Неторопливо протекает по равнине Черная река. Несет она свои воды мимо деревень и городов, рыбаки тянут из нее сети, покачиваются на волнах бакены, мальчишки с удочками сидят на кладках, женщины полощут белье...
Река насыщена жизнью. Пока не доходит до Восточного леса.
Нет больше на ее берегах людей, только дикие звери иногда выходят посмотреть на ее темные воды. Никто не живет в Восточном лесу, никто не ходит здесь. Никто из тех, кому дороги его жизнь и рассудок, конечно.
Здесь могли бы проплывать торговые суда и баржи, в конце концов, зловещие создания Восточного леса не имеют хода туда, где есть текучая вода. Но тут уже мешает капризный нрав самой Черной реки: на асем протяжении Восточного леса она петляет и извивается, повсюду мели и омуты, да и Водяная дыра не пускает никого. Только легкие плоскодонки иногда скользят по реке, внимательные глаза следят за коварными берегами, умелые руки сжимают надежное оружие.
Охотники и контрабандисты, преступники и сталкеры - рисковые люди, не боящиеся смерти и не ценящие жизнь...
На высоком откосе, что нависает над рекой, в кустах лежит скелет. Трава оплела его кости, между ребрами пророс цветок, пустые глазницы повернуты к воде. Наверное, он здесь уже давно.
***
На самом деле, Игорь - разумеется это был он, с чего бы повествованию вдруг переходить к какому-то другому скелету - лежал на берегу только третий день. В колючие кусты боярышника он забрался, чтобы его не тревожили всякие любопытные не в меру псевдоволки, травой оплел себя сам, чтобы не бросаться в глаза, с цветок не пророс между ребрами - это Игорь лег так, чтобы цветок прошел между ребрами. Ну, а на берегу реки...
Для наблюдения за рекой, естественно.
***
После отступления из деревни, Игорь отправился вдоль берега той речушки, по которой вышел из Леса. Надо же было установить, куда по ней плавали жители деревни и с какими целями.
Шел, шел - и вышел к месту, где речка вливалась в реку.
Широкую, порядка 100 метров, с темной, почти черной водой. Судя по всему - именно к ней деревенские мужики и плыли. Игорь забрался на дерево и принялся наблюдать.
В течение 3 часов по реке проплыли три лодки. Все три - с востока на запад. Обратно не вернулись. Вывод? С вероятностью в 98% река проходит через Лес насквозь и входит в земли населенные людьми. Игорь попробовал вычислить на основании имеющихся данных ширину Леса, но быстро уперся в недостаток сведений для расчета. После чего решил установить ширину эмпирическим путем. То есть пройти вдоль берега Реки до момента, пока Лес не кончится.
Сказано - сделано. Скелет спустился с дерева и зашагал вдаль.
***
Ширина Леса составляла около 200 километров. Это Игорь установил на шестой день. Возможно, он прошел бы это расстояние и быстрее, если бы, например, бежал: усталости он не чувствует, около 10 часов бега и он на западной границе Леса. Однако быстрое передвижение было невозможным в силу нескольких причин.
Во-первых, бегать по лесу в принципе неудобно: неровный рельеф, сучья, ямы, поваленные деревья.
Во-вторых, бегать по Лесу неудобно вдвойне: есть риск не заметить опасность и влететь в очередной Феномен. Большинство их на Игоря не реагировало, вернее, реагировало на его появление, начиная двигаться, но не нападало, то ли не считая жертвой, то ли принимая живого скелета за явление неживой природа, вроде катящегося камня. Но оставалась и малая часть, которая уничтожала всё, что попадало в поле действия, вроде Воздушного Штампа или Огненной поляны. Двигаясь же пешком Игорь успевал заметить проявление Феномена или же, если тот был незнакомым, почувствовать его наличие. Игорь установил, что Феномены отличаются повышенной теплотой. Не температурой, а тем самым непонятным пока ему отличием, которое он почувствовал, сидя в реке. Только с обратным знаком - река его холодила, Феномены нагревали.
В-третьих же, северный берег Реки отличался разветвленной сетью протоков, притоков, островков, стариц и зарослей тростника. На пересечение каждой встреченной на пути реки Игорь тратил определенное время. По его расчетам, пересечение большой Реки для передвижения по южному берегу было нецелесообразно: с большой долей вероятности там была та же ситуация. Правда, когда Игорь дошел до края Леса, он точно установил, что на южном берегу притоков не было вообще. Расчет оказался неверным.
В-четвертых, вся эта сеть была насыщена лодками и их пассажирами. От которых тоже нужно было скрываться, потому что они стреляли, видимо, просто на движение, не вдаваясь в подробности, животное там, человек или безобидный скелет.
Поначалу Игорь не понял, зачем они все толпятся здесь, вместо того, чтобы плыть по большой реке.
Потом, продолжая двигаться вдоль берега, он поднялся на вершину огромного холма, скорее даже - гряды, которую Река рассекала в своем течение. Поднялся, взглянул на Реку - и всё понял.