Аннотация: Комменты прошу отсылать в главный файл. Обновлено 31.01.2011
Глава 12
Неудивительно, что явление огромного инопланетного флота оказало крайне масштабное воздействие умы людей. Несмотря на то, что официальные правительства пытались успокоить народ, Земля напоминала встревоженный улей. Все чаще и чаще на площадях столиц и крупных городов проходили массовые демонстрации под самыми различными лозунгами. Одни требовали от власть предержащих немедленно остановить грядущую экспансию чужих. Каким образом, никого не волновало. Остановить и все. Самые непримиримые предлагали подготовить весь накопленный человечеством ядерный потенциал к подрыву и в случае попытки захвата планеты взорвать к чертовой бабушке. Другие, наоборот, выступали в защиту братьев по разуму, де, нужно срочно договариваться о взаимовыгодном сотрудничестве, а не угрожать. Тем более, человечеству, по большому счету, противопоставить возможной агрессии практически нечего.
На высших уровнях власти царил примерно такой же сумбур. Лидеры ведущих государств буквально поселились в своих рабочих кабинетах и большую часть времени посвящали разного рода переговорам друг с другом, взаимным согласованиям, а также телевизионным конференциям, призванным успокоить широкие массы общественности.
В ряде так называемых стран Третьего мира под шумок произошли государственные перевороты. В Центральной Африке в очередной раз до предела обострилась межплеменная вражда. Аргентина и Уругвай устроили небольшую пограничную войну по причине сокрушительного проигрыша уругвайской сборной аргентинцам в финале континентального чемпионата по футболу. Во всем мире катастрофически выросло количество самоубийств.
Помимо всего прочего появилось множество новых религиозных направлений и культов. Кто-то ждал чуда от официальной Церкви, но многие люди, разочаровавшись в ее способности остановить нашествие, отреклись от своих богов и либо примкнули к какой-нибудь вновь образованной секте, либо вовсе впали в безбожие. Как следствие многие объявили себя пророками грядущего Апокалипсиса. Некоторые из них фанатично верили в свое сакральное предназначение. Но большинство все-таки пыталось как можно быстрее и больше заработать на страхе людей. Оно ведь насчет Конца Света бабушка надвое сказала, а покушать и после Апокалипсиса наверняка захочется. Короче говоря, количество темных и светлых магов, потомственных колдунов и ведьм и прочих чародеев увеличилось едва ли не на порядок. Среди населения значительно вырос спрос на обереги, отводящие беду амулеты, и прочие магические атрибуты. В святые места толпами повалили паломники, замаливать собственные грехи и молиться за спасение всего человечества.
***
В какой-то момент направлявшийся к Земле инопланетный корабль вдруг исчез с экранов всех наблюдавших за его передвижениями радиолокационных станций. Вдобавок он стал невидим для обычных телескопов. Случилось это примерно в пятидесяти тысячах километров от нашей планеты. Между тем, как вся остальная армада продолжала курсировать на расстоянии четырехсот тысяч километров от Земли.
Примерно через час межзвездный скиталец обнаружился над Норвежским морем в точке с координатами 64? 22´с.ш. и 9?43´в.д. Экипажи рыболовецких траулеров, промышлявших в это время года треску и пикшу, стали свидетелями необычайного по грандиозности явления. На высоте километра неожиданно появилось темное вихреобразное образование, уходящее своей вершиной в верхние слои атмосферы. С неотвратимостью тропического циклона вихрь начал расширяться равномерно во все стороны. Однако какого-либо усиления ветра данное явление не вызвало. Достигнув тридцати километров в диаметре, вихрь как-то неожиданно пропал, а на его месте появилась гигантская переливающаяся всеми оттенками черного глыба длиной в десять километров. Внешним видом громадина напоминала престранное переплетение змей, головоногих моллюсков, морских ежей, анемонов и прочей живности. Но самое удивительное, эта, вне всякого сомнения, было то, что тяжеленная штуковина преспокойно висела над искрящейся под лучами летнего северного солнца поверхностью моря.
Реакция капитанов оказалась вполне предсказуемой: сети были немедленно подняты на борт, и суда в срочном порядке поспешили покинуть район лова. А на смену рыбакам к месту появления загадочного объекта двинули корабли боевых флотов российских и стран НАТО.
На свою беду первой в район дислокации неопознанного летающего (в данном случае, скорее, левитирующего) объекта подошла новейшая атомная подводная лодка британских ВМС класса "Astute". Слой воды в двести с лишним метров, отделявший субмарину от поверхности моря, не стал для инопланетян какой-то непреодолимой преградой. Как только лодка приблизилась к загадочному объекту на десять километров, водная толща, вокруг нее буквально вскипела, и массивный корабль длиной около сотни метров и весом в семь тысяч тонн подхватила непреодолимая сила и потащила к чудовищной горе, висящей в воздухе. Когда пузатое тело показалось на поверхности, его с легкостью невесомого перышка втянуло в недра инопланетного корабля.
Что же касается экипажа подводной лодки, спустя полчаса всех людей обнаружили живыми и здоровыми неподалеку от норвежского города Тронхейм на берегу одноименного живописного фьорда. Все девяносто девять человек спали беспробудным сном, и о том, что произошло с ними с момента похищения подводной лодки никто из них ничего толком рассказать не смог.
Саму лодку так и не обнаружили. По всей видимости, инопланетянам она для чего-то понадобилась.
В ответ на столь явное агрессивное поведение, с борта одного из натовских крейсеров по явно враждебному объекту был произведен несанкционированный командованием запуск крылатой ракеты "Томагавк", оснащенной тактическим термоядерным зарядом мощностью в двадцать килотонн в тротиловом эквиваленте. Однако на дистанции трех километров ракета развалилась на части и утонула в холодных водах Северной Атлантики. Капитана корабля тут же отстранили от командования, против него было возбуждено уголовное дело, но до суда дело не дошло, поскольку у обвиняемого было обнаружено серьезное психическое заболевание, вызванное перенесенным стрессом. После того, как загадочный пришелец покинул означенный район, боеголовку и обломки "Томагавка" извлекли на поверхность. Тщательная экспертиза, проведенная специалистами НАТО, так и не выявила причин крушения крылатой ракеты, поскольку никаких признаков внешнего или внутреннего динамического воздействия на ее корпус не было обнаружено. Крайне надежная ракета просто взяла и рассыпалась.
Расправившись с подводной лодкой, мрачная темная глыба повисела еще с полчаса над указанным районом Северной Атлантики. Чтобы не спровоцировать инопланетян, командующие флотов запретили кораблям приближаться к пришельцу и проявлять в отношении его какую-либо агрессию.
С момента появления НЛО военные и гражданские специалисты в области телекоммуникаций пытались всеми доступными средствами выйти на связь с его экипажем.
Насчет самой природы звездного гостя выдвигалось множество гипотез научных, псевдонаучных и вовсе бредовых. Не все считали его космическим кораблем пришельцев. Некоторые ученые предполагали, что это единый живой организм, обладающий негуманоидным разумом. Кое-кто и вовсе отводил ему роль посланника самого Сатаны, предвестника будущего Апокалипсиса. Короче говоря, изощренная человеческая фантазия в данной крайне экстремальной ситуации работала на всю катушку. Многие на спекуляции темы пришельцев умудрялись неплохо зарабатывать.
После столь эффектной демонстрации своей мощи загадочный объект на время пропал из поля зрения многочисленных земных наблюдателей, оставив серьезных дядек из военных ведомств и гражданских ученых в состоянии крайней растерянности. Если один незваный гость сумел безнаказанно учинить столько неприятностей, чего можно ожидать от громадного флота, базирующегося неподалеку от нашей планеты?
Однако отсутствовал пришелец недолго. Примерно через час он объявился над военной базой НАТО, расположенной в Кляйн Брогеле, что на северо-западе Бельгии. На этот раз из его недр выползло около сотни странных созданий, похожих на гипертрофированных жуков рогачей. С помощью мощного лучевого оружия "жуки" заставили военных убраться за пределы территории базы. Затем из подземных хранилищ были извлечены два десятка хранившихся там ядерных боеголовок и переправлены на борт корабля. Ранее руководство Северо-Атлантического блока категорически отрицало наличие оружия массового поражения на территории базы. В результате инцидента погибло, по меньшей мере, пятьдесят человек уничтожено более тридцати единиц боевой техники, в том числе два вертолета "Блэк Хоук".
Следующее появление инопланетного корабля было отмечено в Украине непосредственно над Чернобыльской атомной электростанцией. Для начала пришельцы обработали станцию и прилегающую к ней территорию мощным инфразвуковым излучением, а после того, как трудившиеся там специалисты в панике покинули район, произошло невероятное. Весь огромный комплекс ЧАЭС примерно на час накрыло облако непроницаемого мрака. Когда звездолет покинул место техногенной катастрофы взглядам наблюдателей, следивших за развитием событий с безопасного расстояния, предстала абсолютно ровная поверхность, покрытая странной бурой плесенью. Прибывшие на место специалисты отметили необъяснимую нормализацию радиоактивного фона. Более того, дальнейшее распространение бурой плесени на зараженные радионуклидами территории сопровождалось активной дезактивацией почвы, воды и даже растений. Бурая плесень буквально высасывала радиоактивные изотопы и каким-то необъяснимым образом умудрялась превращать их в безобидные вещества.
Затем непрошенный гость проинспектировал ряд атомных станций и военных баз, где в данный момент находилось ядерное оружие. На этот раз никаких агрессивных действий в отношении людей и техники инопланетяне не проявляли. В контакт с представителями человеческой цивилизации официально не вступали.
Однако неожиданно появилось множество "контактёров", утверждавших, что их похищали инопланетяне, некоторых даже неоднократно. Одни рассказывали, что над ними проводились ужасные опыты. Другие красочно живописали то, как их мгновенно переместили в родной мир пришельцев, и как там все здорово устроено. Третьи без устали талдычили, что им было откровение, от все тех же инопланетян, мол, история рода человеческого подошла к своему финалу, теперь Землю оккупируют обитатели Галактического Альянса Тысячи Миров - название "альянса" варьировало в зависимости от фантазии жертвы. Справедливости ради, стоит отметить, что ни один из этих душещипательных или леденящих душу рассказов не подтвердился. После тщательной проверки заблудших в собственных фантазиях психопатов помещали в соответствующие лечебные заведения, а преднамеренным лгунам давали понять, что бывает в военное время с распространителями панических слухов и дезинформации и отпускали на все четыре стороны.
Пока инопланетный гость фланировал над просторами необъятной Земли, руководители государств потрясали радио и теле эфир разного рода обращениями к населению своих держав и международной общественности. Что же касается самого населения, скупив все, что можно было скупить и отпаниковав положенный физиологическими особенностями человеческого организма срок, народ начал понемногу приходить в себя, благо пришельцы вели себя вполне прилично. Вон Чернобыль привели в порядок. А то, что грохнули нескольких натовцев в Бельгии, так поделом - не фига было ерепениться и с "ухватом" супротив "автомата" переться. Знали же, что крылатой ракетой инопланетянина не достать, так зачем же из пушчонки целиться?
Однако после того как небесный пришелец, зависнув над всемирно известным фортом Нокс, изъял хранившуюся там часть золотого запаса Соединенных Штатов Америки, настроение в обществе вновь пошло на убыль. Если бы гость ограничился лишь американским золотом и убрался восвояси, было бы полбеды, но через сутки дежурившие на лунной орбите прочие корабли будто свора голодных псов, получивших от своего хозяина команду "фас!", устремились к Земле. Расстояние в четыреста тысяч километров армада преодолела за час. Подойдя примерно на двадцать тысяч километров, компактная группа рассредоточилась по разным орбитам, заключив Землю в своего рода кокон. Особенно эффектно флот пришельцев выглядел в ночном небе, как будто одновременно взошло несколько десятков лун.
Как только планета оказалась под столь своеобразным колпаком, по всем радио и телевизионным каналам, а также по сетям Мировой Паутины было передано сообщение, потрясшее до основания все человечество. Выглядело это примерно так: в одночасье все развлекательные и информационные каналы прервали свое вещание, и на всех телеэкранах появилось неописуемо кошмарное существо - ужасная помесь насекомого, человека и спрута, затем оно заговорило голосом очень похожим на голос немодианца Нута Ганрея из Звездных Войн Лукаса:
- Жительи планьетьи Зьемлья, от имьеньи Вельикого Владьики Всельенной, Потрьясатьелья Устоев и Констант Харрапьи Двьйестьи Трьидцать Шьестого, прьедлагаю добровольйно вльитьсья в состав Вьечной Звьёздной Импьерьии в качьествье вассальйной планьетьи...
***
- ...прьедлагаю добровольйно вльитьсья в состав Вьечной Звьёздной Импьерии в качьествье вассальйной планьетьи. Вельикой Импьерьии нужньи ресурсьи, рабочьийе рукьи и хорошьийе сольдатьи...-
- Не, Андрюха, не могу слушать эту белиберду - прям серпом по яйцам от голоса этого противного джедая, - сказал Ивэн Вериск и нажал на пульте кнопку "power".
Бывший афганец и иномирянин сидели в гостиной на квартире у Шатуна за богато накрытым столом. Вот-вот должны были подъехать сотрудники ООО "Шандор": Татьяна, Варвара и господин Лю. Причина застолья - день рождения хозяина, о котором тот внезапно вспомнил лишь сегодня утром. Можно было, конечно, пойти в ресторан, но Андрей все-таки решил отпраздновать в домашней обстановке.
- Джедаи - хорошие парни, а это трус и негодяй вице-король Торговой Федерации гадкий Нут Ганрей, - оскалился в довольной улыбке Шатун. - Знаешь, Ив, чья идея именно так озвучить этого премилого монстра? - спросил Андрей и сам тут же ответил на свой вопрос: - Нашему Аристарху. И вообще, тебе не помешало бы посмотреть Звездные Войны от начала и до конца. Без всякого преувеличения, фильм шедевральный.
- Да смотрел я, смотрел, - равнодушно махнул рукой иномирянин, - чего-то не зацепило. Давай-ка лучше тяпнем по граммульке перед приходом гостей. Для смелости, так сказать.
- Одобрямс, - ответил Андрей и без лишних уговоров потянулся к стоящему на столе в окружении закусок запотевшему пузырю "Столичной". - Все-таки зря ты не дослушал того удода в телевизоре. Сейчас он знаешь как начнет расписывать привольную житуху под эгидой "Вельикого Владьики Всельенной" и перспективы взаимовыгодного сотрудничества, а потом, как обухом по башке, мол, все золото и запасы редкоземельных металлов милости просим в закрома новой родины, дескать, там они целее будут. Короче, если кое-кто не взбеленится от столь неприкрытой наглости, считай меня имбецилом от рождения. Вот только бы не переборщить в данном вопросе, а-то как людишки начнут один за другим сводить счеты с жизнью, так, что опять в очередной демографический кризис вляпаемся.
- Ничего, переживете, - поднимая рюмку, оптимистично заявил иномирянин. - Вот за это, пожалуй, и стоит выпить. Короче, за мир во всем мире и чтобы проклятые пришельцы поскорее возвращались на свою Тау Кита.
- Ага, - поддержал Шатун, - там таукитайская братия свихнулась по нашим понятиям и к нам, вроде как прилетела, типа баб у них нет, подавай наших.
Мужчины громко рассмеялись и дружно выпили.
- А что, - закусив хлебной корочкой, стал развивать мысль товарища Ивэн, - нехилый сценарий насчет женского пола, все как по Высоцкому: их тетки не хотят, подавай ваших. Вот только есть тут одно слабое место.
- И какое же?
- Наши мужики заартачатся. А обозленный до крайности самец - самое страшное, что есть во Вселенной. Да от одной только перспективы быть навсегда отлученными от женского тела мы порвем пришельцев голыми руками, несмотря на всю их могучую маготехнику.
- А знаешь, как шедды строят свои корабли? - невпопад ляпнул Шатун.
- Откровенно говоря, как-то по барабану. Вино у них отменное и парни они компанейские, смердят правда, но с юмором... специфическим и выпить не дураки. Хотя, если не лень, просвети насчет кораблей.
- Они их выращивают.
- Как выращивают? - Ивэн ошарашено посмотрел на друга.
- А вот так и выращивают в тамошних морях. Это вовсе не звездолеты... то есть, звездолеты, конечно, и в то же время это живые или квазиживые организмы, способные перемещаться в космическом пространстве. Нам бы парочку таких: самца и самку...
- Ага. Понял, куда ты клонишь - каждому землянину по персональному кораблю, - скептически усмехнулся Вериск. - Не, Андрюх, не прокатит.
- Это почему же?
- Такого монстра без достаточного количества апейрона не вырастить, а на Земле с этим туговато. К тому же для нормального функционирования квазиживых организмов необходима уйма энергии, а еще...- Договорить он не успел, поскольку лежавший на столе перед Шатуном мобильник, выдав первые аккорды "Хора солдат" из бессмертной оперы Гуно, нетерпеливо заерзал по столу.
Звонил Аристарх Савушкин прямо из резиденции Великого Князя. Юноша сердечно поздравил именинника и обещал появиться часика через два-три, а может быть и все четыре. Короче, как только освободится, ноги в руки и бегом на торжество. По возбужденному тону товарища несложно было догадаться, что в "Ставке Верховного Главнокомандующего" сейчас царит крайне нервозная обстановка, поэтому Андрей не стал отвлекать приятеля ненужной болтовней - приедет сам все расскажет. К тому же, в этот момент позвонили в дверь, и Шатуну на правах хозяина и именинника пришлось бежать в прихожую, принимать поздравления, цветы и подарки от прибывших гостей.
***
На огромной едва ли не во всю стену плазменной панели гигантский космический корабль завис над всемирно известным по многочисленным фото и видеокадрам зданием. Самая охраняемая в мире крепость лежала в руинах, а внутри огороженного широким рвом периметра туда-сюда сновали насекомообразные фигуры.
Панорама раздвинулась, и с высоты птичьего полета стало видно, как к инопланетному кораблю, чей экипаж самозабвенно занимался разграблением золотого запаса США, двинула колонна М60 самой последней модификации числом до трех дюжин. Несложно догадаться, что танкисты настроены весьма решительно и были готовы атаковать агрессора.
Войдя в тень, отбрасываемую гигантской горой, свободно парящей в воздухе, колонна перестроилась в редкую линию. Грозные стволы ста пяти миллиметровых орудий нацелились на безнаказанно мародерствующих кошмарных созданий.
Съемка велась с вертолета. Там же, по всей видимости, находился телевизионный ведущий. Этот живчик, несмотря на тяжелый техасский прононс, сыпал словами со скоростью зенитного пулемета, комментируя происходящее внизу, что весьма сильно раздражало слух. Этот парень не только страдал словесным поносом, он буквально доставал своим ура-патриотизмом, обещая надрать задницы, насыпать соли под хвост, раздавить как тараканов. Казалось, еще мгновение, и он затянет во весь голос "Янки-Дудль".
Вообще-то ситуация и без всяких объяснений была однозначной - танкисты пытались отбить у обнаглевших инопланетян кровно нажитое великой американской нацией добро. Однако было не очень понятно, какому олуху взбрело в голову послать танковый батальон туда, где оказалась бессильна крылатая ракета с термоядерной боеголовкой.
Неожиданно картинка на экране поменялась. Теперь операторы демонстрировали звездолет инопланетян с несколько иного ракурса, таким образом, чтобы было видно приближающиеся к нему темные точки боевых реактивных самолетов. Вне всякого сомнения, доблестная армия США решила атаковать агрессора с земли и воздуха. У президента и пентагоновских генералов не было выбора: ну как же, налогоплательщик не поймет и не оценит, если армия не станет защищать золото нации. Война войной, а на носу выборы президента, поэтому пусть погибнут славные парни, но реноме ястреба действующему главе администрации не помешает. И плевать на неизбежные жертвы. Единственное, чего не простит народ - это бездействия.
Тем временем в кадре вновь появились отчаянно прущие на врага танки. По заверениям комментатора они вот-вот должны были открыть огонь. Однако случиться сему не было суждено. Не успев сделать ни единого выстрела, боевые машины дружно вспыхнули без какой-либо видимой причины. Все же загорелись они не настолько быстро, чтобы их экипажи не успели выбраться из стальных недр и рвануть со всех ног прочь от проклятого места. С самолетами произошло примерно то же самое. В последний момент перед ракетным залпом крылатые машины будто угодили в облака раскаленной плазмы. Слава богу, летчики все-таки успели катапультироваться.
Короче, говоря, все закончилось позорным фарсом, впору животики надорвать со смеху. И все-таки, произошедшее имело один конкретный положительный момент: тараторивший без умолку комментатор, наконец заткнулся и более не раздражал своей шапкозакидательской трескотней.
- Отличная работа! - громко рассмеялся Великий Князь, после того, как плазменная панель погасла и приобрела аспидно-черный оттенок.
Кроме означенной персоны в кабинете присутствовали Аполлинарий Митрофанович Невструев и голографический образ Мага, находящегося в настоящий момент на одном из космических кораблей "злобных пришельцев".
- Это ты про кого, Владыка? - поинтересовался Митрофаныч.
- Ясно про кого, Аполлинаша, про друзей наших шеддов. Утащить четыре тысячи тонн золота из-под самого носа Магистра Ордена Просвещенных.
- Я непременно передам ваши слова Гарваджу, - улыбнулся Маг. - Он будет доволен. Вот только насчет золота, придется вас разочаровать. Примерно треть добычи оказалась позолоченными вольфрамовыми чушками. Вся добыча, включая ядерные боеголовки и подводную лодку, будет немедленно доставлена в указанное вами место.
- А, суета, - махнул рукой Великий Князь. - Сбросите в спецхранилище, что на базе ОСО под Пермью. Координаты вам сообщат наши специалисты. Золотишко, может быть, потом американцам вернем, или сами какой проект, замутим. Короче, я пока не решил. Да и не в золоте дело, самое главное сейчас выманить Архонта из его берлоги.
- Не слишком ли замысловатую комбинацию мы учинили, господа? - недовольно покачал головой Аполлинарий Митрофанович. - Такой сыр-бор, из-за одного человека аж у самого мурашки по всей спине. Наши из непосвященных беспокоятся, рвутся в бой с "проклятым агрессором". Ропщут, мол, почему не противопоставляем всю нашу магическую мощь? Как бы дело до бузы не дошло и самодеятельности какой. Намедни начальник ОСО ко мне заглядывал. Недоумевает Трифоныч, отчего это мы проявляем преступное бездействие, когда враг, считай у самых ворот.
- Ты довел до людей мой указ? - гневно сверкнул глазами Иван Николаевич.
- Все сделал, как велено, Владыка, но, как говорится: на каждый роток не накинешь платок.
- А ты уж постарайся, - сказал Князь с заметной язвинкой в голосе. - Ты моя десница, с тебя и спрос...
- Господа, - подал голос Маг, - мы, кажется, слегка отклонились от главной темы. В данный момент по всем каналам и на всех земных языках транслируется обращение "инопланетян" к жителям Земли. Надеюсь, это станет последней каплей, которая переполнит воистину безграничную чашу терпения вашего Архонта, и он, наконец, начнет предпринимать хотя бы какие-нибудь меры. Не может же он все время отсиживаться в своем убежище.
- Вы абсолютно правы, Маг. - Былое раздражение моментально покинуло светлое чело Великого Князя. - Наш затворник очухался и уже назначил общий сбор региональных Владык и прочих иерархов. Конференция состоится через час. О ее результатах вам будет немедленно доложено. На всякий случай будьте готовы к массированной атаке с нашей стороны - в распоряжении Архонта имеется пара-тройка сюрпризов, способных удивить кого угодно.
- Хорошо, Владыка, - кивнул иномирянин, - предпримем все возможные меры безопасности.
- Если можно, последний вопрос, - сказал Иван Николаевич. - Вы случайно не в курсе, что там наши друзья сотворили с Чернобылем? Оно, конечно, приятно, когда кто-то за тебя выполняет грязную работу, но не очень понятно, чего ради.
- О, насчет этого не беспокойтесь, разумным жукам альтруизм вовсе не свойственен. Все объясняется наличием в разрушенном реакторе и вокруг него очень редкого и страшно дорогого на Шеддаре радиоактивного изотопа. Регулярный прием внутрь лекарства, созданного на его основе, способствует значительному продлению срока жизни шеддов. По поводу появившейся там плесени также можете не беспокоиться, в течение двух-трех часов она высосет из окружающей среды все радионуклиды, затем самопроизвольно сосредоточится на ограниченном участке местности и в конечном итоге будет удалена с поверхности планеты. Наши друзья никак не могли взять в толк, отчего это столь богатое месторождение не используется аборигенами и с радостью согласились принять изотопы в качестве оплаты контракта. Так что теперь мы с вами им ничего не должны.
- Приятно слышать, - усмехнулся Великий Князь. - Для настоящих друзей ничего не жалко.
Засим, господа, позволю себе вас покинуть. - Сразу после этих слов виртуальный образ бородатого старца растаял в воздухе.
Аполлинарий Митрофанович также собрался было убраться восвояси, но Иван Николаевич молча указал рукой на одно из кресел, в другое уселся сам.
- Того американца, Аполлинаша, можешь отпустить на все четыре стороны. Сегодня ночью я имел продолжительную беседу с Магистром Просвещенных. Сначала этот индюк держался откровенно заносчиво, дерзить пытался, Архонтом пугал. Развели сволочи палестинское землячество, даже колдунам африканским в региональные владыки Арона навязали, думали порядок наведет. Хрена с два у африкосов когда-нибудь порядок будет, потому как людоеды дикие - Мумбы Юмбы неотесанные... - Князь осекся, помотал головой, будто отгонял дурные мысли. - Извини, друже Аполлинарий, не могу без содрогания эту наглую рожу видеть - это я про Магистра. Однако на этот раз вот где он у меня был, - Иван Николаевич поднес свой крепкий кулак едва ли не к самому носу Невструева. - Итак, просветил я просвещенного по самые не балуйся. Обрисовал ситуацию и возможные перспективы. Они с Архонтом хоть едва ли не из одного кибуца, но к вопросам принципиального характера Владыка Владык относится крайне принципиально. Короче, через полчаса юноша подрастерял весь свой гонор и внимал моим словам как Моисей откровениям божьим. Сам понимаешь, общий язык нам удалось с ним найти. Так что отпускай американца. Аристарху благодарность от моего имени и жезл мастера в руки - пора юноше отправляться в самостоятельное плавание, не век же куковать за твоей широкой спиной. Ради общего дела пусть пока что побудет при тебе, но жезл непременно вручи. То-то парнишка обрадуется, а ведь совсем недавно...- не закончив начатую мысль, Владыка улетел думами в известные одному ему дали.
Чтобы не мешать, Аполлинарий Митрофанович поднялся и потихоньку покинул кабинет шефа.
***
Как по мановению волшебной палочки относительно спокойная океанская гладь взбугрилась едва ли не до облаков. После того, как огромная водяная гора опала, над поверхностью Охотского моря примерно в сотне миль от южной оконечности Камчатки зависло около сотни стратегических ударных спейсеров. Столь же впечатляющую картину можно было наблюдать в Южной Атлантике у Фарерских островов, в Индийском океане неподалеку от Мадагаскара и в Тихом рядом с островом Святой Пасхи.
Если бы какой любопытный индивид оказался неподалеку, он тут же сообразил, что наблюдает самые, что ни на есть настоящие летающие тарелки в их классическом виде.
Одновременно сотни точно таких же "летающих тарелок" покинули лунные базы и устремились к Земле. Столь впечатляющая демонстрация мощи инопланетянами была немедленно отмечена многими земными обсерваториями, а также астрономами-любителями.
На самом деле никакие инопланетяне не были причастны к созданию могучей космической армады. Эти воистину шедевры человеческой мысли были построены по чертежам, доставшимся людям в наследие от канувших в Лету працивилизаций гиперборейцев и атлантов. Принципы действия некоторых механизмов и узлов означенных машин до сих пор остаются вне понимания даже самых продвинутых ученых, однако данное обстоятельство ни коим образом не мешало отдельным представителям человечества вполне успешно пользоваться маготехнологиями, разработанными десятки тысячелетий тому назад.
Стоит отметить, что при создании и последующей модернизации "тарелок" были также использованы многие современные научные и технические разработки. В частности аппараты были оснащены электронными средствами управления и самым эффективным оружием, созданным на стыке древней магии и современных технологий.
По замыслу Архонта эти корабли строились в качестве флота вторжения в грядущей скоротечной войне с иномирными демонами. Теперь они пригодились для отражения иной, не менее страшной угрозы.
Сразу же после выступления по земным телекоммуникационным каналам командующего флотом инопланетных агрессоров, Владыка Владык собрал всех Великих Князей на виртуальную конференцию. Вполне естественно, что ни один из высших иерархов Земли не согласился принять предложенные пришельцами условия капитуляции. Более того, каждый был готов отстаивать свободу и независимость всеми доступными средствами, вплоть до применения боевых "тарелок", термоядерного оружия и всех прочих достижений человечества подобного рода.
Иван Николаевич Смирнов Великий Князь-координатор всея Руси не особенно выпячивался. Без него хватало горлопанов, готовых вывернуться наизнанку, дабы продемонстрировать присутствующим свою крутость. Он больше наблюдал, нежели говорил, а если говорил, то без показушного патриотического надрыва - исключительно по делу. Великий Князь прекрасно понимал, что хитромудрый и крайне недоверчивый Закария Бен Варнава даже сейчас внимательно наблюдает за всем происходящим и прогоняет ситуацию через свои недюжинные мозги. Поэтому невпопад оброненное слово, или непродуманный жест могут для любого из присутствующих обернуться самыми непредсказуемыми последствиями, вплоть до летального исхода. А способов организовать означенный исход у Архонта предостаточно. Также Иван Николаевич прекрасно осознавал, что Архонт не высунется из своей норы до самого последнего момента, а также то, что данная конференция - всего лишь дебют затеянной им сложной и смертельно опасной игры.
Пока что все было достаточно предсказуемо. Владыка с помощью иномирных магов сделал первый ход, двинув на Землю "злобных инопланетных захватчиков". Теперь Архонт постарается уничтожить или хотя бы отбросить врага за пределы Солнечной системы с помощью боевого космического флота.
Собственно так и случилось. Выслушав все про и контра, Владыка Владык отверг предложение африканских колдунов и независимых алеутских шаманов организовать Большой Круг и уничтожить противника посредством мощных магических заклинаний. Он поддержал предложение Магистра Ордена Просвещенных и Князя всея Руси - кои, вопреки сложившейся традиции, на этот раз выступили вполне согласованно - задействовать против неприятеля имеющиеся в распоряжении земного магического сообщества военно-космические силы. Предполагалось одновременно поднять боевые корабли с поверхности Земли и лунных баз, чтобы нанести удар сразу с двух сторон.
Более осторожные европейцы и австралийцы предлагали для начала произвести полномасштабную разведку с целью выяснения боевого потенциала противника. Однако Архонт не прислушался к их голосам, потонувшим в дружном милитаристском хоре более воинственных коллег.
Итак, в назначенный Верховным Магом Земли срок с глубоко законспирированных подводных баз, а также из мест лунного базирования поднялись могучие корабли, оснащенные безинерционными магическими двигателями и самым мощным оружием и, выйдя в космос, немедленно ударили по врагу.
Поначалу все складывалось более чем удачно. Действуя в паре, двум земным спейсерам удалось через внепространственный канал загнать в недра одного из звездолетов противника мощный термоядерный фугас. Эффект был потрясающий. Гигантский корпус межзвездного скитальца сначала раздулся и лопнул во многих местах. Из многочисленных трещин ударили острые лучи невыносимо яркого света. В завершении они слились в один огромный огненный шар. В результате мощный боевой звездолет вместе со своим экипажем не просто рассыпался на мелкие кусочки, а превратился в облако раскаленного до внутризвездных температур газа.
Второго пришельца удалось сбить с помощью лазера с термоядерной накачкой. Принцип действия подобного оружия ничем не отличается от обычных лазеров, применяемых для сварки и резки металлов, а также при считывании информации с цифровых дисков. Вот только рабочим телом в данном случае служит не кристалл или газ, а специальным образом свернутое пространство, а источником электромагнитного излучения, как несложно догадаться, взрыв водородной бомбы. Как следствие образуется направленный световой импульс, способный в считанные мгновения насквозь проплавить земную кору или разрезать на две части небольшой астероид. Роль астероида в данном случае вполне успешно сыграл один из звездолетов инопланетных завоевателей. Когерентный лазерный луч не просто вспорол ему брюхо, но вызвал внутренние перебои в работе каких-то важных систем. В результате космический корабль буквально рассыпался на мелкие кусочки на глазах у ошарашенных зрителей.
На этом, собственно, успехи землян и закончились. Потеряв два звездолета, флот противника в течение двух минут отошел от Земли примерно на сто тысяч километров и перестроился в практически идеальную сферу диаметром около двух тысяч километров. Затем сфера окуталась синим пламенем и по "летающим тарелкам" землян ударил видимый даже в вакууме луч. Более двух дюжин боевых кораблей в мгновение ока перестали существовать. Нет, они не превратились в облака раскаленного газа, вопреки существующим законам сохранения вещества и энергии, они бесследно выпали из данной реальности.
Перегруппировавшись, земные корабли попытались применить против врага все имеющиеся в их распоряжении средства, однако повторить успех у них не получилось. Потеряв еще десяток тарелок, земляне были вынуждены ретироваться с поля боя и укрыться на лунных базах.
Звездолеты инопланетян тут же вернулись на свои орбиты вокруг планеты, после чего по всем земным телекоммуникационным каналам вновь было передано обращение Великого Владыки Вселенной, Потрясателя Устоев и Констант Харрапи Двести Тридцать Шестого.
***
На этот раз Закария Бен Варнава выглядел заметно подавленным. Приглашенные на виртуальную конференцию региональные владыки и наиболее уважаемые маги смотрелись не лучше. Во всяком случае, оптимизма во взорах и уверенности в речах поубавилось.
Общение происходило традиционно на магидже - давно умершем языке древних атлантов. Знание его являлось обязательным для каждого члена Тайного Общества Земли, поскольку подавляющее большинство вербальных магических формул было адаптировано под этот язык еще задолго до крушения Атлантиды.
Первым взял слово Архонт:
- Уважаемые коллеги и единомышленники, наступил час тяжелых испытаний для всего человечества. Нашу независимость пытаются растоптать, народ ограбить и навязать неприемлемые условия...
"Ага, проняло, - злорадно подумал Великий Князь всея Руси, но ни один мускул не дрогнул на его грустном лице, - теперь хочешь ты этого или не хочешь, тебе придется повести нас супротив злого ворога".
- ... стать рабами - вот что нам предлагают пришельцы, - продолжал тем временем Бен Варнава. - Но я не думаю, что среди нас - Тайных Богов этого мира найдется хотя бы один желающий пойти на службу к новым хозяевам...
На что присутствующие маги кто дружно, а кто вразнобой закричали:
- Пусть не надеются, Владыка!
- Не потерпим!
- Отстоим!
- Не преклоним колен!..
Иван Николаевич выражал недовольство едва ли не громче всех и ничуть не смущался при этом. Тысячелетие жесточайшей конкурентной борьбы, зачастую подковерной, сформировали из него гениального артиста. Еще во времена "Великого Немого" господин Смирнов снялся в нескольких эпизодических ролях, водил дружбу с Бауэром, Гардинным, Чардыниным, Верой Холодной, Утесовым, но впоследствии охладел к киноискусству.
- Следующим выступил, пожалуй, самый старейший из ныне живущих на земле людей - чернокожий колдун М"бого-М"бого. Сколько ему лет, вряд ли знал он сам. По слухам, М"бого-М"бого был знаком с легендарным Гильгамешем, затем в образе разного рода божеств принимал самое активное участие в жизни многих народов. Магическую силу черпал от обреченных на муки жертв, но сам не жаловал палаческое ремесло, препоручал это дело своим жрецам. В наше время осел где-то в Центральной Африке, судя по экстравагантному поведению, страдает от хронического маниакального синдрома.
- Демоны, пришли демоны! - дурным голосом заблажил колдун, при этом он умудрялся закатывать глаза таким образом, что оставались одни белки. - Вижу, вижу!.. ужас, разрушения, сера горящая льется с небес, и демоны... всюду... всюду одни демоны...
- Э... гмм... брат М"бого-М"бого, - прервал не в меру экзальтированного колдуна Архонт, - если у тебя нет конкретных предложений насчет того, как нам избавиться от демонов, помолчи, пожалуйста.
Брат М"бого-М"бого может быть и страдал какими-то отклонениями психики, но дураком при этом не был. Почувствовав легкое недовольство в голосе Верховного, тут же заткнулся.
- Прошу прощения, господа! - тряхнув косицами, подал голос Владыка Поднебесной и Монголии Эрдей. Он родился во времена славных походов чингисидов на Китай, Среднюю Азию и Европу и был живым свидетелем становления, расцвета и, в конечном итоге, развала Золотой Орды. Тесно общался с русским Владыкой, частенько гостил в его подмосковной резиденции, любил баню, водку и русских красавиц. Отличался спокойным и рассудительным характером. - Как гласит одна известная пословица: "Много говорит тот, кому делать нечего", поэтому я постараюсь быть краток. Земле угрожает страшный враг и наша с вами задача уничтожить его, не прогнать, а именно уничтожить, чтобы другим неповадно было. Я говорю: Большой Круг, как уже предлагали на прошлом заседании наши северные и черные братья.
- Хорошо, - кивнул головой Архонт, - я согласен использовать против пришельцев Большой Круг. А теперь нам необходимо решить, кто из присутствующих достоин взвалить на свои плечи тяжкое бремя Повелителя Круга.
"Вот же тварь трусливая! - подумал Иван Николаевич. - Даже теперь пытается увильнуть от своих прямых обязанностей. Привык подлюга жар чужими руками загребать, теперь ищет дурака".
В следующий момент, неожиданно выступил Магистр Ордена Просвещенных:
- Ваша милость, среди нас есть лишь один достойный - это вы. Мы всего лишь жалкие черви, копошащиеся в тени вашего величия, поэтому только вам и никому другому...
"Молодец, Аристарх, - злорадно ухмыльнулся Князь всея Руси, стараясь, чтобы Архонт и его приспешники не заметили радостной мины на его физиономии, - вовремя стреножил орденского эмиссара. Теперь и у Магистра появился ба-альшой интерес подставить Владыку Владык".
Поскольку Магистр традиционно считался человеком Архонта, ни у кого из присутствующих не возникло ни малейшего сомнения в том, что все происходящее является волеизъявлением Первомага. Как следствие, народ тут же поспешил активно поддержать означенное мнение. Лишь Владыка Гавайев, коему было поручено лично Архонтом указать совсем на другую кандидатуру, замер в ступоре и непонимающе пялился на верховного босса.
Что же касается самого Архонта, на него было жалко смотреть. Несложно догадаться, что доверие, оказанное коллегами, как ржавым тупым серпом прошлось по его кадыкастому горлу. Пожалуй, впервые за долгие годы человека так подставили. При всей своей изворотливости Закария Бен Варнава никогда не был выдающимся магом, к тому же, как уже неоднократно упоминалось, он был патологическим трусом. Теперь ему предстояло тяжелейшее испытание встать в центр Большого Круга, прокачать через себя всю Силу, накопленную магами Земли, и направить ее в виде мощного заклинания на окруживший Землю боевой флот пришельцев. Казалось бы, все просто, задачка по силам любому мастеру, но Бен Варнава перепугался не на шутку.
Однако, будучи "припертым к стенке", Первомаг довольно быстро пришел в себя. Мгновенно прокачал ситуацию через свои гениальные мозги, сделал кое-какие выводы, заодно придумал, что он сделает с этим недалеким выскочкой Магистром Ордена Просвещенных и еще парой-тройкой поддержавших его горлопанов.
- Благодарю, уважаемых коллег за честь, мне оказанную, - Архонт старался изо всех сил, чтобы его голос не дрожал. У него это не очень получалось.
"Боже праведный, - продолжал размышлять Иван Николаевич, - и этот жалкий трусливый человечишка на протяжении многих веков фактически являлся Верховным Божеством Земли. Да как же при такой тонкой нервной организации этот слизняк собрался объявить войну всему Межмирью? Или не собирался? - Вот тут Великого Князя наконец-то озарило: - А ведь точно, не собирался! Хотел устроить ядерный шантаж с целью установления земной гегемонии. Не мудрено, на Земле данная схема отлично работает. Вот только Межмирье - не Земля и тамошних магов так просто ядерной дубинкой не запугаешь. Удивительно, но всего несколько месяцев тому назад я вполне одобрял и всемерно поддерживал его концепцию "Превентивного удара". Черт побери! Какую же глупость мы чуть было не совершили!"
- В таком случае, господа иерархи, я закрываю заседание, - уже совсем бодрым голосом объявил Архонт, несмотря на патологическую трусость, этот человек умел держать удары судьбы и, приняв единожды решение, шел к цели до конца. - Прошу оповестить всех магов ваших епархий, чтобы в течение часа были готовы к созданию Большого Круга.
Перенесшись из виртуального тела в свое настоящее, Великий Князь первым делом грохнулся в кресло - сидеть в присутствии Архонта категорически запрещалось. Накатил в граненый стакан из стоявшей на столе бутылки двести граммов сорокоградусной и залпом выпил. Обычной водочной горечи не почувствовал, лишь тепло, разлившееся по желудку, свидетельствовало о том, что он махнул не простой воды. Хотел повторить, но передумал. Откинувшись на мягкую спинку, неожиданно для себя начал рассуждать вслух:
- А может быть, покаяться. Так, мол, и так, Владыка, виноват перед тобой и всем Братством. Поймет? Простит?.. - И после минутного размышления сам же ответил на свой вопрос: - Не поймет и уж тем более не простит... Значит, придется идти до конца. - Приняв окончательное решение, Иван Николаевич надавил одну из кнопок на пульте селекторной связи и коротко бросил в микрофон: - Аполлинаша, зайди ко мне, есть кое-какие новости.
***
Чтобы максимально сосредоточиться и очистить дух Владыка Владык удалился в одну из отдаленных пещер своей резиденции. Убедившись, что суетные мысли окружавших его людей не создают помех в Астрале, Закария Бен Варнава уселся в позе лотоса прямо на ледяной пол. Через четверть часа на него обрушится могучий поток энергии, способный в мгновение ока вскипятить Средиземное море, растопить льды Гренландии или существенным образом повлиять на траекторию движения Луны вокруг Земли.
Однако подобные безумства не входили в планы Архонта. Перед ним стояла единственная задача избавить Землю и ее жителей от страшной беды, нежданно-негаданно на них обрушившейся. Отведенный инопланетянами срок истекал через десять часов, после этого, они обещали провести полномасштабное вторжение на планету с целью ее оккупации.
Погрузившись в астральные эмпиреи, Бен Варнава еще раз придирчиво осмотрел свои энергетические оболочки, шугнул стаю энергетических вампиров, норовивших присосаться к его мощной ауре и, наконец, развернул плетение, именуемое "Сферой Абсолюта Эмарга". Самым тщательнейшим образом проверил каждый базовый элемент сложного комплексного заклинания.
При этом он с грустью подумал: "Вот так бывает: чародей по имени Эмарг, создавший магическую формулу, жил задолго до того как маги Гипербореи уничтожили друг друга в клановых войнах, а Атлантида ушла под воду. Тем не менее, имя его живет и поныне. А что останется после меня? Что я такого сделал, чтобы обо мне вспоминали, спустя многие тысячелетия?". Подобные мысли в последнее время отчего-то стали частенько посещать Архонта. А когда ему все-таки удавалось забыться в кратком беспокойном сне страдающего хронической бессонницей человека, являлась кошмарная череда призраков, тех, кого он когда-то предал, убил либо собственноручно, либо руками наймитов, либо вынудил совершить самоубийство. Даже те, кого в соответствии с его далеко идущими планами сожгли в печах Дахау, Освенцима и Бухенвальда или замучили в сталинских лагерях, приходили к нему безликой массой и молча с укором пялились на него миллионами невидящих глаз.
Еще с юношеской поры Бен Варнава считал совесть ненужным атавистическим придатком и всю свою жизнь полагал, что таковой у него нет и никогда не было. Совесть, жалость к другим людям, сопереживание - романтический бред, придуманный сентиментальными натурами. На самом деле существуют инстинкты, данные человеческому существу от природы, и трезвый холодный расчет, как признак его разумности. Все прочее - показушная мишура, посредством которой люди пытаются прикрыть от посторонних взглядов и оправдать в собственных глазах присущие им недостатки.
На протяжении тысячелетий он оттачивал свой ум до бритвенной остроты. Так повелевал величайший в мире мотивирующий фактор - инстинкт самосохранения. Благодаря вечному неугасающему гипертрофированному страху, обыкновенный мальчишка сын нищего рыбака стал равным Богу и Первым по своей значимости человеком в этом мире. О, с каким бы удовольствием он сейчас воскресил всех этих надменных императоров, королей и царьков, с сандалий которых ему когда-то приходилось слизывать пыль в самом прямом смысле. К сожалению, прошлого не воротишь и мертвому не отомстишь за свой вынужденный позор. Но есть живые, коих можно с легкой душой втаптывать в грязь или возвышать едва ли не до своего уровня. О, это упоительное слово "ВЛАСТЬ"!
Но теперь даже безграничная власть перестала быть для него вдохновляющим фактором. Остались лишь пустота в душе и маниакальная идея подчинить своей воле загадочное Межмирье о котором скупо упоминается в немногочисленных документальных источниках, сохранившихся с легендарных времен Гипербореи и Атлантиды.
Первомаг панически боялся очередного нашествия пришельцев из параллельных миров, поэтому придумал и воплотил в жизнь, разумеется, с помощью других магов, технологический путь развития человеческой цивилизации, поскольку хроническая нехватка магической эманации препятствовала всемерному распространению магии. По сути, со времени атлантов и гиперборейцев чародейство не только не продвинулось ни на йоту, оно во многом утеряло былую мощь. Используя какое-нибудь заклинание, доставшееся в наследство от древних цивилизаций, современные маги не способны понять его структуру, а попытки создания новых комплексных плетений на основе имеющихся базовых заклинания очень редко заканчиваются удачей, чаще гибелью смельчака.
И вот теперь откуда ни возьмись, появляется опасный враг, способный свести все его старания насмарку. Нет, этого нельзя допустить, и он - Закария Бен Варнава этого не допустит. Все, кончилось время бояться, наступило время действовать. И ни один враг, ставший на его пути, живым не уйдет. Будь то иномиряне со своей продвинутой магией, инопланетяне со своими могучими кораблями, работающими вообще непонятно по какому принципу, или тайные недруги из среды завистников, алчущих избавиться от него с тем, чтобы начать очередную грызню за власть.
Осознав, что вместо того, чтобы успокоиться, начинает заводиться, Владыка Владык постарался выбросить из головы все лишнее. Он еще раз бегло осмотрел заранее заготовленную "Сферу Абсолюта Эмарга" и, не обнаружив ни единого изъяна, наконец немного успокоился.
Как известно, опытный маг способен контролировать ход времени в Астрале: ускорять так что годы пролетят в одно мгновение, либо замедлять так, что мгновения растянутся на целые годы. Архонт воспользовался данной возможностью, чтобы немного потянуть время. Было бы глупо надеяться, что все само собой рассосется и могучий флот какой-то там Вечной Звездной Империи растает как утренний туман под жаркими лучами восходящего дневного светила, но так уж устроено большинство людей - если не удается избежать неприятных моментов, их, по возможности, стараются оттянуть.
Наконец он все-таки собрался с духом и, не выходя из Астрала, послал "Зов" всем магам Земли, а через мгновение на него обрушился всесокрушающий синхронизированный до наносекунд поток энергии. Архонту оставалось всего лишь принять ее и влить всю без остатка в уже активированное заклинание.
На протяжении ста пятидесяти веков со времени гибели Атлантиды ни один человек не управлял столь мощным потоком Силы. Вечно гнетущий страх как-то неожиданно покинул Закария. Переполнившая его Сила из холодной ледяной пещеры буквально вынесла его сознание и вознесла над планетой, превращая на какое-то время во всемогущего Демиурга. Он как бы вырос до размеров Земли и без каких-либо эмоций посмотрел на маленький голубой шарик и вращавшиеся вокруг него микроскопические песчинки звездного флота Чужих. Мысленно усмехнулся - все-таки что-то человеческое в нем сохранилось - и небрежно протянул "огромную руку" к бросившимся врассыпную будто стайка пескарей, почувствовавших приближение голодной щуки, кораблям.
***
- Превосходно! Грандиозно! Великолепно! Не ожидал, что такая мощь может подчиняться воле слабого человека... - Выпав из Астрала, Великий Князь всея Руси, казалось, был готов сыпать эпитетами бесконечно, затем, немного придя в себя, обратился к стоящему рядом с его креслом Митрофанычу: - Аполлинаша, надеюсь, наши спецы сделали все как положено.
- Не изволь беспокоиться, ваша милость, - вытянувшись по стойке "смирно", ответствовал бывший суворовец бывшему суворовцу. - Все в полном ажуре. Берлогу Архонта удалось обнаружить. Аристарх скоро будет на месте. Бен Варнава будет приходить в себя не меньше суток, надеюсь, парнишка с поставленной задачей справится.
- И где же прятался наш ненаглядный Архонт?
- Там, где мы даже предположить не могли...- Аполлинарий Митрофанович сделал интригующую паузу.
- Не томи, Аполлинаша! Разгневаюсь!
- В Антарктиде. Как тебе такая новость, Владыка?
- Поразительно! - недоуменно выпучил глаза Великий Князь, затем покачал головой и с улыбкой произнес: - Вот теперь я понял, мой друг, для чего понадобилось создавать Аненербе, и какое наследие гиперборейцев они там искали. Не удивлюсь, если в окружении Архонта обнаружатся Зиверс, Хирт, Хильшер, а может быть, и сам Гиммлер... Значит Аристарха послали... А более радикальным способом по варианту "Б" проблему не пытались решить?
- Невозможно, Князь, - уверенно ответил Невструев, - Трехкилометровый ледяной панцирь не растопила бы даже пятидесяти мегатонная "Кузькина мать", а направить бомбу в резиденцию Архонта по внепространственным каналам мы не смогли по ряду причин: во-первых...
- Ладно, можешь не уточнять, - махнул рукой Великий Князь, - на его месте я также постарался бы всячески воспрепятствовать любым проискам со стороны конкурентов. К тому же Фридрих Хильшер всегда отличался особым талантом в вопросах безопасности. А теперь, поподробнее о Савушкине.
- Да тут и рассказывать особенно нечего. Как только засекли местоположение интересующего нас лица и прогнали ситуацию через "Умника", мною было принято решение действовать по варианту "А". Парня тут же перебросили телепортом на борт нашей леталки, находящейся ближе всех прочих от резиденции Архонта. По нашим данным Аристарх уже десантировался в море Уэдделла в двадцати верстах от берега и в течение часа будет на месте.
- Хорошо, - одобрительно кивнул головой Владыка. - Пока свободен. О ходе операции каждые полчаса докладываешь мне лично. А я покамест отдохну - никогда не думал, Аполлинаша, что Большой Круг может так вымотать человека. Надеюсь, наши друзья шедды не пострадали.
- В последний момент перед тем, как захлопнулась ловушка, Маг увел все корабли обратно в их мир, а вместо флота подбросил туда эквивалентную массу вещества. Пара оставленных им астероидов создала весьма реальную иллюзию гибели всего "вражеского флота". Фейерверк вышел весьма впечатляющий. Как отдохнешь, Владыка, сможешь убедиться собственными глазами - соответствующая запись у нас имеется.
Глава 13
Бу-бу-бу-ррр. Незнакомый звук, вроде бы как от работающего механизма - первое, что я услышал, придя в сознание. И тут же очень сильно пожалел - лучше бы так и оставался в отключке. Во всем теле жутчайшая боль, как будто меня долго и усердно пинали ногами, а в завершение пару раз подняли и отпустили. Чтобы восстановиться, попытался перевести организм на магический метаболизм - не вышло. Странно, обычно это у меня получается на уровне рефлексов.
Хорошо, не выходит колдовством, попробуем естеством. Сосредоточившись на терзающей мою плоть боли, постарался максимально сродниться с ней, принять ее как близкого друга, как собственного ребенка - так учил меня один монах из Шаолиня. Сказать, что это было приятно - покривить душой. Меня как будто еще раз отметелили так, что я едва не лишился чувств. Слава богу, пронесло, и мне удалось сохранить ясность ума. Следующим этапом - по совету все того же буддийского мудреца - было "просветление духа", точнее полное отстранение моего "Я" от терзавшей телесную оболочку боли. "Представь себя отцом, - наставлял он, - который отправляет любимого сына в дальнюю дорогу. Ему больно, оттого, что он возможно никогда не увидит родное чадо, но он горд - сын стал взрослым и теперь способен сам выбирать свой путь в жизни. Так выпроводи, как тот отец, свою боль из тела и закрой навсегда перед ней двери, пусть убирается восвояси".
Именно так я и поступил. Не сказать, что все неприятные ощущения вдруг разом пропали. Однако невыносимая боль все же отступила. Во всяком случае, мой мозг наконец-то получил возможность адекватно воспринимать и оценивать информацию, поступающую от органов чувств.
Вне всякого сомнения, в настоящий момент я пребываю в горизонтальном положении на какой-то жесткой поверхности. Откуда-то доносится равномерный рокот и буханье. Каких-либо иных посторонних звуков не отмечается.
Следующим актом моего воскрешения было открытие глаз. С величайшим трудом удалось разлепить веки. Ага, все понятно. Я нахожусь в ограниченном пространстве размером примерно два на три метра. Стены неприятного грязно-салатного цвета. Массивная стальная дверь без глазка и ручек. От голого бетонного пола до побеленного известью потолка где-то четыре метра, отчего помещение кажется значительно меньше, нежели на самом деле. Вряд ли какому-нибудь несчастному, страдающему клаустрофобией, здесь понравилось бы. Мне также здесь не особо нравилось, хоть выбирать на данный момент не приходится.
С трудом присел на своем лежаке, коснувшись голыми ступнями холодного пола. Я практически в неглиже, только эластичные плавки черного цвета служат мне своеобразным фиговым листочком. Признаться, вопрос одежды меня сейчас волновал меньше всего, здесь не холодно - не замерзну. Поэтому продолжил осмотр помещения, в котором оказался каким-то неведомым для себя образом.
Камера (вне всякого сомнения, я находился именно в тюремной камере, а не в больничной палате или еще каком ином заведении) была освещена достаточно ярко и, слава богу, здесь ничем не пахло. Обладая повышенной чувствительностью, я всегда страдал из-за неприятных запахов. Даже понижение обонятельного порога с помощью магических методов мало помогало, поскольку мои страдания перемещались на подсознательный уровень, а именно: мысль о том, что вонь, которую я только что ощущал собственным носом, никуда не делась, а продолжает витать вокруг, мягко говоря, нервировала мою излишне эмоциональную натуру. В углу, расположенном ближе к двери, стоял унитаз. Сливной бачок отсутствовал, вместо него большая синяя клавиша с надписью по-английски "washout". В другом углу умывальник с краном и стальной эмалированной раковиной. Более ничего примечательного я не заметил.
Поднявшись на ноги, медленно-медленно, будто тяжелобольной прошествовал к умывальнику. Вопреки моим опасениям вода оказалась чистой, холодной и очень вкусной, субъективно даже слегка сладковатой, как в горных реках, питаемых тающими ледниками.
"Тающими ледниками?!" - последняя мысль, сверкнув будто молния, буквально высветила все его содержимое моей памяти, и в тот же момент на меня обрушился бурный поток воспоминаний, а вместе с ними не менее бурный эмоциональный вал.
Черт! Черт! Черт! Меня захватили! Спеленали как малолетку, попытавшегося совершить кражу из супермаркета. Стыд мне и позор! Боже мой, я же не выполнил задание, подвел Учителя, Великого Князя! Как же жить дальше?
Откровенно говоря, первой моей мыслью было тут же на месте наложить на себя руки. Как любит говаривать уважаемый мною Аполлинарий Митрофанович: "Мертвые сраму не имут". Так вот, мне вдруг нестерпимо захотелось стать мертвецом, чтобы не умереть со стыда за плохо проделанную работу. Несколько сумбурно, но описать как-то иначе обуревавшие меня чувства я не был в состоянии, во всяком случае, в данный момент.
Однако сомнительный соблазн уйти от ответственности самым элементарным способом очень скоро смыла волна злости на себя.
Что это ты, Аристарх Савушкин так вдруг лапки опустил, вот-вот разрыдаешься, себя любимого жалеючи?! А кто недавно получил жезл и кольцо мага? А кого с окончанием обучения торжественно поздравил сам Его Святейшество Великий Князь Иван Николаевич Смирнов? А твой любимый Учитель, милейший Аполлинарий Митрофанович - вряд ли ему будет приятно узнать о столь бесславной кончине ученика.
Все яснее ясного, мне следует обратиться к моим магическим способностям и никакие стены в мире не смогут удержать молодого мастера Общей Магии. Насчет мастера, это я о себе. Черт побери, все-таки приятно осознавать себя дипломированным чародеем.
Как результат, суицидальные настроения тут же сменила восторженная эйфория. Сейчас я покажу своим тюремщикам, где раки зимуют, и почем фунт лиха. Вот настроюсь, да как жахну по двери, ну хотя бы "Кулаком гиганта" или "Молотом Мерлина". А потом пойду разыщу Архонта и вызову на честную дуэль. Не, на честную дуэль не вызову - благородство на войне роскошь недопустимая - измельчу в фарш исподтишка или испепелю огненным шаром.
Опершись на ванну, выпрямился и всем своим естеством устремился к сокрытой внутри меня Силе, которую в настоящий момент я по какой-то причине не ощущал. В результате полный и сокрушительный облом. Ни малейшей искорки магии, ни грана той могучей энергии, которой я привык оперировать на подсознательном уровне.
Сказать, что я испугался - ничего не сказать. Перспектива навсегда лишиться магических способностей едва не отправила меня в очередной нокаут. И все-таки я не впал в спасительное беспамятство. Не помню, как на негнущихся ногах доковылял до лежака, и, грохнувшись на его жесткую поверхность, впал в состояние прострации. События последних дней и часов замельтешили перед моим внутренним взором как на экране качественного 3D монитора.
Дверь в квартиру Андрея Шатуна, как обычно оказалась не заперта. Я без всякого стеснения распахнул ее и из общего коридора, прекрасно освещенного льющимися из широких окон золотыми лучами заходящего солнца, ступил в уютный сумрак прихожей.
- ...уверяю вас, девчата, - до моего слуха донесся голос Андрея, похоже, бывший десантник рассказывал гостям одну из своих забавных баек, - все эти модные кутюрье - неисправимые педики. Поэтому им не нужна женщина, а банальная ходячая вешалка, чтоб товар, значит, лицом и все висело. Скажу вам по секрету, ни один нормальный мужик не польстится на вышагивающую по подиуму плоскогрудую тонконогую фифу ростом под сто девяносто. Удел этих, с позволения сказать дам, купаться в лучах проходящей славы и томиться от одиночества, после того как все о них забудут. Поэтому предлагаю поднять бокал за настоящих женщин, истинных русских красавиц, коих я имею честь принимать в своей холостяцкой берлоге.
- Луский зенсина колосо! - поддержал Андрюху господин Лю - стажер из Поднебесной, коего временно попросили заменить Шатуна в принадлежавшем бывшему афганцу оздоровительном центре.
- За красавиц! - это уже Ивэн сказал свое веское слово.
Не сомневаюсь, что Таня или Варя уже положили глаз на этого сердцееда. Удивительно, вроде бы не Ален Делон, скорее - Бельмондо, а женщины так и липнут к нему, будто мухи на мед. Впрочем, я ему ничуть не завидую, поскольку на отсутствие внимания со стороны слабого пола не жалуюсь.
Выпить не успели - Шатун меня почувствовал и радостно заблажил:
- Подождите немного, дорогие друзья! У нас еще один гость. Аристарх пожаловал. Танечка, рекомендую обратить на него самое пристальное внимание: молод, сложен как Аполлон Бельведерский, обеспечен, но самое главное - не женат.
Понятненько, расклад обозначился. Верный своей китайской супруге и заветам великого Конфуция господин Лю в охоте на дам не участвовал. Варвара, наверняка во всю флиртует с Ивэном, который отвечает ей взаимностью. Андрей в соответствии с древней традицией: "не спи, с кем работаешь, не работай, с кем спишь" вероятные знаки внимания особого рода со стороны Татьяны всячески игнорировал. Ну что же, Танечку я пару раз видел. Деваха классная, таких на улице не каждый день встретишь и даже по телику нечасто показывают. Спасибо друг за столь шикарный подарок. Постараюсь не упустить своего шанса, а там чем черт не шутит. Теперь я мастер и вполне могу самостоятельно планировать свою жизнь. Однако, если вдуматься, данный тезис, можно считать ошибочным - все мы под Владыкой ходим, и в его воле распорядиться судьбой всякого подвластного ему мага и не только мага, но и обычного смертного, проживающего в его епархии.
Все оказалось в полном соответствии с моими предположениями. Варвара и Ивэн были оченно сильно увлечены друг другом. Танюша хоть и не скучала, но было заметно, что присутствующие мужчины не воспринимают ее как объект сексуального домогательства. Забегая вперед, скажу, что с моим приходом ситуация поменялась самым приятным для девушки образом.
Вручив цветы и купленную по случаю в антикварном магазине страшно дорогую саблю, принадлежавшую, согласно клятвенным заверениям продавца аж самому генералу Скобелеву. Я потом проверил по доступным каналам. Сабля действительно в свое время принадлежала русскому генералу, но не Скобелеву Михаилу Дмитриевичу, а Александру Борисовичу Вревскому. Так или иначе, сабля в позолоченных ножнах и с золотой насечкой произвела вполне ожидаемый фурор. Андрей был весьма благодарен за столь необычный подарок, а Ивэн, выйдя в соседнюю комнату, продемонстрировал публике, на что способна хорошая сталь в руках мастера. К потере дивана и пары стульев, Шатун отнесся философски - Бог дал, Бог взял и рукоплескал мастерству иномирянина вместе со всеми. Господин Лю также пожелал показать парочку фехтовальных приемов, но, хозяин этого не допустил, корректно соблазнив гостя предложением присовокупить к выпитому еще по граммульке.
Затем мне, как водится, накатили штрафную, мы выпили одновременно за здоровье именинника и за наших прекрасных дам. Следом выпили за новоиспеченного мастера, то есть меня. Девушки не совсем поняли смысл витиеватого тоста Ивэна, но с энтузиазмом меня поздравили, расцеловав одновременно в обе щеки. Потом во всю веселились. Танцевали до упаду. Пели под гитару. Шутили, травили анекдоты, болтали о разных пустяках. Выпячивали грудь перед взволнованными девушками, если речь заходила о загадочных и страшных пришельцах, мол, мы ль не богатыри и нам ли бояться каких-то там монстров. И, конечно же, выпивали под настроение.
В конечном итоге, я проснулся в половине шестого утра в объятиях красавицы Татьяны в одной из спален огромной квартиры Шатуна. Был хоть изрядно измотан, но весьма доволен - либидо Танечки оказалось под стать моему. И пусть меня побьют камнями все окрестные ловеласы, если моя подруга не получила полного и глубокого удовлетворения.
Вообще-то "проснулся" не совсем верно сказано. Меня буквально взял за шкирку и выволок из объятий Морфея звонок мобильного телефона. Митрофаныч срочно потребовал, чтобы я приехал в резиденцию Великого Князя и предстал пред его ясные очи. По привычке грозился самыми ужасными карами, если я не сделаю этого в течение ближайших полутора часов.
Поцеловал на прощание крепко спящую Татьяну, привел себя в относительный порядок и, выпив наскоро чашечку крепкого кофе, тихонько, чтобы не разбудить хозяина и гостей покинул гостеприимную квартиру.
Учитель встретил меня хмурым кивком головы и, указав рукой на стоявший в углу выделенного в его распоряжение Великим Князем персонального кабинета диван, пробурчал негромко:
- Привет, гуляка! Присаживайся покамест и жди. Через два часа Архонт собирает иерархов.
- А я-то здесь при чем? - позволил себе дерзость я - все-таки не какой-нибудь ученик, а мастер.
На что Аполлинарий Митрофанович посмотрел на меня своими небольшими, но очень пронзительными глазками, ну вылитый артист Леонов и хрипловатым леоновским голосом сказал:
- Ты мне не дерзи, вьюнош! Сопли еще под носом не просохли, а оне ужо оперились, самостоятельные растуды их!.. Короче, сиди и жди!
- Вообще-то я так, для консультации спросил, - пришлось смущенно потупить глазки и даже покраснеть как бы от стыда. - Для расширения, так сказать, кругозора.
- Ладно, - сменил гнев на милость Митрофаныч, - расширяй, но молча. Главное будь готов отправиться на задание, часа через два-три, может быть и раньше.
- И куда же на этот раз меня пошлют? - вопреки настоятельной просьбе занятого Учителя не беспокоить его, я все-таки не удержался от вопроса.
- Куда-куда? За кудыкину гору, - попытался отмахнуться от меня Митрофаныч, но все-таки снизошел до ответа: - Сам пока не знаю, Аристарх, данных маловато. Однако, думаю, скоро определимся. Гордись, паря, пойдешь самого Архонта валить.
То, что на этот раз моей целью станет Владыка Владык, новостью для меня не стало. Предварительный инструктаж и кучу напутственных советов я уже получил от самого Великого Князя.
В развернутой форме без лишних эмоций и пафоса тот обрисовал текущую политическую ситуацию и то, какую угрозу для нашего мира и ее обитателей представляет само существование Закария Бен Варнавы, действующего Архонта Земли. В принципе, все, что он сказал, не было для меня каким-то великим откровением, но то, как он это сказал и с какой поразительной яркостью описал, что ждет наш мир в случае широкомасштабного военного конфликта с Межмирьем, меня здорово напугало. Проняло, так проняло до холодного пота по всей спине и колик в желудке. К тому же, незадолго до беседы с Великим Князем Ивэн поведал о тамошних архангелах и серафимах, следящих за порядком в этом самом Межмирье, и потенциальных возможностях этого воинства.
Доверительную беседу Князь закончил следующими словами:
- Архонт не оставил нам выбора, мой дорогой Аристарх. Для того чтобы вычислить местоположение этого патологического труса нам пришлось и еще придется изрядно попотеть, но я более чем уверен, очень скоро мы это узнаем. И тогда мы наконец-то сможем его уничтожить. Предполагается для этой цели задействовать мощную бомбу, чтобы одним махом и Архонта и все его ближайшее окружение. Но наши прорицатели, а также "Умник" склоняются к тому, что его логово будет недоступно для бомбардировки, поэтому, как вариант "А" мы рассматриваем отправку мага-ликвидатора. Короче, Аристарх, Митрофаныч предложил твою кандидатуру. Конечно, мы никого не неволим, ты вправе отказаться, и тебе за это ничего не будет. Человек, идущий на такое дело, не должен испытывать ни малейших сомнений в собственной правоте, ни страха, ни угрызений совести. Поэтому, юноша, подумай и реши все для себя сам. Окончательный ответ сообщишь своему учителю.
Засим мы расстались, а через час, крепко обмозговав означенное предложение, я сообщил Митрофанычу, что согласен. Нет, я ничуть не сомневался в правоте Владыки, и перспектива убийства Архонта не тревожила мою совесть. Я решал, справлюсь ли с поставленной задачей, не подведу ли тех, кому обязан всем, что умею и имею, и за кого с радостью пошел бы не только на любые муки, но и на смерть.
Уютное кресло легкое поскрипывание пера (Учитель до сих пор предпочитал изливать свои мысли на бумагу посредством гусиных перьев - ретроград замшелый) подействовали убаюкивающее. К тому же сказалась бессонная ночь. Короче, в ожидании дальнейших распоряжений я банально уснул. Вообще-то, основательно прокачать свой организм адреналином и прочими гормонами, чтобы привести его в порядок, я мог в любой момент, но все-таки не стал этого делать - такой прокач чреват большим расходом жизненной энергии и колоссальным стрессом, а силы, как я понимаю, мне еще пригодятся в самом ближайшем будущем.
- Аристарх, очнись! Пропустишь самое интересное, - громкий голос Митрофаныча привел меня в чувства. Кажется, я умудрился проспать пару часов, даже сон приснился какой-то. К сожалению, Учитель своим криком обломал весь кайф, и теперь, как я ни старался, не мог вспомнить, что такого приятного было в этом моем сне.
Выскочил как ошпаренный из кресла и начал недоуменно озираться по сторонам. Наконец до моего сознания дошла причина переполоха. В кабинете присутствовали Учитель и парочка парней из аналитического отдела. Ребята разложили на столе какую-то аппаратуру. Из всего разнообразия опутанных проводами ящичков мне были знакомы лишь ноутбук, лазерный принтер куча клавиатур и мышек и штук пять жидкокристаллических мониторов. Все трое буквально впились взглядами в огромный плазменный экран трехмерного телевизора, в обычное время скрытого за раздвижными панелями, чтобы не отвлекал Митрофаныча своей глубокой чернотой.
- Здорово мужики! - поприветствовал я аналитиков.
- Здоров, мастер новоиспеченный! - дружно ответили те. - Наши тебе поздравления, коллега.
- Почто кипешь? - поинтересовался я.
- Смотри, Аристарх, - Учитель указал рукой на экран.
Вообще-то, я уже и сам сообразил, что тут вызывает столь бурный интерес, и повернулся лицом к плазменной панели. На первый взгляд ничего особенного. Усыпанная яркими звездами темная пропасть, кусочек слепящего, но не затмевающего звезды солнца в нижнем левом углу, а в центре земной шар.
- А чего тут смотреть-то? Типа Земля в иллюминаторе, типа видна, - попытался схохмить я.
Но Учитель зло зыркнул на меня и прошипел:
- Пасть закрой и наблюдай! Сейчас начнется.
Вот тут-то до меня, наконец, дошел смысл одного сакрального выражения: "Учителя бывшими не бывают". Я прикусил язык и замер в ожидании того, что должно вот-вот начаться.
Тем временем висящий в пустоте глобус стал потихоньку приближаться. Теперь можно было явственно различить вращающиеся вокруг него по разным орбитам корабли "инопланетных захватчиков".
- Синтезированная картинка на основе данных, полученных со спутников и наземных станций наблюдения, - с гордостью сказал один из аналитиков, будто эту самую "картинку" нарисовал лично он.
- Не отвлекайся, коллега! - одернул его второй, по всей видимости, старший в их группе. Вот она оборотная сторона власти сегодня бухаешь с человеком, задушевные разговоры разговариваешь, а завтра, как в той песенке: "The sergeant calls: stand up and fight" . Поэтому я никогда не рвался в начальники, но и подчиняться всяким дуболомам желания не возникает. Яркая индивидуальная личность, склонная к авантюрам, напорист, амбициозен, самолюбив - вот так меня охарактеризовал Учитель в случайно подсмотренном мной досье, как-то ненароком забытом им на рабочем столе.
Когда голубовато-белесоватый шар занял практически всю поверхность экрана, что-то неуловимо поменялось вокруг. Как будто на голову надели железный обруч и начали сжимать с помощью хитроумного винта. Вслед за этим из обоих полюсов Земли ударили два золотистых фонтана. Бьющая из недр планеты субстанция начала очень быстро растекаться от полюсов к экватору по верхней границе атмосферы, накрывая собой северное и южное полушария. Примерно через пять минут оба полога сомкнулись на нулевой параллели, заключив Землю в прозрачный золотистый кокон.
- "Сфера Абсолюта Эмарга", - еле слышно прошептал все тот же неугомонный аналитик, - читал о ней, но даже не мечтал, что когда-нибудь увижу воочию.
- Все, приступаем к обработке данных, - скомандовал начальник.
- Давайте, сынки, не подведите! - Таким возбужденным, Митрофаныча я видел, пожалуй, в первый раз. И не мудрено - на кон поставлена не только его честь, но и сама жизнь и не только его.
Парни тут же уставились в экраны мониторов, на которых заплясали какие-то графики, цифры, диаграммы, картинки и начали периодически обмениваться непостижимыми для моего понимания комментариями. Загудел принтер и начал выбрасывать из своего чрева листок за листком. Один из аналитиков принялся бегло просматривать распечатки, другой со скоростью метеора застучал пальцами по клавиатуре компьютера.
Пока суд да дело, Земля на экране вновь начала удаляться. Теперь было хорошо видно, как корабли шеддов в панике срываются со своих орбит и, наращивая скорость, пытаются уйти как можно дальше от планеты. Однако сделать им этого не удалось. Окутывавшая Землю золотистая сфера сначала скачкообразно увеличилась в объеме раз в пять, затем также скачкообразно переместилась, заключив внутрь себя все бегущие прочь корабли пришельцев. И в конечном итоге начала сжиматься, сбивая флот отважных пиратов в одну огромную кучу.
Как всякий маг я имею представление о том, что такое "Сфера Абсолюта Эмарга" и даже сам могу пользоваться этим крайне сложным заклинанием, составленным из более чем сотни базовых формул. Поэтому прекрасно понимал, чем все закончится и что станет с огромным пиратским флотом. Откровенно говоря, волосы на моей голове начали подниматься дыбом, поскольку я не хотел бы разделить с обреченными жуками их участь.
- С нашими друзьями все будет в порядке, - будто в ответ на мои мысли сказал Митрофаныч. - Мы предполагали, что Архонт применит именно "Сферу Абсолюта" и не ошиблись. Маг успеет вывести в Межмирье все до одного корабля задолго до начала реакции аннигиляции, а чтобы не разочаровать Владыку Владык поместит туда какое-нибудь массивное тело.
От слов Учителя у меня буквально с души камень свалился. Мне как-то не очень хотелось, чтобы погибли десятки тысяч, в общем-то, ни в чем не повинных и вполне симпатичных (исключая источаемый ими запах) жуков.
- Аполлинарий Митрофанович, - я рискнул побеспокоить Учителя, - мне все-таки кажется слишком сложной и громоздкой вся эта каша, что мы заварили.
Митрофаныч, как это ни странно, не осадил "умника" в обычной солдафонской манере, а, уставившись на меня своими добрыми-предобрыми глазками, все-таки снизошел до беседы.
- Ты это насчет инопланетного вторжения намекаешь?
- Ну да.
- Тоже мне стратег выискался, - он задорно ухмыльнулся и, пошкрябав ногтями небритую щеку, сказал: - Мы широко не распространяем кое-какую информацию, но теперь можно. Предыдущий Магистр Просвещенных замутил одну хитроумную комбинацию в начале шестидесятых годов прошлого века. Это с Фиделем и советскими ракетами на Кубе. Тоже пытался обнаружить логово Архонта. Помнишь, чем все закончилось? - И тут же сам ответил: - Карибским кризисом и началом Третьей Мировой.
- Как началом? - отвлекся от экрана компа один из аналитиков. - Война же тогда не началась.
- М-да. - Митрофаныч недовольно покачал головой, - мо̀лодежь, мо̀лодежь, прописных истин не знаете, кроме компьютеров ничем не интересуетесь. А ведь информация в открытом доступе, для своих, разумеется. Так вот, бестолочи, ракеты и стратегические бомбардировщики были в воздухе, и вот-вот боеголовки и мощные водородные бомбы должны были упасть на крупные города Америки, России, а до кучи Европы и Китая. Для предотвращения беды пришлось вмешаться нам - магам. Потом промыли хорошенько мозги всем причастным и невольным свидетелям. Зомбированного Магистром Кеннеди пришлось устранить физически. Хрущев попокладистее оказался - ушел в отставку практически добровольно, поэтому дожил до старости. Так что вьюноши, вместо того, чтобы пялиться на то, как мужики с тетками на экране любовью занимаются, посетили бы наш информаторий, там насчет Карибского кризиса много чего есть. Кстати, Элвис Пресли мертв и Есенина никто не убивал, сам свел счеты с жизнью.
- Это вы к чему насчет Пресли и Есенина? - не без явной язвинки в голосе поинтересовался я.
- Думаешь, старик сбрендил? - не зло проворчал Митрофаныч. - Не дождетесь! Короче, чаще посещайте наше информационное хранилище, и заткнете за пояс даже того бородатого престарелого девственника, который как семечки щелкает любые вопросы в телевизионной игре "Что? Где? Когда?".
- Дык нам, вроде как, не полагается светиться, - рискнул открыть рот старший аналитик.
Зря он это сделал. Похоже, обманчивая внешность Аполлинария Митрофановича ввела его в заблуждение. Я ждал громов и молний. Однако заслуженной выволочки тот не получил, поскольку сидевший у экрана его коллега вдруг заблажил дурным голосом:
- Попался, который кусался! - однако, поубавив громкость, тут же пояснил причину своего ликования: - Есть контакт, Аполлинарий Митрофанович! Предварительные данные: Южная Атлантика, берег моря Уэдделла, граница земли Котса, с шельфовым ледником Фильхнера. Точные координаты...
Довольный Митрофаныч махнул рукой, мол, не суетись:
- Давай распечатку, сам гляну. - Получив означенный документ в руки, долго и внимательно изучал. Затем небрежно бросил листок на стол. - В общем, все как мы и предполагали. Хитер наш Архонт, ох и хитер, но на хитрую жопу есть... - однако не закончил мысль, посмотрел на меня и мягко по-отечески сказал: - Ну, все, Аристарх, теперь твой черед. Пять минут на изучение района высадки. Затем тебя перебросят телепортом на ближайшую "тарелку" ОСО. Скрытно подойдете к берегу на максимально допустимую дистанцию. Дальше высадишься и пойдешь сам. Думаю, до цели останется не больше двух десятков километров, ближе леталка вряд ли сможет подобраться. Держись придонного слоя, бог даст, за каракатицу, или еще какую тварь примут. Далее сориентируешься по месту. Короче, сынок, главная цель - Архонт. Делай что хочешь, но ты обязан устранить его иначе вся наша суета паршивой собаке под хвост.
Первый этап операции прошел довольно гладко. Телепортом меня перебросили на одну из "летающих тарелок". Подойдя на двести километров к антарктическому побережью, мы проломили лед и двинули вдоль дна к заданной точке. Когда до берега оставалось чуть меньше двадцати километров, старший пилот сообщил, что дальше мне придется следовать самостоятельно, поскольку есть риск обнаружения аппарата средствами слежения.
Я не возражал, раздевшись до плавок, вошел в шлюз-камеру универсального транспортного средства. Дверь за мной герметично задраили и запустили забортную воду. Ледяная жидкость сначала обожгла ступни ног, но я тут же перевел организм в режим магического метаболизма и холод отступил, даже наоборот, стало чрезвычайно приятно. После того как давление жидкости за бортом и в камере уравновесилось, внешний люк услужливо распахнулся, и я со скоростью торпеды устремился к своей цели.
Чтобы не "светиться" В Астрале, постарался полностью закрыть сознание, а тот слабый фон, который излучала моя телесная оболочка, вряд ли можно было зафиксировать хотя бы на расстоянии двух десятков метров.
Удивительное ощущение двигаться на глубине двух сотен метров в полной темноте, ориентируясь по одним лишь линиям планетарной магнитосферы. Но, мы привычные: плыть, не валяться аж три месяца замурованным в бетон, такую пытку для стимуляции моих способностей устроил мне однажды уважаемый Учитель. Как вспомню, так вздрогну. Ужасть! Зато после того, как мне удалось самостоятельно выбраться из бетонного куба, Митрофаныч меня сильно зауважал, что, впрочем, не помешало ему тут же отправить своего "нерадивого" ученика на Арбат горланить под гитару гусарские песни времен Отечественной войны 1812 года, перед праздношатающейся публикой. Пою я, может быть, и не очень мелодично, зато громко и с чувством, поэтому картуз денег я набирал примерно за час. А коль шапка полна, можно заканчивать концерт - таков был наш с Учителем уговор.
Забавные мысли подобного рода, как ни странно, помогали мне сосредоточиться на моем задании и абстрагироваться от тревог и душевных волнений. Заодно я еще раз проверил весь свой магический арсенал и остался им вполне доволен. Если потребуется, смогу отчебучить такую бучу, что мало не покажется даже самому искушенному боевому магу. К тому же, Ив показал мне парочку весьма и весьма нехилых заклинаний. Спасибо ему за это огромное!
В общем и целом, чувствовал я себя вполне уверенно. Однако, действительность оказалась намного мрачнее любых прогнозов магов-предсказателей и хваленого "Умника" - супер-пупер навороченного компа, оценивавших успех операции с вероятностью в девяносто процентов. Едва я, прибыв на место, попытался высунуть голову из воды, меня обработали то ли "Дубиной великана", то ли "Горной лавиной", а может быть, еще чем-нибудь из серии убойных заклинаний. Если бы не магический метаболизм, меня, наверное, и в живых-то уже не было, а так парюсь на шконке в темнице, кости целы, и даже мясо в сохранности. Легкое недомогание - не в счет. Вот только, к великому своему сожалению, не имею возможности воспользоваться своим магическим даром. Меня как будто отрезали от Силы непроницаемым коконом, превратив в обычного человека, не способного силой своей мысли хотя бы свечу зажечь или самую элементарную иллюзию создать.
И все-таки, во всем случившемся был один положительный момент. Меня не убили сразу, а поместили в камеру. Значит, пока что я для чего-то нужен Архонту или еще кому-то из его окружения. А это в перспективе, какой-никакой шанс. Постараюсь не упустить, когда он реально появится. А пока тюремщики решают, что со мной делать, попробую заснуть. Все равно никаких иных развлечений здесь не предусмотрено.
Несмотря на возбужденное состояние, отключиться мне удалось довольно легко. По всей видимости, это была реакция моего организма на перенесенный стресс. Сон приснился вполне соответствующий ситуации, как бы склеенный из абсолютно не связанных друг с другом эпизодов. Сначала я вновь оказался во дворце императора разумных жуков с огнеметом в руках и со всех сторон на меня перли, клацая челюстями и мощными клешнями, отборные гвардейцы. Я попытался было применить свое оружие, но огненные струи стекали с хитиновой брони, не принося жукам никакого вреда. Шедды были от меня в нескольких метрах, и я начал задыхаться от их невыносимого запаха, но тут откуда ни возьмись возник Андрей шатун с небольшим баллончиком аэрозоля в руках и начал усердно опрыскивать ряды наступающих его содержимым. Удивительно, но там, где оказался бессилен мощный огнемет, помог чудодейственный спрей. Жуки начали дружно падать на спинки и сучить лапами. Более того, они на глазах уменьшились в размерах и в конечном итоге превратились в кучку дохлых тараканов. Одновременно поменялась окружающая обстановка. Теперь мы с Андреем были ни в каком не дворце, а на кухне его холостяцкой квартиры. На полу толстый слой мертвых тараканов. Шатун поставил на кухонный стол баллончик с аэрозолем и наставительным тоном сказал отчего-то голосом Аполлинария Митрофановича:
- Запомни, Аристарх, лучше дихлофоса, иначе говоря диметил-дихлорвинилфосфата, супротив пруссаков средства нет. Хватай-ка веник в руки, и чтоб через минуту этого безобразия тут не было.
Я пригляделся повнимательнее к Шатуну и тут же понял, что это и не Андрей вовсе, а загадочный Маг - Летучий Голландец.
Чародей азартно подергал себя за седую бороду и восторженным голосом произнес:
- Мятеж не может кончиться удачей, - в противном случае его зовут иначе . Великолепно сказано! Не правда ли, Аристарх? Прям готовое заклинание... - но, осекшись, призадумался ненадолго, затем беспечно махнул рукой. - Ладно, после разберемся, куда его применить.
Неожиданно фигура старого мага растеклась белесоватым туманом, я вдруг оказался в кабинете Великого Князя. Иван Николаевич сидел за столом и интенсивно массировал виски. Затем поднял на меня красные от хронического недосыпу глаза и криво улыбнувшись сказал:
- Ты только не переживай, Аристарх, мы тебя непременно вытащим. Вполне вероятно...
Договорить он не успел, декорации вновь скачкообразно поменялись. Я понял, что стою на Арбате полностью обнаженный с гитарой в руках. Мне мучительно стыдно и очень хочется чем-нибудь прикрыться, но кроме музыкального инструмента у меня ничего нет. Мимо проходят толпы людей, но никто даже не смотрит в мою сторону, как будто не видят меня. Я понимаю, что по приказу Учителя должен петь проклятые гусарские песни, но, как только я начну это делать, на меня непременно обратят внимание. Дилемма: молча стоять в ожидании какого-то чуда или начать горланить: "когда я пьян, а пьян всегда я". Но тут я вдруг понял, что не смогу петь, поскольку шапка, в которую мне должны бросать денежку прохожие, отсутствует.
"Боже Правый! - подумал я. - А говорят, безвыходных ситуаций не бывает" - И в следующий момент выпал в реальность.
Проснувшись, открыл глаза и увидел перед собой двух парней, обряженных (черт побери, глазам своим не верю) в эсэсовскую форму времен Третьего Рейха. Оба были как братья-близнецы или клоны: белобрысы, широкоплечи, росту за два метра.