Вечная империя, Северная провинция, морское побережье Ларинфа
Аврилий сидел на веранде своего особняка и с наслаждением подставлял лицо под легкое дуновение свежего морского бриза. Перед взором волшебника раскинулась величественная и необозримая водная гладь, отделяющая его страну от Аравадской империи. Близкий шум прибоя помогал Аврилию расслабиться и ненадолго отвлечься от всяческих проблем.
Задремав, Председатель Звездной палаты не сразу услышал, как к нему подошел слуга и доложил о приходе Киприса, Публиуса и Эвенора.
- Пригласи их в малый зал, - Аврилий с наслаждением потянулся. - И, кстати, завтра из Сизирии наконец-то приезжает моя жена с дочерью. Скажи поварам, чтобы приготовили что-нибудь особенное.
- Конечно, господин, - поклонился слуга.
- Никогда не понимал их увлечения этим так называемым "Золотым побережьем", - доверительно сообщил слуге Аврилий. - Ну, что там, скажи на милость, хорошего? Разве наши пляжи чем-то уступают иностранным? Или там какой-нибудь особенный воздух?
- Порой полезно переменить обстановку, господин, - почтительно заметил слуга. Он уже неоднократно становился свидетелем серьезных ссор между Аврилием и Мессалиной, поэтому не удивлялся столь длительному отсутствию жены и дочери своего хозяина. - Кроме того, говорят, море там, как парное молоко.
- Никогда не любил купаться в слишком теплой воде, - проворчал Аврилий. - Напоминает ослиную мочу... Вода должна быть немного бодрящей, понимаешь? А, ладно, можешь идти: я и забыл, что ты сам родом из Сизирии.
Слуга с облегчением поклонился и торопливо ушел в дом. Аврилий еще немного посидел в своем плетеном кресле, собираясь с мыслями. Разговор предстоял достаточно серьезный и еще неизвестно, как отнесутся к его предложениям остальные. Особенно этот Публиус. В последнее время толстяк слишком часто стал подвергать критике решения своего начальника, и в принципе его высказывания звучали вполне разумно. Вот только Публиус даже не догадывался о том, что было известно Аврилию. Он не встречался с Теми, с кем угораздило встретиться Аврилию. Воспоминание об инциденте со снятием маски Гостя до сих пор бросало Председателя Звездной палаты в дрожь. Он так и не понял, была ли та сделка, которую он заключил, невероятной для него удачей или, напротив, чудовищным невезением. Гарантий, что они выполнят свои обещания, практически не было. Зато плата за них была чересчур высокой.
***
Малый зал ларинфской виллы Аврилия был расписан фресками с изображениями различных охотничьих сцен. Больше всего выделялась охота с пиками на огромного тирберского кабана, выполненная знаменитым мастером Ювеналием лет пятьдесят назад. Правда, в последнее время Аврилию больше нравилась "Травля собаками арианского медведя" мастера Катберика. На месте медведя Аврилий видел генерала Вассиана, а себя, разумеется, представлял главным охотником.
- Итак, господа, - сказал Аврилий, когда все, наконец, были в сборе. - Как вы знаете, уже неделю в Тирберии проводится спецоперация наших доблестных ИСБшников. Император очень заинтересован в успокоении Тирберии, и Вассиан из всех сил старается оправдать доверие нашего возлюбленного монарха. Надо отдать генералу должное: под его руководством операция проходит успешно. Вассиан действует очень профессионально, лишая повстанцев поддержки населения и умело чередуя кнут и пряник, - Аврилий немного помолчал, о чем-то размышляя, а затем продолжил, - через два месяца должен пройти саммит Экономического содружества взаимной помощи стран Первого континента. Император, чтобы показать всему миру, а самое главное - нашим сателлитам и союзникам, что мы полностью контролируем ситуацию в Тирберии, вознамерился провести саммит в Беленбуре.
- Крайне... смелое решение, - Киприс осторожно взял из стеклянной вазы огромную спелую грушу. - Я никогда не буду критиковать решения Его Величества, но...
- Это просто безумие, - безапелляционно закончил Публиус. - Я не понимаю, чем вообще мог руководствоваться Дворец, идя на такой риск! Тирберия на грани гражданской войны, и достаточно одной спички, чтобы там вспыхнул настоящий пожар. В такой ситуации проводить там экономический саммит - верх идиотства!
- Можно, как угодно относиться к ИСБ, - Эвенор прищурил свои желтые "кошачьи" глаза, - но там действительно работают настоящие профессионалы. Им вполне по силам погасить пожар, о котором говорил уважаемый господин Публиус. И если Вассиан считает, что проведению саммита ничто не будет угрожать, значит, так оно и есть.
- Вассиан, напротив, пытался отговорить Его Величество от такого шага, - сказал Аврилий рассеяно. - Впрочем, нам проведение саммита только на руку. Империю там будет представлять Гериман Кратий и Галерий. Я давно искал способ избавиться от первого советника и, похоже, настал подходящий момент. Руками тирберских повстанцев мы организуем покушение на Геримана Кратия, и заодно на Галерия, чтобы отвести от себя подозрение. Конечно, желательно, чтобы Галерия лишь тяжело ранили, но тут уж как получится. В конце концов, смерть министра финансов - вынужденная жертва на пути к нашей цели. Разумеется, тирберские исполнители не будут ничего знать о своих заказчиках.
-Хоть это и рискованно, но игра стоит свеч, - задумчиво произнес Киприс. Он снова потянулся к вазе с фруктами. - Устранение Геримана Кратия полностью изменит существующий расклад сил в Империи. Главное, чтобы на его место не был поставлен кто-нибудь из людей Вассиана.
- У меня уже есть подходящая кандидатура на пост первого советника, - сказал Аврилий быстро. - Я сообщу вам его имя, когда придет время.
- А вы уверены, что Император прислушается к вам, а не к Вассиану? - спросил Эвенор. - Убийство второго лица в государстве на экономическом саммите запросто может привести к введению в Империи чрезвычайного положения. В такой ситуации Его Величество будет больше заинтересован в советах силовиков, а не экономистов.
- Мы сделаем так, чтобы инициатива выдвижения нашего человека исходила от самого Вассиана, - торжествующе улыбнулся Аврилий, беря с золотого блюда роскошную виноградную кисть. Налитые соком отборные ягоды блестели при свете волшебных светильников, словно крупные самоцветы. - У меня на примете есть несколько бывших генералов ИСБ, которые традиционно считаются агентами влияния Вассиана в правительстве, но на самом деле служат мне.
- Это все хорошо, но что мы будем делать с женой Геримана Кратия? - поинтересовался Эвенор деловито. - Гортензия невероятно опасна и может наделать бед. Хотя, знаете, не все люди могут пережить смерть своих близких. Мне почему-то кажется, что после гибели мужа Гортензия покончит с собой. Вскроет себе вены или повесится. Уверяю вас, господа, мои люди настоящие профессионалы своего дела: никто не докопается до правды. Любое следствие покажет, что это действительно самоубийство.
- Убийство еще и Гортензии уж точно будет перебором, - Аврилий недовольно выплюнул косточки в изящную золотую плевательницу. Виноград был просто великолепным: сладким как мед, но с освежающей кислинкой. - Не думаю, что она будет представлять для нас угрозу после смерти мужа. Без него она лишь богатая вдова, не занимающая никаких государственных постов.
- Я тоже считаю, что убивать Гортензию нет никакого смысла, - Киприс покончил с грушами и теперь взялся за сливы. На столе перед ним стояла изящная стеклянная ваза, полная огромных спелых плодов золотисто-оранжевого цвета. - Более того, для нас это ничем хорошим не кончится. Лучше сосредоточимся на устранении ее мужа. В Тирберии для этого у меня как раз есть подходящие люди. Я считаю, что нужно поручить это дело именно им, поскольку эти болваны даже не знают на кого работают!
- Ни в коем случае, - возразил Эвенор резко. - По вашим "подходящим людям" нас моментально вычислят и отправят на костер. Нет, нужно, чтобы этим делом занимались только настоящие профессионалы, вроде моих ребят. Они через третьих лиц выйдут на тирберских боевиков, которые и выполнят за нас всю грязную работу. Тирберцы - отличные убийцы: главное вовремя снабдить их нужной информацией и каким-нибудь мощным магическим оружием. Разумеется, когда боевики сделают свое дело, мы избавимся и от них, и от посредников. Ручаюсь, что после этого даже вездесущее ИСБ не сможет ничего разнюхать.
- Звучит разумно, - Аврилий холодно посмотрел на хмурящегося главу правительства. - Что скажете, господин Публиус? За весь разговор вы не проронили ни слова. Хм... судя по довольно кислому выражению вашего лица, вы не очень согласны со словами господина Эвенора. У вас есть другое предложение или, может, вы вообще не считаете целесообразным устранение первого советника?
- Геримана Кратия нужно устранять - это очевидно! - буркнул толстяк раздраженно. К первому советнику у него были давние счеты. - Но делать это на экономическом саммите, да еще в преддверии войны с Аравадом... Большей несуразности мне еще не доводилось слышать.
- Считаете слова Председателя Звездной палаты несуразностью? - прищурился Эвенор. Публиус всегда раздражал его своей беспардонностью и излишней любовью к выпивке. Если бы не Аврилий, Эвенор давно устроил бы толстяку несчастный случай.
- Вы предлагаете для убийства первого советника передать оружие тирберским повстанцам! - взорвался Публиус. Он чувствовал неприязненное отношение к себе со стороны Эвенора и платил ему взаимностью. - Да, вы хоть понимаете, к каким последствиям может привести теракт в Беленбуре?! Тирберия похожа на огромный стог сена, возле которого стоит сумасшедший с факелом. Достаточно одной искры...
- Да, да мы это уже слышали, - подавил зевок Киприс. - Пожар мятежа перекинется из Тирберии на другие наши сателлиты и настанет конец света.
- Пожар действительно перекинется! - Публиус побагровел от еле сдерживаемой злости. - Думаете, в других сателлитах мало недовольных? Вы знаете, что их полно! И сейчас все эти будущие мятежники с надеждой смотрят на Тирберию и... ждут помощи аравадцев!
- Смутьяны есть во всех странах, - рассудительно заметил Киприс. - Но не все из них готовы подняться на вооруженную борьбу. Не больше десяти процентов. Да и в самой Тирберии ситуация неоднозначная. ИСБ удалось предотвратить готовящееся аравадцами восстание. Боевики практически полностью разгромлены, а число их сторонников среди простых тирберцев уменьшается. Хотя я согласен, что проводить там экономический саммит несколько преждевременно. Зачем раздувать затухающие угли? Лучше дождаться, пока костер потухнет окончательно, а уж потом...
- Поймите, - Публиус немного успокоился, - аравадские спецслужбы долгое время вливали в уши тирберцам идею независимости от Империи. Теперь часть тирберской элиты призывает к выходу из Экономического содружества взаимной помощи, считая его одним из препятствий к обретению суверенитета. Такие как они воспримут проведение саммита и приезд наших высших сановников, как национальное унижение!
- Довольно, господин Публиус, - Аврилий устало поморщился. Он тоже взял из вазы крупную оранжевую сливу, относящуюся к элитному и очень дорогому "золотому" сорту. Его специально вывели по приказу Аврилия лет двадцать назад: когда-то Аврилий всерьез увлекался селекцией и до сих пор гордился некоторыми своими достижениями в этой сфере. - Не мы были инициаторами собрания членов Содружества в Беленбуре, но раз уж решение принято, то почему бы не извлечь из него выгоду?
- Дворец после убийства первого советника введет в Тирберию регулярную армию, - бросил Публиус резко. - Даже полный идиот понимает, что появление в республике имперских легионов снова всколыхнет население, которое, между прочим, только начинает успокаиваться! Мы завязнем там по уши, а аравадцам только это и нужно. Я уже молчу об ударе по нашему престижу на международном уровне.
- Убийство главного императорского советника будет в первую очередь хорошим ударом по престижу ИСБ, - усмехнулся Аврилий. - У Дворца к Вассиану возникнет много неприятных вопросов, касающихся его компетенции. Боюсь, только моя поддержка сможет уберечь генерала от позорной отставки.
- Поддержка? - Киприс непонимающе изогнул огненно-рыжую бровь. - Для чего нам помогать Вассиану? Хотите сделать его своим союзником? Уж простите, но этого никогда не будет.
- Послушайте, - вмешался Эвенор, обращаясь к Аврилию. - Ваш первоначальный план по устранению Геримана Кратия просто безупречен. Он позволяет нам одним махом избавиться от самых опасных противников. Так зачем все усложнять?
- Я уже говорил, что отправлять Вассиана в отставку слишком преждевременно, - напомнил Аврилий спокойно. - На носу война с могущественной Аравадской империей и генерал нам еще нужен. Кроме того, я не уверен, что место председателя ИСБ займет симпатизирующий нам человек. Нужно сначала подготовить соответствующую кандидатуру и в подходящий момент предложить ее Императору.
- И мы должны подставить Вассиану свое дружественное плечо? - на губах Киприса заиграла ироничная улыбка. - Уверен, он сломает его, как только оправится от удара.
- Ну, поддержка тоже бывает разной, - Аврилий бросил на Киприса неодобрительный взгляд: коротышка надолго прикипел к велиоланской вазе с любимыми сливами Аврилия. Благодаря невероятно тонким стеклянным стенкам сосуда, создавалось впечатление, будто золотистые плоды буквально висят в воздухе.
- Помню, как вы "поддержали" бывшего министра иностранных дел, - улыбнулся Эвенор понимающе. - Беднягу все равно уволили, но вы обрели союзников среди его бывших коллег.
- В этот раз я и вправду намерен временно сохранить Вассиану его место, - сказал Аврилий и высокомерно добавил: - Не беспокойтесь, я могу избавиться от генерала практически в любой момент. Сколько еще можно это повторять? Не стану пока раскрывать подробности, но крушение всесильного шефа ИСБ пройдет практически без моего участия. Во всяком случае, так будет выглядеть со стороны. И если я поддержу Вассиана в ситуации с убийством первого советника, то смогу рассчитывать на ответную услугу. Таковы общепринятые правила игры и Вассиан не сможет нарушить их без последствий.
- Ну, что ж, - медленно произнес Киприс, отодвигая ополовиненную вазу. - Может вы и правы.
- Теперь многое зависит от вас, господин Эвенор, - произнес Аврилий задушевно. - Весь план сорвется, если ваши люди не смогут безупречно выполнить свою работу.
- Можете на меня рассчитывать, Ваше Высокопревосходительство, - Эвенор выпрямился. - Гарантирую, что после убийства советника мы успеем вовремя обрубить все нити, связывающие нас с тирберскими боевиками.
- И не забывайте про Галерия, - напомнил Аврилий. - Он должен, как минимум, серьезно пострадать.
- И вы так просто готовы пойти на убийство одного из моих министров? - Публиус уже ничему не удивлялся. - Еще и министра финансов! Думаете, я смогу его заменить? Ошибаетесь! Галерий самый лучший министр за последние лет десять. Без него нашу экономику могут ждать серьезные неприятности.
- На этот случай у нас есть неплохие резервы, - отмахнулся Аврилий. В последнее время проблемы Империи почти перестали его волновать. - Но не переживайте, мы постараемся сохранить ему жизнь.
***
Полковник Приск и генерал Вассиан неторопливо прохаживались по старинному дворцовому парку, созданному еще при императоре Веспасиане. Здесь росли сотни видов растений, собранных из разных уголков мира. Впрочем, главная особенность парка заключалась в том, что в нем совершенно не работали методы по прослушке и перехвату переговоров на расстоянии. В Империи таких мест было немного, и все они пользовались заслуженным вниманием крупных политиков, сотрудников спецслужб и даже некоторых богатых дельцов .
В конце недели, во внеурочное для посетителей время, Вассиан обычно приезжал сюда со своим замом, чтобы отдохнуть от каменных стен Контагена и заодно обсудить важные вопросы.
Сейчас два старых соратника шли по посыпанной гравием дороге мимо могучих деревьев с ухоженными кронами. Периодически раздавалось громкое карканье и тяжелое хлопанье крыльев: местные вороны по праву считаются предметом особенной гордости служителей парка. Эти мудрые птицы за свою долгую жизнь достигают очень больших размеров и некоторые даже умеют говорить.
За ИСБшниками незаметно следовала крайне многочисленная охрана: Вассиан не любил рисковать понапрасну. Конечно, ни один идиот из противников генерала не посмел бы поднять на него руку, но всегда следовало учесть фактор какого-нибудь бродяги или сумасшедшего.
- Как Император отнесся к нашему успеху в Тирберии? - осторожно поинтересовался Приск, когда они проходили мимо тысячелетнего дуба причудливой формы. Дюжина ухоженных парковых воронов с ленивым интересом наблюдали за дорогой с широких нижних веток.
- С большим оптимизмом, - усмехнулся Вассиан. - Правда я так и не смог убедить Его Величество отказаться от проведения этого проклятого экономического саммита. Мало у нас было хлопот! Ты же знаешь, как многие беленбуржцы это воспримут.
- В лучшем случае, как провокацию. Вся работа генерала Патрикия может оказаться напрасной.
- Еще представь, какие меры безопасности мы обязаны соблюсти в Беленбуре. Придется выделять дополнительные силы спецназа для охраны членов саммита.
Внезапно один невероятно крупный ворон, каркнув, неторопливо слетел с дерева и важно уселся на генеральское плечо. Лицо Вассиана просияло:
- А, это ты, Мудрец? Сейчас, погоди немного, - генерал взял у рослого охранника небольшой коричневый короб, в котором лежали аппетитные куриные сердечки. - Держи, специально для тебя!
Крепкий клюв ворона усиленно заработал. Глядя на своего любимца, генерал продолжал улыбаться.
- Сколько же ему лет? - Приск тоже улыбнулся. - Около двухсот?
- Точно не знаю, но мы вместе уже лет тридцать, - Вассиан вздохнул, что-то припоминая. - Представляешь, он повадился прилетать в столичную резиденцию Аврилия!
- Да ты что? - изумился Приск и в этот момент Мудрец, услышав ненавистное имя, оторвался от трапезы и хрипло каркнул.
- Точно! - Вассиан со смехом погладил птицу по перьям. - Садится на подоконник и действует Аврилию на нервы. Говорят, Аврилий даже как-то вляпался в его, так сказать, результаты жизнедеятельности!
Приск фыркнул:
- Вот так новость. А тебе, откуда это стало известно?
- Мудрец умеет говорить, - Вассиан любовно погладил ворону шею. - Но делает это крайне редко и только когда мы одни.
- Занятно, - Приск с любопытством наблюдал за вороном. Тот уже справился с угощением и теперь намеревался немного вздремнуть прямо на плече у Вассиана. Некоторое время помолчав, Приск вернулся к делам:
- Это правда, что Гериман Кратий тоже собирается в Беленбур?
Вассиан нахмурился и раздраженно ответил:
- У меня на эту тему был очень тяжелый разговор с Его Светлостью. Я приводил разные аргументы против поездки, но советник и слышать ничего не желает. Такое впечатление, что все вокруг только и думают, как бы усложнить нашу работу!
- В этом ты недалек от истины, - усмехнулся Приск, хрустя сапогами по гравию. - Особенно если речь идет о председателе Звездной палаты и его шавках.
- Кстати, как продвигаются дела с женой Публиуса? - Вассиан старался идти не очень быстро, чтобы не беспокоить свою птицу. Взгляд Мудреца стал осоловелым, но черные когти крепко цеплялись за черную одежду генерала.
- Алтея согласилась с нами сотрудничать, - Приск вдохнул сильный запах хвои: теперь они шли мимо исполинских арианских кедров с красной корой. Отдельные экземпляры достигали в высоту пятидесяти метров и считались очень старыми.
- Прекрасно! Аравадского дипломата, с которым она спит, уже проверили?
- Мы установили, что он не является кадровым сотрудником аравадской разведки, - Приск сделал эффектную паузу, - но определенные контакты с АИР у него есть. Именно через любовника Алтеи к аравадцам ушла обобщенная информация о секретном эксперименте по созданию солдат-оборотней.
- Значит, все-таки Публиус, - задумчиво произнес Вассиан. - Не думал, что он будет распускать язык перед своей второй женой.
- Говорят, в последнее время он стал много пить, - Приск наклонился и подобрал большую коричневую шишку. Принюхавшись, полковник ощутил стойкий запах смолы. - Стал меньше времени уделять работе в правительстве.
- Не похоже на Публиуса, - усомнился Вассиан. - Несмотря на все свои недостатки он всегда был неплохим главой Высокого собрания волшебников. Не зря Аврилий его так долго терпит.
На одной из могучих веток громко застрекотала белка. Ворон генерала сонно приоткрыл глаз, бросив на рыжего зверька недовольный взгляд.
- Во всяком случае, теперь нам точно известен источник утечки из Тайного совета. Именно жене Публиуса стали известны кое-какие факты об эксперименте, которые затем попали через ее любовника к аравадцам.
- Но она ничего не знала о самых опасных свойствах эликсира! О том, что "эликсир А" лишает Избранных Силы, знали только сбежавшие ученые. - не разделил оптимизма своего зама Вассиан. Ворон на его плече зашевелился, расправляя крылья. Генерал выставил вперед локоть, помогая Мудрецу взлететь.
- Да, но, к сожалению, эти господа пока за пределами досягаемости, - развел руками Приск и поспешно добавил: - Хотя рано или поздно наш "эскадрон смерти" до них доберется. Куда они от нас денутся? В Мире Варваров к Вечным относятся крайне враждебно.
- Если ребята из "эскадрона" сами еще живы, - проворчал генерал, наблюдая за тяжело летящим Мудрецом. Кедры его не заинтересовали, и, кажется, старый ворон полетел к своей любимой дубовой роще. - Что-то об этих наемниках давно ничего не слышно. Прошло уже много недель, как они пересекли восточную границу.
- Да, ты прав, - удрученно сказал полковник. - По инструкции, они давно должны были сообщить о себе. Если в течение месяца задание не выполнено, Валдатар обязан направить в назначенное место одного из своих людей для доклада. Мы предполагали, что настигнуть беглецов в Великом лесу будет непросто, поэтому специально ввели это правило. Прошло уже больше месяца, но по указанному адресу так никто и не появился.
- Может отправить еще один отряд?
- Бесполезно. Из личных вещей ученых у нас не осталось ни одной, обладающей связью с владельцем.
- Ладно, тогда пока забудем об этой теме, - генерал остановился возле большого искусственного озера. Через водную гладь проходил обвитый плющом каменный мост. Вассиан поежился: от воды веяло прохладой и свежестью. - В конце концов, если эти ученые появятся в Империи, мы тут же их схватим.
- Конечно, господин генерал, - с готовностью поддакнул Приск, наблюдая, как несколько десятков шикарных белых лебедей привычно подплыли к берегу в ожидании угощения. Вассиан достал пригоршню пшеничных зерен и принялся неспешно бросать их в воду. Птицы поедали брошенный им корм с удовольствием, хоть и несколько лениво.
Приск улыбнулся:
- Раньше ты давал им в основном кусочки хлебных лепешек.
Вассиан пожал плечами:
- Смотрители парка считают, что хлеб вреден для желудков лебедей.
Какое-то время они увлеченно кормили птиц, с наслаждением вдыхая свежий утренний воздух. Наконец, Приск решился:
- Честно говоря, у меня есть еще одна любопытная информация.
Вассиан поднял бровь:
- Ты о чем?
- Прости, что не доложил раньше, но на то были веские причины. Дело в том, что начальник пятого управления сообщил мне, что среди подчиненных профессора Корнелия у него был информатор.
- Информатор? - удивился Вассиан. - И кто же это?
- Кастор, ассистент третьего разряда.
- И почему же это твой Кастор не сообщил своему куратору о побеге? - спросил генерал с ноткой скепсиса.
- Может, растерялся или просто не успел: все случилось слишком быстро, - ответил Приск уверенно. - Конечно, есть вероятность, что он решил прекратить сотрудничество. Кастор наверняка понимал, что информация об эликсире слишком опасна, чтобы даже его оставлять в живых.
- Возможно, - Вассиан наклонился к воде. Из-под моста донесся плеск воды и лебединое шипение. - Во всяком случае, теперь он тоже стал оборотнем.
- Это еще ничего не значит. Может он еще попытается выйти с нами на связь.
- А командир наемных убийц знает, что среди беглецов есть наш человек?
- Разумеется, нет, - Приск виновато нахмурился. - Я и сам об этом узнал совсем недавно.
- Ну, тогда говорить пока не о чем, - произнес Вассиан, кормя с рук крупного черного лебедя, который аккуратно брал зерна прямо с раскрытой ладони. - Но держи меня в курсе. Мало ли что.
- Конечно, господин генерал.
Снова воцарилось молчание, изредка прерываемое плеском воды и голосами птиц.
- Мне сообщили, что министр полиции начал склоняться к союзу с Аврилием, - Наконец сказал генерал, меняя тему. - Мы не должны допустить, чтобы Аристей переметнулся к нашим противникам.
- И какие мои действия?
- Свяжись с генералом Публиквинтом. Мне нужно, чтобы жандармы его Тайной полиции начали жесткую проверку столичного полицейского управления. Пусть проведут пару обысков в домах генералов, приближенных к Аристею. Это послужит ему предупреждением. Видимо он забыл о судьбе своего предшественника.
- Боюсь, скоро мы больше не сможем пользоваться услугами господина Публиквинта, - Приск взял у Вассиана еще несколько зерен и неловко бросил их озерным птицам: к аристократичным лебедям добавилась еще дюжина упитанных уток. - Люди Авара Киприса готовят поправки в Имперский закон "о Тайной полиции". - Они хотят лишить эту спецслужбу функции надзора за деятельностью обычной полиции.
- Император никогда не утвердит эти поправки даже, если за них проголосует большинство законодателей, - у Вассиана кончились зерна, и он отошел от берега. Черный лебедь неторопливо поплыл прочь, периодически вылавливая что-то из воды.
- На твоем месте я бы не был столь оптимистичен, - нахмурился Приск. - Может, стоит мобилизовать наших людей в Звездной палате? Их количества должно хватить, чтобы провалить голосование в Высшем совете магов. Тогда Император...
- Мои люди слишком ценны, чтобы раскрывать их из-за такой ерунды, - перебил полковника Вассиан. - Кроме того, их не так много, чтобы помешать принятию поправок.
- Решать тебе, - в голосе Приска появилось недовольство. - Тайная полиция слишком удобный рычаг давления на Аристея и было бы очень печально его потерять. - Я же сказал, что Император никогда не пойдет на урезание полномочий Публиквинта, - ответил Вассиан уже раздраженно и повернулся в сторону моста. Тут же несколько охранников, отгадав намерения генерала, заняли позиции недалеко от каменных статуй, стоящих при входе на мост. - Лучше побеспокойся о подготовке законопроекта о разделении Звездной палаты на два независимых органа. Вот чем должны заниматься наши люди из окружения Аврилия!
- И они занимаются этим, - заверил своего шефа Приск. - Но ты же понимаешь, что вносить законопроект на рассмотрение Императора пока преждевременно.
- Разумеется, - кивнул Вассиан, проходя мимо женских мраморных статуй с выразительными глазами и загадочными улыбками. Кажется, это были очаровательные хранительницы рек и озер еще из дореспубликанского фольклора. - Но удобное стечение обстоятельств может наступить в любой момент, и я хочу, чтобы на этот случай у меня под рукой был уже полностью готовый проект закона.
- Группа разработчиков трудится на пределе возможностей, - Приск последовал за генералом по украшенному перилами мосту. Под ними простиралась покрытая легкой рябью гладь озера. Периодически слышался громкий всплеск выпрыгнувшей из воды рыбы, которая, описав в воздухе серебристую дугу, тут же вновь скрывалась под водой. В озере жили столетние карпы и окуни, находившиеся под охраной государства.
- Разработка законопроекта, это конечно хорошо, - продолжил Приск, - но не пора ли нам перейти к более решительным действиям? Мы уже сейчас способны нанести удар по ближайшему окружению Аврилия. Признания Алтеи достаточно...
- Чтобы снять ее мужа с должности, - закончил генерал. - Но этого мало. Мы должны быть уверены, что Публиус не сорвется с крючка, когда мы на него надавим. В конце концов, для человека, обладающего огромным состоянием, досрочный уход на пенсию не самое страшное. Конечно, Алтея может заявить, что Публиус намеренно сливал информацию аравадской разведке. Если постараемся, найдем и других свидетелей, включая того же аравадского дипломата, но в этом случае любой идиот поймет, что мы вынудили их сделать такие признания. Ни один суд не встанет на нашу сторону, а Император... Император будет просто взбешен!
- Ты прав, - поспешно согласился Приск. Гнева Его Императорского Величества страшно боялись все: от дворников до министров. - Торопиться не стоит. Пускай Алтея и дальше шпионит за своим мужем: другого такого агента в его окружении у нас никогда не будет.
- Запомни, полковник: Публиус является одним из самых приближенных к Аврилию людей. Он ключ ко всем планам председателя Звездной палаты.
- По моим сведениям, отношения между Аврилием и Публиусом стали немного натянутыми, - заметил Приск. - Если между ними произойдет разрыв...
- Не произойдет, - отрезал Вассиан. - Публиус слишком много знает о планах Аврилия и тот наверняка имеет на своего подчиненного компромат. Нравится главе правительства или нет, но Аврилий крепко держит его в кулаке.
- Но согласись, охлаждение их отношений может принести нам пользу.
- Поэтому постарайся узнать об этом побольше. Только действуй в основном через Алтею. Сейчас мы снизим наблюдение за Публиусом и его министрами до минимума: они не должны ничего почувствовать.
- Разумеется, - кивнул Приск. Он задрал голову, наблюдая за полетом над мостом королевских озерных чаек. Эти редкие птицы изначально обитали только в великих озерах Орсийской державы, но со временем были проданы во многие иностранные парки. Орсийцы крайне ценят их за богатый сине-серебристый окрас и считают, что они приносят удачу. - Но мы же не будет полностью прекращать за ними слежку? Резкое снижение нашей привычной активности сразу будет замечено агентами Дворцовой полиции. Мант Эвенор найдет это очень подозрительным и немедленно доложит Аврилию. Эти господа сразу поймут, что против них готовится что-то серьезное.
- Я же сказал, снизить, а не полностью прекратить, - раздраженно отозвался Вассиан. - Мало того, следует нанести окружению Аврилия несколько чувствительных ударов, чтобы отвлечь их внимание от главного.
- Под чувствительными ударами ты понимаешь срыв сроков открытия нового завода в Столичной области? - Приск понимающе усмехнулся. Вопрос с заводом волновал его уже не один месяц. - Мои люди делают для этого все возможное.
- Желательно, чтобы на его торжественном открытии обрушилась какая-нибудь несущая конструкция, - произнес Вассиан без улыбки. - Если без жертв не обойтись, то постарайтесь, чтобы они были минимальными.
- Даже в этом случае резонанс будет очень широким, - Приск нахмурился. Он и сам с большим удовольствием устроил бы эту "небольшую" диверсию, но считал своим долгом выказать сомнение. Что бы в случае провала можно было всегда сослаться на то, что он предупреждал о последствиях. - Император возьмет это дело под личный контроль.
- И назначенная им проверка должна выявить случаи хищения крупных сумм денег, выделенных государством на строительство, - отозвался Вассиан безмятежно.
- Именно в этом направлении мы и работаем, - кивнул Приск и иронично добавил: - Такой оплеухи Аврилий не получал уже очень давно.
- Главное успеть осуществить это все до начала войны, - Вассиан ускорил шаг. Мост кончился и впереди раскинулся большой зеленый луг, покрытый аккуратно подстриженной травой. Чуть дальше виднелась дорога, окруженная со всех сторон цветущими клумбами. Аромат цветов, смешанный с запахом сочной зелени, долетал до моста, навевая приятные воспоминания: именно здесь генерал больше тридцати лет назад познакомился со своей будущей женой, Мерцеллой.
- Война не начнется, пока мы не закончим подготовку бальбакских повстанцев, - заметил Приск. - А на это нам нужно еще месяца полтора.
- А что с другими ундагмскими племенами? - Вассиан зашагал вдоль пышных кустов императорских роз. Блестящие зеленые жуки гудели над оранжевыми бутонами, пытаясь полакомиться лепестками. В этот раз все их усилия оказывались тщетными - большинство цветов еще с вечера оказались обработаны специальной бесцветной жидкостью, отпугивающей вредителей. - Я дал поручение начать с племенами работу еще пару лет назад. Насколько велико наше влияние на их вождей?
- К сожалению, нашим агентам удалось внедриться не во все племенные союзы. Сложнее всего работать с керфаями. Этот союз объединяет сотни сильных племен. Мы смогли воспользоваться недовольством некоторых старейшин, чтобы сместить проаравадски настроенного Великого вождя, но до конца проблему это не решило. Дело в том, что многие племена союза до сих пор вполне лояльны аравадцам.
- Значит, открыть с помощью местных племен второй фронт не получиться? - Вассиан помрачнел. - Военный министр очень на это рассчитывал.
- Второго фронта, конечно, не будет, но нервы аравадцам подпортим изрядно, - Приск коснулся рукой тяжелого красного бутона. На землю, брызнули крупные капли, оставшиеся после полива. - Я рассчитываю поднять на восстание против "белых угнетателей" около тридцати тысяч дикарей.
- Хорошо, а что с поставками оружия?
- Аравадские спецслужбы знают, что мы активно вооружаем дикарей и пытаются этому противодействовать. На днях они задержали очередное наше торговое судно, везущее оружие для одного из ундагмских племен. Хорошо еще, что это судно шло под флагом Сизирии. Конечно, все понимают, кто настоящий хозяин груза, но доказать ничего не смогут.
Вассиан хмыкнул:
- Помнишь ситуацию с отрезанным ухом капитана Вита? Там ведь тоже должно было быть наше оружие.
- Хорошая была идея: слить аравадцам ложную информацию, - широко улыбнулся Приск. Он лично тогда отвечал за ту партию груза, поэтому упоминание об успехе подействовало на полковника, словно глоток дорогого вина. - Не удивительно, что их офицеры пришли в ярость, найдя в трюме мешки с пряностями, вместо тысячи мечей из тирберийской стали.
- Еще бы им не рассвирепеть, - пожал плечами генерал. - Пока они гонялись за этим кораблем, другое судно благополучно доставило эти пресловутые мечи по назначению. В итоге нам в очередной раз удалось выставить себя жертвами, а их агрессорами, нападающими на мирных купцов.
Внезапно лицо у генерала изменилось, и он в сильном волнении схватил своего зама за руку. Приск быстро повернул голову в указанном направлении и тоже замер, потрясенно шевеля губами. На дальнем дереве сидела странная черная птица. Верхняя часть покрытого перьями туловища плавно переходила в изящную женскую шею и голову. Очаровательное, но смертельно бледное человеческое лицо "птицы" строго смотрело на ошарашенных ИСБшников. Через несколько мгновений, существо расправило широкие крылья и тяжело взлетело с ветки. Вассиан и Приск молча наблюдали, как оно медленно летит вдоль парковых платанов и его черные, как смоль волосы развиваются по ветру. Описав над людьми один круг, птица, набрала высоту и вскоре скрылась из виду.
- У меня просто нет слов, - прошептал Приск, все еще глядя на внезапно покрывшееся свинцовыми тучами небо. - Эти создания невероятно редко показывается людям. Говорят, это очень хороший знак.
- Я слышал, что их появление, наоборот, предвещает беду, - произнес Вассиан тихо. - На страны и города, где они показывались, обрушивались страшные бедствия. Немедленно подними архивы: я хочу знать все о последнем зафиксированном случае встречи с этими существами.
***
Урван сидел в небольшом сером помещении без окон, освещаемом тремя яркими волшебными светильниками. Стражник нервно стучал толстыми пальцами по столу и испуганно озирался на массивную железную дверь. Его спина под туникой взмокла от пота, а полные колени слегка подрагивали. Как и все жители Империи, Урван привык относиться к сотрудникам ИСБ с уважением и страхом. Он никогда не думал, что ему предстоит очутиться в одной из их штаб-квартир, о которых ходило столько мрачных слухов.
Наконец, когда ожидание стало невыносимым, дверь неслышно отворилась, и в помещение вошли два человека в черных одеждах. Они уселись напротив арварикумца, придвинувшись к столу. Высокий мужчина с холодными глазами и приятной улыбкой пристально посмотрел на Урвана. Стражник заерзал, чувствуя себя очень неуютно под прицелом этих безжалостных серых глаз.
- Я - полковник Адриан, - представился ИСБшник. - С майором Янусом вы уже знакомы, так что перейдем к делу.
Урван суетливо кивнул и утер со лба выступившие капли пота. Адриан ободряюще улыбнулся:
- Расслабьтесь, господин стражник. Никто не собирается вас ни в чем обвинять. Расслабьтесь и подробно изложите все обстоятельства "Арварикумского захвата".
Голос Адриана обладал такой мощной гипнотической силой, что Урван внезапно успокоился и принялся внятно рассказывать подробности того ужасного вечера. Когда он дошел до момента встречи с Серым, Адриан прервал его внезапным вопросом:
- Значит вы смогли побороть в себе страх, вызванный той тварью? Никогда не думал, что простолюдины могут обладать такой стойкостью.
- Интересно, что даже Избранные Арварикума не смогли устоять перед чарами Серых, - вставил Янус. - Крайне любопытный феномен.
- Сам не знаю, как у меня это получилось - произнес Урван с некоторым недоумением в голосе. - Все произошло так быстро... Затем один из нападавших ударил меня мечом. Мне повезло - острие попало по спрятанному под одеждой сосуду с вином. Ох... тесть даже не предполагал, что его подарок спасет мне жизнь.
- Значит, эти болваны приняли вино за вашу кровь? - усмехнулся Адриан. - Вы счастливчик, господин Урван. Баловень судьбы, даже не представляющий как ему повезло. С этого дня забудьте об унылой службе в городской страже. Вы сумели заинтересовать меня, и я предлагаю вам работу в этом здании. Думаю, ваши необычные свойства психики окажутся нам полезными.
- У вас будет время все обдумать в более спокойной обстановке, - перебил стражника Адриан. - О семье не беспокойтесь: мы перевезем ее в Гардариум в случае вашего согласия.
Расставшись с Урваном, ИСБшники вернулись в кабинет Адриана.
- Хочу доложить вам, господин полковник, что наша карательная машина заработала в полной мере, - сказал Янус, придвигаясь к массивному столу. Мраморный бюст Императора, поставленный здесь по приказу Адриана, смерил майора надменным взглядом. - В Арварикуме арестована почти вся чиновничья верхушка, включая господина Фестуса, городского префекта. Им предъявлено обвинение в преступной халатности и коррупции.
- Мы перерыли всю их финансовую документацию и выявили многочисленные случаи хищения бюджетных денег.
- А что в Кармилоне?
- Ну, там сажать особо некого, - помрачнел Янус. - Некромаги учинили настоящую резню.
- Мне нужны аресты более крупных чиновников, - сказал Адриан жестко. - На уровне провинции.
Янус напрягся:
- А как на это посмотрят в столице?
- Определенные круги в правительстве хотят свалить всю вину на ИСБ, - произнес Адриан брезгливо. - Причем не просто на ИСБ, а лично на генерала Вассиана, который якобы больше занят плетением интриг против членов Тайного императорского совета, чем своими прямыми обязанностями. Мы должны показать Императору, что вина за бардак в провинции в первую очередь лежит на органах полиции и местных чиновниках, которые прогнили настолько, что неспособны поддерживать элементарный порядок на вверенных им территориях. Разумеется, наша вина тоже дольно велика, но нам куда выгоднее сделать акцент на каких-нибудь разленившихся городских стражниках, даже не закрывающих ворота в ночное время суток.
- Понимаю, - Янус многозначительно посмотрел на Адриана. - Значит, наши действия будут касаться и местных силовиков?
- Естественно. Руководство внутренних войск необходимо привлечь к ответственности в первую очередь.
- А генералы полиции? Ими мы тоже займемся?
- Возбудите против некоторых уголовные дела, но арестовывать пока не спешите. Этим мы дадим понять некоторым высокопоставленным полицейским чиновникам из столицы, что следует лучше выбирать союзников.
"Значит, отношение между Вассианом и Аристеем настолько ухудшились, что первый решил объявить министру полиции настоящую войну", - внутренне усмехнулся Янус. - "Ну что ж, или Аристей самоубийца или позиции председателя ИСБ в последнее время сильно пошатнулись".
- Как проходит расследование в отношении моргов? - Адриан достал пачку каких-то приказов и принялся бегло их просматривать, периодически ставя подпись.
- В Арварикуме руководитель морга оказался замешан в продаже трупов неустановленным лицам. Он и несколько его подчиненных утверждают, что даже не догадывались, что за покупателями стоят некромаги.
- Еще бы, - фыркнул Адриан. - Никто не хочет быть обвиненным в самом страшном для жителей Цивилизованного мира преступлении. Можете применить к ним расширенные методы допроса. Если они действительно окажутся последователями Иморталиса, то считайте, нам повезло.
- Мы вытрясем из них все, что только можно, господин полковник, - пообещал Янус.
- Смотрите не переусердствуйте: они нужны мне живыми.
- Я поручу ведение допроса лучшим профессионалам, - поспешно заверил полковника Янус.
- А что с остальными провинциальными моргами и кладбищами? - Адриан достал из-за стола большую гербовую печать и принялся бить ей по листам бумаги. Дело касалось особо щекотливых вопросов, которые нельзя было доверить даже самому проверенному секретарю.
- Пока проверяем, господин полковник. Я немедленно доложу вам о первых результатах.
- Наши разведчики уже приступили к изучению крепостей некромагов в Великом восточном лесу?
- За две недели они проверили несколько старых лесных замков, расположенных милях в двухстах от границы. Эти крепости уже много десятилетий обозначены, как заброшенные, но сейчас там снова размещены небольшие гарнизоны некро-солдат.
- Сколько вам нужно времени, чтобы проверить все крепости? - поинтересовался Адриан спокойно. Он старался никогда не ставить невыполнимых сроков.
- Думаю, управимся не раньше, чем через два-три солнечных цикла. Расстояния очень велики.
- А что варвары? Я имею в виду добровольных союзников некромагов. - Адриан внимательно изучил перечень чиновников подлежащих аресту. Пожалуй, пару фамилий следует вычеркнуть, а кое-кого наоборот добавить.
- Складывается впечатление, что берганты усиленно готовятся к войне, - Янус ждал этого вопроса, поэтому ответил быстро. - Разведчики сообщают, что их воины собираются в лесных укреплениях, чтобы в ближайшее время выступить в поход. Особую активность проявляют так называемые "бритоголовые".
- Никогда о таких не слышал, - нахмурился Адриан, скрепляя печатью очередной документ. - Что за "бритоголовые"?
- Воины-жрецы, господин полковник, - пояснил Янус с удовольствием. - Считают саблезуба священным животным и даже приносят ему жертвы. По некоторым данным, "бритоголовым" удается даже приручать этого хищника и использовать в войне.
- Вполне возможно, - Адриан и сам читал об этом в одном руководстве. - Достаточно изловить детеныша и поручил дело опытным дрессировщикам. Так иногда делают на Красной земле.
- Это единственное разумное объяснение, господин полковник, - согласился Янус. - Ведь, насколько я знаю, приручить взрослого саблезуба просто нереально. Впрочем, и без этих хищников бойцы клана "бритоголовых" считаются самым сильными среди всего племенного союза бергантов. Один их вид навевает ужас на других варваров. В бою на многих накатывает так называемое священное безумие. Их реакция убыстряется, и они перестают чувствовать боль.
- Чем они его вызывают? - в глазах Адриана блеснул интерес.
- Некоторые употребляют специальное зелье, чей секрет держится в тайне. Но есть и те, что впадают в такое состояние самостоятельно.
- Интересно. Постарайтесь достать мне этого снадобья: я хочу изучить его состав в нашей лаборатории.
- Попробуем, - произнес Янус неуверенно.
- Что приуныли, майор? - хмыкнул Адриан, отгладывая бумаги в сторону. - У вас представится отличная возможность достать зелье, когда мы будем сжигать поля и деревни варваров.
- Оно очень редкое, господин полковник, - произнес Янус осторожно. - Даже не у всех "бритоголовых" оно есть.
- Тогда выкрадем его силами наших разведчиков, - отрезал Адриан.
- Как прикажете, господин полковник.
- Что думаете по поводу их мобилизации? - Адриан снова уткнулся в бумаги.
- Для меня очевидно, что трупоеды готовятся атаковать наши границы! - Янус почувствовал, что произнес эту фразу даже более горячо, чем следовало.
- Возможно, - не стал спорить полковник. - Хотя причина может быть не только в этом. Мне кажется, у здешних некромагов есть некий могущественный враг, которого они очень боятся.
- Даже не представляю, кто это может быть, господин полковник, - Янус яростно подавил неконтролируемый и плохо объяснимый приступ тревоги.
- Выделите дополнительные отряды разведчиков, - голос Адриана стал отстраненным. Он дал понять, что разговор окончен. - Пусть удвоят слежку за вражескими войсками. Если я прав, то армия некромагов скоро столкнется со своим противником.
Янус энергично кивнул и вышел из кабинета. После ухода майора, Адриан крепко задумался. Информация, недавно полученная им от генерала Верикуса, действительно отличалась невероятной важностью. Она напрямую касалась нападения некромагов на Арварикум, но в настоящий момент полковник даже представить не мог, как ей воспользоваться. Дело могли поправить разведывательные отряды Януса, но посвящать майора в известную только им с Верикусом информацию Адриан не собирался. Оставалось ждать и надеяться, что рано или поздно судьба пошлет ему подходящую возможность с помощью этих сведений нанести некромагам мощный и сокрушительный удар. А пока можно заняться насущными проблемами. К примеру, его управлению нужен отдельный Чарвектор. Надоело пользоваться услугами коллег из регионального управления. Да и секретность это серьезно нарушает. В столице наверняка отнесутся с пониманием к такой просьбе.