Входя в узкое ущелье, за долгие годы проточенное течением в холме, река чуть расширялась, превращаясь в почти идеальный круг. Если смотреть с реки - ничего странного, ровная водяная гладь, окаймленная еле заметными завихрениями.
Но Игорь смотрел сверху.
Это не просто вода. Это необычный гигантский водоворот. Необычен он тем, что сверху как будто прикрыт тонким слоем спокойной воды, под которым бешено вращается смертельная воронка.
Игорь прошел еще дальше по течению реки. Так и есть: его слух не подвел. В нескольких километрах ниже, за речным поворотом с утробным ревом прямо из реки поднимался водяной бугор. Здесь выплевывалось всё, что заглатывал водоворот-ловушка.
Выплевывалось и, утонувшее, разбитое, плыло дальше по реке, вновь ставшей мирной и спокойной.
Хотя нет: часть явно должна задержаться вон на той отмели, в начале которой растет неизвестное Игорю дерево: стройное, похожее на березу своими свисающими вниз тонкими ветвями, но кора гладкая, серая, а листья - темные, почти черные.
Отметив явление - а также необходимость уточнить Феномен это или нет - Игорь двинулся дальше. К западной границе Леса.
***
Он прошел около сотни километров, пересек еще несколько речушек, обнаружил три неизвестных феномена. Один раз в него стреляли. Не попали. Игорь отметил в выстреле одну особенность, которая могла быть случайностью, но могла и нести для него опасность, еслт случайностью не была.
Вот так он и шел, пока не дошел до конца Леса.
Если на востоке Лес был ограничен просто пустырем, то на западе границей служила река, в которую впадала та, вдоль которой он шел.
Выйдя на берег этой новой реки Игорь сразу понял, что Лес закончился.
Во-первых, он ощутил знакомое дуновение прохлады.
Во-вторых, на противоположном берегу реки раскинулся город. Скорее, конечно, городок, рассмотреть подробности Игорю мешала близорукость, но это определенно было человеческое обиталище.
Псевдоволки дома не строят.
Игорь развернулся и зашагал обратно.
***
Путь назад он проделал по южному берегу реки, поэтому гораздо быстрее. Хотя феномены встречались и здесь, причем на 13% чаще.
Встречались здесь и люди...
Щелк!
Пуля вскользь ударила по черепу Игоря и пролетела дальше.
Скелет рухнул кучкой костей на землю и замер неподвижно.
Игорь пролежал долго, но стрелявший к нему не приблизился. Он постоял метрах в пятидесяти, что-то неразборчиво произнес, перезарядил винтовку, после чего его шаги стихли.
Игорь продолжил лежать.
На случай, если стрелок устроил ловушку, а также для того, чтобы обдумать ситуацию и свои планы.
Ему стреляли в голову. Первый раз - тоже. Один раз мог быть случайностью, два - нет. Какой вывод?
Скелета можно убить, если пробить череп. Хотя, возможно, слово убить и не подходит к изначально мертвому существу, но суть остается та же. Умертвить. Упокоить. Прекратить существование.
Игорю был против того, чтобы его существование хотели прекратить.
Необходимо придумать что-то, чтобы с следующий раз его не подстрелили просто так.
***
Вот поэтому сейчас Игорь лежал на берегк реки, опутанный травой, мониторя речной траффик.
Всех проплывавших по Реке он поделил на 3 группы.
Первая, условно названная "Торговцы". Мужчины, редко - женщины. Они всегда путешествовали на нескольких лодках, заполненных тюками, мешками и ящиками. Всегда вооружены винтовками.
Вторая. "Охотники". Всегда мужчины. Всегда одна лодка, всегда два человека, редко - три, никогда - один. Никакого груза, максимум - одна плотно набитая сумка. Всегда вооружены винтовками.
Третья. "Переселенцы". Единственная сходная черта - лодка завалена вещами. Количество лодок в группе, возрастной и половой состав различались, попадались даже дети. Вооружение - редко, чаще всего - ружья. Также, в отличие от предыдущих групп, они не всегда знали о существовании водоворота и плыли прямо к нему, вместо того, чтобы пройти сетью речных потоков.
Скорее всего, сейчас на отмели лежит много обломков и мертвых тел.
Игорь проводил взглядом очередных смертников, свернувших прямо к водовороту и поднялся. В отличие от предыдущих, у этих было оружие.