Ручей журчал где-то внизу, скрытый нагромождением гранитных обломков, пятнисто-серых из-за покрывавшего их лишайника. Наверху, над головой у Доры, шумел лес, а впереди раскинулась степь, которая, если верить картам, простиралась на несколько дней пути. Несколько дней по голой пустоши, продуваемой всеми ветрами.
Шмыгнув покрасневшим носом, Дора попыталась убрать с лица выбившиеся из причёски пряди волос: волосы лезли в глаза и в рот, и девушка бесконечно ловила себя на том, что жуёт их, отплёвывалась, но через минуту всё повторялось снова.
Держась одной рукой за камни, Дора мелкими шажками спускалась на звук воды, другой рукой она придерживала подол балахона. Балахон был кирпичного цвета, подпоясанный плетёным пояском, сильно смахивавшим на верёвку, а капюшон его был таким глубоким, что не только скрывал лицо, но и напрочь лишал всякого обзора.
Как и поход в неведомые дали, балахон тоже был не её идеей.
Добравшись до ручейка, Дора сняла сумку, которую несла на ремне, перекинутом через грудь, достала полотенце и коробочку с мылом. Вода в ручье была такой ледяной, что показалось, будто кожу обожгло огнём. Вымыв ступни, девушка бережно промокнула их полотенцем и осмотрела: как и ожидалось, пятки и косточки больших пальцев обзавелись мозолями. Дора потрогала розовую кожицу волдырей и, не удержавшись, тихонько заскулила. До сих пор путешествие проходило, в основном, верхом, так что страдать приходилось другой части тела, и вот теперь пришла очередь пешего пути, потому что лошади, якобы, не могли пройти через болота Чёрных Ёлок. Какой вообще толк от этих непарнокопытных, если они не могут провезти там, где надо? Человечеству давно пора придумать для передвижения способ понадёжнее…
Дора снова полезла в сумку, и на этот раз извлекла на свет несколько баночек с мазью и чистые куски материи для перевязки.
– Я предсказательница, чтоб вас всех! – бормотала девушка, обрабатывая и бинтуя ступни. – Я не должна шататься по всяким сомнительным местам! Почему я?!
– Потому что со своим героем ты очень крупно напортачила, – сообщила женщина, возникшая в двух шагах от неё.
Высокая, с длинными, живописно развивавшимися по ветру волосами, в тунике светло-зелёного цвета и с венцом на голове. В руке она держала колесо от прялки.
«Ну, ещё бы! У неё-то с волосами полный порядок!» – с досадой подумала Дора, машинально попытавшись накрутить прядку волос на один из пучков-рожек.
– Я всё сделала, как мне велели, – возразила прорицательница.
– А потом убила несчастного цветочным горшком! – гневно перебила женщина. – И не говори мне о случайностях! Я уже сыта по горло твоими фокусами.
– Фокусы… Уж лучше бы я была фокусником, чем девочкой на побегушках у Фортуны…
– Что ты там бормочешь? – с подозрением спросила богиня.
– Ничего.
– Вот и молодец, – женщина присела на валун, аккуратно пристроив колесо от прялки рядом. Колесо не устояло, поехало в бок, богиня успела его перехватить, и поставила для надёжности под наклоном. – Я по делу, собственно говоря. У тебя, дорогуша, были чёткие инструкции, так почему ты постоянно норовишь от них уклониться?
– Когда это? – возмущённо переспросила Дора. – Мне было велено разыскать ваших стукнутых на всю голову героев — я сделала. Велено влиться в их команду и оказывать всяческое содействие прорицательством и советами — сделала. У меня мозоли! – Дора для наглядности потрясла в воздухе пятками. – Я не безумный отшельник-аскет, и не странствующая ведьма! Я предсказательница! У меня есть специальная комната для приёма посетителей, с шаром и всем прочим, что полагается! И булочная на углу!
– Не моя вина, что ты не следишь за…
– Вот хоть слово скажи про мою фигуру, и я с места больше шагу не сделаю! – пригрозила Дора. – Из-за тебя я вынуждена таскаться в этом мешке, вместо платья! Да! – Дора сорвалась на крик. – Не спорю, в шёлковой юбке было бы не так удобно! Но в шёлковой юбке я бы сейчас сидела дома и пила чай с мёдом и пирожками!
Выкрикнув последние слова, Дора принялась заново бинтовать вторую ногу: если бинт ляжет неровно, она снова сотрёт ноги, а ходить и так уже было больно. Фортуна поправила складки платья и тихонько вздохнула, глядя на девушку. Дора уже даже решила, что дождалась, наконец, сочувствия от небожительницы, но та вдруг сморщила носик:
– Заканчивай возиться со своими копытцами и иди заниматься делом.
– Сколько можно? – удивлённо спросила Дора. – У меня уже скоро мозги закипят! И так приходится постоянно входить в транс, чтобы провести отряд мимо всех постов и застав, а охрана тут такая, будто её параноик организовывал! Сейчас мы точно в стороне от всех дозоров, дайте отдохнуть!
– Я не про гадание, – перебила Фортуна. – Тебе полагалось влюбиться в главного героя, а ты всё ещё увиливаешь от своего задания.
– Чего-чего? – Дора уставилась на богиню так, будто та внезапно воспламенилась (что было бы совсем неплохо). – Ты вообще видела его? Самовлюблённый, перекаченный дуболом! В нём столько пафоса, что хватило бы на трёх первосвященников! Да и при чём тут я? У него же есть эта блондинистая волшебница!
– Я и не говорю, что юноша ответит тебе взаимностью, но, по правилам, ты должна безнадёжно влюбиться в него, и, не добившись взаимности, стать верным другом…
– А потом прикрыть своим телом белобрысую от смертельного ранения и трагически умереть у него на руках?
Фортуна быстро отвела взгляд в сторону, и Дора поняла, что именно такое развитие сценария предусматривается в первую очередь.
– Вот уж дудки! К Мра… мрачному богу их всех!
– Осторожнее с именем тёмного бога, дорогуша, – посоветовала Фортуна. – Ты же его знаешь, ему только дай повод явиться.
Обувшись, Дора подняла сумку и заковыляла обратно наверх. От досады и злости хотелось рвать и метать, но на кого было обижать, если не на себя саму? Боги… боги всегда такими были и такими же и останутся, у них свои игры, что им до мнения какой-то смертной? А герои в её злоключениях не виноваты. Правду сказать, жизнь они гадалке тоже не облегчали. Например, выбор места для стоянки: разумеется, дозорных в округе нет и в помине, но только потому, что даже местные дозорные не отважились бы появляться на месте старого капища Мрачного бога. А герои отважились, и ещё посмеялись над «чересчур мнительно» гадалкой. Капище заброшено, алтарь сломан, что может случиться?
– Да что угодно, – пробурчала себе под нос Дора.
«Героев» она застала за весёлым времяпрепровождением: их отважный предводитель фехтовал с эльфом, эльф при этом сыпал подначками, гном (конечно, с мрачным видом) точил в стороне топор, волшебница сидела в сторонке на обломке камня и листала книгу. Приглядевшись, Дора опознала в обломке кусок алтаря. «Мрак меня… кхм», – скомкав мысль, Дора подошла к костру. Обед готовить никто и не думал. Чья там сейчас очередь?
– Эллилдан, твоя же очередь готовить, – окликнула гадалка эльфа.
– Извини… фух… сейчас, через минуту… Оп! – эльф парировал удар человека и ушёл ловким и изящным движением, будто не дрался, а танцевал.
«И как его в капусту ещё не покрошили с такими выкрутасами,» – подумала Дора.
– Что бы мы делали без Доры! – со смехом произнесла волшебница, оторвавшись от чтения. – С голоду бы умерли. Хорошо, что она про еду никогда не забывает!
«Это на что эта звезданутая волшебница намекает?! – мысленно возмутилась Дора, отметив улыбки товарищей.
– Мы остановились только подкрепиться, – напомнила Дора. – Давно уже нужно было уйти отсюда.
Эльф и воин разошлись, согласившись на ничью. Разглядывая широкую спину парня, пока тот переодевал рубашку, Дора обдумывала слова богини и пыталась отыскать у себя зачатки хотя бы увлечённости. Но — нет. Ни следа на симпатию.
«Хвала Корму!».
– Не будь такой трусишкой! – посоветовал парень. – Мы здесь в безопасности, отсюда хорошо просматриваются окрестности, внезапной атаки не будет. Не бойся.
«А кто боится?.. – про себя отозвалась Дора. – Хорошо, я боюсь, но и им не мешало бы. Что если…»
Додумать мысль она не успела: воздух заискрил, в землю начали бить молнии, и под гром и запах озона перед компанией появился отряд тяжеловооружённых воинов, закованных в броню. Никто не успел ничего понять, как человек, гном и эльф уже стояли на коленях, безоружные, с приставленными к спинам мечами, а над обеих девушек держали за плечи, приставив мечи к горлу.
Дора замерла, не смея пошевелиться, как холодит металл лезвия. «Интересно, а у Фортуны были планы на случай такого развития событий? И уж не должна ли я именно теперь героически погибнуть за «товарищей?»
– Добрый день.
Голос говорившего был негромким, но компенсировался повышенным внимание героев. Из-за гороподобных воинов вышел человек в серой, наглухо застёгнутой одежде, весь какой-то невзрачный, а уж рядом со своей охраной вовсе выглядевший хрупким недомерком.
– Всего несколько вопросов, и мы закончим: имеете ли при себе деньги, антиквариат, ценные артефакты магического происхождения, и, если да, то как работают? И второй вопрос для статистики — откуда вы, и в чём ваша мотивация?
– Мы тебе ничего не скажем! – воскликнул эльф. – Ты служишь Злу! Воплощению мерзости!
– А ты любишь наряжаться женщиной, – ответил «серый».
Команда уставилась на эльфа.
– Н… не правда!
– Ещё как правда.
– Нет!
– Тогда не кидайся обвинениями, я тоже так умею, – посоветовал «серый». – Вернёмся к делу…
– Мы ничего не скажем! – предупредил их предводитель. – Ты можешь пытаться нас огнём, расплавленным железом, можешь морить голодом, топить, резать на куски, но мы ни слов…
– Я! – выкрикнула Дора. – Я, я всё скажу! Мне не жалко, спросите меня!
– Не смей! – забился эльф.
– Предательница! – возмутилась волшебница.
– Не говори ему ничего! – закричал предводитель, храбро повиснув на руках державших его воинов.
«Серый» заинтересованно подошёл ближе к девушке.
– Мирул, очень приятно.
– Дора. Взаимно.
«Серый» с любопытством оглядел предсказательницу.
– А вы в команде за кого?
– Я гадалка.
– Так вот, почему вы смогли так далеко забраться! А я уже решил, что в школе героев ввели курс ориентирования на местности. Но предсказатель в команде — это что-то новое. Кто додумался?
– Богиня. Послушайте, я тут случайно, честное слово! Артефактов у них никаких нет, денег — кот наплакал (всё в мешке у гнома), из антиквариата только эльф, и то не старый — всего пятьдесят лет. Отпустите меня, а?
– Наивная! – саркастически расхохоталась волшебница. – Они никогда никого не отпускают! Они же зло!
– Да нет, – пожал плечами Мирул, – идите, раз уж вам надо.
Он сделал движение кистью руки, и великаны в доспехах синхронно отступили от гадалки.
– Э, э! А нас?!
– А вы останетесь для продолжения знакомства, – ответил Мирул. – Но на долго я вас не задержу.
– Жалкий прислужник! Ты за все поплатишься! – заорал воин. – А ты — предательница!
– Да что же на меня все орут сегодня? Пропадите вы пропадом вместе со своей богиней, Мрак вас всех побери! Ой… вот Мрак… Ой… Эм, ладно.
Дора втянула голову в плечи. Секунду спустя земля под ногами людей мелко задрожала.
– Мирул, а ваше государство предоставляет политическое убежище?
– Можем обсудить этот вопрос, – с готовностью кивнул «серый», торопливо выуживая из кармана амулет для телепортации. – Встаньте поближе, сударыня. Воины!
Великаны побросали героев и сомкнули круг, в центре которого остались Дора и Мирул.
– А как же?.. – Дора с раскаянием кивнула на товарищей.
– О, за них не волнуйтесь! – ответил Мирул, активируя амулет. – Уверен, сражение с воплощением зла — это мечта всей их жизни!
Компания телепортировалась, оставив в воздухе облачко дыма. Герои остались стоять посреди заброшенного святилища, камни которого начали уже взлетать в воздух в ореоле рубинового света, а небо над степью темнело в преддверии появления Великого и Ужасного Мрака — бога ночи и тьмы.