де Лейфил, тоже ведьмочка, мы учимся в Школе ведовства, - миролюбиво представила я нас Хвеле. - А ты что тут делаешь?
  - Вообще, я в 'Погребке' сидела, - наёмница не стала больше цепляться к Олинне. - А так, работу ищу.
   О таверне 'Погребок' я краем уха слышала, но бывать там не доводилось. Так вот куда ведёт этот портал! Готова спорить на коготь дракона, старшекурсники в теме про него, а преподавательницы охраняют эти развалины исключительно от младших курсов, чтоб не разлагались морально раньше, чем следует.
  - Но если тут у вас колдуны всякие ошиваются, пойду я, - Хвеля развернулась. - Вряд ли получится устроиться...
   И тут Олинна удивила: она выступила из-за плеча и громко спросила:
  - Хочешь у меня работать? Телохранительницей?
   Моя челюсть с громким стуком упала вниз, а глаза стали размером с круглые большие монеты. На мордашке Хвели тоже отразилось безграничное удивление. Она повернулась и окинула Лин внимательным взглядом.
  - У тебя? - переспросила она с недоверием. - А чё, на тебя кто-то покушается, что ли? На такое тепличное растение?
   Лин поджала губки и вздёрнула подбородок, скрестив руки на груди.
  - Деньги у меня есть, мои родители довольно состоятельные, между прочим! - с сильно удивившим меня высокомерием ответила Олинна.
   Обычно она нос не задирает, даже не вспоминая о своём происхождении, что на неё нашло?
  - И откуда ты знаешь, может, у меня полно врагов, спящих и видящих, как меня обидеть! - фыркнула она.
   Хвеля ухмыльнулась, ещё раз окинула Олинну взглядом.
  - Где, в этой вашей колдунской школе? Ой, не думаю, - она покачала головой, а потом, без всякого перехода, добавила. - Ладно, согласна. Сколько платить будешь?
   Тут я очнулась от столбняка и дёрнула воодушевившуюся Олинну.
  - Дорогая моя, а ты не подумала о том, что надо для начала директрису спросить, разрешит ли она тебе телохранительницу держать? - ехидно осведомилась я, и блондинка сразу скисла.
  - Между прочим, я слышала, у Коринн горничная есть! - не собиралась сдаваться Лин, хотя уверенности в её голосе поубавилось. - А у меня телохранительница будет, я же аристократка? - она хлопнула ресницами и посмотрела на меня так, будто это мне предстояло решить, оставаться Хвеле в Школе или нет.
   Крепко ухватив Олинну за плечо и цапнув собиравшуюся свалить под шумок Хвелю, я потащила обеих к выходу из развалин.
  - А вот это, дорогие мои, вы будете директрисе объяснять, - заявила я, шагая вперёд.
   Обе притихли, как нашкодившие котята, и не пытались вырваться из моей хватки, даже Хвеля, что удивительно. Неужели так сильно в работе нуждалась?
  - Мэтти, может, не надо? - робко попыталась всё же выразить свой протест Олинна, когда мы уже подходили к входу в общежитие. - Может, так обойдётся? У меня всё равно две комнаты...
  - А питаться Хвеля чем будет? Воздухом? - насмешливо отозвалась я, покосившись на понурую блондинку. - Или будешь ей из столовой таскать, как домашнему питомцу?
  - Эй, я не зверушка какая! - тут же возмутилась белобрысая.
  - Вот поэтому завтра утром перед занятиями - к директрисе, - категорично заявила я.
  - А она не узнает о... ну, о том, что с нами случилось? - Лин выразительно глянула на меня.
  - Ну, если даже узнает, проще будет - вдруг поможет, - храбро ответила я, хотя в душе была далеко не так уверена в благосклонности директрисы.
   Всё же, залезли, куда не надо, вляпались - некоторые - куда не стоило, и вообще, портал в 'Погребок' обнаружили и даже притащили нового жильца в общежитие... Эх, ладно. Я слышала, директриса наша тётка хоть и строгая, но отходчивая. Будем надеяться на лучшее.
  
  НЕУДАЧНЫЙ ЭКСПЕРИМЕНТ.
   На следующее утро я не поленилась лично явиться к комнате Олинны и вытащить обеих.
  - Сначала - к директрисе, - заявила я тоном, не терпящим возражений. - Дело пяти минут, потом пойдёте завтракать и на пары.
  - А мне за ней теперь везде таскаться? - душераздирающе зевнув и даже не попытавшись прикрыть рот, сонно поинтересовалась Хвеля, хлопая заспанными глазами.
   Её неопределённого цвета волосы торчали в разные стороны, будто девица и не знала о существовании такой вещи, как расчёска. Я не удержалась и ехидно заметила:
  - Ты не пробовала расчёсываться по утрам? Говорят, помогает, - поддела я наёмницу.
   Она несколько мгновений непонимающе смотрела на меня, потом пожала плечами и пригладила пряди пятернёй.
  - И так сойдёт, - снисходительно отозвалась ничуть не обиженная Хвеля, поправила Пушистика на плече и шмыгнула носом. - Ну так чё, мне на эти ваши лекции тоже ходить надо? - на её лице явственно отразилось отношение белобрысой к занятиям.
   Я встрепенулась и наставила палец на насекомое.
  - Это - оставить! - грозно заявила я, нахмурившись. - Живность живностью, у нас всякое держат, и летучих мышей даже, но к директрисе тащить не позволю!
   Хвеля тут же насупилась, сжала руки в кулаки, и мы пару минут бодались взглядами, но уступать я не собиралась.
  - Ладно, - нехотя согласилась наёмница.
  - Он не убежит? - опасливо переспросила Олинна, бочком отодвигаясь от своей будущей телохранительницы. - А то лови его потом по всему общежитию...
  - Не убежит, разве что к тебе в постель залезет, - хохотнула Хвеля.
   Лин возмущённо засопела, я втолкнула неугомонную белобрысую в комнату, и через некоторое время мы шли к корпусу учителей. Туда без провожатых соваться не стоило, его коридоры и переходы удивительным и непонятным образом всё время меняли направление, и заблудиться там было раз плюнуть. Поэтому у входа в корпус всегда дежурил кто-то из старших курсов, на случай просителей. Сегодня это была долговязая девица с длинным носом, с серьёзным видом читавшая какую-то толстую книгу. Крепко ухватив Хвелю и Олинну за руки, чтобы не вздумали сбежать, я с невозмутимым видом произнесла:
  - Вот, им к директрисе надо, - и вытолкнула вперёд парочку.
  - А?.. - девица окинула нас рассеянным взглядом, кивнула и поднялась, положив книгу на стул. - Ну пойдёмте, - она пожала плечами.
  - Удачи, - ехидным шёпотом пожелала я Олинне и помахала ручкой.
  - Ты не с нами?.. - испуганно переспросила блондинка.
   Я же изобразила недоумение.
  - Лин, ты чего? Я-то каким боком к вашей с Хвелей проблеме? Ты ведь телохранительницу захотела, - хмыкнула я и подтолкнула замешкавшуюся девчонку. - Иди-иди, нормально всё будет.
   После чего, с чувством выполненного долга, я отправилась в столовую, а потом на занятия. Кстати, директриса милостиво дала согласие Олинне, только уточнила, чтобы та сама присматривала за своей охранницей и не таскала её на занятия, чему Хвеля только обрадовалась. С появление белобрысой наёмницы жизнь у меня, да и у Лин стала определённо веселее, как оказалось в дальнейшем...
  
  Олинна.
   Злая Олинна шла по тропинке из Развалин, поджав губы и таща за собой спотыкавшуюся Хвелю.
  - Вот зачем было напиваться?! Мы всего лишь поужинать шли! По-у-жи-нать!! - бурчала она сквозь зубы, не оборачиваясь на телохранительницу.
  - Ой, поду-у-умаешь, ну выпила четыре кружки эля, так это ж немного! - протянула Хвеля не совсем трезвым голосом. - Лин, моб твою ять, прекрати тащить меня! - возмутилась белобрысая, в очередной раз споткнувшись, и выдернула руку из ладошки Олинны.
  - Немного?! - всплеснула руками блондинка, резко развернувшись к Хвеле.
  - Немного, - с уверенным видом кивнула та и попыталась прислониться к стволу дерева, очень кстати оказавшемуся под плечом - мир вокруг слегка шатался, а предметы норовили расплыться перед глазами.
   Только вдруг дерево пропало, и Хвеля с проклятьями приземлилась прямо в куст дикого шиповника. Олинна с удовлетворённой улыбкой скрестила руки на груди, глядя, как телохранительница барахтается, пытаясь выбраться.
  - Дохлых крыс тебе под одеяло, колдунья доморощенная, каких драных василисков ты это сделала?! - зашипела Хвеля, враз протрезвев от диверсии нынешней хозяйки.
  - У меня по иллюзиям всегда пятёрки были! - гордо заявила Олинна и задрала подбородок. - А зачем ты в таверне из-под меня стул выдернула? - тут же обвинила Хвелю она, обиженно поджав губы. - Ты вообще охранять меня должна, а не калечить!
  - Ой, ну подумаешь, нежная какая! - фыркнула наёмница, наконец поднявшись. - Тоже мне, сливки общества! Простокваша перебродившая, - Хвеля показала Олинне язык.
  - Суслик болезный! - не осталась в долгу Лин и сморщила носик. - Вот расскажу Мэтти, как ты себя ведёшь, она живо вставит тебе клизму, куда надо! - пригрозила блондинка.
  - Только и можешь, что жаловаться своей ведьме! - насмешливо отозвалась Хвеля, ничуть не впечатлённая словами Олинны.
   И тут блондинка, резко замолчав и сделав стойку, как охотничья собака, одним прыжком оказалась рядом с Хвелей, неожиданно ловко сделала ей подсечку, и наёмница снова оказалась лицом в колючих кустах шиповника. Только она открыла рот, чтобы высказать всё нанимательнице, как та сделала большие глаза и ткнула пальцем вперёд: там прогуливалась парочка преподавательниц, о чём-то тихо переговариваясь. Хвеля, красная от сдерживаемых чувств, еле выждала, пока дежурные удалились на достаточное расстояние, потом медленно поднялась, нехорошо прищурившись. Олинна, отряхнув коленки и покосившись на телохранительницу, не сдержалась и хихикнула: художественно раскрашенная царапинами физиономия Хвели представляла весьма занятное зрелище.
  - Ты, зануда сопливая, - тихо, угрожающе начала белобрысая, и Олинна, ойкнув, невольно отступила - такой злой она Хвелю ещё не видела, хотя их знакомство длилось уже чуть больше недели. - Мармеладная девочка, я же сейчас этот куст засуну в твою дворянскую задницу и заставлю бегать по двору Школы, распевая непристойные песни!!!
   Взвизгнув, Лин припустила к общежитию, высоко подняв юбки, Хвеля за ней, смачно ругаясь во весь голос. Конечно, Олинна успела первая, захлопнув дверь в комнату буквально перед носом наёмницы.
  - Остынешь - впущу! - заявила она с той стороны на громкий стук кулаком.
   Хвеля, бурча под нос нечто нелицеприятное, насупилась, села около двери и скрестила руки на груди. Она дала себе слово в ближайшее же время отомстить вредной блондинке за боевую раскраску своей физиономии. И очень кстати этот случай вскоре подвернулся...
  
  Матильда. Пару недель спустя.
   Я сидела за столом, запустив пальцы в растрёпанные кудри и уставившись пустым взглядом в толстую энциклопедию зелий, отваров, порошков, мазей и прочего, что надо знать прилежной ведьме в конце второго курса. За окном вовсю сияло солнце, зеленели деревья, весна уже подходила к концу, но меня прекрасная погода не радовала. Впереди маячили выпускные экзамены, и кроме теории на них будут и практические эксперименты. Мне срочно требовалось поле для тренировки, то есть, добровольцы-подопытные, потому что одно дело в лаборатории что-то сварганить, под присмотром преподавательницы, и совсем другое - в полевых условиях, полагаясь только на свои знания. Да только где такого смертника найдёшь?! Не первокурсникам же бородавки на носу выращивать, в самом деле. Ага, а мне потом как колданут что-нибудь в отместку, вовек не избавлюсь. С классической магией у меня как-то не складывались особо отношения, еле-еле сдавала необходимый минимум на экзаменах и зачётах.
   Моё учебное уединение нарушила распахнувшаяся дверь - Олинна имела обыкновение не утруждать себя стуком, по её мнению, лишняя формальность, раз я всё равно одна живу.
  - Мэт, пойдём гулять. Смотри, какая погода! - ворвалась блондинка в мою комнату маленьким ураганом.
   За ней - конечно, эта её телохранительница Хвеля с неизменным пауком на плече. Пушистик, тоже мне! Самое удивительное то, что насекомое ничуть не возражало против того, что его вдруг сделали домашним животным, и не пыталось убежать. Даже Олинна уже не шарахалась, хотя и особого расположения такому оригинальному питомцу не выказывала.
  - У кого-то до сессии ещё месяц, а у меня две недели! - огрызнулась я, нервно листая учебник. - Где искать сумасшедших, готовых испытывать на себе мои отвары?! - с лёгкими нотками истерики выпалила я, не сдержавшись.
  - Ха в чём проблема, - Хвеля вытащила короткий кинжал и начала невозмутимо ковыряться им в зубах. - Вон, в 'Погребке' до тролля всяких личностей, тренируйся на них, - белобрысая хохотнула. - Всё равно не найдут.
   Ну да, портал в таверне был настроен таким хитрым образом, что сюда, на территорию Академии и Школы, могли пройти только студенты или преподаватели. Как Хвеля ухитрилась сюда забрести, этого я до сих пор не понимала. Олинна же, заметив, что делает её телохранительница, нахмурилась и одёрнула:
  - Хвель, фу! Вынь кинжал изо рта, порежешься!
   Та пренебрежительно фыркнула, окинула блондинку взглядом и пожала плечами.
  - Не боись, не порежусь, и вообще, не учи меня жить, леди Золотой Паричок, - отбрила несносная наёмница.
   Олинна засопела, сжала кулачки, готовая вцепиться в растрёпанные патлы телохранительницы, и я резво вскочила, встав между ними. Всё равно спокойно поучить уже не дадут, вредины.
  - Стоп, стоп! Я не хочу на себе почувствовать вашу горячую дружбу! - остановила я намечавшуюся драку.
   К слову сказать, то дурацкое заклинание-недоделка до сих пор висело на нас с Лин, директриса или не заметила его, или... сделала вид, что не заметила. Вдруг у неё такое изощрённое чувство юмора, и она решила, что подобное наказание для нас двоих вполне подходит. Мы с Олинной в последнее время очень осторожны были, помня об этом досадном недоразумении, связавшем нас общими ощущениями. Хвеля, услышав мои слова, тут же переключила внимание на меня.
  - Слушай, а ты в самом деле все её шишки ощущаешь? - с неподдельным любопытством переспросила она, и нездоровый блеск в блёклых глазах мне совсем не понравился.
  - Ощущаю, - буркнула я, не подозревая подвоха от этого небесного создания.
   А зря.
  - А если так? - Хвеля с коварной ухмылочкой неожиданно ущипнула Олинну за руку, та взвизгнула, а я зашипела от неожиданности.
  - Так, ну, хватит! - рявкнула я на разошедшуюся наёмницу, и она притихла, поглядывая на меня. - Не дёргайте меня, я нервная, и покусать могу!
   Хвеля почесала Пушистика и как ни в чём не бывало переспросила:
  - Ну так что, мы в 'Погребок' идём?
   Я в задумчивости пожевала губами: идейка-то дельная, в таверне действительно можно булькнуть незаметно кому-нибудь мои испытательные отвары и потом понаблюдать результат.
  - Ладно, идём, - отрывисто произнесла я и сдёрнула с вешалки плащ.
   Днём Развалины не охранялись, как мы выяснили, из чего сделали вывод: о портале знали многие, и преподаватели контролировали походы туда только вечером.
  - Чтобы без фокусов мне! - на ходу читала я инструкцию по поведению - А то будете неделю животами мучиться, туалет родным домом станет! - пригрозила на всякий случай.
   Уж что-что, а слабительное почему-то выходило у меня легче и качественнее всего. По крайней мере, так утверждала профессорша по зельеварению, и я склонна ей верить, как и тому, что зачёт по нему я сдала с первого раза.
  
  Таверна 'Погребок'.
   Сейчас, в середине дня, в большом зале народу было немного, в основном все, конечно, собирались к вечеру. В углу сидела парочка путешественников в пропылённой одежде и уплетала обед, за соседним столиком клевал носом за кружкой эля сонный наёмник. Девушки выбрали место подальше, в глубине, и тому была причина. Ещё, в 'Погребке' сидела шумная компания студентов-старшекурсников из Академии Общей магии, среди которой был и предмет воздыханий Матильды. Она, конечно, очень старалась не подавать вида и не сильно коситься в ту сторону, но хитрая улыбка на лице Олинны говорила о том, что усилия ведьмочки успехом не увенчались. Тем более, что убрать мрачное выражение с лица ей не удалось. Хвеля же, плюхнувшись на стул и ничего не замечая, проводила взглядом служанку в странно скособоченном фартуке и с раскрасневшимся лицом. Конечно, белобрысая не преминула отпустить скользкую шутку:
  - Интересно, и чем она занималась в кладовой? Помогала бармену настроение поднять? - ехидно оскалилась вредина, спустив Пушистика на стол.
   Удивительно, но Матильда не одёрнула телохранительницу, мрачно уставившись на разводы на столе. К ним подошла официантка, приняла заказ, и Хвеля наконец обратила внимание на кислый вид ведьмочки.
  - Кого хороним? - лениво осведомилась она, оглядывая зал острым взглядом, несомненно на предмет какой-нибудь пакости.
  - А?.. - вскинулась Мэтти, сфокусировав взгляд на Хвеле. - Н-нет, никого, всё нормально, - поспешно отозвалась она, натянув на лицо улыбку и прекрасно понимая, что может быть, если наёмница прознает о причине такого настроения Матильды.
   Причина, синеглазый третьекурсник Мэл спокойно попивал послеобеденное пивко в компании друзей, и ни сном, ни духом не подозревал о нависшей над ним нешуточной опасности. Взгляд Хвели остановился на нём, и Олинна, наблюдавшая за подружкой с весёлой улыбкой, затаила дыхание, предвкушая развлечение. Мэтти, погружённая в свои переживания, ничего не замечала.
  - Так вот, к слову о пакостях, - Хвеля почесала Пушистика, смирно сидевшего на столе и терпеливо дожидавшегося вкусных крошек. - Ведьмы же приворотными зельями балуются, да?
  - Ну, делаем, ага, - буркнула Матильда, подвинув к себе принесённую официанткой кружку с квасом, и уткнулась в неё. - Тебе зачем? - она покосилась на Хвелю.
  - А давай, он в меня влюбится! - радостно заявила белобрысая пакостница и ткнула пальцем в Мэла, как раз в этот момент смеявшегося какой-то шутке товарища.
   Матильда молча проглотила ругательство: 'Чтоб твой Пушистик сдох, тоща кривая!' Показывать свою заинтересованность в парне ей, конечно, не хотелось, ведь тогда Хвеля упрётся и из вредности заявит, что другую жертву выбирать не собирается. Олинна, сдавленно хрюкнув, спряталась за кружкой, не встревая в разговор и хитро поглядывая на подругу. Соглашаться Мэтти, конечно, ой как не хотелось, но выбора не было.
  - Ладно, приворожу, - нехотя отозвалась Матильда и скривилась - в её кружке кваса не осталось, она подвинула к себе Олинину и сделала оттуда глоток. - Мне нужна его кружка, откуда он пил.
  - Нет проблем, ща будет, - с готовностью заявила Хвеля и вскочила.
   В этот же момент компания Мэла тоже встала, закончив с послеобеденными посиделками. Матильда же, тяжело вздохнув, вытащила из кармана склянку - как всякая уважающая себя ведьма, она всегда носила всякие полезные вещички с собой, - взяла кружку телохранительницы и слила туда остатки эля Хвели. Олинна бочком подвинулась к подруге и тихо спросила:
  - Ты в самом деле это сделаешь, Мэтти?..
  - Если откажусь, эта недоделанная воительница из вредности настоит, - Матильда сморщилась. - И, чего доброго, попросит кого-нибудь другого. Лучше уж сама, благо, действие зелья временное.
   Хвеля между тем неторопливой походкой направлялась к столику, за которым сидела компания Мэла. Лин, покосившись на свою кружку, задумчиво прищурилась. 'Хм, Мэтти ведь пила из неё... Стоит попробовать!' Воодушевлённая своей идеей, Лин отвернулась и втихаря слила остатки кваса в такую же скляночку, как у подруги. Конечно, из головы блондинки совершенно вылетело, что и она сама употребляла из этой же кружки. Тем временем, раздался вдруг грохот и возмущённое ругательство, Матильда и Олинна вздрогнули и резко обернулись. На полу, растянувшись среди осколков посуды, лежала официантка и злобно смотрела вслед Хвеле, с гордым видом нёсшей добытый трофей, кружку. Мэтти упёрла руки в бока, процедив сквозь зубы:
  - Вот посох ей в задницу, лишь бы гадости устраивать! - и уже громче, когда белобрысая остановилась рядом. - Ну и зачем было подножку ей ставить? - Мэт отобрала кружку у Хвели.
  - Она сама споткнулась, - невозмутимо отозвалась наёмница.
   Бормоча что-то под нос, Матильда слила остатки эля Мэла в отдельную склянку. Оставив деньги, компания отправилась обратно в общежитие, конечно, в комнату Мэтти.
  - И что, вот прямо сейчас будешь зелье варить? - полюбопытствовала Хвеля, едва за ними закрылась дверь.
  - Нет, гусей пасти, - огрызнулась хмурая Матильда. - Всё, притихли и не мешайте мне.
   Олинна и её телохранительница чинно уселись на кровати, сложив руки на коленях и во все глаза наблюдая за сосредоточенной хозяйкой комнаты.
  
  Матильда.
   Заставляя себя думать только об эксперименте и ни о чём больше, я занялась приготовлениями. Зажгла горелку, открыла Сборник зелий и отваров и приступила. Итак, подогреть воду почти до кипения и добавить первый компонент - четырёхлистный клевер. Отлично помню, как собирала его, ползая на коленках по лужайке, рядом со Школой его целая поляна. ПО комнате поплыл приятный свежий аромат, и я удовлетворённо кивнула. Помешав будущее зелье тонкой дубовой палочкой, добавила следующую составляющую, четыре кусочка омелы. За ней пришлось к друидам на поклон идти, они тоже недалеко здесь жили, а их старшая - пренепреятнейшая тётка, старая карга! У них той омелы целая дубовая роща, а жмотится так, будто корень мандрагоры задаром отдаёт. Тем временем, зелье тихонько булькнуло, постепенно коричневея, и я засекла время: кипень всё должно ровно девять минут. Пока же принялась толочь в ступке следующий компонент, весьма дорогой, кстати - помёт белой летучей мыши. Мать моя ведьма, как же оно воняло!! Хвеля, конечно, не преминула заметить:
  - Фу-у-у, что за запах? Лин, ты, что ли, воздух испортила?
   Олинна зашипела и ткнула её локтем в бок, я сердито зыркнула на парочку, и они снова присмирели. Эта дрянь имелась в Школе всего у нескольких учениц, чьи семьи жили поблизости от мест обитания этих редких тварюшек, чем будущие ведьмы и пользовались. Родители регулярно присылали им посылки с помётом, и девчонки имели неплохой доход, снабжая своих ценными фекалиями. За спиной снова послышалась возня, я чуть повернула голову и проверила, чем там эти две блондинки занимаются. Хвелин Пушистик решил размять лапы и отправился с её плеча на прогулку, Олинна тихонько взвизгнула и резво отодвинулась. Паук тем временем спустился на пол и засеменил к двери. Сверившись с часами, я добавила следующий компонент, продолжая толочь в пыль помёт. Остатки эля следовало добавлять в самом конце, перед тем, как всыпать порошок. Из-за плеча послышалось сопение - Лин подошла посмотреть поближе, донеслось бормотание Хвели - Пушистик снова вернулся в комнату, и наёмница ворковала со своим питомцем.
   Я взяла большую деревянную ложку и аккуратно ссыпала порошок из ступки: приготовление зелья вступило в завершающую стадию. И тут Олинна с верещанием отскочила, очень неудачно толкнув меня под руку. Приготовленный порошок разлетелся в воздухе мелкой пылью.
  - Олинна, тролля за ногу да три раза об забор! - заорала я, резко развернувшись и сжав кулаки. - Какого хрена?! - грозно вопросила, сверля сжавшуюся подружку взглядом.
   Хвеля, захлопав бесцветными ресницами, ловко сцапала своё мохнатое сокровище, подбиравшееся к ноге Линны - из-за чего собственно блондинка и дёрнулась, и просительно посмотрела на меня.
  - Мэтти, не кричи, а? Ну хочешь, я тебе кучку накладу? - заискивающе сказало это чудо в перьях, заискивающе глядя на меня.
   Видимо, выглядела я в самом деле устрашающе, раз уж даже эта безбашенная особа струхнула.
  - Хвеля, убери своё животное, чтоб оно облысело, и марш за дверь! - начала я раздавать указания. - Это дерьмо мышиное, чтоб оно плесенью покрылось, приличных денег стоит! Деми, сволочь эльфийская, последнее с меня сдерёт! - простонала я, невольно представляя поход за пополнением запасов.
  - Матильдочка, ну хочешь, я за тебя схожу? - теперь Олинна смотрела на меня взглядом оленя. - Я не специально, честно!
  - Сиди здесь! - рявкнула я. - И не смей ни до чего дотрагиваться, - достав кошелёк, убедилась, что там ещё что-то звенит с последней стипендии. - Сама пойду за этим говном дурацким!
   Ух, как они обе меня достали. И чего нервничаю, спрашивается, ведь не яд какой готовлю. Чтоб этот Мэл три дня икал без передыха, и чего попёрся в 'Погребок' в то же время, что и мы туда пришли?!
  
  Олинна.
   Едва за Мэтти закрылась дверь, просветлевшая Лин вытащила склянку с остатками кваса и осторожно влила в булькавшее варево, ровно четыре капли. Отвар на мгновение вспыхнул ярко-красным, потом вернул свой изначальный цвет, продолжив тихонько кипеть. Удовлетворённая, Олинна вернулась на кровать, ждать возвращения ведьмочки.
  
  Матильда.
   Я спустилась на этаж ниже, дошла до двери в комнату Дэми - её папочка тоже был достаточно влиятелен, чтобы выбить для дочурки отдельную большую комнату, в которой обычно жили по три девушки. Постучалась, дождалась разрешения войти, сказанного звонким голосом, и переступила порог комнаты.
  - Привет, - вежливо поздоровалась я с Деми. - У тебя ещё осталось дерь... помёт мышиный? - тут же исправилась, помня, как не любят эльфы слышать ругательства.
   Деми окинула меня взглядом, отработанным жестом откинув с лица несколько нежно-розовых прядей - кстати, естественный цвет, а не результат косметических процедур. Её ярко-голубые глаза без зрачков прищурились, видимо, оценивая, сколько можно с меня содрать за ценный компонент.
  - Н-ну есть, - протянула Деми. - Никак, приворожить кого-то собралась, Матильда? - с усмешкой поинтересовалась она.
   В голосе противной эльфийки ясно слышалось ехидство. Ну конечно, этот драный помёт использовали далеко не во всех зельях, и о том, что именно в приворотном он являлся основным компонентом, Деми, конечно прекрасно знала. Не отвечая на её вопрос, я натянуто улыбнулась и озвучила количество:
  - Мне две столовых ложки.
  - Один золотой, - тут же ответила эльфийка.
   Я вспомнила богатый Хвелин лексикон, мысленно помянув всех родственников, включая саму эльфийку, где их видела и в каких интересных отношениях они все состояли между собой, и куда бы я засунула самой Деми этот самый помёт. Делать нечего, он мне нужен. И я постараюсь не думать о том, что на золотой можно было бы три дня в 'Погребке' весьма сыто ужинать. Ничего, Олинна мне должна за рассыпанный помёт, вот и будет меня кормить за свой счёт. Достав монету, я протянула Деми, она забрала деньги и принесла мне в кулёчке требуемое.
  - Благодарю, - снова оскалившись в подобии улыбки, я забрала драгоценный компонент.
   Даже завёрнутые в бумагу, серые кусочки благоухали, как склад протухшей капусты вперемешку с дохлыми кошками. Ужас какой! Что самое интересное, в комнате Деми не воняло, из чего я заключаю, что хранился дурнопахнущий продукт пищеварения летучих мышей-альбиносов наверняка специальным образом. Что-то вроде не пропускающего запах заклинания или амулета. Попрощавшись с Деми, я поспешила обратно к себе, хмуро зыркнула на скучавшую у двери Хвелю и отрывисто произнесла:
  - Быстро внутрь. И только посмей сделать хоть одно лишнее движение! - пригрозила я наёмнице.
  - Да помню, помню про сортир, - Хвеля часто закивала, заулыбалась и, довольная, юркнула в комнату.
   Я зашла за ней, и мой взгляд тут же метнулся к булькавшему зелью. Олинна сидела на кровати, и как только я появилась, тут же затараторила:
  - Я ничего не делала и ни к чему не прикасалась, честно-пречестно! - и для наглядности она захлопала ресницами.
  - Угу, - буркнула я и подошла к столу, осторожно положив на него кулёчек с помётом.
   Дальше мне уже никто не пытался помешать, и вскоре я уже держала флакон с прозрачным зельем, слабо пахнувшим хмелем.
  - Теперь половину этого надо влить Мэлу, - известила я, рассматривая жидкость на свет.
  - Клизму, что ли? - встряла неугомонная Хвеля.
  - В питьё, острячка доморощенная, - огрызнулась я, спрятав флакон. - Надо узнать, когда он в 'Погребок' отправится, не хочется торчать там всё свободное время, карауля, - я поморщилась.
  - Я узнаю, Мэт, - тут же подскочила Лин. - У меня есть парочка приятельниц со старших курсов, они наверняка с ним в... - она замялась, а я постаралась не обращать внимания на болезненно занывшее сердце. - В хороших отношениях, в общем, - скомкано закончила Олинна и отвела взгляд.
  - Хорошо, - как можно непринуждённее ответила я и кивнула. - Тогда просто ждём.
   Ждать пришлось недолго, новость о планах Мэта и компании посетить 'Погребок' блондинка принесла через пару дней.
  - Сегодня вечером он со своими отмечает сдачу зачёта! - выпалила Лин, как всегда, не постучавшись.
  - Отлично, - я криво улыбнулась. - Боевая готовность номер один, мы должны там оказаться раньше него, чтобы не подумали, что пришли специально следом. Домашку сделаю, и пойдём.
  - Хорошо! Так я через пару часиков забегу, да? - уточнила Лин, дождалась моего утвердительного мычания, и наконец оставила меня одну.
   Как ни удивительно, сосредоточиться на заданиях мне удалось, несмотря на предстоящую авантюру с приворотным зельем для Мэта. Всё-таки предстоящая сессия - отличный повод не отвлекаться. Лин появилась в моей комнате как раз, когда я отложила последнюю тетрадь с лекциями.
  - Ну, идём? - с широкой улыбкой нетерпеливо спросила она, явно горя желанием поскорее прийти в 'Погребок'.
   И хотя я совершенно не разделяла её воодушевления, пришлось подниматься.
  - Да, идём, - со вздохом произнесла, закрыв тетрадь.
   Хорошо хоть, до отвращения весёлая блондинка не лезла с комментариями моего состояния. Не уверена, что смогла бы не зарычать в ответ. Взяв плащ с крючка, я вышла за Олинной, и мы зашли к ней, забрать Хвелю.
  - Значит так, - перед выходом я обратилась к наёмнице с дежурной угрозой. - Устроишь хоть одну пакость, побрею твоего Пушистика и свяжу себе из его шерсти носки! - я угрожающе нависла над белобрысой.
  - Хорошо, буду пай-девочкой, - так же дежурно пообещало белобрысое недоразумение.
   Мы обе знали, что врёт Хвеля, как дышит, а дышит она часто, но не предупредить её я не могла. И таки если опять что учудит, я точно накажу эту неугомонную! Подавив вздох, вышла из комнаты Олинны, и мы направились к выходу из общежития, в 'Погребок', занимать стратегически выгодное место. Конечно, к вечеру обстановка в таверне была оживлённее, чем днём. За столиками сидели завсегдатаи, наёмники, и пили, ели, громко хохотали, неприлично срыгивали и щипали служанок за выступающие части тела. Те взвизгивали, однако больше для приличия, чем от возмущения, если судить по их довольным улыбкам и блестевшим глазам. Группа торговцев обосновалась подальше от шумных наёмников, чинно поглощая вино и опасливо косясь на буйных солдат удачи. Конечно, уже потихоньку подтягивались студенты Академии и Школы - Мэта с компанией среди них пока не было, - и судя по количеству кувшинов на их столах и нетрезвым взглядам в сторону наёмников, в 'Погребке' сегодня будет весело.
  - Зуб даю, студентики скоро магией на пьяную голову развлекаться начнут, - хихикнула Хвеля с предвкушением и потёрла руки.
   Ну да, белобрысая обладала потрясающим чутьём на неприятности, этого у неё не отнять. Но меня её замечание совершенно не радовало.
  - Угу, - буркнула я, сев за столик в глубине зала, чтобы видеть всех. - Ради богов, волшебную палочку в зубы и бешеного дракона навстречу, но только после нашего ухода, - категорично заявила я, не желая участвовать в очередной заварушке в таверне.
   Судя по нездоровому блеску, появившемуся в глазах Хвели, эта вешалка для доспехов задумала подставу Олинне. Ведь её падение в куст шиповника, о котором мне Лин с гордостью рассказала, осталось неотмщённым, а наёмница весьма злопамятная... Надо смотреть в оба, а то буду потом лечить последствия на собственной пятой точке. Я старалась отвлекать себя мыслями и не коситься каждую минуту на вход в таверну, ожидая прибытия Мэла и компании, и надеялась, что мою нервозность Хвеля спишет на что угодно, только не на мой интерес к объекту эксперимента. Олинну я если что готова была пнуть под столом, очень уж выразительно она поглядывала на меня и ехидно скалилась. Оскалившись в ответ в подобии улыбки, я так глянула на неё, что блондинка тут же уставилась в столешницу, убрав с лица выражение предвкушения. Хвеля же, как обычно, вертелась, разглядывая общий зал, да почёсывала Пушистика, смирно сидевшего перед ней на столе.
   Мы успели даже сделать заказ служанке, когда будущая жертва эксперимента появилась наконец в 'Погребке', и к моей превеликой досаде, не одна. Помимо друзей Мэла я заметила розовую шевелюру Деми, этой эльфийки, метлу ей в ухо! Я и не знала, что она знакома с Мэлом, это явилось для меня неприятной неожиданностью и ещё больше вогнало меня в тоску. Слышала я, что некоторые считали эльфов прекрасными созданиями, но хоть убей, не могла понять, в каком месте они такие. Лицом Деми была обычной, как множество девчонок, ну может чуть симпатичнее. Волосы - розовые, глаза - без зрачка, на виске - три маленьких звёздочки. Заметив, каким масляным взглядом Деми смотрела на Мэла, я чуть не передёрнулась, и моментально зачесались руки сотворить какое-нибудь непотребство в духе Хвели.
  - О! Вон пришёл этот, как его, - конечно, язва белобрысая заметила появление объекта её нездорового интереса. - Извэстняк... Гипс... - у меня возникло подозрение, что она просто издевается, прикидываясь, будто забыла имя блондина.
  - Мэл, - хмуро оборвала я её паясничание, отпив глоток из принесённой официанткой кружки.
   Эль всё-таки в 'Погребке' готовили отменный, ничего не скажешь. Лёгкий, с приятным пшеничным привкусом, ароматный. Но даже он сейчас не мог исправить моего настроения.
  - Точно! - Хвеля щёлкнула пальцами, проследила, как компания уселась за столиком недалеко от нас и повернулась ко мне, вперившись изучающим взглядом. - Ну? - изрекла она требовательно.
  - А? - я прикинулась непонимающей, оттягивая неприятный момент.
  - Чего дальше-то? Он пришёл, зелье у тебя, - обозначила Хвеля задачу.
   Без сопливых знаю, недоразумение лохматое! Конечно, огрызнулась я про себя. Поджав губы, я достала пузырёк с зельем.
  - Надо, чтобы он это выпил, - дала я краткую инструкцию. - Причём желательно, чтобы не заметил.
   Ну всё, дальше от меня уже ничего не зависит. Подавив обречённые мысли, что ввязываюсь в нечто, что выйдет мне наверняка боком, я подвинула пузырёк Хвеле. Если она скажет, что и это я должна действовать, дам в морду, честное слово. Ещё не хватало собственноручно приворожить Мэла к Хвеле, ага, я ж тогда точно придушу потом по-тихому эту негодницу, подбившую меня на всё это. Наёмница же, растянув бледные губы в улыбке, цапнула пузырёк и кивнула.
  - Сделаем, - мурлыкнула она.
   Я обречённо прикрыла глаза: если за дело взялась Хвеля, значит, бедлам обеспечен. И я угадала. Она не нашла ничего лучше, чем с гаденькой ухмылочкой спустить Пушистика на пол, прямо под ноги спешившей мимо официантки. Только вот беда, там же сидела и Олинна. Естественно, блондинка взвизгнула, служанка тоже, Лин попыталась отодвинуть стул с пути движения паука, а официантка резво отскочила в сторону. При этом у последней на ближайшего наёмника выплеснулась полная кружка пива, а Лин, ножка стула которой зацепилась за выступавшую доску пола, с грохотом и повторным визгом рухнула на пол. Что началось...
   Взревев раненым драконом и не разбираясь, что собственно случилось, наёмник развернулся и зашвырнул тарелкой с объедками в толпу студентов-старшекурсников, свято уверенный в том, что этот дело их рук. Обглоданные бараньи кости попали прямо в физиономию Деми к моей тихой радости, поскольку Мэл и его сосед, видимо, привыкшие к подобным происшествиям в 'Погребке', успели нагнуться. Эльфийка, медленно наливаясь краской и стряхнув с лица остатки пищи, не осталась в долгу, развернулась к наёмнику и зашвырнула в него каким-то заклинанием в виде роя серебристых звёздочек. Бугай успел уклониться, но часть на него всё же попала. Основная масса заклинания осела на группу ребят в форменной одежде - видимо, гвардейцы из какого-то замка, пришли расслабиться вечерком после дежурства. По моментально раздавшемуся громовому 'А-а-а-а-апчх-х-и-и-и!' я опознала в магии заклинание чихания.
   Кто-то из гвардейцев схватил табуретку и запустил ею в студентов. Мама!!! Рука бросавшего дрогнула от очередного приступа чиха, и мебель полетела прямёхонько мне в лоб. Признаться, я застыла от неожиданности, из горла только вырвался сдавленный вопль:
  - А-а-а!..
   До столкновения табуретки и моей головы оставались считанные мгновения, я захлебнулась криком, и тут кто-то очень вовремя дёрнул меня вниз. Снаряд просвистел мимо, а я, естественно, свалилась на пол. В 'Погребке' творился полный беспредел: визг, крики, грохот, разнообразные летающие предметы от посуды до визуальных проявлений заклинаний - народ веселился от души. Олинна, съёжившись, сидела под столом, крепко зажмурившись, Хвеля куда-то испарилась, а я совершенно неожиданно обнаружила себя нос к носу с Мэлом. Оказывается, это он дёрнул меня, избавив от сотрясения мозга самое малое.
  - Буйная у тебя подружка, - заметил он с улыбкой, ловко отбив летевший в нашу сторону поднос, слава богам, пустой.
   Я нервно улыбнулась, краем глаза заметив, как тощая рука Хвели вынырнула из-за опрокинутого за спиной Мэла стола и быстро вылила из пузырька в его кружку, стоявшую рядом с парнем, зелье. Мне стоило огромных трудов сдержать обречённый стон: Мэл, естественно, ничего не заметив, поднёс кружку к губам и сделал глоток.
  - Ага, - пробормотала я, беспомощно наблюдая за тем, как осуществляется желание Хвели и мой эксперимент по проверке зелий на практике.
  
  Хвеля и Олинна, парой минут ранее.
   Хвеля, довольная собой донельзя, приступила к первой части плана: мести Лин за художественную раскраску своей физиономии не так давно. Блондинка как раз робко приподняла голову, пытаясь осмотреться, что происходит вокруг, и выглянула из-под стола. На её беду, Хвеля уже сидела рядом, а в личико Олинны летел глиняный кувшин, наверняка ещё и с чем-то внутри.
  - Во-о-о-здух! - весело заорала наёмница и с превеликим удовольствием вдавила мордашку Лин в мешанину из остатков чьего-то ужина и эля, разлитого на полу.
   Хвеля испытывала искреннее наслаждение от происходившего, чувствуя себя в заварушке, как рыба в воде. Пушистик успел вернуться к хозяйке и занимал привычное место на плече, чудом не падая с него. Сдавленно пискнув, Олинна вывернулась из-под руки Хвели, отплёвываясь и шипя, как рассерженная гадюка.
  - Ты!.. - выпалила она, выпутывая объедки из волос и нехорошо поглядывая на телохранительницу.
  - Я тебе здоровье спасла, - невинно обронила Хвеля, вытащила из кармана флакон с зельем и юркнула за спину Мэла, очень удачно оказавшегося рядом.
   Рядом с ним с напряжённым лицом сидела Матильда, отвлекая студента, что было наёмнице только на руку. Олинна проводила её злым взглядом, сплюнула.
  - Орочий завтрак! - огрызнулась вслед блондинка. - Причём протухший!!
   Длинно вздохнув, Лин оглядела 'Погребок' - драка и не думала прекращаться. 'Пора сваливать', - справедливо подумала она и повернулась к Матильде. Та, похоже, от пребывания рядом с предметом своих дум слегка выпала в астрал, и Олинна, подобравшись ближе, дёрнула подругу за руку.
  - Мэт, уходим! - быстро проговорила Лин, покосившись на приложившегося к кружке Мэла.
   Хвели рядом уже не было. Удовлетворённо хмыкнув про себя, Олинна потёрла руки: дело сделано! Мэтти, очнувшись, кивнула собеседнику и отползла к Линне.
  - Хвеля где? - быстро уточнила юная ведьмочка.
  - Уж она-то выберется отсюда самостоятельно, - фыркнула Олинна, всё ещё злая на телохранительницу за её выходку, и на всякий случай уточнила. - С зельем всё нормально?
  - Да, - тут же помрачнела Матильда. - Эта тоща кривая вылила его... - понизив голос, ответила она, и с такой тоской, что Олинна чуть не призналась, что в зелье и остатки её питья.
  - Тогда уходим, - кивнула Лин и подруги начали пробираться к порталу.
   Им удалось покинуть таверну без происшествий, и вскоре они уже шли по тропинке к общежитию.
  - И когда проявится действие? - спросила Лин по пути.
  - Завтра к утру, - буркнула Мэтти, отряхивая платье.
  - Ага, - кивнула Олинна, вытряхивая из светлых прядей кусочки картошки и какие-то крошки.
   Хвеля нагнала их у самого входа в общежитие, довольная собой и улыбавшаяся во весь рот. Матильда, скомкано попрощавшись, поспешила к себе, а Олинна с телохранительницей ушли в свою комнату.
  
  Матильда, на следующий день.
   Проснувшись утром, я твёрдо решила провести сегодняшний день на природе. Во-первых, на свежем воздухе лучше учится, во-вторых, чахнуть в комнате не хочу, и в-третьих, у меня вообще сегодня нет занятий. Да, малодушно врала себе - ещё меньше мне хотелось дожидаться результата вчерашней выходки, на которую подбила меня Хвеля. Нет, с одной стороны, конечно, испытывать зелья всё равно на ком-то надо, чтобы быть точно уверенной, что они подействуют, как надо, и на зачёте я не засыплюсь. С другой... О, боги, это же Мэл! И я приворожила его к тощему недоразумению, по чистой случайности считавшемуся Олинниной телохранительницей!! Правда, пока эта белобрысая больше встревала в мелкие передряги со своей хозяйкой, чем реально её от чего-то охраняла, но это уже мелочи.
   Умывшись и собрав тетрадки и книги, я спустилась в столовую. Было страшновато - а ну как встречу там Мэла?! Однако хотелось есть, да и с собой надо было что-то взять перекусить. То и дело оглядываясь, я поела в рекордные сроки, к облегчению, не встретив никого лишнего, сложила в корзинку нарезанный сыр, немного ветчины и хлеба, прихватила выданную доброй поварихой флягу с компотом и с чувством выполненного долга чуть ли не бегом покинула общежитие. Нашла в роще неподалёку от Академии и Школы уютную полянку, устроилась под деревом, открыла учебник и углубилась в учёбу. День стоял отличный: тихий, солнечный, в лесу стрекотали кузнечики, щебетали птички. Полная идиллия. Иногда доносились голоса студентов и учениц Школы, но меня никто не беспокоил. Я отвлеклась на учёбу, выбросив из головы злополучный эксперимент, и даже не слишком часто думала о Мэле...
  - Мэ-э-э-этти-и-и-и-и!!!
   Громкий визг разорвал умиротворённую тишину, я от неожиданности подавилась куском бутерброда и чуть не уронила книгу, ошалело уставившись на появившуюся из-за деревьев Олинну.
  - А? Что? - широко распахнутые голубые глаза блондинки, похожие на два блюдца, и общее ошарашенное выражение её лица мне не понравились.
  - Там... это... - задыхаясь, выговорила она и остановилась, пытаясь отдышаться - видимо, девчонка бежала сюда. - Мэл того... С Хвелей любезничает, - выпалила она.
  - Уписаться, какая потрясающая новость, - желчно отозвалась я, скривившись. - А ты ожидала, что он пошлёт её подальше? Знаешь ли, по зельям у меня всегда пятёрки были! - пожалуй, в этот момент я пожалела, что так оно и было.
   Честное слово, лучше бы мои ведьминские способности проявились в чём-нибудь другом! И это демоново зелье не сработало...
  
  Хвеля и Олинна, чуть ранее.
   Наёмница любила понежиться в кровати, и поэтому когда наконец она соизволила выползти из-под одеяла, солнце поднялось уже довольно высоко. У Олинны, как у особы благородных кровей, выделенное жильё состояло из двух комнат, правда, вторая совсем крохотная, больше похожая на кладовку с окном, но Хвелю и такая устраивала - вещей у неё всё равно почти не было особо. Зато кровать была мягкой, постельное бельё чистым, и одеяло тёплым. Да ещё и удобства имелись. Олинна, видимо, уже успев позавтракать, сидела на кровати с ногами, грызла яблоко и с упоением читала какую-то книжку. Как обратила внимание Хвеля, к учёбе оная не имела отношения, судя по обложке.
  - А чего филонишь? - хриплым со сна голосом мимоходом поинтересовалась наёмница, шлёпая босыми пятками в направлении уборной. - Прогуливаешь занятия?
  - У меня их сегодня нет, - миролюбиво отозвалась Лин, не отрываясь от чтения. - В столовую сама сходишь, без меня.
  - Ноль проблем, - пожав плечами, Хвеля скрылась за дверью.
   Вообще-то, по-честному, гораздо больше книги Олинну интересовало поведение Мэла после употреблённого вчера приправленного эля. По идее, его интерес должен быть направлен на Матильду, но ведь там присутствовали и остатки питья от Хвели... Может ли одна составляющая нейтрализовать другую, и если да, то какая? А если нет? О последнем Лин старалась не думать, как и о возможных последствиях, и предпочитала думать о хорошем. Например, как здорово помогла подруге обратить на себя внимание нравящегося ей парня. Отложив книгу, Олинна мечтательно улыбнулась и зажмурилась: вот было бы здорово, если они начнут встречаться! Девушка любила сентиментальные и романтические истории, особенно если они происходили с кем-то из знакомых. В её родном замке было ужасно скучно в этом плане.
   Из уборной появилась Хвеля, умытая и уже не такая помятая, как раньше. Одевшись, она появилась из своей комнатушки и направилась к выходу.
  - Я завтракать, - известила она и открыла дверь.
  - А я Мэтти проведаю! - тут же отложила книгу Олинна и села на кровати.
  - Заодно узнай, когда зелье начнёт действовать, - ухмыльнулась Хвеля и похабно подмигнула. - Когда мне ждать приглашения на свиданку с тем красавчиком.
  - С такой внешностью, как у тебя, только с помощью зелья и можно заарканить парня, - фыркнула Лин, не удержавшись от дежурной шпильки.
   Однако Хвеля уже вышла и не слышала. Хмыкнув, блондинка мельком глянула на себя в зеркало, поправила локоны и вышла следом. И остолбенела: в конце коридора стояли Хвеля и Мэл и любезничали!
  
  Мэл, этим же утром.
   Проснувшись, Мэл, как всегда, собирался немного позаниматься - сессия не за горами, - а потом в обед у них с друзьями намечалась встреча в 'Погребке'. Хоть в столовой и кормили вкусно, но немного однообразно, а в таверне повар был отменным. Мысли зацепились за 'Погребок', вспомнилась вчерашняя заварушка там и страшненькая, невзрачная телохранительница какой-то первокурсницы - об этой парочке судачила и Академия, и Школа, зачем этой блондинке вообще охрана в стенах учебного заведения, в котором отродясь никаких опасных инцидентов не происходило. 'И откуда только взялась такая... миленькая...' Мэл, как раз брившийся, опешил от подобной странной мысли в отношении девчонки и порезался. Зашипев, он уставился на собственное отражение, заговорив кровь и срастив мелкий порез.
  - Что за фигня? - пробормотал парень. - С какой стати эта моль бледная показалась мне миленькой?..
   Задумчивый и озадаченный, Мэл оделся и вышел из комнаты, решив, что, возможно, вчера просто выпил эля чуть больше, чем стоило, вот остатки его и бродят в голове. Хотя вроде уходил он из 'Погребка' трезвый. Он дошёл до лестницы, спустился на этаж ниже, и вдруг ноги понесли его в коридор - вроде здесь жилил первокурсницы. Мэл скрипнул зубами, происходившее не нравилось ему всё больше с каждой минутой. 'Чья, интересно, шуточка?! Кора или Эннио?! Узнаю, всыплю по полной!' В том, что это кто-то из буйных друзей, парень не сомневался - кто же ещё? И навстречу Мэлу очень некстати шла как раз та самая наёмница.
  - О, Хвелечка! - слова сорвались с языка помимо участия сознания, и улыбка появилась на его губах тоже как-то без ведома Мэла. Надо же, откуда-то даже имя белобрысой в памяти завалялось. - Доброго утра! - поздоровался он, внутренне цепенея от собственного поведения.
  - Доброго, красавчик, - Хвеля расплылась в ответной довольной улыбке. От её следующих слов, а особенно от собственного ответа, Мэл чуть не взвыл раненым троллем. - Ты вечером свободен? - с места в карьер взяла белобрысая.
  - Для тебя - да, - изрёк Мэл, тихо свирепея: неясное подозрение оформилось в уверенность.
   Кто-то напоил его приворотным зельем, ничем иным его внезапно вспыхнувший интерес к этой пародии на наёмницу объяснить нельзя.
  - Тогда посидим в 'Погребке'? - моментально сориентировалась Хвеля, в её блёклых глазах появился нездоровый блеск.
  - С большим удовольствием, Хвелечка, - обречённо ответил Мэл, даже не пытаясь обуздать вышедший из-под контроля язык.
  - Замётано! - радостно осклабилась наёмница в улыбке, послала ему воздушный поцелуй, отчего Мэла чуть не передёрнуло, и развернувшись, она вприпрыжку направилась по лестнице вниз.
   Бормоча проклятия, студент поплёлся за ней, мрачно размышляя, что до вечера надо кровь из носу выяснить, кто и зачем над ним так злостно подшутил, а заодно, как эту дрянь нейтрализовать. Если его увидят в компании Хвели, засмеют же! Тем более, он так успешно противостоял многочисленным попыткам поклонниц добиться его внимания, а тут - такое недоразумение! Он же сгорит со стыда!
  
  Олинна и Мэл, чуть позже.
  
  
  Регулярная прода на ПродаМане.
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"