Ясное, будто за ночь вымытое и начищенное до блеска чьей-то заботливой рукой дневное светило едва лишь начало выползать из-за еще покрытых непроницаемым мраком горных пиков, когда железнодорожный экспресс "Огненная Стрела" причалил к платформе губернского городка Кряжска. Как обычно бывает в таких случаях, перед тем, как окончательно остановиться, состав с минуту дергался, лязгая железом и сотрясаясь мелкой дрожью, будто норовистый скакун, после забега на спринтерскую дистанцию. Наконец паровоз исторг из своих огненных недр финальный свист, более всего походивший на рев раненого зверя, после чего лязг и тряска окончательно прекратились.
И в этот момент до ушей пассажиров донесся усиленный мощными динамиками женский голос:
- Внимание! Ко второй платформе прибыл скорый поезд Царьград - Усть Великай! Стоянка пятнадцать минут! Пассажирам просьба не опаздывать! Будьте внимательны и предельно осторожны! Не оставляйте личные вещи и ручную кладь без присмотра! Повторяю...
Голос был препротивно визгливым, к тому же невыносимо гундосым, то ли его обладательница страдала хроническим воспалением носоглотки, то ли диспетчер специально делала так, чтобы досадить дрыхнущим на скамейках перрона бродягам, а заодно взбодрить отъезжающих и прибывающих граждан, дабы те не особенно расслаблялась и не забывали о том, что железная дорога - зона повышенной опасности.
После того, как диспетчер перестала оглашать окрестности "чарующими" звуками своего скрипучего сопрано, в распахнутые настежь окна вагонных купе ворвался обычный шум перронной суматохи и неразберихи - непременных спутников коротких остановок поезда на промежуточных станциях и полустанках.
По большому счету, причин для волнения не было, ибо пятнадцать минут, отпущенные для стоянки поезда, были сроком, вполне достаточным, чтобы не только освободить вагоны от прибывших граждан и наполнить их отъезжающими, но еще и для того, чтобы все они без исключения успели с комфортом расположиться на своих местах, согласно купленным билетам. Однако лишь только какой-нибудь закоренелый домосед решает отправиться в путешествие на достаточно длительный срок и удаленное расстояние, в силу вступают совершенно иные законы, регламентирующие его поведение. Оторванный от своего родного дома он тут же теряет былую степенность, начинает суетиться, манеры его приобретают налет задиристой скандальности. Без малейшего раздумья он готов толкаться, распихивая женщин и детей, вступить в пререкания с кем угодно и по самому незначительному поводу. Откуда что берется? Но стоит этому субъекту добраться до своего места в купейном или плацкартном вагоне, он вдруг опять становится все тем же добродушным милягой-парнем, каким его знают родные, знакомые и соседи. Он сразу же принимается выкладывать на стол жареную курицу, вареные вкрутую яйца, домашние пироги, сало и прочие кулинарные изыски, коими его с избытком обеспечила благоверная супруга, и начинает усиленно потчевать всех без исключения соседей, включая тех, с кем совсем недавно был готов вступить в банальную драку за право первым оказаться в вагоне.
Именно в такую катавасию ненароком угодил один молодой человек, которого угораздило немного задержаться в вагоне поезда, для того, чтобы самым достойным образом попрощаться с двумя юными особами женского пола, милый щебет которых в значительной степени скрасил его трехсуточное путешествие от столицы до губернского города со странным названием Кряжск. Когда он, весело помахивая чемоданчиком и приличных размеров баулом, вошел в тамбур, чтобы наконец-таки покинуть вагон, его едва не смела ворвавшаяся внутрь поезда оголтелая толпа личностей, жаждущих, как можно быстрее, застолбить и обжить свои законные места. На мгновение в голове юноши возникла забавная мысль, что, подчиняясь какому-то странному порыву, все население загадочного Кряжска решило в одночасье покинуть свой город и обосноваться где-нибудь в другом месте.
Через какое-то время юноше все-таки удалось протиснуться мимо мужчин, увешанных различной поклажей, весьма жеманных молоденьких и пожилых дамочек, от которых за версту разило свежим духом дремучей провинции, вперемешку с запахом дешевых духов, а также горланящей на все лады разновозрастной детворы. Оказавшись на свежем воздухе, он подошел к одной из скамеек и, поставив чемоданчик на каменную брусчатку перрона, ловким движением свободной руки очистил ее от пребывающего в полусонном забытье типа откровенно маргинальной наружности. На освободившееся место он тут же взгромоздил свою ручную кладь и начал одергивать полы слегка помятого в недавней толчее френча.
Бродяга спросонья попытался было выразить свое недовольство, но, разглядев на плечах незнакомца новенькие погоны поручика, а на его петлицах изображение Святого Афанасия, поражающего копьем многоголовую гидру, тут же испарился, только его и видели. И не зря, поскольку каждому сознательному жителю империи известно, что Святой Афанасий - испокон веку является незримым покровителем всех блюстителей правопорядка, начиная с какого-нибудь распоследнего городового и кончая самим министром Внутренних Дел Великой Рутании.
Действительно, молодой человек был самым настоящим полицейским. Мало того, выпускником Высшей Школы МВД, получившим не далее как неделю назад погоны полного поручика, а к ним назначение на должность следователя. Единственное, что какое-то время омрачало настроение нашего героя, было то, что ему - отличнику учебы и боевой подготовки не нашлось места в Царьграде. Однако очень скоро он решил для себя, что от добра добра не ищут - мол и на периферии есть масса возможностей проявить себя с самой лучшей стороны. Тем более, богатых родителей, иже с ними влиятельных родственников у него не было, а значит, перспективы его карьерного роста в Царьграде были весьма сомнительными. Таким образом, сама судьба подбрасывала ему шанс пробиться из низов к вершинам власти, без участия, всяких там благодетелей и покровителей. Вот такие похвальные мысли присутствовали в голове нашего героя в тот момент, когда его нога ступила на перрон губернского города Кряжска - древней столицы легендарного Синегорья.
Ровно в назначенное время все еще заспанные проводники втянули лестницы внутрь вагонов и, захлопнули двери. Паровоз протяжно ухнул, подобно гигантскому филину, и, с шумом выпуская пары, начал постепенно набирать ход, влача вслед за собой дюжину пассажирских вагонов.
Когда окошко с машущими ему изо всех сил своими платочками девицами - то ли подружками, то ли дальними родственницами - плавно проплыло мимо молодого человека, он помахал им рукой в ответ и, проводив взглядом удаляющийся поезд, направился к стоянке таксомоторов, расположенной на привокзальной площади.
Пока господин поручик бодрой походкой следует в направлении привокзальной площади, нам следует поближе познакомиться с этим человеком. Как уже отмечалось, это был совсем еще молоденький выпускник Школы Министерства Внутренних Дел - высшего учебного заведения, обеспечивающего всю Рутанию кадровыми офицерами полиции. Был он высок, ладно скроен, по-военному коротко стрижен. Лицо его было открытым, весьма располагающим: высокий лоб мыслителя, большие умные глаза, породистый нос с едва заметной горбинкой, не большой и не маленький рот, четко очерченный волевой подбородок. Поддерживающая его голову могучая шея покоилась на мощных плечах, ширине коих мог бы вполне позавидовать иной цирковой борец. Ярко-зеленый цвет глаз юноши наводил на мысль о том, что в длинную вереницу его предков когда-то ненароком затесался один или несколько представителей лесного народа, но его сравнительно небольшие уши, правильной формы, напрочь опровергали эту гипотезу. Другими словами это был великолепный образчик славного племени людей. Звали юношу Зенон Мэйлори.
Добравшись до привокзальной площади, наш герой нашел ее довольно пустынной. Прибывшая на поезде почтенная публика уже успела разъехаться по своим делам, а других пассажиров вокруг не наблюдалось, поскольку экспресс, следующий по маршруту Усть Великий - Царьград будет только к вечеру. Лишь двое сонных дворников без особого усердия мели гранитную брусчатку, да какой-то мужичек неопрятного вида, заметив Зенона, стал поспешно улепетывать в направлении ближайшей дубовой рощицы. По всей видимости, он имел за душой кое-какие грешки, иначе к чему бы ему бояться представителя правоохранительных органов? В другое время наш герой, следуя профессиональному долгу, обязательно догнал бы бродяжку с целью проведения "дознавательных мероприятий", но сейчас ему было необходимо срочно попасть в город. К тому же, он еще не успел получить официальную должность, поэтому считал неэтичным вмешиваться в дела местной полиции.
На стоянке таксомоторов обнаружилось всего одно единственное транспортное средство. Столетней давности "Дэнновэр", сотрясаясь мелкой дрожью, попыхивал паровым агрегатом. За рулем, дымя трубкой, сидел гном довольно пожилого возраста и с равнодушной миной на бородатой физиономии ожидал, когда клиент немного оклемается от вида столь древнего раритета на колесах и наконец-то "клюнет". Поскольку других таксомоторов поблизости не наблюдалось, бородач был спокоен как удав, загипнотизировавший своим взглядом кролика, ибо наверняка знал, что "жертва" от него никуда не ускользнет.
Нужно отдать должное выдержке нашего героя. Он довольно быстро пришел в себя и, подойдя поближе, обратился к водителю:
- Э... Доброе утро, уважаемый!
- Привет, служивый! - Услышал он в ответ грубый бас таксиста. - Куда надыть? Садись, вмиг подбросим.
- А это, - Зенон опасливо указал рукой на обшарпанный капот локомобиля, - в состоянии проехать хотя бы сотню метров?
- Не боись, паря! Мой "Крылатый Дракон" лишь с виду такой неприглядный. Залазь! Прокачу с ветерком. Не пожалеешь. Он хоть и старый, но не уступит современным тачкам. Я на нем в пятьдесят шестом континентальный Кубок Кленового Листа в легкую выиграл...
- Извиняюсь, уважаемый... э...
- Торвальд, зови меня Торвальд или дядюшка Торвальд, - общительный гном широко улыбнулся, продемонстрировав юноше два ряда прокуренных до черноты зубов. - Меня в городе почитай всякая собака знает. А тебя-то, сынок, как кличут?
Зенон в свою очередь представился, а заодно поведал горному карлику о цели своего визита в Кряжск.
- Так тебе нужно в самый центр, дорогой ты мой. - Еще шире ухмыльнулся гном. - Пешкодралом туда далековато будет. Залазь, паря, не боись, с ветерком подбросим и лишнего не возьмем - заплатишь точно по счетчику!
- А сколько примерно это будет? - поинтересовался Зенон.
- Марка серебром!
Цена показалась молодому человеку вполне приемлемой, и, поскольку иного выхода у него не было, он не без внутреннего содрогания уселся рядом с водителем, предварительно закинув свой небогатый скарб на заднее сидение. Сразу же после этого древнее как его владелец транспортное средство, занявшее лет сто назад первое место на каких-то континентальных гонках, пару раз чихнуло, еще сильнее затряслось и... заглохло.
- Вот стервь падучая! - смачно обругал своего железного коня дядюшка Торвальд. - Еще вчерась хотел поменять саламандру, да руки как-то не дошли. Погодь, паря, чуток. Щас мы с ей разберемся. Машинка хоть и не новая - вмиг домчит куда надыть.
С этими словами гном покинул водительское кресло и, подойдя к капоту, сноровисто откинул крышку. Покопавшись минут десять в недрах локомобиля, он радостно воскликнул:
- Жива, падла, раскуды ее в каюк! Щас немного увеличим подачу пара в котлы и можно ехать.
И действительно, стоило только гному вновь вернуться на прежнее место, машина, как ни странно, завелась и, мелко подрагивая всем корпусом, тронулась с места...
Кряжск оказался пыльным провинциальным городишкой, широкой полосой раскинувшимся вдоль побережья весьма обширного озера Кугультык, что в переводе с орочьего означает "бездонное". Издревле этот пресноводный водоем служил источником пропитания для различных племен, обитавших в этих местах. Десятки пород промысловых рыб, ракообразные, водоросли из которых до сих пор извлекают весьма ценный пурпурный краситель, жемчуг пресноводных моллюсков - вот небольшой перечень того, чем одаривает окрестных жителей озеро Кугультык. В наше время основным товаром, которое производит местная промышленность, является речной жемчуг, который выращивают на специальных фермах. Также знаменитый кугультыкский омуль пряного посола, десятки тысяч бочек которого ежегодно отправляются по железной дороге во все концы необъятной Рутании, а также за ее пределы. Сам Кряжск, едва ли не превосходит многомиллионный Царьград по площади, хоть и насчитывает всего-то около сорока тысяч жителей. Это оттого, что столь популярное в столице многоэтажное строительство жилых зданий сюда еще не докатилось. Поэтому предприимчивые кряжцы не только живут в частных домах, но позволяют себе иметь в черте города приличных размеров приусадебные участки, за счет которых обеспечивают свои потребности в овощах и фруктах, а также яйцах, молоке и мясе. Мало того, излишки сельскохозяйственного производства свозятся на местные рынки, где с радостью раскупаются ушлыми снабженцами артелей золотодобытчиков, охотников и лесорубов, ведущих постоянный или сезонный промысел в Синих горах. Все это, включая массу подробностей, кои мы опустили по причине их малой значимости, между делом поведал молодому человеку словоохотливый водитель.
Обещание таксиста "домчать вмиг" растянулось на целых сорок минут, а могло бы занять еще больше времени, если бы Зенон Мэйлори не обратил внимания на то, что они уже в третий раз проезжают мимо одного и того же трактира. Затем по другим приметам он понял, что ушлый водитель, выражаясь профессиональным языком незаконопослушных граждан, "разводит клиента на бабло". Пришлось Зенону внятно и со знанием дела растолковать излишне предприимчивому водиле, какими статьями уголовного кодекса в данный момент тот пытается манкировать, и какими неприятными последствиями могут грозить ему эти его "милые шалости". Как только до мозгов дядюшки Торвальда дошло, что его маленькая хитрость не является секретом для другой заинтересованной стороны, локомобиль на первом же перекрестке свернул вправо и через пять минут "Крылатый Дракон" подъехал к парадному подъезду полицейской управы.
Несмотря на то, что на счетчике таксомотора не "накапало" и половины вышеозначенной суммы, Зенон все-таки вручил дядюшке Торвальду ранее оговоренную марку серебром.
- Это тебе за экскурсию по городу, - отмахнулся от протянутой сдачи юноша и, подхватив чемодан и баул с вещами, напоследок сказал: - Ну бывай, уважаемый Торвальд! Не обессудь, но теперь я лично стану за тобой приглядывать, и, ежели чего... Короче, сам понимаешь.
Пробубнив в ответ что-то невразумительное, гном утопил педаль акселератора до пола так, что древнее транспортное средство рвануло с места подобно застоявшемуся в стойле резвому скакуну.
Отпустив такси, Зенон поставил чемодан на вымощенную все той же гранитной брусчаткой мостовую и огляделся вокруг.
Трехэтажное облицованное каким-то камнем серого цвета здание полицейской управы Кряжска фасадом выходило на главную площадь, именуемую Площадью Согласия, абсолютно пустынную в столь ранний час. Не трудно догадаться, что это место было сосредоточием административной жизни города, поскольку здесь же находились здания мэрии, торговой палаты, главного фискального управления и, конечно же, резиденция генерал-губернатора, а также прочие госучреждения. В центре площади в окружении четырех действующих фонтанов на гранитном постаменте высотой в рост человека возвышалось трехметровое бронзовое изваяние какого-то мужчины в полном боевом облачении древнего витязя. Поза воина представляла собой весьма динамичное зрелище: он был весь в поступательном порыве, высоко над головой вознесено широкое лезвие двуручного меча - вот-вот опустится на голову невидимого врага. Дополнительную динамику статуе придавал заброшенный за спину щит, который как бы парил в воздухе, явно не поспевая за своим хозяином. Скульптурное изображение произвело положительное впечатление на нашего героя, и он минут пять простоял столбом, не отрывая взгляда от работы неведомого мастера. Единственное, что резало глаз и здорово мешало во всей полноте оценить масштабность замысла художника, были характерные следы жизнедеятельности пернатых на плечах, груди и голове бронзового воина. Зенону даже захотелось вытащить из кобуры табельный "ПП" и пару раз пальнуть по громко гулькающей неподалеку стае сизарей. Но молодой человек все-таки удержался от ребяческой выходки - не хватало, чтобы его с самого первого дня зачислили в безнадежные шалопаи.
Однако очень скоро Зенон вспомнил о своем гражданском и профессиональном долге. Юноша подхватил чемодан и сумку и твердой уверенной походкой военного человека проследовал к парадному входу строения, обозначенного соответствующей табличкой номером двенадцать, иными словами, к зданию полицейского управления губернского города Кряжска.
Кроме дежурного офицера - лысеющего мужчины лет сорока в погонах капитана, караульного КПЗ и трех заспанных рядовых полицейских Зенон Мэйлори там никого не обнаружил. Караульный, устроившись на стуле рядом с обитой железом дверью камеры, спал самым бессовестным образом. Нижние чины, распушив усы, пили крепкий чай из граненых стаканов в алюминиевых подстаканниках в прикуску с колотым рафинадом. Дежурный за толстым пуленепробиваемым стеклом также баловался чайком, совмещая приятное с не менее приятным - чтением какой-то замусоленной книжицы.
- Капитан Каллит, - представился дежурный офицер. - Чем могу быть полезен, господин поручик?
Молодой человек в свою очередь назвал себя и доложил о цели своего прибытия.
Нужно отдать должное гостеприимству местных жителей - Зенона встретили как дорогого гостя. Без излишней бюрократической волокиты с проверкой удостоверения личности, сопроводительных документов, командировочного предписания и прочих бумаженций. Юношу попросту усадили за стол в караулке. И вскоре перед его носом непонятно откуда появились: стакан ароматного чая, блюдо домашних пирогов с разнообразной начинкой, половина каравая ржаного хлеба, тарелка с жареной бараниной, вареные вкрутую яйца, яблоки, груши и прочие кулинарные изыски. Все это на языке местных жителей называлось "попить чайку". Изголодавшийся с дороги молодой человек не стал манерничать и отказываться от угощения. Он пододвинул свой стул поближе к столу и к вящему удовольствию аборигенов отдал должное каждому из предложенных ему блюд.
Пока наш герой набивал желудок пирогами и мясом, дежурный офицер объяснил ему, что высокое начальство появляется в управе обычно часам к десяти - одиннадцати. Для оперов, криминалистов, дознавателей и прочих работников среднего звена рабочий день официально начинается с девяти, то есть только через час. Поэтому молодой человек, если пожелает, может немного вздремнуть в караульном помещении на топчане.
Заморив червячка, Зенон от всей души поблагодарил гостеприимных хозяев. От предложенного отдыха отказался, сославшись на то, что за три дня пути от столицы успел выспаться на целую неделю вперед. Уговаривать его не стали - человек взрослый, сам знает, что делает. И тут же засыпали вопросами о столичном житье-бытье. Однако молодой человек о светской жизни Царьграда знал не более того, что передают в телевизионных новостях, по радио или публикуют в иллюстрированных журналах. Он не имел абсолютно никакого понятия, с кем в данный момент кувыркается в постели та или иная знаменитость, или действительно ли одна из фрейлин понесла от самого Государя Императора. Поэтому интерес провинциалов к только что прибывшей столичной "штучке" очень быстро сошел на нет. Зато Зенону представилась возможность в свою очередь хорошенько порасспросить местных жителей.
Нужно отдать должное профессиональной хватке Зенона Мэйлори - он не стал копаться в грязном белье местного бомонда, а со знанием дела принялся выспрашивать новых знакомых о том, в каком состоянии на данный момент находится криминогенная обстановка в городе и его окрестностях. На что получил вполне исчерпывающие ответы.
Со слов капитана молодой человек узнал, что преступность в губернии значительно превышает среднестатистическую по Рутанской империи. Это связано с целым рядом объективных и субъективных факторов. Во-первых, по причине кондовой дремучести местного населения, привыкшего решать возникающие проблемы бытового характера дедовскими способами, а именно, посредством острого ножа или надежного охотничьего винтаря. Во-вторых, из-за близости границы с Ханьской деспотией, проходящей аккурат посередине озера Кугультык. Тут и контрабанда, и браконьерство, и торговля людьми, в особенности молодыми женщинами. Ведь ни для кого не секрет, что любвеобильные ханьские богатеи готовы оттопыривать немыслимые деньжищи ради пополнения своих гаремов синеокими рутанскими красавицами. И, наконец, пару столетий назад в этих местах обнаружили промышленные запасы золота. Вот народ и хлынул на берега озера Кугультык со всех концов необъятной Рутании, К тому же, здешние леса изобилуют пушным зверьем и огромными запасами весьма ценной древесины широколиственных пород. По этой причине частенько возникают конфликты между охотниками и лесозаготовителями, ибо бесконтрольные вырубки наносят непоправимый ущерб охотничьему промыслу.
Что касается преступлений в самом Кряжске, здесь довольно часто отмечаются и квартирные кражи, и драки с членовредительством, и гоп-стоп - другими словами вооруженные ограбления. Короче, всякого хватает. Особенно неспокоен в плане криминалитета городской рынок и прилегающие к нему территории, занятые складскими помещениями. Любителей легкой наживы там отирается предостаточное количество. Хватает и местных, и пришлых. Со своими, конечно же, намного проще - почерк известен, адреса вероятных скупщиков установлены, только хватай и на рандеву к мастеру-дознавателю. Залетных ловить намного сложнее. Тут господам криминалистам и следокам приходится изрядно попотеть.
- Ну ничего, справляемся, - резюмировал дежурный офицер, - теперь вы к нам на подмогу, так сказать, с багажом свежих знаний...
Договорить он не успел, поскольку в его огороженной стеклом будке неожиданно раздался дребезжащий звук, весьма похожий на звонок обыкновенного механического будильника. Как оказалось впоследствии, это и был самый настоящий будильник.
- Извините, милостивый государь, - засуетился капитан. - Мне нужно, так сказать, на боевой пост - без четверти девять, сейчас народ на службу повалит, а я тут с вами чаи распиваю, вы посидите здесь в караулке, а когда появится Батя, мой сменщик вас обязательно известит, я его на сей счет проинструктирую самым надлежащим образом. Рад был столь приятному знакомству.
Спросить, кто такой Батя, которого Зенону непременно нужно дождаться, юноша не успел, поскольку сразу же после этих слов капитан Каллит покинул помещение в сопровождении троицы своих подчиненных.
Юноша допил свой успевший изрядно остыть чай, прибрался на столе, выкинув объедки в мусорное ведро. И откинулся на спинку стула в ожидании, когда наконец-то его вызовут.
Минут через пятнадцать до слуха Зенона донесся скрипучий стон распахиваемых дверей и удары каблуков по деревянному полу. Похоже, сотрудники управления начали прибывать к месту службы. Через тонкую щель неплотно прикрытой двери он мог лишь мельком видеть проходящие мимо караульного помещения фигуры. По дробному перестуку каблучков и веселому женскому щебетанию он сделал вывод, что среди работников правоохранительных органов немалая доля принадлежит представительницам прекрасного пола. Со свойственной юному возрасту мечтательностью молодой человек принялся рисовать в своем воображении грандиозные планы будущих любовных побед. Однако его эротические фантазии были какими-то бледными, картонными, ибо весь его опыт любовника ограничивался мимолетным поцелуем, который еще в выпускном классе средней школы ему позволила сорвать со своих губ одна юная, но весьма продвинутая особа. Возбуждающее тепло ее маняще-упругой груди в его руке впоследствии частенько будоражили воображение юноши, поневоле заставляя дорисовывать то, чего не случилось, но могло произойти, если бы... За последующие пять лет казарменной жизни в училище опыт общения Зенона с особами противоположного пола ничуть не обогатился, поскольку наблюдать таковых он имел возможность лишь с экрана телевизора. Однако если учесть качество изображения, обеспечиваемого современными телевизионными приемниками, вряд ли что-нибудь интересное он мог там увидеть.
Плотная трапеза, тепло караульного помещения и приятные мысли, в конце концов, сморили юношу, и он, положив руки на стол, уронил на них голову и преспокойно засопел...
- Господин поручик!.. Господин поручик! - Зенон проснулся оттого, что кто-то довольно энергично тряс его за плечо. - Проснитесь, господин поручик! Вас требует к себе генерал.
При одном лишь упоминании столь высокого чина сон как рукой сняло. Молодой человек резко вскочил, опрокинув стул, на котором сидел, и очумело уставился на виновника переполоха. Перед ним стоял совсем еще юный парнишка в форме младшего советника юстиции, что по табелю о рангах соответствовало армейскому званию подпрапорщика.
"Из вольноопределяющихся, - подумал Зенон. - Ни выправки, ни малейшего понятия о том, с какого бока нужно подходить к спящему человеку".
- Кто таков? - спросил он строго, - и где генерал?
Под грозным взглядом профессионала парнишка как-то сник и уже заметно тише доложил по форме:
- Младший советник юстиции Наиль Эгли. Господин поручик, вас требует к себе их превосходительство господин генерал.
- Вот так-то оно будет лучше, - одобрительно улыбнулся Зенон. Затем он одернул полы своего френча, посредством ладони, приложенной ребром к носу, поправил сползший во время сна головной убор и, подхватив свой нехитрый скарб, скомандовал: - Веди, сокол, к своему генералу!
Вообще-то высокомерного тона в отношении кого-либо Зенон никогда не допускал и не терпел такового от других. Но, оказавшись в этом глухом уголке Рутании, неожиданно почувствовал себя столичной штучкой - куда там этим провинциалам. Столь неожиданная перемена в собственном характере серьезно смутила его, и он, резко поменяв тон, уже без всякого выпендрежа произнес:
- Пойдем, Наиль, генералы ждать не любят. Ты чем здесь занимаешься?..
Пока молодые люди петляли по извилистым коридорам и поднимались по узким лестницам полицейской управы, Наиль успел поведать Зенону, что сам он из вольноопределяющихся, вот уже второй год состоит на должности писаря при майоре Ягайла - начальнике отдела кадров и по совместительству местного коменданта. Еще рассказал о том, что служба ему нравится - тепло, не пыльно, а самое главное - денежное довольствие вполне приемлемое и выплачивают его своевременно.
- Не то что, мой папашка, всю жизнь в охотничей артели. - подытожил Наиль. - Жену и детей видел раз в год по великому празднику. Хотел и меня к охотничьему ремеслу приставить. А мне это надо? Вот я и подался в писаря, как возможность появилась - почерк у меня хороший и пишу грамотно. Ежели какую бумагу в Царьград высокому начальству накатать, так сразу меня кличут, потому как талант...
Навстречу им попадались сотрудники как мужского, так и женского пола, люди и не люди: - эльфы, гномы, орки... Короче говоря, представители практически всех разумных рас, встречающихся на бескрайних просторах мира Ультан. Кто-то щеголял казенной формой, но многие были одеты в штатское. Большинство приветливо здоровались с Наилем и тут же спешили перевести взгляд на незнакомого поручика весьма приятной наружности, шествующего рядом с писарем.
Зенон даже не мог помыслить, что лишь одно появление зеленоглазого широкоплечего красавца породило в головах многих как незамужних, так и связанных узами брака дам брожение определенного свойства. Многие из них прямо-таки возмечтали тут же познакомиться с "весьма симпатичным молодым человеком". При других обстоятельствах наш герой был бы не прочь ненадолго задержаться и поболтать с той или иной представительницей прекрасного пола, но в данный момент это было невозможно.
Кабинет начальника губернского управления внутренних дел обнаружился на третьем этаже. Он занимал значительную часть левого крыла здания. На отшлифованной до зеркального блеска бронзовой пластине, прикрепленной к входной двери, было выгравировано:
"Начальник ГУВД генерал-аншеф Г. Б. Розенталь
Прием граждан по личным вопросам
вторник - четверг с 10 до 12"
За вышеозначенной дверью обнаружилась просторная приемная, со всеми полагающимися генеральской приемной атрибутами: расставленными вдоль стен мягкими стульями для посетителей, столиками с газетами и журналами, ухоженные фикусы в кадках и различные цветы на окнах. Всем этим заведовала сидевшая за столом особа женского пола, красивая как богиня и неприступная как Южный Полюс. Лишь только они оказались в приемной, проводник поторопился сбагрить Зенона на попечение девушки и, даже не попрощавшись с новым знакомым, с явным облегчением покинул преддверие генеральских апартаментов.
Бравый вид новоприбывшего офицера, похоже, не разочаровал секретаршу. Наметанным женским взглядом она мгновенно оценила красоту зеленых глаз юноши, ширину его могучих плеч и прочие достоинства, коими наш герой не был обделен, благодаря Матушке-Природе и усиленным занятиям в спортивном зале.
- Кайла Ноумен, - первой представилась девушка, выходя из-за стола и протягивая руку для пожатия молодому человеку, - личный секретарь Гархарда Бен Розенталя.
От слуха Зенона не укрылось с каким нарочитым апломбом Кайла произнесла слово "личный", словно предупреждала заранее, что интриговать против нее и строить ей всяческие козни себе дороже. Поскольку молодой человек не был склонен ввязываться в какие-либо внутренние склоки и интриги данного госучреждения он с чистой совестью легонько пожал протянутую ладонь и в свою очередь окинул девушку оценивающим взглядом. Кайла Ноумен произвела на него весьма благоприятное впечатление. Стройна, росту выше среднего, фигурка хоть сейчас на обложку модного журнала. Половину ее красивого лица с безупречными чертами занимали огромные голубые глазищи, смотревшиеся в обрамлении пепельных волос особенно эффектно.
- Зенон Мэйлори, - представился молодой человек, и, широко улыбнувшись, добавил: - Для друзей - просто Зен.
- В таком случае, для вас я просто Кай, - не растерялась девушка и наградила Зенона многообещающей улыбкой. - Проходите, Зен, шеф готов вас принять.
Видя, что растерявшийся юноша собрался ввалиться в генеральский кабинет со всеми своими пожитками, девушка укоризненно покачала головой, улыбнулась и, весело хихикнув, обратила внимание юноши на его упущение:
- Вещички оставьте на одном из стульев, можете не волноваться, здесь они под надежной охраной...
Роскошь генеральского кабинета, его помпезность произвели на молодого человека, отвыкшего за пять лет казарменной жизни от всяческого рода архитектурных и дизайнерских излишеств, весьма угнетающее действие. За вычурной лепниной, украшавшей стены потолок и камин, за нагромождением раритетной мебели самых разнообразных стилей, за развешенными по стенам многочисленными картинами в тяжелых рамах Зенон не сразу заметил хозяина столь одиозных по его мнению апартаментов. А когда заметил, был сражен окончательно, поскольку уважаемый Г. Б. Розенталь, точнее Герхард Бен Розенталь оказался натуральным темным эльфом или, если хотите, лесным орком - именно так называют сами себя представители этой расы разумных существ.
Генерал стоял около одного из шкафов, держа в руках папку с какими-то документами, и весело смотрел на обескураженного Зенона необычайно добрым взглядом. Был он, как и полагается темному эльфу, росту за два метра, широк в кости. Седые волосы на его голове, в соответствии с древней традицией, были заплетены не менее чем в десяток косичек, собранных в некую хитроумную конструкцию. На лбу сложный татуированный орнамент. Наметанному глазу Зенона, просто обожавшего в свое время занятия по криминалистической ксенологии, было достаточно одного взгляда на прическу и лоб орка, чтобы определить его клановую принадлежность и весьма высокий статус во внутриклановой иерархии. Кроме того, он легко "прочитал", что генералу девяносто шесть лет, у него три жены, два сына, что в юности он отличался весьма задиристым характером, по этой причине имел аж двадцать восемь дуэлей чести. Он также узнал множество других занимательных, но малозначимых фактов из богатой биографии своего будущего начальника.
Наконец Зенон опомнился, вытянулся по стойке смирно и, приложив ладонь к козырьку, бодрым голосом отрапортовал:
- Господин генерал-аншеф, поручик Мэйлори прибыл для дальнейшего прохождения службы!
После этого он тут же извлек из внутреннего кармана кителя пакет с документами, подойдя к генералу, передал ему в руки.
- Вольно, поручик. Присаживайтесь пожалуйста. - Взмахом руки генерал указал вновь прибывшему сотруднику на кресло напротив массивного бюро. А сам тем временем уселся за стол, и со словами: - Сейчас посмотрим, батенька, кого это на сей раз нам прислали из благословенной столицы, - водрузил на нос очки в массивной роговой оправе и принялся аккуратно раскладывать перед собой содержимое пакета.
Более четверти часа хозяин кабинета перебирал бумажки. Читал, откладывал в сторонку, затем вновь возвращался к уже прочитанному. Зенон никак не ожидал, что когда-нибудь чиновник столь высокого ранга станет с таким вниманием и скрупулезностью изучать небогатый послужной список скромного офицера, к тому же еще весьма зеленого. Обычно это входит в обязанность начальника кадрового управления. Однако молодой человек ничем не выдал своего удивления. Изобразив на физиономии предельную сосредоточенность и готовность по первому приказу мчаться хоть в Преисподнюю, он сидел в ожидании вердикта. Наконец Герхард Бен Розенталь отодвинул бумаги в сторонку и, обратив свой взор на Зенона, заговорил:
- Похвально, молодой человек, весьма похвально! Высшие баллы по всем основным дисциплинам. К тому же вы прекрасно зарекомендовали себя за время прохождения стажировок. Коэффициент адаптивности сто пятьдесят семь баллов! Восхитительно!..
Генерал еще минут пять в самых превосходных эпитетах восхвалял достоинства молодого офицера, затем откинулся на спинку стула, еще раз оценивающе посмотрел на Зенона, ласково улыбнулся, продемонстрировав посетителю огромные верхние клыки, и удовлетворенно констатировал:
- Ну что ж, уважаемый Зенон Мэйлори, вы нам подходите. Мало того, без предварительной стажировки назначаю вас на должность следователя в нашем Пятом убойном отделе. Сейчас Кайлочка проводит вас к начальнику кадровой службы. После процедуры оформления вас представят подполковнику Чаханги - непосредственному вашему начальнику.
Посчитав аудиенцию законченной, он сгреб со стола бумаги и протянул их резко вскочившему с кресла юноше.
Зенон был в шаге от входной двери генеральского кабинета, когда его окликнул хозяин.
- Ты вот что, сынок, - протирая носовым платком стекла своих очков, близоруко прищурился Розенталь, - особенно ничему тут не удивляйся, а главное, никого не слушай - старайся делать выводы на основании собственных наблюдений.
- Позвольте узнать, господин генерал-аншеф, а чему я собственно не должен удивляться и кого не слушать? - поинтересовался юноша.
- Ладно, уж иди! - Как показалось Зенону, хозяин кабинета здорово смутился. - Сам скоро все поймешь...
Узнав, что ее нового знакомого зачислили в Пятый отдел, Кайла Ноумен заметно побледнела, но очень быстро обуздала эмоции и как ни в чем не бывало повела новоиспеченного следователя в отдел кадров. По дороге они повстречали капитана Каллита. Тот почтительно поприветствовал его провожатую и мимоходом поинтересовался результатами собеседования Зенона с генералом. Весть о том, что юноша получил назначение на должность следователя в Пятый отдел, явно его смутила. С минуту он стоял, хлопая ресницами, затем неодобрительно покачал головой и нарочито бодрым голосом произнес:
- Сочувствую, молодой человек. Но вы это... так сказать... крепитесь, Господь не выдаст, свинья не съест...
Зенон хотел поподробнее расспросить офицера, но Кайла, зыркнула на словоохотливого капитана своими преогромными глазищами так, что у того моментально отпало всякое желание продолжать разговор далее. Сославшись на занятость, он тут же поспешил ретироваться, пожелав напоследок удачи юному коллеге.
Отдел кадров оказался на первом этаже, аккурат между дежурным и караульным помещениями. Сбагрив Зенона на попечение весьма скучного типа лет за пятьдесят субтильной наружности и с погонами майора на узеньких плечиках, Кайла тут же упорхнула, осчастливив юношу ласковым взглядом своих расчудесных глаз, так, что у того едва слюнки не потекли. Скучный тип сидел за столом и на уставное приветствие поручика ответил лишь легким кивком головы.
- Майор Ягайла, - представился он, - а ты, как я понимаю, поручик Мэйлори?
- Так точно, господин майор! - нарочито громко рявкнул Зенон.
- Полноте! - замахал руками начальник отдела кадров, - отвыкай, друг мой сердешный, от этой казарменной солдафонщины. Это некоторые м... м... кони в юбках спят и видят, чтобы их величали исключительно по званию, а ко мне можешь обращаться по простому - Эдмун Кшиштофович. Тебе все понятно?
- Не совсем Эдмунд Кшиштофович, - Зенон решил воспользоваться добротой старикана по полной программе. - Видите ли, только что я получил назначение в Пятый убойный отдел...
- Мне об этом уже известно, - перебил юношу майор. - Не самый лучший вариант, но...
- Вот и я об этом, - Юноша вновь перехватил инициативу. - Так, может быть, вы мне объясните, почему теперь все смотрят на меня так, словно мне предстоит командировка в Загробный Мир.
При одном лишь упоминании о Загробном Мире Эдмун Ягайла зашелся истерическим хохотом. Зенону даже показалось, что майор на старости лет слегка подвинулся рассудком.
"Угораздило же этого старого пердуна чокнуться именно сейчас, - взволнованно подумал он, - дурная примета, в первый день службы наткнуться на умалишенного".
К счастью вызывать дежурную бригаду санитаров из ближайшего специализированного лечебного заведения не пришлось. Насмеявшись вволю, Эдмун Кшиштофович вытер глаза извлеченным из кармана платком и самым серьезным голосом обратился к визитеру:
- Скоро все сам поймешь. А сейчас давай-ка, наконец, приступим к делу и займемся твоим оформлением...
Бюрократические процедуры заняли более часа. В конце концов, Зенон в сопровождении майора вышел из помещения отдела кадров. В кармане его лежало новенькое удостоверение сотрудника кряжской полиции с указанием звания и должности, а также ордер на заселение арендованной управлением жилплощади. Отдельно к ордеру прилагалась записка с указанием адреса, полного имени хозяйки и описанием подробного маршрута от здания полицейского управления до будущего места жительства нашего героя.
Зенон и Эдмунд Кшиштофович поднялись на второй этаж и остановились у обитой потрескавшимся дерматином черного цвета двери с бумажной табличкой в стеклянной раме с надписью:
Отдел ?5
Подполковник Л. Чаханги
- Вот мы и пришли, молодой человек, - майор посмотрел на юношу с нескрываемой жалостью, - теперь я обязан представить тебя твоему непосредственному начальству.
Тихонько постучав в дверь, Ягайла весьма осторожно потянул ручку на себя, словно ожидал, что оттуда вот-вот выскочит нечто весьма опасное и нападет на него. К великому облегчению пожилого кадровика дверь распахнулась без каких-либо отрицательных последствий для его здоровья. Несмотря на сей положительный факт, он не рискнул первым зайти в комнату, а весьма элегантно предложил это сделать Зенону.
Помещение оказалось довольно просторным. Три окна выходили непосредственно на главную городскую площадь со средневековым витязем, между фонтанами. Внутри комнаты он обнаружил пару столов, за которыми мирно сидели...
Поначалу молодой человек не поверил своим глазам. Он зажмурил их, чтобы отогнать морок и вновь открыл. Ничего не изменилось. За столом, расположенным у дальней от двери межкомнатной стены сидела, на первый взгляд обыкновенная женщина в форме подполковника полиции. Однако Зенон слишком прилежно изучал в курс криминалистической ксенологии, чтобы самку вампира спутать с особью женского пола вида гомо сапиенс. По большому счету, не нужно тратить драгоценное время на изучение сравнительных особенностей и видовых различий между этими двумя разумными расами, достаточно посмотреть в глаза даме, и у вас мгновенно пропадет желание пригласить ее отужинать при свечах в каком-нибудь уютном ресторанчике. Вообще-то вампиры очень часто походят на людей, эльфов, гномов, орков и представителей прочих разумных рас, чья кровь наряду со спермой мужской особи и женской яйцеклеткой, стала недостающим компонентом в формировании эмбриона внутри утробы матери. Но вне зависимости от видовой принадлежности донора, настоящего вампира несложно определить по его глазам. Если кому-либо доводилось видеть негативное черно-белое кино ярко пылающего костра или горящего здания, тот обязательно поймет, смысл расхожего выражения: "черное пламя". Именно этим черным пламенем полыхают глаза всякого вампира, превращая его взгляд в мощное средство одурманивания мозгов потенциальной жертвы.
Когда-то вампиров боялись пуще бубонной чумы, холеры или оспы. Считалось, что те питаются исключительно кровью представителей разумных рас. Оказалось, однако, что кровь вовсе не является строго обязательной пищей для этих созданий, ибо в обыденной жизни их рацион ничем не отличается от рациона человека, гнома или эльфа. Кровь необходима самкам этих существ лишь во время брачного периода, чтобы восполнить генотип будущего ребенка недостающим набором хромосом. Таким образом, донор, обеспечивший особь женского пола вампира своей кровью, по сути, является таким же легитимным родителем ее ребенка, как и ее супруг. Существует, правда, расхожее мнение, что укушенный индивидуум в результате попадания в его кровь слюны, а вместе с ней чужеродного генетического материала, претерпевает трансформации мутагенного свойства, и сам становится вампиром. Однако факты достоверно указывают на то, что такое наблюдается всего лишь в одном случае из тысячи. К тому же, в наш просвещенный век дети ночи (именно так называют себя вампиры) уже никого не кусают и для своих нужд используют кровь добровольных доноров, собранную на специальных участках сбора крови. И все-таки в широких народных массах до сих пор сохраняется определенное негативное отношение к этим загадочным существам. Отчасти это объясняется тем, что вампиры держатся однородными клановыми группами и не особенно охотно идут на контакт с прочими разумными существами, отчасти, по причине многовекового взаимного непонимания между детьми ночи и другими расами Ультана.
Мгновенно сопоставив факты, Зенон тут же сообразил, что дама в погонах подполковника и есть та самая Л. Чаханги, чье имя он прочитал на дверной табличке. К тому же он с ужасом понял, что дальнейшая его служба в полицейском управлении Кряжска будет проходить под командой самого настоящего вампира.
Кроме вышеозначенной дамы в кабинете находились: гном в звании майора, капитан эльфийка и здоровенный огр, одетый в гражданское. Зенон обвел недоуменным взглядом сидящую на стульях троицу. Прям не полиция, а Интернационал какой-то.
Впрочем, долго удивляться ему не пришлось. Его сопровождающий майор Ягайла быстро представил вновь прибывшего опера присутствующим в комнате лицам и, еще раз напомнив молодому человеку, чтобы тот в два часа подошел к кассе для получения полагающихся подъемных, поспешно ретировался. Как показалось нашему герою, даже нарочито поспешно.
Поставив чемоданчик и баул на пол, молодой человек приложил ладонь к козырьку своей фуражки, вытянулся по стойке смирно и бодрым голосом отрапортовал, обращаясь к подполковнику Чаханги:
- Госпожа подполковник, поручик Мэйлори прибыл в ваше распоряжение!
После этого на пару минут в комнате воцарилась гробовая тишина. Присутствующие молча изучали своего будущего коллегу, а Зенон продолжал стоять на вытяжку, сверля взглядом стену чуть выше головы подполковника Чаханги, всеми силами стараясь не встретиться взглядом с ее темными как безлунная пасмурная ночь глазами.
Первой тишину нарушила эльфийка в форме капитана:
- Ух, ты! Какой парниша классный! Поди, от баб отбоя нет? А скажи-ка, Зен, хорош ли ты в постели?
- Вот же стерва озабоченная! - пробасил гном. - Не успел товарищ толком осмотреться, сориентироваться, а эта лярва его уже в койку тянет...
- Естество, - философски заметил огр. - Его не выбросишь на помойку и далеко не спрячешь. - И обратившись к молодому человеку, успокаивающе произнес: - Не бойся, парень, Эниэль, хоть и охоча до этого дела, и ежели на кого запала, не успокоится, пока не поимеет предмет своего вожделения по полной программе, но специалист классный и...
- Разговорчики! - вампирессаа в самой резкой форме потребовала тишины. Затем, криво ухмыльнувшись, добавила: - Не следственная группа, а банда сексуальных маньяков. Это не вас ли разыскивают ребята из Третьего отдела?
В ответ на явную подначку своей начальницы гном обиженно пробубнил:
- Мы-то с Зууром с какого бока? Ежели только Эни им сбагрить. Так им же хуже - через пару дней начнут верещать, что б обратно забрали.
- Знаешь что Тверд, - возмущенно заверещала эльфийка, - ты мне хоть и начальник, но в свободное от работы время за такие слова можно и в табло заработать по полной программе.
- Во-во, - осклабился в улыбке майор, - угроза применения насильственных действий к лицу, находящемуся при исполнении, статья двести вторая, от двух до пяти.
- Размечтался, старый пердун, - усмехнулась эльфийка. - Из самого песок сыплется, а он все туда же - спит и видит, чтобы его хоть кто-нибудь изнасиловал.
Разговоры на весьма интересную, но не относящуюся к делу тему грозили затянуться. Пришлось хозяйке кабинета в очередной раз призвать присутствующих к порядку. Как только тишина в комнате установилась, подполковник Чаханги обратила свой взор на Зенона и, одарив его доброй улыбкой, произнесла:
- Наконец-то Батя и о нас подумал. Хорош экземпляр, судя по тому, как генерал тебя расписывал. Проходи, Зенон, присаживайся вон на тот стул и рассказывай. Кто таков? Откуда прибыл? Не стесняйся, отныне тебе работать в группе майора Тверда, поэтому колись по полной, как говорят у нас в уголовном розыске.
Молодой человек присел на указанное место, и тут его взяли в оборот. Вопросы посыпались как из Рога Изобилия. Зенон впервые в жизни ощутил себя на месте подозреваемого, поскольку его новые товарищи буквально в считанные минуты узнали о нем практически все. Конечно же, самые интимные моменты остались при нем, но основные этапы его короткой и пока еще ничем не примечательной жизни стали достоянием присутствующих в комнате.
Нужно отдать должное и самому Зенону - пока он отвечал на разные хитроумные вопросы, ему удалось хорошенько рассмотреть своих новых товарищей и составить о каждом предварительное мнение.
Гном Тверд на вид аккуратист: на форме ни единой морщинки, ботинки начищены до блеска, борода и усы не торчат во все стороны как у большинства его соплеменников, а ровно подстрижены, причесаны, даже напомажены бриолином или каким-то другим составом.
Эльфийка Эниэль ничем не отличается от прочих представительниц лесного народа, ну если только избыточно-откровенной бесстыжестью громадных изумрудных глаз и роскошной копной золотых волос на голове. Вид ее стройной и, в общем-то, весьма привлекательной с точки зрения самого привередливого самца фигурки, вкупе с тонкой красотой лица почему-то ничуть не будоражил мужское естество юноши, даже наоборот, поневоле заставлял воображение рисовать перед внутренним взором обворожительный образ Кайлы Ноумен. Вместе с тем, Зенон ничуть не заблуждался по поводу женственной хрупкости Эниэль, ибо ему было отлично известно, что наряду с эльфами-мужчинами все эльфийки проходят обязательный десятилетний курс выживания в самых неблагоприятных районах планеты, включающий освоение навыков боевых искусств. Да что там говорить, еще совсем недавно самого его точно такие же милые девчушки с выразительными зелеными глазами обучали приемам рукопашного боя. И Зенону абсолютно не в чем упрекнуть своих требовательных наставниц - благодаря их настойчивости и терпению, теперь он и сам может многих научить кое-чему.
Огр Зуур с первого взгляда ему понравился, поскольку отличался несвойственной этому племени ясностью мышления и широтой взглядов. К тому же это был шаман очень высокого ранга, о чем свидетельствовал богатый и весьма информативный набор татуировок на его лице и бритой шишковатой голове. Похожими изображениями украшали свои лбы темные эльфы. При встрече с сородичами весьма удобно - не нужно разводить пустые разговоры, достаточно взглянуть на физиономию. Коли парень из враждебного клана - дубиной по башке или фаерболом промеж глаз, а ежели свой - трись на радостях носами хоть до посинения. Что касается внешности Зуура, ничего особенно примечательного в нем не наблюдалось. Здоров как буйвол, примерно на голову выше Зенона и в два раза шире в плечах, невообразимо кривоног. Лицом кругл, курнос, губы полные, зубы кривые, уши оттопыренные округлые, глаза маленькие темные - короче, самая что ни на есть заурядная персоналия. Откровенно говоря, Зенону ни разу не приходилось слышать о существовании огров полицейских, и если окажется, что этот парень носит офицерское звание, юноша будет сражен наповал.
После того, как совместными усилиями новых товарищей Зенон был выжат как лимон, подполковник Лиин Чаханги по очереди представила всех членов группы майора Тверда. Зуур Эр Шуур оказался штатным магом группы в звании подпоручика. Также выяснилось, что под началом вампирессы имеется еще две оперативных группы, но Зенону несказанно повезло, поскольку проходить дальнейшую службу ему предстоит под началом "гения сыска" майора Тверда, рядом с "опытнейшими сыскарями" капитаном Эниэль и подпоручиком Зууром. В конце своей короткой речи подполковник Чаханги пожелала новому сотруднику как можно быстрее влиться в дружный коллектив, а также всяческих успехов на "ниве борьбы с криминальным элементом". После этого, легким взмахом руки она дала всем понять, что группа может двигать прямиком на борьбу с этим самым "криминальным элементом".
Покинув кабинет начальницы, четверка проследовала в самый конец коридора в кабинет, на двери которого висела табличка с надписью:
Группа майора Тверда
Входить без стука
Помещение оказалось небольшим, но вполне уютным. Четыре стола, отдельно столик с механической печатной машинкой фирмы "Занланг" допотопного вида и весьма преклонного возраста. Майор Тверд указал рукой на один из столов у окна и обратился к Зенону:
- Короче, парень, вот твое место. Надеюсь, тебе выдали ордер? - После утвердительного кивка юноши продолжил: - Через полчаса откроется касса. Получишь подъемные и на сегодня свободен. Разберешься с квартирой, отдохнешь с дороги, а завтра к девяти ноль, ноль милости просим на службу. Форма одежды официальная, но при себе обязательно иметь что-нибудь цивильное. Завтра мы тебя попытаемся задействовать в качестве "живца".
- Это бандитов что ль ловить? - наивно спросил Зенон.
- Да нет, Зен, бандиты, убийцы и прочий серьезный криминалитет обязательно появятся в самом обозримом будущем, а пока поучаствуешь во внеплановой облаве на Центральном рынке города.
- И кого же ловить будем?
- Наперсточников, кидал, щипачей, формазонщиков, иными словами, всякое мелкое жулье, мешающееся под ногами честных граждан. И не возражать - приказ самого Бати. Скоро какие-то важные гости из столицы пожалуют в наши палестины, так сам генерал-губернатор его попросил навести порядок в Кряжске.
- Батя, как я понимаю, сам его превосходительство Герхард Бен Розенталь? - поинтересовался Зенон.
- Молодец, догадлив - ощерился гном. - А теперь бегом в кассу, иначе денег не хватит!
Глава 2
Получив на руки целых пятьсот марок - полагающиеся ему подъемные, наш герой направился к месту своего будущего обитания, предварительно изучив план, начертанный заботливой рукой начальника отдела кадров. До улицы Лыковой было не более трех километров, поэтому Зенон решил преодолеть это расстояние на своих двоих, а заодно осмотреть местные достопримечательности, ежели таковые, конечно, обнаружатся. Также предполагалось отобедать в каком-нибудь приличном заведении, поскольку утренние пироги, коими его угостили гостеприимные коллеги, уже давно превратились в приятное воспоминание, а в желудке образовалась сосущая пустота.
За стенами полицейского управления царила невыносимая жара. Зенон хотел, было поменять свое опрометчивое решение насчет пешеходной прогулки. Однако ни одного таксомотора или на худой конец конного извозчика поблизости не наблюдалось. Мало того, улицы Кряжска были пустынны, как будто на город обрушилось моровое поветрие и изрядно сократило его народонаселение. Впрочем, в наше время, когда магия, наука и техника достигли небывалых высот развития, говорить о возникновении каких-то там эпидемий, по меньшей мере, смешно - просто из-за невыносимой жары жители города предпочитали без особой нужды не высовывать носа на улицу.
И все-таки изнуряющая жара ничуть не испортила настроение вновь испеченному работнику охраны имперского правопорядка. Молодой могучий организм очень быстро приспособился к неблагоприятным условиям внешней среды и минут через пять вовсе перестал на них реагировать. К тому же, местные жители предусмотрительно позаботились отделить проезжую часть улиц от пешеходных тротуаров рядами деревьев. Эти липы, платаны, каштаны и тополя служили источником благодатной тени и не позволяли прохожим получить солнечный или тепловой удар.
Вообще-то город Кряжск все больше и больше начинал нравиться Зенону, особенно после того, как он всего-то за половину имперской марки отвел душу в одном весьма уютном трактирчике, встреченном им по дороге. Там его накормили такими деликатесами, которые в столице не каждый день встретишь в самых изысканных ресторациях, а если и увидишь, вряд ли рискнешь попробовать из-за их умопомрачительной цены. А здесь все свежее и стоит копейки: блины с черной, красной и паюсной икрой, вареные раки, огненная ушица, изготовленная из десятка сортов местных рыб, с обязательным присутствием в ней знаменитого кугультыкского омуля, грибное рагу с дичью, тушеный с овощами и свининой картофель, ханьский плов из особого сорта риса и мяса молодого барашка и еще множество различных кулинарных изысков, не считая бесчисленного количества сладких заедок и прохладительных и алкогольных напитков. Зенону удалось вкусить лишь малую часть от вышеперечисленной благодати. Нет, вопреки первому впечатлению о посконной провинциальности этих мест, город Кряжск определенно начинал ему нравиться все больше и больше. К тому же таких красавиц как Кайла Ноумен в столице днем с огнем не сыскать.
После того, как Зенон с плотно набитым желудком покинул стены приятного заведения и побрел вдоль тенистого тротуара, мысли его потекли в ином направлении. Он явственно представил синеокую секретаршу, а про себя подумал:
"Интересно, что означает то колечко с сапфиром на безымянном пальце ее левой руки? Либо она была уже замужем и развелась, либо носит его в качестве обыкновенного украшения и никакого отношения к ее матримониальному прошлому оно не имеет".
Единственное, в чем был абсолютно уверен юноша, было то, что Кайла в настоящий момент не связана узами законного брака. Он вдруг вспомнил ту многообещающую улыбку, коей девушка на прощанье одарила его, и для себя решил в самое ближайшее время попытаться пригласить ее на ужин в какой-нибудь уютный ресторанчик, а если девушка окажется слишком строгих правил, хотя бы на вечернюю прогулку.
Затем мысли его как-то сами по себе перетекли на персоналию ее непосредственного начальника.
Весьма престранный тип. К тому же имечко какое-то у него не совсем соответствующее. Откуда это - Герхард Бен Розенталь? Не джуд же хитроумный он, в конце концов. Хотя кто там разберет, что творится в башке у этих темных эльфов? Мог вполне обменяться именами и с каким-нибудь джудом. Кажется, во время братания законы их кланов это допускают. Странные существа темные - не совсем эльфы и в то же время не обычные орки - промежуточное звено. Их и осталось-то не так уж и много - в отличие от других народов, они слишком долго отстаивали свою независимость и не желали принимать новых порядков, устанавливаемых на Ультане человеческим племенем. Впрочем, драконы, тролли и двеллеры так никогда не смирились с доминирующей ролью людей, за что, в конце концов, и были поголовно истреблены.
Вообще-то совершать мысленный экскурс в бурную историю своего мира на полный желудок в тридцатиградусную жару молодой человек вовсе не был склонен. К тому же он практически достиг искомого района города.
Улица Лыковая, несмотря на свою близость к административному центру ничем не отличалась от многих десятков точно таких же улиц, улочек и переулков. Одно либо двухэтажные домики, отделенные он уличной суеты ухоженными палисадниками и зажатые со всех сторон плодовыми деревьями и кустарниками. Позади каждого дома имелся огород, площадью примерно в половину гектара. Вдобавок, большинство местных жителей держали кур уток, гусей и прочую домашнюю птицу, кроме того кроликов, овец и коз, а кое-кто позволял себе заводить и корову. Короче говоря, город Кряжск представлял собой некий вполне гармоничный конгломерат сельскохозяйственно-урбанистического свойства.
По дороге Зенону частенько попадались шумные ватаги разновозрастной ребятни. Несмотря на изнуряющую жару мальчишки и девчонки весело гоняли мяч прямо на проезжей части, изредка проезжающие локомобили и конные экипажи им ничуть не мешали. Молодой человек по-доброму позавидовал ребятам, вспомнив свое еще совсем недавнее детство и летние каникулы, которые он традиционно проводил вместе с двоюродными братьями и сестрами у бабушки в деревне.
"Хорошо здесь, - подумал он. - На выходных можно рвануть на рыбалку или в лес на охоту".
Юноша представил, как вытягивает из воды упирающегося изо всех сил омуля, осетра или какую другую рыбину и сердце его учащенно забилось в радостном предвкушении будущих волнительных моментов.
Дом номер семнадцать оказался двухэтажным строением весьма впечатляющего вида. Зенон подивился охвату почерневших от времени, но без малейших признаков гнили дубовых бревен, из которых тот был сложен. Строили на века и не экономили на строительных материалах. Бревна полуметрового диаметра еще в лесу сортировали самым тщательнейшим образом. Затем их везли в город, обтесывали и собирали сруб на заранее заготовленном фундаменте. А на следующий сезон разобрали для того, чтобы тут же вновь собрать на прежнем месте, сажая просохшие дубовые бревна на льняную паклю. Затем сруб конопатили, подводили под крышу, вставляли оконные рамы, обрамляя их резными наличниками, стелили полы, возводили печи и делали еще множество других строительно-отделочных операций. И в конечном итоге на улице Лыковой вырос дом-красавец - настоящая крепость, стены которой не всякому артиллерийскому снаряду по зубам.
Перед тем как распахнуть калитку невысокой оградки из штакетника и подняться на крыльцо примыкающей к дому остекленной веранды молодой человек продолжительное время постоял, закинув голову, откровенно любуясь шедевром местного зодчества.
Зенону долго ждать не пришлось, как только он нажал на кнопку дверного звонка, за дверью послышалось какое-то шевеление, и старческий женский голос громко поинтересовался:
- Кто там?!
- Простите, пожалуйста! - громко крикнул Зенон. - Я ищу дом Маары Бушуй!
- А чего его искать-то? - Дверь распахнулась и на пороге появилась пожилая женщина весьма опрятной наружности. - Считай, уже нашел. Тока вот кричать не надо - я хоть и старая, но не глухая.
- Вы, наверное, и есть госпожа Маара? - смущенно спросил Зенон.
- Да не тушуйся, сынок, проходи! Тебя, кажется, Зеноном кличут? Мне насчет твоей персоналии уже доложил по телефону господин Ягайла, дай Бог здоровья нашему Кшиштофычу - не забывает старушку, постояльцев подкидывает, и ни одного плохого еще не прислал. Все как на подбор положительные, скромные, сурьезные, малопьющие. Ты сам-то как насчет выпивки? Не того, часом? - Маара Бушуй выразительно щелкнула себя по горлу.
- Ну это ты зря, дорогой мой, с устатку иногда не грех и водочки усугубить, а пиво не только здоровью, но и мужской силе - прямая угроза, ты с им поаккуратнее. А коли занедужится не спеши к магам-лекарям - все они шарлатаны и ничего не понимают - лучше обратись к старой Мааре, она тебя своей настоечкой побалует. Хошь на бузине, хошь на полыни, хошь на девяти травках - от любой хвори вмиг избавит...
Зенона так и подмывало указать старухе, чем чреват для нарушителя неофициальный знахарский промысел или незаконный сбыт спиртных напитков, но, опасаясь испортить отношения с хозяйкой так понравившегося ему дома, скромно промолчал. Он поймал себя на мысли, что гражданка Бушуй здорово похожа на его родную бабушку, у которой он когда-то проводил летние каникулы.
- Проходи, милок, счас я покажу тебе твою комнату, - спохватилась старушка и, едва ли не силой выхватив чемоданчик из рук постояльца, засеменила внутрь дома.
Миновав светлую веранду, они оказались в просторной прихожей, из которой двухстворчатая дверь вела в жилые помещения первого этажа, а широкая лестница уходила куда-то наверх. Женщина объяснила, что лестница ведет на второй этаж.
- Не обессудь, вьюнош, поселю тебя на втором этаже. Там хорошо, дух здоровый от травок, что я сушу на чердаке. Сама бы там жила, да тяжко шастать сверху вниз - годы не те.
Молодой человек не возражал и, подхватив женщину под локоток, помог ей взойти вверх по довольно крутой лестнице.
На втором этаже располагались две жилые комнаты, а также рабочий кабинет покойного супруга хозяйки дома. По словам Маары Бушуй ее благоверный был чиновником средней руки в торговом ведомстве. Лет сорок тому как он возвращался со службы под хмельком и угодил под колесо локомобиля, оставив безутешную вдову без мужа, детей и средств к существованию. Зато успел построить дом, который и стал главным источником ее доходов.
Комната, в которую старушка препроводила своего нового постояльца, очень понравилась Зенону. Все скромно, но со вкусом: широкая кровать, застеленная темно-зеленым покрывалом; расставленная у стены и по углам мягкая мебель; письменный стол со всеми необходимыми канцелярскими принадлежностями; платяной шкаф с огромным в рост человека зеркалом на внутренней стороне одной из дверей. Однако более всего Зенона удивило присутствие в его апартаментах весьма дорогостоящего ящика с экраном и стеклянным сосудом увеличительной линзы перед ним.
- А это откуда, тетушка Маара? - спросил он. - Штука не дешевая. - И, наклонившись к ящику, вслух прочитал: - Новоградский Радиотехнический Завод, приемник телевизионных сигналов "Весна 321".
- Это не мой, милок, - улыбнулась старушка, - нешто мне по средствам эдакую штуковину купить. Досталась в наследство от одного постояльца. Жил здесь в прошлом годе один майор с семейством. Обе комнаты занимал. Так вот, когда его отсюда направили на повышение в столицу на радостях оставил телевизор "Пользуйся, - говорит, - тетушка Маара и вспоминай добром меня, супружницу мою и деток малых". Ну я отказываться, естественно, не стала, хотя у меня еще один имеется там внизу.
- Тоже от какого-нибудь постояльца достался? - саркастически ухмыльнулся юноша.
- Не, вовсе не от постояльца, - не заметив издевки в голосе молодого человека, отвечала Маара Бушуй. - Тот мне подарили коллеги по работе моего покойного супружника, проявили заботу, значица, что б поменьше грустила.
Поставив на пол чемодан и сумку, Зенон подошел к распахнутому настежь окну, выходящему на дорогу, раздвинул занавески и, вдохнув полной грудью, с пафосом произнес:
- Хорошо тут у вас, тетушка Маара! Воздух - не надышишься, еда - отменная, девушки - одна другой краше...
- Насчет девок это ты правильно заметил, - поддержала его старуха, - к нам кто ни приедет, обязательно со старой супружницей разведется, а новую отсюда с собой заберет. Уж такие у нас они завлекательные. Да мне самой лет еще тридцать назад наперебой предлагали руку и сердце, только я женщина ученая, не поддалась уговорам.
При этих словах взгляд небесно-синих глаз пожилой женщины затуманился, будто в одно мгновение перед ее внутренним взором промчалась череда событий давно минувших дней, а губы скривились в легкой улыбке.
- Чего так? Одной-то, поди, скучновато будет?
- Одной-то скучновато, да с каким-нибудь пьяницей и дебоширом чересчур весело. Откровенно говоря, мне муженька мово законного за глаза хватило - любил сердешный зеленым вином побаловаться, да по чужим бабам прогуляться. К тому же, у меня почитай постоянно кто-нибудь обитает, так что есть с кем словечком перемолвиться. Вот и теперь, благодаря заботе Эдмуна Кшиштофыча, у меня полный комплект постояльцев: ты, да маг из вашего ведомства, вежливый, культурный, обходительный, одно слово - интеллигент.
- Маг-то человек или еще кто? - С интересом спросил Зенон.
По большому счету к нелюдям он ничего плохого не имел, но все-таки предпочитал, чтобы рядом жил кто-либо из людей. Невыносимо храпящие по ночам огры, сварливые и задиристые гномы, а также эльфы, готовые обижаться по самому незначительному поводу, и прочие инородцы его достали за время казарменной жизни в училище.
- Да что ты, милок! Упаси Господь! Я так и сказала вашему кадровику, чтоб никаких бородатых, лупоглазых, остроухих и кривоногих. Не люблю я их и боюсь как огня.
Как представителя охраны правопорядка Зенона так и подмывало отчитать старуху за проявление откровенной ксенофобии в отношении полноправных граждан, слегка отличающихся внешним видом от людей. С другой стороны, в чем-то он был солидарен с Маарой Бушуй, к тому же сердцу не прикажешь - ну не любит человек эльфов, огров, орков и прочих братьев по разуму, не судить же его за это, в конце концов. Вот ежели бы она вышла на площадь и начала агитировать народ , чтобы тот начал побивать этих самых братьев палками и камнями, тогда другое дело...
- Короче, милок, ты располагайся здесь со всеми удобствами, а я покамест пойду чайку поставлю, а через полчасика милости просим ко мне вниз.
Сославшись на то, что совсем недавно пообедал, Зенон попытался отвертеться от угощения, но старуха весьма виртуозно пресекла все его возражения, заявив:
- Чай не еда и стаканчик-другой с медком и крендельком еще никому не повредил.
Оставив дверь полуоткрытой "для циркуляции воздуха" старуха вышла, строго настрого предупредив постояльца, чтобы тот ровно через полчаса был у нее. Однако не успев далеко уйти, вернулась со словами:
- Совсем забыла старая карга. Удобства у нас на заднем дворе. Там же рукомойник и летний душ. Ежели есть желание, можно завтра баньку истопить. Она у нас позади огорода там и речка рядом протекает, и дубовые венички имеются, и квасок. Ты только скажи, тетушка Маара вмиг сделает.
С этими словами Маара Бушуй окончательно покинула помещение.
Оставшись в одиночестве, Зенон разделся до трусов и аккуратно развесил форму в шкаф на плечики. Затем извлек из сумки брюки от спортивного костюма, свежую футболку и кроссовки.
Лишь только он собрался покинуть комнату, как в дверь заглянул первый гость. Черный как пасмурная безлунная ночь котяра размером с небольшую рысь нарисовался в дверном проеме. Кот по хозяйски осмотрел помещение, занятое без его ведома каким-то пришлым типом. Затем, критическим взглядом окинул фигуру нового соседа. По какой-то непонятной причине животное мгновенно прониклось доверием к молодому человеку, поскольку удовлетворенно мяукнуло, задрало хвост трубой и, войдя без опаски в комнату, начало усиленно тереться о его ноги, урча при этом от удовольствия как "Крылатый Дракон" незабвенного дядюшки Торвальда. Котяра был настолько огромен и тяжел, что едва ли не сбивал нашего героя с ног.
- Кис, кис, кис! - присев на корточки, Зенон принялся интенсивно наглаживать животное, отчего кот еще громче заурчал и еще чаще завибрировал кончиком хвоста. - Экий же ты огромный, право. Извини, но угостить тебя в данный момент нечем - не мог даже предположить, что встречу такого красавца. В следующий раз клятвенно обещаю по дороге с работы что-нибудь прихватить специально для тебя. Ты что предпочитаешь мясо или рыбу?
При слове "рыба" кот едва ли не впал в неистовство. Он радостно мяукнул и с удвоенной энергией принялся "бодать" молодого человека.
- Вот и чудненько, завтра же куплю тебе рыбки. А сейчас оставь меня в покое, мне нужно кое-куда сходить, да и сполоснуться с дороги не мешает.
Ровно в назначенное время он постучался в дверь хозяйских апартаментов. Хозяйка уже суетилась возле накрытого в гостиной комнате стола, а у ее ног, огребая то и дело пинки вперемешку с нелестными эпитетами, нервно крутился его недавний хвостато-усато-лохматый знакомый. Впрочем, даже самые сильные затрещины слабой женщины были для такого монстра сродни ласковому поглаживанию.
- Прочь, Василище! - в очередной раз топнула ногой на кота тетушка Маара и, увидев вошедшего Зенона пожаловалась: - Откормила на свою голову, теперь от него никакого спасения. Жрет побольше иной свиньи. Хорошо, хоть мышей и крыс ловит, да что толку - брезгует он ими. Придушит за ночь пару дюжин, на крылечке разложит, смотрите, мол, какой я герой. Герой-то герой, а мертвых тварей убирать тетушке Мааре. Их Кошачье Величество видите ли, свежей рыбки желают, да сметанки, да телятинки отварной, ну на худой конец свининки. А мышей, крыс мы не едим принципиально, потому как оченно брезгливые.
- Значит этого чудного парня Василием кличут? - сочувственно выслушав причитания старушки, спросил молодой человек.
- Не Василием, а Василищем, - возразила Маара и пояснила: - Пять лет назад он был Васенькой - маленьким пушистым котеночком, потом Васей, Василием, а последние три года это самый настоящий Василище - вечно голодное ненасытное брюхо, к тому же горластое и задиристое. Эвон соседи почитай каждый день жаловаться приходят, мол обидел их котика или затерроризировал кошечку. Прям не знаю, что с им делать. Может живодеру подарить? Авось чего путное из него смастерит: шапку там, или перчатки.
Похоже, разговоры о живодере довольно часто возникали в этом семействе, поскольку при одном упоминании извечного врага всех домашних животных, котяра прекратил урчать и мешаться под ногами. Он поспешил забраться под диван и, жалобно уставился на Зенона, в поисках мужской солидарности и моральной поддержки.
- Ну что вы, тетушка Маара! - возразил молодой человек. - Разве можно такого красавца отдавать живодеру. История вам этого не простит.
- Ладно уж, тоже мне защитничек нашелся, - улыбнулась старушка, - садись-ка лучше чайку откушать.
Молодой человек недоуменно посмотрел на плотно уставленный блюдами с самыми изысканными разносолами стол и с его губ как бы сам собой сорвался закономерный вопрос:
- И это у вас называется "попить чайку"?
- Садись, садись, милок! Ужин еще не скоро и до него нужно дожить. Поэтому не стесняйся...
Лишь выйдя из-за стола с изрядно набитым брюхом, Зенон понял, почему у добрейшей тетушки Маары такой здоровенный кот. Ее умению угощать гостя так, что тому даже с полным животом в голову не придет отвертеться от того или иного "лакомого кусочка" мог позавидовать любой владелец трактира или ресторации.
- Иди-ка, поваляйся Зенончик, телевизор посмотри или поспи, а на ужин я тебя обязательно растолкаю.
Спать или пялиться в экран телевизора Зенону совершенно не хотелось, и он решил прогуляться к протекавшей позади огородов речушке с оптимистическим названием Отрадная. Без всякой задней мысли он посетовал на то, что не догадался приобрести рыболовные снасти: спиннинг или, по крайней мере, леску с крючком для удочки. На что старушка встрепенулась, выскочила из комнаты, а через минуту вернулась с великолепным спиннингом в руках.
- Вот держи, милок, - протянула его Зенону, - от прежнего постояльца достался. Любил майор после работы с удочкой вдоль реки прогуляться. А насчет рыбы, не переживай - у нас этого добра, что грязи в межсезонье. Заодно и моего лохматого обормота прихвати - ужасно обожает всякую рыбку, особенно омулька - губа не дура.
Несмотря на то, что во время "распития чая" Василище не был обделен угощением, увидев рыболовную снасть, он едва не впал в неистовство - похоже прекрасно понимал, для каких целей служит эта штуковина...
Речушка обнаружилась тут же за огородом тетушки Маары. Прямо за ветхим плетнем, служащим более всего для условного обозначения границы ее владений, нежели реальной преградой для всякого жулья, начинался крутой спуск. Сама речка располагалась по уровню метров на тридцать ниже. Была она шириной не более десятка метров, полноводна - жаркие погоды растопили ледники в Синих горах, талые воды, согласно закону Всемирного Тяготения, устремились вниз и наполнили русла многочисленных рек и речушек. По этой же причине, несмотря на невыносимое пекло, купаться в Отрадной, без риска заболеть мог позволить себе лишь особо тренированный индивидуум.
Поскольку наш герой не особенно разбирался в местных физико-географических тонкостях, вид текущей воды вызвал у него непременное желание освежиться перед началом рыбалки. Из прежнего своего опыта он знал, что если на дворе стоит тридцатиградусная жара, то к вечеру вода в любой реке будет как парное молоко. Юноша разоблачился до трусов и к величайшему изумлению своего лохматого напарника сиганул с разбегу в речку. Нетрудно представить, что произошло сразу же после того, как талые воды горных ледников вошли в контакт с кожей нашего героя. Зенон поначалу подумал, что попал прямиком в кипяток, но вскоре до него дошло, что ледяная влага способна обжигать тело похлеще самого крутого кипятка. В следующее мгновение он ощутил себя стоящим на берегу, словно ему удалось совершить мгновенную телепортацию из ледяных объятий коварной речушки. На самом деле разного рода трансцендентные штучки тут ни при чем - безупречно отшлифованные за время тренировок рефлексы юноши своевременно отреагировали на неблагоприятные изменения внешних условий и побудили определенные группы мышц сделать все возможное для его спасения. Короче говоря, все случилось настолько быстро, что даже специально приспособленный за тысячелетия эволюции для ловли юрких грызунов мозг кота Василия не успел зафиксировать момент выхода Зенона из реки. Затем животного потряс до глубины его кошачьей натуры душераздирающий вопль, исторгнутый из глотки товарища, поэтому Василий, как всякое здравомыслящее существо поспешил убраться подальше от мокрого трясущегося от холода человека. Однако совсем скоро Зенон почувствовал, как его кожу начали покалывать тысячи иголок, кровь заструилась по жилам и артериям с прежней энергией, и он ощутил ранее неведомое блаженство, как будто только что умер и возродился в каком-то другом измерении, где абсолютно банальные вещи воспринимаются совершенно по-другому. Ему почудилось, будто солнышко светит значительно ярче, зелень древесных крон стала сочнее, птичий пересвист казался райской музыкой.
- Вот оно как получается, Василий, - обратился он к все еще испуганному коту, продолжавшему держаться от него на почтительном расстоянии, - Раньше я никак не мог взять в толк, чего хорошего посередь зимы нырять в ледяную прорубь. Теперь, кажется, понял.
Видя, что товарищ ведет себя вполне адекватно и не собирается каким-либо образом причинить ему вред, Василий подошел к человеку и, потершись лохматым боком о его мокрую ногу, деликатно напомнил об истинной цели их прогулки на реку...
Вернулись они часа через два, оба чрезвычайно довольные рыбалкой. В левой руке Зенон нес орудие лова, а в правой нанизанные на веточку трофеи. Особенно радовали глаз заядлого рыбака две форели, килограмма на полтора каждая и с полдюжины омулей, граммов по девятьсот. Утомленный рыбалкой кот Василий едва поспевал за своим новым другом и благодетелем. На сей раз любителю свежей рыбки подфартило как никогда. Рыбак не стал жмотничать, скармливая коту всякий мусор: лещей, подлещиков и прочую ерунду. Первого же пойманного омуля тот щедро отдал товарищу на растерзание, вдогон небольшую форельку, а потом еще парочку омулей помельче. Короче говоря, дружба с этим жильцом обещала Василию весьма радужные перспективы в плане пропитания.
"Нужно будет отблагодарить этого замечательного парня", - решил для себя кот, еле-еле карабкаясь с набитым до упора животом вверх по склону в направлении жилища своей хозяйки.
Зенону пришлось даже немного подзадержаться, дожидаясь пока его изрядно потяжелевший лохматый приятель преодолеет крутой подъем.
Хозяйке дома хватило одного взгляда на изнуренного неслыханным праздником живота Василия, чтобы оценить избыточную щедрость своего постояльца.
- Зенонушка, ты мне так его совсем испортишь. Раскормишь так, что он мышей ловить перестанет.
- Не волнуйтесь, тетушка Маара, - передавая улов старушке, усмехнулся Зенон, - через час будет бегать вокруг вас и что-нибудь выклянчивать.
- Ладно уж, знаток домашней фауны, - добродушно проворчала Маара, - приводи себя в порядок, ужин через пятнадцать минут.
При упоминании о предстоящем ужине в животе юноши заурчало, и он лишь сейчас понял, насколько проголодался. Он взглянул на свой ручной хронометр и отметил, что времени уже четверть восьмого. День почти пролетел, и сколько всякого разного на него сегодня обрушилось. А говорят, что провинциальная жизнь скучна и обыденна. Врут безбожно. Тем, кто так утверждает неплохо бы месячишко пожить в казарме. Вот уж где скукотища.
Несмотря на отведенные старухой предельно сжатые сроки, к ужину он успел вовремя. За столом его уже поджидали. Маара Бушуй непринужденно беседовала о погоде с каким-то мужчиной лет тридцати пяти, по-военному коротко стриженым, с курчавой слегка рыжеватой бородой и яркими синими глазами, какие чаще всего бывают у горных карликов и очень редко у людей.
- Познакомься, милок, - хозяйка церемонно указала рукой на своего собеседника, - Вельмир Максай - маг, - затем кивнула в сторону вошедшего, - а это Зенон Мэйлори - молодой следователь из Убойного отдела. Прошу любить и жаловать.
- Так вы тот самый молодой поручик из отдела Лиин Чаханги, о котором весь сегодняшний день судачат все представительницы прекрасного пола нашего ведомства.
Зенону хотелось ответить чересчур наблюдательному магу какой-нибудь колкостью, но пока он подыскивал нужные слова в разговор вмешалась хозяйка.
- А что? Наш Зенончик настоящий орел. Стоит ему лишь пожелать, всякую охмурит, любой голову вскружит. Эх, была б я годочков на пятьдесят помоложе...
- Да ладно вам, - так и не найдя достойных слов, юноша махнул рукой и. покраснев, приземлился на предложенный ему стул...
После ужина молодой человек вышел в сад, примыкавший к задней части дома. Там между двумя раскидистыми яблонями он еще по дороге на рыбалку присмотрел вкопанный в землю столик со скамейками и нашел это местечко вполне подходящим для того, чтобы посидеть перед сном и в спокойной обстановке, подумать, а заодно полюбоваться закатом солнца. Однако лишь только он подставил лицо ласковым лучам заходящего светила и принялся воскрешать в памяти подробности подходящего к концу дня, сзади послышались легкие шаги, а вслед за ними деликатное покашливание мага.
- Прошу прощения, уважаемый Зенон, вы позволите немного отвлечь вас от ваших, несомненно, глубокомысленных раздумий.
"Опять издевается" - подумал юноша и только открыл глаза, чтобы дать достойный отпор навязчивому прилипале, как увидел бесхитростную обезоруживающую улыбку на физиономии соседа скорее извиняющуюся, чем наглую.