Города Орловска, грязные от сажи, пальцы индустриализации практически не коснулись, за исключением парочки маленьких фабрик на выселках, город был свободен от больших чадящих труб, но их с успехом заменяли трубы множества паровозов пароходов и дирижаблей. Крупнейший транспортный узел империи, быстро оброс многочисленными складами и лавками, доверху забитыми экзотическим и не очень барахлом. Одной из достопримечательностей города, была кафе-кондитерская "Восторг" полностью оправдывающая свое название, как качеством своей продукции, так и запредельными ценами на нее. Не каждый горожанин, мог позволить себе, выложить полновесный империал, за простой десерт. Поэтому из пятнадцати столиков, заняты были всего два.
- А кто еще на балу будет? - спросила Виктория, отправляя в рот очередную порцию сладкого десерта.
- Калугин, как всегда неразлучные Жарковы, поручик Ржанов со своими пошлыми анекдотами, обещал быть князь Меньшов.
- Он так и ходит с той стервой? Как там ее?
- Баронесса Лисовская? Нет, они разошлись и, причем говорят с таким скандалом.
- Любит наш княже стервозных особ, а эта еще и одевалась безвкусно.
- Да я тоже помню то ужасное лебединое платье, - улыбнулась Виолетта. Она смотрела в окно-витрину, возле которой стоял их столик. Припаркованный перед кондитерской "Стэнли" привлекал внимание прохожих и особенно местной детворы. Водитель только и успевал отгонять мальчишек от блестящих накладок машины, так и манивших их потрогать. Официант поставил перед девушками большое трехэтажное блюдо, заполненное пирожными, замысловатых форм и расцветок.
- Мы этого не заказывали. - Возразила Виктория.
- Это от господина за соседним столиком.
- Позвольте представится, Майкл Уайт, - из-за спины официанта выплыло что-то ослепительно белое. Перед девушками предстал высокий молодой человек, в белом костюме-тройке, белых ботинках, галстуке, даже короткая прическа была белого цвета, из общего ансамбля выделялись только жилетка цвета слоновой кости и круглые темные очки, закрывавшие почти половину, бледного, гладко выбритого, лица сиявшего жемчужной улыбкой. От молодого человека пахло ванилью, да и сам он походил на одно из принесенных пирожных. Но, темные очки, делали его чем-то похожим на привидение.
- Простите мою навязчивость, но просто не могу наслаждаться вкусностями в одиночестве, не откажите составить мне приятную кампанию.
- Ну конечно! Мы не против, присаживайтесь, - ответила Виктория. Незаурядный внешний вид и располагающая улыбка, производили приятное впечатление об этом ванильном призраке.
- Виктория! - девушка протянула руку для поцелуя.
- Виолетта! - подруга последовала примеру.
- Я в восхищении! - воскликнул Майкл, поцеловав руки девушек.
- Для иностранца вы неплохо говорите по-нашему, даже без акцента. - Удивилась Виктория.
- Мои родители, когда-то эмигрировали из этих мест. - Майкл, уселся со свободного края стола, - но, не будем о грустном. - Аккуратно заправив салфетку за воротник, он взял с блюда небольшое зеленое пирожное и с вожделенным видом впился в него зубами.
- М-м-м настоятельно рекомендую вам вот эти, - прожевав, посоветовал Майкл, - их делают из фисташковой муки.
Девушки, последовали примеру иностранца.
- Да, действительно необычно, - одобрила угощение Виктория. - Можно один вопрос?
- Да конечно.
- Вы бы не могли снять очки? Я привыкла смотреть в глаза своим собеседникам.
- И рад бы да не могу, доктор не разрешает мне их снимать, солнечный свет вреден для меня, а особенно для глаз.
- Я смотрю, вы и украшений никаких не носите, ни золотых, ни серебряных. - Виктория сделала ударение на последнем слове.
- Не люблю все эти висюльки, пользы от них никакой, только мешают.
- А скажите, как вы относитесь к чесноку? - не унималась Виктория
- Не переношу резких запахов, а чеснока в особенности, - ответил Майкл, и немного задумавшись, добавил, - к чему вы клоните?
- Вы случаем не вампир? - Виктория внимательно смотрела за реакцией иностранца, в ее взгляде светился живой интерес и девичий задор.
Майкл подавился чаем, небольшой глоток, прыснул в кружку тугим фонтаном с брызгами, обильно окропившими салфетку и лицо.
- Вампир?! кха кха! - Не веря своим ушам, переспросил иностранец, кашляя и смеясь одновременно.
- Виктория ну ты чего?! - удивленно воскликнула подруга.
- А что? Все сходится. Кожа бледная, света и чеснока боится, серебра не носит. - Задорно апеллировала Виктория.
- Уж как меня только не называли кхе, но вот вампиром первый раз кхе. - откашливаясь, выдавил Майкл. Безудержный хохот, так и рвался наружу, заставляя кашлять еще больше. Молодой человек, все-таки снял свои темные очки, протерев салфеткой, брызги чая и выступившие от смеха слезы, вернул их на место. Но, желанию девушек заглянуть ему в глаза, не суждено было сбыться, Майкл все время держал их закрытыми.
- Ох, я не зря к вам присоединился, вы сделали мне настроение на весь день, давно так не смеялся. Кстати, никогда не понимал, почему девушки в последнее время, так тяготеют к вампирам, книги об их приключениях просто заполонили книжные магазины.
- Да я читала парочку, секрет прост. Вампиры в них зачастую бывшие дворяне, графы, князья, они хорошо воспитаны, образованы, обходительны, ведь этого так не хватает современным девушкам. Им ненужно ходить на службу или работать где-то, у них и так все есть, поэтому они могут больше времени уделить своей второй половине. Идеально. Но, вы так и не ответили на мой вопрос.
Майкл внимательно посмотрел на девушку, жемчужно белая улыбка снова озарила его бледное лицо.
- Нет, я не вампир, просто у меня редкое заболевание называемое альбинизм, оно не заразно, я таким родился, без гена, отвечающего за выработку меланина.
- Без чего? - скривилась девушка.
- Ну, это такая штука в организме, которая отвечает за то, что ваши глаза, например голубые, а волосы русые.
- Простите меня, я не знала.
- Ничего страшного я уже привык, - тепло улыбнулся Майкл.
На улице, рядом с экипажем девушек, припарковался Стэнли-кабриолет. За рулем и на пассажирском месте сидели двое, абсолютно одинаково одетых в черные деловые костюмы и шляпы-котелки, на воротничках белых рубашек красовались черные бабочки. Даже тонкие усики, были одинаково коротко подстрижены.
"Двое из ларца одинаковых с лица" - подумала Виктория. Они удивленно смотрели через витрину, на компанию за столиком. Водитель спрыгнул со своего места и направился к входу в кондитерскую. Прозвенел маленький колокольчик, возвещая хозяину о новом посетителе. Отстранив подоспевшего официанта, водитель собирался направиться к столику, где сидели девушки. Майкл посмотрел на него и, скорчив недовольную мину, остановил, а затем отмахнулся от него, как обычно отгоняют мух назойливо стремящихся испортить твою трапезу. Молодой человек внимательно посмотрел на Майкла, едва заметно поклонился и отправился обратно. Недовольно отозвался колокольчик. Водитель уселся на свое место, уставившись на приборную панель машины начал деловито что-то там подкручивать. Его напарник что-то спросил у него и снова посмотрел через витрину на Майкла и девушек.
- Моя работа, найдет меня где угодно, - скорбно произнес иностранец.
- А чем вы занимаетесь? - Вновь оживилась Виктория.
- Ну, я что-то вроде специалиста по торговым связям. Вот как раз сейчас должна состоятся встреча, которую я давно жду, и от которой зависит очень многое.
- Ну, так что же вы?
- Ваше общество мне куда приятнее, - снова сверкнув белозубой улыбкой, ответил Майкл. - Хочу, подольше растянуть приятный момент. Которых не так уж и много в моей жизни. Вы не представляете, как мне хочется свободы. Пойти туда куда хочу, общаться с тем с кем хочется. Но, все как всегда. Туда не ходи, так делать нельзя, с этим не встречайся, этому на глаза не попадайся.
- Я вас прекрасно понимаю, - оживилась Виктория, - тотальный контроль моих родных, у меня уже в печенках сидит.
- Из любой ситуации есть выход. Я, например, устраиваю себе час непослушания, - с этими словами он выудил из кармана жилетки золотые часы на цепочке, с тоской взглянув, на них грустно проговорил; - время, которого уже истекло. Как это ни печально, все когда-нибудь кончается. Счет, пожалуйста! - повернулся он к официанту. Рассчитавшись, Майкл надел белоснежный плащ, любезно принесенный официантом, взяв в левую руку трость, цвета слоновой кости и белый цилиндр он вновь вернулся к столику.
- Еще раз хочу поблагодарить за компанию. Простите, что покидаю вас, но меня ждет судьбоносная встреча.
- До свиданья Майкл! - почти в один голос попрощались девушки.
Майкл вышел на улицу, вздохнул полной грудью и, надев цилиндр, уселся на пассажирское место. Стэнли-кабриолет, негромко пыхтя паровым двигателем, понес его по улицам города.
- Да. Однако и нам стоит собираться в дорогу. - Виолетта, поискав глазами официанта, поманила его жестом. - Счет, пожалуйста.
- В этом нет необходимости сударыня. Гин Уайт рассчитался за себя и за вас.
- Ну, надо же, - удивилась Виктория. - Еще и щедрый какой. Все-таки он вампир.
- Виктория, Ты как всегда в своем репертуаре. Давай лучше собираться.
Виктория, закусив губу, посмотрела на настенные часы, висевшие за спиной Виолетты.
- Слушай, давай еще на пару минут задержимся, да и пирожные еще остались. - Заискивающе промурлыкала Виктория.
- Ты ведь не ради пирожных хочешь задержатся. - Подозрительно прищурилась Виолетта.
-Ну-у-у, - застеснявшись, протянула подруга.
Дверной колокольчик радостно прозвенел. На пороге кафе, появился среднего роста молодой человек. В глаза сразу бросился пышный кружевной воротничок, опускавшийся на черную жилетку. Из-под темных вельветовых штанин, выглядывали начищенные до блеска остроносые ботинки. Но, малиновый пиджак и натянутый по самые уши атласный цилиндр, как бы говорили: хозяин стремится быть похожим на дворянина, но ему это плохо удается. Треугольное лицо с острыми чертами, слегка сглаживал маленький пучок волос на подбородке. Близко посаженные карие глаза, оглядев помещение, остановились на девушках. Тонкие губы расплылись в улыбке.
- О звезда моих очей! Мелодия моего сердца! - широко расставив руки для объятий, молодой человек отправился к подругам. Встав на одно колено перед Викторией, он заключил ее руку в свои, и томно глядя в глаза, продолжил: - О как я истосковался душа моя, без вас сударыня мне белый свет не мил!
Он припал губами к руке Виктории. Усевшись на место освобожденное Майклом, слегка поклонился Виолетте и добавил: - Моё почтение баронесса!
Виктория, легонечко кашлянув, привлекла внимание молодого человека. Недвусмысленным взглядом она указывала на атласный цилиндр, плотно сидевший на его голове. Но, на Викторию смотрел взгляд полный непонимания.
"Шляпу сними" - беззвучно проговорила губами девушка. Гость смутился и резко снял цилиндр: - ах, прошу простить меня, но я потерял всякий рассудок.
- А что с вами? - спросила Виолетта.
- Я, влюблен! Влюблен безумно! И бесповоротно! Объект моей любви, прекрасней всех на свете. И потому, рассудок мой угас.
- Алексей, ну прекрати! - засмущалась Виктория.
- Но почему, душа моя?
- У меня есть к тебе серьезный разговор.
- Я весь внимание.
- Мне кажется, брат нашел твое письмо.
- Ну, ничего страшного, оно на галлийском языке, его только я и ты знаем.
- Вот тут ты ошибаешься, на галлийском мой братец разговаривает как на родном.
Лицо Алексея осунулось. Он начал воровато озираться по сторонам.
- Но это значит ... Этому психу все известно.
- О ком это вы? - вмешалась в разговор Виолетта.
- Да это он про Сергея. - Вместо молодого человека ответила Виктория.
- Ну а как еще назвать человека, напавшего на меня и пытавшегося убить, - пояснил Алексей. - Мы с Викторией давно любим друг друга и решили скрепить наш союз. Конечно, её родственники были против, и мы решили пожениться тайно. Но, по дороге к небольшой церквушке, где мы договорились со священником, он догнал нас и, размахивая шпагой, набросился на меня. Но, он просчитался, моими учителями были лучшие мастера фехтования, я бы мог убить его с первого же удара. Но как бы я после этого смотрел в глаза своей любимой? Пришлось поддаться.
- М-м-м. - по лицу баронессы, пробежала тень задумчивости. Виолетта сравнивала две истории на предмет правдоподобности.
- Что же нам делать? - Алексей снова повернулся к Виктории, пропустив скепсис баронессы мимо ушей.
- Нужен новый план! - пафосно произнесла молодая графиня, всем видом изображая генерала. - Виолетта ты не будешь против, если Алексей поедет с нами?
- Почему бы и нет - улыбнулась подруга.
Тяжело бронированные крейсера серии Североозерск, были в числе первых, на которые удалось поставить "Размагничиватели". Эти устройства, позволяли поднимать в воздух корабли весом несколько тысяч тонн наподобие дирижаблей. Из скудных военных источников, известно было только что, воздействуя на металл, этому устройству удавалось сделать его практически невесомым при сохранении прочности. Хотя предел все-таки был. Военные Винзенской империи, пытаясь в него уложится, решили впихнуть в крейсер всего помаленьку. Совместив ужа с ежом, к броненосному крейсеру привинтили взлетно-посадочную полосу. Кормовые башни главного калибра были принесены в жертву ангарам с военно-транспортными квадролётами и несколькими истребителями. Новейшая система активной маскировки "Пелена", создавала вокруг корабля паровое облако, скрывая его от посторонних глаз, хотя и сама доставляла немало проблем с обзором и посадкой авиации, заставляя команду ориентироваться буквально "по приборам". Проект получился весьма спорным. Из-за замены башен главного калибра на ангары, снизилась плотность артиллерийского огня. Центр полетного контроля тоже занимал много места при явно недостаточной авиагруппировке. За те же деньги можно было построить авианосец и крейсер по отдельности при гораздо большей их эффективности. И хотя производство таких кораблей было признано нецелесообразным, четыре прототипа было решено оставить в составе флота, очень уж они подходили для диверсионных операций. Один из таких крейсеров, с пафосным именем "Граф Баранов", был переброшен на Вудландские торговые пути, для защиты от пиратов, коих после войны в Красном заливе расплодилось уж неприлично много. Долгое время он гонял их и в хвост и в гриву, пока не произошла трагедия. Во время жуткого шторма в него попала молния, выведя из строя гироскопы. Потеряв остойчивость корабль "сделал бочку" и рухнул в лесах Вудланда. Большая часть команды погибла при столкновении, жалкую горстку выживших, радостно улюлюкая, вырезали пираты из клана "Черная луна". Прибывшей на место спасательной партии осталось только забрать тела. Крейсера на месте крушения уже не было. Каким то чудом пиратам удалось восстановить системы корабля и поднять его в воздух. Ходили слухи, что не без чьей-то помощи. Настал черёд напрячься уже имперцам. Буквально за месяц клан увеличил свою численность до семисот человек, впитав в себя собратьев послабее. Однако корабль не был рад новым хозяевам и постоянно пакостил. То гальюн засорится, то один из гироскопов забарахлит, заваливая крейсер на бок, пожары на камбузе стали обычным делом, а в большинстве кубриков, никак не хотела работать система отопления.
- Кэп! Мы в точке встречи! - Фраза, произнесенная громким командным голосом, несколько раз отскочила от чугунных стенок головы, зацепившись за больной зуб, разбудила дремавшую в нем боль и развеяла хмельную дрёму. Капитан Карл Густавссон, по прозвищу "Рыжая борода" медленно открыл глаза.
- Тэйлор! Паскуда! Ты своей смертью не умрешь! Это я! Тебе обещаю! - простонал он, и отхлебнул новую порцию, мутного поила. Вкус был препротивнешим, но высокий градус бормотухи хорошо заглушал зубную боль, мучившую старого пирата уже третью неделю.
- Стоп, машина - устало скомандовал капитан.
Тэйлор передвинул ручку машинного телеграфа в положение "стоп", раздался громкий звон, вызвав очередную порцию зубной боли у Карла.
- Ссука!!! - взвыл тот.
Старпом, еле успел увернуться от пущенной в его голову бутылки. Словно фугас она просвистела возле его уха и разбилась о перекладину, разделявшую смотровые окна ходовой рубки. По помещению пополз удушливый запах спиртного. Рулевой, сглотнув слюну, скорбно посмотрев на остатки бормотухи, стекавшей по стеклу. Сухой закон на корабле обязателен для всех, но капитана с его зубом он не касался. Никогда еще зубная боль, ни была так желанна. Тэйлор и Рыжая борода сверлили друг друга взглядом. Оба не уступали друг другу в росте, но капитан обладал более плотной комплекцией, нежели суховатый старпом. Из-под густых бровей, огнем горели глаза, растрепанные рыжая шевелюра и борода придавали ему медвежий вид, если бы не дорогой серый китель, реквизированный у капитана ограбленного судна, сходство было бы стопроцентным. Тэйлор, предпочитал носить, свою темно-синюю униформу офицера Грифонского флота, уже порядком потрепанную пиратской жизнью. На его гладко выбритом лице отражалась маска холодного спокойствия. По орлиному острые черты лица и короткая военная прическа, дико бесили Карла. Ему до зарезу хотелось ухватить его за голову, и долго и сильно бить его обо что-то твердое пока трепыхаться не перестанет. Новая волна боли пронзила челюсть. Капитан, зажмурил глаза и плюхнулся в свое мягкое кресло, обитое дорогой кожей.
- Порворо, - негромко позвал он. Возле кресла появился мальчик лет двенадцати, смуглая кожа и короткие черные кудри делали его похожим на цыганенка.
- Мальчик мой, сходи в каюту, принеси дяде Карлу выпить. Только позабористее что-нибудь. Там на верхней полке. Ну, ты знаешь. Давай бегом!
Мальчишка кивнул и исчез за креслом. Капитан снова обратил свой взор на Тэйлора. Тот стоял спиной, сложив руки на груди. Его уже давно никоим образом не задевали провокации и закидоны Густавссона. И это еще больше того бесило. Как только Джим Тэйлор появился на корабле, капитан долго не мог на него нарадоваться. Его военные хитрости и флотские приемчики, не один раз вытаскивали команду из ситуаций, в которой гибель была неминуема. Карьера бывшего военного быстро поползла вверх. В кратчайшие сроки, возведя его из боцмана до помощника капитана. Но тут и начались проблемы, Тэйлор становился популярнее капитана, приказы, ранее выполнявшиеся безоговорочно, теперь требовали негласного одобрения старпома. Случись на корабле бунт, Тэйлора поддержит три четверти команды, и Карлу светит весьма короткое и неприятное путешествие за борт. От этого выскочки надо как-то избавиться, но как это сделать, не наведя на себя подозрения и ненависть команды, оставалось главным вопросом. Однако не проходящая зубная боль и обильные возлияния, отнюдь не способствовали умственной деятельности.
Зак и Бак стояли на страже капитанской каюты. Здоровенные кабаны, с пудовыми кулаками и отожратыми мордами, заросшими густой черной щетиной. Капитан снабжал их двойной пайкой, что бы всегда под рукой были крепкие верные ребята для усмирения недовольных его главенством. Дабы не умереть со скуки Зак рассказывал историю.
- Вокруг лагеря темень, хоть глаз выколи, костер уже почти прогорел. А на меня из лесу эта тварь таращится. Только светящиеся глаза видать. Я думаю, ну может там рысь, какая крупная, тигров же там не водится. Я в нее головешкой швырнул, глаза вроде пропали, думаю, ушла наверное. А потом в сторону смотрю вот они глаза, да еще близко как, да еще на меня прет. Я, в эту тварь, весь барабан выпустил, а она нет чтобы сдохнуть, как завыла, да как ломанулась через лес, все бы ничего, но тот треск ломающихся сучьев я еще нескоро забуду.
- А что такого то?
- Дак лес то, сосны одни.
- И что?
- А то балда, что до ближайшего сучка, ты только с прыжка достанешь.
Бак поежился. На металлической лестнице, раздались торопливые шаги. Бугаи напряглись, взяв карабины на изготовку. Но, тут же прислонили их обратно к стене. По лестнице спускался мальчик. Смуглая кожа, кудрявые черные волосы, коричневый кожаный жилет, поверх белой рубашки. Самошитые кожаные ботинки, темные штаны, подвязанные широким кушаком из красной ткани, за который под правой рукой был, заткнут карманный двухзарядный пистолет, а под левой угрожающе торчала рукоять кривого кинжала. Если в руках взрослого человека карманный диринжер смотрелся комично, то для мальчика размер был равен взрослому револьверу, а полуметровый кинжал вполне годился на роль полноценной сабли. Порворо потянул на себя дверь, но она чуть подавшись, вернулась в исходное положение, словно ее держала тугая пружина. Маленький пират опустил взгляд, край двери придерживал сапог, ехидно улыбавшегося Бака. Щелкнул взводимый курок, теперь, в наглую небритую морду, смотрели стволы карманного пистолета. Пират, картинно поднял руки и, продолжая улыбаться, изобразил на лице подобие страха, но ногу все-таки убрал.
- Зря малого задираешь, - укорял Зак своего напарника, после того как Порворо исчез за дверью каюты. - Ты не думай, если он немой то никому ничего не скажет, оно ему не сильно надо, когда Борода нашел его среди припасов, пацан на него с самодельным ножом кинулся, не побоялся, так что смотри, полоснет тебя ночью ножом по горлу, и найдут тебя утром в "красном море".
Просторная каюта говорила о том, что капитану, по пиратской традиции, полагалась большая и лучшая часть добычи, шикарное убранство портил только дикий бардак, наспех растолканный по углам. Буфет, из дорогого красного дерева, доверху забитый спиртным разной степени цены и качества, стоял сразу слева от двери. Круглый стол, с массивными резными ногами, вальяжно расположился по центру каюты. На красной расшитой золотом скатерти, стояло большое золотое блюдо, доверху наполненное фруктами. Перед ним, на роскошном резном кресле, сидела молодая женщина в голубом атласном платье. Невысокая прическа слегка растрепалась, непослушные локоны были заправлены за уши. В полутьме, светилось только её мертвенно-бледное лицо, а руки теребили кончики кружевной шали покоившейся на плечах. Связывать графиню не имело смысла, бежать тут некуда, корабль парил в нескольких километрах над землей, да и охрана у двери стояла более для защиты от озабоченной команды, не видевшей женщин очень долго, нежели побега. Порворо, выудил из кармана заветный ключ. Послушно щелкнул замок буфета, открывшего на распашку свою "душу". Капитан, не слишком то разбирался в производителях выпивки, поэтому сортировал ее по полкам по мере их крепости. Самое "сногсшибательное", стояло на самой верхней полке, уже порядком опустевшей. Маленький пират, подкатил к буфету пустой бочонок из-под пороха, послуживший ему подставкой. Самая пузатая бутылка оказалась самой непослушной, радостно булькнув, она выскользнула из рук, и устремилась на встречу с полом. Но, встреча не состоялась, ловкие мальчишеские пальцы ухватили ее за горло. Графиня, лишь на мгновение обратила внимание на маленького пирата, и снова вернулась к созерцанию кончиков шали. На лице не было ни страха, ни отчаянья, ни даже злости, только усталость. Порворо запер буфет, поправил кушак с оружием на нем, бросив последний взгляд на пленницу, деловито отправился в обратный путь. Словно ветер, пролетев коридор и лестницу, вернулся в ходовую рубку. Но Густавссона и Тейлора там уже не было. Только рулевой копался в осколках прежней бутылки, выискивая остатки драгоценной бормотухи. Тонкий скрип закрывающейся двери, заставил его обернуться. Порворо вопросительно кивнул головой.
- На взлетку ушли, встречать кого-то. - Поморщившись, ответил пират, недовольный тем, что его застукали в таком виде.
Мальчишка снова исчез за дверью. Быстрым шагом он направился на корму, где располагалась взлетно-посадочная полоса, стараясь обходить стороной заполненные пиратами каюты и коридоры, прикрывая пузатую бутыль жилеткой, от греха подальше. Хотя в условиях пиратской жизни, способность постоять за себя выработалась уже давно, выстрелить в кого-нибудь, или пырнуть кинжалом для Порворо было делом плевым, все же маленький пират старался не искушать судьбу.
Промозглый ветер, гулявший по палубе, пробирал до костей. Тэйлор кутался в свою тонкую шинельку, пытаясь сохранить хоть толику тепла безжалостно забираемого ветром. Густавссон, в противовес старпому, стоял в расстегнутом кителе. Изрядная доза выпивки грела его получше любого тулупа, но уже не позволяла стоять без опоры. Именно поэтому он стоял облокотившись на ящики с награбленным в крепости оружием. Свинцово-серая пелена вокруг корабля скрывала его от посторонних глаз, но и самому доставляла немало проблем с обзором. Капитан и старпом, смотрели буквально на звук приближающегося квадролета. Густавссона что-то дернуло за рукав, повернувшись, он увидел небольшое цветастое пятно протягивавшее ему что-то зеленое и продолговатое. Карл проморгался, перед ним стоял Порворо, протягивая ему пузатую бутылку.
- Ты куда раздетый выбежал!? - возмутился капитан, забирая выпивку, - А ну, брысь в каюту! - и подкрепил свой наказ живительным пенделем.
Мальчишка буквально испарился. Звонко чпокнула пробка. Карл хлебнул солидную порцию, спиртное разом обожгло все горло, вызвав приступ кашля.
- Ох, хороша-а-а! - прокряхтел он прокашлявшись. По палубе сильнее задул ветер, разогнав пелену, в небе появилась гигантская бронзовая птица размером с междугородний дилижанс. Несколько раз взмахнув крыльями, она приземлилась. Палуба едва заметно качнулась, приняв на себя вес гостя. Птица, посмотрела на Карла своим круглым голубым глазом, и скрипнув что-то на своем птичьем языке, отогнула в сторону крыло. Из-под него появилось белое привидение. Оно быстро проплыло расстояние до капитана и, глядя на него большими черными глазами, недовольно спросило:
- Фу, Борода! Ты что навоз в квадролетах возишь?
- Не грузи меня большое белое пятно! - парировал пират. Он снова продрал глаза. Наваждение исчезло. На палубе стоял квадролет с открытой боковой дверью. А перед ним стоял высокий молодой человек, одетый в белое с головы до ног, его глаза закрывали большие темные очки. В руке он держал платок, которым прикрывал нос, защищая его от перегара, фанившим от Карла так, что даже ветер не спасал.
- Ты привез? - спросил капитан, пытаясь свести глаза в одну точку.
- Конечно! И даже небольшой сюрприз. - С этими словами Майкл махнул рукой в сторону винтокрылой машины. Из ее недр вынырнул помощник в черном костюме и котелке. В руках он нес два чемодана, судя по походке наполненными чем-то тяжелым. Следом, буквально выпихнули среднего роста щуплого человека. Серый твидовый костюм, худое вытянутое лицо, обрамленное профессорской бородкой и круглые очки на носу. Вид он имел весьма растерянный, обнимая медицинский саквояж, он опасливо озирался по сторонам. В спину его подталкивал второй помощник.
- Ладно, спишем это на зуб! - улыбнулся в платок Майкл. - Внутрь пригласишь или как?
- Пошли! - капитан развернулся, но не тут то было. Только ухватившись за ящики, он удержался на ногах. Последний глоток спиртного явно был лишним. Вот такой засады Карл не ожидал. Просить помощи у Тэйлора или у Майкла было равносильно самоубийству. Ровно, как и пытаться идти самому. Капитан, предпринял героическую попытку встать прямо, держась за ящики. И вдруг он почувствовал, как что-то зашевелилось под левой рукой. Скосив взгляд, Карл увидел Порворо. Мальчишка, поднырнул под увесистую лапу капитана, возложив её на свое плечо, второй рукой обхватив его за туловище, медленно двинулся вперед, став надежной опорой старому пирату. Таким тандемом добрались до лазарета. Состояние его было плачевным, пустые шкафчики с оторванными дверцами, в углу стоял деревянный ящик с бутылками хинина, часть из которых, разбившись, так и лежали в нем грудой осколков. Операционный стол, стоявший у стены, был завален грязными инструментами и бинтами с засохшей кровью. Освещение тоже оставляло желать лучшего, из шести светильников горел только один, не считая настольной лампы на тумбочке в противоположном углу. Карл, отпустил мальчишеское плечо и улыбаясь, потрепал того по кудрявой шевелюре.
- Проводи их.
Мальчишка кивнул и взмахом руки пригласил гостей следовать за ним.
Держась за стены, Карл ввалился в лазарет и плюхнулся на обшарпанный стул. Следом впихнули медика. Дверь с громким щелчком закрылась.
- Ну чё встал кура!? Лечи давай!
Куроцист вздрогнул, будто его ударило током.
- Н-н-на что жалуетесь? - спросил он, пытаясь унять дрожь.
- Н-н-на мышей блять! - огрызнулся капитан. - Зуб у меня болит, не слышал что-ли!
- Х-х-хорошо...
- Чего уж тут хорошего то?! Фугас те в глаз!
- Я не в этом смысле я в смысле, покажите какой. - Оправдываясь, затараторил медик.
Карл открыл рот и показал пальцем. Но в потемках разоренного лазарета, это было все равно, что смотреть в печную трубу. Поставив саквояж на стол, куроцист взял с тумбочки настольную лампу. Порывшись в своей сумке, он выудил от туда маленькое зеркальце на тоненькой палочке и жутковатого вида зубной ключ, внешне похожий на большой штопор с крючком. С лампой в одной руке и зеркальцем в другой он вернулся к капитану.
- Покажите еще раз, пожалуйста.
Карл снова открыл рот. Перегар не только спирал дыхание, но и резал глаза. Казалось, даже керосиновая лампа в руках куроциста, стала гореть ярче. Только с третьего подхода, чуть привыкнув, удалось разглядеть, на какой зуб указывает капитан. Сменив зеркальце на зубной ключ, медик занял удобную позицию, но вдруг почувствовал, как в пах уперлось что-то твердое и холодное. Опустив взгляд, он увидел чудовищных размеров револьвер.
- Мы же не сделаем друг другу больно?! А дохтур?! - Траурно произнес Карл, взводя курок.
Майкл с провожатыми не успели далеко уйти, как их догнал звук револьверного выстрела.
- Третий уже! - отметил Тэйлор.
- Почему отступили от первоначального плана? - Майкл перешел на Грифонский язык.
- Ему же, как маленькому, надо все сделать по своему.
- Вы хоть представляете, каких денег стоило устроить бунт на Линянской каторге? Да и какова черта вы в крепость поперлись? Мало оружия и припасов мы вам поставляем?
- В последнее время Густавссон откровенно валяет дурака, я конечно делаю скидку на его зуб и пьянки, но ситуация начинает выходить из-под моего контроля. Сместить я его не могу. Слишком большой процент команды его поддерживает, а после этого набега он только увеличился.
- После этого набега, имперцы с вас живых не слезут. И если, появится хоть малейший шанс, что Карл попадет к ним в руки. - Тут он пристально посмотрел в глаза Тэйлора. - Ты знаешь что делать.
Спустившись по лестнице, они оказались перед дверью капитанской каюты. Зак и Бак, приметив в компании Тэйлора и Порворо, опустили карабины. В казалось бы, просторном помещении, едва поместилась вся процессия. Порворо жестом указал место возле буфета. "Котелок" поставил туда тяжелые чемоданы, прислонив их к дверям. Из недр буфета, раздался нестройный звон потревоженных бутылок, обиженных таким бесцеремонным обращением с их жилищем. Графиня оторвалась от созерцания шали, с надеждой осматривала вновь прибывших. Майкл поставил на стол свой белый цилиндр, забросив в него перчатки, положил рядом свою трость. По его указанию один из котелков пододвинул пустой бочонок из-под пороха, заменявший стул, к краю стола.
- Оставьте нас. - Попросил Майкл.
Вся компания вышла в коридор. Тэйлор попытался было, прихватить с собой мальчишку, но тот показывал всем видом, что никуда из каюты не пойдет. Старпом попытался еще раз, настойчивее.
- Джим! - воскликнул Майкл, жестом указывая ему выйти, оставив мальчишку в покое. Тэйлор поклонился и вышел. Белый призрак с большими черными глазами навис над мальчуганом. Тепло улыбнувшись, произнес: - Только, чур не подслушивать.
Порворо кивнул, уселся на принесенные чемоданы и занялся чисткой своего карманного пистолета. Майкл приземлился на бочонок напротив графини.
- Здравствуйте сударыня! Давненько не виделись! - за елейным голосом и приятным ароматом ванили, неуловимо чувствовался могильный холод.
- Мы знакомы? - Пленница задумчиво осмотрела молодого человека.
- Вы меня не узнали!?
- Простите, нет.
- Хорошо. Так лучше? - С этими словами он снял свои темные очки. Майкл сидел спиной к Порворо, поэтому мальчишка не видел что в глазах гостя, так напугало графиню. Она вжалась спиной в кресло, а на лице отразился ужас, как будто она увидела привидение. Лицо побледнело, руки вцепились в подлокотники.
- Миша? - в её глазах промелькнуло просветление.
- Теперь меня зовут Майкл. Майкл Уайт. Забавно, правда?
- Предатель... - скорбно прошептала пленница.
- Предатель?! - Скривившись, переспросил Майкл, в его голосе зазвучал металл, - на самом деле предали меня. И вы не имеете право вешать на меня такой ярлык, только за то, что я посмел изменить свою судьбу. Мне искренне жаль тех дураков, что встали тогда у меня на пути.
Майкл снова одел очки.
- В прошлом, живут призраки и воспоминания, давайте поговорим о настоящем. - Молодой человек снова вернул себе доброжелательный вид и елейный голос. - Я, готов вот прямо сейчас развернуть крейсер, и вернуть вас обратно, где взяли. Вам нужно всего лишь ответить на пару вопросов.
- Как это на вас похоже, сначала все отобрать, а потом этим же и торговать. Да вы просто гении дипломатии.
- Согласен, примитивно, но эффективно.
Майкл, встал с бочонка. Задумчиво прошелся вокруг стола, остановившись возле кресла, продолжил:
- Послушайте, я пытаюсь упростить жизнь нам обоим, что в этом плохого? Просто скажите, где сейчас скрывается Аранео. И вы свободны.
- Миша перестань уже! Я знаю, ты не такой, каким хочешь казаться.
- Миша, к которому вы взываете сударыня, умер, когда увидел распоряжение о своей вивисекции.
Графиня как будто съежилась, её взор снова вернулся к созерцанию рук сжимавших шаль. Майкл заглянул в лицо графини. Боль исказила красивые черты, а закушенная нижняя губа побелела.
- Но более всего мне интересно вот что. Во время гибели девятой лаборатории, у вас на руках остались два объекта. Семь два шесть и семь два семь, в поместье мы их не нашли. Где они?
Пленница сжалась еще сильнее.
- Я прекрасно понимаю ваши чувства, и мне искренне хочется вам помочь. Выскажитесь, облегчите душу. И этот кошмар закончится.
Графиня подняла на него взгляд, в глазах блестели слезы. Но она, помотав головой, снова потупила взор. Майкл тяжело вздохнул.
- Вы так же упрямы как и ваш брат. Правда, он пошел дальше, выбрав смерть. Увы, я надеялся что вы будете более благоразумны, но и вы не оставляете мне выбора.
С этими словами он подошел к двери, и жестом пригласил своих помощников. "Котелки" вошли в каюту, их глаза вопросительно уставились на Майкла.
- Помогите графине добраться до квадролета. Она отбывает вместе с нами.
Помощники враз кивнули и направились к креслу. Пленница остановила их жестом и сама встала, показывая, что её дух не сломлен, несмотря на дорожки слез на лице. Шаль сползла с плеч, обнажая аристократически белую шею. Внимание Майкла привлекли две тонкие красные отметины на ней. Выйдя в коридор, он обратился к Тэйлору:
- Где личные вещи графини?
Старпом исчез в соседней каюте, и вернулся с небольшим портфелем в руках.
- Здесь все, что мы смогли найти.
Щелкнул замок, на стол листопадом посыпались: письма, закладные, квитанции и золотые украшения. Майкл занялся раскопками, быстро пробегая текст на бумагах, он снова скидывал их в портфель, откладывая в сторону особо его заинтересовавшие. Настал черед золотых украшений. Кольца, брошки, сережки, цепочек нет.
- Отведи-ка меня к тем, кто участвовал в похищении графини. - В голос снова вернулся могильный холод.
Неожиданно в каюту ввалился Густавссон, с куроцистом подмышкой. Их красные рожи тряслись от смеха. Капитан отхлебнул из бутылки и протянул медику. Глубоко выдохнув тот, приложился к ней, скривившись, будто съел лимон, вернул бутыль хозяину. Майкл окинул взглядом куроциста. В штанине чуть пониже ширинки зияла огромная дыра, похоже, рука старого пирата все же дрогнула.
- А хорош кура!!! - проревел Густавссон. - С яйцами! Себе оставлю!
- Да на здоровье. - Улыбнулся Майкл.
Лицо медика мгновенно стало белым.
- Но позвольте! Вы же обещали мне безопасность. Вы говорили, буквально туда и обратно.
- Я и не обманываю вас. Просто не пояснил один нюанс. Сюда вы летите на квадролете, а обратно за борт. Так что, скажите спасибо капитану. Вы один из немногих, кто побывав на его корабле, остался жив.
- Да не ссы ты! - Густавссон встряхнул за плечи обмякшего куроциста. - Будешь сыт, пьян, и долю тебе хорошую определю!
- К стати о долях. - Майкл многозначительно поднял палец вверх. - Наш уговор еще в силе?
- Ну да. А что?
- Кто-то решил устроить дележ без тебя.
В столовой корабля было шумно. Наконец-то в меню появилось свежее мясо. На фоне остальных столиков, забитых пиратами, довольно чавкавшими и стучавшими ложками по тарелкам, выделялся столик в углу. Там где поместились бы двенадцать человек, сидело всего шестеро. С понурыми рожами они ковырялись в тарелках и негромко пытались разговаривать.
- Это все Пимкенстоун виноват, он должен был их забрать, но он вместо них ящики с оружием загрузил, а Папаху с остальными на меня оставил. - Оправдывался пилот.
- Я эту падлу на перо посажу! - Воскликнул сидящий напротив пират, размахивая большим ножом. Белая рубашка давно превратилась в желто-серую, а жилет из коричневой кожи был всегда расстегнут, в виду отсутствия пуговиц. Прозвище "Тесак" он приобрел как раз из-за своего остро отточенного ножа, который служил ему оружием, бритвой, открывалкой, ножницами для стрижки и столовым прибором. Воинственно выпятив до синевы выбритый подбородок, он продолжил:
- Ну а дальше что было?
- Да не дави ты на него! - За пилота заступился бородач со сросшимися бровями. Кожаный жакет одетый поверх тельняшки в широкую красно-белую полоску, судя по отметинам, не раз бывал в абордажном бою.
- А ты не лезь! - огрызнулся Тесак и помахал перед носом бородача ножом. Им же он угрожал графине в поместье, пытаясь сорвать с шеи золотой медальон. Цепочка, оказалась намного крепче, чем он предполагал. После пары попыток, чуть не оторвавших пленнице голову, она сама его сняла. Теперь он грел карман штанов Тесака, выглядывая на белый свет, маленькой предательской петелькой золотой цепочки.
- Да как дело было. - Продолжил повествование пилот. - Ну, я сел, жду когда выйдут ребята, а они все не выходят. Пока Махат и Дик грузили тюки, я пошел их позвать ну думаю, может не слышали. Дверь открываю, а там... В общем Гусс уже не шевелился, а Кубрик, лежа в луже крови только и успел прохрипеть "Имперцы! Они еще тут!" и умер. Мы с Митяем весь дом изрешетили, потом ещё и из пушки шмальнули.
- А если там наши еще живые были?!
- Я я я не знаю, вряд ли. Не было никого в живых там уже.
По кислой физиономии Тесака, было понятно, что он не доволен таким ответом. В столовую вошел Майкл, в сопровождении котелков, старпома и капитана, висевшего на бледном как смерть куроцисте. В кулаке он сжимал небольшую брошку, ранее принадлежавшую графине, щедро вдыхая её запах. Убрав украшение в карман, он начал резко втягивать носом воздух столовой. Медленно, но верно он двигался между столиков заполненных пиратами, любопытными глазами смотрящих на него. Тесак не заметил, что за его спиной появился Майкл, только почувствовал, как из его кармана резко выпрыгнул медальон. Озверев, он резко обернулся, перехватив нож поудобнее. На него смотрело мраморно белое лицо в круглых темных очках. На трости, которую он держал перед собой, болтался медальон-трофей.
- Убью ссука!!! - взревел Тесак и кинулся вперед.
В одно мгновение все закончилось, раздался неприятный звук скрежета металла по кости, и из спины пирата вырос узкий длинный клинок. Пират, хрюкнув, повис на нем как жук на булавке. В мертвой тишине раздался металлический стук ножа упавшего на пол. Следом за ним, словно мешок картошки, повалился его хозяин. Майкл достал платок, вытер кровь с трости-шпаги и бросил его рядом с трупом. Оружие негромко щелкнуло, вернувшись в ножны. Столовая пришла в движение. Пираты, вставали из-за столов, хватаясь за оружие. Котелки тоже достали свои револьверы, защелкали взводимые курки. Майкл обернулся к капитану.
- Борода, уйми своих бабуинов, пока их поголовье изрядно не поредело!
- Вы чего козлы вонючие повскакивали?!! - Сразу пошел в атаку капитан. - За кого впрягаетесь?!! За крысу впрягаетесь?!! Крыса получила своё, а вы живо прижали свои задницы!!!
Даже в пьяном угаре громогласный рёв Густавссона не утратил подавляющего эффекта. Часть пиратов уселась сразу, остальные, изредка переглядываясь как бы нехотя, но все-таки сели. Однако небольшая группа осталась стоять, сверля капитана полными презрения глазами.
- Борода! Не по кодексу это! - Возразил здоровяк в черной кожаной броне с заклепками. На круглом лице читалось ехидное выражение. Под носом красовались редковатые усики, пригладив которые он продолжил. - Крысу! - молодой пират кивнул на мертвого Тесака. - Должна решать команда, а не какой-то фраер залетный.
- А ты еще кто? Шпрот те в рот! Может капитан?
- Может, я хочу им стать! - Вызывающе улыбнулся пират.
Те, кто хорошо знал Карла, включая Майкла, успели заткнуть уши. Остальным повезло меньше. Грянул выстрел. В закрытом помещении, это было все равно, что взорвать петарду возле уха. Крупнокалиберная пуля попала в грудь. Всплеснув руками, здоровяк отлетел назад и, прокатившись по столу, свалился на пол, увлекая за собой кружки, ложки и тарелки с едой.
- Ну что?!! Есть еще желающие стать капитаном?!! - Словно медведь проревел Густавссон, водя дымящимся стволом револьвера. Ответом ему было, гробовое молчание. Злобно зыркнув в сторону компании бунтаря, которая сидела теперь тише воды, воскликнул:
- Дежурный!!! Почему срач в столовой?!!
Откуда-то со стороны раздаточной вынырнули трое. Один принялся присыпать кровь песком, остальные уволакивали трупы.
Шагая по коридору старого корабля, Майкл занялся изучением украшения. Овальный медальон на золотой цепочке, чуть крупнее подушечки большого пальца, тускло поблескивал в свете редких светильников. Повертев его в руках, молодой человек нашел маленькую кнопочку, едва уловимый щелчок замочка и украшение раскрылось. Изнутри на него смотрели две миниатюры, молодой человек и девушка, очень похожие друг на друга. Майкл остановился, с миниатюры на него смотрела Виктория.
- Ну, надо же! Как тесен этот мир! - Ироничная улыбка коснулась его бледных губ.
Сергей открыл глаза и огляделся. Он лежал в своей кровати зашторенной бордовым паланкином, одетый в свою шелковую пижаму. Резко вскочив, он отдернул полог, в глаза ударил яркий утренний свет, а из открытого окна пахнуло свежестью.
- Доброе утро ваша светлость. - Молодой граф обернулся на голос. В углу комнаты возле умывальника стоял камердинер, покорнейше ожидая пробуждения господина. На его левой руке покоилось махровое полотенце с вышитом на нем графским вензелем, в правую он взял кувшин с водой. Сергей ощутил на себе что значит выражение "Гора с плеч".
- Кондрат! Ты себе не представляешь, как я рад тебя видеть! Мне тут такой кошмар снился! Жуть!
В два прыжка граф подскочил к умывальнику. Прохладная вода, приятно освежала, унося прочь обрывки кошмарного сна.
- Ваша светлость. Осмелюсь напомнить. Я ведь предупреждал вас, не читать остросюжетной литературы, на сон грядущий.
- Могех ме бубобныи омамы систы на нот титать. - отшутился Сергей, орудуя во рту зубной щеткой.
Кондрат лишь понимающе улыбнулся. С помощью камердинера граф сменил пижаму на повседневную одежду. Темные брюки на подтяжках, белую рубашку с кружевными рукавами и черную атласную жилетку. Едва зашнуровав остроносые ботинки, он выскользнул из спальни.
- Доброе утро ваша светлость! - присели в реверансе две горничные, ожидавшие когда граф выйдет из спальни, и они смогут привести постель в порядок.
- Где все? - поспешно спросил дворянин, не размениваясь любезностями с прислугой.
- Как обычно в это время, ваша светлость. Чай пьют на летней веранде. - Ответила одна и горничных, и снова сделав реверанс, исчезла в спальне. Сергей, быстрее ветра пролетел лестницу, миновал зал и выбежал на веранду. Аккуратно сколоченная из дерева покрашенного белой краской она находилась позади дома и открывала прекрасный вид на фруктовый сад, регулярно снабжавший семью свежими витаминами. На белом столе из витых металлических прутьев, красуясь начищенными до зеркального блеска боками, стоял самовар. Благородно возвышаясь среди чайных приборов, как генерал верхом на коне над своими подчиненными. Мама сидела на ближайшем стуле спиной к двери. Её легкое летнее платье, ослепляло своей белизной. Чувства захлестнули молодого человека. Заключив графиню в теплые сыновьи объятья, он выдохнул:
- Чей то на тебя любовь напала?! - Съязвила Виктория сидевшая по правую руку от мамы. Одетая в точно такое же белоснежное платье. Укоризненный взгляд графини, заставил сестренку стереть с лица улыбку и обратить свой взор на тарелку с фруктовым десертом. Молодой граф уселся на стул по левую руку. Слуга, поставил перед ним тарелку с десертом и принялся наливать кипяток из самовара, разбавляя крепко заваренный чай. Сергей, зачерпнув ложкой большую порцию лакомства, отправил его в рот. Крошки бисквита, просыпавшиеся на его белую жилетку и такие же белые штаны, он небрежно смахнул салфеткой. Вдруг молодой граф почувствовал, что за столом сидит еще кто-то. Повернув голову налево, он увидел отца, сидевшего к нему боком. Он держал в руках последний номер газеты "Вестник" и увлеченно пробегал текст глазами. Серая униформа чиновника была гладко выглажена, знаки отличия сверкали начищенным золотом. А аккуратно подстриженная борода сглаживала острые черты лица, и придавала ему мужественности.
- Папа?! А ты чего здесь делаешь?! - Сергей подавился десертом.
- Графеныш, ты бредишь что-ли?!- удивленно воскликнул он. Сергей опешил. Приглядевшись, он заметил, что отец держит газету как-то странно, на вытянутых руках и чуть покручивая ей из стороны в сторону как рулем от машины. Серая униформа превратилась в защитно-зеленую, золотые знаки различия уступили место нашивкам, а борода, обрамлявшая лицо, превратилась в мушкетерские усы и бородку. Реальность, холодными пальцами, выдернула его из грёз. Он сидел на пассажирском сидении скарабея Самопалова, обеспокоено смотревшего на Сергея. На заднем сидении, сложив руки на груди, посапывал инструктор. Водопадом посыпались воспоминания последних часов. Сгоревшее поместье, убитые люди, похищение мамы, дурацкие допросы инстигаторов, приехавших в крепость для расследования, предложение Самопалова подвезти до ближайшего города. Тяжелый груз, всех этих событий изрядно вымотал Сергея. За окном пробегали редкие домики пригорода.
В ответ на вопрос военного, молодой граф помотал головой.
- Ты смотри, мы уже приехали. Я сейчас в комендатуру заеду, отметится и Василича выгрузить. А потом довезу куда тебе надо, на вокзал там или еще куда. Тебе есть куда податься то?
- Да есть, поеду к дяде, графу Можайскому, может он чем поможет.
- А Можайский, случаем не Федор Петрович? - подозрительно спросил Самопалов.
- Ну да. А что, вы его знаете?
- Даже не знаю, как тебе бы это помягче сказать. В общем, погиб он недавно.
- Как?! - не веря своим ушам, воскликнул Сергей
- Официальная версия гласит, что несчастный случай на охоте, упал со скалы.
Сергей уронил лицо в ладони.
- Да что же это за день то сегодня! - промычал он в них
- Соболезную! - искренне посочувствовал ревизор.
Скарабей миновал пригород. Орловск встретил его мрачными серыми стенами каменных домов. Свинцовое небо, будто ниразу не видело солнечного света, а только дым фабрик и паровых машин. Свернув пару раз, автомобиль подъехал к сторожке со шлагбаумом. Молодой караульный, стоявший на страже, аж ахнул от удивления. Скарабей, больше походил на дуршлаг на колесах. Солдат, мельком прочитав документы, поспешил открыть проезд. Подведя машину к ближайшему зданию, Самопалов скрипнул рычагом ручного тормоза и заглушил двигатель. На крыльцо, поспешно выбежал офицер, судя по нашивкам, аж целый подполковник. Большое круглое лицо украшали густые усы и брови, похоже сделанные из одного куска черного ковра. Плотная комплекция, дополнялась бычьей шеей без намека на переход сразу превращавшейся в лысую как коленка голову. Крупные черты лица перекосило крайнее возмущение. Ревизор с виноватым видом вылез из-за руля.
- Самопалов! Твою-ж дивизию! - Простонал подполковник. - Что с машиной?!
Поправив форму и фуражку, ревизор приложил руку к виску в воинском приветствии.
- Гин подполковник, разрешите доложить?!
- К чертям этот цирк! Где Гена? Что случилось?!
- Погиб Гена. Извини, не уберег.
- Самопалов! Тебя даже в булочную отправить страшно, ты и там сыр-бор с пострелушками устроишь!
- Вадим! Вот на этот раз не я. Давай потом покричишь! Мне тут еще пострадавшего устроить надо. А пока тебе Соколов все расскажет. - Ревизор кивнул головой на выбравшегося из машины инструктора. Нырнув на водительское место, Самопалов завел двигатель. На глазах у опешившего от такой наглости полковника, Скарабей развернулся и, сверкнув на солнце уцелевшим боком, отправился к шлагбауму. Колеся по улицам города, изрядно потрепанный вид машины, неизменно приковывал взгляды прохожих.
- Ну что, надумал куда тебя везти? - спросил Самопалов.