Аннотация: От чего зависит будущее? Кто знает, что может его изменить, какое событие даст новый виток развития событий, изменивших весь мир?
Пролог
Последнее, что он помнит, это как мама, торопливо натягивает на него одежду. Губы у нее трясутся, на щеках мокрые дорожки слез. Они блестят в неярком лунном свете, придавая маме странный потусторонний вид. Двойняшки спят рядом, уже укутанные в одеяло, а он капризничает, мешает маме. Ему хочется спать, а не бежать посреди ночи куда-то. Свет из окна внезапно исчезает, его загораживает что-то темное, мужской голос торопит их. Мама всхлипывает, подталкивает его к окну. Крепкие руки принимают его и переносят внутрь. Теперь он видит, что это вимана его дяди. Мама перехватывает братика и уже протягивает навстречу брату, когда двери комнаты распахиваются и ее отшвыривают прочь от окна.
Дядя ударяет по кнопке, закрывая люк, а там, в комнате, остается мама с братиком на руках, плачущая сестренка на кровати, и чужая женщина с ледяными глазами, отдающая приказы.
- Твои дети никогда не будут его детьми. Никогда полукровки не унаследуют герцогство. Они умрут, как умрешь ты...
Потом были кошмары, когда он просыпался от криков, вспоминая отчаянные глаза мамы. Жуткий звук, с которым лезвие входит в тело, угасающая жизнь, плачь маленьких...
Пятнадцать лет спустя.
- Дари! Рондар! Заканчивай, тебя уже ждут! - на балконе пританцовывала вертлявая рыжая девчонка.
- Что там у тебя, Кати? Небо упало на землю, кошка окотилась или молоко у кухарки сбежало? - с насмешкой спросил молодой мужчина.
Сильное тренированное тело воина, спокойные глаза хладнокровного убийцы, четкие движения, посылающие метательные иглы в центр мишени. Уже далеко не юноша, но и зрелым его не назовешь. Темные с рыжеватым оттенком волосы собраны в хвост, чтобы не мешали, под кожей переливаются мускулы, узкая талия и широкие плечи, красивое и необычное лицо. Мечта, а не мужчина. Если бы не татуировка клана Теней.
Самые страшные наемники Неберы, мира, где живут, почти не смешиваясь множество народов: асуры, почти бессмертные, владеющие магией, и хамлейпы, меняющие облик; друиды, что мечтают получить могущество асуров, и ведьмы, Ночные всадницы на крылатых волках; дэвы, модификанты из лабораторий асуров, и люди, чей удел подчиняться высшим...
Тени, клан ночных убийц, стоявший вне закона, принимал к себе всех, даже полукровок. Неважно было, чья кровь течет в твоих жилах. Если ты выжил, если прошел испытания, ты - Тень. Тебя могут нанять для сопровождения каравана и для незаметного уничтожения неугодного, как телохранителя для знатной дамы или господина, или наемником для подавления недовольных.
Тени - одна из страшных легенд Неберы.
Тени, почти рабы, с одним отличием: они служат по контракту, и после окончания его вольны сами выбирать себе хозяина. Если контракт не перекупил кто-то еще.
- Ну что ты дразнишься! - надулась Кати - Там отец приехал. Велел тебе придти.
Это было уже серьезно, Сарн, глава западной Ветви клана, и по совместительству родной дядя Рондара, мог приехать лично в двух случаях: или нашел младших или привез вести из бывшего Дома. И скорее всего второе, ни Мая, ни Эрику, которых забрали после смерти матери, до сих пор так и не нашли.
- Дядя? - Рондар сел в кресло, потянулся за стаканом с водой, - судя по твоему виду новости плохие.
- Да. Я, наконец, напал на след Мая... вот только опоздал.
- Дядя, что значит, опоздал? Где Май? Где он был все это время?
- В питомнике Серебряного Дома.
- Его... модифицировали?
- Нет, как я узнал, специализация этого не требовала: всего лишь домашняя прислуга и все сопутствующее.
Под этим термином могло скрываться все, что угодно, от обычного слуги до сексуального раба. Но тут хотя бы кончик следа был, куда дели Эрику вообще неизвестно.
- Ты выяснил, кто его купил?
- Нет, подставное лицо, передача проходила в несколько этапов. Но я узнал, когда именно произошла первая продажа.
- И?
- Ровно через месяц после гибели герцога и герцогини Стального Дома.
Рондар выпрямился, день, когда погиб отец и ненавистная герцогиня, отдавшая приказ уничтожить его мать, стал самым памятным для парня. Тогда ему уже исполнилось двадцать лет, и Ронни считал себя достаточно взрослым, чтобы открыто продолжать поиски двойняшек. Но все напрасно, брат с сестренкой исчезли, и никто не знал куда. Теперь Домом правила его старшая сестра, Рондал ее не помнил: в то время, когда он жил с мамой и братом в маленькой квартирке среднего круга Стального города, наследница училась в Академии. Ронни только портреты ее видел, в выпусках официальной хроники. Красивая стройная девушка, немного похожая на него. Чужая и незнакомая.
- Но это еще не все... - продолжил дядя - у меня еще новости и они гораздо хуже.
- Куда уж хуже - откликнулся Рондел.
Мысль о том, что его брата могли готовить для сексуальных утех, и быть может, успели использовать, была страшной. А ведь могли, когда Мая перекупили впервые, ему было уже двенадцать, некоторых столь юный возраст даже привлекал.
- Тебя продали.
- Что? - взвился Рондел - ты же говорил, что до окончания моего контракта осталось всего год. Ты обещал, что не будешь его продавать!
- Я ничего не смог сделать, твой контракт выкупили напрямую, через Ствол. Прости.
- Кто купил?
- Имя владельца знает только Председатель.
- Вот... демоны...
- Прости... и будь осторожен. Я узнал, что покупателю нужен был именно ты.
Рондал ушел на рассвете, оставив позади мечты о свободе.
Глава 1
Рондар постучал в двери кабинета Председателя Ствола Древа Теней. Он был здесь однажды, когда ему вручили контракт лучшего выпускника. С тех пор мрачный роскошный кабинет не изменился. Все те же тяжелые бархатные портьеры, мягкий ковер, удобное кресло, стопки бумаги на столе из дорогого черного дерева. Не очень-то вяжется с политикой аскетизма, о которой все время твердят наставники. И владелец кабинета не изменился, разве что живот стал больше, да волос меньше. Остановился на пороге, глядя на стену за головой когда-то знаменитого наставника Теней, замер в ожидании приговора.
- Рондар, Тень, третий уровень, западная Ветвь. Жду приказаний.
- Твой контракт выкуплен, служение пожизненное, с правом передачи. Представитель владельца друид Энгус, ты следуешь за ним.
Друиды! Вот зачем им покупать Тень? Или им нужен конкретный, ведь стоимость такого контракта немаленькая?
Одни вопросы и нет ответов, Ронни скользил за друидом, обдумывая создавшееся положение. Что он сможет выкупить себя, Рондар теперь даже не надеялся, заработать на службе у прижимистых друидов нереально, хорошо еще, если ему будут давать некоторые суммы на покупку амулетов. Он полукровка, не признанный официально отцом, не введенный в Род, а значит отрезанный от родовой магии. Вот и приходится закупать разные магические штучки: от поиска по запаху, на усиление регенерации, целительские и другие, все, что так необходимы в его нелегком труде. И с мечтами о настоящем поиске брата можно тоже попрощаться. Отныне его удел выполнять приказы и молчать. Друиды очень не любят, когда с ними спорят: считают себя выше остальных магов, презирают людей и люто завидуют асурам. А Рондар наполовину человек, а на вторую - асур, да еще из высшей касты. Таких уже просто ненавидят. Что друиды не знают о том, кто его отец, думать было просто глупо: не зря они искали именно Ронни.
Во дворе уже ждал представитель покупателя, еще молодой, но уже презирающий всех, кто не входит в их Круги друид. Судя по отсутствию каймы на рукавах, этот был из Малого. Рондар усмехнулся, все как всегда - чем ниже ступень, тем больше самомнения. А этот еще и пилот виманы. Самое дорогое средство передвижения Неберы, и тайная мечта самого Рондара. Уметь управлять этим аппаратом, летать как птица над облаками!
Тайная и несбыточная мечта. Это единственное, чему не учат Теней: они должны быть незаметными, проникать под покровом ночи. А вимана игрушка богатых, их делают в мастерских Стального Дома Асуров и продают только избранным. Если бы десять лет назад все сложилось по-другому, может и у него был такой аппарат, свой собственный: ведь его отцом был Стальной герцог. Но не сложилось.
Его усадили в виману с закрытыми окнами, пара часов и они на месте. Даже не понял, то ли летел, то ли везли в тюремной карете. Ощущения одинаковые, Рондар пожалел, что окна плотно закрыты, даже удовольствия от полета не получил напоследок.
Его уже ждали, провожатый вытолкнул на площадку и тут же взмыл в воздух,
- Пошел, - хмурый друид с нашивками сержанта подтолкнул парня в спину.
- Куда торопишься, нетерпеливый ты мой? - насмешливо спросил Рондар.
Напыщенный вид друида рассмешил. Тогда Тень еще смеялся над ними, презирать стал позже, гораздо позже. От посадочной площадки в разные стороны разбегались неширокие дорожки, выложенные серым камнем. У начала каждой на столбе указатель с рунами. Рондар знал письменность друидов, но это прочесть не мог. Или сокращение, или внутри Круга используют не ту письменность. И скорее второе, друиды славились своей подозрительностью.
Дорожка ложилась под ноги, изгибаясь среди деревьев, конца ей видно не было, хотелось уже что-нибудь съесть, напиться и отдохнуть. Рондар сдерживался, не стоило показывать эмоции, любое, что может быть использовано против него стоило скрыть, как можно глубже. Между стволами деревьев, покрытых седыми бородами мха, было прохладно, чуть слышно шелестели листья, пахло прелой листвой и сыростью.
Изогнутый мостик через ручей привел, через некоторое время, к ступеням, ведущим круто вниз в глубокий лог, потом наверх, мимо небольшого водопада. В другое время Ронни бы полюбовался на причудливый бег ручья, но сейчас просто шел, с ненавистью глядя в спину провожатого. Он-то небось и встал не на рассвете и не только позавтракал, но и пообедать успел. И только спустя еще почти час, друид остановился у крепкой дубовой двери, установленной прямо в склоне холма. Открыл замок и кивнул Ронни на вход.
"Пришли, что ли? Похоже, что да".
Узкая лестница спускалась глубоко внутрь и привела в длинный коридор, выложенный таким же серым камнем. В комнате у входа, Рондару велели оставить все свое оружие, даже проверили, чтобы ничего не осталось. Друид подошел сзади, накинул магический ошейник и привел его в действие, и только потом провели дальше, вдоль мощных дверей с засовами на внешней стороне и закрытыми окошечками. На одной такой уже красовалось его имя написанное уже привычными рунами.
Ронни вошел в комнату, или скорее камеру и присвистнул.
- Не богато...
Пять шагов в длину, четыре в ширину, у входа крохотный отгороженный санузел. Из мебели только узкая кровать, стол, табурет, шкаф. Над столом полка. Единственное, что отличало комнату от тюремной камеры - наличие тренажеров для подготовки Теней. Видимо, его хозяевам не хотелось, что Ронни потерял квалификацию.
- Не богато... - повторил парень.
Ну что ж, похоже, теперь это его жизнь. Парень опустился на кровать и сгорбился, сдерживая отчаяние. Хотелось выть от безысходности, крушить все вокруг. Но он слишком хорошо знал действие тонкой полосы металла на шее. Любое проявление агрессии каралось сильной болью, так что следовало следить за своими поступками. К тому же наверняка за ним следят: друиды не оставят без присмотра ценную вещь.
Ужин принесли не скоро, сунули миску и кружку сквозь окошко на двери. И он не понравился Ронни, впрочем, ему вообще все здесь не нравилось. А уж мерзкая даже на вид каша, тем более. Однако, выхода он пока не видел, вот и давился серой скользкой гадостью, запивая чуть теплым отваром трав.
Засов лязгнул утром, когда Рондар уже заканчивал тренировку. Не обращая внимания на появившихся в дверях друидов, довел до конца движение рук, и замер, успокаивая чуть сбившееся дыхание.
- За мной, - приказал первый, у этого красовался на плече шнур капрала.
- А в душ? - вкрадчиво поинтересовался Рондар, после упражнений от него отчетливо тянуло запахом пота.
- Молчать! Пошел!
От ошейника чуть выстрелила иглой боль, и Ронни счел за лучшее подчиниться. Его привели в комнату в самом конце, где уже ждали несколько друидов, в отличие от провожатых эти были Среднего круга. Вон и на одежде синяя кайма, как раз указывала на ранг. Капрал не имел такой полосы, а значит, относился к Малому. Ронни усадили в кресло, зафиксировали ремнями голову, руки и ноги, взяли кровь. На столе за ширмой, чтобы не видно было парню что-то лежало. Туда и понесли взятую пробу. Друиды окружили стол, чем-то там шелестели, стучали и смотрели. Ронни было скучно, хотелось размяться, как следует, а потом в душ и сесть пару хороших кусков мяса. Но судя по лихорадочно блестевшим глазам друидов, это ему не грозило.
- Он реагирует на кровь, значит, мы не прогадали.
- Да, но слабо. Мы не сможем заставить его работать. Наверное, этого полукровку так и не приняли в Род.
"А то я не знаю..."
- Что будем делать? Кто составит доклад Верховному Жрецу?
- Могу я, только... отправлю сначала вестником.
"Ага, похоже, вы промахнулись со мной!" - подумал довольный Рондар. Как бы это открытие не повлияло на его судьбу здесь, пока парень порадовался, что друиды не получили, что рассчитывали. Один из них вскоре ушел, зато двое оставшихся оторвались по полной. На Ронни проверили на все известные заклинания, с удовольствием фиксируя те, что причиняли особенный ущерб, неприятности или боль, тщательно записывая результаты. Отпустили его почти перед самым обедом. И то только потому, что сами проголодались.
А наутро ему принесли первое задание. Перед парнем развернули голограмму чиновника в одном из городов Серебряного Дома асуров и велели убить его. На выполнение дали трое суток, и как Ронни не пытался объяснить, что так не делают, и времени слишком мало, слушать его никто не стал. Он получил только очередной удар от ошейника и покорно отправился выполнять задание.
К нужному городу, по прибытии оказавшемуся небольшим, пыльным и неприглядным, Ронни добрался только к вечеру второго дня. Чиновником оказался мелкий служащий из городского Совета, занимающийся покупкой и продажей домов. Чем помешала столь незначительная личность, Ронни не понял, но задание есть задание, приходится выполнять. И лучше всего это делать ночью, когда нет лишних глаз. Вот и наведался он в дом к жертве, в самое глухое время, в час Совы, когда все спят.
Рондар не оставлял лишние трупы после себя, и потому жена чиновника, мирно сопевшая рядом, так и осталась досматривать сны, пока ее муж умирал от доброй пяди стали в груди. Узкий стилет почти не оставил раны, кровь тоже не испачкала ни одежду, ни постель, и чиновник казался спящим. Ронни проверил, не оставил ли следов, не то чтобы мог, но привычка - никуда не денешься, и ушел так же, через окно.
Утром, он был уже далеко от города. Ложилась под копыта мохноногой лошадки ровная дорога, проносились мимо небольшие рощи, уже чуть тронутые первым дыханием осени, уже ощутимо поголодали ночи. Лето прошло, а он, сидя в бункере и не заметил. Рондар пришпорил кобылку, радуясь, что удалось ее угнать и нисколько не жалея ее бывшего владельца: своя жизнь сейчас была дороже. Времени на возвращение почти не осталось, и Тень торопился, кто знает, какие сюрпризы припасли друиды и ошейник. И как выяснилось, торопился он не зря: скрутило буквально на пороге подземного бункера. А встретивший его друид только ухмыльнулся, глядя, как ломает парня от непрерывной атаки ошейника. Отключил, только получив доклад о выполненном задании. И сразу спросил, почему Рондар не убил жену чиновника.
- Не вижу смысла, - холодно ответил Ронни.
Может он и раб фактически, но принципы и собственную совесть еще никто не отменял.
- Зато видели мы. Ты не выполнил задание, за тобой подчищали. Мы понесли убытки, и ты за это ответишь.
- Какие еще убытки? - только и успел возмутиться Рондар, когда его подхватили, сняли тунику и поставили к стене. Пара браслетов зафиксировала руки, поднятыми вверх, а на спину обрушился первый удар плети. Парень настолько удивился, что даже боль почувствовал не сразу. Только когда от ударов лопнула кожа и потекла кровь, Ронни осознал, что его, сына герцога, пусть и незаконного, сейчас хлещут плетью, как провинившегося раба. Сколько это продолжалось, Рондар не помнил. Очнулся он уже в своей комнате, на полу, после быстрых и болезненных исцеляющих заклинаний.
- Это тебе урок на будущее, - прозвучал надменный голос друида, - ты убиваешь всех в доме жертвы.
- Нет, - выдохнул Ронни, - я Тень, а не палач. Для этого посылайте других.
- Сделай так еще, и ты пожалеешь, что родился на свет.
- Я об этом и так жалею, каждый раз, когда вижу ваши надменные... мор... лица.
Рондар поднялся, не глядя на друида, медленно снял одежду. Раны уже затянулись, но боль от ударов он будет чувствовать еще долго. Отбросил в сторону грязные тряпки и шагнул под душ. На присутствующего тут надзирателя ему было плевать. Через неделю его отправили на следующее задание. И снова он убил только указанную жертву. И снова получил порку. И снова упрямо повторил на прямой приказ, свой совет поискать палача.
Отстали от него только спустя долгие полгода и добрые двадцать заданий. К этому времени, Ронни тупо выполнял приказы, не задумываясь, зачем друидам нужно столько смертей. Он шел, наносил удар, оставлял труп и возвращался в бункер, за все время, так и не увидев никого из соседей. Его встречали только друиды низшего ранга, серый коридор и опостылевшая камера.
Жизнь стала серой, разнообразие вносили только опыты, регулярно проводимые над ним. Видимо, хозяев не устраивало такое однобокое применение его способностей и они не оставляли надежды добиться каких-то результатов с таинственным нечто. Но с Ронни в лаборатории церемонились еще меньше, чем штатный палач, регулярно проводивший "воспитательную акцию". После опытов парня, бывало, волоком уносили обратно. От заклинаний его часто корежило так, что казалось, глаза вытекут от боли, а кровь закипит в жилах. Зачем все это было нужно, парень долго не понимал, пока однажды не услышал краем уха, что у него пытаются пробудить родовую магию. Вот только сделать это теми способами, которые использовали друиды, было просто невозможно. Так что, в конце концов, Ронни оставили в покое, перестав проверять новые заклинания.
И лишь время от времени брали очередную порцию крови, уносили за ширму, долго копались там, пока не слышалось очередное досадливое шипение, доставлявшее несказанное удовольствие парню. А нечего было проводить на нем опыты! Только вот любопытно было Рондару, что же там скрывают от него друиды? Подсмотреть не удавалось долго, пока не помог случай.
В этот день в лаборатории был только один друид. Он привычно выцедил крови в чашу, унес за ширму и начал свои таинственные манипуляции. И именно в этот момент прозвучал вызов по магическому вестнику. Судя по интенсивному изумрудному цвету, поступил он аж из Высшего круга, вот и понесся на зов друид, задев по пути ширму. Сдвинул ее самую малость, чуточку, достаточную однако для того, чтобы таинственный предмет отразился краем в начищенной чаше, стоявшей как раз напротив стола, на полке.
Рондару достаточно было бросить один взгляд и, он застыл, мечтая, чтобы друид ничего не заметил. Отвернул в сторону голову, прикрыл глаза, за мгновенье до повернувшегося к нему друида. И лишь вернувшись в камеру, Ронни сел обдумать увиденное.
За ширмой, на подставке лежал знаменитый Камень Таганаит, мечта всех магов, способный по преданию усиливать способности владельцев настолько, что сила асов против этого будет, что ребенок против взрослого. Вот только непонятно было, почему его пытаются раз за разом пробудить именно его кровью? Или он один из многих, отдающих ее для камня, или у него есть скрытые способности, о которых Ронни не знает. И тогда нужно это выяснить.
Глава 2.
С того дня, когда Рондар увидел в лаборатории Камень Таганаит, у него появилось личное задание. Сначала парень вспомнил все, что касалось таких камней, их свойства и применение. Амулеты на основе минералов изготавливали ведьмы из Коричневого Ковена, а он как-то был знаком с одной такой, даже одно время был ее любовником. Пока не надоело вытряхивать из постели похотливой девицы других мужчин и женщин. Но кое-что запомнил с тех времен: обычно в изготовлении амулетов применяли камни айон, которые добывали в одном из кланов Медведей - Хамлейпов, меняющих облик. Находили камни еще в клане Волков и Лис, и даже на территории Коричневого Ковена, но львиная доля добывалась на копях Медведей. Молочно - белые айон, после наложения чар, начинали изнутри сверкать искрами, цвет которых зависел от специализации амулета. У Ронни, еще в прежней почти свободной жизни у Теней, была пара таких зачарованных камней, один на отражение прямого взгляда, а второй сбивающий поисковые заклятия.
Но самым лакомым куском среди всех камней-усилителей были те, что активировались магией крови. Маг, на чью кровь привязывали камень, мог сам настраивать его на любого, и неважно были ли это родичи, просто соплеменники или вообще чуждые расы. Вот только не каждый мог запустить работу усилителя. И как серьезно подозревал Ронни, Таганаит могли активировать только носители крови герцога Стального Дома. Теперь стало ясно, почему из всех Теней выбрали именно его. Видимо друиды сначала искали младших, но слава Духам, не нашли. А он как-нибудь справится. И кто знает, может, это даст возможность выплатить этот контракт и получить, наконец, свободу.
Но для этого нужно еще многое сделать, и первым пунктом в длинной программе действий значилось - найти отходной путь, да так, чтобы друиды не смогли достать. Уж Ронни лучше многих знал, как легко подстроить несчастный случай с неугодным человеком. А для этого нужно было понять, зачем друидам понадобились убийства вполне рядовых чиновников. Навести мосты в разных городах, приготовить тайные лежки, дома и комнаты. И тут до Ронни дошла одна мысль: все жертвы занимались регистрацией, куплей и продажей земли и недвижимости. Это должно было что-то значить, но сведений мало и Ронни решил пока подождать. Но тут оказалось, что следующим заданием будет не убийство, а похищение документов. Правда, чиновник опять оказался служащим городского Совета.
Рондар лежал на ветке дерева, почти сливаясь с ней в темноте, и рассматривал дом, куда следовало наведаться. И желательно, чтобы хозяева не скоро заметили, что у них был гость. Вокруг дома висело множество охранных заклятий, и парень их внимательно просмотрел, благо нужное стекло у него было, еще со времен службы у Теней. Заклятия были вполне узнаваемыми и обходимыми, большую часть Ронни пройдет без труда, а вот против пары особо заковыристых помогут амулеты. И Рондар знал, где их взять. Если зануда друид выделит пару монет для этого.
Ронни соскользнул с дерева и направился в трактир, где для него была снята крохотная каморка в самом дальнем углу коридора. Его куратор, друид с вечно брезгливым выражением на лице снял этот, с позволения сказать номер для Тени, сам поселился в этом же трактире, в гораздо лучшей комнате. Но прижимистость друидов давно вошла в анекдоты, потому оглядев каморку, Ронни только хмыкнул. Да и зачем ему хоромы, если он собирался в ней только ночевать? Парень вошел в общий зал, поморщился от неприятного запаха прокисшего супа и дыма от курительных смесей, и прямиком прошел к столу, за которым расположился злой друид.
- Где ты шлялся? - прошипел тот, глядя на подходившего Ронни.
- Проверял пути к объекту, - ровно ответил Тень.
Он уже давно усвоил урок, что язвить или насмешничать с куратором не стоит. Тот видел подвох в каждом слове, а потому наказания назначал щедро. И хоть шкурка Ронни была без изъянов, спасибо исцеляющим заклинаниям, но вот на обезболивании лекари экономили, так что за последний год, постоянная тупая боль стала привычной спутницей Тени.
- Проверил?
- Да.
- Когда выполнишь задание??
- Как только найду нужные амулеты.
- Какие еще амулеты? - возмутился друид.
- С помощью которых смогу пройти в дом. Мне нужно для этого самое малое десять серебряных монет.
- Что?!! - друид даже привстал, оглянулся на посетителей и со злостью глянул на парня, - семь, и не монетой больше.
- Тогда я не отвечаю за безопасное проникновение в дом, - пожал плечами Рондар, - можете идти сами, раз считаете себя вправе указывать мне, как работать.
- Отвечаешь... и не приведи тебя Небо оставить хоть кончик следа! Пожалеешь!
Друид кинул на стол семь монет, повернулся и ушел, оставив Ронни с насмешкой глядеть ему вслед. Что его накажут, было ясно, так хоть удовольствие от насмешки над тупым куратором получить. Парень щелкнул пальцами, подзывая к себе трактирного служку, и заказал себе добрый кусок мяса, миску с овощным рагу, пирог и пару кружек эля, мстительно велев записать все это на счет куратора. А что, там не кормят по-хорошему, так хоть тут поесть.
А ранним утром отправился по нужному адресу, в лавку магических предметов. Солнечные лучи скользили по крышам домов, чуть подогревая еще холодный с ночи воздух. В воздухе уже чувствовалась весна, и пахло чуть талым снегом. Зима прошла так же незаметно, как и лето, в бункере смена сезонов не ощущалась совершенно, а заказов на убийства не было. Ронни не торопясь шел по улице, дышал полной грудью, наслаждаясь кратким мигом призрачной свободы. Улыбался встречным служаночкам, уворачивался от столкновения с не протрезвевшими с вечера гуляками, подмигнул парочке запоздалых школяров. И можно было бы поверить, что все как всегда, если бы не маячила позади хмурая тень куратора.
Впереди показалась зеленая вывеска с изображением глаза в треугольнике, и Ронни направился к ней. В лавке было немного темно, видимо хозяйка уже успела погасить светильники, а солнце пока до окон не дошло. У прилавка переминался покупатель и Ронни принялся пока осматривать витрины и полки с товаром. Покачивались надетые хвостами за крючки водяницы, свесив вниз лапки. Мелкие, не больше пары ладоней в длину, пакостные создания, похожие на русалок, но ума хватает только украсть, сожрать, а если не удается, то испортить. Маги спорят, есть ли у них разум, а Ронни даже и не сомневался в этом. Только какой-то странный, извращенный. Ну а пока не принято решение, на водяниц охотятся, используя тушки для составления декоктов и зелий.
На прилавке стояли несколько банок с глазами тритонов, бутонами лотосов, крысиными хвостами, пиявками, сушеными лягушачьими лапками. Там же топтался и предмет спора покупателя и ведьмы: толстенький зачарованный домовой бесенок, привязанный за ногу к крюку под столом. Видимо один хотел купить домашнего помощника, а вторая сбагрить залежалый товар. Таких бесенят покупали сейчас неохотно, совсем уж неимущие. Престижней было нанимать прислугу, а не зачаровывать несговорчивых и пакостных домовушек и домовиков. Такие сохранились только в старых аристократических домах, где служили многим поколениям. Вот этими бесенятами гордились, наряжали в родовые цвета и часто хвастались древними связями.
Крепкая пышнотелая ведьма с плохо прибранными волосами, наконец, уговорила покупателя и, получив кругленький кошелек, передала ему конец цепочки, тетрадь с инструкцией по пользованию бесенком и небольшую коробку, где было устроено лежбище для покупки.
Покупатель еще помялся и, оглядев напоследок лавку, Ронни и ведьму, соизволил уйти.
- Фух, - вытерла трудовой пот со лба хозяйка, - думала, не избавлюсь...
- Что, такой ленивый? - сочувственно спросил Ронни.
- Не то слово! Ну, теперь это уже не мои проблемы.
- Не боитесь, что обратно принесет?
Ведьма фыркнула и ткнула пальцев в объявление над прилавком, где рунами было выведено "проданный товар возврату и обмену не подлежит". Ронни усмехнулся, ну да, нашел кого жалеть!
- Что изволите? - подобралась ведьма.
- Амулеты для защиты и безопасного проникновения в жилище, - мило улыбнулся парень.
- А с городской стражей потом проблем не будет? - поинтересовалась хозяйка.
Ронни отвернул ворот рубашки, показывая знак Тени и вопрос отпал сам собой. Если нанимали их, то заказчик сам решает все вопросы со стражей.
- На сколько раз зачаровать? - деловито спросила ведьма.
- На два, - со вздохом проговорил Ронни.
Все равно за семь монет он больше ничего не получит. Ведьма прищурилась, скользнула взглядом по ошейнику, подняла глаза на парня...
- Сделаю на четыре раза, подожди пока вон там. Завтракать будешь?
Ронни помолчал, было понятно, что хозяйка и оценила его положение, и посочувствовала, и предложила посильную помощь.
- Спасибо, хозяюшка, - улыбнулся женщине, усаживаясь за столик в углу, куда уже шустрая служанка принесла поднос со свежими булочками, душистым отваром и вкусной мясной кашей.
Ронни наслаждался завтраком, наблюдая за работой ведьмы, тщательно и кропотливо накладывающей заклятья на простенький амулет. Он уважал вот таких обычных тружениц, зарабатывающих в поте лица свой хлеб. Не то, что Ночные Всадницы, элита ведьмовского государства, наглые, надменные, презирающие все и всех. С ними Рондар старался не пересекаться, слишком уж много о себе мнили дамы из Железного Ковена. Амулет впитывал заклятья, меняя цвет, подстраиваясь под его ауру, и Ронни был за это отдельно благодарен, все же ведьма не обязана была настраивать такую дешевку на клиента.
- Вот, - хозяйка положила на прилавок подвеску с крохотным камнем айон, - поноси на себе хотя бы сутки, для закрепления. Хватит на четыре раза.
- Спасибо, - улыбнулся Рондар, помедлил и добавил, - кого мне благодарить в храме?
- Мое внешнее имя дама Турид, - поклонилась ведьма, смахивая монеты в коробку, - удачи тебе, Тень!
- И тебе, дама Турид...
Ронни надел под рубашку амулет, чтобы он касался кожи и направился обратно, до ночи следовало еще сделать много дел, и хорошо бы выкроить время на отдых.
Скрипнула чуть слышно створка окна, темная тень скользнула внутрь, замерла, прислушиваясь. Где-то внизу негромко играла музыка, слышались голоса, звякала посуда. Ронни специально выбрал этот вечер для визита в нужный дом: сегодня владелец пригласил гостей, а значит, можно было надеяться на то, что на втором этаже никого не будет. Парень активировал крохотный магический светильник, осмотрел кабинет. Нужной шкатулки с бумагами, которую ему долго и тщательно описывал куратор, не было видно. Или сведения друидов неверные, или шкатулку просто спрятали. Ронни надеялся на второе, искать, где еще ее могут держать, времени уже не было. Маленькое поисковое заклинание и маячок замер у стены.
- Посмотрим, - пробормотал Ронни, отодвигая большую и аляповатую картину.
За ней вполне ожидаемо обнаружился тайник, закnbsp;лятия на нем стояли слабое, вот только завязаны были на магию крови владельца, так что пришлось повозиться, пока их обошел. И наконец, вожделенная шкатулка у него в руках, быстро перебрал документы, выбрал нужные, захлопнул крышку. Еще несколько минут и уже никто не смог бы сказать, что в кабинете был посторонний.
Друид привычно сидел в углу зала, не сводя глаз с двери. Ронни прикрыл глаза, показывая, что все в порядке и поморщился от самодовольной ухмылки куратора.
"Ты бы еще на лбу у себя написал, что я выполнил задание, болван!" - подумал Рондар, поднимаясь по ступеням. Сейчас его интересовал только один вопрос, сегодня они уйдут отсюда или все же дождутся утра: спать хотелось жутко, как всегда после применения заклинаний не совместимых с его аурой. Но видимо, самому друиду не хотелось отправляться в ночь и парню дали отдохнуть, вот только утро принесло ожидаемую неприятность: проверку счета, выставленного трактирщиком. Увидев сумму, друид ожидаемо разозлился, и пообещал Ронни удвоенное наказание. А после того, как злопамятный куратор доложил о дополнительных расходах своему начальству, Тень получил столько ударов, что очнулся только спустя сутки. И потом еще три дня отлеживался, вяло размышляя, на сколько его еще хватит, с такой-то жизнью.
Следовало найти выход отсюда и быстрее, пока он совсем не потерял силы и квалификацию.
***
- Доброго дня, уважаемая!
На пороге ведьмовской лавки стоял худощавый мужчина средних лет. Таких часто можно встретить на улицах, дорогах, в городах и поселках. Обычный, ничем не примечательный. Если бы не спокойный взгляд профессионального убийцы. Да не кусочек татуировки, выглядывающей самым краешком из-под воротника рубашки. Тень.
- Они самые, - добродушно откликнулся Тень, - часто требуются?
- Бывает, вот на днях заходил один из ваших. Молоденький такой, рыженький. Не повезло ему.
- Почему? - удивился Тень. - Вот эти зачаруйте. И этот тоже.
- Да в рабстве он, у друидов. На отвод глаза делать?
- Вот как, и такое бывает. Делайте уважаемая. И на отвод глаза, и на промах тоже.
Тень уже забрал готовые амулеты и ушел, а ведьма все смотрела ему вслед. Если она не ошиблась, весть о парне с ошейником дойдет куда надо. Как бы ни распоряжался контрактами председатель, а Тени всегда выручали своих собратьев. Кто знает, может, и тому парню помогут?
Весть о Рондаре пришла к старому Сарну спустя всего десяток дней. Впервые с тех пор, как племянника вызвали к председателю Ствола Древа теней.
Глава 3.
После последней выходки при похищении документов, Рондара долго никуда не выпускали. Только визиты в лабораторию остались неизменными, и каждый раз без результата. Он уже ненавидел серые стены, ослепительный свет магический фонарей, запах своей крови. Иногда Ронни казалось, что из него столько выкачали, что хватит вымыть на несколько раз Камень Таганаит. Но в последнее время, его родовую магию уже не пытались пробудить, а просто использовали в качестве носителя нужной крови. Парня закрепляли на столе, делали надрез и подставляли чашу, чтобы не пропало ни капли. Самое плохое во всем этом было то, что он слабел, каждый раз, когда в чаше повышался уровень алой жидкости, у него падали силы. А с учетом отвратительной кормежки, он всерьез полагал, что долго не протянет. И не понимал друидов, зачем? Или им уже не нужен живой потомок Стального герцога, или мертвое тело пригодится больше. Но вот становиться просто трупом, Ронни не хотел.
Прошло не меньше месяца, пока куратор не назначил новое задание. И оно не было похоже ни на одно предыдущее. Ронарду приказали пробраться в замок Клана Линдвиор и соблазнить вторую дочь лорда. Да так, чтобы девушка понесла, зачем это друидам непонятно. Получить его ребенка? А смысл? Он так и не получил родовую магию и вряд ли получит, а соответственно и не передаст потомкам. Получить смешанное дитя двух правящих линий? Тоже нет смысла, лорд Линдвиор не настолько магически одарен. Скорее они собирались скомпрометировать девушку и потом шантажировать ее отца. Ведь так он не сможет найти ей достойного супруга, а это позор для семьи.
Вот только как все это сочетается с убитыми чиновниками, и как осторожно вызнал в последний свой выход на задание Ронни, с назначением на эти должности лояльных друидам людей, по-прежнему было неясно. И опять помог случай. Очередные опыты в лаборатории были настолько болезненными, что Рондар потерял сознание. Но на этот раз, обратно в камеру его не унесли, наверное, не все закончили в этот день. Очнулся парень рывком, как будто вынырнул из липкого марева. И услышал голоса, знакомые его мучителей и чужой, чуть искаженный связью:
- Результатов так и нет? Камень молчит?
- Да, Верховный. Мы делали все, что могли, но ничего не получается. Или у полукровки вообще нет магии, или он не настоящий сын герцога.
- Сын, это уж я проверил в первую очередь. Другое дело, что мы до сих пор не знаем, как именно асуры проводят ритуал пробуждения родовой магии.
- Мы перепробовали все известные способы. Она не отвечает.
- Плохо... Алтарь почти не откликается на наши жертвы, кого бы мы ни укладывали на него, и если так будет продолжаться дальше, мы не сможем замкнуть ни один Круг. Останется только магия амулетов, а это ничтожно мало.
- Да, Верховный, мы понимаем. А если принести в жертву этого полукровку? Может Алтарь примет его?
"Что?" - Рондар затаил дыхание, уж больно интересный разговор разворачивался рядом, нужно было как можно позже "придти в себя", глядишь, еще что-то услышит. А может, они планируют принести в жертву соблазненную девушку вместе с не рожденным ребенком? Рондар даже представить не мог, какой силы будет в этом случае магический выброс.
- Болван! Это сработало, если бы проснулся Камень Таганаит, а так мы только напрасно его прирежем. Нужно искать другой выход. Подумать только эти асуры сидят на таких богатых Источниках магии! Нет, чтобы поделиться. А мы тут каждую каплю считаем.
- Да, Верховный... у них своей магии немало, а с Источниками их вообще не победить.
- Болван, их не нужно уничтожать, их нужно заставить поделиться магией. Что там с чиновниками? Везде наши люди?
- Почти, Верховный. Осталось лишь пять городов. В остальных мы уже начали скупать дома и землю.
- Отлично! Продолжайте дальше.
- А с этим что?
- Используйте, как планировали. Если получится зачать ребенка, заберите ту девку. Будет отличный шанс разбудить Алтарь. Нет, значит, продолжайте работать с ним. Все.
Ронни понял, что не ошибся, эти твари действительно планировали убить его ребенка. Не дождутся, теперь он предупрежден, а значит, сделает все, чтобы никаких нежелательных детей в обозримом будущем.
На этот раз ему дали на восстановление целых десять дней, и только потом отправили в замок лорда Линдвиор. Недавно построенный, отцом нынешнего лорда, он удачно располагался на склоне холма, радуя глаз своими архитектурными формами. Лендвиор сравнительно недавнее владение, его подарил Стальной герцог своему инженеру, внесшему ряд улучшений в устройство виман. И что странно, его хозяева не скатились до пошлой роскоши нуворишей, видимо их ненавязчивость и привлекла герцогиню Лиссаю. До прибытия туда, Ронни все не мог понять, в качестве кого он будет там находиться. Оказалось все очень банально: в замке проходила рядовая встреча Верховного Друида и его сводной сестры, герцогини Лиссаи. Рондара просто включили в свиту друида.
Когда он впервые увидел Лиссаю, даже растерялся. Сначала ему показалось, что идущая навстречу девушка смутно ему знакома и Ронни даже стал перебирать в памяти всех своих подружек. Стройная, темно-каштановые волосы заплетены в косы и уложены венцом вокруг головы. Точеная шейка, нежное лицо, пухлые, капризно изогнутые губы. Ее можно было бы назвать недалекой глупышкой, если бы не быстрый, холодный и оценивающий взгляд из-под длинных ресниц. Глянула, будто стальным клинком ударила. И только когда она прошла мимо, почти задев шелком одежды, парень понял, кто это. И в груди появились странные чувства боли и горечи: Лиссая была свободной, и если бы не злоба и ревность ее матери, то и он мог идти сейчас рядом, такой же красивый и уверенный в себе.
Парень дернул ненавистный ошейник, снять бы его... так невозможно. Только хозяин может убрать эту тонкую полосу металла с его шеи. Ронни спустился в сад, после бункера, он пользовался любой возможностью выйти на свежий воздух, сел на скамейку, поставленную видимо специально за пышным кустом роз, и откинулся на спинку, подставляя лицо вечерним лучам солнца. В теплом воздухе витал аромат цветов, щебетали птицы, звенел ручей, прыгая по камням в искусственном ложе. Рондар подумал, что уже год прошел с тех пор, как он стал рабом друидов. И как бы он не мечтал вырваться, пока выхода не было. Или был, самый отчаянный: довести своих хозяев до такой степени, чтобы его просто убили.
По соседней дорожке пробежала стайка девушек, совсем молоденьких, только отметивших совершеннолетие. И одна из них, тоненькая зеленоглазая, с черными косами и нежным личиком и была его заданием. Ронни не собирался его выполнять, заранее зная, что уже обречен. Этого отказа ему не простят, единственное, что ему хотелось успеть до того, как друиды отправят его на алтарь, это как-то передать сведения сестре. Рондар не был уверен, что ему поверят. Да что там, он даже не знал, выслушают ли его, но попытаться было необходимо.
- Сидишь? - раздался рядом ненавистный голос куратора, - Тебе, что было сказано? Соблазнить девчонку, уложить ее в постель.
- Нет, - спокойно ответил Ронни.
Избить его здесь не посмеют, а остальное, как он надеялся можно перенести. Вот только парень еще не знал, как он ошибался.
- Отказываешься? - прошипел друид. - Марш в комнату! И если ты думаешь, что избежишь наказания, раз штатный палач остался далеко, то глубоко ошибаешься. Пора тебе более тесно познакомиться с ошейником.
***
Лиссая, правящая герцогиня Стального Дома асуров, на последний момент самого влиятельного из Триады, прибыла в замок своего вассала недовольной. И лорд Линдвиор тут был не причем. В ее плохом настроении виноваты были друиды, на встречу с которыми она собственно и приехала. Их Верховный, нудный и жадный старик, раздражал ее уже одним своим существованием. Мечтающий получить хоть малую толику магических сил асуров, и при этом не желающий понимать, что это не возможно, вызывал желание свернуть его тощую шею. Сколько бы раз не повторяли для друидов и ведьм, что сила, питающая асурийскую магию, для людей не подходит. Их просто сожжет мощными потоками, и это уже проверялось в древности. Но видимо уроки прошлого для нынешних правителей не имели значения, им обязательно было наделать собственных ошибок.
А теперь приходилось терять время на встречу с этим друидом. Верховный к тому же даже и не просил, требовал снижения торговых пошлин для друидов, глядя на нее снисходительно, будто на несмышленыша. Отчасти в таком отношении виновата она была сама, игравшая после смерти родителей роль капризного, избалованного ребенка. Но сейчас все ее терпение уже было на исходе. Неужели недалекий Верховный не мог сопоставить слухи о ее глупости, с возросшим за последние годы благосостоянием Дома? Или она слишком увлеклась игрой и пора бы уже прекратить строить из себя невесть что? Момент для этого был бы самым подходящим, если бы не одно но - слишком довольные лица были у свиты Верховного, будто они что-то знали, что-то очень неприятное для герцогини и несущее угрозу ее Дому. На последней встрече с друидом, ее только что руками не раздели, глаза уж обшарили всю сверху донизу. И не сказать, что подобное внимание ей льстило, скорее наоборот. Лиссая была настолько зла, что не обратила внимания на его свиту, а зря, как потом оказалось.
Она возвращалась после очередной встречи с Верховным, когда почувствовала, что подвязка лопнула, и чулок уже почти сполз до щиколотки. Конечно, можно было закрепить порванную деталь магией, но для этого она должна была видеть нужную деталь, а стоять посреди коридора с поднятыми юбками как-то неприлично. И девушка нырнула в первую попавшуюся дверь. Но стоило ей только начать мелкий ремонт, как рядом послышались чьи-то шаги и Лиссая недолго думая, спряталась в нише окна, за портьерами, поставив при этом еще и полог невидимости. На всякий случай.
В комнату вошли двое, вернее один то вошел, а вот второго впихнули.
- Что, тварь... - шипел друид, - решил бунтовать? Зря... та милая штучка, что украшает твою шею, обладает очень интересными способностями.
Девушка прижала руки к губам, сдерживая крик, когда молодого еще парня скрутило от боли. Друид стоял над ним, глядя с садистским удовольствием, как его жертва бьется на полу, скребет руками ошейник, пытаясь хоть на мгновение отодвинуть его от кожи.
- Что, возомнил себя незаменимым? Или решил, что раз герцогиня здесь, она тебе поможет? Зря... ей не нужен брат - полукровка. Думаешь, герцогиню обрадует ублюдок ее отца? Да еще, у которого мать была человеком, без капли магии.
Это ее брат? Лиссая присмотрелась к парню, но лицо было искажено гримасой боли, и понять что-то было невозможно.
- Ты будешь делать, что приказано, - продолжал друид, - а когда все выполнишь, сдохнешь на алтаре. Для другого ты не годишься.
- Нет... - хрипел парень на полу, - нет...
- Да... - издевался друид, - Да!
Лиссая с неприязнью глянула на садиста, она искренне не понимала, как можно получать удовольствие, причиняя боль другим. А парня было просто жаль, брат он там ей или нет, никто не должен переживать такое из-за кучки самовлюбленных идиотов.
"Ну, у вас и раньше было немного шансов получить торговые льготы, а теперь их совсем не осталось", - злорадно подумала герцогиня.
Друид сделал завершающий жест рукой и напоследок пнул парня на полу.
- Надеюсь, это будет для тебя хорошим уроком. И не забудь, тебя еще ждет наказание, палач уже все приготовил.
Хлопнула дверь и друид ушел. Парень остался лежать, подтянув колени к груди, и тихо сотрясаясь от пережитого.
- Нет, - повторил он, - я не буду играть по вашим правилам.
Медленно встал, вытер кровь с искусанных губ, чуть усмехнулся, глядя на розовые разводы на ладони, пробормотал:
- Так у меня никакой крови не хватит...
Отряхнул пыль с одежды, постоял немного, и такая тоска была у него в глазах, что Лиссае стало жутко.
- Надо идти, - парень, будто уговаривал сам себя.
Уговорил. И Лиссая осталась одна в жуткой комнате, где, казалось, еще висела в воздухе безысходность и боль. Девушка торопливо привела себя в порядок и выскользнула за дверь.
Она узнала кое-что, и это ей не нравилось.
Во-первых, нашелся брат, один из детей ее отца от другой женщины. Во-вторых, он Тень и принадлежит друидам. Одно это уже вызывает опасения. И, наконец, зачем его привезли в замок Линдвиор, да еще в то время, когда она здесь? Только ли потому, что он должен соблазнить молоденькую глупышку, или на него другие планы?
Лиссая потерла виски, начинала болеть голова, как всегда после встречи с Верховным, бесцеремонный друид все пытался влезть в ее мысли, приходилось все время держать щит. Хорошо еще, что сил у него было намного меньше, чем у чистокровной асаи, далеко сканировать не мог. Но все равно это было неприятно и довольно болезненно, а безобразная сцена, которую Лиссая увидела, еще добавила головной боли.
Появившийся совершенно неожиданно брат требовал какого-то решения. И она собиралась его найти. И прежде, чем она будет решать возникшую проблему, стоило выяснить, что за человек ее брат. А потому вечером герцогиня настоятельно рекомендовала лорду Линдвиору отправить в загородное поместье обеих дочерей.
- Посмотрим, что теперь будут делать друиды, - произнесла она, наблюдая за сборами юных девиц.
Окончательно испортили ей настроение донесения шпионов из городов Золотого и Серебряного Домов о внезапной смерти многих чиновников, о массовой продаже земли и домов подставным лицам и об увеличении количества друидов там, где их быть не должно. А вместе с докладами ее собственных агентов, все это складывалось в очень неприглядную картину. Осталось только понять, зачем на земли асуров стали переселяться друиды, и что они собираются тут делать.
Очередная встреча началась уже привычными сладкими словами, подкрепленная масляными взглядами, и вызвала острое желание хлопнуть дверью. Но сдерживал ее стоявший за одним из кресел парень с тонкой металлической полосой на шее. Брат, нежданный... Лиссая мельком глянула на него, показывать свой интерес она не собиралась, и скривила губы в подобии любезной улыбки, приветствуя Верховного.
- Приветствую вас, герцогиня, - пропел Верховный, обшаривая стройную фигурку глазами, - надеюсь, вы хорошо отдохнули? Я не задержу вас надолго, еще немного скучных дел и вы вернетесь к своим забавам.
- Тогда вернемся к нашим делам. Вы уже обдумали ваше предложение? Поверьте, вы получаете от этого договора одни выгоды: множество вкуснейших фруктов, красивейших цветов, которые будут ублажать ваш взор, великолепнейшие вина и экзотических животных. Мы же просим за все это сущую безделицу, уменьшить пошлину всего-то на два процента! И такую же крохотную льготу, для нас. Мы просим снизить цену на виманы опять же на крохотные три процента! Всего лишь, а взамен вы получите самые прекрасные товары из нашего Леса!
Лиссая слушала друида и чувствовала, как поднимается ее настроение: ну ты доигрался, Верховный...
- Ну что ж... - начала девушка, - цифры действительно небольшие...
Сделала паузу, наблюдая торжество в глазах друидов, и продолжила:
- Вот только прежде чем подписать договор, я хотела бы получить несколько ответов на мои вопросы. Итак, за последнее время в городах на земле асуров появилось слишком много друидов. Причем нелегально, все они живут в домах купленных другими. Формально, все в порядке, а фактически пахнет не очень. Герцог Глиссар и герцогиня Дариная уже поставлены в известность и о внезапно возросшем количестве смертей среди их чиновников, и о множестве ненужных поселенцев... Даже представить не могу, как они отреагируют, особенно если учесть всю не любовь к вашему народу герцога...
С удовольствием осмотрела отвисшую челюсть друида и добавила:
- К тому же столько малые цифры в этом договоре, принесут мне колоссальные убытки в реальной жизни. Я не пойду на это.
- Но... договор... вы же слушали меня, - проблеял друид, до которого еще не дошел весь ужас ситуации.
Герцогиня смотрела на Верховного, на то, как он побелел, как стекала по его виску капля пота и, наверное, только Рондар заметил, как шевельнулись ее пальцы, сплетая заклятие, направляя в сторону друида. Он нисколько не обманулся ни капризным тоном герцогини, ни ее глупеньким видом. Уж слишком хорошо он помнил острый взгляд при первой встрече, и давно уже успел проанализировать политику Стального Дома асуров.
- Я устала, - капризно проговорила Лиссая, снова входя в роль недалекой дурочки, - мы продолжим завтра.
И вышла за дверь, мазнув взглядом по лицу брата.
Рондара отослали в бункер этим же вечером. И только новое задание спасло его от встречи с палачом. На этот раз его послали на земли Хамлейпов, в клане Волков с давних пор хранилась древняя реликвия, от которой будто бы зависели меняющие облик. Непонятно почему, все кроме асуров, считали, что Хамлейпы могут принимать звериную ипостась лишь при наличии у них этой магической вещи. И невдомек другим было, что они уже рождены были, имея двойной облик, человека и зверя. Вот только перевертыши не распространялись об этом, а то, что полукровки не наследовали их способностей, только добавляло достоверности этим слухам. Вот и надумали друиды похитить реликвию, чтобы попытаться оживить свой угасающий алтарь.
Храм Хамлейпы построили в небольшой заповедной долине, много лет назад. С тех пор он успел порядком обветшать, видимо не часто им пользовались. А может потому, что открыт был всем ветрам, стертые ступени, стены из простого серого камня разрезанные узкими окнами, без росписей и украшений, возвышение посредине с чашей из черного мрамора. Нигде не жрецов, ни служителей, как в храмах друидов. Не суетятся паломники, не выкладывают на скамьях вдоль стен приношения. Тишина и только ветер гоняет по полу пыль.
Ронни беспрепятственно прошел в храм, где хранилась статуя Зверя-прародителя, которой и приписывали магические свойства. Небольшая, всего с локоть высотой фигура черной пантеры покоилась на постаменте посреди чаши с водой.
- Вот странно, - пробормотал Тень. - Предок у них пантера, а среди Хамлейпов ни одного клана кошачьих.
- Это потому, что реликвия не имеет никакого отношения к способности менять облик, - вкрадчиво проговорил кто-то сзади.
Рондар напрягся, впервые за много лет, он не услышал чужих шагов. И не почувствовал никого, пока в спину не уперлось острое лезвие.
- А к чему имеет? - все так же тихо спросил парень невидимого собеседника.
- Например, к первому королю Хамлейпов, или к его любовнику, второму сыну Золотого Дома асуров, или вообще ни к кому... что тебе больше всего нравится?