Вовка замер, услышав откуда-то сверху железный мужской голос из динамика. Голос мешал плавному пробуждению, толчками выпихивал из неясных образов забытья. Пахло лекарствами. Сквозь сжатые веки пробивался яркий свет и резал глаза.
Лежать на спине без движения было холодно.
Динамик заскрежетал без эмоций:
- Отключение!
Острая боль вспыхнула за левым ухом. Вовка вздрогнул резко, словно от электрического разряда. Чьи-то холодные пальцы прижали голову. За ухом раздался щелчок, и в голове поднялась вторая красная волна, обдав жаром все тело. Слезы сами покатились по щекам.
- Ну вот, сынок, все и закончилось, - произнесли совсем рядом. На этот раз голос принадлежал живому человеку. - Еще немножко потерпи... - Спокойный голос. Не злой.
Вовка дернулся и затих, погрузившись в беспокойную дремоту. Где-то в стороне слышалась капель. Звук разносился звонким эхом. Под потолком что-то гудело, похожее на растревоженный осиный улей.
Свет выключили. Вовка заставил себя выплыть из дрёмы и приоткрыть веки. Глаза быстро привыкли к полумраку.
Всё тело опутали проводки, присосавшиеся пиявками белых головок. Разноцветные жгуты, словно корни дерева, тянулись к ржавому прибору у стены.
Со скрипом открылась дверь. Несколько человек, одетых во что-то грязное, подошли и начали отлеплять датчики. Ржавый прибор недовольно запищал.
- Задание загружено без ошибок, - произнёс динамик. - Проверка резервов завершена. Удаление завершено. Изменения закреплены в памяти. Контроль установлен.
Из-за левого уха выдернули длинный провод в оплётке, напоминающей кожу гадюки. С блестящего разъема закапало что-то тёплое. Одна капля упала на лоб. Вовка вздрогнул и потянулся к голове, но ему не позволили. Крепкие пальцы сжали запястье и отвели руку прочь.
- Полежи спокойно, - произнёс мужчина в давно нестиранном халате. На его шее болтался фонендоскоп.
- Вы доктор? - промямлил Вовка.
Ответа не последовало. Лицо мужчины осталось суровым и неприветливым. Взгляд казался колким из-за шрама, прорезавшего скулу под левым глазом.
- Ты как? - спросил Доктор, сверкнув дужками фонендоскопа.
"И что я должен ответить?" - подумал Вовка и отвернулся, не в силах выдержать гипнотизирующего взгляда.
К дальнему углу комнаты метнулся какой-то зверёк. Прежде чем скрыться в дыре, обернулся на миг, обнажив в оскале клыки. От их размера Вовка похолодел.
"Нет, - подумал он, - лучше на Доктора буду смотреть".
Тот продолжал буравить взглядом, ожидая ответа.
- Нормально, - неохотно сказал Вовка. И неожиданно для себя добавил твердо: - Готов к работе.
Произнесенная фраза удивила его. Удивила и возмутила. В голове началась неразбериха. Не это ведь хотел сказать. И не так. А вот что именно - никак не удавалось отыскать. Нужные слова убегали быстро и безвозвратно, вроде того клыкастого зверька.
Вовка оторопело обратился к себе:
"К какой работе, дружище? Ты ведь пацан! Тебе тринадцать всего!" - собственное хладнокровие сумело напугать больше, чем непонятность ситуации.
Он приподнялся на локтях и внимательно осмотрелся. Странно... это место сознание определяло, как опасное, но Вовка ни капельки не боялся. Он смутно чувствовал, что бывал уже здесь... И никак не мог вспомнить - когда...
Внутри заворочалось раздражение. Мальчик занервничал. Беспокойно завертел головой. Раздражение сменилось паникой. Вспомнить ничего не получалось. Голова звенела от пустоты.
"Ну, хоть что-нибудь!" - он с надеждой всмотрелся в детали комнаты. Хотя, комнатой это помещение стоило называть только в шутку.
Огромный круг медицинской лампы нависал над головой, уставившись вниз десятком слепых глаз. Хромированный блеск казался здесь лишним и даже чуждым. Серые обшарпанные стены сочились водой. Капли падали с бетонного потолка, кое-где обнажившего ржавую проволоку. Люди в грязных одеждах, все, как один, уставились на Вовку, словно ожидая чего-то.
Мальчик сжал зубы. Он так и не смог ничего вспомнить.
Доктор улыбнулся. Казалось, он удовлетворён. Последовал приказ:
- Оставьте нас.
Комната опустела. Вовка вжикнул спиной по затёртой рыжей клеёнке и сел, свесив ноги.
- А теперь повтори, что ты должен сделать! - приказал ему Доктор.
Мальчик удивленно вскинул брови:
"Сделать с чем?" - и чуть не взвизгнул, когда начал произносить слова:
- Я должен найти Объект в его мире и запретить доступ в наш!
Вовка выпучил глаза от удивления. Слова вырвались сами собой!
- Отлично! - на этот раз Доктор не пытался скрыть радость. Его суровое лицо осветила улыбка.
- Ты чётко понимаешь, что означает запрет доступа? - спросил он.
"Нет!" - хотел крикнуть Вовка, что-то внутри заставило уверенно кивнуть.
***
Переброску он помнил смутно. Свет; протяжный, нарастающий свист; уши заложило и нестерпимо захотелось карамельку, как в самолете. Потом упала темнота, поглотив мальчика всего.
Он не успел толком вдуматься, что такая темнота может и не отпустить от себя, как опять появился свет и звук автомобильного гудка. Заскрипели тормоза огромного грузовика. Яркие фары замерли в паре метров от Вовки.
Рванув изо всех сил прочь, он забуксовал огромными ботинками на мокром от дождя асфальте. Упал, запутавшись во "взрослом" кожаном плаще. Вскочил, услышав сзади злые крики. Перемахнул через черно-белый отбойник и съехал на спине с дорожной насыпи.
Взрослый плащ ему презентовали на время задания, чтобы скрыть оружие от посторонних глаз. Оказывается на его коже ещё и по мокрой траве ехать здорово.
Полоса шоссе осталась позади. Вовка спрятался от моросящего дождя в поднятый воротник и зашагал к светящейся рекламой улице. Ботинки болтались на ногах. Скоро пятки будут стёрты в кровь, но исправить это нельзя: задание толкает в спину и не даёт останавливаться.
Зато этот мир оказался непривычно светлым. Множество огней освещало здания. Вовка радовался такой перемене. Он вспоминал тёмные подворотни и мрачную вытянутую улицу, с которой произошла "заброска". А здесь и вечером светло, как днём! Светло и хорошо, даже не смотря на накрапывающий дождик.
В этом мире последний вздох осени кажется куда более дружелюбным, чем холод недавно покинутых Серых кварталов. Вовка потянул вечерний воздух. От горьковатого запаха близкого шоссе закружилась голова. Но после Серых кварталов этот запах казался замечательным. Стало вдруг легко и спокойно. Улыбка появилась сама собой. Она пропадала лишь изредка и совсем ненадолго - когда в сознание вторгались данные, заложенные в досье на Объект.
Стараясь ни с кем не встречаться взглядом, Вовка пошёл по улице, прижимаясь к домам. Прохожие замечали улыбающегося мальчика в кожаном пальто не по размеру. Кто-то улыбался в ответ, но большинство проходило мимо без эмоций. А Вовка в их внимании и не нуждался.
Он шёл, шлёпая по лужам, и всё время поправлял оружие в рукаве. Тяжёлые подвесы на ремне не так мешали, как этот длинный и объемный предмет. Рука даже в огромном плаще гнулась с трудом.
Вовка увидел тёмную подворотню и остановился в задумчивости. Ведь ему не сказали, каким будет оружие. Подвесили что-то на плечо, да застегнули увесистый пояс под плащом. Даже взглянуть не дали. "Досье поможет в нужный момент", - объяснил Доктор.
"А давай-ка подсмотрим!" - решил похулиганить Вовка. Он чувствовал, что по головке за это не погладят, но любопытство взяло верх. Воровато оглядевшись, он свернул в темную пустую подворотню. Ещё раз оглянулся и попробовал расстегнуть плащ - но не тут-то было! У него не получилось даже ладонь запустить между пуговиц. Руки отказались слушаться. Пальцы одеревенели.
"Оружие и вспомогательное устройство будут задействованы в последней фазе операции!" - заявило досье. Вовкину руку словно отвели прочь. Он сопротивлялся, но силы оказались не равны.
Мальчик пробурчал что-то недовольное, огрызаясь на внутреннего собеседника, для веса еще и рожу скорчил. Его горестный вздох эхом отразился от арки и растаял в уличном шуме.
Память выдала новый блок информации. Идти оставалось недолго. Объект жил в девятиэтажном доме, в двух кварталах отсюда.
"Седьмой этаж. Дверь направо, - подсказала память. Данные назойливо влезли в Вовкины мысли, стирая улыбку на лице.
А досье, наоборот, оживилось, отвесив едкое замечание:
"Вы заброшены сюда для исполнения приговора. Это подразумевает дисциплину и неуклонное следование указаниям".
Вовка не обиделся, потому что следом услышал, наконец, причину своей заброски в этот мир.
Устранить предстояло Врага. Врага с большой буквы. Жестокого, беспринципного и циничного смельчака. Вооруженную гору мышц.
Слишком много людей погибло от взбалмошной жестокости этого сорвиголовы. Объект не отступал, даже если сталкивался с десятком бойцов. Другие враги быстро уходили, а этот - нет. Он постоянно делал набеги на медицинский центр, без которого Серым кварталам не выстоять. Объект следовало отвадить, потому и решили организовывать акцию по запрету доступа. Вовку выбрали инструментом для исполнения приговора. Специальным образом подготовили. Частично стерли память, чтобы лишнее не помешало выполнить задание. Доктор так и сказал:
- Зачем тебе знать, кто ты и откуда? Главное - помни, что сделать нужно, а остальное - ерунда! Вспомнится! Потом...
- Почему я? - попытался выяснить Вовка.
- Тебе будет легче подобраться к Объекту. Кто ж обратит внимание на пацана?
Проходя мимо зеркальной, ярко освещенной витрины, Вовка задержался. Постоял немного, с любопытством вглядываясь в отражение. В безразмерном плаще с закатанными рукавами, он походил на Гавроша. В лице чувствовалось напряжение. Вовка узнавал и не узнавал себя. Рыжий ёжик волос на непокрытой голове намок и блестел капельками воды. На подбородке, выделяясь следами от хирургических ниток, расположился застарелый шрам, похожий на завитушку или латинскую букву "U".
"Откуда он у меня взялся? Убей, не помню!"
Вовка вздохнул. Немного погримасничал перед витриной, снова вздохнул и пошел дальше, обходя лужи.
"Через квартал сверните в арку" - заявило досье.
Вовка заволновался, предчувствуя скорую развязку. Судорожно вдохнув, он поправил оружие в рукаве, зажмурился и нырнул в подворотню.
Колодец маленького проходного двора опоясывали кусты и полосы асфальта. Они тянулись вдоль стен, теряясь в ночной тьме. После фасадного блеска улицы, эта темнота напомнила мрак Серых кварталов. Лишь в стороне, у детской площадки, за старыми деревьями, горел единственный тусклый фонарь.
Фонарь раскачивался и поскрипывал, прибавляя тонкий звук к стуку капель по крыше небольшой беседки, где стояло три человека.
"Мальчишки", - определил Вовка и пригнулся, не желая, чтобы его увидели.
Разговор шёл на повышенных тонах:
- Слышь, Юрец, я тебе еще раз говорю, увижу тебя с Ленкой, щёку проткну! Понял? - самый крупный из троицы визгливо наскакивал на щуплого мальчишку, одетого в прозрачный дождевик. Тот стоял с опущенной головой, но взгляд не прятал. Смотрел на обидчика исподлобья и молчал.
- Двинь ему, Слав, для понятливости! - растягивая слова, хмыкнул другой здоровяк и зашел Юре за спину.
Вовка вдруг догадался, что сейчас увидит и ощутил толчок изнутри, желание помочь этому Юре. Но одновременно появилось сильное чувство, которое сковало холодом живот и опутало колючей проволокой ноги. Чувство настолько сильное, что Вовка остолбенел, не в силах сдвинуться с места. Он отлично знал - такое чувство бывало с ним и раньше, даже очень много раз, но никак не мог вспомнить, что оно значит и как называется.
Юру повалили на пол беседки. Ограждение закрыло ребят до пояса и не дало Вовке рассмотреть, что там творится. Он видел только две склонившиеся головы и слышал глухие звуки ударов.
Здоровяки быстро выдохлись. Вместе с этим ослабла и проволока сдерживающего Вовку чувства. Появилась мысль, что нужно вмешаться, но следом пришла и другая:
"Надо было сразу выходить, теперь-то чего лезть?"
От этой мысли Вовка остановился. А потом еще и отругал себя за порыв:
"К тому же у меня задание!"
Конечно задание! Что же ещё могло сдержать?
От арки, через которую он вошел, послышались девичьи голоса.
Здоровяки, как по команде, замерли и начали вглядываться в темноту. Из-под фонаря тёмный двор просматривался плохо.
Тот, которого звали Слава, еще разок пнул поверженного Юру и процедил сквозь зубы:
- Понял меня? Только попробуй... - и потянул товарища за рукав:
- Бежим!
Они перепрыгнули через ограду беседки и скрылись за аркой второго входа. Юра поднялся. Держась за живот, сделал шаг из беседки и вдруг упал в лужу, растянувшись в ней. Падая, он неуклюже задел свою кепку и та отлетела. Прокатилась по грязной земле и остановилась в двух шагах от Вовки.
Приближающиеся подруги весело о чем-то разговаривали. Они поравнялись с Вовкой, равнодушно скользнули по нему взглядами и пошли дальше. Им оставалось пройти несколько шагов до беседки. Мальчик вдруг бросило в жар от мысли, что Юру сейчас увидят. Уши вспыхнули, словно их кто-то долго тёр. Не обращая внимания на эту странность, Вовка медленно пошёл к подъезду.
"Я и знать не знаю этого Юру, - попробовал он себя убедить. - Подумаешь, поколотили кого-то! Я-то причём?"
И закончил твёрдо: "У меня дело есть!"
Девочки поравнялись с беседкой. Та, что повыше, вскрикнула вдруг:
- Юрка!? - бросилась к мальчику и попробовала помочь подняться.
- Его избили что ли? - спросила вторая, - Я папу позову! - торопливо добавила она и побежала к подъезду. К тому самому, где на седьмом этаже жил Объект.
От дальней арки послышались знакомые голоса. Вовка их сразу узнал. Нисколько не скрываясь, к беседке шлёпал Славка со своим дружком. Вовка похолодел. Колючая проволока снова оплела ноги. По капле стала утекать изнутри уверенность в себе. Нестерпимо захотелось спрятаться. Он замер возле кустов, не в силах двинуться с места.
- О, какая встреча! Лена! - прохрюкал Славка. - О тебе-то мы и говорили!
- Это вы его?
- Мы! Жизни учили! - в голосе хулигана слышалось бахвальство.
- Мрази! - негромко сказала девочка. - Он же идти не может!
Славка прищурился. Приблизился к Лене, уставился в глаза и поднял руку, словно хотел ударить.
Вовка дернулся в своем укрытии; задел кусты; листья предательски зашуршали. На площадке все повернулись в его сторону.
- Кто там? - грозно спросил Слава, не опуская руки. - Выходи, тебе тоже наваляем!
И Вовка вышел. Вернее побежал. Он мчался изо всех сил. И наплевать, увидят его теперь, или нет.
"У меня задание!" - шептал он сквозь зубы, подбегая к подъезду. Он нарочно отворачивался, чтобы не встретиться взглядом с Леной. Отчего-то, именно этого не хотелось больше всего. На смех за спиной старался не обращать внимания.
Оказавшись за спасительной дверью, он остановился. Тело била противная дрожь. Ладони вспотели.
"Чего это я?" - удивился он. Какая-то брезгливость к себе появилась внутри. Необъяснимое чувство, причины которого ускользали. Досье подкидывало лишь общие фразы о задании и Объекте, до которого осталось совсем немного. И Вовка хватался за эти фразы, словно оправдывая себя.
Сверху кто-то спускался, прыгая через несколько ступенек. Вовка спрятался за трубой мусоропровода, выглянул оттуда и увидел мужчину и девочку, ту самую.
Стукнула входная дверь и низкий голос крикнул во двор:
- Так, плохиши, а ну не разбегаемся! Ответ держать будем!
Потом послышались другие голоса: мальчишечьи, извиняющиеся. Он не стал слушать. Поспешил наверх, на седьмой этаж. Отдышался. Замер на миг у массивной железной двери - прислушался. Подтолкнул ногу глубже в ботинок, чтобы не так болела пятка, содранная от бега.
"Знал же, что мозоли натру!" - огорченно подумал Вовка. Почему-то хотелось зареветь. И не только от боли в ноге.
Дверь оказалась открытой. Один шаг и темнота квартиры поглотила его. Было тихо и вкусно пахло жареным. В дальней комнате что-то мерцало, отбрасывая блики на стены. Вовка приблизился, заглянул в проем и сразу отпрянул.
Объект сидел в кресле, лицом к входу. Верхнюю половину его головы скрывал блестящий купол чёрного шлема. На стёклах прорезей, напоминающих очки горнолыжников, сполохами отражалось мелькание большого экрана у стены напротив. Объект судорожно сжимал и разжимал палец правой руки, одетой в массивную перчатку и яростно шептал сквозь зубы что-то вроде:
- На! Получи!
К установленной перед экраном коробочке тянулись проводки от шлема и от перчатки.
"Он не видит меня что ли?" - подумал Вовка, осторожно выглянул, подождал немного и шагнул в комнату, нащупывая оружие через кожу плаща. Внешность человека в шлеме оказалась совсем не такой, как представлялась раньше. Вовка иначе рисовал себе Врага. Где та гора мышц, о которой упоминал Доктор? Объект сидел, скрестив ноги по-турецки. Вовка недоуменно остановил взгляд на острых коленках и больших мягких тапочках в виде ушастых зайцев.
"Это точно он? Какой-то щуплый!"
"Враг обнаружен, приступить к завершающей фазе задания!" - подтвердило досье.
"Ну, вот и всё", - безразличие заполнило душу до краёв. Вовка ни капельки не удивился своему хладнокровию: списал на досье - наверняка это оно вмешалось и вычистило лишние чувства. И это хорошо. Выполнить задание в таком состоянии будет легко.
Внезапно Объект громко выругался:
- Чёрт! - и вжал голову в плечи. Потом, не вставая с кресла, дернулся в сторону, как будто уклонялся от чего-то. - Получи! - процедил он сквозь зубы.
Вовка вздрогнул. На секунду показалось, что Объект обращается к нему.
Провод от перчатки задел коробочку на столе и скинул на пол. Крупные буквы привлекли внимание. Вовка вгляделся и отпрянул: на коробке были изображены люди в грязной одежде с автоматами в руках. Картинку венчала надпись: "Серые кварталы".
Досье красным светом вклинилось в сознание приказом: "Последняя фаза задания! Запретить объекту доступ!"
"Да подожди ты!" - мысленно отмахнулся Вовка.
Внешность врага вдруг показалась знакомой. Мальчик немного нагнулся, чтобы лучше рассмотреть лицо под шлемом. Взгляд замер - прилип к освещённому экраном подбородку Объекта. Там выделялся застарелый шрам в форме буквы "U".
"Я вспомнил откуда он взялся! - чуть не закричал Вовка, растерявшись от внезапного озарения. - Я катался на велосипеде, налетел на бортик и упал через руль! Мне лет семь тогда было! Я! Я катался!"
Его тело, как от холода, сотрясла мелкая дрожь. Ноги приросли к полу. Спина покрылась потом: липкое и колючее чувство опять побежало иголками по шее и упало в живот тягучим комком. Мальчик смутно начал вспоминать, что это за чувство и смутился. Нехорошее чувство!
"Страх это, дружище! Отвык от него?" - подсказало что-то внутри. Не досье подсказало. Что-то другое проснулось и подало голос.
Тяжесть навалилась нестерпимо. Уши снова вспыхнули. Голова опустилась, а взгляд забегал нервно и беспомощно. Ведь следом пришли стертые в Серых кварталах воспоминания. О единственном друге по имени Юра, том самом, что несколько минут назад валялся во дворе. И о Лене. И о Славке с Толиком - дворовых хулиганах, задевающих Вовку с Юрой по поводу и без. И о том, как бессилие волшебным образом сменилось уверенностью в себе, когда родители купили приставку с играми. Там, в играх, страха не было. Там Вовка чувствовал себя героем.
"Запретить объекту доступ!" - надрывалось досье.
В глазах потемнело. Вовка почувствовал ком в горле. От жалости к себе навернулись слезы. Он попятился. Задание вдруг показалось невыполнимым, но натиск заложенной в мозг программы смел зародившиеся сомнения:
"Запретить объекту доступ!" - еще раз повторило досье, неукротимой силой вторгаясь в глубины сознания. Что-то внутри начало действовать вместо Вовки. Пальцы сами расстегнули пуговицы плаща.
Чувствуя себя безвольной марионеткой, мальчик вытянул из-за пояса оружие. Достал и впервые взглянул на него. По спине пробежал холодок. Удивленно выпучив глаза, Вовка медленно, словно прислушиваясь к себе - правильно ли догадался? растянул губы в улыбке. Он вдруг понял, каким оружием снабдил его Доктор. Словно тяжёлый груз свалился с Вовкиных плеч. Он мгновенно успокоился. Может, это досье подсказало, только все сомнения улетучились сами собой. Вернулась вера, что он сможет выполнить задание. Все сделает правильно.
Досье уловило его решимость, замолчало и прекратило подталкивать.
"Приговор будет приведён в исполнение!" - поставил точку Вовка и выложил оружие на столик: одну за другой несколько книг Рыбакова, Крапивина и Гайдара. Для каждой из них на поясе имелся свой карман, вроде кобуры. Потом вытянул из рукава мощный фонарик с комплектом батареек, снял его с плеча и положил сверху, на книги.
"А ведь когда-то я очень любил читать! - сияя улыбкой, подумал Вовка. - Приговор будет приведен в исполнение!" - Он посмотрел на мерцающий экран, с сожалением вздохнул, тряхнул головой, отгоняя ненужные мысли и отправился обесточивать дом.
"Уж я обесточу! - думал он с неожиданной смелостью. - Не просто пробки выкручу! Так напортачу - месяца три весь дом без света сидеть будет, не меньше!"
Мальчуган оглянулся на Врага и снова вздохнул:
"А меньше и не поможет!"
Досье вывело схему электропроводки, в которой мальчик мало что понимал, но его руки сами знали, что и как надо делать.