Гритта Лея Гронин готовилась умереть в свои цветущие двадцать два года!
Она отчаянно вцепилась в дверную ручку и своё кресло. Руки напряглись до предела, глаза выпучились. А ночь пролетала мимо, с огнями фонарей и неясными очертаниями зданий. Пальцы болезненно вцепились в гладкую кожу сиденья так, что Грит подумала: ногти вот-вот проколют её насквозь.
Время от времени девушке удавалось посмотреть на водителя. На то, как быстро двигается его рука: с рулевого колеса на рычаг переключения передач и обратно. Как оно всё работало, Грит не могла сообразить.
Кадиллак рвал вперёд на каждом повороте дороги, а та обнимала холмы, на которых покоился их родной город. Двигатель рыкал и ревел, как разгневанный медведь. Грит же привыкла к движкам авто, которые вели себя цивилизованно и ласково мурлыкали, как домашние коты.
Автомобиль же Ньюберра оказался жутким хищником, пожирающим милю за милей, а Грит чувствовала себя теперь крохотной и беспомощной пассажиркой, свидетелем тёмного ликования водителя. Он, похоже, искренне радовался тому, что находится за рулем мощной, монструозной машины.
Ноги Грит уперлись в пол, руки вспотели. Их уже начала сводить судорога, а тело отказывалось наклоняться при поворотах дороги. Росс, напротив, был вполне расслаблен, его руки уверенно работали с рулевым колесом и рычагом переключения передач. Мужчина прекрасно знал, что делает, - Грит это видела, но всё равно не могла расслабиться и зажмуривалась на каждом резком повороте.
Ее сердце колотилось в груди и даже било в горло, когда пролетали близко-близко от отбойников и прочих ограждений. А город мелькал уже где-то сбоку мириадами цветных огней. Это понравилось бы Грит в какое-другое время, а теперь она думала лишь о том, что в любой момент может полететь в кювет. Или в озеро. Или в деревья, что росли на обочине.
Она не выдержала, захныкала, закрыла глаза, низко опустила голову.
- Нам хана! Нам точно хана! Хана! Хана! - застрекотала со скоростью цикады.
- Чёрта с два! - фыркнул Росс в ответ.
Они летели и летели, но девушка, наконец, успокоилась, хотя её руки все еще крепко сжимали ручку и кресло. Однако Грит должна была признать, что Росс прекрасно управляет своим могучим монстром.
Автомобили ведь были созданы лишь для того, чтобы переносить человека из точки А в точку Б. Но Грит видела сейчас лицо мужчины, резкое, со злой улыбкой. С такой гримасой ему было впору играть Мефистофеля. Грит подумала, что, должно быть, вождение авто - одно из немногих удовольствий, которые Росс имел в своей жизни. Она никогда ещё не видела Ньюберра столь взволнованным и довольным.
Они вновь въехали в городскую черту, и Росс уменьшил скорость, чтобы не нарушать скоростной режим там, где могли попасться патрульные. Так что Грит решила успокоиться и разжать пальцы. Они же здорово занемели.
Через минут десять Ньюберр плавно остановил своего авто-монстра у дома Грит, не приближаясь к воротам.
Девушка повозилась с дверной ручкой. Пальцы отказывались слушаться, но всё же справились. Шатаясь, Грит вышла из машины, чувствуя, как дрожат коленки. Росс не успел отстегнуться и выйти, чтоб открыть даме дверь.
Грит была так ошеломлена поездкой, напоминавшей гонку, что забыла поблагодарить мужчину за то, что он отвез ее домой.
Росс, очевидно, и не ожидал ничего такого, потому что, когда Грит набирала код для замка ворот, кадиллак за её спиной громко заурчал и быстро скользнул дальше по улице...
.............................
----------- Пару лет спустя -----------
Двигатель мурлыкал, как кошка, когда Грит вела свою машину. У её крайслера было ручное управление. Мисс Гронин нравилось самой контролировать скорость.
С тех пор как она стала управлять компанией своего отца, то увидела в этом больше, чем просто продвижение по службе. Грит приобрела новый вкус к жизни и по-другому смотрела на многие вещи. Теперь она была той персоной, чьего внимания и доброго слова ожидали с нетерпением, а не наоборот. И машина стала неизменным спутником девушки в длинной череде и успехов, и разочарований.
Слегка откинув голову на подголовник, Грит наслаждалась маленькими вибрациями, проходящими через сиденье. Было очень приятно вести машину.
Пальцы крепко сжали рычаг переключения передач. Грит выбрала пятую скорость и засмеялась, полетев по дороге.
Да, это напоминало полет, и она была рада, что вложила деньги в столь роскошную игрушку. Автомат не давал столько удовольствия.
Грит помнила свою первую поездку-гонку, которая заставила её жутко нервничать и бояться умереть. Ну да, первый раз всё всегда немного пугает. Росс Ньюберр напугал её своей любовью к быстрой и резкой езде, но, в то же время, пробудил в мисс Гронин адреналинового наркомана.
Получив управление компанией, Грит теперь всё чаще пересекалась с Ньюберром. Они никогда не работали вместе, но она видела его на деловых обедах, благотворительных мероприятиях и на пресс-конференциях. Бывало, что они общались, но на отвлеченные темы, не о работе. Их компании всё ещё конкурировали. И - ясное дело - нельзя было обсуждать рабочие планы с конкурентами!
Грит узнала, например, что Росс, наконец-то, положил конец слепым свиданиям, которые брала на вооружение его тётка. Мария Ньюберр, конечно, здорово разочаровалась в племяннике, но Росс не мог не радоваться, что его оставили в покое, и даже как-то с усмешкой сказал об этом Грит.
Хотя они и не были близкими друзьями, Грит призналась сама себе, что этот необычный мужчина ей нравится. Он не являлся писаным красавцем и сильно отличался от всех тех парней, которых знала девушка. Был громким, ворчливым и упрямым, немного старомодным, и этого нельзя было изменить. Но иногда Росс обнаруживал странную застенчивость, что очень удивляло Грит. Такой, казалось бы, чёрствый и железный человек заметно смущался, когда рассказывал ей мелочи из своей личной жизни. А ещё, как-то раз, Ньюберр здорово растерялся и притих, когда на переговорах беспричинно заревел на подчиненного, а Грит решительно и не менее громко потребовала прекратить шум и вести себя культурно.
Так что этот человек оказался не так плох, как внушал Грит её отец, рассказывая о бизнесе и конкурентах. И все же, исподволь, она желала, чтобы Росс бросил курить. Ведь после каждой их встречи его запах всегда задерживался в памяти Грит, и, следовательно, заставлял её думать о Россе Ньюберре гораздо дольше, чем она считала нормальным. Например, она уже рассчитала для чего-то их разницу в возрасте. Оказалось - всего-то девять лет...
Снова переключив скорость, Грит стала напевать песенку, уйдя в новый поворот.
Она наслаждалась видами, что плыли мимо: деревьями, озером. Ее нога вдруг зачесалась, и девушка сильнее надавила на педаль газа - крайслер запел от ускорения. Если бы закадычная подруга Айша сидела рядом, то уже бы кричала и визжала, но не от страха. Ей же всегда нравились американские горки...
Грит заметила, что въезжает в город и вздохнула, притормозила, чтобы замедлить ход. Попадать во внимание полиции ей не хотелось.
Еще возвращение в город означало, что ей снова придется столкнуться с компанией и всеми теми проблемами, которые росли, как снежный ком в последний год. После ухода Ирвина Бейкера из их бизнеса.
Да, она поймала своего жениха с его же секретаршей, в его же кабинете. Да, в гневе ударила Ирвина. А он, запихивая в ноздри разбитого носа ватные шарики, вдруг пригрозил ей шумным судебным разбирательством. Но отец Грит - Роберт Гронин - тогда всё уладил, выплатил опальному жениху большую компенсацию...
Да, это и было причиной того, что Грит решила купить себе мощную машину и научиться гонять так, чтоб небу было жарко.
Сейчас её телефон забили всякие важные сообщения, и каждые несколько секунд он пищал, напоминая о проблемах.
Дважды звонила секретарь Лидия, раза три - второй секретарь Саванна. Потом пришла еще пара писем - вновь запикал телефон...
*
- Грит, сегодня вы должны были встретиться с мистером Ньюберром в его офисе, - со вздохом сообщила Лидия, передав Грит толстую папку с документами на входе в кабинет.
Девушка вздохнула. Ей уже два сотрудника об этом сказали: когда она входила в лифт и когда выходила на своём этаже. Тед - третий секретарь - забаррикадировал ей путь кратким отчетом о том, сколько пропущенных телефонных звонков направлено в офис, а Саванна попыталась получить три подписи на бумаги, пока ее не перехватила Лидия.
- Ой, чёрт! - прошипела Грит, крепко сжимая ключи от машины в правом кулаке, а в левом - открытую папку. - Я совсем забыла, что сегодня у меня с ним встреча!..
- Она должна была начаться час назад! - строго заметила Лидия, дергая подол своего синего пиджака.
Грит, горя лицом и ушами, подошла к своему кабинету. Толкнула дверь плечом, злясь на себя за забывчивость, и тут низкий мужской голос остановил её и Лидию: