Сухов Александр Евгеньевич : другие произведения.

Обреченные на битву

"Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


Оценка: 6.50*11  Ваша оценка:

  Обреченные на битву
  
  Пролог
  Исход
  
   Это случилось двадцать пятого июля две тысячи семьдесят шестого года от Рождества Христова ровно в пять часов утра. Хитроумная автоматика Ямальской энергостанции отметила несанкционированный всплеск активности в рабочей зоне реактора, обусловленный сбоем одного из компьютеров, управляющих процессом термоядерного синтеза. Дело в том, что в результате незначительной системной ошибки в 'топку' реактора какое-то время поступало на одну сотую процента больше от положенной нормы дейтерия и трития. По большому счету, ничего страшного и выходящего из ряда вон не произошло. Плазменный шар, заключенный в электромагнитный кокон, не вырвался на волю, а некоторое повышение напряжения в сетях не было критическим и привело всего лишь к кратковременному включению компенсационных модулей. Без вмешательства человека главный компьютер станции блокировал ошибочные команды, отключил неисправное 'железо' и отдал приказ нанороботам приступить к ремонтным работам. Буквально через тысячную долю секунды после начала сбоя термоядерный реактор вновь вернулся в штатный режим. О чем, в полном соответствии с заложенной в него программой, доложил начальнику смены дежурных операторов станции, выведя на экраны дисплеев главного терминала несколько колонок цифр.
   Все вышеизложенное произошло настолько быстро, что, случись непоправимое, рецепторы не успели бы донести информацию до мозга наблюдателя до того, как сам наблюдатель превратился бы в облако раскаленных газов. К счастью ничего фатального на этот раз не случилось. Компенсаторы стойко приняли на себя избыточный скачок мощности, несколько сгоревших предохранителей тут же восстановили вездесущие нанороботы. Начальник смены сделал в вахтенном журнале соответствующую запись и, присовокупив к нему данные измерительной аппаратуры, направил электронное письмо с отчетом о внештатной ситуации в Новосибирск и Москву - пусть создатели термоядерного монстра ломают голову над всякими необъяснимыми феноменами, которые время от времени выдает их любимое детище.
   Надавив на клавишу 'Enter' и убедившись в том, что письмо умчалось к адресату, начальник мысленно представил, как в течение нескольких последующих дней по коридорам энергостанции будут носиться туда-сюда толпы оголтелых теоретиков и донимать обслуживающий персонал разными мудреными вопросами. Оставалось молить Небеса о том, чтобы столичная и новосибирская братия отнеслась к случившемуся философски, мол, все хорошо, что хорошо кончается, и отменила сокрушительный набег своей орды на заполярное поселение мирных операторов...
   В это же самое время в пятнадцати верстах от энергетического комплекса среди бескрайних просторов тундры нагуливало жирок, неспешно поглощая ягель, стадо оленей. Владелец всего этого рогатого хозяйства заслуженный оленевод Ямало-Ненецкого автономного округа (имя этого человека, к сожалению, история не сохранила) восседал на корточках рядом со своим чумом и, щурясь раскосыми глазами на подрастающую молодь, попыхивал сигаретой. О чем думал заслуженный оленевод нам не известно, но не составляет труда восстановить ход его мыслей в тот момент, когда в полусотне метров от его жилища появилось странное переливчатое образование овальной формы примерно четырех метров в высоту и двух в ширину.
   'Однако странная ёшкина хрень, - подумал мужчина, - нужно бы сходить посмотреть'.
   Растолкав на всякий случай своего старшенького, оленевод со свойственным всем представителям северных народов спокойствием потопал прямиком к похожему на огромный мыльный пузырь образованию. Он вовсе не подозревал о том, что в этот момент совершает великий подвиг во благо человечества, перед которым славные деяния всех прочих первопроходцев, начиная с Марко Поло и заканчивая Гагариным и Армстронгом, попросту меркнут. Какие чувства испытал первый покоритель межвселенских просторов в тот момент, когда отважно ткнул указательным пальцем в радужную полупрозрачную поверхность так навсегда и останется тайной за семью печатями, поскольку 'мыльная' пленка внезапно вспучилась, заключила в свои объятия щуплую фигурку отважного оленевода и на глазах испуганного ребенка в мгновение ока поглотила его отца. Повисев еще с полчасика в воздухе, странное образование растворилось, будто его вовсе не существовало...
   Прибытие на территорию Ямальской энергостанции компетентной комиссии по странному стечению обстоятельств совпало с появлением у ворот режимного объекта горластой ненки, которая с громкими криками и рыданиями требовала чтобы 'атомные шайтаны' выдали прямо ей на руки ее горячо любимого и обожаемого супруга. По какой причине дама связала пропажу мужа с существованием на побережье Карского моря термоядерной энергостанции, мы также вряд ли когда-нибудь узнаем, скорее всего, сработала хваленая женская интуиция или что-нибудь в этом роде. Однако одному из вновь прибывших теоретиков пришла в голову светлая мысль провести расследование на предмет выявления явных или скрытых связей между сбоем в работе реактора и пропажей заслуженного оленевода...
   Так или иначе, но в результате долгой кропотливой работы ученым удалось выяснить, что имевший место незапланированный случай на ядерном объекте и появление переливчатого 'мыльного' пузыря явления суть взаимосвязанные. Модулированный случайным образом всплеск мощности нейтронного излучения вызвал появление узконаправленного пучка микрочастиц, неизвестных ранее науке. На расстоянии пятнадцати километров от энергостанции этот поток, потеряв кинетическую энергию, сконденсировался в облако, которое, в свою очередь, вызвало локальное искривление пространства, что, в конечном итоге, привело к образованию субпространственного прокола между двумя параллельными континуумами.
  Если бы отчаянному оленеводу не пришло в голову проявить чудеса храбрости (или глупости - понимай как хочешь) и ссунуть нос туда, куда любой здравомыслящий индивидуум ни за какие коврижки его не сунет, вполне возможно, дальнейшее развитие человеческой цивилизации пошло по совершенно иному пути, но, как гласит народная мудрость: 'Что Бог ни делает - все благо'. Убитой горем супруге незадачливого первопроходца, сгинувшего без вести в одном из миров бесконечного клубка параллельных вселенных, из фондов национального развития северных народов выплатили приличную денежную компенсацию. На этом женщина успокоилась и, вполне вероятно, обладая эдакими деньжищами, а также приличным оленьим стадом, по закону перешедшем в полную ее собственность, довольно быстро нашла себе нового супруга.
  Что касается самого феномена, не нужно иметь семь пядей во лбу для того, чтобы понять, какие выгоды можно получить, наладив двухсторонний устойчивый портал с каким-нибудь богатым полезными ресурсами никем не занятым уютным мирком. Дело в том, что, несмотря на все успехи в различных областях науки и техники, позволивших семи миллиардам жителей Земли вести вполне сносное существование, внутренние противоречия человеческого общества продолжали обостряться. Умозрительные построения и теоретические обоснования идеалистов-утопистов всех мастей о том, что в сытом обществе не станет причин для вражды и ненависти, во второй половине двадцать первого века рассыпались, будто карточный домик. Освободившись от необходимости гнуть спину от зари до зари ради скудного пропитания и получив это пропитание совершенно бесплатно и в неограниченных количествах, человек выпрямился, осмотрелся и вместо того, чтобы приступить к процессу духовной самореализации, первым делом обратил свой взор на то, как живет его сосед. Вполне естественно, что кое-кто из его соседей по планете жил не так, как того хотел этот освобожденный индивид. Что из этого следовало, объяснять излишне. Короче говоря, во второй половине двадцать первого века жизнь на Земле по причине разногласий политических, экономических и религиозных не стала лучше, чем была во времена строительства пирамид рабами Египта или в эпоху Крестовых походов и монголо-татарского нашествия, или какую-нибудь сотню с небольшим лет назад, когда на полях Второй Мировой гибли миллионы людей.
  Проект нарекли недвусмысленным именем 'Зазеркалье'. Тут же засекретили. Специальным (также секретным) указом президента объявили приоритетным. Привлекли к его реализации самые светлые ученые головы, не забыв на всякий случай разбавить неорганизованную массу 'ботаников' изрядным количеством весьма уравновешенных личностей, по бравому внешнему виду которых не трудно было определить, из каких НИИ прибыли эти 'научные сотрудники'. И работа на бывшей Ямальской энергостанции, а теперь особо секретном научном объекте закипела.
  Не стоит удивляться тому факту, что столь явная возня российских спецслужб вокруг рядового энергетического комплекса привлекла внимание их коллег из других стран. Как водится, первой до истины докопались парни из израильской Моссад, и уже через пару месяцев энергетический комплекс, расположенный на побережье Средиземного моря недалеко от Ашкелона, был преобразован в режимный объект высшей степени секретности. Ребята из ЦРУ и МИ-6 ненамного отстали от своих израильских коллег, а там и японцы с китайцами подсуетились. А через годик-полтора стараниями ретивых журналистов и озабоченных судьбами человечества ученых вся правда-матка о проекте 'Зазеркалье' и прочих аналогичных исследованиях ведущих стран мира обрушилась на головы неподготовленного обывателя. Что тут началось. Многочисленные популяризаторы от науки и политиканы с пеной у рта предрекали человечеству либо всяческие блага, либо полный крах человеческой цивилизации.
  Одни пугали тем, что, проложив дорогу к бесконечному множеству вселенных, люди столкнутся с иными чуждыми даже враждебными существами, далеко ушедшими вперед в своем развитии. Другие пророчили появление на Земле болезнетворных организмов, которые уничтожат все сущее на планете. Третьи предрекали всеобщий исход народонаселения планеты в более благодатные миры, с неизбежным последующим одичанием переселенцев или даже их полным вымиранием, что в конечном итоге должно было привести к закату человеческой цивилизации.
  Оптимисты в свою очередь яростно спорили с пессимистически настроенной частью 'экспертов'. Не менее рьяно, нежели их осмотрительные оппоненты они объявили предстоящий прорыв щедрым даром Господа Бога за все муки и беды, перенесенные человечеством на пути к вершинам прогресса. 'Вот та Земля Обетованная, - вещали они, - в поисках которой Моисей сорок лет водил свой народ по пустыне'.
  Прагматики рассматривали этот дар как неиссякаемый источник сырьевых ресурсов, экологически чистых сельскохозяйственных продуктов и других материальных благ. Начитавшиеся фантастических романов из серии альтернативной истории, романтики с замиранием сердца ожидали того момента, когда окажутся в одной из множества нереализованных в нашем мире вероятностных реальностей. Весьма заманчиво узнать, в какую сторону повернулась история человечества после того, как Ганнибалу удалось победить спесивый Рим, Чингисхан умер от холеры в младенческом возрасте, а Наполеон одержал сокрушительную победу при Ватерлоо.
  Пока возбужденное человечество предавалось эйфории ожидания чуда, и было занято обсуждением позитивных и негативных сторон предстоящего чуда, ученые на засекреченных ядерных объектах продолжали усердно трудиться во благо того государства, что финансировало их труды. Первым межмировые врата удалось распахнуть все-таки российским ученым и не мудрено - в их руках находились данные многочисленных датчиков, контролирующих работу энергостанции. 'Распахнуть', конечно же, громко сказано - воспроизвести односторонний портальный переход оказалось половиной дела, при чем не самой сложной его половиной. Различные предметы и подопытные животные исправно исчезали в радужном мареве мыльного пузыря, но самоходные роботы, дрессированные шимпанзе и собаки возвращаться назад упорно отказывались. Памятуя о пропавшем оленеводе, посылать в мир иной человека теоретики так и не решились.
  Короче говоря, в данном случае ученые столкнулись с очередным неразрешимым парадоксом и, с поставленной задачей в рамках национальных проектов справиться не смогли. После долгих и нудных переговоров на уровне правительств ведущих мировых держав с привлечением самых именитых персоналий от науки было решено объединить усилия.
  Принято считать ученых мужей, профессионально занимающихся наукой, а в особенности физиков-теоретиков людьми не от мира сего. Среди простых обывателей бытует мнение о том, что истинный служитель науки - полностью погруженный в умозрительные изыскания индивид, постоянно забывающий завязывать шнурки, регулярно опаздывающий к завтраку, обеду и ужину, беззастенчиво игнорирующий назначенные им же самим деловые и дружеские встречи. На самом деле это величайшее заблуждение. Конечно же, и среди ученых физиков попадаются подобные растяпы, однако таковые имеются и среди обыкновенных продавцов, и среди вечно нетрезвых сантехников, а также среди продвинутых юных гениев от информационных технологий. Среднестатистический научный сотрудник вовсе не чужд благам цивилизации и не стесняется требовать от своего работодателя приличных условий существования. По причине заполярного местоположения Ямальский энергетический комплекс в качестве международного центра по изучению межпространственных взаимодействий никак не устраивал привередливых иностранцев. Все доводы российской делегации о пользе здорового сибирского климата, богатой рыбалке, обилии зверья и птицы не находили отклика в закостенелых душах непривычных к пятидесятиградусным морозам и несметным полчищам гнуса европейцам, американцам и азиатам. После долгих дебатов решили разместить лабораторию на нейтральной территории, а именно в израильском Ашкелоне, дескать, ни вашим, ни нашим: хитромудрые евреи хоть и самозабвенно дружили с американцами, но при этом с пиететом относились к России, из которой вышло не менее четверти всего населения государства Израиль. К тому же, Средиземное море вам не Северный Ледовитый океан, а финиковые пальмы, разнообразные цитрусовые и прочее растительное изобилие рядом не стояли с карликовыми березами и гигантскими грибами заполярной тундры.
  Таким образом, на территории ашкелонского энергетического центра собралась разношерстная команда ученых мужей, как теоретиков, так и практиков, среди которых очень часто попадались парни неброской наружности с цепким взглядом внимательных глаз, предпочитавшие во время бурных научных дебатов держать рот на замке и по большей части внимать речам своих коллег.
  Через полгода совместными усилиями интернациональной братии удалось разработать относительно компактную установку, не привязанную к термоядерному реактору, с помощью которой в любой точке планеты можно было создавать односторонние переходы в иные миры. Однако главная проблема, а именно односторонность этих переходов ни в какую не желала поддаваться пытливому коллективному разуму. Как это бывает довольно часто, помог случай.
  Однажды выездная экспедиция исследователей направилась в центральную часть пустыни Негев, чтобы вдали от густонаселенных районов провести ряд научных экспериментов. Планировалось запустить одновременно два устройства искривляющих пространство, чтобы оценить степень воздействия одного на другое, а также произвести измерения интерференционных эффектов, векторов изменения гравитационного поля и прочих аномалий, которые непременно должны возникнуть в результате синхронной работы установок. Ученые на сей раз преследовали чисто академические цели, ибо никаких практических результатов от предполагаемого эксперимента не ожидалось. Однако случилось неожиданное. Проработав в синхронном режиме не более пяти минут, установки вышли из-под контроля управляющего компьютера и начали вытворять нечто, напоминающее грядущее Светопреставление. По укоренившейся еще со времен осторожных алхимиков традиции вершить свои таинства в темное время суток, ученые и на сей раз не изменили этому правилу. По этой причине все происшедшее выглядело на много эффектнее и пугающе, приключись оно в светлое время суток. Свидетели описывали все случившееся следующим образом. Поначалу, как обычно, в воздухе вспыхнули два переливающихся, будто мыльная пленка, излучающих слабое бирюзовое свечение овала. Провисев некоторое время, овалы начали пульсировать, наращивая мощность излучения и увеличиваясь в размерах. Минут через пятнадцать один из тягачей с оборудованием, обеспечивающим поддержание в рабочем режиме второго портала, исчез прямо на глазах испуганных зрителей вместе с водителем и дежурной бригадой операторов. В то же мгновение оба овала слились в один, и вместо знакомой переливчато-полупрозрачной мерцающей поверхности перед глазами ошарашенных наблюдателей распахнулась дверь в ярко освещенный полдень иной реальности. К всеобщему облегчению, злосчастный вездеход со всем оборудованием и людьми в целости и сохранности стоял примерно в пятидесяти метрах за вратами в тени группы деревьев, внешним видом напоминающих финиковую пальму...
  О культурных, нравственных и общественно-политических последствиях Великого Исхода, напоминавшего скорее массовое бегство теперь, спустя тысячелетия, можно говорить всякое. Людей, бежавших в межпространственные дали от экономической неустроенности, социальной несправедливости, по причине религиозных противоречий или попросту в поисках приключений, можно называть трусами, эскапистами, инсургентами и прочими обидными словечками. Однако, изучив внимательно ситуацию, сложившуюся на Земле ко второй половине двадцать первого века, не будем торопиться с выводами: все-таки семь миллиардов индивидуумов на одной сравнительно небольшой планетке - непомерный груз. Тем более вся эта огромная людская масса была разделена непреодолимыми барьерами национального, религиозного, морально-этического характера.
  За какие-то пятьдесят лет, прошедших с момента прорыва человеческой цивилизации население земного шара только за счет оттока эмигрантов уменьшилось на восемьдесят процентов. Возникли сотни новых миров, населенных исключительно китайцами или русскоязычной братией. У правоверных мусульман появилась возможность реализовать мечту о Всемирном Халифате, тиражированную с различными нюансами в дюжине измерений. Белое население США наконец-то смогло избавиться от ненавистного соседства с 'черномазыми бездельниками' и надоедливыми латинос. Евреи со всей напористостью, свойственной большинству представителей этого народа также бросились осваивать новые территории, не отказавшись от единоличного права обладания Вечным городом, как, впрочем, их извечные оппоненты - мусульмане...
  Здесь необходимо отметить одну особенность. Связь между отдельными пространственно-временными континуумами можно было осуществлять исключительно опосредованно через первичную реальность Земли, поскольку все попытки нащупать прямые пути между мирами были обречены на полный провал, ибо отыскать дорогу хотя бы в один из миров, освоенных человечеством, в бесконечном переплетении мировых линий - задача попросту невыполнимая. По этой причине вырисовывалась интересная перспектива относительно дальнейшей участи старушки Земли. Самой судьбой ей было предопределено стать единым координационным центром и межмировым узлом торговых, экономических и культурных связей между великим множеством новообразованных человеческих цивилизаций.
  Однако по ряду причин, главной из которых является человеческая жадность или по-другому - извечное стремление, свойственное каждому представителю вида гомо сапиенс, обладать единолично всяким по-настоящему ценным предметом, случиться сему, не было суждено. В какой-то определенный момент оставшиеся на Земле обитатели поняли исключительность положения своего мира. Естественно, некоторые лидеры отдельных государств предприняли попытки установления мирового господства над изрядно обезлюдившими территориями. Как следствие подобных действий разразился глобальный ядерный конфликт, уничтоживший не только остатки человечества на планете Земля, но повлекший за собой закрытие всех межмировых врат, расположенных на Земле, и полную изоляцию друг от друга отдельных пространственно-временных континуумов.
  Все попытки переселенцев наладить прерванную связь со своей потерянной Родиной не увенчались успехом. Впрочем, подобных попыток было не так уж и много. Оказавшимся в непривычных условиях обитания людям было не до земных проблем - своих выше крыши. Коль связь с метрополией потеряна, а сама метрополия превращена в радиоактивную пустыню, необходимость заставляла, засучив рукава, впрягаться в долгую и тяжкую работу, чтобы попытаться выжить без посторонней помощи. Только теперь, оказавшись в изолированных условиях, без всякой экономической и научно-технологической поддержки люди поняли, насколько им было уютнее на Матушке-Земле, даже бок о бок с ненавистными соседями.
  По-разному сложились судьбы переселенцев. Некоторые сообщества впали в дикость и, если не вымерли, вынуждены были заново повторять пройденный когда-то человечеством путь общественного развития. Более крупные группы переселенцев, потоптавшись несколько поколений на месте, в ускоренном темпе рванули вперед по пути научно-технического прогресса. В процессе освоения новых земель люди время от времени сталкивались с их коренными обитателями. Чаще всего эти контакты заканчивались весьма плачевно либо для людей, либо для аборигенов. Реже им удавалось договориться между собой. В этих случаях мыслящие существа узнавали друг от друга много нового, неожиданного, порой весьма интересного и полезного, Иногда различные группы разумных объединялись в единое сообщество. Неизменной оставалась извечная тяга человечества к всякого рода вооруженным конфликтам, как будто само понятие 'война' было его неотъемлемой потребностью, вплетенной в генетический код гомо сапиенс самим Создателем.
  
  I
  Цитадель
  
  Кумулятивный заряд, установленный стариной Храпом сработал именно так, как нужно - в нижней части купола цитадели образовалось овальное отверстие, через которое боевая диверсионная пятерка или попросту - 'пятерня' могла свободно проникнуть внутрь тщательно охраняемого периметра. Данай подождал еще минуту. Вроде бы все спокойно, нарушение целостности сверхпрочной кристаллитовой преграды прошло незамеченным для защитников цитадели и не мудрено - Его Магическое Сиятельство старина Ангелан, памятуя о недавно полученном за прошлые грешки нагоняе, на сей раз очень расстарался, чтобы энергия взрыва не растрачивалась попусту на шумовые и световые эффекты, а была полностью задействована по своему прямому назначению. Не теряя времени, Дан поднял правую руку растопыренными пальцами вверх, чтобы ее заметили остальные члены боевой группы, и сжал в кулак - сигнал к общему сбору. Тут же в небольшом окопчике рядом с ним будто бы прямо из воздуха материализовалась облаченная в боевой 'хамелеон' полупрозрачная фигура эльфа Ронсефаля. Затем одновременно нарисовались огр Канат и маг группы Ангелан. Последним, как обычно, подоспел на своих коротеньких ножках менее проворный гном Храп. Дан, как командир отряда придирчиво осмотрел подчиненных. Все вроде бы нормально: 'хамелеоны' работают исправно, амуниция тщательно подогнана, бластеры до поры до времени завернуты в чудесную ткань из которой были изготовлены маскировочные халаты. Без лишних слов с помощью все той же руки Данай объяснил подчиненным порядок скрытого проникновения внутрь оборудованного противником укрепрайона. Первым шел, как всегда, ловкий эльф, следом сам Дан, далее Ангел с Храпом, и замыкал группу массивный огр с тяжелым станковым бластером. Командир вопросительно посмотрел на мага, и Ангелан, моментально сообразив, что от него хотят, показал два пальца. Это означало, что еще целых две минуты вражеские системы внешнего наблюдения за этим участком периметра будут функционировать, мягко говоря, не совсем в штатном режиме. Иными словами, на экранах своих мониторов бдительные стражи ничего не увидят, кроме колышущейся под напором легкого ветерка серебристой ковыльной поверхности необозримой степи.
  Практически сразу после того, как смутный силуэт эльфа пропал в проломе стены, чуткое ухо Даная уловило тонкий на уровне порога слышимости призывный свист - Рон не обнаружил ничего подозрительного, можно двигаться дальше. Командир диверсионной группы махнул рукой остальным ее членам и, споро преодолев трехметровый тоннель, созданный пару минут назад стараниями одного гнома-подрывника, укрылся за остовом безнадежно изуродованного боевого робота, отбуксированного до поры до времени защитниками цитадели к крепостной стене по причине полной его негодности. После того, как все остальные бойцы рассредоточились вокруг основательно выпотрошенного торса боевой машины, Ангел прямо на глазах привычных к его чародейским штучкам товарищей начал заращивать отверстие, точнее наводить морок в районе пролома купола, чтобы никто не смог увидеть проход и поднять преждевременную тревогу.
  Едва маг успел справиться со своей задачей, как из-за угла какой-то хозяйственной постройки показалась парочка вооруженных типов и направилась прямиком к разбросанному вдоль стены металлолому. Подойдя к голове робота один из бравых вояк отстегнул от поясного ремня алюминиевую флягу, открутил крышку и сноровисто разлил часть содержимого в два пластиковых стаканчика, извлеченных его напарником из подсумка, предназначенного для хранения и транспортировки запасных бластерных батарей. Судя по запаху, распространившемуся в воздухе, в емкости был этиловый спирт высокой концентрации. Тяпнув по стаканчику, парни занюхали выпивку рукавами собственных гимнастерок и, дружно закурив по небольшой сигарилле, завязали ничего не значащий треп по поводу персоналии какой-то Ханны из медсанбата.
  Лежа на травке, Дан слушал хвастливые откровения одного из собутыльников на предмет огненного темперамента любвеобильной 'медсеструхи', а так же дифирамбы по поводу ее безграничной щедрости, благодаря которой, боевые товарищи, находясь на посту, имеют возможность устроить небольшой сабантуйчик, и прокручивал в голове вариант физического устранения сбившихся со своего маршрута часовых. Однако столь крайняя мера не понадобилась. Опрокинув еще по полстаканчика и выкурив сигариллы примерно до половины, бойцы их загасили и бережно распихали по карманам до следующего перекура, потом, как ни в чем не бывало, вновь отправились по маршруту, предопределенному им начальником службы режима и комендантом крепости.
  Перед тем как вновь двинуться в путь Данай зажмурил глаза, воскрешая в памяти план крепости. Небольшое умственное усилие и перед внутренним взором капитана возникла трехмерная светящаяся картинка, над созданием которой поработали лучшие 'тугодумы' Десятой Ударной. Ага, вход в подземелье, вон за тем ангаром, в котором должны находиться ремонтные мастерские. Отлично, проникновение внутрь цитадели осуществлено в самом удобном месте. Данай лишний раз поаплодировал штабным армейским аналитикам, которых разведчики в шутку именовали тугодумами, а сами себя они называли не иначе как мозголомами.
  Условными знаками командир поставил, точнее, подкорректировал боевую задачу, и 'пятерня', стараясь не нарушать окружающей тишины, скорым шагом двинула к западному углу ремонтных мастерских. Именно здесь на территории временной свалки бытовых и промышленных отходов располагалось единственное место, через которое существует реальная возможность проникновения в святая святых всякого автономного укрепрайона - его координационный центр. Для того, чтобы обнаружить вход в обыкновенный канализационный коллектор потребовалась усиленная работа сотен мудрых голов, перелопативших терабайты косвенных данных, ибо никакое прямое наблюдение за укрепрайонами этого класса попросту невозможно. Насколько было известно Дану, на сей раз, ценную информацию удалось получить с помощью одной завербованной сотрудниками Камитэ (внешней имперской разведки) проститутки с Арахана, которая случайно подслушала разговор двух отпускников, проходивших службу на планетарном АУР (автономном укреп районе) мира Эмерал или по стандартному межмировому каталогу VXU-7735.
  От предстоящей перспективы оказаться рядом с чужим дерьмом, а может быть даже окунуться в него с головой брезгливого по натуре капитана передернуло, будто под хромированной крышкой суповой кастрюли вместо первого блюда он обнаружил дохлую полуразложившуюся крысу, сплошь покрытую шевелящимися личинками мух. Однако Дан быстро взял себя в руки, не дав разыграться своему не в меру богатому воображению. Ничего не поделаешь, такова незавидная доля армейской разведки - время от времени купаться как в собственном, так и в чужом дерьме, зато романтики хоть отбавляй.
  Именно из-за чрезмерной тяги к этой самой романтике круглый отличник Данай Шелест по окончании средней школы, вместо того, чтобы направить свои стопы по дорожке, проторенной многочисленными именитыми предками, и стать модным столичным адвокатом, выбрал опасную карьеру военного и не просто военного, а военного разведчика. Справедливости ради нужно отметить, что, поступив в общевойсковое высшее командное училище родной Паламеры, Дан и не мечтал увидеть себя когда-нибудь армейским разведчиком, поскольку вначале своей карьеры он даже не подозревал о существовании столь увлекательного военного ремесла. Но, как утверждает народная мудрость: 'талант не пропьешь и не закопаешь', что в нашем случае следует интерпретировать, как 'шило в мешке не утаишь'. На втором курсе зоркое око специально внедренного в преподавательский состав агента заметило и оценило выдающиеся способности и особое прилежание в деле постижения ратного искусства курсанта Даная Шелеста. Наш герой был не только замечен и оценен, стараниями все того же внимательного наблюдателя, он был переведен в специальное учебное заведение, где еще четыре года столь же усердно постигал основы тактики и стратегии, ведения боевых действий и сбора информации на территории, оккупированной противником. Лишний год, проведенный юношей в стенах закрытого учебного заведения, был полностью компенсирован ему вышестоящим начальством - вместо положенного табелем о рангах звания подпоручика ему в узком тесном кругу немногочисленных выпускников и преподавательского состава вручили погоны полного поручика. Вместе с погонами юноше также выдали некоторую сумму денег и направление в разведотдел Десятой Ударной армии. А через месяц после его прибытия в часть началась заваруха на Планте, Гейбе, Эмерале и еще десятке миров, решивших создать альянс и отделиться от Великой Империи, что, в конечном итоге, привело к масштабному вооруженному конфликту между конфедератами и Метрополией. К искренней радости молодого человека Десятую Ударную бросили в самое пекло - как не возрадоваться, когда появилась такая возможность реализовать свои далеко идущие карьерные планы. Где только не побывал наш герой за прошедшие два года: мятежная Планта, Занаиб, Арканд, теперь Эмерал с его неправдоподобно изумрудным небом, и везде армейская разведка была на острие главного удара. По причине врожденной скромности капитан Шелест не любит, когда кто-либо слишком уж подробно начинает распространяться о его многочисленных подвигах. Поэтому и нам не стоит этого делать. Разве что в двух словах намекнуть тем, кто не имеет ни малейшего представления о современной армии, что не многим дано в какие-то двадцать четыре года не только щеголять погонами капитана, но (надеюсь, это не будет разглашением страшной военной тайны) быть без пяти минут майором...
  Искомый люк был вскоре обнаружен под разбросанным на приличной площади вперемешку с гниющими пищевыми отходами отслужившим свой срок армейским имуществом. Разметав небрежно наваленный хлам, походя придавив при этом с полдюжины особо наглых крыс, гигант Канат ловко подцепил чугунную крышку своим любимым ножичком, который индивидууму, обладающему обычными габаритами, мог бы вполне показаться средних размеров мечом, и, приподняв один ее конец, бесшумно отодвинул в сторонку. Затем широко улыбнулся, продемонстрировав соратникам две пары ужасающих клыков (которые, бывало не раз, спасали жизнь имперскому подпоручику), что означало: путь свободен, добро пожаловать господа офицеры!
  Как обычно первым на приглашение огра отреагировал эльф. Ронсефаль, не задумываясь, прыгнул в темный зев люка, следом незамедлительно последовал Дан, далее согласно заранее достигнутой договоренности. Завершающим, а заодно и закрывающим крышку люка был все тот же весельчак Кан. Всем присутствующим было хорошо известно, что лучше огра никому не удастся так положить на место тяжеленный чугунный блин и одновременно замаскировать его, что никакая самая придирчивая комиссия при осмотре места проникновения группы ни за что не обнаружит никаких следов самого проникновения.
  Очутившись в смрадной тьме колодца, все пятеро, не сговариваясь, достали оборудованные приборами ночного видения маски-фильтры, и поспешили их надеть, поскольку воздух в коллекторе был абсолютно непригоден для дыхания. Когда, образно выражаясь, надежные фильтры маски встали непреодолимой преградой между отравленной сероводородом и еще какой-то гадостью атмосферой и органами дыхания, разведчики получили возможность вздохнуть полной грудью и приступить к осмотру помещения. Коллектор имел форму куба со стороной примерно два с половиной метра. В каждой из стен зияло темное отверстие уходящей куда-то вглубь канализационной трубы диаметром чуть больше полутора метров. К всеобщему облегчению канализационная система оказалась незадействованной по назначению - по-видимому, это была либо резервная сеть, либо отслужившая свой срок и брошенная за ненадобностью.
  'Вот и здорово, - подумал Дан, - вскоре контрразведке противника будет, чем заняться'
  Юноша представил, как после визита его группы все цитадели противника: большие и малые, планетарные, континентальные и даже региональные подвергнутся тщательным инспекторским проверкам, как по команде сверху толстые дяди в генеральских погонах будут в буквальном смысле рыть носом землю в поисках вот таких брошенных коллекторов и других участков возможного проникновения диверсионных групп и весело ухмыльнулся. Однако как бы ни старалась вся эта банда умников, в следующий раз 'тугодумы' Десятой Ударной придумают еще что-нибудь эдакое, ибо древняя истина глаголет: несть преград пытливому и изворотливому уму.
  - Двигаем в южном направлении. - Шепотом скомандовал Данай, сверившись в очередной раз с трехмерной картой в своей голове. - Первым идет Храп, затем я, далее Ангел, Рон, Канат - тыловое прикрытие.
  Не дожидаясь дополнительных указаний, гном первым шагнул в темную пасть канализационной трубы. Голова коренастого Храпа едва касалась потолка тоннеля поэтому он в отличие от прочих членов группы не испытывал никакого дискомфорта от подземного путешествия. Тяжелее всех было гиганту Канату - по причине своего более чем двухметрового роста огру пришлось встать едва ли не на карачки. Но командир был спокоен - даже если Кан будет ползти или передвигаться вниз головой на одних руках, за безопасность тылов можно не беспокоиться - звериное чутье огра и его кошачья реакция не подведут.
  Однако долго мучиться гиганту не пришлось - относительно узкий тоннель через полторы сотни метров закончился, встретив на своем пути другой коллектор. Именно в этом месте по расчетам армейских 'тугодумов' канализационная система надземной части цитадели ближе всего подходит к разветвленной сети подземных тоннелей, уходящих на километры вглубь земной коры Эмерала. Где-то там, среди немыслимого переплетения магистралей различного назначения, под бдительным и неусыпным надзором дюжины магов и несметного количества технарей высочайшей квалификации, находится портал телепорта - единственно проход в главный информационный центр цитадели.
  Всякому несведущему в тонкостях военного искусства индивидууму будет полезно узнать, что современные войны выигрываются или проигрываются (это уж как распорядится Ее Величество Фортуна) вовсе не на поле брани. Роботы-трансформеры, орбитальные деструкторы, инвариантные флуктуаторы пространственных возмущений и прочая ерунда, созданная пытливым человеческим умом для уничтожения себе подобных, по сути, остаются бесполезным хламом до тех пор, пока в руках одной из воюющих сторон находится АУР с исправно функционирующим главным координационным центром и генераторами искривления пространства. Дело в том, что планетарные системы предоставляют возможность защищающейся стороне целиком и полностью контролировать объем пространства радиусом примерно в парсек и не только контролировать, но пресекать любые попытки вторжения армии противника. Вышеперечисленные роботы, деструкторы, флуктуаторы, вкупе с древним ядерным оружием, фотонными и кварковыми боеголовками и любыми другими средствами уничтожения абсолютно неэффективны.
  Для наглядности представим такую ситуацию: кто-то решил сбросить на планету кварковую бомбу и, приведя взрывное устройство в боевое положение, отправил по гиперпространственному тоннелю в точку с заранее заданными координатами. Результат окажется, мягко говоря, неутешительным, а точнее плачевным для непутевого агрессора - защитные системы тут же отреагируют на самое незначительное возмущение пространства, обнаружат 'подарок' и приведут в действие пространственные генераторы. Вместо того, чтобы выполнить возложенную на нее функцию - прожечь планетарную кору до верхних слоев мантии, в лучшем случае боеголовка сработает в межзвездном пространстве или окажется в недрах какой-нибудь звезды, а в худшем вернется обратно к отправителю со всеми вытекающими для него последствиями. Точно также дела будут обстоять с любой другой посылкой, будь то взрывное устройство, боевая машина или живая сила. До тех пор, пока функционируют защитные системы укреп района никакое несанкционированное вторжение внутрь охраняемого пространственного объема невозможно.
  'В таком случае, каким расчудесным образом, - откровенно потирая руки от удовольствия (мол, подловил на несоответствиях), задаст вопрос какой-нибудь чересчур наблюдательный индивидуум, - целой имперской 'пятерне' удалось обмануть бдительного стража и проникнуть не только в мир Эмерал, но и в самое святая святых - тщательно охраняемую цитадель повстанцев?'
  Погодите радоваться, уважаемый, у разведчиков есть масса отработанных методик проникновения в тылы противника, о которых обычному обывателю знать не положено. Именно по этой причине данная информация является государственной тайной. Даже в том случае, если мы рискнем обнародовать сведения, касающиеся некоторых подробностей операции на Эмерале, военная цензура не дремлет и обязательно отфильтрует все самое интересное. Однако в качестве невинной подсказки любителям разного рода головоломок и ребусов напомним одну очень древнюю пословицу: 'Там, где бессильна армия, ворота города откроет осел, груженый золотом'...
  Прямого пути из коллектора в подземелье не существовало. Для того, чтобы проникнуть отсюда на нижние уровни предстояло каким-то образом преодолеть слой бетона толщиной около шести метров. В обычных условиях самым простым способом для этого мог оказаться локальный субпространственный прокол, создать который для Ангелана было бы плевым делом. Однако применение магии в непосредственной близости от своры местных чародеев и электронных охранных систем цитадели не могло пройти незамеченным, поэтому Дан, согласно все тому же заранее обговоренному плану, кивнул эльфу, чтобы тот начинал и махнул рукой, дабы остальные члены группы рассредоточились вдоль стенок коллектора и не мешали поручику выполнять его работу.
  Покопавшись немного в своем рюкзаке, Ронсефаль извлек из него небольшое, размером с горошину семечко бешеного хрена. Затем в самом центре пола, покрытого толстым слоем окаменевшего ила, своим десантным ножом он разрыхлил небольшой участок, выкопал неглубокую лунку и, поместив туда семечко, присыпал его землей. В завершение своих агрономических манипуляций Рон поднялся на ноги, без стеснения расстегнул ширинку и обильно оросил насаждение, ничуть не стесняясь присутствия коллег.
  Данай, хоть и не был ни эльфом, ни магом, ни хотя бы агрономом, отчетливо представлял, что в данный момент происходило с находящимся в лунке заботливо посаженным руками представителя лесного народа и политым эльфийской мочой семечком. В наше время, пожалуй, даже сами эльфы затруднились бы ответить на вопрос, для какой надобности их предкам понадобилось подвергнуть скрупулезному изучению и тщательной сортировке генетического материала всех самых жизнестойких сорняков, чтобы в один прекрасный момент получить ошеломляющий результат в виде столь экзотического растения. Бытует мнение, что в те годы лесной народ что-то не поделил с горными карликами и с помощью бешеного хрена хитроумные эльфы рассчитывали крепко насолить своим мелким недругам, разрушив до основания их горы. Сегодня ни один самый уважаемый профессор, занимающийся изучением истории взаимоотношений этих двух народов, не сможет пролить свет на вопрос: получилось ли что-нибудь тогда у остроухих генетиков или нет. Однако, судя по наличию горных систем во всех мирах, далеко идущим планам коварных эльфов не было суждено воплотиться в жизнь. Прижавшись спиной к прохладной бетонной стенке и зажмурив глаза, командир диверсионной группы от нечего делать, нарисовал перед мысленным взором яркую, до неправдоподобия реалистичную картину. На первом этапе семя бешеного хрена принялось жадно впитывать влагу, коей щедро смочил землю Ронсефаль. Вскоре сухая оболочка, не выдержав всесокрушающего напора набухшего зародыша, лопнула, из-под нее показался и начал расти вертикально вниз тонкий, как человеческий волос корешок. Для своего роста и развития бешеный хрен использовал энергию распада рассеянных в земной коре радиоактивных элементов, поэтому совершенно не нуждался в столь необходимой прочим растениям надземной части, а самое главное, ему не нужен был солнечный свет. Даже вода этому растению была необходима лишь в начальной стадии его роста, потом бешеный хрен черпал живительную влагу из воздуха и связанную воду непосредственно из минералов почвы. Пройдя за какие-то пять минут шесть метров прочнейшего бетона и наткнувшись на пустоту, волосок начал стремительно утолщаться. Через минуту он уже был толщиной с карандаш. Вместо того чтобы и дальше продолжать расти в толщину стержневое корневище будто бородой покрылось бесчисленным количеством мелких корешков, которые в свою очередь начали вгрызаться в бетон в горизонтальном направлении, взрыхляя и превращая неподатливую 'почву' в сыпучий субстрат.
  После того, как диаметр чудовищного растения достиг одного метра, Ронсефаль вытащил из рюкзака небольшую алюминиевую колбу универсального гербицида и, ловко срезав ножом верхнюю ее часть, вылил содержимое точно в то место, куда недавно поместил семя. Если бы эльф этого не сделал, бешеный хрен мог бы продолжать расти еще часа два до тех пор, пока полностью не истек вегетационный цикл, отведенный ему хитроумными создателями. Насколько было известно Данаю, реакция растения на ядреное зелье должна была наступить незамедлительно. Проникнув в каждую клетку, ядовитая жидкость мгновенно убила живой организм, мало того, она подействовала на ткани бешеного хрена как сильнейшая кислота. По мере того, как прочнейшая древесина превращалась в слизь, происходило обрушение раскрошенного бетона внутрь подземных коммуникаций цитадели. Когда шелест песчаного водопада затих, в центре коллектора обнаружился колодец метрового диаметра.
  Все также молча, без лишних слов капитан показал присутствующим сжатый кулак и, оттопыривая поочередно пальцы, растолковал подчиненным порядок проникновения группы в подземелье. Первыми, включив пояса антигравов, в темноту вновь образованного колодца ушли эльф и маг, за ними последовал командир, далее могучий Канат и последним был гном.
  Падая в замедленном антигравитационным полем режиме, Данай не без ухмылки вспоминал, как полгода назад во время примерно такой же операции эльф создал слишком узкое отверстие и широкоплечий огр умудрился застрять аккурат посередь узкого лаза. Это потом было весело вспоминать, какими эпитетами, соблюдая режим секретности, шепотком осыпал испуганный Канат 'худосочную эльфийскую задницу', а тогда всем было не до веселья. Пришлось магу крепко пораскинуть мозгами, каким образом вызволить Каната, чтобы при этом пятерку не обнаружили чародеи противника. Слава Богу, в тот раз все обошлось благополучно. Едва не потерявшего сознание от неожиданного приступа клаустрофобии Кана вытащили и откачали, и боевую задачу успешно выполнили, и на базу вернулись без потерь...
  Как и было задумано, пятерка оказалась в неосвещенном тупиковом ответвлении непонятного назначения, редко посещаемом обслуживающим персоналом или вовсе заброшенном за ненадобностью. Выбравшись из кучи песка, Данай возглавил группу и повел бойцов к глубокой шахте, отмеченной на трехмерном плане, хранящемся в голове. Армейские 'тугодумы' во время инструктажа в один голос уверяли, что именно эта шахта позволит ему и его бойцам незамеченными преодолеть значительную часть опасного маршрута и сразу же попасть на тот уровень, где собственно и находится вход в помещение координационного центра. Однако Данай на собственной шее имел неоднократное удовольствие убедиться, на сколько могут заблуждаться яйцеголовые аналитики. Чаще всего, их оптимистические прогнозы и мудрые рекомендации теряли актуальность сразу же после того, как диверсанты попадали внутрь укреп района, однако на сей раз, интуиция безошибочно подсказывала Данаю, что спецы не обманули, и операция пройдет весьма успешно, а самое главное, без потерь. Провоевав два года и отделавшись всего парой легких ранений, да и то в самом начале войны, Дан научился относиться к собственным предчувствиям со всей серьезностью. Может быть, именно по этой причине с тех самых пор, как его назначили командиром 'пятерни' он сам и его подчиненные (слава Богу!) живы и здоровы. Прочие сослуживцы по разведбату, а также начальство за глаза именуют Даная Даном-Счастливчиком. Сам капитан по причине мнительности, свойственной всякому индивидууму, вынужденному регулярно рисковать собственной жизнью, слово 'счастливчик' не жаловал, ибо опасался ненароком сглазить свою удачу.
  Неожиданно в темном коридоре раздалось легкое шуршание и из едва заметных углублений в стенах начали выползать десятки, а может быть, и целые сотни каких-то мохнатых паукообразных созданий. Не обратив никакого внимания на пришельцев, существа направились к изрядно сглаженной ногами диверсантов куче песка и цементной пыли, возвышавшейся на полу пещеры, и, жадно набросившись на неаппетитную субстанцию, начали ее поглощать.
  'Древние роботы-уборщики, - сообразил наконец Дан и, успокоившись, опустил ствол бластера к земле. - Это сколько же лет сюда не ступала нога коменданта или иного высокого начальства, что такой анахронизм как примитивный механодроид сумел сохраниться? Таких 'паучков' во всем Содружестве днем с огнем не сыскать. Нужно будет как-нибудь после окончательного замирения с повстанцами наведаться в это чудное местечко и прихватить дюжину-другую - чокнутые коллекционеры с руками оторвут'.
  Внимательный изучающий взгляд пронырливого гнома, направленный в сторону роботов-уборщиков, наводил на мысль, что гениальная идея толкнуть раритеты прожженным перекупщикам или напрямую любителям старины пришла не только в голову Даная, но и еще кое-кого. И этот взгляд не ускользнул от бдительного ока капитана Шелеста.
  - Ну чего зявы раззявили! - Впервые с момента начала операции он позволил себе высказаться в полный голос. - Как всегда - все трофеи поровну. Надеюсь эти 'паучки' дождутся нашего следующего визита. - Затем, обративши лицо в сторону ухмыляющегося карлика, строго спросил: - Понял, Храп?
  Гном ничего не ответил, но прозрачная маска-фильтр не могла скрыть то, как его бородатая физиономия на глазах сморщилась и погрустнела. По всей видимости, он тут же припомнил свою недавнюю попытку неудачного присвоения в личную собственность маршальского жезла, предпринятую им во время разгрома группой капитана Шелеста одного из штабов повстанческих войск на незабвенной Геймбле. Проныра Храп никак не мог взять в толк, каким таким чудесным образом капитану удалось выследить и схватить его за руку с поличным при попытке толкнуть одному маркитанту весьма ценную вещицу, причем за очень приличные денежки. Ему до сих пор было неприятно вспоминать о тех методах коллективной обструкции и физического воздействия, коим его подвергли товарищи. А самое главное, из всей честно заработанной гномом на продаже уникального предмета суммы в его карман не попало ни единого империала - все отобрали приятели, пригрозив при этом позорным изгнанием из рядов братства в случае хотя бы еще одного рецидива незаконного присвоения им коллективной собственности.
  Вообще-то, согласно должностной инструкции, все ценные вещи, захваченные военнослужащими в ходе боевых действий, полагалось сдавать на армейские склады под роспись ротных или батальонных интендантов. Но, как показывает практика, ценности долго там не задерживались, поскольку всегда находилось достаточное количество желающих скупить трофеи по дешевке. По этой причине капитан Шелест, как всякий здравомыслящий индивидуум решил не поощрять зажравшихся и обнаглевших до крайности каптенармусов, а организовать внутри вверенного ему подразделения небольшую артель по добыче и сбыту ценных трофеев. А чтобы не связываться с всесильной интендантской мафией Данай для отмазки время от времени подбрасывал им кое-какую мелочевку, но настоящие ценности реализовывались им лично, после чего полученные суммы делились поровну между всеми членами 'пятерни'.
  Окинув хозяйским взглядом трудолюбивых роботов, успевших ополовинить кучу мусора, Данай отдал краткую команду подчиненным и диверсионная группа, вытянувшись вереницей, легкой трусцой проследовала за своим командиром...
  Как оказалось, для того, чтобы попасть к отмеченному на плане шахтному колодцу, нужно было миновать отрезок ярко освещенного коридора длиной метров триста. Несмотря на то, что защитников цитадели в досягаемых пределах видимости не наблюдалось и вероятность проскочить незамеченными была довольно высокой, все-таки решили не рисковать. Каждый из членов 'пятерни' набрал на своем штатном коммуникаторе, определенный код, и ткань боевых 'хамелеонов' диверсантов тут же начала трансформироваться, изменяя форму, цвет, а также текстуру. Через какое-то мгновение Данай, Канат и Храп оказались облаченными в форму военнослужащих повстанческой армии Эмерала, Ангелан щеголял ослепительно белым накрахмаленными халатом и такой же шапочкой, а Ронсефаль был одет в стандартный темно-синий комбинезон рядового технаря.
  Если бы кто-либо из защитников цитадели в этот момент присутствовал в коридоре он с недоумением отметил бы столь примечательный факт, как какой-то маг в сопровождении вооруженной охраны и сотрудника инженерной службы, спокойно прошествовав по коридору, щелкнул клинкетными задвижками, распахнул дверь в помещение вентиляционной камеры и затащил туда всех четверых сопровождающих. К счастью, проникновение 'пятерни' в служебное помещение вентиляционной камеры не было зафиксировано никем из обслуживающего персонала станции.
  После того, как клинкеты вновь щелкнули за спиной, отсекая боевую группу от главного коридора, Данай смог с облегчением перевести дух. Пока все шло как по маслу. Противник пребывает в твердой уверенности, что никакой неприятель не способен осуществить проникновение на охраняемую территорию. Отлично - пусть и дальше продолжает так считать. Молодой человек вспомнил старину Скорохвата - базового инструктора по основам диверсионного дела, маскировке и скрытному наблюдению за противником. 'Всякая операция, - поучал хитроумный эльф, - может считаться удачной лишь до тех пор, пока враг не подозревает о твоем существовании. Коль по собственному недосмотру и лопоушеству тебе приходится пробиваться с боем для того, чтобы выполнить поставленную задачу, считай, ты провалил задание, даже в том случае, если положил половину личного состава неприятеля и вернулся домой целым и невредимым. Противник должен обнаружить разведгруппу лишь в тот момент, когда этого пожелает ее командир'.
  Между тем гибкий Ронсефаль, не теряя времени даром, извлек из кармана своего комбинезона компактный плазменный деструктор и ловко препарировал с его помощью трубу двухметрового диаметра одного из воздуховодов, проделав в ней круглое отверстие, достаточное для того, чтобы в него пролез грузный огр. Сразу же после того, как герметичность воздуховода была нарушена по ушам диверсантов, будто взрывной волной садануло. Дождавшись, когда атмосферное давление в трубе и помещении вентиляционной камеры выровняется, все начали выполнять глотательные движения и продувать носы, чтобы устранить заложенность в ушах и неприятный звон в голове.
  Спуск на нижний уровень подземелья был довольно долгим и сопровождался ровным гулом потока воздуха, гонимого лопастями мощных насосов из глубинных недр цитадели к поверхности планеты. Данаю пришла в голову мысль, что даже в том случае, если бы на нем не было антигравитационного пояса, восходящие токи воздуха успешно компенсировали бы силу притяжения и не позволили ему и его товарищам, грохнувшись в пропасть километровой глубины, превратиться в кровавый фарш. Молодой человек вдруг поймал себя на том, что, подумав о возможной гибели, представил именно кучу кровавого фарша, вылезающую из огромной мясорубки. За пару последних лет первоначальные представления Даная о войне, как о занятном приключении претерпели коренные изменения. Нет, юноша не превратился в циничного показного фаталиста, повсеместно демонстрирующего презрительное отношение к смерти. Между тем, он не стал и трусом, впадающим в панику от каждого взрыва, шипения лазерного луча или банальной сирены воздушной тревоги. Два года, проведенные им в условиях постоянного риска, сделали из него настоящего солдата: решительного, но не безрассудного; рассудительного, но не трусливого: способного взвалить на свои плечи ответственность не только за себя, но и своих товарищей. Хоть капитан и не был отъявленным карьеристом, он с удовольствием представил, как по возвращении с задания на его плечи приятной тяжестью лягут майорские погоны. Приказ о присвоении очередного воинского звания должен вот-вот поступить в штаб батальона разведки. Плавно скользя в свистящих воздушных потоках, Дан зажмурил глаза и, прогнав неприятный образ окровавленных ошметков человеческой плоти, представил, как шагает по улице родного городка, и все встречные девчонки валятся без чувств при виде молодого подтянутого офицера. Самое главное, что в первых рядах жертв его харизматического обаяния будет неприступная Тамара - одноклассница и препротивнейшая особа, безуспешному овладению каменного сердца которой было посвящено все свободное время Даная на протяжении последнего года его учебы в средней школе...
  'Однако размечтался, - ощутив чувствительный удар ногами о предохранительную решетку вентилятора, подумал Дан. - Кажется, прибыли на место'.
  Вскоре рядом с командиром оказались и остальные товарищи. Вновь вспыхнул плазменный резак в руках эльфа, и толстенный стальной лист приличных размеров упал во тьму, освобождая проход диверсионной группе. На сей раз неприятных ощущений, связанных с резким перепадом атмосферного давления, никто не почувствовал.
  На этом уровне помещение вентиляционной камеры оказалось намного просторней. Здесь, даже тускло горела единственная лампа дежурного освещения. Непроглядный мрак этот источник света практически не разгонял, но все-таки создавал эфемерную иллюзию комфорта и защищенности.
  Без дополнительных указаний со стороны начальства Канат приставил к трубе вырезанный эльфом кусок, а Ронсефаль, используя плазменный деструктор на сей раз в качестве сварочного аппарата, с ловкостью профессионала-сварщика за пару минут восстановил герметичность трубы.
  Теперь с полной уверенностью можно утверждать, что наступила завершающая фаза операции по нейтрализации планетарной защитной станции Эмерала. Данай сделал знак товарищам встать в кружок рядом с ним и, набрав определенную комбинацию цифр и букв на панели своего коммуникатора, развернул перед ними голографическую картину главного уровня цитадели. Вообще-то каждый из членов группы держал в голове схему коммуникаций не только этого уровня, но и всей станции, но капитан Шелест посчитал нелишним освежить в памяти подчиненных схему, как предполагаемого генерального маршрута передвижения, так и других возможных обходных путей, которые могут пригодиться в случае возникновения нештатной ситуации. Затем каждый из присутствующих посредством индивидуального коммуникационного устройства трансформировал свой костюм в стандартный боевой доспех имперского легионера с максимальным полевым усилением отражающих способностей. Конечно же, никто из диверсантов не надеялся на то, что бдительная охрана так запросто позволит каким-то чужакам, облаченным к тому же в боевые доспехи вражеской армии, проникнуть в святая святых всякого АУР - помещение, в котором находится главный мозг станции. Но у них также не было бы ни единого шанса проникнуть туда даже в том случае, если бы каждый из них был одет в генеральскую форму повстанческой армии, да хотя бы в маршальскую. Системы охраны этого уровня настроены на идентификацию узкого круга лиц и им по барабану, какой генерал, маршал или сам главарь повстанцев надумает наведаться сюда без предварительного уведомления технического персонала. Поэтому настал столь нелюбимый всеми рыцарями плаща и кинжала момент, когда насущная необходимость требует от разведчика, переквалифицировавшись в обыкновенного пехотинца, устраивать шурум-бурум и с боем прорываться через плотные ряды противника. В душе каждый из присутствующих надеялся на то, что ряды противника окажутся не слишком плотными, но как показывал весь предыдущий опыт боевой 'пятерни' очень уж рассчитывать на это не приходится. Скорее нужно было уповать на везение и фактор неожиданности. Если бы 'тугодумы' Десятой оказались чуть-чуть порасторопнее и выдали точные координаты помещения входа в командный центр цитадели, вся предстоящая суета уже давно потеряла бы актуальность - локальный субпространственный прокол и группа в полном составе, выполнив миссию, отмечала бы успех в какой-нибудь тихой забегаловке. Однако чудеса, если и происходят, то случаются они именно в том месте, где нога Даная и его бравых парней никогда не ступала. Посетовав в душе на эту вопиющую несправедливость (больше для проформы, а именно в качестве дани всякого рода предрассудкам и суевериям, мол, не торопись раньше времени зачислять себя в баловни судьбы), капитан толкнул ногой тяжелую стальную дверь и первым выскочил из мрака помещения вентиляционной камеры в ярко освещенный широкий коридор.
  Все-таки бдительная охрана цитадели не сразу должным образом отреагировала на появление имперской диверсионной 'пятерни'. Пока системы слежения засекли вторжение непрошенных гостей, пока пытались произвести идентификацию, пока поднимали тревогу, парни успели преодолеть отрезок коридора длиной не менее пятидесяти метров. Впрочем, спокойный променаж по коридорам тщательно охраняемого объекта не мог продолжаться длительное время. Первой, как водится, сработала автоматика и на пути наших героев, прямо из воздуха начали материализовываться такие страхолюдные создания, одним внешним видом которых вполне можно было до смерти напугать всякого среднестатистического гражданина Империи. Однако общеизвестно, что у всякого слабонервного индивидуума шансы быть зачисленными в доблестные ряды имперских спецподразделений равны нулю. Поэтому ни на кого из присутствующих появление корчащих рожи монстров не произвело особого впечатления. Несколько вспышек лазерного света и кошмарные чудища, сконденсированные из вездесущих молекулярных механоидов, в несметном количестве рассеянных в атмосфере станции, частично испарились, а что уцелело, вновь рассыпалось на элементарные составляющие и превратилось в невидимую глазом атмосферную взвесь.
  После неудавшейся психологической атаки противник понял, что имеет дело с профессионалами. Теперь 'пятерне' пришлось не сладко. За последующие четверть часа их неоднократно пытались сжечь огнем замаскированных в стенах бластеров, огнеметов, плазмометов и прочих подобных приспособлений. Благо энергетические щиты боевых доспехов не подвели, иначе после первого же залпа трудно было бы обнаружить какое-либо материальное доказательство недавнего присутствия славных парней в коридоре планетарного АУР. Затем непрошенных гостей попытались отравить какой-то вонючей гадостью. Да, да, именно вонючей, поскольку, нейтрализовав ядовитый компонент отравляющего вещества, маски-фильтры по какой-то непонятной причине отказались фиксировать его вонючую составляющую как вредную для здоровья человека и предоставили возможность разведчикам вдоволь надышаться этой тошнотворной мерзостью. Данаю даже пришла в голову мысль, что враг вовсе и не рассчитывал погубить группу посредством отравы, тайный замысел заключался в том, чтобы извести его 'пятерню' непереносимым амбре только что потревоженной выгребной ямы. Юноша хотел отдать магу соответствующее распоряжение, но, скосив глаз на чародея группы, понял, что тот уже вплотную приступил к решению проблемы чистого воздуха. И действительно, через пару секунд мерзкий запах пропал, правда немного попахивало горелым пластиком, но это была мелочь, недостойная внимания истинного героя.
  Затем на головы диверсантов обрушился целый шквал боевых трансформеров. Плотная масса настроенных на уничтожение любого непрошенного гостя автономных механоидов, изрыгая огненную смерть, надвигалась на пятерку отчаянных сорвиголов спереди и сзади по полу, по стенам, а также по потолку. Пришлось 'пятерне' на несколько невыносимо долгих и вместе с тем парадоксально коротких мгновений приостановить свое продвижение к конечной цели своего авантюрного приключения.
  Как обычно во время подобных демаршей по подземным коммуникациям в голове колонны справа и слева шли эльф и гном, Данай был в центре, чуть поодаль, штатный чародей находился непосредственно за спиной командира группы, прикрытие тыла осуществлял могучий огр. Для особо любознательных и въедливых опять таки поясняю: в том, что в голове колонны было три ствола, а сзади ее прикрывал всего лишь один не было никакого упущения, ибо станковый многофункциональный бластер намного превосходит совокупную огневую мощь всего прочего стрелкового оружия подразделения. Тащить пятидесятикилограммовую пушку, а главное, свободно манипулировать ею Канату было вполне под силу. По этой причине ни Данай, ни прочие члены боевой 'пятерни' ни сколько не сомневались в том, что пока гигант жив и здоров их нежным задницам не угрожает никакая неприятность.
  После того, как сопротивление противника сошло на нет, а механические твари, недвижимыми кучами завалили весь коридор, оказалось, что продвигаться к намеченной цели без риска поломать ноги боевая 'пятерня' не имеет никакой возможности. Радуясь возможности лишний раз продемонстрировать свое искусство, Ангелан небрежно взмахнул правой рукой в голове боевой группы на расстоянии пяти метров от Ронсефаля и Храпа возник излучающий багрово-кровавое свечение приличных размеров шарик.
  - Универсальный деструктор материи, - пояснил напыжившийся от гордости чародей. - Прошу держаться от него как можно дальше.
  Предостережение мага было избыточным - все члены 'пятерни' прекрасно помнили, как пару месяцев назад во время одной из тренировок любознательный Храп решил полюбопытствовать, что же такое интересное создал их штатный колдун, и сунул палец в вихревую мину-воронку. В результате вместе с пальцем ему полностью оторвало левую руку. Все могло бы закончиться намного хуже, будь магическая ловушка немного помощнее. Пришлось беспокойному и непоседливому гному целую неделю проваляться в полковом госпитале, стоически переносить навязчивое внимание магов-целителей, но хуже всего регулярные визиты нудного Ангелана, коего Данай в приказном порядке обязал устраивать каждодневный инструктаж по технике безопасности персонально для своенравного и самонадеянного Храпа. Душеспасительные беседы заботливого чародея явно пошли на пользу бородатому подрывнику. После того, как гном обзавелся новой рукой, его исследовательский пыл заметно ослабел и теперь он старательно избегал всяческих контактов с трансцендентными творениями товарища. Поэтому сразу же после того, как в коридоре подземелья замерцало магическое свечение, Храп в ужасе округлил глаза и на всякий случай отступил на пару шагов назад.
  Между тем светящаяся субстанция начала пульсировать и неспешно двинулась по коридору в направлении конечной цели диверсионной группы, жадно всасывая по пути захламлявшие коридор останки боевых роботов противника. Через пятьдесят метров завалы, образованные мертвыми механизмами сошли на нет. Магический шар, посчитав свою работу успешно выполненной, сжался до размеров кулака Каната, затем вовсе пропал, порадовав уши присутствующих звуком, напоминающим отрыжку обожравшегося гоблина, коей узкоглазые обычно выражают свой респект хлебосольству гостеприимного хозяина.
  Не теряя времени, группа ускоренным темпом двинула по закрученному улиткой коридору главного уровня планетарного АУР, чтобы успеть использовать как можно эффективнее фактор своего неожиданного для противника появления. То, что их появление оказалось для противника неожиданным, даже ошеломляющим теперь никто не сомневался. Будь неприятель предупрежден заранее о намечающемся визите боевой 'пятерни' (а такое иногда случается, поскольку враг не дремлет и также имеет в рядах высокого командования имперской армии собственных внедренных или завербованных агентов), встреча была бы намного горячее. Особенно Даная радовал тот факт, что маги врага до сих пор пребывают в полном бездействии и не торопятся нанести сокрушительный ответный удар.
  'Спят здесь все что ли, или повымирали дружно? - подумал юноша. - Не штурм укрепрайона, а приятная развлекательно-ознакомительная прогулка. Похоже, за безопасность важнейшего стратегического объекта отвечает только автоматика, которая, исчерпав свои возможности на этом уровне, по какой-то непонятной причине не спешит подключить к обороне объекта дополнительные ресурсы или, хотя бы, оповестить людей'.
  Показания индивидуального коммуникатора приводили Даная в еще большее недоумение. Судя по данным многочисленных сканирующих сенсоров прибора, весть о вторжении противника на тщательнейшим образом охраняемый объект еще не успела распространиться дальше того этажа, на котором в настоящий момент орудовала 'пятерня'. Иными словами на прочих уровнях продолжается размеренная мирная жизнь, будто ничего экстраординарного не происходит.
  Командир не знал, как ему реагировать на столь вопиющие странности. С одной стороны, впору было радостно прыгать и махать ручонками, мол, как все здорово. С другой, всякого профессионала не может не раздражать и не беспокоить неадекватное поведение противника. Все-таки Данай решил принять сложившуюся ситуацию таковой, какая она есть, и приказал подчиненным существенно увеличить скорость продвижения группы. При прочих подобных обстоятельствах капитан не стал бы так рисковать, поскольку всякое увеличение скорости продвижения к намеченной цели чревато ослаблением визуально-экстрасенсорного контроля за окружающей обстановкой. Но обостренное до крайней степени подсознание юноши упорно, даже навязчиво твердило о том, что все опасения излишни, операция закончится вполне успешно. Правда, на самом краешке его подсознательных ощущений таилось какое-то неосознанное НЕЧТО. Именно наличие этого туманного фактора неопределенности мешало капитану окончательно отбросить любые сомнения и полностью сосредоточиться на выполнении поставленной командованием задачи. Данай был уверен в том, что никакое благо просто так ни на кого не сваливается и за него, в конечном итоге придется расплачиваться.
  Все-таки ожидаемая встреча группы с магами противника произошла в тот самый момент, когда пятерка достигла центра главного уровня цитадели. Двое облаченных в традиционные белые халаты чародеев были взяты тепленькими в тот самый момент, когда выходили из портальных врат, ведущих собственно к центру управления планетарным АУР. Не ожидавшие подвоха парни даже не попытались оказать какое-либо сопротивление. В мгновение ока они были обездвижены, спеленаты и брошены в дальний угол за кучу каких-то ящиков.
  Данай и Ангелан еще раз прощупали окружающее пространство на предмет скрытой угрозы, но ни чуткая аппаратура капитана, ни чудесные синапсы мага не зафиксировали ничего необычного. Убедившись в том, что никакая опасность им не угрожает, командир приказал подчиненным выстроиться перед вратами и в двух словах растолковал порядок проникновения в помещение главного координационного центра станции.
  В этом месте вновь стоит немного задержаться, ибо из сотен миллиардов обитателей Великой Империи службу в армии проходили не более пятидесяти миллионов. Теперь прикиньте, какой процент от этого, казалось бы, огромного количества народа имел счастье побывать хотя бы на континентальном АУР, не говоря о планетарном. Чтобы непосвященный индивидуум окончательно не запутался, объясняю, что главный центр управления автономным укрепрайоном может находиться в любом месте, даже не обязательно на той планете, где расположена цитадель. На это имеется ряд причин, главная из которых обусловлена уникальностью и баснословной стоимостью обязательного для всякого координационного центра магического компонента. Дело в том, что всей мудреной электронике, сосредоточенной на станции грош цена без, невзрачного на вид кристалла, внешне похожего на кусок бутылочного стекла размером с кулак взрослого мужчины. Именно магический компонент, а не навороченные электронные мозги определяет степень защищенности объекта, а заодно выполняет немыслимое количество других полезных функций: от элементарного управления погодой на всей территории планеты, до защиты ее жителей от метеоритных и кометных атак. Поэтому, для того, чтобы не допустить потерю чудесного кристалла в случае какой-либо непредвиденной ситуации, сам командный центр размещают на безопасном удалении от цитадели. Впрочем, для магического компонента его местоположение относительно станции не имеет никакого значения - посредством субпространственных линий связи он может осуществлять контроль над системами укрепрайона из любой точки вселенной. С тех пор, как шестьсот лет тому назад люди обнаружили первый подобный кристалл, а точнее, после того, как удалось выявить некоторые чудесные свойства загадочного минерала, многочисленная ученая братия не устает выдвигать все новые и новые гипотезы, объясняющие, что же такое на самом деле магический компонент. На сегодняшний день наиболее правдоподобными из них считаются две. Первая предполагает, что эти кристаллы сами по себе разумные существа, намного обогнавшие в своем развитии человеческую цивилизацию и решившие по какой-то одним им ведомой причине вступить в контакт с людьми. Вторая гипотеза рассматривает магический компонент как продукт высокоинтеллектуальной деятельности некоей весьма древней, канувшей в Лету цивилизации. Еще больше споров в рядах ученой братии вызывает морально нравственный аспект подобного контакта. Но об этом как-нибудь в следующий раз, а сейчас, пожалуй, поторопимся назад к нашим героям.
  Как обычно процесс мгновенного перемещения через портальный переход не вызвал у Даная никаких отрицательных ощущений, впрочем, как и у его товарищей. Шагнув в мерцающую и переливающуюся всеми оттенками синего зыбкую поверхность врат, Дан тут же очутился в просторном помещении полусферической формы не менее полусотни метров в диаметре. Опираясь на свое экстрасенсорное восприятие, капитан сразу же определил, что его группа находится глубоко под землей за многие тысячи километров от цитадели. Тут же в подтверждение своей догадки он услышал сзади громкий шепот Ангелана:
  - Южное полушарие, командир, двенадцать тысяч километров от планетарного АУР, до поверхности планеты три тысячи пятьсот метров скального грунта, плюс пять километров океанической толщи.
  'Ничего себе занесло, - подумал Дан, кивком головы давая понять магу, что его информация принята к сведению, - Однако это лучше, нежели очутиться на одной из лун Эмерала или космической станции, дрейфующей где-нибудь в районе астероидных поясов'.
  Тем временем подтянулись остальные члены группы и заняли круговую оборону на случай, если гостеприимные хозяева решат организовать излишне теплый прием незваным гостям. Первым делом Дан стащил с лица надоевшую маску-фильтр и разрешил подчиненным сделать то же самое - вряд ли в сложившихся условиях кому-либо из защитников цитадели придет в голову устроить против них газовую атаку.
  Как оказалось, кроме расставленных вдоль стен подземной полости металлических шкафов - периферийных устройств главного компьютера АУР, соединенных между собой толстенными кабелями и расположенного в центре пещеры пирамидального постамента, ничего интересного, опасного или подозрительного здесь не было. Сам мозг главного компьютера - искусственно выращенный совместными стараниями ученых и магов кремниевый организм был заключен в охлажденные до температуры практически абсолютного нуля гигантские емкости, расположенные в скальной толще глубоко под полом пещеры. Данаю даже показалось, что сразу же по прибытии всей 'пятерни' постамент, на котором покоится магический компонент - зеленоватый камень размером с кулак взрослого человека, озарился неяркой кратковременной вспышкой, а разноцветные глаза-светодиоды периферийных устройств принялись еще усерднее подмигивать, будто приглашали гостей уединиться с ними где-нибудь в сторонке для сугубо конфиденциальной беседы.
  Капитан немного расслабился и, подойдя к одному из пустующих операторских мест, уселся в весьма удобное эргономичное кресло. Тут же энергоинформационный кокон заключил в себя новоявленного оператора, установил устойчивую связь между его сознанием и операционной системой компьютера, который в свою очередь доложил о немедленной готовности к работе. 'Ну и ну! - Удивился Данай, приготовившийся к долгой и нудной процедуре взлома мудреной ОС. - Все страньше и страньше - а ларчик просто открывался, иными словами, не был заперт'. Мало того, кто-то будто специально поработал над кремнийорганическими мозгами супер компа, чтобы тот беспрепятственно допустил к себе чужака.
  Освободившись от тягучих 'захватов' энергоинформационного поля, юноша подозвал к себе Ангелана и попросил занять соседнее операторское место. Однако расположиться вальяжно в удобном кресле у мага не получилось. Заработав чувствительный удар электрическим током, чародей матерясь и чертыхаясь вскочил на ноги и отбежал от коварного кресла поближе к смеющимся эльфу, гному и огру.
  - Прекратите ржать как лошади! - Набросился он на товарищей. - А тебе Дан, прежде чем подставлять товарища, не мешало бы сначала поместить свою задницу на то место, которое ты предлагаешь весьма уважаемым людям!
  - Извини, Ангел, - тут же нашелся Данай, - я не знал, что система каким-то чудесным образом идентифицировала только меня, как законного пользователя...
  - Ты уверен? - Прекратив обращать внимание на откровенно ухмыляющихся товарищей, заинтересованно спросил маг. - Этого не может быть...
  - Ага, потому, что не может быть никогда, - закончил любимое изречение Ангелана Дан, затем продолжил: - Как видишь, еще как может. Не знаю почему, но вражеский комп признал меня за своего и готов беспрекословно подчиняться моим приказам.
  - В таком случае, вели ему идентифицировать и мою персону - вместе мы быстро разберемся во всей местной машинерии и установим контроль над всеми системами АУР. - И закатив глаза к потолку, маг сладострастно зачмокал губами и продолжил в гоблинским акцентом: - Вах, вах, какая пэрсик сама свалилася к нам в руки... э... Насяльства будэт осенна довольная... Всякая награда будэт бросать направа и налэва... Ангелансику многа-многа дэнэжке давать будэт... э...
  - Размечтался, Ваше Магическое Величие, - усмехнулся капитан. - Дэнэжке... э... сама насяльства осенна осенна увазяет. - И продолжил уже нормальным голосом: - Поэтому, господин поручик, прошу не раскатывать губы раньше времени, а сосредоточить все свое внимание на выполнении боевого задания.
  Убедив подчиненного умерить мечтательный пыл и особенно не обольщаться по поводу будущей щедрости высшего командного состава, Данай вновь устроился поудобнее в кресле и погрузился в кокон энергоинформационного поля. Для начала он попытался посмотреть, что происходит на подземных уровнях планетарной цитадели, примыкающих к главному. Вроде бы все спокойно - тишь, да гладь, любо дорого глянуть. Захват важнейшего особо охраняемого объекта прошел без сучка, без задоринки. Как говорится, сверлите дырки для орденов. Теперь перенастроим охранные системы станции так, чтобы стройные ряды закованной в полевую броню роботизированной пехоты Десятой Ударной были встречены не испепеляющим огнем тяжелых плазмометов, а громким победным маршем и распахнутыми во всю ширь створками главных врат цитадели.
  Вот здесь-то Даная и поджидала досадная, больно бьющая по его самолюбию признанного хакера засада. Операционная система главного компьютера при всем том, что признавала юношу как своего, упорно отказывалась подвергнуться процедуре переналадки. Образно выражаясь, повернуть штыки в обратную сторону или хотя бы пассивно пропустить имперские легионы на охраняемую территорию категорически не соглашалась. Она позволила Дану всего лишь выключить весьма хитроумную охранную систему магического фактора и ничего более. Промучившись с четверть часа, Дан отключился от компа и в двух словах объяснил товарищам, что портить одежду в районе груди посредством шила им еще рановато. Если в самое ближайшее время ему не удастся убедить несговорчивую машину передать контроль над всеми боевыми системами станции в его надежные руки, придется минировать помещение и как можно быстрее делать отсюда ноги. А за это в лучшем случае устная благодарность от командования, но никак не орден...
  После того, как истекли следующие полчаса напряженного мозгового штурма непокорной операционной системы, усталый и огорченный до соплей Данай окончательно покинул информационный кокон и скрепя сердце отдал приказ Храпу минировать объект. Капитан по своей натуре был весьма упорен и мог бы просидеть за компьютером еще много часов. Вполне вероятно, ему удалось бы, в конце концов, полностью переподчинить систему собственной воле. Однако сканирующие сенсоры наблюдения отметили подозрительное шевеление на главном уровне цитадели, из которого следовало, что в самое ближайшее время доблестными защитниками крепости будет предпринята попытка штурма захваченного противником координационного центра автономного укрепрайона. Поскольку удержать объект до подхода передовых частей Десятой Ударной 'пятерня' не имела возможности, оставалось привести главный координирующий узел цитадели в полную негодность, дабы максимально ослабить сопротивление повстанцев во время штурма мира Эмерал бравыми имперскими пехотинцами.
  При всех своих недостатках старина Храп обладал одним неоспоримым достоинством, с лихвой перекрывающим и ворчливый характер гнома, и его непомерную жадность к презренному металлу, и чрезмерную тягу к спиртному, даже гипертрофированное самомнение и ежеминутную готовность доказывать всем и каждому собственное превосходство любыми доступными ему способами, не исключая методы физического воздействия. Это достоинство заключалось в том, что по части установки всякого рода взрывных устройств Храпу не было равных не только в Десятой Ударной, но, вполне вероятно, во всей славной армии Его Императорского Величества. Мало того, хитроумный гном даже в полевых условиях буквально из сушеного дерьма, каких-то одному ему известных травок и подножных минералов мог в считанные минуты изготовить разрушительный боеприпас и с его помощью взорвать все, что угодно. Получив от своего командира задание заминировать помещение, Храп немедленно приступил к его выполнению. Гном с любовью и нежностью разминал в своих грубых ручищах каждый кусочек пластида, аккуратно без спешки фиксировал взрывчатку в наиболее уязвимых узлах системного блока и периферийных устройств. Каким способом ему удавалось определять эти самые уязвимые узлы, пожалуй не смог бы объяснить и сам Храп. Однако можно не сомневаться, что после того, как все здесь взлетит на воздух, местное 'железо' уже не будет подлежать восстановлению, а расположенное в отдельном изолированном и надежно защищенном помещении квазиразумное кремнийорганическое существо получит такой стресс, что его придется в конце концов заменять.
  Тем временем Ангелан без дополнительных указаний со стороны своего командира был занят подготовкой к скорейшей эвакуации группы. Чародей извлек из кармана комбинезона свой штатный магический кристалл и уперся сосредоточенным взглядом в его брызжущую снопами золотистых искр непроницаемую мглу.
  Пока гном и колдун были заняты своими делами, огр и эльф направили стволы в сторону ведущих в цитадель врат, откуда в любой момент могли пожаловать непрошенные гости. А Данай подошел к пирамидке, приблизил ладони рук к мутно-зеленому полупрозрачному булыжнику, покоящемуся на ее вершине, со всеми предосторожностями снял камень с постамента и аккуратно положил его в заранее извлеченную из рюкзака шкатулку, обитую изнутри черным бархатом. Когда гладкая поверхность магического компонента коснулась мягкого бархата, Данаю показалось, что из бездонной болотной глубины артефакта на него ласково посмотрели чьи-то очень добрые глаза. Это ощущение длилось считанные доли секунды, поэтому юноша не мог утверждать категорически, состоялся ли на самом деле ментальный контакт или это был всего лишь плод его воспаленного воображения.
  Насмотревшись вдоволь в свой магический кристалл и почерпнув оттуда дополнительный запас энергии, Ангелан спрятал драгоценность в карман и, сосредоточив все внимание на кончиках собственных пальцев, принялся виртуозно шевелить ими, да так что любой артист театра теней, увидев подобное мастерство, непременно тут же лопнул от зависти. При этом колдун умудрялся без всякого вреда для собственного языка выдавать такие замысловатые фразы на каком-то древнем диалекте, что острые уши восхищенного эльфа сами собой начали заворачиваться в сторону кастующего мага. Впрочем, это ничуть не мешало Ронсефалю внимательно наблюдать за переливчатой синевой врат.
  Чародей был настолько увлечен созданием витиеватого узора собственного заклинания, что не заметил, как из темных недр покоящейся в руках Даная шкатулки выскользнула неуловимо тонкая нить иной магии и тут же начала вплетаться в общую канву транспортного заклинания чародея. Справедливости ради нужно отметить, что даже в том случае, если бы Ангел напряг все свое магическое зрение, ему вряд ли удалось разглядеть легкую паутинку чужеродной эманации.
  Наконец усталый маг задорно встряхнул головой, чтобы отогнать сформировавшиеся в его голове образы, сопутствующие всякому процессу трансцендентного творчества. Порой подобные образы становились причиной помешательства некоторых особо рьяных чародеев, но Ангелан как человек военный и здравомыслящий вполне осознавал границы своих возможностей и ни при каких обстоятельствах не переступал черту дозволенного. Окинув внутренним взором совершенный виртуальный образ готового к активации заклинания и не заметив никаких странностей, маг воздел руки к небесам и ровным голосом произнес витиеватую ключевую фразу все на том же непонятном языке. Тут в помещении координационного центра ярко полыхнуло, и в десяти метрах от первых врат появился еще один мерцающий и переливающийся всеми оттенками синего гигантский мыльный пузырь.
  - Готово, командир. - Низко поклонившись, будто дирижер, отыгравший сложнейшую оркестровую партию, доложил Ангелан. - Прошу господ офицеров проследовать на борт тяжелого косморейдера 'Деймос'.
  - Молодец, Анг! - Похвалил подчиненного Дан и, обратив взор в сторону копошащегося у одного из шкафов гнома, спросил: - Храп, тебе еще долго?
  - Это последний, - успокоил мастер подрывного дела. - Ставлю минутную задержку и можно сваливать отсюда.
  - Ты уверен, что все сработает как надо? - На всякий случай переспросил Данай.
  - Будь уверен, кэп, жахнет так, что мало не покажется, - плотоядно ухмыльнулся Храп.
  - А если сюда сразу же после нашего прихода нагрянет бригада саперов? - Не унимался Дан.
  - Да хоть пять, - еще сильнее ощерился гном, - взлетят на воздух вместе со всем прочим оборудованием. - И, задумчиво почесав подбородок, глубокомысленно заметил: - Ежели, конечно, не сообразят вовремя смыться.
  - В таком случае запускай свою адскую машину и делаем отсюда ноги. - Скомандовал Данай, приводя в действие извлеченный из потаенного кармана комбинезона субпространственный извещатель. Теперь командование поставлено в известность о том, что боевая задача группой капитана Шелеста успешно выполнена.
  Еще две минуты ушли на то, чтобы гном посредством своего коммуникатора запустил отсчет взрывного устройства. По команде Даная первым в колышущуюся синь портальных врат отправился сам их создатель - достопочтенный Ангелан, затем Ронсефаль, Храп и Канат. Данай собрался, было отправиться следом за подчиненными, но вспомнив о находящейся в его руках шкатулке с магическим компонентом. Чертыхнулся, стащил с плеч рюкзак и спрятал коробочку с драгоценным содержимым в один из накладных карманов - вовсе ни к чему кому-то из посторонних видеть стандартный бокс для хранения и транспортировки особо ценных артефактов. Теперь все, можно отправляться со спокойной душой. Оно хоть и не получилось перехватить контроль над планетарной АУР, но основную задачу группа выполнила, а очередной очаг сопротивления сепаратистов на Эмерале подавит роботизированная пехота и моторизованные части Десятой Ударной при поддержке имперского космического флота. Ловко закинув мешок на плечо, Данай обвел прощальным взглядом помещение координационного центра. Перед тем, как сделать решающий шаг в переливчатую синеву субпространственного перехода, Дан почувствовал легкий укол в сердце, будто обостренное подсознание о чем-то предупреждало юношу. Однако молодой человек с легкомыслием, свойственным большинству его сверстников, лишь криво усмехнулся и отважно шагнул в неизвестность.
  
  II
  Краткий исторический экскурс
  Новое Эльдорадо
  
  Нога первого человека ступила на богатую залежами полиметаллических руд землю мира Нового Эльдорадо через двадцать лет после начала Великого Исхода человечества с матушки Земли и за четверть века до того, как термоядерная катастрофа уничтожила прародину всего человечества.
  Изначально Новое Эльдорадо служило неистощимым источником полезных ископаемых для металлургической промышленности Земли. Какое-то время многочисленные горнодобывающие комплексы, разбросанные по всему Южному континенту, обслуживались вахтенным методом. Но через год-другой вокруг горнорудных месторождений начали появляться сначала временные поселения людей, а затем и постоянные. Со всей старушки Земли съезжались сюда поселенцы. Уравновешенный уроженец Скандинавского полуострова вполне уживался с экспансивным североафриканским бедуином, голубоглазый славянин мирно сосуществовал рядом с диковатым сенегальцем или вежливым китайцем. Короче говоря, к тому моменту, когда на Земле разразился Армагеддон, на Южном материке мира Новое Эльдорадо проживало около сотни тысяч индивидуумов.
  Весть о потере связей с родным миром население колонии восприняло довольно спокойно, поскольку подавляющее его большинство составляли неисправимые авантюристы, готовые отправиться в поисках трудностей хотя бы к самому черту на кулички. Люди прекрасно осознавали степень зависимости Нового Эльдорадо от экспортных поставок из других миров. Они также знали, что дальше будет все тяжелее и тяжелее. Самые мудрые предвидели, что местная цивилизация через несколько поколений может деградировать до уровня раннего Средневековья или даже Рабовладельческого строя. Колония с населением всего в сотню тысяч человек не в состоянии пользоваться всем научно-техническим потенциалом землян. А если чем-то не пользуешься, со временем оно становится совершенно ни к чему и выбрасывается за ненадобностью. По этой причине общим решением руководства колонии было задумано организовать сеть подземных хранилищ, разбросанных по всей территории планеты, в которые предполагалось поместить все знания, накопленные человеческой цивилизацией за долгие тысячелетия общественного развития.
  Сказано, сделано. Вся сохраненная колонистами информация была оцифрована, записана на платиново-иридиевые диски и вместе с аппаратурой, предназначенной для их воспроизведения, помещена в специальные хранилища. В расчете на извечную безалаберность людей и склонность их к откровенному вандализму, построили около тысячи подобных схронов по всей планете. Для этой цели были задействованы помещенные на антигравитационные платформы автоматические геолого-разведочные комплексы. По замыслу устроителей, после веков одичания человечество обязательно дорастет до такого уровня, когда заинтересуется странными металлическими дисками и вместо того, чтобы расколошматить о каменную стену пещеры и по-детски порадоваться тому, как искрящиеся осколки разлетаются в разные стороны, догадается вставлять их в дисковод цифрового проигрывателя. Пусть девяносто девять процентов хранилищ подвергнется полному разорению и уничтожению, - рассуждали они, - останется одно-единственное, которое поможет впавшим в первобытное состояние переселенцам совершить гигантский скачок на пути к сияющим высотам знаний, которые когда-то уже преодолела человеческая цивилизация.
  В дальнейшем все произошло именно так, как предрекали самые ярые пессимисты. Понадобились всего пять поколений, чтобы население Нового Эльдорадо опустилось до уровня феодального, а кое-где даже рабовладельческого общества. В процессе борьбы за выживание и освоения новых земель люди вынуждены были отказаться от большинства научных, технологических и культурных завоеваний человечества.
  Однако главная задача, а именно само выживание горстки колонистов в условиях нового мира была выполнена. За пятьсот лет население Южного материка выросло до нескольких десятков миллионов человек, а вся его территория была разделена на дюжину различных по площади и социальному обустройству государственных образований.
  В сознании большинства индивидуумов термин 'государство' в первую очередь ассоциируется с таким явлением, как война. Новое Эльдорадо в этом плане не стало исключением. Сразу же после того, как на карте мира появились две территориально обособленных политических структуры, между ними произошел вооруженный конфликт.
  Несмотря на опустошительные катаклизмы как природного, так и социального свойства, население Южного материка неуклонно увеличивалось. Душная скученность перенаселенных средневековых городов и возрастающая потребность в продуктах питания заставляли самых предприимчивых индивидуумов пускаться в опасные поиски земель, свободных для колонизации.
  Последующие пятьсот лет человеческой цивилизации на Новом Эльдорадо были названы позже эпохой Экспансии. Сначала непоседливые и неугомонные искатели приключений на утлых суденышках пересекали воды Мирового Океана и становились первооткрывателями новых земель. Затем, как водится, туда устремлялся поток переселенцев. Таким образом, всего лишь за одну тысячу лет после потери связи со своей прародиной горстка людей не только сумела выжить в новом непривычном мире, но стала доминирующей расой разумных.
  Именно доминирующей расой, поскольку в процессе колонизации новых земель люди столкнулись с доселе неведомыми существами. Как оказалось, на одном из материков планеты, расположенном в северном полушарии, проживало несколько разумных рас гуманоидов. Густые вечнозеленые леса этого континента были вотчиной эльфов - высоких стройных созданий с огромными как у лемуров глазами и острыми подвижными ушами. В горных пещерах жили гномы - коренастые карлики, отменные рудознатцы и кузнечных дел мастера. У подножий гор и в обособленных горных долинах обитали огры - нелюдимые гиганты, добывающие пропитание охотой и рыбалкой. В степях пасли отары овец и гоняли лошадиные табуны орки - рослые крепкие создания, внешним обликом очень похожие на людей, отличительной особенностью которых был землистый цвет кожи. И, наконец, в плодородных долинах рек пахали землю и собирали урожай узкоглазые зеленокожие гоблины. Конечно, обитатели континента Гранхагаар сами себя не называли ни эльфами, ни гномами, ни ограми или орками и гоблинами - так их окрестили вновь прибывшие с Южного материка переселенцы. Здесь нужно отметить тот факт, что старожилы приняли непрошенных гостей если не с распростертыми объятиями, но без явно выраженного недовольства, благо земли хватало на всех.
  Напрашивается вполне закономерный вопрос: 'Почему люди узнали о существовании других народов лишь спустя столетия после своего прихода в этот мир?' Дело в том, что земных первопоселенцев до поры до времени абсолютно не интересовало, что творится не только в других частях света вновь открытого мира, но и то, что происходит на самом Южном материке за пределами богатого полезными ископаемыми участка этого материка. После того, как оборвались связи с Землей, колонисты были заняты проблемой элементарного выживания. Если бы непосредственно к строительству хранилищ земных знаний были привлечены сами люди, то радостная встреча братьев по разуму произошла намного раньше. Но этим занимались последние из уцелевших геолого-разведочных роботов, которые были запрограммированы лишь для выполнения только этой миссии и если сталкивались с представителями коренных рас, не отреагировали на этот факт должным образом.
  Поначалу между людьми и коренными обитателями материка Грандхаар возникали определенные трения. Но подобные трения чаще были между отдельными группами гомо сапиенс, нежели между людьми и представителями исконных народов Нового Эльдорадо. Кроме того, человеческая раса явилась тем раствором, который связал ранее изолированные друг от друга разрозненные социумы в единый общественный организм. Благодаря приходу людей, древние народы смогли не только расселиться по всей планете, в полной мере приобщиться к достижениям научно-технического прогресса, достигнуть иных звездных систем, а также проникнуть в зазеркалье сопредельных пространственных измерений.
  Тот, кто станет утверждать, что основные выгоды от взаимного контакта цивилизаций получили коренные обитатели Нового Эльдорадо, конечно же, покривит душой. Общение с представителями древних народов было не менее полезно и для самого человечества. До этой встречи люди имели лишь умозрительное представление о всяких трансцендентных явлениях чудесного свойства, издавна называемых магией. Однако эльфийские друиды, оркские и гоблинские колдуны, шаманы огров и темные мастера гномов знали толк в истинной магии. Мало того, они с готовностью поделились своими знаниями с пришельцами, чем окончательно завоевали доверие людей и особое их расположение.
  Со свойственной человеческой природе склонностью ко всякого рода классификации и раскладыванию по полочкам любых фактов, люди приступили к изучению сакральных знаний и в кратчайшие сроки не только овладели ими в полном объеме, но намного продвинулись в развитии и углублении всего их комплекса. Именно представителям человечества удалось объединить полученные от разных народов обрывочные сведения в целостную картину надматериального строения мироздания.
  В результате, как это часто бывает, ученик превзошел своего учителя. Однако выяснился ряд интересных фактов: во-первых, для того, чтобы использовать хотя бы малую толику этих знаний в практических целях необходимо обладать определенным магическим талантом и, во-вторых, такими способностями обладает всего лишь один из тысячи представителей вида гомо сапиенс. Да, да, да, печально, но факт - всего один из тысячи индивидуумов мог хотя бы как-то манипулировать трансцендентными формулами или по-простому колдовскими заклинаниями, и всего один из сотни этих счастливчиков мог считаться по-настоящему сильным чародеем. Таким образом, вместо того, чтобы стать общедоступным инструментом, облегчающим жизнь широким слоям населения, магия превратилась в искусство подвластное лишь избранным.
  Тем временем распространившееся по всему земному шару человечество продолжало строить новые города, разрушать старые, добывать полезные ископаемые, воевать, производить потомство, познавать законы природы - одним словом, заниматься тем, что именуется движением по пути общественного развития. Что касается религиозных воззрений людей, они сформировались под влиянием культа Единого Создателя, заимствованного ими у исконных обитателей этого мира. Дело в том, что ни одна из земных религий не могла толком объяснить новые реалии, в которых оказались выходцы с Земли. Поэтому старые верования как-то безболезненно были подменены новыми. Суть этих новых религиозных представлений заключалась в том, что существует некая всемогущая сущность, благодаря воле которой был создан материальный мир, а также сопутствующий ему надматериальный. Имя этой сущности Единый Создатель. Совершив акт творения мироздания, это сверхсущество либо добровольно устранилось от дел мирских, либо удалилось в иные пространственные реалии создавать новые вселенные. Он не обещал вернуться для того, чтобы проконтролировать, как во время его отсутствия вели себя его любимые чада и ежели чего, воздать по заслугам каждому. Он не оставил кучу небесных заместителей и земных посредников. Он поступил намного мудрее. Одарив разумных существ способностью к перерождению после их ухода из жизни, велел соблюдать определенный им же свод жизненных правил и напоследок предупредил, что нарушитель этих предписаний будет беспощадно наказан в будущей жизни, а праведник, в последующем воплощении, будет осыпан божьей благодатью без всякой меры.
  'А что же тайные хранилища? - Спросит какой-нибудь особенно нетерпеливый индивидуум. - Почему за прошедшие без малого два тысячелетия люди так и не поспешили вкусить из безбрежного источника знаний, оставленного им в наследство заботливыми предками?'
  Потерпите немного, уважаемый, совсем скоро мы вплотную приблизимся к этой теме, ибо благодаря исключительно этим хранилищам цивилизации Нового Эльдорадо было суждено прекратить убогое продвижение черепашьей поступью навстречу светлому технологическому будущему, а совершить резкий скачок к сияющим вершинам научно-технического прогресса.
  Как и предполагали устроители, большинство из тысячи разбросанных по всей планете схронов были уничтожены. Трудно в этом упрекать опустившегося до варварского состояния потомка просвещенного жителя начала двадцать второго века. Изготовленные из прочнейшего платиново-иридиевого сплава диски могли использоваться как метательное оружие, а также в качестве банальных лезвий для бритья или для каких-нибудь других целей. По этой причине информационные носители пользовались на рынке ажиотажным спросом и ценились на вес золота. Однако рано или поздно нашелся один дальновидный человек, который понял истинное назначение бесценной посылки из прошлого.
  Восемьсот лет назад на северо-западной окраине материка Эльдан существовало небольшое королевство. Называлось оно Азнур. Правил им двадцатипятилетний монарх Инель, прозванный впоследствии Прозорливым. Приспичило однажды этому Инелю отправиться на охоту. С другой стороны, чем же еще заниматься молодому королю, если со всеми соседями полное замирение, а народ исправно платит подати в казну, и никакого желания бунтовать не высказывает. Итак, свистнул Инель молодецким посвистом, собрал ораву приближенных - таких же молодых балбесов, каким был сам, и помчались они по лесам да по полям в поисках достойной дичи, дабы на вечернем пиру хвастать друг перед другом своими охотничьими трофеями.
  Получилось так, что в погоне за красавцем-оленем Его Величество отбился от общей группы товарищей и в сопровождении единственного оруженосца заплутал в лесной чаще. Тут как назло набежали тучи, хлынул ливень. Поскольку дождь лил как из ведра и в самом скором времени прекращаться не собирался, пришлось королю и его сопровождающему искать какое-нибудь укромное местечко. После недолгих поисков усталые и промокшие до нитки путники обнаружили в одном из выходов скальных пород на поверхность земли просторную полость, в которой вполне могли укрыться два человека вместе со своими лошадьми.
  Оставив своего короля под каменным навесом, слуга отправился в поисках более или менее сухих дров и через час заботами преданного оруженосца Его величество был обогрет, накормлен и уложен на постель из мягкой хвои. Поскольку дождь не собирался прекращаться, пришлось путникам провести остаток дня и всю следующую ночь в глубине лесной чащи.
  На следующее утро изумленный король обнаружил в дальнем от входа конце пещеры ровную плоскость с рельефным отпечатком человеческой руки, вдавленным в камень примерно на уровне его груди. Любознательный монарх поступил именно так, как на его месте поступило бы большинство людей. Без долгих раздумий молодой человек приставил собственную ладонь к рельефному оттиску. Не успел он толком испугаться, как толстенная плита провалилась куда-то под землю, освобождая довольно узкий проход в подземелье.
  После того, как Его Величество в сопровождении до смерти перепуганного оруженосца проникло в подземное хранилище, все еще исправная автоматика, питаемая неистощимыми источниками энергии, включила галопроекторы и продемонстрировала изумленным зрителям небольшой рекламно-ознакомительный ролик. В течение пятнадцати минут, пока перед королем и его оруженосцем мелькали символические трехмерные образы, оба зрителя получали подсознательный посыл, над созданием которого в свое время бились самые лучшие психологи Нового Эльдорадо. Нужно отметить, что каждое такое хранилище оснащалось подобной зомбирующей техникой, и при всяком вскрытии схрона индивидуум, попадавший туда первым, получал точно такой же подсознательный посыл. Но впервые за всю историю этого мира порог подобного хранилища пересекла нога индивидуума, способного воплотить в жизнь далеко идущие планы своих мудрых предков.
  Вернувшись домой, Его Величество Инель первым делом приказал доставить со всеми подобающими предосторожностями содержимое лесной пещеры в свой дворец. По его распоряжению бесценное оборудование разместили в одном из просторных залов и приставили к дверям помещения бдительную стражу. Затем монарх самолично отобрал около сотни наиболее продвинутых в грамоте и прочих науках индивидуумов и в приказном порядке обязал их приступить к тщательнейшему изучению наследия предков...
  Семена просвещения не замедлили прорасти и уже через пять лет дали обильный урожай. Малочисленная, но вооруженная до зубов доселе невиданным в этих местах автоматическим оружием, а также реактивными системами залпового огня армия в самые короткие сроки показала всем соседям, где раки зимуют и кто в доме хозяин. Скорострельные пулеметы и автоматы воинов буквально косили ранее непобедимую закованную в железо конницу и панцирную пехоту противника. А тротиловые боеголовки ракет в считанные мгновения оставляли любой город без внешних оборонительных сооружений, а при необходимости унылые дымящиеся руины от самого города.
  Впрочем, обвинять в излишней жестокости короля Инеля было бы несправедливо. Не для того он создавал весьма мобильное войско, чтобы сеять смерть и разрушение по всему континенту Эльдан. Планы его были куда более амбициозными. В течение двух лет ему удалось взять под свой контроль все эльданские государства. Выполнив миссию по захвату земель, Инель объявил себя императором Великой Империи и предложил всем прочим монархам Нового Эльдорадо добровольно войти в ее состав. Ответ новоявленному самозваному императору оказался вполне ожидаемым. Его Монаршее Величество был награжден кучей нелицеприятных зачастую непечатных эпитетов, воплощенных в целый ворох разнообразнейших дипломатических документов, поступивших к императорскому двору со всех концов света. Молодой император не стал опускаться до ответного бумагомарательства, а послал на каждый из оставшихся трех континентов по мобильному корпусу, которые при всемерной поддержке метрополии в течении пяти лет разгромили войска строптивых монархов и установили тотальный контроль над покоренными территориями.
  Объединив территорию Нового Эльдорадо в единое планетарное государство Инель Прозорливый тут же со всей свойственной ему энергией приступил к его переустройству. Одним из первых своих указов он объявил всеобщее равенство народов по расовому, половому и прочим признакам. Далее ввел обязательное всеобщее начальное образование. Затем последовала реструктуризация органов власти и налоговая реформа. А чтобы новые законы выполнялись неукоснительно, радикальным изменениям подверглись судебные и фискальные органы. Не вдаваясь в излишние подробности, заметим, что всего через пару десятков лет молодое государственное образование функционировало лучше некогда знаменитых на старушке Земле швейцарских часов или моторов производства концерна БМВ.
  Между тем, как доблестная имперская армия стяжала славу на полях брани, император был занят тем, что привлекал к самому всестороннему изучению наследия предков лучшие ученые умы со всех концов света. В кратчайшие сроки на расстоянии сотни километров от его столицы был построен научный городок, ставший со временем главным академическим центром Великой Империи. Здесь необходимо отметить, что потомки вовсе не занимались тем, что копировали слепо технические достижения предков. Ученые подменяли зачастую очень громоздкие и нерациональные на их взгляд технологические решения более изящными и менее трудоемкими. В чем им очень помогали, мобилизованные Его Императорским Величеством из всех уголков империи чародеи. Да, да именно магия предоставляла возможность обходного технологического маневра или блистательного прорыва, кои были недоступны в свое время ученым Земли. Отдельным монаршим указом в самой столице была учреждена Академия Магических Искусств, куда для получения углубленных знаний до сих пор стекаются наиболее продвинутые представители славного колдовского сословия.
  Постепенно реформы, начатые Инелем Прозорливым и продолженные его потомками, стали приносить весьма ощутимые плоды. Всего за какое-то столетие из дикого средневековья человечество рука об руку с другими народами шагнуло в эпоху индустриального общества. Поверхность всех четырех континентов планеты опутала сеть железных и автомобильных дорог, бескрайние просторы морей и океанов бороздили, торговые и пассажирские пароходы, в небесах появились огромные дирижабли, самолеты и геликоптеры. Жизнь изменялась буквально на глазах обалдевших граждан Нового Эльдорадо. В повседневный быт очень скоро вошли такие нововведения как телефон, радио, телевидение и чуть позже компьютер, электронная почта и Мировая Информационная Сеть.
  Всего через полторы сотни лет после чудесной находки Инелем Прозорливым тайного хранилища предков учеными Нового Эльдорадо были широко распахнуты врата в иные пространственно-временные дали. А еще через полвека пределы солнечной системы покинул первый межзвездный корабль с экипажем людей и представителей иных рас на борту.
  
  III
  Intermezzo
  Курсант
  
  Уютный сумрак десантного отсека военного транспортника как всегда неожиданно нарушило пульсирующее яркое кроваво-алое зарево. Данай едва не оглох от невыносимо-громкого воя сирены. Тут же на экране табло, установленного над овальной дверью люка, ведущего в пилотский отсек, вспыхнул ряд цифр обратного отсчета. Дан взглянул мельком на постоянно уменьшающееся трехзначное число, до начала высадки на Массакр осталось двести восемьдесят секунд или почти целых пять минут - можно (как любил шутить ротный старшина) успеть зачать наследника, покурить и оправиться. Вообще-то плоский юмор тупоголового сверхсрочника, коего подчиненные за глаза называли 'кальсонником' или 'тряпичником', пользовался неизменным успехом среди продвинутых курсантов разведшколы вовсе не потому, что блистал перлами остроумия, а по причине своей непревзойденной тупости. Некоторые его выражения, например: 'Боец, ты в армии или кто, ты солдат или где?', 'Курсанты вы будущие офицеры, поэтому прошу не показывать умных лиц' или 'По команде 'Отбой' в армии наступает темное время суток' - стали крылатыми.
  Вспомнив старшину, Данай улыбнулся и немного успокоился. Вообще-то это было не первое планетарное десантирование юноши. За его плечами высадка на Ойму с ее удвоенной гравитацией, неуютную Гидру, представляющую собой сплошное непролазное вонючее болото, огненную Шамар, где каждый глоток питьевой воды ценится на вес золота. Мало того в Поясе Астероидов мира Селебры ему целый месяц удавалось уходить от преследования специально науськанных на него кибернетических квазиразумных ищеек. Однако всякий раз перед выходом в открытый космос Даная охватывало необъяснимый с точки зрения здравого смысла мандраж, граничащий с паникой. Казалось бы, чего нервничать на этот раз? Массакр - весьма недурственное местечко с точки зрения физико-химических параметров - никаких бескрайних болот, пустынь и континентальных ледников, полное отсутствие вредоносной флоры и фауны, а самое главное, полное отсутствие какой бы-то ни было цивилизации вместе с ее представителями. Не планета - курорт. Недаром инспекторская комиссия Министерства Обороны выбрала именно этот мир для очередной аттестации учащихся. Пока курсанты будут изображать стойких оловянных солдатиков, и демонстрировать чудеса ловкости и отменную подготовку, высокие гости и командный состав разведшколы будут заняты рыбалкой, охотой и другим полезным времяпрепровождением, естественно, в промежутках между обильными возлияниями.
  Задача Даная состояла в том, чтобы, совершив орбитальное десантирование, приземлиться в точке 'А', затем скрытно от средств визуального обнаружения условного противника продвинуться в точку 'Б' и, включив свой индивидуальный маячок, дожидаться, когда за тобой соизволит прибыть эвакуационная бригада. Времени для преодоления тысячекилометрового маршрута по пересеченной местности отводилось целых десять суток - не боевое задание, а оздоровительно-ознакомительная прогулка. Даже на первом курсе для преодоления подобного маршрута отводилось не более недели, а теперь он без пяти минут как четверокурсник, поэтому боевая задача казалась ему совершенно смехотворной. Похоже на сей раз генералитет решил оторваться по полной, а заодно дать возможность отдохнуть и испытуемым. Во время предварительного изучения виртуальной модели своего будущего маршрута Данай отметил для себя пару местечек, где он обязательно остановится и займется рыбалкой, чтобы потом во время коллективного похода в пивной бар угостить сокурсников вяленой рыбкой. Для этой цели он специально прихватил три килограмма поваренной соли и бытовой компактный сублиматор.
  Красный предупреждающий цвет мигалок постепенно начал меняться согласно старинной детской считалочке: каждый охотник желает знать, где сидит фазан. После того, как излучаемый ими свет стал темно фиолетовым, громкий раздражающий вой тревожной сирены сменился звенящей тишиной и спокойный голос инструктора, усиленный мощными динамиками, сообщил:
  - Господа курсанты, борт вышел на заданную околопланетную орбиту, десантирование начинается через тридцать секунд, прошу всех активировать индивидуальные защитные средства.
  Привычным движением Данай вдавил кнопку расположенного на груди активатора индивидуального энергетического кокона и почувствовал себя абсолютно уверенным человеком. Теперь никакой космический вакуум, дикий холод или обжигающий жар, а также жесткое рентгеновское излучение и прочие опасности, таящиеся за надежным бортом транспортного рейдера не в состоянии причинить ни малейшего вреда его хрупкой физической оболочке. Через пару секунд сидевший напротив него сокурсник исчез в яркой вспышке сработавшего телепорта, а еще через краткий миг в его глазах вдруг потемнело и на мгновение юноша полностью выпал из реального мира.
  Состояние отключки, как обычно, продолжалось недолго. Очухавшись, Дан ощутил себя парящим в невесомости над безбрежными голубоватыми просторами планеты, на поверхность которой еще ни разу не ступала его нога. Одновременно прямо на сетчатке глаз космодесантника вспыхнули и замельтешили, постоянно изменяя свои значения, столбцы цифр. Высота сто пятьдесят километров, скорость падения двести километров в час, атмосферное давление..., температура..., уровень радиации... и прочие параметры - все регистрировалось чуткими приборами, обрабатывалось в недрах индивидуального коммуникатора и без дополнительных приспособлений проецировалось непосредственно в органы зрения. Дан взглянул вниз на такую обманчиво далекую и в то же время очень близкую поверхность Массакра, и в том месте, куда падал его взгляд опять же прямо на сетчатке глаз появлялся кружок или стрелка, а рядом надпись, обозначающая название того или иного географического объекта, а также его координаты.
  Данай расслабился и приготовился к длительному ожиданию. Обычно во время подобных десантных операций бойцов прямо из десантного отсека транспортного корабля перемещают на высоту нескольких километров от поверхности земли, откуда они при помощи антигравов плавно опускаются на территорию ничего не подозревающего противника. На сей раз какая-то чересчур умная голова из министерства обороны решила немного поиздеваться над курсантами и приготовила им сюрприз в виде затяжного прыжка.
  'Ничего, - подумал юноша, - в Поясе Астероидов Селебры было не слаще'.
  Он вспомнил, как едва не попал под удар струи газового гейзера на Матфее - каменной глыбе трехсоткилометрового диаметра, как потом едва не был раздавлен двумя вошедшими в жесткий контакт космическими айсбергами, и предательский холодок заскользил по его спине от основания шеи в направлении копчика.
  Неожиданно что-то в окружающей обстановке вдруг изменилось. Внешне все вроде бы оставалось по-прежнему, но столбцы цифр на экране-сетчатке будто сошли с ума. Показания датчиков менялись с такой скоростью, что мозг не успевал их не только анализировать, но даже воспринимать. Эта свистопляска в голове обескураженного Дана продолжалась никак не меньше пяти минут, пока юноша не догадался усилием воли отключиться от периферийных сканирующих устройств. Сразу же мельтешение перед глазами прекратилось. Чтобы выяснить причину недавней катавасии молодой человек согласно инструкции запустил программу тестирования всего имеющегося в его распоряжении оборудования. Ничего экстраординарного Данай не ожидал, поэтому сначала вовсе не испугался, а просто удивился, когда на сетчатке его глаз вспыхнула огненными буквами тревожная надпись:
  'ВНИМАНИЕ! ВНЕШТАТНАЯ СИТУАЦИЯ! ОТКАЗ ОБОИХ АНТИГРАВИТАЦИОННЫХ КОМПЕНСАТОРОВ!'
  Постепенно ужасная правда начала доходить до его сознания. Даная сначала бросило в пот, будто энергетический кокон перестал защищать его хрупкую оболочку от палящих лучей местного светила, высунувшегося наполовину из-за горизонта планеты. Затем его окатила волна леденящего холода. В мгновение ока все его нижнее белье стало насквозь мокрым и противно липло к телу. Короче говоря, юноша очень испугался. Да и как не испугаться, когда под действием сил тяготения твое хрупкое тело, неуклонно наращивая скорость, приближается к поверхности планеты и не за горами тот миг, когда ужасное давление атмосферы попросту сдернет с него энергетический кокон. Даже в том случае, если средства индивидуальной защиты выдержат немыслимый воздушный напор и он не сгорит в плотных слоях атмосферы ярким метеором, его ждет неминуемая встреча с поверхностью Массакра и не менее искрометная гибель. Самое печальное то, что во время десантирования на планету при любых самых экстраординарных обстоятельствах ты не можешь нарушить режим радиомолчания и подать сигнал бедствия. Однако даже в том случае, если бы такая возможность была тебе предоставлена, спасательный бот вряд ли успеет оказаться в нужном месте и в нужное время. Дан выполнил в уме нехитрые вычисления и сделал печальный для себя вывод: контакт с плотными слоями атмосферы его ожидает не далее, как через четверть часа, а еще через десяток минут все, что не успеет сгореть или испариться шмякнется оземь.
  'Лучше бы я полностью сгорел в атмосфере или на худой конец упал на скалы или в море, - подумал Данай, - все-таки будет несправедливо, если во время столкновения моих останков с поверхностью планеты пострадает какое-нибудь животное'.
  Усмехнувшись в душе странным мыслям, молодой человек неожиданно понял, что внутренне смирился со своей неизбежной кончиной. Дан переместил тело в удобное положение, устраиваясь так, чтобы солнце не слепило глаза, а ненавистный Массакр, встреча с которым еще предстоит ему в самом скором будущем, выпал из поля зрения. Обхватив сцепленными пальцами рук свой затылок, Данай принялся с величайшим наслаждением любоваться нескончаемым коловращением окружающих его небесных светил и вслушиваться одновременно в их тихий ненавязчивый шепот...
  
  IV
  Иная реальность
  
  - Очнись, командир! Кончай придуриваться и изображать покойничка!
  Через непроницаемую ватную толщу до сознания Даная донесся голос чародея. Одновременно юноша ощутил невыносимо-острую боль в голове, будто какой-то изощренный в пытках изувер вонзил в его правый глаз раскаленную вязальную спицу и медленно-медленно начал проталкивать ее в направлении затылка. Громко охнув, Дан присел, не открывая глаз, приставил ладони к вискам, затем грязно и очень витиевато выругался.
  - Хвала Создателю! - Пронзительно саданул по левому уху юноши высокий голос Эльфа. - Жив, здоров.
  - Насчет 'жив' я с тобой готов где-то согласиться, - боясь оглохнуть от своего же голоса, прошептал Данай, - а насчет 'здоров' - вовсе не уверен. И попрошу не кричать мне в уши, со слухом у меня все в порядке.
  - И вовсе здесь никто не кричит. - Обиженно проворчал Ронсефаль, но громкость своего голоса все-таки немного поубавил.
  Потихоньку, со всеми предосторожностями юноша начал открывать глаза, приготовившись к тому, чтобы в случае внезапного обострения боли успеть вовремя их закрыть. Кажется, пронесло, боль в голове вовсе не собиралась усиливаться, даже немного поутихла. Единственное неудобство - картинка перед глазами напоминает творение какого-то абстракциониста или скорее похожа на палитру художника, нежели на само полотно. Все попытки сфокусировать взгляд закончились сокрушительным провалом и очередным приступом головной боли. Даже не испугавшись как следует, Дан снова закрыл глаза и ровным бесцветным голосом сообщил, не обращаясь ни к кому конкретно:
  - Братцы, я, кажется, того... ослеп.
  - И не надейся, - откуда-то сзади раздался издевательский голос чародея, - у всех поначалу было так же. Через пару минут зрение полностью восстановится.
  - Это хорошо, что зрение вернется. - Произнес Дан, но каким-то сухим бесцветным голосом, будто участки головного мозга, отвечающие за его эмоциональное состояние в одночасье атрофировались или были выжжены той самой раскаленной спицей. Затем он также равнодушно без особого интереса спросил: - Мы уже на Массакре? И почему я не сгорел в атмосфере во время десантирования?
  Ответом на его вопрос стало минутная пауза. Дан будто на физическом уровне всей поверхностью кожи ощутил на себе недоуменные взгляды товарищей. Первым нашелся, что сказать подпоручик Храп:
  - Вообще-то мы вроде бы собирались не на Массакр, а на борт 'Деймоса'. Однако, благодаря стараниям одной магической задницы, нас занесло вообще чёрте куда...
  - Сам задница! - огрызнулся Ангелан, затем продолжил менее агрессивно: - Я тут совершенно ни при чем и абсолютно не понимаю, что могло повлиять на структуру транспортного заклинания столь кардинальным образом.
  - Ладно, не оправдывайся, - недовольно пробурчал гном, - лучше позаботься о том, чтобы отправить нас куда положено.
  Данай сделал вторую попытку открыть глаза и с удовольствием отметил, что зрение восстановилось в полной мере, и он по-прежнему может обозревать мир своими очами. Как-то незаметно пропала и боль в голове. Вновь почувствовав себя вполне здоровым индивидуумом, юноша облегченно вздохнул и начал вертеть головой, чтобы повнимательнее изучить то самое 'чёрте куда', в которое по выражению сурового Храпа занесло его боевую 'пятерню'.
  На первый взгляд местечко, где очутились он и его товарищи, показалось Дану весьма приличным. Над головой синее бездонное небо. Под ногами, точнее под ягодицами мягкая травка обычного зеленого цвета. Среди сочной зелени пестрыми яркими пятнами выделяются куртины каких-то цветов. В десятке шагов неспешно протекает довольно широкий водный поток равнинной реки. Широкую речную пойму с обеих сторон на почтенном расстоянии от ее русла окаймляет темная полоса лесной чащи. Ни малейшего дуновения ветерка. Лишь ненавязчивый звон каких-то насекомых, редкий всплеск на поверхности водной глади и отдаленный крик пернатых охотников за рыбой нарушают благостную тишину этого места. А сверху на эту идиллию безмолвно взирает ласковый золотистый диск, щедро одаривая своими живительными лучами все сущее вокруг.
  - Однако райское местечко! - не удержался от восторженного восклицания окончательно пришедший в себя Дан.
  - Райское-то оно действительно райское, - согласился Ронсефаль и тут же, зло прищурив свои янтарные глазищи заметил: - Только одному Единому Создателю известно, сколько нам еще придется здесь куковать. Мало, что этот прохвост Ангел самым наглым образом утверждает, что не понимает, как мы все здесь оказались, он не может объяснить толком, куда нас вообще занесло и как отсюда выбираться.
  - А что, - совсем некстати встрял в беседу Канат, - я бы здесь с удовольствием отдохнул месячишко-другой. Река есть, значит должна быть прекрасная рыбалка, лес в наличии - поохотимся...
  - Вот же дубина неотесанная! - Гневно сверкая небесно-синими глазенками, завопил во всю мощь своей луженой глотки Храп. - Ему объясняют, что на данный момент нет никакой возможности выбраться из этой первозданной дыры. К тому же тот, кому положено толком не знает, когда эта возможность нам представится...
  - Кончай нагнетать обстановку, мелкий, - не выдержал Ангелан, задетый за живое прозрачными намеками ехидного гнома на предмет своей профессиональной несостоятельности. - Временные трудности, но в целом ситуация под контролем. Потерпи чуток, разберемся.
  Вместо того чтобы продолжить перепалку Храп промолчал. Поскольку подобное поведение было вовсе не в характере импульсивного гнома, Данай сделал вывод, что пока он пребывал в бесчувственном состоянии, основная буря уже успела отбушевать. А та безобидная перепалка между двумя извечными оппонентами, готовыми спорить по любому самому пустячному поводу и без него, всего лишь жалкий отголосок недавнего катаклизма. Похоже, Храп, чьи способности к риторике заметно уступали способностям мага, заметно подустал шевелить языком. Это вовсе не означало, что он уступил поле словесной баталии Ангелану. Очень скоро обязательно отыщется очередной повод погорланить и побрызгать слюной этим двум заядлым бузотерам. Опасаясь рецидива, Дан все-таки скомандовал:
  - Кончай перепалку! - И сделав неудачную попытку поймать плутоватый бегающий взгляд мага, обратился к нему с вопросом: - Докладывай Ангел, что все это означает и где в данный момент находится боевая пятерка?
  - Понимаешь, командир, - начал издалека маг группы, - во время наложения мной транспортного заклинания, случилось что-то непредвиденной и вместо того, чтобы попасть на борт 'Деймоса' нас занесло непонятно куда. Абсолютно дикий мир: электромагнитный и радиоактивный фон на уровне естественного, атмосфера свободна от каких-либо примесей искусственного происхождения, прочие параметры также указывают на полное отсутствие на планете высокоразвитой в технологическом плане цивилизации. В радиусе пятисот километров от этого места мной все-таки отмечены отдельные очаги возмущений, магического характера. Но судить о том, имеют ли эти возмущения какое-либо отношение к разумной деятельности аборигенов или это какие-то естественные выбросы магической энергии, я пока не берусь - слишком далеко от ближайшего источника мы находимся.
  - Как далеко расположен самый ближайший из них? - спросил Дан, повеселевшим голосом, в сложившейся ситуации было бы весьма неплохо заручиться поддержкой какого-нибудь местного продвинутого мага.
  Ангелан на минуту задумался, запустил свою пятерню в копну рыжих волос на голове и, почесав интенсивно макушку, выдал:
  - Никак не меньше трех сотен верст в юго-западном направлении по прямой, а с учетом всех возможных препятствий, которые придется обходить, все четыреста наберется...
  - Короче говоря, - перебил чародея Дан, - трое суток ходу... - Затем, немного помолчав, добавил: - Делать нечего. Сегодня отдыхаем, а завтра прямо с утра в путь-дорогу. А пока поступаем по инструкции. Храп, твоя задача строительство временной базы. Кан, Рон, смотреть в оба за окружающей обстановкой. Ангел, со мной - прошвырнемся до ближайшего леса, может быть чего интересного обнаружим.
  Получив от своего командира конкретное задание, каждый из членов группы приступил к его реализации. Гном деловито полез в свой рюкзак и после недолгих поисков извлек оттуда отливающее металлическим блеском яйцо механозародыша и установил его вертикально узкой частью вверх в заранее приготовленное небольшое углубление. Затем взрывных дел мастер, а по совместительству строитель надавил пальцем на торец и, подождав с минуту пока чувствительный активатор, расположенный под прочнейшей моносталинитовой скорлупой отреагирует должным образом на сенсорное воздействие своего владельца. После того, как внутри механозародыша что-то щелкнуло Храп подхватил свои пожитки и поспешил удалиться от эпицентра будущей строительной площадки на пару десятков шагов.
  Оказавшись на безопасном расстоянии, гном присел на травку рядом с огром и эльфом.
  Через минуту после того, как хитроумный гном активировал механозародыш, 'яйцо' лопнуло, оно окуталось клубами густого белого дыма. Однако это был вовсе никакой не дым, а обыкновенный туман. Дело в том, что в начальной фазе своей 'жизнедеятельности' механоид использует все доступные виды рассеянной вокруг энергии, включая тепловую. Поэтому в результате бурного отъема тепла температура воздуха в непосредственной близости от объекта значительно понизилась, что в конечном итоге привело к интенсивной конденсации атмосферной влаги и даже выпадению ее в виде снежных хлопьев. Никакими необратимыми последствиями для окружающей среды это не грозит. Очень скоро псевдокорневая система механогенетического организма проникнет глубоко в земную твердь и сформирует на глубине двух десятков метров специальный орган, который станет обеспечивать собственные потребности растущего механоида в энергии за счет холодного термоядерного синтеза. Дейтерий и тритий в необходимых количествах будут извлекаться все теми же корнями из подпочвенных вод.
   Убедившись в том, что зародыш будущей базы вполне жизнеспособен и бурно развивается, Данай скинул с плеч рюкзак, повесил бластер так, чтобы им можно было воспользоваться в любой момент и, кивнув Ангелану, спорым шагом двинул к темнеющей на удалении примерно километра кромке леса. Когда половина этого расстояния была пройдена, юноша, не поворачивая головы, обратился к плетущемуся сзади магу:
  - А теперь, Ангел, давай-ка еще разок с чувством, толком и расстановкой.
  - Чего? - переспросил, занятый своими мыслями чародей.
  - Рассказывай, все, что знаешь, а главное, то о чем умолчал у реки.
  - С чего ты взял, что я о чем-то умолчал? - Возмутился маг, но как-то не очень убедительно.
  - Давай, давай... выкладывай, что за кошки скребутся у тебя на душе, - усмехнулся Дан и наконец-то соизволил обратить свой взор на изрядно смутившегося Ангелана.
  - Понимаешь, Дан, я вовсе не уверен и ты, вполне возможно, сейчас начнешь надо мной смеяться, - нерешительно начал чародей, - но я сильно подозреваю, и я тебе уже об этом говорил, что сбой транспортного заклинания вызван внешним воздействием. Видишь ли, я первым из всей нашей компании пришел в чувства после стрессового шока, вызванного резкой переориентацией пространственно-темпоральных векторов моего заклинания и пока вы валялись в отключке, успел выполнить комплекс определенных мероприятий следственного характера... Данай, ты не поверишь, но, как мне удалось выяснить, источник этого воздействия лежит в твоем вещевом мешке, а именно в стандартном боксе для транспортировки магических артефактов... Надеюсь, ты понял, о чем в данный момент идет речь?
  - Ты хочешь сказать?!.. - Выпучив глаза на чародея, воскликнул и тут же осекся Данай.
  - Именно это я и хочу сказать.
  - Но магические факторы всего лишь компьютерные симбионты, не обладающие собственной волей. По мнению ученых они либо вовсе неразумны, либо их разум действует в совершенно иной плоскости, нежели разум гуманоида. Это как сопредельные пространства - вроде бы они рядом, но попасть туда просто так абсолютно невозможно...
  - Но людям удалось распахнуть врата в иные пространственно-временные континуумы, поэтому твой пример в данном случае не самый удачный. Тем более существует вполне научная гипотеза о том, что магические факторы - самостоятельная разумная раса, которой известно о нас все, а нам о ней ничего? Более того, представители этой расы, способны не только пассивно созерцать, но и активно влиять на любые процессы, происходящие в нашем мире, если не прямо, то, по крайней мере, опосредовано через людей и иных разумных существ ...
  - Ну знаешь, Ангел, я никак не ожидал услышать от тебя подобные суждения. Сейчас ты договоришься до того, что движением звезд и звездных скоплений управляют магические факторы, Однако хорошо известно, что эти кристаллические структуры не обладают достаточными запасами энергии даже для самостоятельного перемещения в пространстве. Для своего роста и развития они должны находиться вблизи мощных энергоинформационных потоков и единственное их положительное свойство - способность ускорять эти энергоинформационные потоки до немыслимых скоростей. Напомню тебе, что за те пятьсот лет, что мы используем магические факторы, не было зарегистрировано ни единого случая их прямого, а главное осознанного вмешательства в наши дела.
  - Может быть, ты и прав, Данай... Более того, дай-то Бог, чтобы ты оказался прав. - Озабоченно нахмурился чародей, отчего как-то неожиданно из цветущего тридцатипятилетнего мужчины превратился в древнего старика.
  'Сколько же ему все-таки лет? - подумал Дан, - чертова Коллегия - присылает своих сотрудников, а командиру хотя бы одним глазком в личное дело взглянуть не разрешается'.
  Если быть уж совсем точным, никакой папки с личным делом на поручика Ангелана ни в штабе разведбата, ни даже в штабе армии не существовало, ибо любят эти маги напустить туману и тщательнейшим образом засекречивать свое прошлое. Вообще-то Данай никогда особенно не интересовался подноготной своих товарищей. Он рассуждал так: не важно, кем является подчиненный, лишь бы четко выполнял возложенные на него обязанности.
  По большому счету, что ему было известно о прошлом Ронсефаля? Раса - эльф, пол - мужской, возраст - сто двадцать четыре стандартных года, рост... вес... цвет глаз... Смеху подобно - армейские бюрократы до сих пор заносят в отдельную графу цвет радужной оболочки эльфийских глаз, как будто хотя бы раз в своей жизни встретили эльфа не с янтарными а, например, с голубыми или карими глазами. Вот и вся информация. Однако как разведчик и спец по всяким эльфийским штучкам-дрючкам он от бога и этого для Даная вполне достаточно.
  Храп также не прост. До военной службы - знаменитый на всю империю медвежатник-подрывник. Не бряцает кандалами в ледяных пещерах Занаиба лишь потому, что скрепя сердце согласился заменить двадцать пять лет урановых рудников на аналогичный срок службы в рядах славных вооруженных сил Великой Империи. Поначалу свободолюбивый гном очень тосковал по вольной волюшке, но со временем пообвыкся, даже дослужился до звания подпоручика.
  Один лишь огр, будто прозрачный сосуд, наполненный ключевой водой, - вся подноготная наружу. Канат до того, как по пьяни имперские вербовщики не захомутали его в рекруты был обыкновенным сельским увальнем: то ли свиноводом, то ли пастухом. Парнишка даже и не мог мечтать о том, что когда-нибудь на его могучие плечи лягут золотые погоны офицера, а необъятную грудь украсит целый иконостас, состоящий из орденов, медалей и почетных знаков с ликами монарших особ и знаменитых военачальников.
  - Хорошо, Ангел, оставим беспредметную дискуссию о вещах, неподвластных более искушенным умам. - Улыбнулся Данай и, поправив сползший с плеча ремень бластера, предложил: - Пойдем лучше завалим какого-нибудь местного кабанчика или оленя, поскольку имеем полное право после удачно выполненной операции отметить победу сочным шашлычком и еще кое-чем.
  - Ты командир, тебе и карты в руки, - Улыбнулся в ответ чародей, от чего его конопатая физиономия вновь помолодела. - А насчет охоты, тут неподалеку пасется небольшое стадо травоядных, хотя по мне так еда из синтезатора получше жесткой дичины будет...
  - Ничего-то ты не понимаешь в настоящей пище, показывай дорогу к своему стаду. - И, посмотрев хитровато на своего спутника, неожиданно спросил: - Ангел, ты случайно не знаешь, по какой причине все колдуны и колдуньи обычно бывают зеленоглазыми и ярко-рыжей масти?
  - Генетическая предрасположенность шатенов к постижению искусства трансцендентных манипуляций, - кратко пояснил маг. - Хотя среди нас очень редко встречаются и брюнеты с темными глазами, и голубоглазые блондины.
  - Ни разу не видел таковых, - откровенно удивился Дан и, как водится, тут же поменял тему беседы на более актуальную для всякого индивидуума его возраста: - Зато ваши магини исключительно хороши. Только подчас не знаешь, с какой стороны подъехать к этим рыжим бестиям. Объясни мне, Ангелан, почему высокая златовласая красавица с изумрудными глазищами скорее ответит на ухаживания мелкого плюгавого шныря, все достоинства которого ограничиваются лишь тем, что он способен силой своей воли зажечь свечу и проигнорирует предложение весело и с пользой провести время такого парня как я?
  - Потому, что каждая магиня считает себя исключительно умной и продвинутой особой и как всякая продвинутая особа ценит в мужчине не красоту и силу, а наличие интеллекта и таланта. К тому же, женщины, а в особенности дамы, обладающие магическим даром, традиционно подходят более ответственно к вопросам семьи и брака, нежели мы - мужики. Это объясняет их стремление не только передать потомству свои колдовские способности, но закрепить и усилить их путем выгодного брака с коллегой по цеху, будь он хотя бы мелким плюгавым шнырем, как ты изволил выразиться, к тому же конопатым от макушки до пят.
  - Ладно, не обижайся, Ангел. - Смутился юноша. - Я вовсе не хотел никого оскорбить или унизить, тем более тебя - моего боевого товарища. А насчет магинь, это я так для справки осведомился. Вообще-то сам я предпочитаю синеглазых брюнеток, хотя мимо сероглазой блондинки с ногами от ушей грех пройти.
  - Понятно, - ухмыльнулся Ангелан, - юношеская гиперсексуальность - любим брюнеток, но не прочь пообщаться в интимном плане и с блондинкой, и с рыженькой, даже с серо-буро-малиновой. Ничего, со временем это пройдет. Сам лет пятьдесят назад был таким же живчиком.
  - Пятьдесят лет?! - Зацепился за последнюю фразу мага Данай. - Сильны вы чародеи свой истинный возраст маскировать. Сколько же тебе сейчас?
  - Мужчине столько лет, насколько он себя чувствует. - Как обычно отшутился Ангел.
  'Вот засранец, - подумал Дан. - И почему это каждый маг делает из своего возраста страшную военную тайну?'
  Ангелан будто прочитал мысли насупившегося юноши.
  - Да не дуйся ты как малое дитя! Имея под рукой хотя бы словесный портрет любого человека и зная примерную дату его рождения, опытному чародею не составит труда установить истинное его имя. Теперь представь, что кто-либо из бойцов группы угодил в плен. Не мне тебе рассказывать, что в течение часа по настоятельной просьбе дознавателей противника любой из них развяжет язык и станет петь как соловей в брачный период, пока не выложит контрразведчикам врага все, что ему известно, вплоть до самых сокровенных интимных подробностей своей личной жизни. Сам понимаешь, противнику вовсе ни к чему знать, что за маг осуществляет магическое прикрытие группы. К тому же если в руках врага окажутся точные данные, касательные моей личности, любой мало-мальски опытный колдун сможет оказывать активное воздействие на мое сознание. Надеюсь, нет нужды подробно растолковывать, чем это чревато для нашей группы? По этой причине, попади любой из вас в плен, он практически ничего не сможет рассказать о личности некого Ангелана - штатного мага диверсионной пятерки. - Довольно ухмыльнулся чародей и, зачем-то понизив голос, добавил полушепотом: - Более того, Данай, скажу по секрету только тебе: никто из вас не сможет описать мой истинный облик.
  - Это почему же? - Дан недоверчиво посмотрел на радостную физиономию боевого товарища. - Я, например, от рождения обладаю фотографической памятью, а также определенными способностями к рисованию. Для меня не составит никакого труда не только составить твой словесный портрет, но даже изобразить твою довольную мордашку хоть на бумаге, хоть на холсте, хоть на виртуальном мониторе компьютера.
  На что маг, улыбнувшись шире прежнего, ехидно заметил:
  - Ты попробуй как-нибудь. А мы все посмеемся над тем, что у тебя получится.
  Задетый за живое Дан не стал спорить с умником, но для себя решил при первой возможности сделать художественный портрет Ангелана, дабы утереть нос излишне самонадеянному магу.
  Незаметно за разговорами товарищи по оружию достигли опушки леса. По тому, что основная масса деревьев принадлежала к широколиственным вечнозеленым породам, можно было сделать однозначный вывод - климат в этих местах был достаточно комфортным в любое время года, при условии, что в этом мире существовало само понятие смены времен года. Сумрачный лес начинался резко без традиционной поросшей кустарником опушки. Деревья здесь стояли друг от друга на изрядном удалении, вознося свои кроны на высоту до полусотни метров. Там ветви древесных гигантов переплетались между собой, образуя непроницаемый для солнечных лучей и ветра плотный полог, отчего в этом странном лесу было очень душно, и полностью отсутствовал какой-либо намек на подлесок.
  - Дан, пара сотен шагов. Приготовься. - Еле слышным шепотом доложил Ангелан.
  Своим обостренным чутьем юноша уже и сам определил, в каком направлении пасется стадо травоядных животных. Он извлек из ножен свой любимый тесак, усилием воли подкорректировал рефлексы в сторону их ускорения и, махнув рукой товарищу, чтобы тот оставался на месте, бесшумно растворился в воздухе. Не прошедший специальной подготовки по полной программе маг как обычно в таких случаях недоуменно покрутил головой в поисках пропавшего командира и с откровенной завистью вздохнул. Как чародей Ангел умел очень многое, но исчезать и перемещаться в ускоренном режиме вот так, без всякого колдовства он не мог при всем своем желании.
  Субъективно Данай перемещался между толстенными стволами деревьев легкой трусцой. Для стороннего наблюдателя он показался бы размазанной в воздухе тенью какого-то бесплотного духа. Сейчас ни в одном из освоенных человечеством миров не существовало дикой твари, способной оказать достойное сопротивление юноше. Даже знаменитый обсидиановый кугуар Ургханды в своей боевой трансформации не смог бы противостоять и минуты сокрушительному натиску тренированного по специальной программе человеческого организма.
  Пройдя сотню шагов вглубь чащи леса, Дан заметил впереди какой-то просвет и очень скоро оказался на обширной поляне, поросшей густой травой по пояс. Шагах в десяти от себя молодой человек обнаружил стадо похожих на оленей рогатых зверей, мерно жующих сочную травку. На самом деле для Даная стадо представляло статичную группу, и видеть, как животные работают челюстями, ему не позволяла феноменальная скорость передвижения. Разведчик моментально оценил обстановку, выбрал жертву покрупнее и, не снижая темпа, устремился к красавцу самцу. Однако на ходу передумал и, пожалев вожака стада, полоснул ножом по горлу стоящей рядом с ним самки. Затем он отбежал от стада на пару десятков шагов, остановился и громко свистнул. Теперь время для Даная вновь потекло с прежней скоростью. Он увидел, как из горла самки в такт еще работающему сердцу вырывается на волю струя горячей крови, как ноздри самца затрепетали, вдыхая жуткий запах смерти, как вожак повернул рогатую голову в сторону юноши и с укором посмотрел ему в глаза. Наконец обескровленное животное, так и не издав предсмертного крика, рухнуло на бок, а стадо, внимая призыву своего лидера, уже мчалось со всех ног прочь от ужасного места. Дану оставалось лишь приспособить пояс своего индивидуального антиграва для транспортировки поверженного животного и поторопиться к томившемуся на опушке леса от безделья чародею...
  Появление в лагере Ангелана, а особенно командира, тянущего будущее жаркое за веревочку, будто это и не олень вовсе, а обыкновенный воздушный шарик, было встречено оглушительными радостными воплями.
  - Канат, займись тушей! - Вручая конец транспортной веревки в руки огра, скомандовал Данай, а сам начал придирчиво осматривать поднявшееся из земли на пять метров сверкающее на солнце куполообразное здание будущей базы.
  Внешне строение уже приобрело законченный вид, но внутренние работы еще не были доведены до конца. Время от времени строящееся здание сотрясали какие-то вибрации и равномерные удары металлом о металл. Что являлось причиной загадочных звуков, можно было лишь гадать, поскольку до окончания стройки вход на ее территорию заказан любому живому существу.
  Не медля ни минуты, Канат скинул амуницию и разделся до трусов. Затем вернул Дану пояс его индивидуального антиграва, а сам подхватил увесистую тушу одной рукой и неторопливой походочкой потопал к реке. Присутствующие с интересом и некоторой завистью начали разглядывать перевитое мышцами, будто веревками разной толщины тело товарища. Именно это сплетение могучих мышц в свое время стало причиной тому, что парня нарекли Канатом. Но самое интересное ожидало зрителей впереди. Без всяких режущих приспособлений лишь своими могучими руками огр вскрыл брюшную полость самки оленя, извлек внутренности и, вырвав кишечник вместе с желудком, с некоторой долей сожаления отправил в свободное плавание. Разложив на камушках сердце, легкие, печень и почки, гигант крепким ударом кулака снес животному основание черепа и извлек оттуда трепещущий мозг. Его и вырванный с корнем язык огр пристроил рядом с прочими субпродуктами. Затем Канат тщательнейшим образом ополоснул тушу в чистых струях водного потока и буквально за минуту опять-таки исключительно посредством острых когтей и сильных пальцев содрал с животного шкуру и отправил ее вслед уплывшим кишкам. Расправившись с тушей, огр бережно положил ее на травку, затем, посчитав задание командира выполненным, схватил печень животного, откусил от нее приличный кусок и, блаженно прищурившись, доложил:
  - Готово, Дан, можно разводить костер.
  - Приступай, - разрешил Данай и брезгливо поморщился при виде выпачканной кровью физиономии товарища. Капитан вовсе не был чистоплюем и ради утоления голода в полевых условиях мог бы набить живот и не такой гадостью, но при наличии нормальной еды, употреблять эту гадость просто так не мог.
  Совместными усилиями огр, эльф и гном из валявшегося на берегу сухого плавника соорудили костерок, и на импровизированном вертеле, изготовленном из все того же плавника, подвесили над огнем тушу животного. Мозги, язык и ливер было решено запечь в углях чуть позже...
  Когда бурная деятельность внутри купола утихла, лепестковая диафрагма приплюснутого с боков шестигранника входной двери утонула в прочнейшем кристаллитовом корпусе, безмолвно приглашая хозяев пройти внутрь. Данай первым нырнул в темный зев базы и, минуя помещение кают-компании, поднялся по лестнице на второй этаж в помещение боевой рубки. Усевшись в кресло оператора, он наладил связь с главным компьютером, ввел необходимые для идентификации своей личности, а также персоналий своих товарищей пароли и запустил тестирование боевых систем. После того, как 'умная' техника доложила о полной готовности к отражению нападения любого агрессора, Данай запустил режим пассивного сканирования. Это означало, что чуткие датчики базы будут внимательно изучать окружающее пространство и в случае обнаружения какой-либо опасности немедленно оповестят командира 'пятерни'. Напоследок он запустил субпространственный передатчик в режиме сигнала бедствия. Теперь если в пределах этой вселенной существует хотя бы один очаг имперской цивилизации, сигнал обязательно примут, расшифруют и придут на помошь.
  Выйдя вновь на свежий воздух, Дан кивнул Храпу, дескать, все в порядке, добро пожаловать внутрь. Гном только и ждал этой команды. Едва не сбив с ног капитана, он пулей влетел в помещение кают-компании и направился прямиком к пищевому синтезатору... Спустя пять минут, он вновь показался на пороге станции изрядно отягощенный объемистым бочонком.
  - Ну что, кэп, предлагаю пивка для рывка. Смочить, так сказать, горло перед приемом пищи.
  - Не торопись, пострел! - Осек ретивого подчиненного капитан. - Сначала необходимо все толком организовать: столы, стулья, закуси разной, к тому же не всяк из нас обожает твой любимый напиток... Я, конечно, понимаю, что гномы существа неприхотливые и все, что вам нужно для полного счастья: бочонок пива и шмат мяса поувесистее. Поэтому поставь пока свое сокровище куда-нибудь в сторонку, тащи стол на улицу и займись-ка его сервировкой, чтобы все было по первому разряду...
  За столом засиделись затемно. Стараниями огра мясо оленя получилось настолько сочным, что даже любитель синтетической пищи Ангелан уминал его за обе щеки и только нахваливал. Приправленную острыми специями оленину обильно заливали спиртными напитками различной крепости. Гном и огр поглощали в немереных количествах пиво. Ронсефаль и Данай пили легкое виноградное вино. Ангелан баловался крепкой водкой, настоянной на ягодах синюхи. К этому адскому напитку чародей пристрастился еще во времена своей бурной молодости, когда проходил преддипломную этнографическую практику на Новом Эльдорадо в одном из стойбищ гоблинов. Поначалу Дана весьма удивлял тот факт, что, осушив пол-литра 'синюхи', чародей не бросился в дикий пляс и не начал биться головой о землю в ожидании просветления, как это обычно делают шаманы зеленолицых. Ангел вел себя вполне адекватно, будто употреблял не убойное шаманское зелье, а легкий тонизирующий энерган.
  Время от времени разведчики дружно вскакивали из-за стола и, раздевшись до гола, подолгу резвились в реке. После водных процедур вновь появлялись аппетит и жажда, после очередных посиделок с возлияниями и чревоугодием все вновь повторялось по кругу. По негласной договоренности до определенного момента тему сложившейся ситуации за столом не затрагивали. Однако после очередной порции пива дотошный Храп посмотрел на своего командира неожиданно трезвыми глазами и негромко спросил:
  - Кэп, чего теперь будем делать?.. - и, немного помолчав, добавил: - Может быть, эта магическая задница нам все-таки объяснит, в какую кучу дерьма мы вляпались в очередной раз?
  Сидящие за столом будто ожидали подобного вопроса - лица всех присутствующих с надеждой уставились на Даная. Даже Ангелан, который всегда знал, что ответить на любые инсинуации горного карлика, на сей раз не оказал должного отпора обидчику. Он молча с надеждой во взгляде смотрел на юношу, будто один лишь Дан в настоящий момент являлся сакральным, другими словами, назначенным самим Господом Богом носителем истины в последней инстанции.
  Под вопрошающими взглядами товарищей хмель мгновенно выветрился из головы молодого человека. В мозгу панически зашевелились всякие неприятные мыслишки пораженческого характера. Однако Данай подавил все поползновения своей не в меру воспаленной нервной системы вызвать душевную смуту и вывести его из весьма шаткого состояния равновесия. Для достижения полной концентрации он, как когда-то учили в разведшколе, закрыл глаза и, выполнив комплекс дыхательных упражнений, резко их открыл. Помогло - мутный вал необъяснимого ужаса, грозивший захлестнуть сознание, откатился куда-то в небытие. В голове прояснилось. Мысли потекли своим чередом в прежнем размеренном темпе.
  - Вы меня спрашиваете, товарищи, - начал он, - я отвечу. И ответ мой будет не очень обнадеживающим для всех нас. Как вы понимаете, нашу группу занесло в какую-то неведомую реальность, поскольку в любом из миров Империи нас уже давно бы обнаружили либо свои, либо разведка противника. Из этого факта следует, что самим нам без посторонней помощи ни за что не выбраться с этого... - Данай скосил глаз на огра и скривил рот в иронической улыбке, - курорта, как некоторые изволили охарактеризовать данное местечко. Сам собой напрашивается закономерный вопрос; 'Почему, а главное кем или чем именно нашей группе была доверена высокая честь осесть в этой дыре?'...
  - Во-во, Дан, просвети-ка нас необразованных. - Сделал неудачную попытку сострить гном.
  - В том-то и дело, что сие тайна великая есть. - Грустно развел руками юноша. - Правда, наш маг склонен предполагать, что во всем виноват магический фактор, прихваченный нами из цитадели врага...
  - Подожди, Дан! - Речь командира была бесцеремонно прервана громким возгласом эльфа. - Ангел считает именно так?
  - Именно так, - подтвердил юноша, - но об этом тебе лучше поговорить с самим Ангеланом.
  - Ага. - Рассеянно кивнул эльф, требуя тишины, поднял над плечом сжатый кулак правой руки и на продолжительное время замер, погрузившись в глубокое раздумье.
  Пока Ронсефаль что-то прокручивал внутри своей черепной коробки, остальные четверо членов диверсионной 'пятерни' молча, боясь спугнуть какую-нибудь особо умную мысль пялились на его сосредоточенную физиономию. Минуты через три-четыре эльф вышел из задумчивого состояния.
  - Командир, - обратился он к Дану, - по-моему, Ангелан абсолютно прав. Вся наша боевая операция на планетарном АУР Эмерала напоминает мне какой-то фарс. Мы практически беспрепятственно достигаем главного центра управления. Без каких-либо усилий с твоей стороны, операционная система укрепрайона принимает тебя за своего, но... - эльф задрал высоко нал головой указующий перст, - лишь для того, чтобы ты смог отключить охранную систему магического фактора. К жизненно важным узлам базы и управлению боевыми системами тебя не допустили. Почему?
  - Ну и почему же? - Спросил окончательно заинтригованный Данай.
  - А потому! - радостно заорал Рон. - Если бы нашей группе удалось установить полный контроль над базой противника, мы бы до сих пор сидели в главном центре управления в ожидании подхода наших и ни о какой телепортации на борт 'Деймоса' даже не помышляли...
  - Точно, Рон, - перебил эльфа маг, - магическому фактору по какой-то причине до зарезу понадобилось оказаться именно в этом мире, поэтому он обеспечил нашей 'пятерне' практически свободный проход к месту своего хранения и вынудил нас драпать со всех ног через субпространственный канал, заведомо зная, что без него мы никуда не уйдем. Пока я плел транспортное заклинание, он незаметно вмешался в процесс и в результате...
  - Чего в результате? - Сокрушая своими крепкими зубами очередное оленье ребрышко, поинтересовался немного окосевший Канат.
  - А то в результате, - ответил Храп, - ты, я и вся наша бригада вместо того, чтобы, как обычно, отмечать успех в уютном кабачке дядюшки Варди, вынуждены любоваться звездным небом этого занюханного мирка, в котором и поразвлечься-то толком негде.
  - А по мне, так здесь очень даже ничего. - Присасываясь к кружке с пивом, возразил приятелю Канат и, осушив емкость одним глотком, продолжил: - Лес, речка, погодка, что надо - когда еще так отдохнуть удастся. Завтра по утряне размотаю снасти и к завтраку такую ушицу сварганю - пальчики оближете.
  - Вот и я говорю, - с изрядной долей пессимизма заметил гном, - как бы нам не пришлось торчать здесь до самого окончания дней наших.
  - Храп, кончай эти пораженческие разговоры! - Прикрикнул на подчиненного Данай. - Надежда выбраться отсюда хоть слабая, но имеется. Если магический фактор сумел нас сюда затащить, значит, сумеет и вытащить.
  На что Ангелан задумчиво пробормотал себе под нос:
  - Только сначала нам необходимо понять, для чего он это сделал.
  - Вот завтра с самого раннего утра ты этим и займешься. Надеюсь, что коли наш кристалл такой разумный, каким вы его здесь представляете, он не замедлит каким-нибудь доступным способом осведомить нас о своих хитроумных планах, - С нескрываемой иронией в голосе произнес Данай. - А пока общий отбой. Ночные дежурства на сегодня отменяю - пока мы на базе, нам нечего опасаться. Завтра утром трогаемся в путь - посмотрим, что за очаги магии обнаружил наш чародей...
  Стандартная диверсионная база имеет два этажа. Второй этаж, как мы уже знаем, полностью занимает боевая рубка. На первом в самом центре размещается просторная кают-компания, снабженная всем необходимым для полноценного отдыха вернувшихся с задания усталых бойцов. Пищевой синтезатор выдает полный перечень продуктов и блюд. Утилизатор мусора делает абсолютно ненужной процедуру мытья посуды. Квазиживая структура стен, потолков и пола сама заботится о чистоте помещений и с удовольствием 'подъедает' все то, что не попало в темный зев утилизатора. Для культурного отдыха личного состава предусмотрен огромный выбор образовательных и развлекательных гипнопрограмм, а также традиционных фильмов. По мере необходимости 'умной' автоматике станции можно приказать организовать любую мебель от грубо сколоченного казарменного табурета с отверстием в центре сиденья, до невидимого глазом антигравитационного кресла или летающей кровати с конвективно-лучевым подогревом, вибромассажем и лазерной акупунктурой. Непосредственно из кают-компании шесть дверей ведут в индивидуальные покои. Вообще-то хватило бы и пяти кают, но мудрые военные умы, проектировавшие здание базы, решили подарить бойцам одно запасное помещение на случай, если какое высокое начальство удумает вспомнить молодость и заночевать в полевых условиях. Однако высокое начальство не часто балует подчиненных своими визитами, а резервная каюта чаще всего используется для содержания военнопленных - не гоже цивилизованному индивиду в ожидании ближайшего транспорта с кляпом во рту и в упакованном виде валяться в кают-компании, жалобно хлопая глазами. В своей каюте по замыслу архитекторов усталый после тяжелой боевой операции воин мог спокойно выспаться. Но, как показывает практика, после удачно проведенной боевой операции под защитой боевых систем станции боец расслаблялся и брал на грудь столько спиртного, что принимал лежачее положение прямо в кают-компании и очень редко доползал до своих индивидуальных покоев. Сегодня этого не случилось лишь по одной простой причине - боевое задание командования хоть и выполнено, но проблема триумфального возвращения диверсионной группы на базу еще не решена. Поэтому Данай и не позволил подчиненным произвести расслабуху по полной программе.
  Добравшись до своей каюты, Дан первым делом полностью разоблачился и бросил одежду в прожорливый зев стирального агрегата. Затем юноша минут на пять уединился в душевой. Выйдя оттуда изрядно посвежевшим и расслабленным, он собрался было упасть на приготовленную 'умным' домом постель. Но по непонятной для себя причине вместо того, чтобы уронить требующее отдохновения тело на кровать, он подошел к встроенному в стену шкафчику, где хранились его вещи и оружие, порылся в рюкзаке и вытащил оттуда небольшую черную коробочку. Затем вместе со своим трофеем он присел на край постели и нажал на скрытую от постороннего взгляда кнопку. С легким щелчком крышка футляра приподнялась, открывая взору молодого человека дымчато-полупрозрачную кристаллическую структуру с легким бутылочно-зеленоватым оттенком. И тут же, как некогда в координационном центре цитадели Данай почувствовал на себе невообразимо добрый и в то же время очень печальный взгляд какого-то очень близкого существа, словно через неизмеримую пропасть пространств и межмировых барьеров на него посмотрела горячо любимая мамочка. Создавалось впечатление, что взгляд этот пытается что-то втолковать юноше, предупредить о чем-то очень плохом и смертельно опасном. Данай просидел над загадочным кристаллом около получаса, но скрытый смысл предназначавшегося ему послания так и остался за пределами его понимания. Не поленившись, он вновь прошел к шкафу и положил черную коробочку бокса обратно в свой рюкзак. Затем он как подкошенный упал на кровать и перед тем, как полностью выпасть из реальности, лишь успел отдать приказ автоматике, чтобы та вырубила свет, поскольку, в отличие от своих малолетних сверстников, с самого раннего детства не любил спать при включенном освещении.
  
  V
  Краткий исторический экскурс
  Магические факторы
  
  Бэрон Сулой должен был умереть через каких-то пару часов. Нет, молодой цветущий мужчина не был неизлечимо болен, он не был приговорен вердиктом безжалостного судьи к смертной казни. Все обстояло намного хуже, ведь у самого безнадежно неизлечимого и приговоренного к смертной казни есть какая-то, пусть крохотная, пусть иллюзорная, но вполне реальная надежда на спасение. У Бэрона Сулоя даже такой надежды не было. Дело в том, что час назад его прогулочная яхта - красавица 'Урсал', названная так в честь любимой и пока единственной дочурки, потерпела крушение на безымянном никому не известном планетоиде. Этот голый, практически лишенный атмосферы камушек, вращающийся на удалении трех астрономических единиц от Багряной - красного сверхгиганта спектрального класса М, назначен теперь самой судьбой стать местом последнего пристанища тридцатипятилетнего красавца плейбоя и искателя приключений. Конечно же, искать его будут, и, может быть, когда-нибудь обнаружат. Но это 'когда-нибудь' никаким местом не укладывается в тот ограниченный срок, отведенный ему неумолимым роком.
  Бэрон тоскливым взглядом окинул с виду абсолютно неповрежденный корпус яхты. Казалось бы, полезай в рубку, запускай бортовой компьютер и вперед - к звездам. Уж кому-кому, как не ему знать, что стоит подойти к малютке 'Урсал' с другого бока, как выяснится вся горькая правда об истинном положении вещей. Развороченный мощным ударом довольно крупного метеорита топливно-энергетический отсек яхты не оставлял незадачливому космическому волку никаких шансов на спасение.
  Молодой человек криво усмехнулся, вспомнив, как еще вчера мнил себя едва ли не первым замом самого Господа Бога. Как упивался иллюзорной властью над Их Величествами Пространством и Временем. Еще вчера он готов был кричать на всю Вселенную о том, что он истинный Царь Природы. Именно вчера в пьяном угаре звездной эйфории он просил у Судьбы ниспослать на свою голову хотя бы какое-нибудь испытание. Допросился...
  При подлете к планетоиду в тот самый краткий миг, когда автоматика корабля вынуждена снять энергетический щит, чтобы гравитационные компенсаторы смогли затормозить падение судна и дать ему возможность совершить мягкую посадку, в борт звездолета угодил метеорит. Попади небесный камень в любой другой отсек, большой беды не случилось - 'умная' техника без какого-либо участия человека очень быстро привела бы сама себя в полный порядок. Но по иронии судьбы или прямому указанию какого-то могущественного сверхсущества, обиженного до глубины души амбициозным поведением пилота, метеорит угодил в самое сердце космического корабля - его энергетическую установку. И теперь для ремонта судна не хватало самого главного - энергии, поскольку неприкосновенный запас аккумуляторных батарей целиком ушел на то, чтобы выполнить мягкую посадку. Ее не хватало даже для того, чтобы на пару минут оживить субпространственный передатчик. Если верить показаниям приборов скафандра Бэрона Сулоя, энергии оставалось всего на семь тысяч триста пятьдесят секунд, что примерно равняется двум стандартным часам.
  Самый печальный из всех возможных случаев - компьютер не поврежден, роботы готовы приступить к ремонту разбитых узлов, но нет энергии. Лучше бы разнесло в пух и перья главный компьютер или вся роботизированная рембригада превратилась в кучу бесполезных шестеренок или из чего там состоят эти механоиды. Если бы случилось именно так, через четверть часа после посадки здесь суетились бы спасатели и оживляли многострадальную бедняжку 'Урсал'. А он - Бэрон Сулой, сидя в кают-компании спасательного судна, потягивал крепкий кофе в ожидании момента, когда закончатся ремонтные работы и можно будет продолжить путь...
  'Однако нечего мечтать о невозможном, - с обреченностью неисправимого фаталиста подумал Сулой, - случилось то, что случилось и винить в этом некого. Впрочем, ты сам просил трудностей, теперь оттопыривай карман шире, ты их получил согласно заявке и даже чуточку сверху'.
  Покряхтывая от острой боли в боку (посадка получилась не совсем мягкой, и космический волк, кажется, сломал парочку ребер), Бэрон присел на один из валунов и обреченно начал любоваться пляской столбцов, колонок цифр, графиков и диаграмм на стекле-экране своего скафандра. Ему вдруг пришла в голову забавная мысль, будто виртуальный циферблат, отсчитывающий последние мгновения его существования, был теми пресловутыми песочными Часами Судьбы из эльфийских легенд и сказок. Стоит всего-навсего их перевернуть, и ты получаешь еще одну полноценную жизнь. Впрочем, все эльфы - неисправимые выдумщики, склонные всякой банальной ерунде придавать поэтическую окраску и легкий налет таинственности.
  'Осталось уже менее семи тысяч секунд, - равнодушно констатировал Бэрон Сулой. - Скоро энергетические запасы батарей скафандра иссякнут и...'
  Думать о том, что случится дальше, ему не хотелось. Вполне возможно, когда-нибудь его высушенную мумию обнаружит очередной искатель приключений, доставит на родную Планту и осчастливит ею кого-нибудь из его потомков, ежели таковой сыщется. А может быть, через какое-то время в распростертое на поверхности планетоида тело угодит шальной метеорит и оставит на этом месте приличных размеров воронку. То-то удивятся будущие исследователи космических просторов, когда обнаружат искореженный звездолет и не найдут останков пилота. Бэрон представил, какая буча поднимется в ученых кругах, сколько будет сломано копий по поводу странной находки, сколько всяких научных, псевдонаучных и вовсе антинаучных гипотез будет выдвинуто, и в душе усмехнулся.
  Когда-то в раннем детстве он читал страшную сказку, в которой одному человеку становится известна дата его смерти. Какие только ухищрения не предпринимал главный герой, чтобы избежать предназначенной ему участи: обращался за советом к самым знаменитым колдунам и астрологам; тратил деньги на самые дорогие заклинания - ничего не помогло. Не выдержав бремени тайного знания, этот человек в назначенный срок сошел с ума и прыгнул вниз с самой высокой башни. Бэрон Сулой каждый раз, вспоминая эту историю, задавался закономерным вопросом: 'Каким боком все обернулось, если бы несчастный индивидуум продолжал оставаться в неведении по поводу даты своей смерти? Не стало ли само пророчество изощренной программой, запустившей механизм самоуничтожения?'
  По какой причине читанная и неоднократно перечитанная в далеком детстве страшилка вспомнилась именно сейчас, Бэрон Сулой поначалу не понял. Ему понадобилось не менее минуты для того, чтобы осознать, что в данный момент именно он является тем несчастным, коему приоткрыта завеса над тайной тайн - точным сроком собственной смерти.
  Еще через пятнадцать минут над горизонтом с восточной стороны заалело и над безжизненной поверхностью планетоида начал вставать диск Багряной. В мгновение ока плоский черно-белый в свете звезд мир словно залило потоками алой человеческой крови. По мере того, как красный сверхгигант выползал из-за горизонта, взору обреченного на смерть человека открывалась восхитительная картина. Согретая солнечными лучами почва небесного тела принялась фонтанировать неисчислимым количеством газовых гейзеров. Это успевшие остыть за ночь и выпасть в осадок остатки атмосферы планетоида начали испаряться и устремлялись вверх, увлекая за собой огромное количество мельчайших частиц пыли. Поднявшись высоко над землей, размороженные газы и взвешенные частицы в багровых лучах дневного светила придавали окружающей обстановке совершенно невообразимую красоту и величие. Создавалось впечатление, будто находишься в самом центре мифической Преисподней, о которой давным-давно где-то читал Бэрон Сулой и которую для чего-то выдумали жившие тогда еще на Земле его далекие предки. Именно ради этого потрясающего зрелища молодой искатель приключений забрел в этот медвежий угол Галактики и где по иронии судьбы ему суждено так бездарно, а главное преждевременно свести счеты с жизнью.
  Спровоцированная сюрреалистическим видом окружающего пейзажа мысль о скорой кончине вызвала в душе Бэрона Сулоя неуправляемую бурю протеста. Не обращая никакого внимания на боль в боку, он вскочил на ноги и помчался к поврежденному отсеку звездолета, чтобы в очередной раз теперь уже при свете дня убедиться в полной безнадежности своего положения. Ему хватило всего лишь одного беглого взгляда на искореженные коварным ударом внутренности яхты, чтобы удостовериться в том, что его красавица 'Урсал' абсолютно мертва и помочь ей, а заодно и ему может лишь чудо. Однако по опыту всей своей прошлой жизни молодой человек знал, что просто так ничего не случается и для того, чтобы одному индивидууму посчастливилось стать свидетелем чуда, другой индивидуум должен изрядно попотеть.
  В полном отчаянии, вызванном безысходностью своего положения, он нагнулся, поднял с земли первый попавшийся под руку камень и начал изо всех сил дубасить им по металлической обшивке звездолета. При этом он посылал страшные проклятия неизвестно в чей адрес и грязно матерился. Если бы атмосфера планетоида была немного плотнее, Бэрон Сулой смог бы слышать звуки ударов по корпусу звездолета. Однако в этом случае, он мог бы и не услышать доносящийся сквозь слабое потрескивание чей-то взволнованный голос, обращенный конкретно к незадачливому Робинзону:
  - Кто вы? Почему позволяете себе хулиганские выходки в межгалактической инфосети?..
  Поначалу разбушевавшийся Бэрон принял этот голос за плод своей воспаленной фантазии и еще некоторое время безуспешно пытался сокрушить булыжником прочнейшую титановую оболочку космической яхты. Однако на всякий случай он все-таки обложил настырного несуществующего типа потоком отборнейшей брани. Вместо того, чтобы, осознав свою иллюзорность, бесследно исчезнуть из сознания сошедшего с ума индивидуума, виртуальный тип продолжал настырно зудеть:
  - Вы имеете дело с региональным инспектором имперской полиции Баади Аннаном. Назовите свой регистрационный номер и немедленно следуйте к ближайшему космопорту. За нарушение общепринятых норм поведения вы лишаетесь лицензии на управление космическим судном сроком на один стандартный год. В случае продолжения хулиганских выходок в эфире ваши действия могут быть расценены как неподчинение полиции, что карается на усмотрение суда крупным штрафом, конфискацией транспортного средства или принудительными общественными работами на срок до трех месяцев. Надеюсь, вам все понятно?
  Подивившись в очередной раз причудам своего подсознания, Бэрон Сулой саркастически расхохотался прямо в усатую (а почему бы и нет - во всех детективных сериалах инспекторы полиции почему-то носят усы) физиономию полицейского и, не жалея ярких эпитетов и крепких словечек, в самой изысканной форме объяснил легавому все, что он - Бэрон Сулой думает о 'занюханном педике' и 'извращенном садомазохисте' Баади Аннане. В конце своего пламенного выступления он особенно подчеркнул, что негоже человеку, которому осталось жить не более одного часа, бояться каких-то вшивых фараонов, к тому же существующих лишь в его собственном воображении...
  Согласно глубоким убеждениям одних ученых, история человечества - процесс, заранее предопределенный свыше. Другие мудрые головы считают, что история по своей сути - цепочка случайных событий. По прошествии пятисот лет после обнаружения первого магического фактора можно лишь предполагать, в каком направлении могло пойти дальнейшее развитие человечества, если бы инспектор имперской полиции на самом деле был личностью виртуальной или, хуже того, действительно оказался каким-нибудь извращенцем. В первом случае, он попросту не смог бы вытащить нашего Робинзона с затерянного в космических далях 'островка'. Во втором, он не обиделся бы до колик в печенке и не возжелал всей душой лично познакомиться с наглым типом, который, никого не стесняясь, хулит на всю Галактику офицера имперской полиции. Между прочим, очень уважаемого человека, неисправимого гетеросексуала и (по секрету, исключительно для мужчин) большого любителя время от времени сделать вираж налево от своей уважаемой супруги. Так или иначе, за десять минут до бесславной гибели Бэрона Сулоя, на безымянный планетоид, вращающийся на удалении трех астрономических единиц от красного сверхгиганта Багряной, упал полицейский джампер класса 'Призрак'. К несказанному удивлению потерявшего всякую надежду и по этой причине слегка тронувшегося умом Бэрона инспектор полиции оказался действительно усатым...
  Нам так и не суждено узнать, какая кара постигла бедолагу. Посадили его, в конце концов, в кутузку на пару месяцев или ему удалось отделаться одним лишь штрафом. Может быть, суровое сердце полицейского чиновника размякло при виде угодившего в безвыходное положение искателя приключений, и он смилостивился и отпустил несчастного на все четыре стороны? Доподлинно известно лишь то, что прибывшие вместе с полицией специалисты очень долго ломали головы над тем, каким чудесным образом при помощи всего лишь маломощной рации скафандра, к тому же работающей в радиочастотном диапазоне, Бэрону Сулою удавалось материться на всю обитаемую вселенную. Для досконального изучения странного феномена были привлечены виднейшие ученые и самые сильные маги Великой Империи. Незадачливого путешественника изводили бесконечными вопросами, несколько раз вводили в состояние гипнотического транса и вновь заставляли переживать крушение звездолета. Наконец, была составлена полная реконструкция событий, произошедших на планетоиде. Полученные данные однозначно свидетельствовали о том, что сам пилот никакими невероятными способностями не обладал и горланить на всю Галактику иначе как, воспользовавшись субпространственной радиостанцией своего звездолета, не мог. Однако по причине полного отсутствия на борту потерпевшей крушение яхты хотя бы одного ватта энергии, воспользоваться бортовой рацией для осуществления сверхдальней связи он также не имел никакой возможности. Тем более все свидетельствовало о том, что передача была осуществлена именно приемо-передающим устройством, встроенным в скафандр. Получался какой-то замкнутый круг.
  Наконец одному из магов группы пришла в голову гениальная мысль о существовании на планетоиде некого магического фактора, который способен оказывать опосредованное влияние на энергоинформационные потоки по принципу катализаторов химических реакций. Сей гипотетический артефакт заочно так и нарекли - магический фактор. Впрочем, особенно долго искать его не пришлось. Ученые вскоре обратили самое пристальное внимание на тот булыжник, которым Бэрон Сулой в припадке безысходного отчаяния попытался проломить борт своей и без того покореженной посудины.
  Именно при подобных обстоятельствах был обнаружен первый магический фактор. Впоследствии, когда этот артефакт был самым тщательнейшим образом исследован, оказалось, что магические факторы вовсе не кристаллы, даже не минералы, поскольку являются по своей сути замкнутыми энергетическими структурами. Парадоксально, но факт - эта штука обладала всеми внешними признаками вещественного предмета: формой, массой, плотностью, цветом и так далее, и при всем при этом субстанцией, состоящей из протонов, нейтронов, электронов и прочих элементарных частиц, она не была. Помещенный в любое энергоинформационное поле магический фактор ускорял его на много порядков. Этим свойством вновь обнаруженного вида материи и объяснялось чудесное спасение Бэрона Сулоя, поскольку именно удачно подвернувшийся ему под руку 'булыжник' способствовал не только усилению мощности радиостанции скафандра, но модуляции радиосигнала в субпространственный.
  Тщательно изучив полезные свойства магических факторов, ученые пришли к ошеломляющим выводам - использование этих артефактов в науке и технике способно обеспечить фантастический технологический скачок цивилизации. Дело в том, что эти псевдокристаллы позволяли создавать сверхскоростные компьютеры способные обрабатывать такие потоки информации, которые невозможно было бы обработать какими-либо иными средствами. Также они необъяснимым с научной точки зрения образом предоставляли возможность оператору такого сверхбыстрого компьютера осуществлять различного рода воздействия на любые расположенные даже на значительном расстоянии материальные объекты или участки пространства.
  Но! Было одно весьма существенное 'НО': все попытки создать магический фактор в лабораторных условиях потерпели сокрушительный крах. По этой причине в самые кратчайшие сроки была разработана методика поиска и обнаружения подобных артефактов. Для этой цели во всех обитаемых пространственно-временных континуумах были построены специальные роботизированные поисковые звездолеты и отправлены в различные концы необъятного Космоса.
  В течение последующих пятидесяти лет автоматические поисковые комплексы регулярно доставляли из разных уголков Вселенной магические артефакты. В полном соответствии с оптимистическими прогнозами ученых, в результате использования этих странных объектов все без исключения отрасли промышленности претерпели кардинальные изменения. Появление сверхмощных компьютеров также дало толчок к развитию всего комплекса научных воззрений, а в особенности наук фундаментального свойства. В частности, математиками была разработана общая концепция трансцендентных исчислений. Это выдающееся открытие в конечном итоге позволило вплотную приблизиться к пониманию некоторых первооснов мироздания и как следствие привело к созданию физиками-теоретиками единой теории полевых взаимодействий, объясняющей общую природу не только электромагнитных и гравитационных полей, но и различного рода магических явлений.
  Однако, перефразируя одну народную мудрость, получим весьма точное наблюдение: 'Не бывает добра без худа'. Именно так произошло на сей раз. Возвращаясь из очередного свободного поиска магических факторов, один из автоматов притащил на своем хвосте целый рой инсектоидов - весьма агрессивных насекомых, обладающих коллективным разумом. Случилось это триста пятьдесят лет назад в реальности Паламеры - родного мира Даная Шелеста.
  Для своего размножения этим тварям были необходимы два фактора: планета земного типа с кислородсодержащей атмосферой и наличие на ней свободной органики в любом виде. После того, как рой галактических насекомых уничтожил две процветающие колонии в соседних с Паламерой звездных системах, началась война. Эта война по своей сути являлась войной на истребление, поскольку инсектоиды не желали вступать ни в какие в переговоры. Как потом выяснили ксенологи, диалог между представителями гуманоидных рас и этими тварями не мог состояться в принципе. Процесс мышления инсектоида проходил совершенно в иной плоскости, нежели у гуманоида, а также абсолютная разница мотиваций поступков и полная несхожесть морально-этических взглядов делали подобный контакт невозможным.
  Вот тут-то очень кстати пришлись магические факторы. Для защиты населенных гуманоидами миров в срочном порядке были построены планетарные автономные укрепрайоны. Подобными АУР были оснащены не только миры реальности Паламеры, но на всякий случай и все прочие планеты Великой Империи. После того, как человечество обеспечило свою безопасность, для борьбы с не прошеными гостями была создана пятидесяти миллионная армия, а также могучий космический флот. Но это уже совсем другая история.
  
  VI
  Intermezzo
  Медвежатник
  
  Его повязали в тот самый момент, когда сам он был более всего уверен в том, что сбил легавых со своего следа. Взяли его весьма профессионально без шума, пальбы и беготни, совсем не так, как берут матерых преступников в детективных сериалах. Произошло это прямо у стойки привокзального бара, где в ожидании активации портальных врат на гостеприимный Занаиб он неспешно потягивал крепкий темный портер и размышлял о том, куда инвестирует заработанные денежки.
  Да, дельце подвернулось что надо. Главное сулило несметные прибыли. Конечно же, при других обстоятельствах Храпу ни за что не пришло бы в голову устраивать подкоп с целью проникновения в подземное хранилище имперского банка Сальванды. Себе дороже - проще поживиться в одном из частных денежных хранилищ. Однако сумма, предложенная анонимным заказчиком, была просто фантастической - двадцать пять миллионов, не считая расходов на проведение самой операции.
  Конечно, имперский банк это вам не какая-нибудь частная лавочка. Тут все на порядок серьезнее: и хранилище размещено поглубже, и стены потолще, и охрана намного профессиональнее. Но двадцать пять миллионов империалов - сумма астрономическая. Обладай Храп такими деньжищами, можно было бы преспокойно отойти от дел криминальных, жениться, обзавестись потомством, одним словом, превратиться в законопослушного обывателя и не метаться сломя голову по всей Великой Империи сначала в поисках объекта приложения своего криминального таланта, а затем от полицейских ищеек.
  Так или иначе, Храп принял предложение некоего клиента, пожелавшего остаться неизвестным, и, как говорят в определенных кругах, 'подписался на дело'. Суть самого 'дела' заключалась в том, чтобы скрытно в тяжелом скальном грунте пробить тоннель к подземным закромам Государственного Имперского Банка Сальванды. Затем в трехметровой кристаллитовой стене создать проход и войти в хранилище вместе с представителем заказчика. На завершающем этапе операции Храпу предстояло вскрыть одну из банковских ячеек, передать ее содержимое прямо в руки представителя и, получив взамен кредитную карточку с вышеозначенной денежной суммой, тут же рвануть как можно быстрее, чтобы оказаться как можно дальше от сумрачной вечно дождливой Сальванды.
  На подготовку предприятия и строительство тоннеля ушло около двух месяцев. За это время в одном из пригородов столицы мира Сальванды - Ниреи, где, собственно и находилось хранилище, через подставное лицо было приобретено загородное поместье. В течение недели на территорию этого поместья скрытно мелкими партиями доставлялось необходимое оборудование. Одновременно по заданию Храпа несколько криминальных хакеров покопались в недрах базы данных инфосети Сальванды и предоставили в распоряжение хитроумного гнома данные гравиметрической спутниковой съемки столичного региона, а также подробнейшую схему подземных коммуникаций Ниреи. К тому моменту, когда горнопроходческое оборудование было полностью готово, Храп имел на руках исчерпывающий план предстоящих работ, воплощенный в доступный для электронных мозгов роботов язык математических символов. Оставалось вставить информационные носители туда, куда их обычно вставляют, активировать 'умную' технику и преспокойно дожидаться окончания строительства тоннеля.
  Короче, через пятьдесят два дня после начала операции горнопроходческий комплекс уперся в кристаллитовую стену хранилища. После того, как горнопроходческий комплекс был демонтирован и вывезен из тоннеля, за дело взялся сам Храп.
  Если кто-то считает ремесло 'медвежатника' сплошным авантюрным приключением, тот очень глубоко заблуждается. Вполне возможно, что в стародавние времена так оно и было: громкий захват материальных ценностей со стрельбой, взрывами и последующим организованным отступлением. В наш век продвинутых маготехнологий все обстоит совершенно иначе. Для того, чтобы совершить вооруженное ограбление самого паршивого провинциального банка не хватит роты роботизированной пехоты, тем более это не по силам даже самой организованной банде разбойников. К тому же, в наше время ни один вор не полезет в банк или какое другое охраняемое место за наличными деньгами. Этим занимаются в тиши индивидуальных апартаментов весьма продвинутые индивидуумы - специалисты электронного взлома. Истинный маэстро-медвежатник сделает все по-тихому так, что после обнаружения пропажи самый башковитый следователь будет долго чесать свою 'репу' в поисках хотя бы малейшей зацепки.
  На сей раз получилось все очень чисто - комар носу не подточит. Храп правильно рассчитал необходимое количество взрывчатки и грамотно заложил заряд. Тоннель не обрушился, а в кристаллитовой стене образовался достаточно широкий проход, чтобы через него внутрь хранилища смог проникнуть взрослый мужчина солидной комплекции, коей обладал полномочный представитель заказчика. Вскрытие самой ячейки много времени не заняло - один точный выстрел из компактного плазменного деструктора в нужное место и тяжелая дверца сейфа гостеприимно распахнулась перед непрошенными гостями.
  Заполучив содержимое банковской ячейки, представитель анонимного заказчика, как и договаривались, вручил гному электронную карту с обещанной суммой. Опасаясь какого-либо подвоха, Храп тут же перевел все двадцать пять миллионов империалов на известный только ему счет в одном из отделений Государственного Имперского Банка.
  Покинув место преступления, Храп тут же расстался с представителем, активировал систему самоуничтожения тоннеля и немедленно подался в один из межмировых транспортных вокзалов Ниреи, дабы покинуть Сальванду до того как обнаружится пропажа. Именно тут-то его и зацапали фараоны.
  Как оказалось, на этот раз Храпу жутко не повезло. В ячейке хранилища лежали не просто ценности какого-нибудь богатенького обывателя, там находились драгоценные украшения вдовствующей императрицы - благочестивой матушки самого Государя Императора. Если бы Храп время от времени утруждал себя просмотром текущих новостей, он бы уж точно знал о том, что в течение ближайшего месяца в одном из музеев Ниреи будет выставлена на всеобщее обозрение часть бесценных сокровищ имперской казны. Вполне возможно, это помогло бы жадному гному избежать впоследствии многих неприятностей, если бы он догадался каким-то местом увязать полученную информацию с предполагаемым ограблением. Но к великому сожалению Храп никогда не отличался особой любознательностью, поэтому и влип, как кур в ощип.
  Затем было долгое следствие и томительное ожидание суда. Неудачливому взломщику здорово повезло - непосредственный заказчик все-таки не ушел от правосудия. Это позволило вернуть в казну все украденные ценности. А этого ни много, ни мало - более чем на миллиард полновесных империалов. Если бы ценности не нашлись, Храпу грозило пожизненное тюремное заключение, а так он получил всего лишь двадцать пять лет каторги - по году за каждый заработанный им миллион. Что касается заработанных денежных средств, полицейским ищейкам так и не удалось выведать у упрямого гнома адресок банка, в котором он их запрятал и номер счета. Благодаря пронырливости нанятого адвоката Храпу чудом удалось избежать процедуры магического дознания.
  И вот наконец-то долгожданный этап на Студеную - спутник одного из газовых гигантов в системе мира Леонардо. 'Почему долгожданный?' - спросит какой-нибудь неискушенный в жизни индивид. А потому, что нет ничего хуже томительного ожидания своей участи. Когда-то на этом каменном шарике, покрытом километровой толщей замерзших газов велись активные разработки залежей полезных ископаемых. За сотню лет некогда богатые запасы урана и других радиоактивных элементов изрядно истощились. Горнодобывающую технику перебросили на другой объект, а разветвленную систему тоннелей, протяженностью многие тысячи километров было решено использовать в качестве исправительно-трудового учреждения.
  Новость о том, где он проведет целых четверть века, повергла беднягу Храпа в шок. Эта колония по рассказам бывалых людей была сущим ледяным адом. Постоянная температура воздуха около минус сорока градусов, скудная кормежка, повышенный радиоактивный фон, пониженное содержание кислорода в атмосфере. Пещеры Студеной даже самый отъявленный экстремал не решился бы назвать райским уголком. К тому же за двести тридцать лет существования колонии ни одному из ее временных обитателей не удалось совершить побег оттуда. Строгая, а главное неподкупная охрана, состоящая из списанных боевых механоидов и киберполицейских, вела круглосуточное наблюдение за каждым членом вынужденного братства и никому не позволяла нарушать лагерный распорядок. Если на других зонах существовали такие святые для каждого зэка понятия как лагерная иерархия, лагерный закон, слово авторитета, жизнь по понятиям, здесь ничего подобного не существовало. Всяк должен был отрабатывать свою миску баланды и черствый сухарь хоть и никому не нужным, но весьма усердным трудом. Дело в том, что все без исключения заключенные должны были изо дня в день посредством обыкновенного кайла и тачки расширять объем жизненного пространства подземных пещер Студеной, невзирая на то, что этого жизненного пространства за глаза хватило бы разместить всех даже самых мелких правонарушителей Великой Империи. Какой-то извращенный садист из министерства юстиции назвал это форменное издевательство над личностью интенсивной трудотерапией, направленной на то, чтобы вернуть обществу полноценных законопослушных граждан. Каждый заключенный, если он, конечно, не болен, был обязан изо дня в день, вооружившись примитивным инструментом, откалывать куски горной породы или отвозить их к телепортационным вратам, через которые они будут доставлены на поверхность планеты.
  Храп небезосновательно полагал, что даже если ему и удастся каким-то чудом выжить, за двадцать пять лет невыносимые условия лагерного существования нанесут серьезный ущерб его драгоценному здоровью и превратят его в полную развалину. Даже припрятанных деньжищ вряд ли хватит на то, чтобы окончательно поправиться и вернуться к любимому занятию. Поневоле возникал вопрос, сформулированный в свое время одним гоблином - хорошим знакомым нашего гнома, промышлявшим на скупке и перепродаже краденых вещичек: 'А где же гешефт?' То-то и оно, кругом выходит - зря рисковал.
  Чтобы проклясть все на белом свете Храпу хватило каких-то полгода пытки холодом и тяжелым физическим трудом, но более всего унизительным равенством банального насильника или педофила и его - признанного маэстро уважаемой воровской специализации. Бдительные роботы не позволяли установить в бараке общепринятые правила и нормы лагерного поведения. Где это видано, чтобы вор выходил на работу вместе со всякой шушерой, да еще каждодневно выдавал такую норму выработки, которая в других заведениях подобного рода самым усердным героям лагерного труда и не снилась? А что делать? Железный неподкупный страж это вам не какой-нибудь гуманоид, у которого мал мала меньше по лавкам сидят и всех нужно кормить, а жрать те горазды не хуже любого взрослого. Вот и появляется тема для задушевной беседы, а там, глядь, и пути к обоюдовыгодному консенсусу наклевываются. Скажите кто-нибудь, о чем можно разговаривать с неодушевленной железякой, которая не имеет ни малейшего представления о том, что такое деньги и что с ними делать? Предложить ей в виде взятки дополнительную порцию машинного масла? А может быть, подкупить ее, пообещав после выхода на свободу прислать красивый шильдик от какого-нибудь суперлимузина? Ха-ха-ха и еще раз ха-ха-ха! Плевать хотело металлическое чучело на ваши заманчивые предложения и на весь ваш авторитет, заработанный непосильным трудом, - чуть что, разряд станнера или контактного электрошокера убедительно расставит все точки, а заодно и запятые там, где того требуют правила пунктуации, неподвластные пониманию обыкновенного смертного.
  В один прекрасный день дубинноголовому стражу, охранявшему гнома, было приказано доставить заключенного прямо в кабинет начальника исправительно-трудовой колонии Студеной. Храп не без основания предположил, что по его душу с Сильванды прибыл какой-то очередной полицейский прощелыга, дабы уточнить кое-какие обстоятельства ограбления. Конечно же подобные визиты устраивались не ради блага незадачливого медвежатника, а в пылу служебного рвения и ускорения карьерного роста для. Подобные визиты с задушевными беседами за жизнь имели место уже несколько раз. Ушлые полицейские чины, проводившие расследование по делу хищения драгоценностей императорского двора, вовсе не забыли о существовании двадцати пяти миллионов. Не добившись в свое время санкции прокурора на ментальное сканирование, они тешили себя надеждой, что окончательно сломленный гном взамен на некоторые послабления лагерного режима и обещание сокращения срока отсидки добровольно сдаст заработанные им средства. Но, по всей видимости, эти парни очень слабо разбирались в психологии гномов, если таким примитивным способом пытались воздействовать на психику заключенного. Дело в том, что многочисленные истории и анекдоты о феноменальном упрямстве горных карликов вовсе не досужие байки, а истинная правда.
  Вот и сейчас, передвигаясь неторопливой походкой в направлении лагерного административного комплекса, Храп ухмылялся в бороду в предвкушении душеспасительной беседы с каким-нибудь новоиспеченным инспектором четвертого ранга, жаждущим в самом скором времени стать инспектором третьего ранга. На сей раз, хитроумный гном за обещание подумать собирался содрать с визитера не меньше пяти пачек черного чая и блок 'Радужных грез' - любимых сигарет Храпа. Однако, каково же было его изумление, когда вместо какого-нибудь сопляка, возомнившего себя едва ли не Богом межмирового сыска, за столом начальника лагеря он увидел остроухого в форме полковника имперских войск. Битого жизнью рецидивиста не обманули эмблемы инженерных войск на петлицах офицера, поскольку столь проницательный и пронзительный взгляд мог принадлежать только весьма квалифицированному специалисту лишь в определенной области военного искусства.
  Подозрения гнома незамедлительно подтвердились, Более того, упертый и несговорчивый Храп за каких-то пятнадцать минут был мастерски обработан хитроумным эльфом и завербован в ряды славных Вооруженных Сил Великой Империи. Каким образом представителю военной разведки удалось совершить чудо, Храп и сам впоследствии затруднялся ответить. Казалось бы, несколько ничего не значащих вопросов со стороны полковника и пара десятков банальных фраз и глазам закоренелого антиобщественного элемента открылась сокровенная истина: вся его прошлая жизнь - потраченное впустую время, а его предназначение - служить верой и правдой родному Отечеству и если понадобится, без колебаний и сомнений пролить всю свою кровь до самой последней капельки. Когда навеянный беседой с ушлым вербовщиком туман в голове немного рассеялся, у Храпа появились определенные сомнения по поводу полной его уверенности пролить хотя бы каплю крови за Великую Империю. Но было поздно - транспортный рейдер с умопомрачительной скоростью уносил его на Шантарх - четвертую планету звездной системы Аскер измерения Палестры, где бывшему заключенному предстояло пройти полный курс военного обучения и стать настоящим имперским легионером.
  
  VII
  Сборы
  
  Данай спал ровно семь часов и проснулся вполне отдохнувшим, с ясной головой. Несмотря на неопределенность сложившейся ситуации, никакие тревожные сны не беспокоили нашего героя. Выскочив из теплой постели, юноша на минуту уединился в туалетном боксе, затем как был в трусах, помчался прочь из помещения на открытый воздух.
  Было раннее утро. Солнце еще не встало над горизонтом, но на востоке полоска неба уже окрасилась кровавым багрянцем, небо над головой начало наливаться синевой. С него одна за другой, как по мановению волшебной палочки, стали исчезать ночные светила. Со всех сторон раздавался звонкий пересвист местных птах. Со стороны реки доносится скрипучий гомон брачующихся лягушек и время от времени звонкий всплеск гуляющей в поисках пропитания рыбы.
  Дан ничуть не удивился, заметив в воде недалеко от берега сидящего на корточках огра. Затаив дыхание, Канат внимательно следит за тем, что творится в водяной толще. Вдруг он что-то заметил. Неуловимый глазом бросок и в могучих руках гиганта бьется и трепещет приличных размеров кусок живого серебра. Легкое движение рук и рыба со сломанным хребтом летит на берег, а азартный огр вновь окаменел в ожидании очередной жертвы. Со стороны Канат был похож на огромного медведя, охотящегося за лососем во время нереста.
  Канат заметил своего командира, но ухом не повел, поскольку был полностью поглощен процессом рыбалки. Данай, чтобы не мешать коллеге заниматься своими делами, отбежал подальше от реки и приступил к выполнению специального комплекса физических упражнений. В течение получаса, равномерно увеличивая темп, он совершал немыслимые прыжки, кувырки и прочие кульбиты. К концу тренировки изрядный участок заливного луга был настолько замят, что складывалось впечатление, будто там потопталось небольшое стадо весьма резвых гиппопотамчиков.
  Закончив активную часть разминки, Дан уселся посреди вытоптанного пятачка в позе 'лотоса' и еще минут десять пребывал в состоянии медитативного транса. Обычно в подобном состоянии молодого человека посещали яркие видения, которые помогали ему рассмотреть сложившуюся ситуацию с различных ракурсов. Сегодня подсознание не торопилось одаривать Дана красочными символическими образами. Впрочем, ничего удивительного он в этом не находил, поскольку накопленной информации было явно недостаточно, чтобы начать делать какие-то выводы даже на неподвластном сознанию интуитивном уровне мышления. Ничего, через пару дней, когда в его распоряжении будут хоть какие данные об этом мире, интуиция заработает как надо, тогда только успевай анализировать подсознательную символику дабы отделить 'зерна от плевел'.
  Выйдя из состояния транса, Данай вскочил на ноги и на всей скорости устремился к реке. Не добежав до воды пару шагов, он оттолкнулся двумя ногами от земли, взмыл в воздух и, пролетев высоко над головой Каната, вошел свечой в воду метрах в пяти от него. Целых три минуты недовольному Канату пришлось дожидаться момента, когда его командир соизволит вынырнуть на поверхность. Зато после того, как его коротко стриженная голова появилась на водой, недовольный огр высказал все, что думает о шалопайском поведении своего непосредственного начальства.
  - Будет тебе, Кан! - Ничуть не смутившись, ответил довольный юноша. - Рыбалку, видите ли, ему испортили. Обернись и посмотри, сколько рыбы ты уже наловил, браконьер неугомонный. Куда мы ее денем?.. А? Прям жадный гризли во время нереста горбуши - рыба гниет, а он все угомониться не может, тащит и тащит из воды.
  - Ничего-то ты не понимаешь, Дан. Во время рыбалки важна не сама рыба, а процесс.
  - Ага, - оскалился всеми тридцатью двумя белоснежными зубами Данай, - с детьми то же самое бывает, однако через несколько месяцев беззаботного счастья возникает вполне закономерный вопрос: 'что делать с будущим потомством?' Поэтому заканчивай бесконтрольное уничтожение рыбных запасов и немедленно приступай к утилизации улова.
  Осознав правомерность слов командира, Канат в свою очередь продемонстрировал безупречное состояние своих зубов и, поднеся руку к покатому лбу, дурашливо затараторил:
  - Так точно, ваше превосходительство! Разрешите выполнять, господин капитан?
  - Валяй, - махнул рукой Дан, подыгрывая подчиненному, - только не забывайте, господин подпоручик, к пустой голове руку не прикладывают...
  Через полтора часа приготовленная по всем правилам рыбацкого искусства ушица булькала в объемистом котле, подвешенном над раскаленными углями прогоревшего костра. Солнце успело высоко подняться над горизонтом. Канат крутился около своего детища, доводя шедевр кулинарного искусства до полного совершенства. Данай в боевой рубке восседал за пультом управления станции и о чем-то вел безмолвный диалог с бортовым компьютером. Прочие члены 'пятерни' плескались в прохладных речных струях и с нетерпением ожидали, когда же, наконец-то, их позовут к столу. Наконец огр снял последнюю пробу, удовлетворенно зажмурил глазки от чего стал похож на бритого самца гориллы, которому в клетку наконец-то подселили долгожданную подружку, и во всю мощь своих неслабых легких заорал на всю округу:
  - Готово, господа офицера! Извольте жрать, пожалуйста!
  Специфический юмор Каната был оценен и вознагражден ответными репликами товарищей, метко характеризующими его поварские качества как оставляющие желать лучшего, мол, сдохнешь, пока дождешься завтрака, волынщик и еще кое-что в этом роде. За что огр, не растерявшись, наградил товарищей емкими весьма нелицеприятными эпитетами, из которых следовало, что единственным истинным поваром в группе является исключительно он - Канат. Также несдержанный мастер огненного боя прошелся весьма болезненно по индивидуальным недостаткам каждого из оппонентов. На что маг эльф и гном отреагировали незамедлительно - повыскакивали из воды с целью 'надрать уши зарвавшемуся кашевару'. Дело не закончилось элементарным мордобоем лишь потому, что на пороге станции появился Данай и грозным окриком в корне пресек назревавшую потасовку:
  - Вы чего, ошалели? Забыли, где находитесь? Немедленно прекратить дебош!
  Вообще-то подобные инциденты довольно часто случаются как внутри отдельно взятых диверсионных пятерок, так и между разными 'пятернями'. Мало того, эти стычки всячески поощряются начальством, ибо, согласно компетентному мнению военных психологов, способствуют индивидуальному развитию отдельной личности как боевой единицы - с одной стороны, и преобразованию группы в сплоченный дружный коллектив - с другой. Единственным ограничением во время подобных забав был полный запрет на применение всех видов оружия, как штатного, так изготовленного из подручных средств. В обычное время Дан и сам был не промах помахать руками в спарринге с Канатом или Ронсефалем, а то и против обоих одновременно. Однако в настоящий момент положение обязывало его пресекать в корне любые подобные поползновения среди вверенного в его распоряжение личного состава. К тому же что-то внутри бывалого капитана подсказывало ему, что очень скоро для рвущейся наружу энергии подопечных найдется более подходящее применение, нежели (как любил говаривать незабвенный старшина роты в разведшколе) профилактический массаж физиономии товарища посредством кулака или какой другой конечности.
  Повторять Данаю дважды не пришлось, поскольку за годы совместной службы каждый из его подчиненных накрепко уяснил для себя, что индивид, окончивший с отличием некое учебное заведение особого свойства, может позволить себе гаркнуть даже на гиганта-огра, несмотря на внешнюю хрупкость своего телосложения. До сих пор Канат с неохотой вспоминает, как полтора года назад еще на призывном пункте его - общепризнанного мастера кулачных забав лихо разделал какой-то (как ему тогда показалось) пацан-переросток. Как его огромное тело на радость истосковавшихся в ожидании 'покупателя' новобранцев в считанные мгновения оказалось вывалянным в пыли, вымазанным в грязи и отправленным для омовения в какую-то сточную дурно пахнущую канаву. Некоторое время после перенесенного публичного позора Канат пытался анализировать ход неудачного поединка и мысленно представлял, что случилось бы с тогда еще поручиком Шелестом, если бы его пудовый кулак все-таки попал куда нужно. Однако уже через месяц совместных тренировок, он понял, что против этого парня у него не было ни единого шанса, да и вряд ли таковой когда-нибудь появится - рефлексы не те...
  После завтрака на свежем воздухе командир группы пригласил подчиненных в кают-компанию. Как только собравшиеся расположились в мягких креслах, расставленных вдоль стен помещения, капитан приказал автоматике станции включить изображение. Тут же яркий свет, источаемый невидимыми светильниками, начал меркнуть, а в центре комнаты вспыхнуло и начало наливаться красками голографическое изображение обширного участка местности. Вооружившись лазерной указкой, Дан подошел к краю карты и, не скрывая гордости за себя, любимого, изрек:
  - Перед вами, господа офицеры, виртуальная карта местности, построенная на основании данных радиоэлектронного и лазерного сканирования...
  - Бред, Дан, - прервал коллегу извечный скептик и оппонент всему и вся Храп, - чтобы получить такую карту нужно иметь на орбите хотя бы парочку спутников, а наш Ангел не далее как вчера замучился, объяснявши, что ничего подобного здесь не может быть ни при каких обстоятельствах...
  При этих словах гнома Данай ничуть не обиделся, он еще больше напыжился (ничего не поделаешь - мальчишка, он и есть мальчишка, хоть на него генеральские погоны нацепи) и деланно-ласковым тоном посоветовал подчиненному:
  - Храп, вытащи зуду из задницы и посиди пару минут без своих заумных комментариев. Все присутствующие, конечно же в курсе, что ты у нас самый продвинутый в техническом плане индивид. Однако, мы тоже не пальцем деланные и кое-чего могем... - Сделав подобным образом гному внушение, командир обвел взглядом прочих членов диверсионной группы и продолжил, как ни в чем, ни бывало: - Храп совершенно прав - никаких искусственных спутников, космических зондов и прочих полезных штуковин местные обитатели еще не придумали, ежели, конечно, эти самые обитатели существуют. Станции подобного типа также не оснащаются космической техникой и средствами ее доставки. Однако купол временной базы оснащен кучей приспособлений, сканирующих окружающее пространство, как в пассивном, так и в активном режиме. А самое главное, данная планета имеет мощный ионосферный слой, предохраняющий все живое на ее поверхности от губительной радиации местного светила. Именно это весьма полезное свойство планетарной атмосферы помогло нам получить сей документ. - Сияющий Данай еще раз указал рукой на голограмму. - Я перенастроил сканирующие системы станции так, чтобы, используя многократное отражение радиолуча от ионосферы и поверхности земли получить данные о рельефе местности и местоположении возможных поселений аборигенов. Короче, пока вы дрыхли, автоматика базы выполняла свою работу по обеспечению боевой группы бесценной информацией. Хочу также добавить, копия карты с масштабными метками и реперной привязкой к зданию станции занесена в ваши индивидуальные коммуникационные устройства, а бумажный вариант каждый получит по окончании совещания. А теперь кто из присутствующих осмелится опровергнуть утверждение о том, что Данай Шелест - ваш любимый командир не гений?
  - Ишь распетушился, - проворчал в бороду больно задетый за живое гном. - Владея информацией о свойствах местной атмосферы, любой мало-мальски продвинутый индивид смог бы допереть до твоего 'гениального' открытия без посторонней помощи.
  - Ну не скажи Храп! - возразил гному Канат. - Я, например, вон как в технике разбираюсь, а ни в жизнь не сообразил бы перенастроить станцию так, как это сделал Дан.
  - Да что ты там разбираешься? - усмехнулся Храп. - Выявить и заменить вышедший из строя блок управления сенокосилки или робота-землепашца большого ума не требуется. Впрочем, для огра даже это умение есть великое достижение...
  - Отставить разговорчики! - Данай прервал опасные речи заносчивого гнома, ибо из своего прежнего опыта знал, к чему могут привести подобные дискуссии между бывшим членом крестьянского кооператива и матерым рецидивистом-медвежатником. Во всяком случае, ему не очень хотелось в очередной раз вырывать из лап разъяренного огра полузадушенное тельце неукротимого спорщика. - Приступаем к изучению маршрута...
  'Предполетная подготовка' много времени не заняла. Дан быстро и доходчиво непосредственно на объемной карте-голограмме с помощью лазерной указки прочертил примерный маршрут от начала до его конечной точки. Никаких особенных сюрпризов в виде неприступных горных массивов, непроходимых болот и безбрежных водных преград вроде бы не намечалось. Разрешающая способность сканирующих устройств базовой станции не позволила идентифицировать объекты размером менее двух десятков метров. Поэтому разглядеть какие-либо предметы, напоминающие по форме жилые постройки, здания хозяйственного назначения или дороги на полученной карте не удалось. Однако в том месте, где Ангеланом был зафиксирован всплеск магической энергии, на территории нескольких сотен квадратных километров отмечались массивы растительных насаждений, разграниченные четкими прямыми линиями. Этот факт с очень большой долей вероятности мог свидетельствовать об их искусственном происхождении.
  Еще через час, загрузившись всем необходимым, боевая 'пятерня' покинула уютные стены базовой станции. После того, как группа удалилась на пару километров, с кристаллитовым куполом начали совершаться чудесные метаморфозы. Он заколыхался как пустынный мираж в конвективных струях раскаленного воздуха, становясь при этом все более и более прозрачным, и уже через пару минут полностью исчез из виду, будто никогда не существовал. Вскоре на персональное коммутационное устройство командира группы поступило сообщение о том, что базовый комплекс перешел в режим ожидания. Это означало, что в течение пяти лет закапсулированная в коконе свернутого пространства станция будет ожидать их возвращения, готовая в любой момент накормить, обогреть, снабдить оружием, а при необходимости подлечить всех членов диверсионной группы разом или каждого по отдельности. Для того, чтобы произошла расконсервация вполне достаточно кому-то из пятерки капитана Шелеста появиться в непосредственной близости от этого места.
  Если за пять лет сюда никто не придет, базовый комплекс самоликвидируется. Это произойдет по-будничному тихо без излишнего шума и пыли. Кристаллитовый купол вместе со всем содержимым под действием модулированного гравитационного поля погрузится в земную твердь на глубину километра. Там он рассыплется на атомарные составляющие. А на том месте, где стояло куполообразное здание, еще долгое время словно рана на теле земли будет темнеть идеально круглая проплешина. В конце концов, и этот бесплодный пятачок земли когда-нибудь зарастет травкой, и уже ничто не будет напоминать о кратковременном визите пятерки незадачливых первопроходцев, угодивших в эти девственные места по воле случая, вопреки своему желанию.
  
  VIII
  Краткий исторический экскурс
  Империя и армия
  
  После полного завоевания Инелем Прозорливым Нового Эльдорадо и создания всепланетарного государственного образования под названием Великая Империя, казалось бы, надобность в регулярной армии навсегда отпала. Армия выполнила свою миссию по объединению разрозненного человечества в единое целое, армия может преспокойно уйти, ибо воевать более не с кем, а содержать огромную кучу дармоедствующих бездельников - занятие разорительное для любого, даже самого богатого общества. К тому же незадействованная по назначению вооруженная масса народа от скуки и безделья начинает сама себе подыскивать занятия для развлечения. К чему могут привести эти невинные забавы военных, просвещенным властителям Империи из богатого опыта Матушки-Земли было очень хорошо известно. Поэтому вскоре после провозглашения Инеля Прозорливого императором и самодержавным государем было принято решение о поэтапном роспуске имперских легионов.
  Нужно отдать должное воистину прозорливому монарху - ему удалось без особого труда демобилизовать полутора миллионную армию, при этом ни один самый распоследний воин не был обделен императорской милостью. Все представители высшего командного состава получили огромные поместья, графские и княжеские регалии, и в добавок приличный денежный пенсион из императорской казны. Офицеры рангом помельче кроме солидных пенсий также получили дворянские звания и высокие должности в государственных учреждениях. Рядовых бойцов в массовом порядке за счет казны обучали какому-нибудь полезному ремеслу и, снабдив небольшими денежными средствами, отправляли в 'свободное плавание'.
  Упразднив регулярную армию, Его Императорское Величество занялся основательной реорганизацией имперской системой правопорядка. До полного объединения правители отдельных государств привлекали для охраны порядка подразделения регулярной армии. Однако юридическая безграмотность такой полиции чаще всего содействовала не всемерному повышению качества защиты прав и свобод гражданского населения от посягательства антиобщественных элементов, а ужесточению произвола самих правоохранителей в отношении все того же гражданского населения. Опираясь на богатый опыт предков, Инель Прозорливый создал безупречную систему охраны правопорядка. Во-первых, в самые кратчайшие сроки занимающихся поддержанием правопорядка имперских легионеров на улицах городов, сел и других населенных пунктов заменили вежливые, улыбчивые профессионалы, прошедшие всестороннюю подготовку в специальных учебных заведениях. Во-вторых, для искоренения организованной и прочей преступности были созданы следственные отделы и оперативные бригады, также укомплектованные специалистами высочайшего уровня. И, наконец, сам народ (куда же без него?). Отдельным указом Его Императорского Величества было объявлено, что всякому законопослушному индивидууму, заметившему хотя бы незначительное нарушение закона и сообщившему об этом в ближайший полицейский участок, будет выплачена солидная материальная компенсация. Что тут началось! Едва ступившее на путь технического прогресса и не избавившееся до конца от феодальных комплексов общество встряхнулось, подняло голову, осмотрелось и усердно заскрипело перьями, ибо грамотного люда повсюду было в превеликом достатке. Буквально через неделю после злосчастного указа не было в империи ни одного подданного, на которого не поступил бы компромат в той или иной форме. С грамотеями все понятно - купил бумагу, перо, чернила и строчи на здоровье. Те же, кому не довелось в свое время постигнуть азы грамотного письма либо нанимали все тех же грамотеев, либо шли в полицию и излагали свои наблюдения или претензии штатному писарю. Поскольку посадить всех подданных под замок для дальнейшего выяснения обстоятельств ни один даже самый великий властитель не в состоянии, пришлось ограничить правовое рвение народных масс специальным указом, объявляющим, что доносчику прежде чем взяться за обвиняемого им гражданина будет отсыпана добрая порция плетей, а в случае ложного навета ему светит дополнительная порка.
  Время шло, общество развивалось, а с ним развивалась и правоохранительная система Великой Империи. Всем казалось, что надобность в могучей профессиональной армии канула в Лету. В сто тридцать восьмом году после обнаружения информационного хранилища (а именно от этого момента договорились вести летоисчисление) ученым мужам впервые удалось распахнуть врата в иные миры, а еще через пятьдесят четыре года орбиту Нового Эльдорадо покинул первый звездолет с претенциозным названием 'Громовержец'.
  Таким образом, экспансия Великой Империи была по своей сути многоплановой. С одной стороны, люди проникали и осваивали иные миры, находящиеся за пределами родных пространственно-временных координат. С другой стороны, многочисленные звездолеты доставляли на пригодные для жизни планеты, находящиеся в иных звездных системах данного континуума специальное оборудование, предназначенное для мгновенного масс-переноса. После чего через вновь открытые нуль транспортировочные врата туда устремлялись толпы переселенцев или обыкновенных ротозеев-туристов. Мало того, проникнув в сопредельные пространства и основательно обжившись, люди иже с ними прочие расы рано или поздно устремляли заинтересованный взгляд к звездному небу в поисках ответа на практически трепетно-сакральный вопрос: 'Существуют ли там, в звездных далях братья по разуму, и чем эти братья могут осчастливить нас?' И совсем скоро уже в этой реальности к звездам устремлялись другие звездолеты, и так повторялось не один десяток раз. В результате Великая Империя стала по-настоящему великой, поскольку распространила свое влияние не менее чем на сотню различных миров в двух дюжинах параллельных вселенных.
  Более двух с половиной веков продолжалась бурное освоение новых миров, и, казалось бы, вот-вот должно начаться неминуемое расслоение населения империи по расовому признаку так, как это в свое время произошло на Земле. Однако этого не случилось и не могло случиться, поскольку кроме расовых различий, свободных граждан Великой империи ничего не разделяло. А самое главное, все молились одним и тем же богам, точнее верили в Единого Бога и по сложившейся издревле традиции не пытались навязать соседу собственных взглядов на жизнь.
  'Откуда такая идиллия?!' - спросит какой-нибудь индивид, не уделявший в свое время должного внимания урокам истории в средней школе.
  Дело в том, что имперские власти проводили в вопросах межрасовых взаимоотношений очень мудрую политику. В ведомстве министерства внутренних дел существовал особо засекреченный аналитический отдел. В обязанности этого отдела входило своевременное выявление и пресечение деятельности, как отдельных граждан, так и групп населения направленной на преднамеренное разжигание межрасовой ненависти. Специалисты этого отдела самым тщательнейшим образом анализировали стекающуюся из всех уголков необъятной Империи информацию и на основе подчас, казалось бы, не относящихся к делу фактов выявляли будущие очаги народных волнений. Далее к делу подключались совсем другие специалисты, которые выезжали на места и выявляли потенциальных зачинщиков.
  Как видите, нет никакого чуда в том, что зеленокожий гоблин вполне спокойно уживался рядом с эльфом, человеком или орком, или мелкий гном и гигант-огр рука об руку шли после тяжелого трудового дня в какой-нибудь уютный кабачок, чтобы пропустить по кружечке-другой охлажденного пивка. Однако случалось и так, что, выпив лишку, эти два товарища ни с того, ни с сего вдруг начинали поливать друг друга словесными оскорблениями, всячески подчеркивающие природные недостатки каждого, или хуже того дубасить кулачищами. Таковых сразу же доставляли в близлежащий полицейский участок, где их обоих приводил в чувства штатный полицейский маг. Протрезвев, товарищи, как правило, тут же забывали недавние взаимные обиды, искренне извинялись друг перед другом и в обнимку покидали участок, отделавшись незначительным штрафом за нарушение общественного порядка. Очень редко подобные инциденты заканчивались судебными разбирательствами. Если дело все-таки доходило до такового, обвиняемому в разжигании расовой ненависти светили такие сроки тюремного заключения, что он посчитал бы за счастье поменяться местами с самым отъявленным серийным убийцей.
  На протяжении примерно четырех с половиной веков полиция была единственным силовым оплотом имперской власти. Так могло бы продолжаться и до нынешних времен, если бы в четыреста сорок третьем году новой эры объединенное человечество не столкнулось со страшной напастью - инсектоидами или космической саранчой. В считанные дни легионы разумных насекомых опустошили Благодатную и Огранду - две весьма перспективные колонии, расположенные в реальности Паламеры.
  Для борьбы с кровожадным агрессором были привлечены все резервные полицейские подразделения, которые удалось наскрести в мирах Империи. Получилось не густо - за века спокойной и отнюдь не бедной жизни преступность на территории Великой Империи еле теплилась. Соответственно, полицейский, пройдя обучение в академии, быстро терял боевые навыки, обзаводился солидным животиком и превращался в обыкновенного обывателя, обремененного бластером, который ему никогда не понадобится и широкими полномочиями, которые ему так никогда и не придется реализовать. Именно этой армии предстояло отбить нападение роя на Паламеру, Гайану и еще с десяток имперских колоний.
  В наше время, когда об инсектоидах известно практически все, можно лишь диву даваться: каким чудесным образом дюжине наспех сформированных полицейских бригад удавалось в течение целого года осуществлять невыполнимую задачу. Они умудрялись не только сдерживать натиск превосходящего в десятки и сотни раз противника, но даже осуществлять успешные десанты на оккупированные инсектоидами планеты с целью уничтожения королев-маток. И все это они проделывали на своих маломощных 'Мотыльках', 'Призраках' и 'Осах'.
  Тем временем, пока доблестная имперская полиция ценой неимоверных усилий сдерживала наступательный порыв инсектоидов, руководство Империи во главе с самим Государем Императором денно и нощно трудились над воссозданием распущенных за ненадобностью вооруженных сил. Параллельно решалась проблема строительства неприступной системы обороны в каждом из миров Великой Империи. Через полгода все планеты измерения Паламеры были прикрыты от любого внешнего вторжения мощными укрепрайонами. Результат поразил самих создателей - направлявшийся к Паламере рой непрошенных гостей был превращен в плазменное облако, как только приблизился к планете на расстояние парсека.
  В конце концов, мобильные оснащенные самыми новейшими образцами вооружения армейские подразделения начали поступать на смену изрядно потрепанным отрядам полиции. С тех пор положение на бесчисленных фронтах галактической бойни начало меняться кардинальным образом в пользу человечества.
  После того, как окрестности Паламеры и прочих миров, населенных представителями гуманоидных рас, были расчищены от космической саранчи, в свободный поиск по всей галактике, а также за ее пределы были отправлены сотни тысяч автоматических поисковых звездолетов. В задачу этих кораблей входило обнаружение уцелевших роев инсектоидов и оповещение армейского командования. При получении достоверной информации о наличие в том или ином районе скопления разумных насекомых туда немедленно отправлялась эскадра боевых рейдеров, оснащенных по самому последнему слову техники. Также на борту каждого подобного корабля имелось особое десантное подразделение, ибо вовсе ни к чему полностью уничтожать захваченную инсектоидами планету вместе с космической саранчой. Достаточно было установить координаты пунктов воспроизводства тварей на данной планете и нанести по ним сокрушительный удар. Именно для ведения разведки с целью выявления мест расположения королев-маток были необходимы подразделения космодесантников. После того, как все самки сгорали в огне термоядерных взрывов, уцелевшие инсектоиды, подчиняясь инстинкту самосохранения, собирали уцелевшие яйца и покидали пределы планеты. Тут они все скопом и попадали под прицелы плазменных деструкторов, инвариантных флуктуаторов, гравитационных коллапсаторов и прочего тяжелого вооружения, размещенного специально для этой цели на борту боевых звездолетов.
  Если кому-то покажется, что космическая война с инсектоидами проходила под непрекращающийся гром победных салютов и без особых потерь со стороны победоносной имперской армии пусть посетят мемориальный комплекс, воздвигнутый после окончания войны на Паламере, где имя каждого погибшего воина увековечено в граните. Более сотни миллионов граждан Великой Империи отдали свои жизни в этой кровопролитной битве, направленной на тотальное уничтожение одной из сторон. Именно тотальное уничтожение, поскольку ни на какие переговоры, окончательно разгромленный и загнанный в отдаленный уголок галактики агрессор не соглашался. Некоторыми учеными даже подвергался сомнению постулат о разумности этой галактической расы, несмотря на то, что был расшифрован язык инсектоидов и в ряде случаев имперским ксенологам удавалось вступить в контакт с пленными особями.
  По прошествии полутора веков после начала величайшей в новейшей истории человечества бойни, с расой инсектоидов было полностью покончено. В качестве трофея к ногам победителя упали десятки тысяч разоренных планет земного типа. На некоторых из этих планет были обнаружены неопровержимые доказательства того, что еще совсем недавно по космическим меркам в галактике существовала раса разумных существ гуманоидного типа.
  В результате проведенных археологических раскопок ученым удалось прийти к весьма неожиданным выводам. Дело в том, что раса агрессивных инсектоидов возникла вовсе не в результате длительного эволюционного процесса, а является вырвавшимся из-под контроля продуктом некоего генетического эксперимента. В распоряжении ученых также оказались все материалы, относящиеся к этому кошмарному эксперименту. Узнав о существовании подобных 'научных' материалов Его Императорское Величество лично распорядился, чтобы все они были полностью уничтожены, а планета-лаборатория превращена в сгусток космической пыли.
  Однако мы немного отвлеклись от основной канвы нашего повествования. Оставим проблему нерадивых братьев по разуму и вернемся к многочисленным проблемам Великой Империи.
  Создание планетарных укрепрайонов также означало и то, что появился мощный инструмент, с помощью которого реальная власть в любом из миров могла полностью перейти под контроль ограниченной группы лиц, пожелавшей воспользоваться этой властью. Поскольку ни для кого не секрет, что как только у какой-то обособленной группы жителей какого-либо государственного образования появляется возможность политического самоопределения, обязательно находятся ушлые политиканы, готовые пуститься во все тяжкие ради реализации этого самоопределения. Еще на безвозвратно потерянной Матушке Земле в результате нескончаемых политических баталий были разработаны и апробированы основные способы привлечения народных масс на свою сторону. Пропаганда национальной исключительности, оголтелая истерия на предмет того, что кто-то очень хочет попользоваться принадлежащими тебе богатствами и, как результат, определение образа внешнего и внутреннего врага - вот тот незамысловатый арсенал всякого политического демагога.
  Именно так произошло и на этот раз. Время от времени планеты Великой Империи начали сотрясать гражданские войны. Колонии одна за другой объявляли себя независимыми мирами и при малейшей угрозе карательной операции со стороны Метрополии прикрывались щитами своих планетарных АУР. Мало того, получившие независимость миры кроме общепланетарной системы обороны строили континентальные и региональные цитадели, которые обеспечивали дополнительное прикрытие от внешнего вторжения отдельных особенно важных районов.
  Вполне естественно, правящая верхушка Великой Империи не могла смотреть спокойно на то, как заботливо собранный в единое целое и кропотливо взлелеянный союз начинает разваливаться прямо у всех на глазах. Ничего не оставалось, как с помощью оружия доказать сепаратистам всех мастей, что сила империи в ее единстве. Вот тут-то как нельзя кстати, пришлась мощная, закаленная в боях с инсектоидами и безраздельно преданная лично Государю Императору армия.
  Военные взялись за дело вполне профессионально. В первую очередь, непокорные миры полностью блокировались. Лишенные товарообмена с другими мирами они под давлением народных масс очень быстро приходили в чувства и сдавались на милость победителя, либо военные, в конце концов, находили способ нейтрализации укрепрайонов. В последнем случае провинившуюся планету ждала масштабная карательная операция. А что такое планетарная карательная операция и какими последствиями она чревата для ни в чем не повинного гражданского населения подробно объяснять совершенно излишне. Для этого достаточно посмотреть пару-тройку пропагандистских роликов, отснятых военными кинодокументалистами. Такие фильмы время от времени запускают в эфир все местные средства массовой информации вовсе не ради запугивания народных масс, а исключительно в профилактических целях. Кроме того, провинившиеся миры облагались дополнительными налогами в течение десяти лет. Излишне рассказывать о том, что всех прямых виновников мятежа ожидало единственное наказание - смерть. Причем имперские заплечных дел мастера применяли к ним самые изощренные пытки, растягивая на месяцы и даже на годы физические и моральные муки своих жертв.
  Эпоха великих потрясений, связанных с попытками отдельных миров получить экономическую и политическую самостоятельность продолжалась на протяжении почти целого столетия: с шестьсот двенадцатого года новой эры, когда сепаратистами был установлен контроль над планетарными АУР Глиппы и Ферданы по семьсот седьмой год, после того, как легионы Седьмой армии огнем и мечом прошлись по Оранжевой. Далее все вроде бы успокоилось. Еще один век миры Великой Империи сосуществовали в мире и согласии. В верхних эшелонах власти вновь начали поговаривать о том непосильном бремени для общества, которым являются неоправданно огромные вооруженные силы. Необоснованными слухами о сокращении или полном упразднении армии воспользовались некоторые влиятельные политические силы на Планте и, переманив на свою сторону командование Пятой Ударной армии, объявили полтора десятка планет этого континуума Конфедерацией Независимых Миров. Это случилось немногим более двух лет тому назад, через месяц после того, как молодой поручик Данай Шелест, получив назначение, убыл по месту своей постоянной службы.
  
  IX
  Intermezzo
  Палач
  
  Ульварин осторожно крался по ночному парку. Каждое его движение было настолько плавным, что со стороны могло бы показаться, будто между деревьев скользит поднявшийся из могилы бестелесный дух или ночной мотылек. Впрочем, скорее ночной мотылек, ибо само его имя 'Ульварин' имело непосредственное отношение к отряду чешуекрылых и на языке лесного народа означало легкий взмах крыла бабочки. Несмотря на то, что из-за прошедшего полчаса назад ливня на ветвях деревьев и кустарников скопилось изрядное количество влаги, одежда эльфа и сам он были сухими. Сквозь густые кущи он каким-то непостижимым образом умудрялся пробираться, не задев веточки, не зацепив листочка, избегая контакта с ядовитыми колючками цепкого терновника. Стараясь не производить шума, Ульварин осторожно крался к одинокому строению, спрятавшемуся в глубине неухоженного парка.
  Из-за поворота парковой аллеи показалась парочка вооруженных охранников. Незадолго до появления стражи в пределах видимости, Ульварин услышал размеренные шаги и успел вовремя отпрыгнуть в тень разлапистого можжевелового куста, затаив дыхание, замереть и внутренне слиться с растением, будто эльф и сам был неотъемлемой частью этого растения. Пронесло. Не замедляя шага, охрана прошествовала по мощеной каменными плитами дорожке и через минуту скрылась из виду.
  Ульварин выскочил из-за спасительного куста и только собрался проследовать дальше в направлении своей цели, как (вот незадача!) гонимые ветром остатки плотной дождевой облачности будто тяжелое покрывало начали медленно уползать за горизонт, открывая взорам всех желающих небосвод, переливающийся звездными огнями, и чистый, будто основательно отмытый недавним дождем лик ночного светила, щедро поливающий окрестности своим призрачно-серебристым светом.
  Не сдерживая эмоций, эльф выдал шепотом одно из самых грязных ругательств на языке своего народа в адрес колдунов-всезнаек клана Дубовых Листьев, уверявших его в один голос в том, что облака не рассеются до самого утра. Вот незадача. До цели еще как минимум половина пути, а он весь будто на ладони. Ульварин на пару мгновений замешкался, размышляя о том, стоит ли продолжать начатое дело или слинять отсюда по-тихому. В конце концов, он решил, что в данной ситуации имеет смысл все-таки идти к конечной цели, поскольку путь назад не менее опасен. К тому же при самом поверхностном досмотре парковой зоны друидами клана Плакучей Ивы обязательно станет известно о ночном визите некоего чужака. Тогда-то уж точно 'рыбка' в очередной раз выскользнет из тщательно расставленных сетей и ищи-свищи одного из самых заклятых врагов Дубовых Листьев.
  Дело в том, что семь лет назад Гаэни - один из отпрысков тогдашнего арана - руководителя клана Дубовых Листьев решил в обход неукоснительного правила первородного наследования власти непременно стать араном. Заручившись поддержкой нескольких весьма влиятельных лиц, он усердно принялся отправлять на тот свет одного за другим своих старших братьев. За дело властолюбивый юноша взялся с завидной прытью, и его единоутробные родственники очень быстро начали отходить в мир иной. Все было обстряпано настолько ловко, что до поры до времени никто не мог и подумать о том, что все так называемые несчастные случаи - суть тщательно спланированные акции. Негодяй действовал настолько успешно и так умудрялся заметать следы, что всего через полтора года пятеро претендентов сошли с дистанции. Теперь между ним и троном стояли всего двое: во-первых, чудом уцелевший братец и, естественно, пожилой отец, которого Гаэни собирался устранить после того, как со всеми претендентами будет покончено.
  Открылось все до банальности случайно. Заговорщики настолько обнаглели, что потеряли всякую осторожность. В результате один случайно подслушанный разговор, одна второпях оброненная записка и в руках клановой службы безопасности имеются неопровержимые доказательства в причастности принца Гаэни к широкомасштабному заговору, направленному против правящей династии клана Дубовых листьев.
  После того, как подробнейший доклад о проделках любимого чада лег на стол арану, старик долго не мог поверить тому, что один из его сыновей оказался способен совершить столь чудовищное преступление. Вместо того, чтобы отдать приказ о немедленном аресте братоубийцы он целые сутки медлил и чего-то выжидал.
  Подобное промедление сыграло только на руку преступнику. Один из приближенных к арану заговорщиков успел предупредить Гаэни, и принц успел перебежать в стан заклятых врагов Дубовых Листьев - клан Плакучей Ивы. Мало того, он умудрился вступить в брак с одной из дочерей тамошнего властителя.
  Казалось бы упустили и Бог ему судья - не гоняться же за бывшим принцем по всем обитаемым мирам Великой Империи. Ан нет - принц даже проклятый собственным кланом будет всегда оставаться наследным принцем и легитимным кандидатом на пост единоличного руководителя клана. В случае каких-нибудь непредвиденных обстоятельств у Гаэни мог бы появиться реальный шанс добиться того, чего он так сильно желал и ради чего не пощадил собственных братьев.
  Непредвиденные обстоятельства не заставили себя долго ждать. Вскоре после бегства опального принца, при загадочных обстоятельствах умирает его единственный старший брат. Теперь в случае смерти действующего арана вольно или невольно главой клана Дубовых Листьев становится Гаэни. Ни один из младших братьев не может заявить своих прав на освободившийся трон до тех пор, пока инсургент, скрывающийся от кланового правосудия в стане врага, жив и здоров. К тому же несложно себе представить, какими потрясениями грозит клану возвращение Гаэни в новом качестве. Дабы уберечь клан от великих потрясений, в разные концы бескрайней империи были разосланы специально подготовленные подразделения, в задачу которых входило обнаружение и ликвидация опального принца.
  Каждое такое подразделение включало в себя одного Кланового Бойца и двух друидов. Об эльфийских друидах известно каждому. При случае всякий индивид, не гнушающийся древней магией лесного народа, может получить от живущего на соседней улице остроухого чародея вполне квалифицированную медицинскую, или еще какую помощь. Любой из этих лекарей за чашечкой кофе или бутылочкой доброго вина с удовольствием обсудит с вами секреты и тонкости применения в медицине тех или иных ингредиентов, надает кучу бесплатных советов относительно любой вашей явной или мнимой хвори. Но если кто-нибудь, вылупив бессовестные зенки, станет клятвенно уверять вас в том, что когда-либо водил короткое знакомство с одним из Клановых Бойцов, наберите в рот побольше слюны и плюньте этому лжецу прямо в глаз, а лучше в оба, чтобы на будущее не смел обманывать легковерных граждан. Все те якобы достоверные сведения, кои любой из нас может 'накопать' из различных источников не что иное, как полное фуфло и заведомо распространяемая дезинформация. О Клановых Бойцах достоверно известно лишь то, что для этих парней не существует ничего невозможного. И все. О способах и методах достижения поставленной цели что-либо известно лишь узкому кругу избранных лиц.
  Повезло Ульварину. Он со своими товарищами долго шел по следу принца и, наконец, настиг его на Ладе - весьма уютной планете, расположенной в реальности Арахана.
  Поначалу все шло из рук вон плохо. Тонкая паутинка следа неуловимого Гаэни неожиданно оборвалась на Арахане. Целую неделю нюхачи-друиды метались по планете в поисках какой-нибудь зацепки, проливающей свет на самый актуальный для сбившейся с ног троицы вопрос: 'Где искать беглеца?' Но все хлопоты оказались напрасными - принц будто в воздухе растворился и забыл вновь материализоваться.
  В конце концов, Ульварин, сжалившись над расстроенными до соплей магами, решил на пару-тройку деньков завернуть всей группой на благословенную Ладу - планету-курорт, что вращается вокруг желтого карлика в пятистах световых годах от Арахана. И (о чудо!) как только наша троица покинула портальный терминал нуль-Т станции, на глаза изумленному Ульварину попался глянцевый журнал, с широко улыбающейся мордашкой опального принца на развороте обложки.
  Судя по беззаботному виду, предатель чувствовал себя на Ладе вполне комфортно и не считал нужным прятаться от возможной мести своих соплеменников. Кажется, он был абсолютно уверен в том, что контрразведке клана Плакучей Ивы удалось сбить со следа всех охотников за его головой. Существовала другая вероятность - Гаэни специально раскрылся, чтобы потенциальные палачи угодили в лапы контрразведчиков вражеского клана. Обе версии имели право на существование, поэтому перед тем как приступить непосредственно к ликвидации объекта, было решено все проверить и перепроверить самым тщательнейшим образом.
  На подготовку операции ушла целая неделя. За это время тройке Ульварина удалось установить, что принц Гаэни со своей супругой и годовалым ребенком проживают на берегу моря на арендованной вилле. Ни для кого не стало сюрпризом, что четырехэтажное здание и прилегающая к нему территория охраняются самым тщательнейшим образом. Помимо магических, технических и прочих ловушек на территории парка осуществлялось регулярное патрулирование, а само здание находилось под неусыпным наблюдением Клановых Бойцов Плакучей Ивы.
  Несмотря на столь мощную охрану, неделю спустя на основании данных наблюдения за местом обитания принца Гаэни и его семейства вырисовался довольно приличный план ликвидации объекта. Друиды расстарались на славу. Теперь на руках Ульварина имелась подробнейшая схема ловушек, расставленных не только в парке, но и в самом доме. Кроме того, был составлен точный график патрулирования и маршруты перемещения патрульных групп внутри охраняемого периметра.
  Изучая полученные данные, Ульварин по достоинству оценил степень проработки и размах охранных мероприятий, предпринятых спецслужбами вражеского клана для того, чтобы эта мелкая задница Гаэни чувствовал себя в полнейшей безопасности. Однако на всякую хитрость при должном прилежании всегда можно подыскать вполне достойный, а главное не очень замороченный контраргумент. И (как уже было отмечено выше) к исходу напряженной недели в распоряжении карательной группы имелся красивый план ликвидации опального принца...
  Плюнув на выглянувшую из-за туч луну, Ульварин заскользил вдоль невысокой стены какого-то колючего кустарника. Самое главное, во время продвижения к цели ни при каких обстоятельствах нельзя сбиться с заранее заданного темпа, ибо как опережение, так и отставание от графика могло привести к полному провалу столь тщательно разработанной операции...
  Наконец эльф достиг самого здания. Его горячая рука коснулась шершавой поверхности дикого камня, из которого был выложен цокольный этаж. Ломиться через парадный вход не имело никакого смысла, а вот задумка проникнуть внутрь здания через подвал была весьма оригинальной. Тут, правда, имелась небольшая закавыка - вход в подсобные помещения охранялся ничуть не хуже парадного. Поскольку Ульварин никогда не владел искусством трансцендентных манипуляций, и превратиться на время в бесплотного всепроникающего духа не имел возможности, отпадал и этот вариант.
  Все-таки его товарищи-друиды побеспокоились и на сей раз. Перед тем как отправить палача на задание они выдали ему небольшое зернышко генномодифицированного плюща, снабдив подробнейшими инструкциями по его применению. В полном соответствии с этими инструкциями Ульварин с помощью своего ножа выкопал небольшую лунку, поместил туда зерно, присыпал землей, достал из кармана пластиковую флягу и, отвернув крышку, щедро полил будущее растение активатором роста. Ждать реакции пришлось недолго. Через минуту из земли показался тонкий змеевидный росток. Без каких-либо колебаний росток устремился к стене здания. Достигнув выложенной из дикого камня поверхности, растение на мгновение притормозило свой рост, словно раздумывая, что же делать дальше. Однако совсем скоро оно прильнуло к стене, выпустило тонкие усики и, цепляясь этими усиками за шершавую поверхность, с бешеной скоростью, будто перевернутый зеленый водопад заструилось вверх в направлении крыши. Через пять минут удобная и весьма практичная лестница свисала с крыши здания, будто приглашая долгожданного гостя залезть на крышу. Впрочем, взбираться на крышу вовсе ни к чему, ему всего лишь нужно подобраться к одному из окон четвертого этажа. Если эта затея удастся, и никто из охраны не заметит Ульварина, считай, дело сделано.
  Дальше все произошло как по писаному. Клановый Боец, будто дикая обезьяна, ловко взлетел по зыбкой лестнице к заветному окну. Несмотря на то, что окошко было распахнуто настежь, он не торопился войти внутрь помещения. Причиной тому было силовое поле, надежно защищавшее оконные проемы здания от проникновения непрошеных гостей. Откуда ни возьмись, в его руках оказался небольшой приборчик - портативный модулирующий резонатор силовых полей. Активировав прибор, Ульварин поместил его на лепной карниз, расположенный прямо под окном, отстранился подальше от него и стал в очередной раз терпеливо дожидаться результатов своих манипуляций. Тем временем резонатор начал генерировать узконаправленный в сторону окна энергетический луч, сканируя одновременно окружающее пространство. После того, как частота излучения прибора и собственная частота силового экрана окна полностью совпали, иными словами вошли в резонанс, модулирующий резонатор начал увеличивать энергию сигнала, 'расшатывая' всю систему окно-резонатор. Это не могло продолжаться до бесконечности. В какой-то момент силовая защита окна не выдержала, заколебалась, будто мост по которому строевым шагом марширует отряд имперских легионеров, и вскоре легкий хлопок возвестил о том, что уже ничего более не мешает Ульварину войти внутрь здания.
  После того, как с одного из окон здания была сдернута силовая защита, на экране монитора дежурного оператора должна загореться предупреждающая надпись. Пока разберутся, где произошло несанкционированное проникновение, пока объявят тревогу, пока бросятся на поиски взломщика, пройдет какое-то время. Этого времени должно вполне хватить для того, чтобы Клановый Боец успел выполнить задачу и преспокойно покинуть место действия, не вступая в боевое столкновение с охраной.
  Стоя на подоконнике Ульварин внимательно осмотрел помещение. Призрачного света ночных светил было вполне достаточно для чувствительных эльфийских глаз, чтобы не упустить никакой даже самой незначительной детали. Ага, вот оно искомое, а именно огромная кровать, на которой вольготно, не мешая друг другу, раскинулись два обнаженных тела, принадлежащих, без всякого сомнения, представителям лесного народа, одно было мощное мужское, другое - хрупкое женское. Несмотря на распахнутые окна, нос Ульварина уловил слабый запах женских духов, смешанный с более выраженным запахом мужского пота.
  Рядом с большой кроватью в пределах досягаемости руки эльфийки стояла детская кроватка. В ней мерно посапывал младенец. Как ни странно сладкий молочный дух, исходящий от тельца ребенка целиком и полностью доминировал в помещении спальни, перебивая все прочие запахи.
  'Вот и здорово, - подумал Ульварин, - все семейство в сборе, значит, моим потомкам не придется впоследствии гоняться за повзрослевшим ублюдком'.
  Отработанным движением признанного мастера Клановый Боец метнул две стальных звездочки. Первая попала точно между глаз спящего Гаэни, погрузившись примерно на три четверти в мозг предателя. Вторая практически перерубила тонюсенькую шейку его годовалого сына, пресекая на корню наследственную линию опального принца.
  Излишне говорить о том, что отец и сын умерли практически одновременно. Лишать жизни принцессу Ульварин не собирался - он вовсе не был жестоким кровожадным монстром. Убийство младенца в данной ситуации было вполне оправданной акцией, поскольку появление в будущем неожиданного претендента на пост арана клана Дубовых Листьев могло привести не только к внутриклановой бойне между его сторонниками и противниками, но и к чудовищному конфликту между кланами Дубовых Листьев и Плакучей Ивы.
  Выполнив миссию, Ульварин мог бы преспокойно удалиться, но долг официального палача клана требовал от него последнего ритуального действа. Он беззвучно соскочил с подоконника, черной молнией приблизился к бездыханному телу Гаэни. легкий удар сложенными щепотью пальцами правой руки в область солнечного сплетения и ловкая рука убийцы нащупала еще горячее сердце жертвы. Рывок и брызжущий кровью кусок плоти предателя летит на пол спальни.
  Спящая принцесса, вопреки расхожему утверждению о том, что матери мгновенно реагируют на смерть любимого чада, сладко зачмокала губами и, не просыпаясь, перевернулась на другой бок.
  Ульварин наспех вытер выпачканную в крови руку о драгоценную ткань покрывала, скомканного и сдвинутого на самый дальний край гигантской кровати. Дело сделано, пора уносить ноги. Указательным пальцем правой руки эльф легонько прикоснулся к рубину перстня, украшавшего безымянный палец его левой руки, и произнес негромким голосом:
  - Дело сделано. Вытаскивайте меня отсюда!
  Ему никто не ответил, но прямо перед эльфом в воздухе появилось едва заметное даже во мраке спальни зеленоватое свечение. Очень быстро, наращивая интенсивность, свечение трансформировалось в четко очерченный овал трехметровой высоты, и вскоре Ульварин мог различить за полыхающим изумрудной зеленью барьером портального перехода обоих своих соратников. Друиды стояли в напряженных позах, вытянув руки в его сторону. Парни отдавали все силы, чтобы побыстрее активировать субпространственные врата, и это у них неплохо получалось.
  В ожидании момента, когда врата полностью распахнутся, Ульварин сверился со своим внутренним хронометром и с удивлением отметил тот факт, что с момента отключения силового поля прошло не более десяти секунд. 'Надо же, сколько всего полезного можно сделать за столь короткий срок'. - Подумал он и приготовился шагнуть навстречу товарищам.
  Однако сему не дано было случиться. Распахнувшийся портальный переход к неописуемому огорчению эльфа, неожиданно захлопнулся перед его носом. Это означало, что друиды-стражники успели засечь канал перехода и предприняли все возможные меры для его нейтрализации. Теперь очередь за Клановыми Бойцами Плакучей Ивы и нейтрализации подвергнется сам виновник ночного переполоха. Только бы не попасть живым к клановым мастерам заплечных дел, - промелькнула в голове паническая мысль. Ульварин на всякий случай проверил языком на месте ли капсула с ядом, которую непосредственно перед заданием вмонтировал ему в зуб один из друидов и успокоился - не успеют. Однако, несмотря на подобные мысли, Клановый Боец Дубовых Листьев даже в столь безвыходной ситуации вовсе не собирался раньше времени расставаться со своей еще очень молодой по меркам долгоживущих эльфов жизнью. Он был готов сражаться до конца, а самое главное, он верил в себя и с то, что в состоянии выпутаться даже из столь сложной ситуации.
  Окинув прощальным взглядом помещение спальни, Ульварин вскочил на подоконник и, по надежному стеблю плюща устремился на крышу здания. Расчет его был прост - взобраться повыше, хорошенько осмотреться и, выбрав наиболее подходящий путь для отступления, попытаться удрать от команды преследователей.
  Беглец стоял на коньке крыши, когда окрестности озарило ярким призрачным светом фотонной люстры. Удерживаемый антигравитационным полем на высоте полусотни метров невыносимо яркий шар тут же превратил все вокруг в черно-белое очень контрастное кино. Сюрреалистическая картина происходящего напоминала восход дневного светила на одной из лун Лады.
  Его заметили, но сразу стрелять не стали, поскольку чей-то усиленный динамиками властный голос приказал взять возмутителя спокойствия живым.
  Тем временем Ульварин присмотрел одиноко стоящее дерево в той стороне, где кольцо оцепления еще не успело замкнуться и, ни мгновения не мешкая, сиганул с крыши. Полет оказался недолгим. Ловкому эльфу удалось зацепиться руками за одну из ветвей. Ветка сильно прогнулась под тяжестью его тела, но не сломалась. Дальше было совсем просто. Прыгая с ветки на ветку, будто настоящая обезьяна, Ульварин добрался до основания кроны, затем по шершавому стволу спустился на землю.
  Добравшись до надежной поверхности, Ульварин рванул что было мочи в спасительную темноту парковых кущ. Однако далеко уйти он не успел. Чуткие уши эльфа вовремя засекли звук сработавшего пневматического поршня игломета и последовавший вслед за этим характерный свист летящей стрелы. К счастью отработанные за десятилетия утомительных тренировок рефлексы его не подвели. Не снижая темпа, Ульварин шлепнулся оземь, в падении успел сгруппироваться и ловко перекатиться через голову. При этом он успел послать две метательные звездочки в качестве презента двум нарисовавшимся непонятно откуда молодчикам. Все получилось именно так, как он задумал. Начиненная парализующим ядом стрела пронеслась мимо, не зацепив беглеца. К тому же оба охранника и тот, который успел выстрелить, и тот, который еще только целился, получили промеж глаз по смертельному снаряду и теперь медленно оседали, взирая на мир стекленеющими глазами.
  Вскочив на ноги, Ульварин продолжил так успешно начатое бегство. Когда кроны деревьев и кустарников защитили глаза от слепящего света рукотворного солнца, ему стало намного комфортнее - во всяком случае, появилась возможность точнее оценивать степень опасности того или иного внешнего фактора. Например, вон за тем деревом затаился один из стражников - думает, что беглец сейчас сам, чуть ли не добровольно напорется на его ножичек. Этот явно не из Клановых Бойцов - тот не стал бы сидеть в засаде, надеясь на чудо. Он давно перехватил бы Ульварина и постарался, особо не рискуя жизнью, немного попридержать его до подхода еще двух-трех головорезов и только после этого совместными усилиями нескольких Клановых Бойцов приступить собственно к обезвреживанию противника. Именно так бы поступил и сам Ульварин, будь он на месте преследователей.
  'Ну что же, парень, извини, ничего личного - подумал он, - либо ты, либо я'.
  Вращающаяся вокруг собственной оси со скоростью диска циркулярной пилы метательная звездочка прошла впритирку к стволу и попала притаившемуся за деревом воину в горло. Размолотив кадык, она будто нож мясорубки раскромсала мышцы шеи и прекратила свое вращательно-поступательное движение лишь после того, как раздробила парочку шейных позвонков.
  'Однако мне здорово везет, - не сбавляя скорости, продолжал мысленно рассуждать Ульварин, - они надеются взять меня живым. В противном случае весь этот участок парка уже давно полыхал как погребальный костер арана. Ну что же, коль не удастся смыться, напоследок хотя бы порезвимся. Глядь, кого-нибудь еще удастся прихватить в Благословенные Леса Отдохновения'.
  Доблестные Клановые Бойцы Плакучей Ивы так и не смогли догнать беглеца. Не встретив на своем пути никого из охраны, Ульварин подбежал к четырехметровой кристаллитовой стене, опоясанной поверху мотками бритвенной остроты мономолекулярной проволоки. Не снижая скорости, беглец активировал защитные браслеты на руках и по касательной ринулся на штурм, казалось бы, непреодолимой преграды. Ему удалось добраться до верха стены, зацепиться руками, затем со всеми предосторожностями, дабы не порезаться о коварную проволоку взгромоздиться на стену. Поле, генерируемое защитными браслетами, предохраняло от порезов только руки, что касается остальных частей тела, здесь приходилось надеяться только на врожденную ловкость и достигнутые в процессе длительных тренировок навыки виртуозного владения собственным телом. Немного присев, Ульварин оттолкнулся и попытался соскочить со стены. В принципе его попытка удалась, но в тот самый момент, когда его тело скользило навстречу земле, откуда ни возьмись, непосредственно над местом его падения на высоте двух десятков метров появился патрульный гравиплан доблестной имперской полиции. От расцвеченной разноцветными пульсирующими огнями и вспышками стробоскопов машины отделилась ветвящаяся молния и вонзилась в летящего к земле Ульварина. Затем гравиплан резко пошел на снижение и на некоторое время завис в полуметре от поверхности земли рядом с обездвиженным телом беглеца. Дверца бортового люка мягко отползла в сторону, из недр летательного аппарата выскочило двое парней весьма крепкого телосложения. Полицейские ловко подхватили распластанное на земле тело героя и с раскачкой, будто это какой-нибудь куль с зерном или картошкой, закинули внутрь. Не медля ни минуты, они прыгнули вслед за своей добычей. Дверца захлопнулась, полицейский гравиплан прямо на глазах у подоспевших преследователей, резко набрав приличную скорость, взмыл свечой в небо и вскоре вовсе исчез из виду...
  Цвик... цвик... цвик... невыносимо стучало по голове, будто где-то неподалеку работал молотобоец. Пудовые веки не желают открываться... Цвик... цвик... цвик... Врата Адовы! Что это за 'цвик'? Какого хрена я оказался в кузнице? Мысли в голове шевелились с грацией обожравшегося гиппопотама... Цвик... цвик...
  Неимоверным усилием Ульварину все-таки удалось распахнуть глаза. Стерильно белый потолок, такого же цвета стены, дощатые крашенные коричневой краской полы. Помещение примерно три на четыре метра, массивная дверь с закрытой дверцей на уровне лица индивидуума среднего роста, небольшое оконце в стене под потолком забрано толстенными прутьями. Он полностью обнаженный лежит на жесткой прикрученной к стене кровати одеяло почему-то валяется на полу. В углу стандартный унитаз с опущенной крышкой, рядом кран умывальника и намертво вмонтированная в стену металлическая раковина. С носика крана одна за другой срываются капельки воды и с веселым цвиканьем разбиваются о поверхность раковины.
  'Кажется меня все-таки отловили, - как-то отстраненно без должного эмоционального всплеска подумал эльф. Затем, обратив взор на очередную готовую сорваться с носика крана каплю, внутренне возмутился: - Сволочи, не могут кран отремонтировать!'
  Он вновь закрыл глаза и попытался проанализировать собственные ощущения. Однако проклятый стук разбивающихся о металлическую поверхность капель совершенно не способствовал процессу внутренней концентрации.
  Негромко матерясь и проклиная нерадивых сантехников, Ульварин сполз с кровати и на нетвердых ногах направился к умывальнику. По дороге, ощутив зуд и першение в горле, сообразил, что неплохо было бы его оросить водичкой. Напившись, ополоснул физиономию, как можно туже закрутил кран и в приподнятом настроении вернулся на прежнее место.
  Ненавистные водяные капли перестали срываться с носика крана - похоже, сантехники здесь были ни при чем, кто-то просто-напросто не закрутил должным образом вентиль. Ульварин внимательно прислушался к внутренним ощущениям и с удовлетворением отметил, что зудящая головная боль понемногу отступает, циркуляция крови в организме восстанавливается, энергетика его астрального тела приобретает былую насыщенность и объем. Ощутив кончиком языка пустоту на месте зуба, в который была вмонтирована ампула со смертельным ядом, эльф, как ни странно, совершенно не расстроился, поскольку сразу же после того, как пришел в себя понял, что находится где угодно, но не в кровожадных лапах живодеров Плакучей Ивы. Столь гуманное отношение к пленнику вовсе не свойственно представителям лесного народа, тем более в отношении Кланового Бойца враждебной группировки. После сокрушительного удара парализующего разряда станнера во время бегства, Ульварин сразу же отключился и не мог знать о том, что, по сути, был спасен от верной гибели полицейским патрулем, оказавшимся совершенно случайно рядом с виллой опального принца клана Дубовых Листьев. Потерпевшая полное фиаско охрана была готова рыть носом землю, как в прямом, так и в переносном смысле, чтобы хоть как-то сохранить остатки своего реноме славных воинов. Поэтому, поймав наглеца, умудрившегося у них под носом отправить в Благословенные Леса Отдохновения самого зятя арана Плакучей Ивы вместе с будущим наследником престола. Так или иначе, Ульварин сообразил, что лютая смерть от руки придворного палача противоборствующего клана ему пока не грозит. Поэтому он уютно закутался в одеяло, повернулся лицом к стене и совсем скоро мерно посапывал с блаженной улыбкой на лице...
  Целую неделю заключенного держали под замком. В его камеру всего один раз зашел молодой человек с нашивками младшего советника юстиции. В двух словах чиновник прокуратуры туманно объяснил Ульварину, что тот находится в следственной тюрьме Исидоры - столицы Лады, задержан он с целью установления личности и некоторых других обстоятельств его пребывания в этом мире. Он также уведомил эльфа в том, что некоторое время Ульварину для его же пользы придется посидеть в одиночной камере. На прощание юноша великодушно разрешил заключенному пользоваться тюремной библиотекой.
  Семь дней ожидания тянулись мучительно долго. Эльф никак не мог понять, для какой надобности его содержат в камере, кормят, раз в день выводят в сопровождении молчаливого огра на одиночную прогулку, вместо того, чтобы сразу же зачитать все пункты обвинения и передать в руки следственных органов или сплавить потихоньку боевикам Плакучей Ивы. О том, что с некоторыми высокопоставленными чинами имперской полиции можно вполне договориться, не бесплатно, разумеется, Ульварин знал не понаслышке. Сам время от времени подъезжал к воротам вот таких же тюрем, чтобы вызволить ненароком угодившего туда товарища или забрать врага для того, чтобы передать в лапы клановым костоломам. Поэтому нельзя исключать вероятность того, что в данный момент между ответственными чиновниками прокуратуры и представителями одного, а может быть и обоих заинтересованных кланов идет негласный торг за его голову. По всей видимости, ему совсем скоро предстоит узнать, какая сторона выиграет этот противоестественный аукцион, в котором единственным лотом является его голова. Ульварин особенно не надеялся на то, что руководство родного клана не поскупится и отвалит за рядового Кланового Бойца больше, чем клан Плакучей Ивы за убийцу малолетнего престолонаследника и зятя правящего арана. Как ни странно, но томящегося в ожидании узника больше всего интересовал не вопрос о его собственной судьбе, а размер суммы гонорара, который отсыплют за его голову братья-эльфы.
  На восьмой день пребывания Ульварина в камере предварительного заключения, металлическая щеколда лязгнула с характерным звуком, дверь распахнулась, и на пороге нарисовался все тот же неразговорчивый огр, в компании которого заключенный совершал свои ежедневные получасовые променады по внутреннему тюремному дворику. Поначалу Ульварин очень удивился, поскольку по его внутренним часам до очередной прогулки было никак не меньше двух часов, но, поймав на себе сочувственный взгляд молчаливого гиганта, очень быстро сообразил, что сегодняшний их совместный моцион вряд ли состоится. Кажется, наступила пора покинуть гостеприимные стены следственной тюрьмы Исидоры, впрочем, как и саму Ладу. В любом случае дорога ему теперь на древний Ассерф - мир, который пришельцы-люди окрестили Новым Эльдорадо, поскольку независимо от результатов торга, его для начала представят арану либо Дубовых Листьев, либо Плакучей Ивы. В первом случае, для того, чтобы поблагодарить и наградить какой-нибудь драгоценной побрякушкой, а во втором... не хочется даже и думать о том, что ждет его во время встречи с огорченным дедом, потерявшим любимого внука.
  'Ничего, - следуя по узкому тюремному коридору, решил для себя Ульварин, - я - Клановый Боец Дубовых Листьев и вызвался выполнить опасное задание добровольно без принуждения с чьей-либо стороны. Сам виноват в том, что прозевал появление полицейского патруля и не успел принять яд, теперь, вполне возможно, придется стойко выдерживать пытки палача, после которых принять смерть как бесценный дар'.
  Его привели в кабинет начальника следственной тюрьмы. Однако вместо усатого крепыша среднего возраста, коего Ульварин видел пару раз мельком во время своих прогулок и со слов своего конвоира знал о том, что это именно начальник тюрьмы, за столом восседал сухощавый широкоплечий молодой человек в форме поручика интендантской службы. Офицер поднялся со своего места, прихрамывая и опираясь на щегольскую трость с рукояткой в виде головы дракона вышел из-за стола. Покосился на свою правую ногу и как-то виновато пробормотал, будто в оправдание за нерадивость:
  - На Юте зацепило, будь оно неладно, ногу по колено оттяпало. Процесс регенерации еще не завершен окончательно, поэтому приходится ходить с палочкой. - Затем он взял трость в левую руку, правую протянул вошедшему для приветствия и, дружелюбно глядя на эльфа, представился: - Данай Шелест. Имею к вам конфиденциальное предложение. Если не возражаете, поговорим в парке, что рядом с тюремным комплексом...
  К несказанному удивлению эльфа их запросто, без излишних формальностей и утомительной чиновничьей волокиты выпустили из ворот тюрьмы. Парочка, не торопясь, двинула по мощеной крупными блоками известняка дорожке. Вместо того чтобы сразу же взять быка за рога и перейти прямо к сути дела, поручик начал увлеченно рассказывать об армейском житье-бытье, а также о том, как по собственной глупости умудрился потерять ногу. Он и сам не заметил, как его попутчик начал потихоньку отставать, заходя за спину военного.
  'Вот чудило! - размышлял Ульварин. - Сразу видно из интендантов - никакого понятия о технике безопасности. Самонадеянный пацан - получил погоны поручика и возомнил себя едва ли не самим Богом Войны. Что же мне с тобой делать, юноша?'
  Очутившись за воротами тюрьмы, смышленый эльф тут же понял, что второго такого шанса сбежать из-под стражи у него никогда больше не появится. А что? Убрать этого лопуха не составит ни малейшего труда. Замаскировать тело где-нибудь под кусточком и как можно быстрее рвать отсюда когти. Пока их хватятся, есть шанс, захватив гравиплан, добраться до одной из явочных квартир, сообщить своим и залечь в ожидании команды спасателей. Ульварин с сожалением потер безымянный палец, точнее то место, где еще совсем недавно находилось коммуникационное устройство в виде кольца - будь оно при нем сейчас, друиды обязательно пришли бы ему на помощь. Эльф еще раз покосился на беззащитную спину имперского офицера и с определенной долей непонятного для себя сожаления подумал:
  'А все-таки жаль парнишку. Однако сам виноват - коли, до сих пор не научился опасаться первого встречного, значит, не жилец на этом свете'.
  После недолгих колебаний Ульварин принял окончательное решение и сразу же начал действовать четко, целеустремленно, именно так, как подобает действовать в критической ситуации всякому Клановому Бойцу. Удар сжатой в щепоть пятерни был нацелен четко в основание черепа человека. Смерть Даная Шелеста должна была наступить быстро, а главное, практически безболезненно, поскольку в результате подобного удара наступает мгновенное отключение головного мозга, индивидуум как бы засыпает, чтобы никогда уже не проснуться.
  Однако как только его рука устремилась к цели, Ульварин осознал - что-то пошло не так, как должно было пойти. Сжатым в щепоть пальцам не было суждено достичь цели, поскольку фигура интенданта вдруг на мгновение потеряла плотность и как бы размазалась в воздухе, уходя влево за пределы поля зрения коварного эльфа. В следующий момент Ульварин ощутил невыносимо-острую боль между лопаток, вследствие чего практически мгновенно потерял сознание...
  После того, как в голове начало проясняться, Ульварин понял, что сидит на какой-то скамейке. В метре от него молча стоит ухмыляющийся поручик. По внутренним часам с момента его отключки прошло всего-то пять минут.
  - Что это было? - Едва двигая непослушным языком, спросил эльф.
  - Твоей 'неотразимой кобре' я противопоставил 'полет клинового листа в безветренную погоду'. Кстати, этому приему меня обучал один твой соотечественник. - Продолжая улыбаться, ответил юноша.
  - Почему ты меня не убил? - последовал очередной вопрос. - Ведь ты знал, что я собирался с тобой сделать.
  - Может быть, еще и убью. Для твоего же собственного блага. Поскольку, если мы с тобой не договоримся, завтра тебя передадут клану Плакучей Ивы.
  - О чем мы должны договориться?
  Молодой человек прекратил улыбаться и присел на скамейку рядом с еще не полностью оклемавшимся эльфом и без обиняков приступил к сути дела:
  - Видишь ли, Ульварин, мне до зарезу нужен классный мастер разведки. Как ты теперь понимаешь, я вовсе никакой не интендант, а представитель именно этого ведомства. Дело в том, что мне поручено сколотить собственную диверсионную 'пятерню', и бывший Клановый Боец Дубовых Листьев мог бы занять в ней вполне достойное место. Вооружение, обмундирование и жрачка от пуза за казенный счет, к тому же куча незабываемых приключений и приличное материальное вознаграждение, включающее отдельную премию за каждую удачно выполненную операцию. С нами ты увидишь Вселенную!
  Не обращая никакого внимания на последнюю явно заимствованную из пропагандистских плакатов и рекламных роликов фразу, Ульварин поднял недоуменные глаза на молодого офицера и еле слышно, срывающимся голосом спросил:
  - Почему бывший Клановый Боец?
  Данай посмотрел на подавленного эльфа, которому, в общем-то, все уже было понятно и без дополнительных объяснений.
  - Извини, я не совсем правильно выразился, - развел руками молодой человек, - согласно клятвенным заверениям руководителей клана Дубовых Листьев, Кланового Бойца Ульварина, с соответствующими биометрическими данными никогда не существовало в природе. Можешь не сомневаться, полицейские криминалисты ничего не перепутали - портрет, пальчики и образцы для проведения генетической экспертизы, что отправили клановым спецам для идентификации твоей личности, были именно твоими. Просто тебе не повезло. Ни твоим бывшим сородичам, ни Плакучей Иве в данный момент не выгодно, чтобы на свет вынырнул некто Ульварин - член клана Дубовых Листьев. Высокая политика, понимаешь ли, штука порой весьма жестокая в отношении отдельно взятого индивидуума, особенно, в тот момент, когда возникает реальная угроза взаимоуничтожения двух самых могущественных эльфийских кланов. Поэтому спецслужбы, как Дубовых Листьев, так и Плакучей Ивы ждут, не дождутся того момента, когда полиция Исидоры выдаст им сумасшедшего маньяка и кровавого убийцу Ульварина, посмевшего поднять руку на особ королевских кровей. Что станет с этим маньяком, не мне тебе рассказывать, поскольку садистские методы заплечных дел мастеров лесного народа тебе известны намного лучше, чем мне.
  - Значит, я теперь никто, - задумчиво пробормотал эльф.
  - Вот именно. Поэтому, как ты сам понимаешь, твоя недавняя попытка бегства, даже если бы удалась, ничем хорошим для тебя закончиться не могла. В данный момент твоей крови жаждут не только твои враги, но и бывшие друзья.
  - Что же мне теперь делать? - Ульварин с надеждой посмотрел на Даная.
  - Вот это совсем другое дело. - Радостно потер ладони поручик. - Я рад, что ты не стал зацикливаться на любимом вопросе подвыпившей интеллигенции 'кто виноват?', а сразу же перешел ко второму вопросу, который все те же интеллигенты любят задавать на следующее утро после хорошей пьянки. Что делать, я тебе уже предложил - поступаешь на военную службу, и Клановый Боец Дубовых Листьев Ульварин становится прапорщиком доблестных Вооруженных Сил Великой Империи. Пара пластических операций и тебя не узнает родная мама. Наши 'тугодумы' также подкорректируют твои биометрические характеристики да так, что через недельку совсем другим человеком,... то есть эльфом станешь. Соглашайся, Ульварин, все равно у тебя выбора нет.
  - Но кланы... Они же все равно станут меня искать и рано или поздно обязательно найдут.
  - А вот это вряд ли. - Весело хмыкнул Данай. - Через три дня твой хладный труп со следами удушения будет выдан либо Плакучей Иве, либо Дубовым Листьям, короче, тому, кто первым выразит желание его забрать. Однако ты не бойся, они получат всего лишь клонированного индивида с полным набором твоих шрамов, татуировок и прочих особых примет. Твоим родичам сообщим, что тебе удалось покончить жизнь самоубийством. Насчет трупа не переживай, даже полная генетическая экспертиза не в состоянии выявить подделку - новейшие военные технологии. Ну как, принимаешь мое предложение?
  Ульварин криво улыбнулся и, посмотрев на Даная, ответил вопросом на вопрос:
  - Разве у меня есть выбор?
  - Вот и отлично! - Вскочил с лавочки молодой человек и, не скрывая радости, забегал взад-вперед перед носом эльфа. Казалось, он сейчас закудахчет, будто снесшая яйцо курица и захлопает по бедрам ручонками-крылышками. Наконец юноше удалось подавить волну внутреннего ликования, и он вновь присел рядом с Ульварином. - Значит, сейчас возвращаешься в камеру, а через три дня тебя отсюда заберут, подменив живого узника на мертвого клона. За это время советую тебе придумать для себя другое имя. Новую биографию тебе сочинят армейские мудрецы, коих мы в шутку кличем 'тугодумами'.
  - А чего тут думать, - встрепенулся бывший Клановый Боец. - Я тут недавно прочитал одну книжицу, взятую из тюремной библиотеки, называется 'Благородный рыцарь Ронсефаль - драконоборец и охотник на ведьм', уж больно мне понравился тот самый отважный рыцарь...
  - Поэтому в будущей своей жизни ты хотел бы именоваться Ронсефалем. - Закончил мысль эльфа Данай.
  - Абсолютно точно, Дан.
  - Поскольку с моей стороны не будет никаких возражений, быть тебе Ронсефалем. А теперь, Рон, тебе на время придется вернуться обратно в камеру. Потерпи, друг, через три дня я лично займусь твоей подготовкой...
  Со стороны было бы забавно смотреть, как молодой человек обещает сделать настоящего воина из существа, которое по возрасту намного старше его прапрадедушки. Но ни одного свидетеля этой занимательной сцены поблизости не наблюдалось, поэтому гордый эльф не особенно обиделся на желторотого юнца, тем более, совсем недавно его свежеиспеченный командир вполне наглядно продемонстрировал будущему мастеру разведки свою полную состоятельность в плане владения приемами рукопашного боя.
Оценка: 6.50*11  Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
Э.Бланк "Пленница чужого мира" О.Копылова "Невеста звездного принца" А.Позин "Меч Тамерлана.Крестьянский сын,дворянская дочь"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"