Четыре центра угрозы вращались вокруг меня в танце смерти и я, работая на пределе, выворачивался на изнанку в попытках ускользнуть, отразить, блокировать многочисленные атаки со всех сторон света. Даже сверху и снизу, несмотря на то, что бой шел только на поверхности земли. Ну так, другие люди прыгать еще не разучились, а я тем более. Хочешь жить - попрыгаешь! Беременные жабы от зависти исквакаются. Угрозы слаженно крутились вокруг меня, то сближаясь, то удаляясь, то соединяясь, то распадаясь. К физическим атакам добавились магические, не блиставшие, впрочем, большим разнообразием, но для меня очень и очень неудобные. Со своей стороны, я так и не смог ни разу отыскать хоть малейшую возможность зацепить своих противников. Магией, конечно же, приложить я мог по полной, благо маскировку свою недавно снял, переведя ее в режим настороженного сна - потеряю сознание, маскировка отследит внедрение диагностических воздействий и развернется во всей красе, однако в данном бою применять свой арсенал, как выяснилось, здесь неизвестный, категорически не хотелось.
Более пяти месяцев Зигер запрещал мне даже думать о магии, не то что учить и применять.
- Даже если тебя хотя бы в шутку станет учить какой-нибудь маг паре-тройке структур - откажись. Ты сейчас должен как можно глубже понять свое родство с миром и научиться так взаимодействовать с ним, чтобы тело твое, разум и мир сливались в одно целое. После этого ты поймешь насколько магия - не более чем инструмент, предназначенный, в основном, для боя на сравнительно дальней дистанции. Магия мастеров алмазного десятка не пересекается с магией магистров и архимагов. Это очень разные вещи. Невозможно углубляться в двух направлениях сразу.
С последним его высказыванием я бы поспорил, но в остальном, слова наставника были истиной от первого до последнего слова. Когда у меня стало получаться расширять собственное сознание до пятидесяти метров, становясь каждой пылинкой в отдельности и всеми объектами сразу в объеме данного пространства. Когда научился фильтровать потоки информации от объектов, подобно музыканту, слышащему фальшь в игре десятой лютни огромного оркестра, и делить взаимодействия на угрожающие, потенциально угрожающие и нейтральные. Когда научился подстраиваться под ритм и мелодию этой сферы и немного навязывать свой танец. Тогда я понял, что это далеко не те узконаправленные воздействия, с помощью которых я ранее отслеживал опасности и намечал точки выхода запространственных переходов. В последние дни, сняв маскировку со своей псевдоструктуры, я занимался экспериментальным подбором оптимального количества секторов внимания, которые можно целиком и полностью зарезервировать под такое слияние с миром. Оказалось, что четырех более чем достаточно. Остальные я мог задействовать на другие, не менее важные цели. В том числе и на магический бой, который по мощности и разнообразию структур на несколько порядков превосходил тот простенький салат, которому с гордостью учил меня Зигер. Впрочем, от бойца и не ждали откровений в магической схватке - для этих целей как раз и существовали боевые маги. Хотя то, что я узнал о тактике и стратегии здешних боев, повергло меня в шок.
Сегодня Зигер решил, что я достаточно подготовлен для экзамена и привел меня на тренировочную площадку алмазного десятка самого бывшего верховного архимага. По дороге он с нескрываемой радостью сообщил мне, что экзаменовать меня будут ветераны именно из этой десятки, считающейся наисильнейшей в этом мире. Еще бы им не быть сильнейшими при их то опыте сражений и столетий тренировок. У нового верховного в алмазной десятке служили просто ягнята по сравнению с этими зубрами, а переход от мага к магу данной категории воинов не запрещался, но и не приветствовался. Традиция такая сложилась. С кем начал служить - с тем и заканчивай. Маг не супруг (супруга), чтобы кочевряжиться, дескать, характерами не сошлись.
Вот меня и выставили сразу аж против четверых таких монстров. Вот я и кручусь из последних сил. Как бы ни был я тренирован, молод и силен, а предел есть и у меня. Наступит время и усталость возьмет свое. Приходила, конечно, подленькая мыслишка применить магию вии, но быстро ушла. Точнее, выгнал я ее пинком под зад, и велел не возвращаться. Ну а как же, разумеется, зад у мысли есть, иначе как можно быть крепким "задним умом" или говорить что-то без "задней мысли"? Да пусть меня лучше убьют на этом испытании, чем я всю жизнь буду мучиться сомнениями, смог бы победить и выстоять честно? Тем более, как безусый барсик, я должен полностью овладеть тем искусством, которому меня учили.
Все когда-нибудь кончается. Кончилась и моя удача - иначе не назвать то, что ветераны не порвали меня сразу, а дали побегать, словно дрессированному ослику, и показать все движения, которым меня научили. Сначала я пропустил одну петлю магического аркана, настолько слабенькую, что мое чувство не посчитало ее за угрозу, а левая нога между тем чуть-чуть, но замедлила движение. Потом другая структура на самое малюсенькое мгновение задержала блок правой руки и в результате кровоточащая царапина помалу, но упорно и постоянно, стала отбирать силы, а я и так был на пределе...
В общем, очнулся я на той же тренировочной площадке. В пыли и в поту. Каждая жилочка стонет и жалуется, вплетая свою нотку в общую депрессию, вызванную провалом испытания. Желание зрело только одно - пойти куда-нибудь и надраться до поросячьего визга, полностью отключив магический контроль над состоянием организма. А то с него станется живо переработать алкоголь во что-нибудь полезное, а в результате после бочонка вина "ни в голове - ни в заднице", только бодрость, энергия прет тестом из квашни, да слить излишнюю жидкость тянет.
Можно еще Васика прихватить с собой. Забавный парнишка. Познакомились мы с ним в первый же день, когда достигли, наконец, столицы кантона и казарм, расположенных на противоположной стороне города. Правда, если бы мы вошли в столицу с другой стороны, то это было бы "рукой подать", а так пришлось рысить еще и через весь город. Вот так и ввалились во двор, едва передвигая ноги. Я-то еще ничего, сказались постоянные, еще с младенчества, тренировки, а остальные не падали только потому, что, как лошади в предчувствии теплого стойла, ведра воды и корыта овса, немного взбодрились при виде конечной цели нашего долгого трехнедельного путешествия. Кто все три недели терпел измывательства Зигера, кто, по мере набора рекрутов, меньше, но вымотались все одинаково.
Зигер скомандовал перейти на шаг, и мы вслед за обозом с имуществом в количестве трех телег, запряженных тягловыми ящерами, втянулись на плац.
- Трум-пум-пум-пурум-пум-пум! Та-арам-пам-тарапам-тарапам-пампам! Та-а-ара-ра-ра-ри! Мимо нашей трибуны церемониальным маршем проходит колонна доблестных защитников кантона! - сидя на штабеле досок, худой, рыжий, вихрастый и веснушчатый парнишка лет семнадцати, одетый в просторную робу, грыз яблоко и комментировал наше появление, предварительно изобразив какой-то торжественный марш. На него стали зло оглядываться рекруты с явным намерением свернуть шею, но тому явно было хоть бы что. Он продолжал свое занятие, не забывая отдать должное сочному фрукту, что еще больше подстегивало ненависть в умирающих от жажды будущих солдатах. - Встречайте криками "Ур-р-ра!" и метанием в воздух головных уборов будущую погибель демонов и грозу архидемонов!! Хрум-м...ням-ням-ням... Офифсифиией вземивафей и... глыть... Очистителей земли нашей и сокрушителей неуправляемых тварей!
Мне почему-то стало смешно, и я неприлично заржал, за что удостоился огрызком в голову. Перехватив снаряд в полете, я тут же метнул его обратно владельцу. Тот попытался увернуться, не удержался на штабеле и скатился вниз. Резво подскочив, он с восторгом уставился на меня, принял торжественную позу и, вытянув в мою сторону правую руку, высокопарно произнес:
- О, неужели, мне довелось лицезреть будущую красу и гордость алмазного десятка? - ехидство и неверие так и перло из парня. - О, неужели я буду ходить с ним по одному двору, и дышать одним с ним воздухом, наблюдая, как из жалкой гусеницы, расправив радужные крылья, вспорхнет в синее небо прекрасная бабочка?!
С одной стороны оскорбили, назвав гусеницей, с другой - похвалили. Обижаться или нет? Собственно для Зигера я действительно пока еще гусеница, которую надо обточить до бабочки. Приняв не менее торжественную позу, я возвышенно изрек:
- Да, мой юный друг! - на этих словах парнишка нахмурился. Видимо, упоминание возраста - его больное место. А вот так тебе за гусеницу! - Ты имеешь редчайшую возможность видеть совсем рядом, руку протяни, мою особу и восхищаться! Обож-жаю когда мной восхищаются! Потом ты бесконечно будешь рассказывать о том, что видел, родным, внукам и правнукам, друзьям, знакомым и всем встречным-поперечным, согласившимся налить тебе кружечку дрянного винца! - и добавил деловым тоном: - Ползолотого за выступление с моим участием. Билеты у гвард Зигера.
- Васик! Хватит паясничать! Брысь отсюда. Не смущай рекрутов, а то деду пожалуюсь, - пригрозил потенциальный билетер и кассир.
Парнишка, не сдержав смешок, подскочил к наставнику и, судя по умоляющему взгляду, которым он с немалой долей озорства посматривал на Зигера, стал тихо что-то у него просить. Наставник не соглашался. Васик настаивал и, в конце концов, убедил. Зигер махнул рукой, утвердительно буркнул, отвернулся от парня и занялся рекрутами.
В дальнейшем я видел Васика то в загоне, где он помогал рабочему, то на кухне, то на плацу, где он наблюдал за тренировками. Со мной он быстро сдружился и в редкие минуты отдыха мы с ним болтали о всякой всячине. В частности его живо заинтересовали мои взгляды на тактику боя. Он заваливал вопросами, касаясь самых разных сторон воинской науки. Свой интерес он объяснял тем, что с детства мечтал стать воином и попасть хотя бы в серебряную тысячу, но, увы, не сложилось. По некоторым причинам дорога к воинской славе ему была закрыта.
М-да. Похоже и у меня не сложилось. Вот тебе и бабочка. Радужная. Как был гусеницей - зеленой и медлительной - так ей и остался. Приподняв голову из пыли, я увидел троих ветеранов и Зигера, обсуждающих что-то. Четвертый вскоре подошел в сопровождении мага и, посмотрев в мою сторону, удивился:
- Ну ты глянь на него. Значит, точно я говорил - успел он уклониться, но недостаточно. Вишь, как быстро в себя пришел. Так что, маг, лечить никого не надо. Только знак поставить.
- Вы ставите на мне крест?! Да еще магически оформляете? - простонал я из пыли, пытаясь даже в такой провальный момент шутить. - Знать, не быть мне в алмазном десятке.
- С чего ты взял? - опять удивился ветеран. - Ты что и впрямь рассчитывал побить четверых ветеранов?
- Но гвард Зигер мне говорил...
- А-а-а... вон оно что, - ветераны, услышав о чем речь, засмеялись. - Зигер опять за свое, - пояснил один из тройки рядом с наставником. - Любит, понимаешь, учеников пугать перед испытанием, чтобы, значит, выкладывались по полной. Он тебе не говорил, что провал испытания - это смерть от нашей руки? Не-е-е-ет? Странно. Это ж его любимая шутка. А что он говорил?
- Я ему сказал, что надо зацепить хотя бы одного. Достаточно просто поцарапать - тогда испытание считается пройденным, - рассказал друзьям сам наставник.
- Ты его, явно, выделяешь. Впрочем, заслуженно. У парня отличный потенциал!
- Ага! А Солор мне его подсунул, считая бесперспективным!
Ветераны снова рассмеялись. Искренне и весело, потешаясь над незадачливым Солором.
- Нет, парень. Достаточно продержаться всего минуту, чтобы получить знак принадлежности к алмазному десятку. Ты продержался две с половиной и даже несколько раз был близок, чтобы достать одного из нас. Очень хороший результат. Так что, маг приглашен поставить тебе наш знак, ну и подлечить, если понадобится.
- Но зачем вообще так обставлять испытания, если заведомо ясно, что выполнить подобное условие просто не реально?
- А вот тут ты ошибаешься, - вмешался Зигер и соратники кивком подтвердили его слова. - Для бойца алмазного десятка не так уж важен опыт сам по себе. Только как развитие искусства и не более. Что такое природная одаренность, ты слышал когда-нибудь? Вижу, что слышал. Тогда улавливаешь о чем я? - Зигер указал на одного из ветеранов, ничем особо не выделяющегося. - Гурано на испытании зацепил, и довольно серьезно, двоих... Двоих!! Ветеранов. Я слышал про одного бойца - давно это было, правда - который чуть не убил одного испытателя и серьезно ранил другого. Вот это таланты от природы. У тебя великолепные способности и ты многого добился упорным трудом. Это у тебя не отнять. Ты работал и не жаловался, но пусть гордыня тебя не съест - величайшим мастером ты сможешь стать не раньше, чем лет через сотню, но... - он многозначительно помолчал, - разве каких-то сто лет могут остановить тебя на пути самосовершенствования?
- Все это интересно, - раззевался приглашенный маг, - но меня ждут и другие дела. Вы там как-нибудь потом уж договорите. А? Вас, ветеранов, лепешками не корми, дай только ворох нравоучений молодежи выдать.
- Да-да, мастер. Приступайте.
Маг сладко зевнул и привычно шарахнул в левую половину груди какое-то сложное воздействие. Вдруг глаза его округлились:
- Ого! Да у него уже одна метка привязана к каналам сердца. О-очень интересная метка - кошачья мордочка, премилая, кстати, но почему-то без усов. Это что за знак?
Это маг у меня спросил, а я привычно пожал плечами:
- Не помню.
- Это у него после убойной дозы сонника - крестьяне напоили, когда нашли, - пояснил Зигер недоумевающему магу. - Где-то я о таком знаке слышал, - задумчиво и отрешенно глядя в небо, сказал наставник. - Нет. Не вспомню.
Точно. Не вспомнит. Про мой холод он говорил также. Дескать, вспомню. Ну и вспомнил? Не-а. Да и откуда он мог слышать о знаке барсов, существующем в мире, не имеющим отношения к империи? Аналогии какие-нибудь? Может быть. Лишь бы не с сектой маньяков или асоциальных элементов. Ладно. Пусть вспоминает.
Маг закивал головой, соглашаясь, потом покачал - к чему я не понял - и закончил работу по внедрению знака алмазного десятка, восьмилучевой бриллиантовой звезды. У медных лбов ставилась метка в виде белого треугольника, у серебряной тысячи - серебряная пентаграмма, у золотой сотни - золотой шестигранник. Формально, а неформально тем более, более высокий знак имел право приказывать низшему по отношению к нему. Таким образом, надо мной были теперь только маги-командиры. Тоже порядочек еще тот. Трудно назвать его даже идиотским. Точнее, можно обозначить как застарелый маразм в стадии полного отупения при впадении в детство.
У ворот, весь изнемогая от нетерпения, меня уже ожидал Васик. Как только я показался на горизонте, он бросился ко мне со всех ног с вопросом:
- Ну как? Прошел?! - и откуда только узнал?
- Прошел.
- Ур-р-ра-а-а-а-а! - такое впечатление, что это он прошел испытание, а не я. - Пойдем отметим это дело! Я угощаю!
Не сказать что Васик - парень прижимистый, он постоянно норовил меня угостить за свой счет, но я помнил, какие оклады у обслуги и неизменно отказывался, предлагая лучше купить что-нибудь любимому, судя по всему, деду.
- Что, разбогател? И вообще, маленьким вредно употреблять спиртные напитки.
Васик ожидаемо надулся, как мышь на крупу. Мне не хотелось в такой день обижать его, да и в любой другой - тоже. Со временем я стал воспринимать парня как младшего братишку. Очень начитанного, умного, но все еще мальчишку, из которого так и фонтанировало озорство, иной раз просто детское. Признаюсь, в некоторых его проказах я принимал непосредственное участие, оформляя его фантазии в реальный план действий. И надо сказать, нас ни разу не поймали за руку. Тут отчасти есть и заслуга Васика. Он прекрасно понимал, благодаря кому за последние полгода ни разу еще не попался. То есть многие, конечно, догадывались, чьих рук дело, но не смогли заполучить даже косвенных улик.
- Ладно. Не печалься. Я угощаю, а тебе надо денежки поберечь для дедушки. Он же у тебя старенький, а ну как не хватит на мага-лекаря?
Васик непривычно серьезно посмотрел на меня и сказал:
- Знаешь, Дит, я все не могу решиться сказать тебе, но думаю уже пора. Это ведь не только у тебя праздник сегодня, но и у меня тоже. И я должен, наконец, объяснить все. Дело в том, что мой дедушка не такой уж и старенький и...
- Васик, давай договорим где-нибудь в приличном месте под кружечку чего-нибудь вкусного. Я устал, и в горле пересохло так, будто я неделю без воды в пустыне барханы пересчитывал.
Васик виновато посмотрел на меня и молча кивнул.
В трактире "Пьяный демон" было как всегда уютно, прохладно и тихо, а обслуживание демонически быстрое и качественное.
Мы заказали выпивку, закуску и пристроились за дальним столиком на двоих под самым устройством магической генерации прохлады.
А у нас на севере Аталии иногда выпадал снег, и это было такое чудо... не то, что в этом мире. В нем даже самой лютой зимой цвели яблони. Я привык к жаркой погоде, но когда она длится уже почти десять лет без намека на хоть какой-то холод, это стало уже серьезно нервировать меня. К тому же именно сегодня и сейчас я осознал, что миссия моя в этом мире завершена. Вряд ли мне смогут преподать что-нибудь новенькое в искусстве боя. Да простит меня элв, но дальше, пока не отчитаюсь перед кланом о результатах моей своеобразной стажировки, я и пальцем не шевельну. Что мне чужая несуществующая империя, когда надо заполучить усы для моего барсика. Барсы, сильнейшие воины - ну одни из сильнейших, как я представляю по рассказам старших - и представить себе не могут такую школу боевого мастерства. Следовательно, делать в этом мире мне больше нечего. Конечно, философски рассуждая, я должен быть благодарен за науку, но, с другой стороны, попал сюда я из-за атак их тварей на учебный центр. Так что, кто кому чего должен - еще тот вопрос.
Углубляться в философию мне нет никакого резона. Важнее решить практическую задачу номер один по возвращению в учебный центр, а затем и номер два - домой в свой мир и клан. Как это сделать без помощи здешних архимагов - не имею ни малейшего представления. Ага, станут они со мной сотрудничать, как только узнают, что я вии. Как же! Разевай пасть пошире и лови пряники. Зубы только не обломай.
Мне, правда, обещали через несколько лет обучение на мага, но и в этом случае рассчитывать на что-то сложно. Себя-то я знаю. Крис как-то попытался объяснить теоретические основы запространственных переходов и их отличия от межмировых порталов. Только вот на практике я переходы использую очень даже успешно, а в теории не отличаюсь от барана, созерцающего новенькие ворота - глубочайший транс без проблеска мысли. Да и Крис с его-то способностями, тоже, насколько мне известно, не очень-то постиг строение этих самых порталов.
Как ни крути, а путей попасть домой я не видел никаких. Вот и сейчас, несмотря на успешное прохождение испытания, когда надо бы плясать от счастья, на меня навалилась самая черная меланхолия. Домой хочу! Пива барскского... бочку! И компанию барсов! Пусть даже с самыми нелюбимыми наставниками.
Вот это на меня накатило. Рухни на мою голову балка потолка и то, наверное, не заметил бы.
- Да-да. Что там?! Еще пивка?
- Ну ты и размечта-а-ался... - протянул парень - да пусть лучше думает, что я в облаках счастья плаваю.
- Есть немного. Так что ты там сказать мне хотел?
- Дит. Я заметил, как ты после просмотра в иллюзионе кристаллов с записями знаменитых битв, бываешь раздражен...
Надо же? Какой он чувствительный, однако. Вот тебе и простой парнишка. Я был абсолютно уверен в том, что никто не смог распознать моих истинных чувств. А уж при просмотре записей лучших представлений театров страны, я их просто не скрывал: смеялся, где смешно; грустил, сопереживая героям, или скучал, если действие меня не затрагивало.
Но он прав. Я не просто бывал раздражен, я был просто поражен тем, что мне открылось. Как будущим воинам нам неоднократно показывали качественные иллюзии сражений в специальном зале, буквально целиком опутанном сложными структурами воздействий, способных воспроизводить записи на кристаллах памяти. Без Криса и элва мне в них не разобраться - даже пытаться не стоит - но то, что ничего подобного в центре я не видел - это точно. В зал допускали всех, в том числе, если хватало мест, и обслуживающий персонал. Каждый рекрут и даже ветеран, как я понял, помногу раз успел посмотреть и повосторгаться сценами битв отрядов людей против демонов и тварей.
- Скажи, Дит. А что не так? Почему тебе не понравились победы людей?
- Победы мне понравились. Потери, которых можно было избежать, не понравились. Организация боя не понравилась. Да много чего. Тебе это вряд ли интересно.
- Очень интересно, Дит. Ты даже не представляешь насколько. Расскажи.
- Да зачем тебе?
- Ну-у... меня интересует все, что связано с воинской наукой.
А почему бы и нет, подумалось мне? Не может такого быть, чтобы я был первым, кто заметил несуразности в этой войне, и не попытался обратить на них внимание. Может быть не во всей полноте, в какой-то части воинского искусства, однако... явно не преуспел.
- Ну хорошо, - вздохнул я, заказал себе пива, Васику - сок, и продолжил: - тогда слушай. Первое и самое главное - нет единого командования, - жестом остановил готового мне возразить Васика. - Да. Самый главный маг есть. Возможно до боя он командует. Однако во время оного - занят только своим отрядом, а остальные как хотят. Один отряд домолачивают, в то время как другой отдыхает, даже не стараясь придти на помощь, потому что элементарно не видит этого. Никто ему не говорит: иди туда-то - делай то-то. А связь ведь есть. Я же вижу, как маги пользуются кристаллами связи. Меня восхищает это изобретение, но пользуются им будто существуют они только для того, чтобы пригласить друга на вечеринку или, на крайний случай, в бою сообщить, как ему плохо.
- Ну вот ты же сам сказал, что связь есть и маги знают кому в бою плохо...
- В бою никому не бывает хорошо. Разве что ездовому в обозе, увозящему раненых в тыл - опасности почти нет и от драки он все дальше. А кто оценивает ситуацию в целом? Кто принимает решение, хотя бы в такой мелочи - этот пусть потерпит, а тому надо помочь? Да не всей толпой броситься помогать, а конкретно только этим и тем отрядам. Второе. Не менее важное. Кто(!) командует. Если я правильно понял, здесь вообще полный кошмар. Командует не самый компетентный в этом деле, а самый могущественный по потенциалу. Причем обязательно - маг и никто другой. Даже если этот маг безусый мальчишка, видевший демонов исключительно в иллюзионе, - при этих словах Васик мучительно (другого слова не подберу) сначала покраснел, потом побелел так, что веснушки выступили яркими звездами на его лице (что с ним?). - Впрочем, при таких принципах управления войсками - это не имеет никакого значения. Все равно каждый отряд действует так, как левая пятка его мага захочет. Ну и сам бой тактически выглядит так: пришли, увидели врага, построились и потопали в драку. Единственное, что спасает людей в этом мире - это то, что демоны ведут войну не лучше, а даже хуже, поскольку даже про строй ничего не знают - бросаются с визгом всей кучей и рубятся.
- Так что же делать? - почти шепотом спросил у меня Васик.
- Что делать, что делать... Тактику и стратегию менять. Вот что делать. От имперских пехотных каре здесь оставили только внешнюю форму, выбросив суть. В каре раньше не хранили трепетно тело самого могучего мага, а держали в глубине строя всего лишь не очень сильных магов, задачей которых являлось непосредственное магическое прикрытие конкретно этого подразделения и по возможности... только по возможности, атака противника. Причем от их атаки не ждали ничего особенного. Так - небольшая поддержка действий пехотинцев. Настоящую атаку осуществляли группы сильных боевых магов, концентрируя удары в точках, указанных им командующим. При этом зачастую командовал этими магистрами и архимагами совсем даже не маг. Он обязан был знать их возможности - это да. Воин, а тем более командир, обязан знать возможности своего оружия, чтобы максимально эффективно его применять. А отряды прорыва, состоящие обычно из лучших мечников? Они пробивали оборону противника, рассекали его строй и туда, как в воронку вливалась тяжелая пехота, закрепляя успех. Где лучшие мечники отрядов? А? Пра-а-а-авильно, малыш. Мага защищают. Аж в три скорлупы его заключают. Разве что пылинки с него не сдувают клинками... В общем оставим этот разговор, Васик. Живи и радуйся, что ты не в войсках и тебе не приходится участвовать в этой галиматье.
Васик хмуро молчал и смотрел в стол некоторое время, потом поднял глаза и тихо спросил:
- Неужели все так плохо?
- Нет. Могло быть хуже. К тому же индивидуальное мастерство бойцов небывало высокое.
- Откуда ты все это знаешь, Дит?
- Я... кх-гм... не только железом махал и по тренировочным площадкам скакал. Иногда, понимаешь, и книги почитывал, в том числе и по истории... - я чуть не брякнул "вашего" мира, но вовремя себя остановил, - нашего мира. В том числе и о том, что самый старший из воинских начальников был капитан гвардейцев охраны, давно забывший, что ему преподавали в имперской академии. Он был хороший телохранитель, но о тактике боя пехотных и кавалерийских частей имел очень и очень смутное представление. Собственно, забудь, Васик, что я тебе наговорил. Выброси из головы и спи спокойно.
- Как я теперь смогу спать спокойно?.. - пробурчал Васик с неподдельным страданием.
- А что? Ты или я можем что-нибудь изменить? Да кто нас слушать станет?
- Ты мог бы пойти к коменданту! Мог бы попытаться поговорить с верховным. Они обязательно прислушались бы к твоим доводам!
- Эх, Васик, - я потрепал парнишку по рыжим вихрам. - Ты веришь сам-то, что за полтысячелетия войны никто, кроме меня не задумался? Не попытался что-то изменить? Самый заинтересованный человек из известных мне - Зигер - отмахнулся, назвав мои разговоры бреднями. Дескать, веками так воевали и побеждали, ну и что, что сейчас отступаем. Это временно. Соберемся с силами и ударим... как наши деды и прадеды когда-то.
Парнишка удрученно замолчал и стал с интересом разглядывать доски стола.
- В одном ты прав, - Васик встрепенулся с некоторой надеждой. - Если не стучаться, то не откроется. Если не просить - не отломится. Тем не менее, это не для меня. Единственно возможный вариант для меня - выучиться на мага, получить отряд, а лучше несколько и начать их учить по новой методике. Но когда это будет?..
Парень очень серьезно посмотрел на меня и открыл рот, чтобы сказать... вероятно, что-нибудь торжественное. Например: "капля камень точит" или "терпенье и труд - все перетрут" или "перемелется - будет мука". Однако говорить ему не дали. К нашему столику довольно почтительно подошел некий господин, по виду маг, и, поклонившись, сказал странные для моего понимания слова:
- Не соблаговолит ли маг Васкартис выделить для меня минуточку своего времени?
К моему удивлению Васик и бровью не повел на такое к нему обращение. Он нахмурился и явно раздраженный от того, что нас прервали, нехотя буркнул:
- Соблаговолит. Только коротко.
- Здесь не совсем удобно, - покосившись в мою сторону, намекнул господин.
- Прости, Дит. Обязательно дождись меня. Я все объясню.
Они отошли на некоторое расстояние от меня к пустому столику и заговорили вполголоса, что для меня все равно, будто над ухом. Насторожив это самое ухо я уловил:
- Маг Васкартис, верховный маг Акарим просил тебя еще раз поговорить с твоим дедом, многоуважаемым архимагом Фемистисом. Акарим говорит: "Не может маг Фемистис вот так просто бросить всё и заняться наукой". Дела идут все хуже. Его опыта крайне не хватает для управления долиной. Ты месяц назад получил знак магистра... О, нет-нет. Никто не оспаривают результаты испытаний. Все знают твою щепетильность и экзаменовали по всей строгости. По мнению некоторых архимагов, даже с несколько излишней строгостью. Однако придраться совершенно не к чему. Твое назначение комендантом форта Лорисор вполне заслужено, учитывая, что теперь у тебя есть необходимый минимум бойцов уровня алмазного десятка...
- Короче.
- Ты скоро уедешь и последняя надежда как-то повлиять на твоего деда уедет вместе с тобой. Верховный очень просит попытаться уговорить деда вернуться. Вместе с ним просит и совет магов. Лучшего управляющего, чем твой дед, в настоящее время просто не найти.
- Я поговорю. Попытаюсь в последний раз. Но и вы все поймите его тоже - сто двадцать семь лет он руководил всеми делами долины, забросив собственные изыскания. Он устал и неоднократно говорил и мне и вам об этом. Он ушел досрочно, но только тогда, когда нашел более менее достойного кандидата из молодых архимагов. Разве он ошибся?
- Нам трудно оспаривать его решение. Вероятно, твой многоуважаемый дед прав, но... совет просит передать, что отзывает все. Я подчеркиваю ВСЕ(!!!) обвинения в адрес архимага Фемистиса. Мы признаем - были слепы и неумны. Что ему еще надо?!
- Что ж. Если так просит верховный и совет - я попытаюсь еще раз, но, боюсь, результат будет тот же.
- Мы все равно надеемся. Что нам остается?
Господин учтиво поклонился и покинул зал, а Васик... Нет. Маг Васкартис вернулся на место и с некоторым страданием во взгляде сказал:
- Прости меня, Дит. Я сам хотел сказать, но... не успел. Пришел этот... посланец и сказал все за меня. Прости, если сможешь. Ты для меня все это время был, и остался, старшим братом. Прошу тебя - не меняй своего отношения ко мне.
- Это невозможно, маг Васкартис, - холодно ответил я. - Ты это прекрасно понимаешь.
- Нет! - почти в отчаянии крикнул... Васик (все-таки не готов я был вот так просто все забыть). - Нет. Не понимаю! Почему нельзя?! Только потому, что я теперь твой начальник? Но ты сам только что говорил, что управление отрядами необходимо поручить знающему человеку и что-то надо делать, пока демоны не уничтожили нас всех. Поверь. Положение еще хуже, чем говорят об этом всем. Еще хуже! Если ничего не предпринять, все может рухнуть в любой момент. Ты думаешь почему они просят деда вернуться на пост верховного? Потому что ничего не хотят менять и хотят в то же время перемен к лучшему. А так не бывает! Даже я, мальчишка, это понимаю. А они не хотят!
- Именно потому, что ты не успел закостенеть, ты и понимаешь. Потому ты и готов к переменам.
- Вот! Видишь! Даже в этом ты понимаешь ситуацию лучше меня. Так кто, если не ты перестроит мои войска? Кто, как не ты, научит их драться по новому?
- Не знаю, - задумался я в свою очередь. А вдруг это тот самый единственный, реальный шанс что-то изменить, ослабить напряжение бесконечной войны и каким-то образом через Васика попытаться найти путь домой? Цинично - использовать дружбу в личных интересах? А что мне остается делать? тем более, что предавать я не намерен. Ни в коем случае! Хотя... как отреагирует Васик, когда - точнее, если - узнает кто я такой? Ох, что бу-у-у-удет...