Жила-была девочка Настя, и было ей почти десять лет. Вроде бы самая обыкновенная девчонка, каких много, она почему-то иногда попадала в разные странные и загадочные истории.
Как-то вечером Настя, как обычно, пожелала спокойной ночи своим родителям, легла в свою кроватку, завернулась в одеяльце и уснула.
Когда же она открыла глаза, то с удивлением обнаружила, что лежит не в своей постели, а вообще непонятно где! Было очень темно, под ногами была какая-то шершавая поверхность. Настя осторожно потрогала рукой потолок (тут было совсем невысоко), потом обошла свою темницу по периметру. Темница эта оказалось совсем крошечной. Какая-то маленькая комнатка без окон и без дверей... "Где я?" -- ломала себе голову Настя, но ответов не было. Она разревелась от страха и огорчения, а когда потом, устав, опять заснула. Хорошо хоть, тут было совсем не холодно.
Через несколько часов она проснулась от страшного толчка, сотрясшего всю комнату. А потом с одной стороны появился просвет, и яркий свет ослепил девочку. Потолок с одной стороны комнаты медленно отъехал в сторону, и Настя увидела огромный глаз, который, приблизившись, начал внимательно осматривать свою пленницу. "Это же всего-навсего спичечный коробок! -- с ужасом поняла Настя. -- Меня посадили в спичечный коробок!"
Пока Настя, ошарашенная осознанным, сидела неподвижно на полу, глаз, видимо, налюбовался ею и скрылся, а потолок вернулся на место... То есть кто-то очень большой (или она сама стала очень маленькой?) закрыл коробок и куда-то его поставил.
И потянулись долгие скучные однообразные минуты, часы и дни в темноте. Настя спала, проснувшись, гуляла по своей тюрьме, находившись, думала или вспоминала что-нибудь, иногда даже заговаривала с собой. Больше ей делать было просто нечего. Странно, но никакого голода она не испытывала, и жажды тоже. "Это даже хорошо", -- подумала Настя. Через некоторое время, счёт которому вести было невозможно, потолок опять открылся, девочку ослепил свет, и она почувствовала, что рядом с ней упало что-то огромное и тяжелое. После этого темницу опять закрыли. Настя поползла на четвереньках и наткнулась на большой, в половину её роста, шероховатый куб. "Что это? -- Настя обхватила находку руками. -- Ой! Не может быть! Это же... кусочек сахара! Какой же я стала крохой, чуть больше микроба!"
Однако, её паника быстро утихла, Настя начала обгрызать уголок сахарной глыбы... и очень скоро съела весь сахар.
А потом коробочку, в которой она сидела, открыли, куда-то понесли и бесцеремонно перевернули. Настя, кувыркнувшись в воздухе, упала на поверхность стола. Потирая ушибленные места, она покрутила головой по сторонам и увидела не только своего мучителя, но и рассмотрела комнату, которая показалась ей гигантской. Впрочем, гигантом был и похититель.
Это был сутулый мужчина с угрюмым и нелюдимым лицом, в чёрном домашнем халате. Он был чудовищно небрит и неопрятен, во всяком случае, так показалось Насте. Вдобавок он периодически почесывал нос и грыз ногти, и это выглядело просто отвратительно.
Комната же выглядела так: рваные и отклеившиеся кое-где обои, потолок в грязных разводах, у одной стены стоял распухший от книг шкаф, у другой -- кушетка с неубранной постелью. Окна были плотно закрыты тёмно-фиолетовыми шторами, так что солнечный луч сюда не заглядывал. Ещё Настя увидела птичью клетку и аквариум, которые были пусты, покрыты пылью и затянуты паутиной.
Мужчина наклонился к столу и начал разглядывать Настю через увеличительное стекло.
-- Какая красивая девочка, -- сказал наконец он, странно улыбнувшись.
-- Ты кто? -- Настя поднялась на ноги.
-- Меня зовут Полип Табуреткин. А теперь ты, верно, спросишь, зачем я украл тебя?
-- Да! Но как ты вообще посмел украсть меня?! -- возмутилась Настя.
Табуреткин улыбнулся, видя её гнев.
-- Просто ты мне очень понравилась... и теперь послужишь прекрасным дополнением к моей коллекции.
Он ткнул пальцем куда-то в сторону, и Настя чуть не упала. Она увидела сотни и сотни коробочек, точно таких же, в которой была заключена она сама. На каждой коробочке был аккуратный ярлычок с именем: "Светка", "Тигра", "Юлия", "Ифигения", "Штулька", "Зая", "Катушка", "Алёнка-2", "Люся", "Лира" и множество других имён. А на столе, неподалеку от неё, лежала открытая коробочка с надписью "Настя".
-- Ты... ты... -- Настя прямо потеряла дар речи.
-- Я коллекционирую маленьких девочек, -- признался Табуреткин. -- Тонкое волшебство... и ты уже не больше мухи.
-- Ты маньяк! -- завопила Настя. -- Чудовище!
-- Ага, -- сказал Табуреткин. -- Пора тебе успокоиться...
Он ловко поймал её и бросил в коробок, а потом поставил этот коробок на положенное место, правее "Пинки" и над "Алёнкой". Сверху и справа коробочки ещё не были надписаны.
-- А мне пора по делам, -- сказал себе Полип Табуреткин и выключил в комнате свет.
Настя снова оказалась в полной темноте. Она села на пол, обхватив колени руками. Вскоре послышался скрежет двери -- похоже, хозяин покинул дом. Девочка вскочила -- оцепенение спало, на смену ему пришла дикая жажда какой-нибудь деятельности. Грустные, безысходные мысли отступили, сейчас Настю разбирала ярость. "Только бы выйти отсюда! -- думала она, сжимая кулаки. -- О-о-о, я с тобой такое сделаю! И что с тобой сделает моя мама! И мой папа!!!" Она разбежалась и ударила плечом стенку спичечного коробка. Наверное, злость придала ей силы, между стенкой и потолком появилась щель, и вскоре девочка оказалась на свободе.
Настя осторожно, стараясь не споткнуться, пошла по столу к огромной лампе, которая смутно просматривалась где-то впереди. Рядом с лампой стояла такая же огромная чашка. Если бы случайно эта чашка сейчас упала на девочку, от Насти осталось бы одно мокрое место! Сквозь шторы вдруг пробился одинокий солнечный лучик; кажется, на улице сейчас началось утро. В комнате понемногу светлело.
Сперва Настя хотела попробовать включить лампу, но поняла, что при таких размерах смешно даже и пытаться. "Тогда подождём", -- сказала она самой себе и спряталась за пыльной подставкой от лампы. Настя замерла, обратившись в слух. Как ни странно, она совсем не чувствовала усталости. "Я сейчас не больше мухи, -- мрачно подумала девочка. -- А ведь джинсы, которые мне недавно купила мама, теперь мне будут немного великоваты..."
Тут она услышала какие-то странные звуки, и звуки эти становились всё сильнее и разнообразнее. Не успела Настя испугаться возможного нашествия различных ползающих насекомых, как на стол рядом с чашкой откуда-то спрыгнула какая-то девчонка, такая же крошечная, как и сама Настя. Волосы девчонки были собраны на затылке в хвост, у неё был курносый симпатичный носик и длинный розовый язык, который она незамедлительно показала Насте. "Ну и кривляка!" -- возмущённо подумала та.
Но это было только начало. Коробочки, одну из которых она совсем недавно покинула, открывались, оттуда появлялись девочки, улыбающиеся и сердитые, озорные и сонные, замарашки и чистюли, осторожные, которые спускались медленно, держась за оторванные куски обоев, и смелые, которые безрассудно прыгали из своих темниц прямо на стол.
Девочки с криками "Новенькая!" вытащили Настю из укрытия и обступили её со всех сторон.
-- Как тебя зовут? -- спросила за всех одна малышка в чёрном свитере до колен и красных чулках (а на ногах у неё были тяжёлые кожаные ботинки с толстой подошвой).
Тут на неё посыпалось множество имен её подруг по несчастью, впрочем, многие из них она успела раньше прочитать на ярлычках к коробочкам. А дальше девчонки начали тараторить без умолку, каждая старалась переговорить другую. Улучив мгновение, Настя спросила:
-- Скажите, пожалуйста, кто такой Табуреткин?
От шквала ответов у неё закружилась голова. За несколько секунд она узнала, что Полип Табуреткин -- совсем никчёмный человечишка, совсем никудышный волшебник и просто отвратительный негодяй. И надо же -- он выбрал себе такое странное увлечение, как коллекционировать девочек!
-- Спасибо, -- поблагодарила Настя, внимательно всех выслушав. -- А пробовал ли кто-нибудь сбежать отсюда?
От нового шквала -- нет, это была буря! -- её чуть не сбило с ног. Да, оказывается, сбежать совсем несложно, особенно если учесть тот факт, что у Табуреткина плохая память, и он точно не помнит, сколько девчонок в его коллекции, а если отодрать от коробочки бумажку с именем, то он вообще не вспомнит о беглянке. Но! Что делать в большом, огромном внешнем мире уменьшенной в двести раз девочке? Кто-то сбегал, но после нескольких дней странствий возвращался обратно.
-- А кое-кто и не вернулся, -- мрачно сообщила девчонка в чёрном свитере.
-- Всё равно мы все умрём, -- сказала девочка в каком-то чёрном балахоне и с ошейником на шее.
-- Ах! -- испуганно вскрикнула какая-то узкоглазая девочка и упала в обморок.
Девочка с ошейником бросила на неё презрительный взгляд и полезла назад в свою коробочку с надписью "Тика".
-- Но зачем мы ему? -- задала Настя новый вопрос.
-- Для коллекции, просто для коллекции, -- ответила девочка в свитере. -- Как любой коллекционер, он обожает любоваться предметом своей одержимости.
-- Лучше бы он мыл нас почаще, -- заметила какая-то лохматая девчонка и почесала себе живот.
Девчонки, запищав, окружили её и запели:
-- А у Тошки вошки, а у Тошки вошки!
"Сумасшедший дом", -- подумала Настя и сказала вслух:
-- Нет, надо выбираться отсюда.
Но её никто не слышал. Посмеявшись над лохматой Тошкой, девчонки принялись забавляться -- кто-то прыгал по начерченным на тетрадном листе квадратам с числами, кто-то играл в салки, кто-то, разбившись на кучки, беседовал о чём-то важном. Настя попыталась присоединиться к одной из таких групп, но вовремя поняла, что девчонки обсуждают моду: что нужно носить в этом сезоне, какие цвета можно сочетать, а какие -- нет.
У Насти голова пошла кругом. Она отошла в сторону и тоскливо посмотрела вниз. Где-то там, далеко, был пол. У девочки закружилась голова.
-- Эй, новенькая! -- позвал её кто-то.
Оглянувшись, Настя увидела белокурую девочку с ослепительной улыбкой. Одета она была в красивое платье красного цвета.
-- Ты что, действительно хочешь сбежать? -- спросила эта девочка.
-- Нужно попытаться, чтобы потом не жалеть о том, что могло бы быть, но не было, потому что я не решилась, -- ответила Настя.
-- Тогда откуси с другой стороны гриба, -- сказала белокурая девочка.
-- Что-что? -- не поняла Настя.
Девочка рассмеялась, и Настя поняла, что та шутит. Отсмеявшись, девочка достала крошечную косметичку и начала пудрить свой красивый носик.
"Может, вцепиться ей в кудри?" -- подумала Настя, но тут девочка, спрятав пудреницу, сказала:
-- Можно спуститься вниз по шнуру от лампы. Но подняться обратно, наверх, будет очень сложно. Даже невозможно!
Настя снова подошла к краю стола и посмотрела вниз. Потом, вздохнув, она направилась к лампе. Никто больше не смотрел в её сторону, никого она больше не интересовала.
Шнур от лампы был толстый и грязный от пыли. Преодолевая отвращение, Настя вцепилась в него и медленно начала сползать вниз. Злость на Табуреткина ещё не улетучилась, а потому девочке было немного легче, чем если бы ей уже овладело отчаяние. "Ужасное чудовище! -- думала о злом волшебнике Настя. -- Скотина! Уж в суде-то ты попляшешь!"
Когда ноги Насти коснулись дощатого пола, силы её были почти на исходе.
Здесь, внизу, было ещё грязнее, чем на столе. Тут и там валялись яблочные огрызки, обёртки от конфет, сломанные карандаши и другой мусор. Стараясь ничего не касаться, Настя пошла вперёд и тут, наверное, ей улыбнулась удача -- она увидела в стене под столом маленькую нору. Которая, безусловно, куда-то должна была вести. Настя задумалась. Когда она была большой девочкой, то не боялась мышей, но теперь ситуация была несколько иная. Какая-нибудь глупая мышка вполне могла принять маленькую девочку за свой завтрак. С другой стороны, если ей хватило смелости спуститься со стола, неужели теперь она струсит и повернёт обратно?
Она оглянулась, подобрала с пола какую-то палку (наверное, обломок от спички) и, размахивая палкой перед собой, словно дубиной, вступила под неровные своды норы. "Существует какое-то правило для лабиринтов, -- подумала Настя, шагая неведомо куда. -- Надо только вспомнить, какое". Но пока она вспоминала, где-то впереди забрезжил свет. Настя отбросила палку и сломя голову побежала вперёд. И тут, на самом выходе, дорогу ей что-то перегородило. Это был маленький скелет, он грустно лежал на полу норы. Рядом с ним Настя увидела бумажку с надписью: "Алёнка-4".
Настя, содрогаясь от ужаса, переступила страшное препятствие и вскоре очутилась на улице. Свежий воздух опьянил её, солнце -- ослепило, звуки -- оглушили. Вокруг была высокая трава, по небу весело бежали облака, а где-то вдалеке гудели на разные голоса автомобили.
"Что же теперь делать? -- начала ломать голову Настя. -- Может быть, чтобы подрасти, нужно что-нибудь съесть?"
Мимо с ужасающим жужжанием пролетел блестящий жук.
-- Мог бы и подвезти меня немного! -- с обидой крикнула ему вслед девочка.
И она побрела куда-то вперёд, сама не зная куда. Спустя несколько часов ноги её настолько устали, что чуть не отваливались, а желудок стал настойчиво требовать пищи. Прислушиваясь к урчанию в животе, Настя упрямо переставляла онемевшие ноги...
-- Эй, смотри, куда прёшь! -- услышала она грубый голос.
Настя ошарашено оглянулась. Она стояла у обочины дороги, какой-то водитель погрозил ей волосатым кулаком, потом сел в свой автомобиль и уехал, обдав её выхлопными газами. И Настя снова была своих обычных размеров. По дороге с рёвом мчались машины, никому не было до неё дела. Настя перевела дух и снова осмотрелась. Позади неё стоял старый покосившийся дом с потемневшими стенами. В окнах, как она и думала, были фиолетовые занавески. Лес из травы, по которому девочка с таким трудом пробиралась столько часов -- это была жалкая лужайка перед домом Табуреткина. Да и сам дом был жалок. Настя хорошенько запомнила адрес злого волшебника и отправилась домой.
* * *
Вечером на этом месте остановился полицейский автомобиль с мигалками. Из него вышли двое полицейских и Настя со своей мамой.
-- Ну и где же дом твоего Табуреткина? -- устало спросил один из полицейских.
Девочка не могла поверить своим глазам. Дома не было. Он исчез. Осталась одна лужайка с жухлой травой, на которую даже смотреть было скучно.
-- Он был тут! -- закричала Настя.
Она несколько раз пробежала по лужайке, расставив руки, словно пытаясь поймать что-то невидимое. Потом заплакала и села в машину.
* * *
-- Настя, тебе, видимо, всё это приснилось, -- успокаивала её мама.
-- Наверное, -- обессилено кивнула Настя.
Она устала и чувствовала себя опустошённой. Никто ей не поверил, даже мама.
Настя послушно поплелась в ванную комнату. Когда она выдавила из тюбика на щётку зубную пасту, то услышала где-то внизу тихое шуршание. Она посмотрела вниз и замерла от ужаса. У её ног кружилась длиннющая многоножка. Она была огромная и мерзкая. И тихий звук, который услышала девочка -- так шуршали по кафелю многочисленные лапки многоножки.
-- Как видишь, я многое могу, -- сказал Табуреткин.
Он смотрел на Настю из зеркала, висящего над умывальником. Глаза его были колючие и сердитые.
-- Почему ты убежала? -- спросил он.
-- Убирайся из моей ванны! -- зло прошептала Настя; она не хотела до поры до времени беспокоить маму.
-- Я мог бы превратить тебя в жабу за то, что ты обхитрила меня, -- сказал Табуреткин.
-- Убирайся! -- Настя чуть повысила голос. -- Я сейчас позову родителей! Папа застрелит тебя из двуствольного ружья!
Табуреткин противно хихикнул.
-- А ты знаешь, если бы ты осталась в моей коллекции, то могла бы жить долго, очень долго, навсегда оставаясь такой...
-- Убирайся! -- заорала Настя и обеими руками ударила по зеркалу.
Осколки разлетелись в разные стороны, только чудом девочка не поранилась.
Табуреткин пропал, и больше она его никогда не видела.