ПРОЛОГ

или

ЗЕМЛЯ ОБРАЗЦА 2219 ГОДА

(выдержки из единого документа Совета Земли от 1 января 2219 года)

*I. Общие сведения:

Население: 24 056 789 456 человек.

Форма государства: Единое унитарное государство.

Столица: Агломерация 1. Население: 46 000 457 человек.

Количество агломераций: 40 000.

Главная правленческая структура: Совет Земли.

Валюта: [данные отсутствуют]

Язык: Всеобщий.

Культура и искусство: [данные отсутствуют]

Вооруженные силы: Силы Безопасности Земли.

Экология: Естественное состояние природных биомов.

*II: О правленческих структурах:

I: Совет Земли - группа людей, в чьи задачи входит поддержание мира и процветания всей человеческой цивилизации. Совет Земли принимает решения, строго соответствующие интересам всех людей на планете, и несёт ответственность за данные решения. Члены совета неотделимы от общества и не имеют никаких материальных, юридических или любых иных привилегий.

II: Силы Безопасности Земли - структура, чьей целью является защита населения планеты от природных, техногенных и/или антропогенных угроз. Основаны в 2076 году путём объединения воинских и инженерно-спасательных формирований всех государств, существовавших до 2076 года. Члены Сил Безопасности Земли прошли особую комплексную подготовку и имеют в распоряжении передовую инженерную, спасательную, а также военную технику на случай непредвиденных экстремальных и/или чрезвычайных ситуаций.

[Примечание от 1 января 2219 года: Ввиду отсутствия за последние 114 лет чрезвычайных обстоятельств, требующих применения вооружённой силы, необходимость наличия оружия в данный момент обсуждается Советом Земли]

*III: О проекте "Агломерация'':

I: Общие сведения: Проект ''Агломерация'' представляет собой глобальный, архитектурно-экономический проект, по созданию универсальных, унифицированных жилищно-производственных агломераций на территории всей планеты путем полной реновации старых городов, а также возведением абсолютно новых. Разработан и представлен в 2108 году.

II: Структура агломераций:

Центр агломерации - город с округлой границей.

Центр города - Башня-ретранслятор, передает и принимает информацию из Экстрасети (Единой Информационной Планетарной Сети). Высота варьируется от 2 километров до 500 метров.

Вокруг Башни разбивается городской парк.

Над парком на опорах прокладывается Первое транспортное кольцо, окружающее Башню.

Вокруг Башни и парка - жилой массив: типовые небоскрёбы-шпили. Высота варьируется от 500 метров в центре города, до 200 у границы. Материал несущих конструкций - сталь, материал облицовки - стекло. Архитектурные излишки отсутствуют.

Вокруг жилого массива - Второе транспортное кольцо, граница города. Второе транспортное кольцо соединяется с Первым кольцом линиями-радиусами, разделяя жилой массив на равные сектора.

Вокруг города [в зависимости от географического положения агломерации] - посевные площади, животноводческие комплексы, плантации, добывающие комплексы.

Вокруг вышеуказанного - Технический сектор: фабрики, заводы, электростанции, склады, ремонтные цеха, ангары и прочее. Располагаются кольцевой линией, 1-3 километра в ширину, по периметру агломерации.

Вокруг Технического сектора - Третье транспортное кольцо. Соединено радиусами со Вторым кольцом и транспортными магистралями с Третьими кольцами соседних агломераций.

[Примечание 1: Третьи транспортные кольца и Технические сектора некоторых агломераций могут быть не замкнуты, по причине расположения на их территории особо охраняемых природных объектов. [см. Агломерация 69]]

[Примечание 2: Внешние транспортные магистрали проходят через особо крупные производственные комплексы, размеры площадей которых не позволили расположить их на территории промышленных секторов агломераций.]

ГЛАВА 1

ОКТЯБРЬСКОЕ УТРО

Ночь близилась к концу. Спокойствие и тишина царили вокруг, и серый тусклый свет заливал собой всё. Одна за другой гасли в небе яркие звёзды, будто стираемые невидимым ластиком. Небо на востоке было украшено бледно-алыми полосами - первыми предвестниками солнца, ещё не явившего себя чужому взору. Легкий утренний ветер покачивал усыпанные росой колосья пшеницы, гоняя волны по раскинувшимся вокруг города полям. Могучий и древний лес, одетый в пышное, золотисто-багряное одеяние, ещё мирно спал, раскинув свои владения на север до самого горизонта. Сизая дымка стояла над тихой рекой, что несла свои воды через поля на северо-востоке, а затем скрывалась в лесу, петляя там между холмами и подтачивая каменистые берега.

И таким же тихим был и город. Робкий свет утренней зари отражался от стеклянной облицовки статных, но совершенно одинаковых, различавшихся лишь по высоте, небоскрёбов, заливая собой безлюдные улицы Агломерации 69. Лишь ветер шептал что-то понятное ему одному, гуляя среди серых клыков зданий. Ещё мирно спали жители этого города, лишённые каких-либо забот и тревог, ибо знали, что ничего плохого не принесёт им грядущий день, и всё будет таким, каким и должно быть всегда. Лишь только один человек готовился разорвать оковы сна, и встретить этот день немного раньше других...

* * *

...В комнате, что находилась на самом верхнем этаже одного из небоскрёбов близ северной границы города, царил полумрак. Лёгкие, полупрозрачные сиреневые шторы приглушали собой слабый утренний свет. На кровати, укрывшись с головой белым покрывалом, спал человек. Его мерное дыхание было единственным звуком, слышимым здесь.

Всё в комнате было матово-белым: Стены и потолок, прикроватный столик, высокий металлический шкаф у одной стены, большой рабочий стол у другой. На столе, как и на полу вокруг него, в беспорядке валялось множество самых разнообразных предметов: прозрачные квадратные пластинки в белой алюминиевой рамке, маленькие компактные приборы и инструменты, инженерный пистолет, куча поломанных и ещё не использованных деталей, и многое другое.

Стоящая на прикроватном столике тонкая длинная пластинка проецировала в воздухе синие голографические цифры ''6:29''. Стоило лишь цифрам смениться на ''6:30'', как царившую в комнате тишину разорвал громкий и резкий звук. Из-под белого покрывала вытянулась рука и вслепую зашарила по столу, неосторожным движением смахнув будильник прочь. Ударившись о металлический пол, часы мгновенно затихли.

Откинутое покрывало, тихо шурша, упало следом. Рыжеволосая девушка уселась на краю кровати, сонно потирая глаза. Длинные волнистые пряди упали ей на лицо, приятно щекоча нос. Фыркнув, она поднялась на ноги, потягиваясь и жмурясь. Подняв с пола часы, девушка внимательно осмотрела их - часы были сломаны. С досадой бросив пластинку на кровать, она откинула за спину волосы и выскользнула из комнаты.

Стоило ей лишь пересечь порог спальни, как в ту же секунду на потолке вспыхнули синие неоновые лампы, разгоняя своим светом полумрак коридора. Девушка стремительно пронеслась в направлении кухни, удивительно бесшумно ступая босыми ногами по ворсистому ковру, ни единым звуком не потревожив ещё спящих родителей.

Аромат свежесваренного кофе наполнил комнату, едва она вернулась в свою спальню с горячей кружкой в руках. Сиреневые шторы, повинуясь движению ладони, разошлись в стороны. Прячущееся за ними огромное панорамное стекло наполовину опустилось в пол. Ранний утренний свет вместе с освежающей прохладой ворвался в помещение, окончательно прогоняя остатки дремы.

Ярко-алый солнечный диск едва-едва показался из-за горизонта по правую сторону от леса, но весь мир словно ожил вместе с ним. Вершины небоскрёбов, отражая от своих стен первые теплые лучи, озарили весь город солнечными бликами. Из лесу донеслись первые песни птиц, приветствовавших начало нового дня. Золото пшеницы и багрянец осенней листвы словно наполнились теплом и цветом, став ещё ярче и насыщеннее. Вода в реке заиграла крохотными красноватыми огоньками, на которые, даже отсюда, с высоты, было больно смотреть. Далекие постройки Технического сектора чётко отобразили свои контуры, рисуя тенями на полях строгие прямоугольники. И в этом ярко-алом свете, столь причудливо сливающимся с цветом её волос, у огромного окна, на самом верхнем этаже небоскрёба, стояла одинокая фигурка, сжимающая в руках кружку горячего напитка...

Виоле было двадцать три года от роду. Это была высокая, стройная девушка, с длинными, огненно-рыжими волосами, на фоне которых странноватая, немного матового оттенка, кожа казалась едва-ли не белоснежной. Яркий, пронзительный взгляд аквамариновых, словно светящихся, глаз, аккуратный нос, тонкая полоска губ - девушка была очень красивой, однако, одна особенность в её образе резко выделялась, но, в то же самое время, и удивительным образом дополняла его...

Закрыв глаза, Виола прислушалась к звукам вокруг: к далекому пению птиц, к слабому шёпоту ветра, гулявшему между небоскрёбов, к шелесту могучих крон лесных деревьев. В этот момент её левая рука непроизвольно сжалась в кулак... и тотчас же, перекрывая все иные звуки, послышался холодный, синтетический звук работающего механизма...

* * *

Пять лет назад, она, молодой биоинженер, принимала участие в проекте ''Биомеханика''. Виола входила в состав испытательно-исследовательской группы, проводившей тесты экзотела NS5 в лабораториях полярной Агломерации 2. В эти полуорганические копии человеческого тела предполагалось полностью и навсегда перемещать сознание людей, дабы исключить из практики многие физические и интеллектуально-вычислительные ограничения живой плоти.

Виола была в том эксперименте оператором-добровольцем. Поначалу всё шло хорошо. Прототип беспрекословно выполнял все мысленные требования и команды человека. На испытаниях сознание девушки не было перенесено полностью, но подключено к машине дистанционно.

Но в какой-то момент что-то пошло не так. Экзотело вышло из-под контроля, напав на испытателей, но, к счастью, никого серьёзно не ранило. Все попытки разорвать нейронную связь оказались бесполезными, а команды Виолы - безрезультатными. В необъяснимых попытках добраться до своего оператора, робот пробил прочную металлическую стену лаборатории, повредив проложенные внутри газовые стояки. Мощный взрыв разнёс помещение на куски, похоронив Виолу под горой обломков.

Два месяца она провела на операционных столах и больничных койках крупнейшей на планете биолаборатории в Агломерации 1, куда экстренно доставили не столько человека, сколько изуродованное, полумёртвое тело: практически все кости оказались раздроблены, левая половина тела изуродована, левая рука и нога превратились в кровавое месиво. Череп, хоть и треснул, но всё же смог уберечь мозг, и тот остался неповреждённым.

С такими травмами, даже у лучших биоинженеров не оставалось выбора. Руку и ногу полностью ампутировали, заменив их на биомеханические протезы самых последних разработок. Сломанные кости и повреждённые участки кожи и мышц на теле восстановили, не без вмешательства синтетики срастив обратно.

На полную реабилитацию ушло полгода. Физиологически Виола была здорова, пусть и была, отныне, наполовину киборгом. Но вернуться к своей прежней жизни девушка так и не смогла. Пережитое повредило её не только физически, но и психически. Странные и необъяснимые события приключались с Виолой всё чаще и чаще. Порой случалось так, что, когда она ложилась спать, часы показывали одну дату, но пробуждение случалось только через несколько дней. При этом девушка помнила, что ей снились странные сны, но она не помнила их содержания. Но самым странным было то, что, со слов её родителей, в эти дни Виола не появлялась дома.

Медики не могли найти этому никакого объяснения. В катастрофе в лаборатории мозг девушки не пострадал физически, но необычные показатели его активности свидетельствовали о сильнейшем психоэмоциональном потрясении. Было ли оно причиной её провалов, или здесь кроется нечто иное? Ответа так и не нашли.

Из-за всех этих аномалий её отстранили ото всех работ, до тех пор, пока не удастся выявить причины расстройств и способы их лечения. И на долгие пять лет Виола оказалась предоставлена самой себе.

* * *

Белый, гладкий и удивительно лёгкий металл руки отражал от себя алое зарево рассвета. При каждом движении механические суставы издавали тихий и мягкий звук. Невероятно сложная система обратной нейронной связи с головным мозгом позволяла протезу полностью имитировать настоящую конечность, а искусственные нервы давали чувствительность, неотличимую от естественной. Движение ветра, капли воды, тепло солнечных лучей - машины улавливали всё.

Кружка уже наполовину опустела, когда ярко-алый диск полностью выполз из-за горизонта. Виола вздохнула, ещё раз окинув взглядом окружающий её двоякий мир: серый и скучный город, неизменный в своей постоянности, и яркий, красивый лес за северным участком Второго транспортного кольца, манящий и величественный.

Преодолев в себе желание отправится туда прямо сейчас, девушка печально опустила глаза и отвернулась от окна. Сегодня она проведёт этот день в своей матово-белой комнате. Впрочем, она давно уже это планировала. Стоило привести в порядок многие дела.

Виола огляделась. В глаза бросился заваленный всяким хламом стол.

- Вот с него и начну.

Кое-как примостив недопитую кружку на самом краю, Виола сразу принялась за работу.

Первым под руку подвернулся инженерный пистолет. Универсальный прибор, который мог послужить практически чем угодно: сваркой, паяльником, резаком, датчиком электрических сигналов, обыкновенным ножом. Питаемый от аккумулятора, пистолет был способен поддерживать работоспособность и после нескольких месяцев интенсивного пользования, а накопленного до максимума заряда хватало на двенадцать выстрелов импульсным разрядом, достаточно мощным, чтобы пробить металлическую пластину.

Девушка проверила заряд - на нуле.

''Странно. Два месяца назад только заряжала. Когда успел закончиться?'' - промелькнуло у неё в голове.

Поставив пистолет на подзарядку, Виола взяла с кровати сломанные часы. Вскоре в воздухе вновь замерцали синие цифры. Вернув часы на место, девушка взялась за разбор запчастей, отделяя окончательно сломанные от ещё пригодных. Что-то безжалостно отправлялось в утиль, что-то пришлось ремонтировать на ходу. После двух часов монотонной работы на столе уже образовалась гора починенных плат и спаянных проводков, но не менее внушительная гора валялась в утилизаторе, и вся комната была наполнена запахом горячего металла.

Сняв с головы защитные очки, девушка потянулась и покрутила головой разминая затёкшую шею. Сквозь оставшееся открытым окно в комнату начали проникать первые звуки городской жизни. Гудел транспорт на малых аэротрассах-радиусах, пролегавших между небоскрёбами, где-то неподалёку разными голосами заговорили инженерные пистолеты: гудела сварка, свистел резак, что-то громко стучало о металл. Город очнулся ото сна.

По тонким соломинкам аэротрасс, стремительно проносились вытянутые овалы - суда на антигравитационных подушках, приводимые в движение макро-ядерными двигателями. На пешеходных зонах, что расположились прямо под этими трассами, появились едва заметные, двигающиеся туда-обратно, точки. На двух, строящихся между лесом и Вторым кольцом сферических переходниках заиграло множество сине-зелёных огоньков сварки, задвигались башенные краны, поднимая наверх квадратные, изогнутые куски белой металлической обшивки.

Облокотившись о наполовину опущенное в пол стекло, Виола с интересом наблюдала за идущими внизу людьми...

* * *

...С раннего детства Виола стала замечать, насколько сильно она не похожа на всех остальных. Люди этого мира всегда живут здесь и сейчас. Максимально практичные и расчётливые, они всё и всегда делают наверняка. Но плохо ли это? Вовсе нет, вот только кроме этого холодного, прагматичного паттерна мышления, у людей не было никакого другого.

Все эти люди никогда ни о чём не мечтают, они всегда, ещё с юности, знают, что и как они будут делать дальше. Им не свойственны авантюры. Никогда не доводилось им, срываясь с места, отправляться куда-то далеко, в неизведанное. Искать что-нибудь необычное и удивительное. Казалось, они намеренно отрицают всё необычное.

Логика - вот то единственное, что ими руководит, на что они всегда полагаются. Холодная и беспощадная, лишенная оттенков и не терпящая отступлений. И даже свой собственный мир люди преобразовали себе под стать - одинаковые города, одинаковые здания, одинаковая одежда, одинаковые мысли...

И среди этих холодных людей, в мире металла, машин и логики жила она. Та, кто ещё умеет радоваться мелочам: шуму дождя, стучащего в холодное стекло, шелесту ветра в кронах, журчанию воды лесного ручейка... Она та, кто любит гулять в осенний листопад среди могучих деревьев, кто, закрыв глаза, вслушивается в пение птиц, кто среди серых голых скал ещё ищет клочок зелёной травы.

И всю свою жизнь Виола оставалась одна. Друзей у неё никогда не было. Никто не понимал её восторженные рассказы о далеких походах по лугам и лесам, вдоль рек и ручьёв, о подъёмах на холмы и о спусках в низины, которые она совершала в одиночку. Никто не понимал её, но никто и не сторонился.

Виола словно раскололась надвое. Одна её часть ненавидела мир людей, и ей всегда хотелось сбежать куда-нибудь очень далеко, отрешиться от всего, забыть, и никогда не вспоминать. И всё же, Виола вынуждена была жить здесь. Порой девушка ловила себя на неприятной мысли, что, если с миром случиться нечто страшное, ей будет всё равно. Но в то же время, она ощущала, что что-то происходит не так, и ей остро хотелось понять, что это, и как можно помочь этому миру.

В одиночестве она вновь и вновь отправлялась в леса, и там, блуждая среди могучих деревьев, бегая по полянам и вдоль ручьёв, она всё больше и больше отдалялась от серого и холодного мира, что оставался за спиной. В далёких местах она искала для себя ответы и своё место, почти всегда возвращаясь ни с чем.

* * *

Виола раздраженно мотнула головой, прогоняя навязчивые мысли, и вернулась в комнату. Её взгляд упал на лежащие на столе в полном беспорядке прозрачные квадратные стёкла в белой окантовке, легко умещающиеся на сложенных вместе ладонях. Это были сложные приборы, состоящие из двух тонких, в два миллиметра толщиной, прозрачных, синтетических пластин. Между этими пластинами была намертво закреплена гибкая микросхема, невидимая невооружённым глазом. Белая окантовка служила страховочным элементом, не позволяющим пластинам, точно подогнанным друг к другу, разойтись, а сами пластины были достаточно крепкими, чтобы выдержать удар брошенного в них, камня.

''Хранители времени'' - так называла их Виола. Эти удивительные аппараты могли фиксировать и сохранять любое изображение, и даже, в зависимости от желания того, кто ими пользуется, запечатлевать на свой ''экран'' небольшой отрезок времени. Стоило лишь навести пластину на нужный участок, как через секунду на ней сохранялись неподвижные образы или движущиеся отрывки, длительностью до пяти секунд.

''Хранителей'' Виола делала сама, у себя в комнате. На их изготовление шёл всякий хлам, добытый ею в утиле. Старые, изношенные куски облицовки небоскрёбов или оставшиеся в ходе монтажных работ обрезки, аккуратно подтачиваясь и утончаясь, шли на окантовку, а гибкие микросхемы обычно извлекались из старых и поломанных метеозондов.

Небольшой запас неиспользованных ''хранителей'' всегда был у Виолы под рукой, в белой наплечной сумке, которую девушка постоянно брала с собой во время своих путешествий. А огромное количество уже использованных пластин были надёжно спрятаны в стенной нише под самым потолком, в которую открывал доступ едва заметный люк. Встав ногами на стол, Виола потянулась на цыпочках к тонкой квадратной щели и открыла тайник.

Вот они. Чуть больше трёх сотен ''хранителей'' мирно лежали в тёмной полости ниши, сложенные в аккуратные стопки, рассортированные по временам года и местам. А чуть ближе к выходу лежало ещё столько же сваленных в беспорядке и ещё неотсортированных пластин. Осторожно достав всю эту кучу, и разложив её на полу, Виола приступила к разбору.

Девушка обожала эти мгновения. Всякий раз, взяв в руки очередную пластину, Виолу охватывало странное, согревающее чувство. Она досконально помнила все эти походы, в которых делала эти фотографии, и каждая из них будто бы вновь возвращала её туда.

Вот застыли в ледяном оцепенении ручьи, ещё недавно бурными потоками пересекавшие очередную поляну. Вот снежинки, падающие с небес и весело поблёскивающие в лучах холодного зимнего солнца, так удачно выглянувшего сквозь прореху в туче. А вот птица вспорхнула с ветви, испуганная внезапным появлением человека. Осенний лес, летний лес, ручьи и поляны, реки и горы, движущиеся и неподвижные, столь разнообразные и столь манящие...

Так незаметно пролетели почти три часа. На полу комнаты образовывались всё новые и новые стопки рассортированных пластин. Пальцы начали болеть от непрерывной работы, шея и спина затекли от неудобного положения, но девушка не обращала на это никакого внимания. Она была погружена в историю своих похождений, безошибочно определяя и точно воспроизводя каждое из них.

Виола всё работала, пока внезапно включившиеся в комнате неоновые светильники не отвлекли её от занятия. Девушка удивлённо оглянулась. За окном открывалась удивительная картина: лес всё ещё был озарен солнцем, но над городом мрачной пеленой сгустились чёрные тучи. С юга надвигалась гроза. Только сейчас девушка почувствовала сильную усталость и всё же решила отдохнуть.

Взяв со стола чистую пластину, Виола подошла к окну, прикидывая нужную композицию. Наведя ''хранитель'' на лес, она коснулась пальцем угла экрана, а через мгновенье он уже навеки оказался запечатлённым.

Положив новую картинку на край стола, девушка, осторожно переступая через другие разбросанные пластины, вышла в коридор. По пути на кухню она заглянула в комнату родителей, но никого там не обнаружила. Плащей и обуви в шкафу тоже не оказалось.

- Ушли.

Вторая кружка кофе исходила тонкой струйкой пара, источая бодрящий аромат, снимая усталость и прогоняя подступавшую дрёму. В окно тяжело ударили первые капли дождя, а вскоре ливень уже вовсю барабанил по стеклу. Снаружи стало темно, и стекающие вниз струи воды были отчётливо видны в свете ламп. Виола смотрела на эти потоки, сидя за кухонным столом, и не спеша прихлёбывала горячий напиток.

Сквозь пелену дождя, рассмотреть что-то за окном было трудно. Даже силуэты соседних небоскрёбов стали расплывчатыми и смутными. Виола уже было отвернулась от окна, как вдруг заметила нечто, вмиг заставившее её превратиться в неподвижное изваяние. Откуда-то из леса, сквозь, казалось бы, непроницаемую стену ливня, виднелся яркий, оранжевый, слегка подрагивающий огонь.

- Костёр?!

Девушка сильно зажмурилась и отчаянно затрясла головой. Набрав полную грудь воздуха, она медленно сосчитала до десяти и открыла глаза. Но ничего не изменилось.

''Нет... Не может быть! Невозможно! Не...''

Прислонившись обеими руками к стеклу, она начала пристально вглядываться в полумрак, всё больше и больше убеждаясь, что не ошибается.

- Я совершенно точно сошла с ума. - судорожно пробормотала Виола.

Девушка со всех ног бросилась в свою комнату. Схватив со стола ''хранителя'', она дрожащими руками, навела его на странный мираж, выставив таймер на пять секунд, но...

...Словно издеваясь над девушкой, загадочный огонёк всё также весело подрагивал на экране.

- Да что же это такое?

В следующее мгновенье все прочие мысли остались позади, и Виола в спешке начала собираться. С десяток ещё не использованных ''хранителей'', повинуясь грубому движению руки, отправились в наплечную сумку. Девушка выхватила из шкафа первые попавшиеся ботинки и непромокаемую накидку. Впопыхах застегивая молнию, Виола ещё раз бросила взгляд в окно. Огонёк никуда не исчез.

Развернувшись на каблуках, девушка стремительно выскочила в коридор. Длинный плащ прошёл сквозь синие голографические цифры проектора, заставив их слегка искривиться.

Цифры показывали 12 часов и 1 минуту дня, 3 октября 2219 года.

ГЛАВА 2

ПОД СЕНЬЮ ЛИСТВЫ

- Второе транспортное кольцо. - холодным голосом сообщил динамик в вагоне аэропоезда.

Закутавшись поплотнее, Виола вышла на мокрую платформу, оглядываясь по сторонам. Кругом не было ни души. Редкий транспорт размытым пятном света пролетал по Кольцу - границе города.

Поезд тронулся, быстро достигнув поворота и, мигнув, словно на прощание, красными огоньками, скрылся из виду. Покинув продуваемую ветром площадку, Виола спустилась на лифте к основанию поддерживающей станцию колонны. Отсюда до опушки было не так далеко - полтора километра по открытой, поросшей травой, местности. Стремительно преодолев это расстояние, девушка остановилась у самых деревьев, пристально, с волнением, вглядываясь в чащу, но, кроме кромешной тьмы, не увидела ничего.

''Да что же это было? Неужели мираж? Нет! Невозможно... Ведь на ''хранителе'' этот мираж остался! Уж что-что, а лгать машины не умеют.'' - Виола металась среди своих мыслей, запутываясь всё больше. - ''Чёрт, неужели я и в правду схожу с ума?.. Нет! Стоп! Это он!''

Сквозь ряды толстых древесных стволов на мгновение показался оранжевый проблеск. Перекрываемый качающимися ветвями, он, то исчезая, то появляясь вновь, словно поддразнивал девушку, призывая идти к себе.

Виола колебалась недолго. Оглянувшись на город за спиной, наполовину скрытый от взора косыми струями ливня, белая фигурка на опушке исчезла из виду.

Продираясь сквозь заросли, девушка стремительно двигалась вперёд. Длинный плащ всё время норовил за что-нибудь зацепиться, ноги скользили на мокрых, покрытых мхом, камнях и палой листве, а низкие ветви больно хлестали по лицу. А ещё стало очень холодно. Накидка, хоть и непромокаемая, совсем не согревала, и вскоре конечности девушки, живые и не живые, замерзли окончательно, а тело начал бить озноб.

Уходя всё дальше и дальше от опушки, Виола вдруг догадалась, куда заманивает её маленький огонек - к поляне у высокого каменистого холма. Холм стоял у начала пологого склона, что спускался на северо-восток в речную долину. Из его отвесной стены брал своё начало один из самых крупных лесных ручьёв. Бьющий ключом прямо из каменной расщелины, он затем огибал каменную преграду и убегал вниз в долину, чуть дальше впадая в реку.

Наконец, среди бесконечного ряда деревьев замаячил просвет, а вскоре показалась и сама поляна. Виола остановилась, прислонившись к мокрой коре старого дуба, чтобы перевести дух и собраться с мыслями.

''Что бы я там не увидела, я должна держать себя в руках.'' - твёрдо решила для себя девушка. Вдохнув поглубже, она решительным шагом вышла из тени, ступив на поляну, и в то же мгновение совсем забыла о данном себе обещании.

Около холма, из которого с шумом бил ручей, росла одинокая ель. Под её раскидистыми ветвями, словно прячась от потоков хлещущего ливня горел костёр. Аккуратно сложенные поленья весело потрескивали, выбрасывая в воздух стайки крохотных огоньков. А у огня, прислонившись спиной к стволу хвойного дерева, сидел человек.

Он был одет в очень странный, холщовый, поношенный плащ с накинутым на голову капюшоном, скрывавшим лицо незнакомца. Лишь острый, бледный подбородок, тонкие губы, и длинные серые волосы, спадающие до середины груди виднелись под ним в оранжевом свете огня. Под плащом оказалась белая тканевая рубаха, расстегнутая на верхние пуговицы. Холщовыми были и штаны, а высокие коричневые сапоги были кожаными.

Незнакомец сидел, согнув ноги в коленях и положив на них скрещенные руки. На левом рукаве, словно на жёрдочке, примостилась буро-коричневая сова, которая, казалось, мирно дремала.

Виола пребывала в состоянии шока. Этот загадочный человек, прибывший, словно, из другого мира, не был похож ни на одного из живущих на Земле людей. Девушка всё больше впадала в отчаяние, всё больше убеждая себя, что долгое, длиной во всю её жизнь, одиночество сыграло с ней злую шутку, напустив галлюцинации. Она медленно попятилась назад, стараясь ступать совершенно бесшумно, как вдруг под её ногой предательски громко хрустнула ветка.

Сова стремительно сорвалась со своего насеста, скрывшись в ветвях. Незнакомец поднял голову и повернул ею к источнику звука. Виола затаила дыхание, боясь пошевелиться. Но внезапно человек тепло улыбнулся, поднявшись на ноги.

- В такую погоду впору дома сидеть, а не бродить по лесам. - голос незнакомца оказался звонким и приятным, и, как будто, успокаивал. Он сделал несколько шагов навстречу девушке, но остановился на почтительном расстоянии. Холщовая одежда сразу стала темнеть, намокая под дождем. - Что ты здесь делаешь?

- Я... - Виола терялась в мыслях, боясь сказать лишнего. - Меня привлекло это. - слабым кивком она указала на костёр.

- Ах вот оно что! И что же в этом такого необычного?

- А разве кто-то станет разводить костёр в лесу, да ещё в такой ливень?

- Ну разве только сумасшедший? - всё с той же улыбкой произнёс незнакомец.

Как ни странно, но Виола больше не боялась его. Напротив, она смотрела на странного человека с плохо скрываемым интересом, наклонив голову набок. Но по-прежнему не могла понять, видится ли он ей, или же всё это происходит на самом деле

- Кто вы? - вдруг, не сдержавшись, спросила девушка, неспособная больше сопротивляться своему любопытству.

Вместо ответа незнакомец молча скинул с головы капюшон. Виола ахнула. Это был молодой человек, точный возраст которого, тем не менее, сложно было угадать. Длинные прямые волосы оказались не столько серого, сколько пепельного оттенка. Ни один мужчина на Земле не носил волос такой длины. Лицо незнакомца было бледное и островатое, а глаза серые и глубокие, словно море.

- Я та часть мира, что была утеряна уже очень давно. - с грустной улыбкой ответил юноша. - Равно, как и моё имя.

- И как мне... звать вас сейчас? - удивленно спросила Виола.

Юноша ненадолго задумался.

- Последний. - ответил он наконец. - Да, это наиболее подходящее мне сейчас имя.

Страх вновь охватил Виолу. Незнакомец явно был сумасшедшим. Или это она сошла с ума? За всю свою жизнь, где бы она ни была, Виола всегда видела лишь похожих друг на друга людей: холодных, прагматичных, всегда просто и строго одетых. И после такого было невозможно поверить в то, что в этом мире существуют люди, наподобие этого юноши, который говорит загадками и ведёт себя, по меньшей мере, странно.

''Это просто сон.'' - старалась убедить себя девушка - ''Я всего лишь задремала дома за работой, и вот-вот проснусь... И...''

- И вместе с тем, Виола, ты прекрасно знаешь, что это не сон. - вдруг совершенно неожиданно сказал Последний, хотя девушка не произнесла ни единого слова.

Виола больше не могла ничему удивляться. Вместо этого она лишь внимательно разглядывала своего необычного собеседника.

- Так... что ты делаешь здесь? Да ещё в такую погоду?

- Неправильно ставишь вопрос - усмехнулся Последний. - Что ты делаешь здесь - вот, что главное.

- А разве я уже не ответила на него? - удивлённо спросила Виола.

- А вот на этот вопрос ты знаешь ответ. Ведь неспроста же ты сбежала из дома, не уверенная даже в том, что всё происходит на самом деле. Впрочем, сейчас тебе лучше погреться у огня. Ты совсем замёрзла.

Тепло улыбнувшись, Последний вернулся обратно к костру. Виола, не найдя ничего более подходящего, присоединилась к нему. Какое-то время оба сидели молча. Последний изредка подкидывал палки в огонь, из-за чего стайки красных искр вспархивали в воздух. Виола, так и не снявшая с головы капюшон, пустым взглядом смотрела на пламя костра. Тысячи мыслей роились в её голове, не давая покоя. От затянувшегося молчания стало немного неуютно, но, к счастью, Последний вовремя нарушил его.

- Так значит, ты много лет живешь одиноким человеком, постоянно гуляя вдали от города? - спросил юноша, вращая в руках сухую ветку.

Казалось, Последний знает девушку лучше, чем она сама. Быть может, так и было, но Виолу это уже не волновало. Перед ней сидел человек, с которым она впервые могла по-настоящему поговорить. Впервые за всю свою жизнь.

- Не просто одиноким - грустно ответила девушка. - Иногда мне кажется, что для меня нет места в этом мире. Я много лет пытаюсь найти его, после того, что случилось... - девушка бросила взгляд на механическую ладонь. - Чем дальше я захожу в своих поисках, тем сильнее ощущаю, что оно где-то там - указала она вытянутой рукой в глубь леса. - Мне кажется, что только там я могу стать самой собой. Хотя я прекрасно понимаю, что, думая так, я обманываю саму себя.

- Ничего удивительного в этом нет. - нахмурившись, произнёс Последний. - Я сам живу этим. Но у меня более странная история. Я был неотъемлемой частью этого мира, но не смог смириться с действительностью, и сбежал. Приспособился к одиночеству, но теперь заперт здесь и не могу вернуться назад. - странно усмехнулся юноша.

- Зачем возвращаться туда, где ты не можешь быть собой?

- Очень мало людей могут принять тебя целиком. Почти каждому не понравится в тебе то или другое. Но это не значит, что все они полностью бездушны и ты для них чужой.

- В моём случае это именно так. - печально ответила Виола. - Я живу словно среди живых машин, подчиняющихся железной логике, и из-за этого они не воспринимают меня, как своего. Порой кажется, что чувства для них - нечто хаотичное, мешающее правильному мышлению, как они сами говорят. А скоро всё станет ещё хуже.

- Это другое. Да, люди потеряли многие хорошие качества своё сущности, но это всё ещё можно обернуть вспять.

- Но как? - встрепенулась Виола. - Я пытаюсь найти решение много лет, но оно словно сокрыто от меня белесой пеленой, которую я не могу преодолеть. Неужели ты знаешь что-то? Ты можешь помочь мне в этом?

Последний молчал какое-то время, словно обдумывая важное решение. Наконец он поднял взгляд на Виолу, и пристально посмотрел ей в глаза.

- Может быть. Но ты сильно запуталась в себе, и не можешь найти ответы в одиночку. Однако я не стану давать тебе их напрямую, иначе во всём этом не будет никакого смысла. Я могу лишь подсказать тебе путь, но не более. И ты должна понять одну вещь: твои собственные поиски, и то, что человечество вознамерилось сотворить с собой...

- ...неразрывно связаны друг с другом. - Виола сама удивилась, закончив мысль собеседника. Ведь она, в отличие от него, не умела залезать в чужую голову. - Но если всё так, как ты говоришь, то времени у нас остается мало. Проект ''Биомеханика'' запустят уже в скором времени. А у меня совсем нет никаких идей. Я даже до конца не знаю причин, как всё вообще пришло к этому моменту! Как мне решить уравнение, не зная переменных? С чего начать?..

- Нужно начать с самого начала. - Последний вдруг поднялся на ноги. - Провести логические цепочки, узнать кажущуюся очевидной причину, а затем, используя немного воображения, найти очевидные и неочевидные причины и пути решения. Я знаю одно место в глубине леса, где мы можем всё спокойно обсудить. Это не близко, но ведь мы оба никуда не торопимся, так ведь? Тем более и дождь уже закончился.

Вокруг действительно стало тихо. Шум ливня сменился шелестом мокрой листвы. Солнце выглянуло из-за туч, озарив поляну тёплым ярким светом. Птицы весело защебетали в древесных кронах, а над бьющим из скалы ручьём образовалась маленькая радуга.

Виола вдохнула полной грудью, наслаждаясь этим удивительном запахом, что обычно стоит в лесу после дождя. Поднявшись вслед за юношей, она бросила взгляд на костёр.

- Я пойду с тобой. Только надо бы потушить огонь. Подожди минуту, я только найду, чем раскидать поленья...

Но Последний вдруг прервал её взмахом правой руки. Пристально, не мигая, он посмотрел на огонь, протянув к нему правую же руку. Внезапно по ней пробежало ярко-алое пламя, мгновенно превратив её в покрытые языками пламени кости. Огонь костра быстро угас, обратившись струйкой сизого дыма.

- Между нами больше общего, чем ты думаешь. - странно улыбнулся Последний, кивком головы указав на Виолины протезы. Затем встряхнул рукой, которая в тот же миг вернулась в своё нормальное состояние. - Нам пора.

Уже, казалось бы, готовая ко всему, девушка безмолвно стояла в ступоре, судорожно стараясь понять, что она сейчас видела. Она уже собиралась спросить об этом самого Последнего, но вместо этого вдруг совершенно неожиданно произнесла совсем другое.

- Постой! Твоя сова...

- Ах да! - хлопнул себя по лбу Последний. Сложив руки рупором, он как-то по странному ухнул, а затем звонко крикнул. - Йокайнен!

Буро-коричневая сова с шумом выпорхнула из густых веток, спикировав прямо на плечо юноши.

- Странное имя ты выбрал для неё. - улыбнулась девушка.

- На одном из древних языков это значило ''Друг''. Я счел это наиболее подходящим, да и звучит оно красиво, не находишь?

Виола только кивнула в ответ. Она уже устала сегодня чему-либо удивляться.

- Однако ты удивишься, и ещё не раз, даю слово. - вновь прочитал её мысли Последний.

Он что-то прошептал птице на ухо. Йокайнен посмотрел на странного человека умными глазами, и, сорвавшись с его плеча, улетел на северо-восток.

- Не волнуйся, он будет ждать нас.

- И где же?

Последний загадочно посмотрел на Виолу.

- Увидишь.

* * *

Путники неторопливо спускались в поросшую лесом речную долину, беседуя обо всём на свете. Спешить им было некуда, и оба чувствовали, что сильно истосковались по простому человеческому общению. Они прекрасно понимали друг друга с полуслова и не нуждались в долгих объяснениях. Пусть Последний и не говорил, кто он такой, но девушке не требовалось спрашивать, например, о том, почему он предпочел одиночество вдали от цивилизации. Она сама прекрасно знала ответ.

Они уходили всё дальше на северо-восток. В какой-то момент ручей, по правому берегу которого они шли, круто свернул к востоку, унося свои воды к реке и пересекая путникам дорогу. Перейдя его вброд, Виола и Последний прошли ещё немного, прежде чем наткнулись на тропу. Видимо, загадочный спутник девушки часто ходил этой дорогой.

Не раз пыталась Виола представить себе то место, куда они направлялись. Уводящая вдаль дорога пробудила в ней то удивительное чувство, что незаметно подступает к тебе, стоящему у развилки двух троп. Ты знаешь, куда ты идёшь, ты знаешь, что твой путь лежит направо, и он уже знаком тебе. Но в этот момент ты обращаешь свой взор налево, туда, где ты ещё не был. И вдруг появляется желание отвлечься от своей первоначальной цели, лишь бы узнать, что скрывается там, за другим поворотом. Но бросаясь навстречу неизведанному, ты боишься лишь одного: что там не будет ничего интересного.

- Мы пришли. - голос Последнего вырвал её из глубин собственных размышлений.

Ряды деревьев заметно поредели. Впереди, возвышаясь над их кронами, виднелся не то гигантский булыжник, не то крошечная гора, метров под тридцать в высоту и в ширину. А прямо у отвесной стены оказался...

- Добро пожаловать в мой дом. - с улыбкой произнёс юноша.

Домик оказался двухэтажным. Перед ним, красиво журча, бежал широкий ручей, вытекающий из-за левой стороны холма. Стены домика были обшиты деревянными досками, крыша уложена глиняной черепицей. Справа от него стояла мастерская, тоже деревянная. Всё это выглядело очень старым и обшарпанным. Доски потемнели, местами покрывшись тонким слоем зелёного мха, черепица почернела. Но, несмотря на это, постройки казались крепкими, способными выдержать многие невзгоды.

Укромный, сокрытый ото всех могучей каменной стеной с одной стороны, и прячущийся в тени древесных крон, окружавших его с трёх остальных, этот дом очаровывал Виолу, успокаивал, прогонял прочь все неприятные мысли. Мимолетом промелькнуло в голове девушки, что она уже когда-то была здесь, но это наваждение тотчас прошло.

- Это чудесное место... - почти прошептала она.

- Тогда, может войдем внутрь? - улыбнулся Последний, протягивая ей ладонь.

Вместе они перешли ручей, оказавшийся глубиной по колено. Дно было усеяно округлыми камнями, а холодная от дождя вода приятно бодрила.

- Леди вперёд. - немного театрально взмахнул руками юноша, когда они уже стояли на крыльце.

На секунду Виола заколебалась, в глубине души раздираемая противоречивыми чувствами. Всё, что происходило с ней с утра, казалось слишком уж хорошим, слишком нереальным... Но, с другой стороны, не об этом ли она мечтала едва-ли не всю свою жизнь? И когда это наконец происходит, разве может она упустить этот удивительный момент?

Деревянная дверь с тихим скрипом отворилась. Внутри дома оказалось довольно темно, ибо пока путники шли по лесу, наступил вечер. Лучи закатного солнца проникали внутрь сквозь завешенные лёгкими шторами окна, вырывая из полумрака силуэты интерьера.

- Здесь не помешало бы добавить света. - произнесла Виола, устало прислонившись к стене.

- Один момент. - ответил Последний.

По вытянутой руке вновь пробежало пламя, ''сожрав'' кожу и мышцы. С кончиков костяных пальцев сорвался оранжевый огонёк. Повинуясь движению омертвелой конечности, он обогнул комнату, поджигая свечи, стоящие в красивых металлических подсвечниках на стенах, и завершил свой путь в камине. Под висевшим котелком с водой весело заполыхали поленья. В комнате стало тепло и очень уютно. Виола уселась на пол у решетки, поближе к огню, продолжая изучать комнату.

Она была обставлена довольно просто: с правой стороны у окна стояли два кресла и круглый столик, покрытый узорчатой скатертью. От входной двери тянулся ковер, заканчиваясь у подножия ведущей на второй этаж лестницы. Слева, помимо камина, оказалось несколько шкафов на полу и стене. Рядом стоял ещё один стол, видимо, кухонный. На стенах, по соседству с подсвечниками, висели несколько картин, нарисованных несколько неумело, но очень старательно. На одной навечно застыла залитая солнцем нива, над которой нависли мрачные грозовые тучи, на другой - порожек лесного ручейка, окруженного маленькими елями.

- Это прекрасный дом. - тепло улыбнулась девушка.

- Я старался. - рассмеялся Последний. - Ты голодна? Хочешь, я заварю чаю, а в настенном шкафу у меня припрятаны свежие ягоды...

- Позволь я сама всё сделаю! - вдруг поддавшись странному порыву, воскликнула Виола.

- Что ж, пожалуйста!

Юноша направился к креслам, на ходу раскуривая длинную деревянную трубку кончиками горящих пальцев. Легко вскочив на ноги, Виола сняла с огня котелок с кипящей водой и направилась к кухонному столу. Рассыпав чёрные листья по керамическим кружкам, (и где только Последний раздобыл такую посуду?), и залив их кипятком, она положила в плетёную корзинку вкусно пахнущие ягоды малины и чёрной смородины. Водрузив всё на деревянный поднос, девушка присоединилась к своему загадочному знакомому.

Некоторое время они сидели молча, попивая горячий чай. За окном уже совсем стемнело, но от того в комнате стало ещё уютнее. Свет камина плясал на стенах, отбрасывая длинные тени и отражаясь в серых глазах глубоко задумавшегося и пускавшего облачка сизого дыма, Последнего. Виола с интересом наблюдала за ним, пытаясь угадать его мысли. Словно почувствовав этот взгляд, юноша поднял на девушку глаза и отложил трубку в сторону.

- Что ж, думаю мы можем начать. С самого начала.

Глубоко вздохнув, Виола откинулась на спинку кресла, скрестив ноги и уперев взгляд в огонь камина.

- Всё началось уже очень давно. - начала она свой рассказ. - Почти сто пятьдесят лет назад. Мы были раздробленной цивилизацией. Разные нации, государства, традиции, культуры, мировоззрения. Они порождали в головах людей предрассудки и предвзятость, которые запросто могли обернуться войной. Но в один момент всё изменилось. Мы решили покончить со злом в этом мире, и достичь той гармонии, что была нам также необходима, как воздух и вода. Человечество объединилось, пусть и не сразу. Долгие годы мы создавали новое мировоззрение, основанное на самосовершенствовании, развитии всего, что уже было создано ранее, но на этот раз каждый человек делал это не только ради самого себя, но ради всего человечества. И в конечном итоге наш мир изменился до неузнаваемости.

Не стало больше властей, войн, денег. Равные люди, одинаковое мышление, культура, мотивы и цели. Мы изменили не только себя, но и то, что нас окружает. Вернули природе её естественное состояние настолько, насколько смогли. Перестроили города, не оставив и следа от старых. И вот здесь что-то начало идти не так. Те же города... Ты ведь видел их - круг на земле, застроенный одинаковыми, скучными, металлическими клыками-небоскрёбами с этой башней-иглой в самом сердце. И так сделан каждый, чёрт возьми, город! Каждый! На всей планете не найдёшь двух разных городов. Человеческая фантазия словно исчезла, как часть нашего сознания. Но это было только начало...

Больше ста лет развитие было постоянным, достижения в науке следовали одни за другими. Мы всё ближе подходили к моменту, когда наконец сможем осуществить давнюю мечту человечества. Момент, когда мы выйдем за пределы нашей планеты, отправимся в глубины неизведанного, преодолев страх и сомнение. Отправиться туда, где человеку природой не предназначено было оказаться. Не этим ли был велик человек? Но всё повернулось не в ту сторону. Мы никуда не полетели. Всё меньше становилось открытий и новых идей. Последние пятьдесят лет были словно убывающей прогрессией для человеческого развития, пусть мы и не утратили достигнутого. Но и не приумножили.

- Позволь я перебью тебя. - прервал монолог девушки Последний. - По-твоему, объединение человечества стало неким катализатором всего этого?

- Я... Нет, не полностью..., то есть... Чёрт, я не знаю, что отве...

Внезапно раздавшийся громкий стук в окно прервал их обоих. Девушка испуганно подскочила в кресле, обернувшись на звук. По ту сторону стекла, в свете каминного пламени виднелась мордочка совы. Йокайнен, словно с укором, смотрел на Последнего, дожидаясь, пока тот соизволит открыть дверь.

- Ах, проклятье! - юноша вскочил с места, бегом направившись к двери.

Птица ворвалась в комнату, порхнула над головой Последнего и взлетела по лестнице, скрывшись на втором этаже.

- Отправился на чердак, пусть вздремнёт. Что-то он загулялся сегодня. - Последний закрыл дверь и вернулся к столу.

- А почему бы тебе не сделать ему вход на крыше? - с интересом спросила Виола.

- А он уже давно есть. Просто Йокайнен иногда любит повыпендриваться. - усмехнулся юноша, опускаясь обратно в кресло.

Внезапная пауза позволила девушке собраться с мыслями, и наконец сформулировать ответ.

- Знаешь, нельзя винить во всём объединение. Это было желание людей сделать мир лучше, и они это сделали. Но... возможно они не сумели правильно распорядится тем, что сотворили.

- Не ''возможно'', а так и есть. - сказал Последний, слегка прищурившись, разглядывая что-то в сумраке ночи за окном. - Подумай сама: вы хотели построить для себя рай. И вы его построили. Но когда вы собрались идти дальше, руководствуясь принципом ''Нет предела совершенству'', внезапно осознали...

- ...Что это и не нужно вовсе. Мы не увидели смысла в чём-то новом, когда уже заполучили всё, о чём мечтали... - Виола была шокирована неожиданным откровением для самой себя. Но тут же засомневалась, вспомнив то, о чём сама говорила несколько минут назад. - Постой! Но ведь этого просто не может быть! Стремление быть лучше никогда не позволяло человечеству стоять на одном месте! Нет, это не могло быть причиной...

- Однако именно это ею и стало. Не всегда можно предсказать последствия наших решений, особенно, если эти последствия настолько неочевидны, как это. Человек утратил желания, заполучив то, к чему стремился. И в итоге, ты была рождена в мире людей, оперирующих только холодной логикой.

Виола судорожно втянула носом воздух, не зная, что сказать. А ведь это был ещё даже не финал истории.

- А теперь мы стоим у точки невозврата. - теперь девушка говорила нервно, не стараясь более сдерживать эмоции.

- И по иронии судьбы ты также приложила к этому руку. - криво усмехнулся Последний, но взгляд его был крайне серьёзен. - Ты же работала над ''Биомеханикой''. Зачем?

- А что мне оставалось делать? - пылко воскликнула Виола. - когда тебе восемнадцать лет, ты не задаешь много вопросов. Ты хочешь стать частью того мира, в котором ты вырос. Да, я часто удивлялась тому, как не похожа на остальных, но не придавала этому сильного значения. Если подумать, то и деятельность для себя я выбрала самую сложную и необычную. Перенос человеческого сознания в биомеханические тела навсегда! Для логически думающих людей - идеальное решение многих проблем. Я стала одержимой своей работой, мне был интересен конечный результат, ведь как ни посмотри, это тоже своего рода искусство. Но когда я увидела обратную сторону медали... - Виола подняла механическую руку, вслушиваясь в синтетические звуки суставов шевелящихся пальцев. - У нас не хватило фантазии посмотреть на картину целиком. Разглядеть все нюансы, и как это может обернуться для нас неожиданными последствиями. Человеку можно вернуть эмоции, вернуть мечты, вернуть жажду постичь неизведанное. Но лишь пока он оперирует своим, живым мозгом. Компьютер ты подобному не научишь! Стоит перенести сознание в нейропроцессор экзотела - и всё. Обратного пути не будет. Человеческая цивилизация превратится в мир живых машин или блуждающих роботов, это уже как тебе нравится.

- И теперь ты бродишь в лесах, не зная, что тебе делать. Бежать или бороться. А если бороться, то каким образом.

- И ты поможешь мне в этом? - всем телом напряглась Виола.

Последний на какое-то время замолчал, по-прежнему глядя куда-то в темноту за окном. Наконец он поднялся с места, посмотрев девушке прямо в глаза.

- Боюсь, что сегодня уже ничего не будет. Мы оба устали, и тебе сейчас не следует перегружать голову. И как я уже говорил, я не стану давать тебе прямых ответов.

- Но почему?! К чему все эти загадки?!

- Мои загадки полезны тем, что ты сама думаешь своей головой. - ответил Последний. - Запомни: то, что ты узнала сама...

- ...ценнее полученного даром. - девушка понятия не имела, откуда она знает эти слова, и кто их сказал. Но всё же они успокоили её. - Хорошо. Я могу подождать, но только прошу, помни об одном - у нас не так много времени. ''Биомеханику'' запустят через два месяца в начале декабря. Весь процесс ''Перехода'' займет не более двух часов. Если мы хотим успеть придумать что-то, мы не имеем права растягивать рассуждения и отвлекаться на постороннее.

- Бесспорно, ты права. Однако первым нашим шагом будет то, что мы расстанемся на несколько дней. Обдумай всё то, о чём мы сегодня беседовали. Сделай заметки и возвращайся. И тогда мы двинемся дальше. А сейчас тебе надо поспать. Ты можешь переночевать у меня, если пожелаешь.

- Ну, идти через лес ночью мне как-то не улыбается. - фыркнула Виола.

Юноша взмахом руки поманил девушку за собой. Они поднялись на второй этаж и оказались перед двумя дверьми. Последний открыл одну из них и своим, уже привычным фокусом зажёг свечи на стенах.

Комната оказалась спальней, обставленной, как и предыдущая, весьма скромно. Кроме стоящей у окна деревянной кровати, заправленной узорчатым бельём ручной работы, платяного шкафа в одном углу и небольшого комода в другом, здесь больше ничего не было.

- Отдохни здесь, а утром вернёшься домой. - с улыбкой произнёс Последний, пропуская девушку вперёд. - Не ищи меня, когда проснёшься, у меня есть дела, и мне придётся уехать далеко отсюда. Спокойной ночи, Виола.

Последний тихо закрыл за собой дверь, оставив девушку наедине с собой.

Какое-то время Виола стояла посреди комнаты, собираясь с мыслями. Она была разочарована. Странный человек дал ей надежду, но его игры в загадки настораживали Виолу. Есть ли у них время на такие игры? И, что самое главное, может ли она ему доверять? Но, с другой стороны, больше доверять ей было некому.

С этими тяжёлыми мыслями Виола опустилась на кровать, стягивая с себя обувь. Она только сейчас почувствовала, насколько сильно устала за этот день, и её тотчас охватила сладкая дрёма. С трудом найдя в себе силы пройтись вокруг комнаты и затушить свечи, она рухнула на постель, в одно мгновение погрузившись в глубокий сон.

ГЛАВА 3

НА ГРАНИЦЕ ДВУХ МИРОВ

Несколько дней минуло с того момента, когда прохладным осенним утром Виола покинула дом, сокрытый в чаще леса, и вернулась в свой родной город. Последнего она больше не видела, но его обещание встретиться с ней вновь не давало ей отчаиваться, придавая сил в трудные минуты. А их оказалось немало.

Виоле до сих пор с трудом верилось в реальность этого внезапного приключения. И пусть почти сутки отсутствия не остались незамеченными, и разговор с родителями всё-таки состоялся, но такие отсутствия не были редкостью. Не раз задавала себе девушка один и тот же вопрос - что если всё, что она видела, было лишь галлюцинациями разбушевавшегося сознания? Ведь именно эти аномалии не позволили ей пять лет назад вернуться к прежней жизни.

Яркие, необычные образы того удивительного лесного мира намертво врезались в память, и, по возвращению в Агломерацию, на контрасте сыграли свою роль. Несколько раз за эти дни Виола впадала в депрессию. Серый монотонный окрас города, одинаковые клыки небоскрёбов, холодные, лишённые эмоций лица идущих по улицам людей - всё это нестерпимо давило на девушку. Ей становилось тесно и душно в мире механики и логики, и она всё больше и больше начинала ненавидеть то место, где родилась и выросла. Всё сильнее её тянуло назад, в чащу, подальше отсюда. И всё меньше Виола осознавала то, что тот яркий мир, которым она грезила, мог оказаться всего лишь иллюзией. И когда она ловила себя на этой мысли, то тут же со страхом заставляла себя вернуться к реальности. Ведь разговор с Последним подарил ей слабую надежду, дав некоторые ответы, принеся, однако, и немало новых вопросов. И решать их нужно было как можно скорее...

* * *

Ранним воскресным утром Виола сидела в своей комнате за столом и, от нечего делать, битый час разбирала и вновь собирала инженерный пистолет. В очередной раз вставив до щелчка маленький, но мощный аккумулятор, она осмотрела прибор и грубо отбросила его в сторону. Жалобно звякнув, пистолет ударился об угол кровати и упал на пол. Девушка откинулась на спинку кресла, запрокинула голову назад и с шумом втянула носом воздух.

Вдруг в окно кто-то громко постучал. Виола резко повернулась туда и тотчас вскочила на ноги. За стеклом сидел Йокайнен, глядя на девушку, слегка склонив голову набок. Виола подбежала к окну, намереваясь открыть его, но птица, сорвавшись с места, улетела в сторону леса.

Быстро одевшись, девушка запихала в сумку несколько ''хранителей'' и прикрепила на пояс пистолет. Через три минуты она уже была на радиальной аэротрассе в ожидание поезда. Ещё через двадцать Виола быстро двигалась сквозь чащу леса, той же дорогой, которой она шла здесь в тот дождливый день.

Последний встретил её там же, где и в прошлый раз. Он сидел на камнях у водопада и что-то чертил на земле отломанной веткой. Его пепельные волосы были собраны сзади в хвост, а за спиной висел лук и колчан со стрелами. Древко и оперение одной из стел было выкрашено в ярко-зелёный цвет. Рядом с Последним лежал серый холщовый мешок. Йокайнен, примостившись на плече юноши, вращал головой, словно осматриваясь.

Последний выглядел ещё более странно, чем во время их первой встречи, но девушку это нисколько не волновало. Она просто была рада видеть своего нового знакомого.

- Доброе утро! - весело помахала ему рукой Виола.

- Утро и в самом деле доброе. - с улыбкой поднялся с места Последний.

- Где ты пропадал всё это время? Как прошли твои дела?

- Не очень продуктивно. Меня не было так долго, потому что я давал тебе время подумать над тем, что мы с тобой обсуждали. И как я могу судить сейчас, не всё тебе стало понятно.

- Честно говоря, я немного запуталась, возможно больше, чем обычно. - Виола пригляделась к снаряжению Последнего, покачав головой. - Что это? Ты опять куда-то собрался?

- Именно. Но в этот раз я бы хотел пригласить тебя стать моим компаньоном. - рассмеялся юноша. - В этой прогулке, или в конце неё, мы сможем найти ответы на многие вопросы, пусть малая их часть всё же останется.

Девушка удивленно подняла бровь.

- Подожди минутку... То есть, ты позвал меня сюда, не говоря, что ты задумал, и не дав мне времени подготовиться? Позвал, зная, что я никогда от этого не откажусь, пусть даже не буду иметь ни малейшего представления о том куда и как надолго мы идём?

- Ну да. - словно издеваясь, ответил Последний. - А разве не таким образом начинались все твои предыдущие путешествия? К тому же, - похлопал он рукой по холщовому мешку. - всё, что нам потребуется, лежит здесь. Не пропадём. - лукаво подмигнул юноша.

Виола слегка ошарашено, но, вместе с тем, широко улыбаясь, посмотрела на него. Последний всё больше казался ей не просто странным, но по настоящему безумным человеком, который, тем не менее, умел держать своё безумство под контролем.

- Ну, так мы идём, или как? - юноша подхватил с земли мешок и повесил его на плечо. Йокайнен тут же вспорхнул со своего насеста, скрывшись в древесных кронах.

- Зачем задавать вопросы, на которые и так знаешь ответ? - с улыбкой произнесла Виола.

- Потому что иногда люди общаются друг с другом, зная, однако, что у собеседника на уме. И, при этом, прекрасно проводят время. По крайней мере, раньше проводили...

И сказав эти слова, юноша двинулся в сторону... города. Виола непонимающе посмотрела на него.

- Куда ты? Разве мы не углубимся в лес?

- Мы пройдем на границе между ним и Агломерацией, пересечём поле и реку на востоке и там уйдём за Третье кольцо. Знаешь, иногда не все ответы расположены там, где бы нам хотелось их найти.

* * *

В этот день Виола с Последним проделали по-настоящему огромный путь. Оставив за спиной Третье кольцо, они оказались на дикой территории, где много лет не ступала нога человека. Бескрайние луга, граничащие с сосновыми борами, сменяли друг друга. Иногда путники останавливались на небольших, уютных лужайках в лесах, чтобы передохнуть. Не раз им попадались речушки, в которых оба были не прочь искупаться. И всё это время они, почти не прерываясь, беседовали. Говорили так много, и на такое количество тем, что пересказывать все их диалоги просто не хватит чернил. Иногда эти беседы были пустыми, иногда переходили в приятельские споры. Но это не имело значения, ибо ничто не могло помешать им наслаждаться каждым мгновением, проведенным вместе.

Одно лишь смущало Виолу. Как бы далеко они не заходили, Последний всегда держал путь таким образом, чтобы Агломерация 69 оставалась в поле зрения. Отовсюду просматривались верхушки небоскрёбов или башенный шпиль. Словно Последний не хотел, чтобы его спутница забывала, что она по-прежнему здесь, в реальном мире. И что нельзя списывать со счетов те проблемы, что не дают ей покоя вот уже долгие пять лет.

Так они бродили по безлюдным, но прекрасным местам, пока солнце не стало медленно, но верно клониться к закату. К этому времени путники шли обратной дорогой вдоль лесной реки, километрах в восьми от города. Сопровождавший их Йокайнен, решил оставить пару и скрылся в вечернем сумраке. Виола уже сильно устала и предложила своему спутнику возвращаться домой, несмотря на то, что по-настоящему возвращаться ей не хотелось. Последний согласно кивнул головой.

Они достигли окраин Агломерации, когда солнце уже касалось горизонта. Виола с Последним медленно брели вдоль лесной опушки, уставшие и молчаливые. Оказавшись в пшеничном поле между Вторым кольцом и Техническим сектором, но немного не доходя до реки, путники вдруг обнаружили небольшое каменное возвышение, прямо там, где кончалось поле и начинался лес. Не сговариваясь, оба свернули со своего пути, и взобрались на холм.

Залитый багрово-красным светом уходящего дня, он был похож на некую смотровую площадку. Тут и там лежали упавшие деревья. На их стволах и вокруг них густым мягким ковром стелился зелёный мох, на который так и хотелось упасть и уснуть.

Последний придирчиво осмотрел площадку, о чём-то размышляя. Виола застыла на самом краю обрыва, наслаждаясь закатом. В лучах заходящего солнца, она была похожа на прекрасное изваяние, созданное мастером-скульптором. Ветер ерошил её волосы, играл с подолом её плаща, и девушка вдруг почувствовала, что усталость уходит, и ей становится так легко, как редко бывало раньше.

- А знаешь... - не оборачиваясь, Виола сняла с плеча сумку и бросила её на моховой ковер. - Незачем нам возвращаться. Это чудесное место. Заночуем здесь.

Последний рассмеялся в ответ и принялся собирать валявшийся вокруг хворост

- Смотрю не только я теперь мысли читать могу? Тогда расчисти место для костра, а я пока наберу дров.

* * *

Осенние ночи всегда холодны и неуютны, но если рядом с тобой хороший собеседник, согревающее тепло костра и исходящий ароматом котелок на огне, на всё остальное не обращаешь внимания.

Виола сидела на стволе упавшего дерева, закутавшись в толстый шерстяной плед и держа в руках дымящуюся горячую кружку. Тени, отбрасываемые оранжевым пламенем, подрагивая ложились на её усталое и поникшее лицо. А за спиной девушки сиял город, освещенный совсем другим, холодным светом тысяч бело-синих ламп.

Последний что-то напевал себе под нос, помешивая в котелке варево из грибов и гречневой крупы. Длинные волосы, которые он распустил, падали ему на лицо. Серый плащ, который он снял, оставшись в одной тканевой рубахе, лежал рядом с ним.

- Не холодно? - спросила его Виола.

Юноша в ответ улыбнулся краем рта, попробовав на вкус готовящийся ужин. Удостоверившись, что всё готово, он наполнил две глубокие тарелки и принес одну девушке.

- Поставь пожалуйста рядом. - тихо попросила Виола

Ни слова не сказав, он, оставив заодно и свою тарелку, молча прошёл за спину девушке. Остановившись на краю обрыва, он принялся набивать трубку табаком.

Виола отложила кружку в сторону и присоединилась к своему спутнику, украдкой поглядывая на него. Маленький огонек загоревшейся руки на миг чётко озарил лицо Последнего - осунувшееся, худое, бледное, словно у больного, изнурённого человека. Это поражало, ведь девушка не могла даже представить себе таким этого веселого и жизнерадостного человека.

- Что это? - вдруг спросил Последний, указывая ещё горящей рукой на сферические постройки вокруг города.

- Это? Это переходники. Место, где будет осуществляться перенос сознания людей в экзотела. Видишь? - повела девушка вытянутой рукой. - Город разделён радиальными трассами на восемь секторов, и напротив каждого, по периметру, по одной сфере. Один сектор - одна сфера.

- Расскажи мне, как это будет. - выпустив из рта густое облако сизого дыма, сказал Последний.

Виола глубоко вздохнула. Она не любила об этом говорить, и сейчас ей пришлось искать в себе силы преодолеть эту неприязнь.

- На самом деле, всё не так сложно, как можно себе представить. - её взгляд, обращенный на город, угас, а сама она начала говорить медленно, часто останавливаясь. - Когда всё это начнётся, в переходниках, помимо самих людей, будут лежать сами экзотела - точная внешняя копия каждого из людей, только слегка... украшенная. - она посмотрела на свой протез, на котором чётко проступали серебристые суставы и голубые линии-индикаторы. - Моя рука - та же технология, точнее, её более ранний вариант. Впрочем, не об этом речь. В этих сферах наше сознание будет ''снято'', оцифровано и закодировано, после чего, данные поступят в ту Башню, в центре города. Это что-то вроде антенн. Принимают и передают сигналы Экстрасети - глобального информационного поля. Мы решили использовать её для этого проекта. С башен вся информация поступит в столицу, Агломерацию 1, на антенну центральной Башни.

- Потери при передаче исключены?

- Абсолютно. Сигналу не будут страшны никакие природные явления и условия. Не спрашивай меня, как это возможно! Этого я не знаю. Знаю только, что лишь технические проблемы могут что-то сорвать, но с этим, как раз, всё в порядке. Уж технику в наше время умеют калибровать до сумасшедшей точности.

Последний усмехнулся в ответ, но ничего не сказал.

- Под центральной Башней, глубоко под землей, располагается Синхронексус - ядро всей нашей цивилизации, главный сервер информационной сети и её же архив. В Синхронексусе данные будут преобразованы в алгоритмы, понятные нейропроцессору экзотел, после чего они тем же путем будут загружены в NS7 - финальную модель экзотел. У людей сохранятся их личности, воспоминания, знания, накопленные за всю жизнь. Кроме того, мы всегда будем иметь доступ к Экстрасети напрямую. Скажешь, и что в этом плохого? Быть может, ничего, но только если бы состояние человечества, при этом, было другим. Вернуть то, чем человек всегда отличался от робота можно только при живом мозге. Нельзя научить машину придумать уникальный образ и нарисовать его, ей не дано воображение. Она может лишь создать вариацию на тему или создать новое из кусков старого, но не способна создать нечто уникальное, живое, чувственное. Вот тебе и точка невозврата. Если ''Переход'' случится - можно будет сказать, что человечество исчезло, как уникальный разумный вид. На этом всё и остановится.

- И теперь ты хочешь знать, каково твоё место в этой истории, и как предотвратить ''Биомеханику''. - задумчиво сказал Последний, исподлобья посматривая на город.

Виола в ответ робко кивнула, и в её глазах, усталых и полных разочарования, вспыхнул слабый огонёк надежды.

- Я знаю, что произошло с тобой пять лет назад. - Последний кивнул головой на Виолины протезы. Развернувшись, он вернулся к костру. - Если ты думаешь, что все твои нынешние мысли развились только благодаря тому случаю, то ты ошибаешься. Агломерация 2 лишь подтолкнула, развила до крайностей всё то, что было в тебе всегда. Ты осталась последней из людей, кто ещё способен чувствовать, переживать, воображать. Ты та, кем должен быть человек по своей природе. Человек, который способен на самые разные вещи, пусть, порой, и весьма безумные.

От его слов девушка смущенно покраснела, но вместе с тем, немного огорчилась.

- Я... Ты прав. Я хочу держать свои эмоции под контролем, но иногда со мной случаются провалы. Порой, я не могу вспомнить двух дней своей жизни, но точно знаю, что в этот момент была где-то далеко, а не спала у себя дома. Что если однажды, это погубит меня? Впрочем... - она как-то странно вздохнула, словно отгоняя тяжелые мысли. - Если это ''однажды'' уложится в эти два месяца до дня ''Перехода'', то это будет даже лучше.

- То есть ты сдаешься? - удивленно поднял брови Последний.

- А что я могу сделать? - воскликнула Виола, глядя юноше прямо в глаза. - Думаешь я не пыталась? Я искала способ уговорить людей отказаться от проекта, но, во-первых, это бессмысленно - идти в одиночку против толпы. Тебя просто задавят. А во-вторых... недостаточно заставить человека передумать. Как я, по-твоему, смогу вернуть им утраченную человечность? Эмоции, чувства?

- А я тебе на что? - вдруг спросил Последний, вытряхивая пепел из трубки в костёр.

Виола вздрогнула, непонимающе уставившись на него.

- О чём ты говоришь? Да кто же ты?

- Включи воображение, Виола. Тебя же именно оно отличает ото всех.

Как ни старалась Виола, на ум ей ничего не приходило. Всё более странным начинал ей казаться юноша, однако обещание, данное им почти неделю назад, он держал до сих пор.

- Прежде чем мы придумаем, что делать с ''Биомеханикой'', позволь мне спросить тебя вот о чём. Если всё провалится, если человечество обратится в живые машины, если Земля окончательно и бесповоротно станет миром, в котором для тебя не найдётся места - что ты будешь делать тогда?

- Этого я не знаю. - мрачно ответила Виола. - Но, наверное, я просто сбегу. Поселюсь где-нибудь в глуши, подальше от цивилизации, как это сделал ты, и больше никогда не вернусь обратно. И там проживу всю свою оставшуюся жизнь.

- Жить в полной изоляции и одиночестве, зная, что таким будет твой удел до самой смерти, очень непросто. - заметил Последний.

- Для этого у меня есть ты. - полушутя-полулукаво произнесла Виола, но её слова были вполне серьёзны.

Последний тихо рассмеялся в ответ.

- Ну, я надеюсь до этого не дойдёт. И тем не менее, пора решать, что мы будем делать сейчас?

Лицо Виолы вновь помрачнело, её взгляд стал твёрд и серьёзен.

- Есть у меня одна идея. Но... может она и не решит проблему, но, по крайней мере, даст мне больше времени. Я говорила, что ошибки, которые предположили люди, исключены. Но повторюсь, компьютер нельзя научить фантазировать и находить неочевидное. Я могу взломать систему изнутри, подбросить вирус в её код. Может, это заставит людей насторожиться и переосмыслить, что они собираются сделать. Человечество убеждено, что все люди одинаковы, и меня они не учли...

В её глазах вдруг вспыхнуло нехорошее пламя. Она уже не чувствовала себя одинокой и беспомощной. Она готова была дать отпор всему, и, если она сделает первый шаг, остановить её будет очень сложно. И Последний это заметил.

- Если ты надумала действовать, то тебе придётся делать это решительно, не оглядываясь назад. Но ты должна быть осторожна. Люди опасны. Они убьют тебя, если придётся, и ни капли сожаления не проскользнёт в их глазах, когда они произведут выстрел. Твой отец отдаст приказ стрелять, и его голос не дрогнет в этот момент. А в одиночку твои шансы на успех невелики.

У Виолы внезапно подкосились ноги, при упоминании отца. Этот человек был ни кем иным, как главой Сил Безопасности Земли. Пусть за прошедшее столетие в мире и не произошло ничего, что потребовало бы её вмешательства, она всё равно действовала, на случай непредвиденных обстоятельств. Забавно, что список всех ''непредвиденных'' обстоятельств умещался всего в одном маленьком файле.

Слова Последнего посеяли в душе девушки семена сомнения. Она вдруг чётко осознала, какую ответственность возьмет на себя, приняв это решение. Она не имеет права ошибиться, иначе могут погибнуть миллиарды людей. Как и её мать, как и её отец... Который, превратившийся ещё до ''Перехода'', как и все остальные, в оперирующий исключительно логикой организм, без сомнения убьет свою дочь даже собственноручно, видя в ней лишь угрозу обществу. Но что самое страшное - он нисколько не будет сожалеть об этом.

- Да что же это... - прошептала Виола, чувствуя, как дрожит её голос, и подступающие слёзы размывают картинку перед глазами. - Я всю жизнь прожила среди них, даже не думая, насколько бесчувственны они стали. Их эмоции просто исчезли без следа! Этого не может быть, но это так! Нет... они исчезли, но не бесследно. Они всё ещё где-то лежат в глубине их разума, надо лишь подтолкнуть! Я уверена в этом... я... я...

Бессильно опустившись на ствол дерева, девушка уронила голову на руки, дав волю чувствам. Слёзы текли по её щекам, всё тело тряслось, став ватным и слабым.

Последний тихо подошел к ней, приобнял за плечи и утешительно погладил девушку по рыжим волнистым волосам.

- Ну же, тихо... тихо. Прости меня, но я должен был предупредить. Я увидел в твоих глазах то, что испугало меня. Ты была готова действовать настолько решительно, что не посчиталась бы с методами. Ты принесла бы в этот мир горя больше, чем хотела убрать.

- Я... я понимаю. Спасибо тебе. - Виола обняла юношу в ответ, уткнувшись лицом ему в грудь.

Последний продолжал гладить волосы девушки, как вдруг его рука зацепилась за верёвку на её шее и порвала её. С тихим стуком на землю упал небольшой серый предмет, блеснув металлическим корпусом в свете костра.

- Что это? - Последний выпустил Виолу из объятий, наклонившись и подобрав его.

Это был маленький прямоугольник строгих очертаний, умещающийся на двух пальцах. С одной его стороны виднелись золотистого цвета контакты, которые, как и сам корпус, слегка помутнели от времени. В крошечное кольцо на конце была вставлена, теперь уже порванная, верёвка.

- Это что-то вроде переносной базы данных. - утерев глаза рукавом ответила Виола, взяв предмет из рук юноши. - Хранилище информации, очень старой конструкции. Этой технологии уже давно не существует, мне пришлось самой разработать систему, считывающую с него данные.

- Где ты нашла это?

- В мусороперерабатывающем отсеке на Третьем кольце. Кто-то выбросил, наверное, последнюю оставшуюся от старого мира вещь, и даже не поморщился. Уж не знаю, что я забыла в тот день на свалке, но я нашла это. - Виола смотрела на накопитель, предаваясь воспоминаниям. - С тех пор я ношу его на груди под одеждой, и никому не показываю. Для меня это самый настоящий артефакт. Осколок прошлого, которое я никогда не видела.

- Что на ней?

- Там... музыка. Всего одна запись и описание к ней. Два инструмента, один... бренчащий, другой звучит так, словно кто-то стучит по разным кнопкам, и каждая из них даёт звук разной высоты. В описании они называются гитарой и пианино. Я не знаю, что это такое, но звучит это очень красиво. Я иногда слушаю эту музыку, когда ухожу в лес. Вот на этом. - покопавшись в своей сумке, девушка извлекла на свет белую коробку, с чёрным кругом на одной стороне, и отверстием, видимо, для самого накопителя, на другой. - Пришлось включить всё своё воображение и технические знания, чтобы собрать это. Чёрт, можно сказать, я изобрела этот прибор заново. - невольно улыбнулась она.

- Включила воображение и логику одновременно. - усмехнулся Последний. - То есть, вобрала в себя лучшие черты тех двух миров, между которыми ты оказалась.

Виола поперхнулась. В её голове на мгновение проскочила мысль, которая никогда до этого её не посещала. Но она быстро отогнала её, сделав в мозгу заметку подумать об этом завтра. Сейчас она очень хотела поделиться с Последним найденной музыкой.

С тихим щелчком накопитель вставился в разъём. Виола нажала на кнопку, и из динамика полилась музыка. Немного грустная, спокойная, она заполнила собой всю площадку, прогоняя тоску и разочарование, и словно останавливая время. Последний молча лежал на бревне, закрыв глаза и внимая удивительным звукам. Казалось, что само пламя в костре трепещется в такт мелодии.

Виола невольно улыбалась, наблюдая за реакцией юноши. Она, и без всякого умения проникать в чужую голову, прекрасно понимала, что он чувствует сейчас. Для неё такие моменты были одними из самых сокровенных в её жизни. То неповторимое ощущение, когда музыка проникает глубоко в твою душу, затрагивая самые потаённые струны.

Внезапно, девушка сорвалась с места, закружившись вокруг костра в чарующем танце. Последний смотрел на Виолу, и в его взгляде читалось восхищение.

- А знаешь, давай мы это запишем.

- Что? - Виола остановилась, вопросительно посмотрев на юношу.

- ''Хранители''. - Последний кивнул головой на её сумку. - Они ведь не только изображение запоминают, так ведь?

- Последний, ты гений! - рассмеялась Виола.

Они быстро соорудили подставку из веток, водрузив на неё прозрачную пластинку в белой рамке.

- Готова?

Девушка кивнула головой.

- Давай!

Это был медленный, грациозный танец. Виола полностью слилась с музыкой. Её рыжие волосы, двигались подобно волнам, становясь в отблесках пламени ещё ярче. Плащ развевался за её спиной, словно парус, наполовину сорванный ветром. Мягко ступая, фигурка в белом плаще двигалась вокруг пылающего костра, и в его красном свете казалась призраком, пришедшим из другого мира, который был куда более прекрасен, чем этот.

Но вот музыка стихла, и шелест ночного леса пришёл ей на смену. Последний стоял рядом, широко улыбаясь и тихо аплодировал танцовщице.

- У меня просто нет слов. - произнёс он.

Виола улыбнулась в ответ, подойдя к подставке и выключив ''хранителя''. Юноша широко зевнул, прикрыв рот ладонью.

- Время близится к полуночи, так что пора ложиться спать. Не знаю, как ты, но я смертельно устал.

- Тоже верно. - убирая всю технику в сумку, согласилась Виола.

Они расстелили на мху два шерстяных спальника, которые Последний предусмотрительно принес в мешке. Виола устроилась поудобнее, подложив под голову свой сложенный плащ. Вдалеке погасло яркое бело-синее пятно - в городе полностью отключили освещение. И в тот же миг, не успев даже сказать Последнему ''спокойной ночи'', девушка заснула.

ГЛАВА 4

ПРИЗРАК

Пшеничные поля были залиты мягким ровным светом полной луны. Ни один колосок не шевелился в эту безветренную ночь. Яркие звёзды мириадами огоньков рассыпались по небу, собираясь в созвездия, и широкая полоса Млечного Пути распласталась на их фоне. Всё казалось безмятежным и спокойным, когда внезапно, в поле, с востока от города, появился человек.

Он шёл, приминая колосья своими высокими сапогами. Полы серого плаща развевались позади его каблуков, и низко натянутый на голову капюшон полностью прятал лицо от чужого взора. За спиной висел длинный лук и колчан со стрелами. Чёрные перчатки скрывали его руки. Человек стремительно двигался в направлении города. Поравнявшись с одним из переходников, он на мгновение замер, повернул голову и посмотрел на титаническую, стометровую металлическую сферу, возвышавшуюся над ним, но затем продолжил свой путь.

Миновав Второе кольцо, человек оказался в самом начале улицы-радиуса. Долгие монотонные ряды домов убегали вдаль, и в самом конце этого ''тоннеля'' высилась конечная цель ночного гостя - Башня. Быстро преодолев этот путь, человек оказался в парке, разбитом у подножия Башни. Каблуки тихо застучали по брусчатой дорожке, покрытой жёлтым ковром из опавших листьев. Нежданный гость был в этот момент под прицелом окон всех восьми городских секторов, но никто в эту ночь его так и не заметил.

Главный вход в Башню никем не охранялся, холл тоже оказался пуст. Да и от кого было охранять что-то в мире, где последнее преступление было совершено сто лет назад, и то - халатность на работе, повлекшая аварию грузового аэротранспорта?

Две видеокамеры на стенах в холле медленно водили своими объективами туда-сюда. Заметив движение, камеры повернулись было в сторону посетителя, но фигура в капюшоне внезапно схватила лук, молниеносно отправив стрелы в поблескивающие стекла аппаратов. Оставив позади искрящиеся обломки, человек зашел в гостеприимно распахнувшиеся двери лифта, и отправился на самый верх, на высоту одного километра.

Скоростная техника доставила его к цели за считанные минуты. Выйдя из дверей, ночной гость оказался в огромном зале, заставленным рядами одинаковых шкафов с электроникой - серверами, распределителями и передатчиками. Но всё это богатство было ему не интересно, пусть и должно было в будущем оказать услугу. Его цель располагалась по другую сторону зала - в пункте управления.

Пройдя ряды жужжащих, перемигивающихся друг с другом синими и зелёными огоньками, металлических ящиков, человек оказался в просторном помещении. В центре комнаты стоял один единственный стол, с чёрной матовой столешницей, да несколько тёмных экранов висели на стенах. Больше здесь не было ничего.

Человек решительным шагом подошел к столу, дернув на ходу висевший у входа рубильник. Чёрная столешница тут же вспыхнула, оказавшись огромным сенсорным дисплеем. По ней побежали строчки кода. Один за другим загорались мониторы на стенах. Система загружалась.

Быстрыми движениями задвигались пальцы, выискивая необходимые файлы. Один за другим открывались протоколы, и раз за разом человек переписывал в них длинные строчки кода, а порой и целые куски программы. Лишь он один знал, что произойдет завтра, когда систему загрузят из Синхронексуса.

Спустя двадцать минут взлом был завершён. Удостоверившись в правильности проведенных манипуляций, человек выключил компьютер и, развернувшись на каблуках, покинул помещение, так и не сняв с головы капюшон.

* * *

Виолу разбудил легкий порыв утреннего ветра, донесший с полей запах свежескошенной пшеницы. Приподнявшись, девушка сонно потёрла глаза, оглядываясь по сторонам. Костёр давно погас, оставив после себя лишь кучу белого пепла. Сумки были уже уложены и лежали рядом друг с другом на бревне, на котором вчера сидел Последний. А сам он неподвижно стоял спиной к девушке на краю обрыва, словно дозорный на корабле. Далеко в поле виднелись маленькие, медленно ползущие, чёрные силуэты. Беспилотные комбайны вышли на жатву, собирая последний в этом году урожай модифицированной для осеннего посева и скорого созревания пшеницы.

Виола, потягиваясь, вылезла из своей постели.

- С добрым утром! - сказала она Последнему, прикрепляя свой плащ обратно. Она уже направилась было к нему, но тот внезапно остановил её взмахом руки.

Только сейчас девушка заметила напряжённую позу юноши. Он стоял не шевелясь, словно охотничья собака, учуявшая дичь. Его голова вращалась из стороны в сторону, пристально что-то выискивая.

- Последний?... - неуверенно позвала его Виола, но тот шикнул на неё, призывая молчать.

Так они простояли несколько минут. Вдруг Последний медленно снял со спины лук и вложил в него стрелу, не переставая при этом сканировать местность.

- Инженерный пистолет. - коротко сказал он Виоле.

Не понимая, что происходит, девушка вытащила пистолет, сняла его с предохранителя и проверила заряд - полный. На все двенадцать энергетических импульсов. Взяв оружие наизготовку, она принялась ждать указаний. И они не заставили себя ждать.

- Пригнись! - внезапно крикнул юноша, развернувшись к Виоле, и натянул лук. Девушка инстинктивно подчинилась, упав на землю. Стрела со свистом рассекла воздух над её головой, а затем послышался лязг металла. Подняв голову, Виола увидела пригвождённый к дереву разведывательный дрон, и не какой-нибудь, а Сил Безопасности Земли.

Впрочем, удивляться было рано. Боковое зрение уловило справа ещё два парящих в воздухе силуэта. Прогремели два точных выстрела, из дула пистолета вырвались белые энергетические заряды. Точное попадание разнесло машины на куски, и их дымящиеся останки рухнули где-то за обрывом.

Виола оглянулась на Последнего. Он смотрел прямо на неё, как вдруг за его спиной показался четвёртый дрон и на полной скорости устремился на него.

- Сзади!

В последний миг юноша выхватил из-за пояса длинный кинжал, воспламенив при этом руку. Клинок тотчас охватило пламя. Развернувшись, Последний разрубил дрон одним мощным ударом. Две половинки машины, пролетев справа и слева от Виолы, врезались в бревно. Красный раскаленный металл на месте разреза дымился, наполняя воздух запахом жжёных проводов и пластика.

- Что... Что это было, чёрт побери?! - переведя дыхание воскликнула девушка, опуская оружие.

- Не знаю. - Последний прошёл мимо Виолы, не глядя на неё, и присел около обломков, внимательно осматривая. - Но, видимо, кто-то что-то натворил этой ночью, а себя показать не захотел. Вот они и рыщут в поисках виновника.

- Но это невозможно! Последний раз Силы Безопасности поднимались по тревоге сто лет назад! Кто, сейчас, в наше время, может сотворить нечто такое, что даже они засуетились?

- Откуда я знаю? Тем не менее, всё это очень странно. - Последний вдруг резко вскочил на ноги и подхватил с земли багаж. - Нам пора уходить отсюда. Сейчас возвращаемся ко мне домой, и я настоятельно рекомендую тебе оставить все свои вещи у меня. Неизвестно, кого они подозревают, и лучше сначала всё как можно подробнее узнать. Не отставай. - он бросил девушке её сумку, и, не теряя времени, устремился в лес.

Виола перекинула сумку через плечо, и, выключив инженерный пистолет, прикрепила его обратно на пояс. Но перед тем как дисплей пистолета погас, девушка успела заметить количество оставшихся в заряде импульсов - их было восемь из двенадцати. Вот только выстрелить она успела всего два раза. Виола на мгновение застыла на месте. Либо это был сбой техники, либо...

- Виола, не стой! - донёсся до неё грубый окрик Последнего.

Девушка тряхнула головой, отгоняя мысли. Решив разобраться с этим позднее, она поспешила следом за юношей.

Опасавшийся преследования Последний практически бежал, не задерживаясь ни на открытых полянах, ни в самых непролазных зарослях. Виола едва поспевала за ним. К скрытому лесной чащей дому они добрались буквально за час. Войдя в дом и скинув вещи, оба наконец смогли перевести дыхание и собраться с мыслями.

- Единственное, что я могу предположить, - утирая пот с лица, тяжело произнёс Последний. - что кто-то подслушал наш вчерашний разговор и что-то натворил с центральной системой. Иначе никто бы не стал поднимать на ноги Силы Безопасности.

- Кто? - воскликнула Виола. - Кому, чёрт возьми, это вообще нужно? И зачем?

- Не знаю. Но очевидно, что подозрения пали на тебя. Твои аномалии сознания, и твоё отсутствие в городе спокойно могли дать повод для ареста.

- Вот только я всю ночь проспала на стоянке, никуда не вставая.

- Странно... Как бы то ни было, тебе лучше вернуться обратно. По крайней мере, так есть хоть какой-то шанс узнать, что происходит.

Виола была согласна с Последним. Ситуация нарушала более чем вековой процесс стабильности и ярко выделялась. И если всё сделать правильно, именно это могло стать катализатором для спасения человечества.

- Согласен. - в своей привычной манере ответил ей Последний. - Оставь свои вещи здесь, отсюда они никуда не пропадут. И вот ещё что - загляни в мастерскую и возьми со стеллажа маленькую плоскую вещицу с жёлтым кругом в центре. Спрячь её так, чтобы никто не нашёл. Поверь, она тебе пригодится.

И сказав это напутствие, Последний покинул дом. Виола молча проводила его взглядом, а когда он ушел, судорожно вздохнула и направилась в мастерскую.

* * *

Пять бойцов в белых бронекостюмах, укрытых за синими энергощитами, встроенными в рукава их формы, встретили Виолу у Второго кольца. Стволы плазменных винтовок нацелились ей точно в грудь. Матовые забрала шлемов скрывали лица солдат, делая их более похожими на боевых роботов, чем на людей. Рядом с ними стоял воздушный катер, на котором прибыл отряд. Подняв руки, девушка медленно направилась к ним. Один из бойцов приблизился к ней, прошёл сканером по её телу быстрыми чёткими движениями, а затем защелкнул на запястьях силовые наручники.

Транспорт доставил их в Технический сектор, в штаб Агломерации 69. Четверо бойцов сопроводили девушку по освещенным синими лампами коридорам и лестницам в кабинет начальника штаба. Двое охранников осталось снаружи, остальные вошли внутрь вместе с арестованной, встав по обе стороны от двери.

В кресле за столом сидел высокий, седой человек. Вокруг него стояли другие люди, в том числе и сам начальник штаба. Они что-то обсуждали, но, при виде вошедших, тотчас замолкли. Человек в кресле поднялся на ноги, пристально смотря на Виолу. Девушка заранее готовила себя к тому, что он будет здесь, но, встретившись с ним лицом к лицу, не смогла удержать себя в руках и рухнула на пододвинутый к ней стул, беспомощно глядя в лицо своего отца.

Это был мужчина лет пятидесяти. Высокий, статный, широкоплечий. Строгие очертания гладко выбритого лица не выражали абсолютно никаких эмоций. Некогда чёрные, а теперь изрядно тронутые сединой волосы были коротко подстрижены. Белый комбинезон подчеркивал очертания фигуры, сидя на теле как влитой. Аквамариновые глаза были единственной деталью, которой он был похож на дочь, в остальном же Виола пошла в маму. Только в отличие от Виолиных, его глаза смотрели на мир с холодной расчётливостью.

- К тебе есть ряд вопросов, Виола. - без всякого приветствия, словно его дочь не пропадала куда-то на целые сутки, начал он. Его голос был мощным и ровным, но от его прямоты становилось неуютно.

- Как и у меня. - дрогнув, ответила девушка.

- Для начала, ты ответишь на наши. - командующий сложил руки за спиной. - Сегодня ночью, кто-то проник в Башню этой Агломерации, взломав систему проекта ''Биомеханика''. Мы потеряли над ней контроль. Твоё отсутствие в пределах Агломерации, а также медицинские отчёты указывают на твою возможную причастность к этому. Однако, есть момент, который мы не можем понять.

Он кивнул головой начальнику штаба. Тот положил на чёрную матовую поверхность стола длинный белый сверток и развернул его. Виола охнула, увидев внутри две стрелы, точно такие же, какие были в колчане Последнего. Только у этих было подтуплено острие, словно их вонзили во что-то очень прочное.

- Этими предметами были уничтожены камеры наблюдения в холле Башни. Перед уничтожением, они успели заснять того, кто это сделал. - командующий активировал панель стола, включив голографический проектор.

Виола не могла поверить тому, что увидела. На голограмме был никто иной, как Последний. Камеры едва успели заснять его, и в приближении изображение размывалось, но ошибиться было невозможно. Она сразу узнала его по одежде, пусть он и скрыл лицо под капюшоном. Лишь чёрные перчатки на руках она видела впервые. Чёткими и резкими движениями он выпустил одну стрелу за другой, после чего изображение погасло.

- Это ты?

Виола отрицательно качнула головой, медленно впадая в отчаяние. Неужели Последний предал её? Втёрся к ней в доверие, а теперь, когда узнал всё, что хотел, начал преследовать свои собственные цели? Ведь это она рассказала ему о принципе работы проекта и, быть может, подвергла всё человечество куда большей угрозе, чем оно приготовило для себя само. Да, Последний сделал этой ночью то же самое, что хотела сделать она. Но зачем? Что именно он изменил в коде, и какие у него могут быть конечные намерения?...

- Ты знаешь этого человека?

- Да... Я знакома с ним. - не зная, кому теперь можно доверять, девушка решила отдаться на волю случая.

- Кто он?

- Я... я не могу этого так просто объяснить. - сказала Виола, взглянув на отца красными, сухими глазами. - Я сама не знаю кто он. Он не сказал мне. Я не знаю откуда он и чего хочет. Но он обещал помочь мне, и я... согласилась.

- Помочь с чем?

Голоса всех людей в 2219 году были безэмоциональны, от них веяло холодом и бездушием, но впервые в жизни, девушка не обратила на это внимание.

- Это долгая история...

- Расскажи нам. Всё. Как вы встретились, что он говорил тебе. Что ты рассказала ему, и где ты была последние сутки. Если это имеет взаимосвязь, то мы можем быстро исправить ситуацию.

- Вы не сможете! - воскликнула Виола. - Он непредсказуем! Он даже более сумасшедший, чем я! Ваше логическое мышление тут не поможет. Послушай, папа, я готова с вами сотрудничать. Без меня у вас нет шансов. Я не знаю его так хорошо, как хотелось бы, но мне одной известно гораздо больше, чем всем вам. А теперь я хочу сама узнать и всё остальное, и больше не желаю ждать его намёков и загадок. Ты даже не представляешь, какое значение это имеет для всех нас!

Командующий на мгновение замялся. Такие вещи уже давно не обрабатывались человеческим сознанием, и теперь это дало о себе знать. Но когда он уже собирался что-то ответить, тишину кабинета разорвал сигнал коммуникатора.

- Агломерация 2 вызывает командующего. Агломерация 2 вызывает командующего. Ответьте.

Бросив на дочь быстрый взгляд, командующий подошёл к панели на стене, идентифицировав себя в сети.

- Командующий на связи.

- Внештатная ситуация. Экзотела NS7 в переходниках Агломерации 2 вышли из-под контроля. Они вышли на улицы и атакуют людей.

''...в Агломерации 2''?... Виоле сперва показалось, что она ослышалась.

- Невозможно. Они не работают самостоятельно. Каковы потери?

- Более сотни гражданских убито. Отряды военных противостоят роботам, но противник превосходит нас числом.

Быстро проанализировав услышанное, отец Виолы оперативно принял решение.

- Мы вышлем к вам отряды из ближайших агломераций. Держите позиции и ожидайте подлёта основных сил. Первостепенная задача - обезопасить гражданское население. Как поняли?

- Вас понял. Конец связи.

Командующий развернулся на месте, зашёл за спину дочери и снял наручники.

- Полетишь со мной в Агломерацию 2. Будешь оказывать всю посильную помощь. Если увидишь человека с записи - немедленно доложи.

Затем он обратился к людям, стоящим у стола:

- Направьте инженеров в Башни Агломераций 1 и 69. Найдите всех, кто работал над проектом и верните систему в исходное положение. Доложите немедленно, как только закончите. Действуйте.

Виола медленно встала с кресла, потирая левое запястье. Её взгляд рассеяно скользил по лицам проходивших мимо командиров. В её голове бушевал ураган мыслей и эмоций.

Агломерация 2... Когда-то её целиком отдали под нужды проекта ''Биомеханика''. Там Виола едва не погибла, там же её жизнь изменилась навсегда. Всё это не могло быть простым совпадением. Здесь была какая-то закономерность, но вот какая...?

Там всё началось. Может, там же всё и закончится?

ГЛАВА 5

ЗА ПОЛЯРНЫМ КРУГОМ

Огромные столбы чёрного густого дыма были видны за полсотни километров от города, чётко выделяясь на фоне бескрайней заснеженной пустыни. После единственного выхода подразделения Агломерации 2 на связь час назад, в эфире стояла гробовая тишина. Никто не знал, чего ожидать.

Эскадрилья из шести звеньев, по пять десантных шаттлов в каждой, на полной скорости приближалась к цели. Виола сидела в полной экипировке в окружении двадцати бойцов, держа в руках импульсное ружье. Она с трудом уговорила отца позволить ей участвовать в штурме, и тот, дав согласие, всё же предпринял все необходимые меры предосторожности.

- Мы внедрим тебе в шею чип со взрывчатым веществом. - сказал он, пока девушка надевала комплект снаряжения ещё там, в Агломерации 69. - Дашь повод усомниться в твоих намерениях, решишь действовать самовольно, откроешь огонь по своим - мы активируем его.

Его решения были абсолютно логичны и справедливы, но он ни разу не проявил ни капли волнения, переживания, страха. Его не волновало, что она его родная дочь.

- До высадки три минуты. - раздался из динамиков голос пилота. - Всем группам, готовность номер один.

Командующий поднялся с места, окинув взглядом солдат.

- Город окружат со всех сторон. Мы и ещё три звена зайдём с разных направлений и десантируемся ко Второму кольцу. Агломерация 2 разделена на четыре сектора. Четыре группы по сто бойцов на сектор. Ещё два звена десантируют две группы в Техническом секторе. Их задача - отключить всю Агломерацию от Экстрасети, предотвратив распространения вируса на другие агломерации. Как только от них поступит сигнал, мы будем пробиваться к Башне. Её ядро управляет экзотелами. Задача - отключить его изнутри. Вопросы?

Молчание было ответом. Все чётко понимали ситуацию и были готовы действовать.

- Приготовиться к высадке.

Люки открылись и холодный зимний воздух яростным потоком ворвался внутрь.

- Вперёд.

Пять отрядов, по двадцать бойцов в каждом, приземлились посреди белого вихря, поднимаемого двигателями летательных аппаратов. Солнечный свет отражался от лежащего вокруг снежного пласта, нещадно слепя глаза. Бойцы активировали матовые забрала шлемов, включив затемнение и интерфейс. В Техническом секторе горело несколько подстанций и складов, да и в самом городе были видны крупные очаги пожаров в жилых секторах.

- Занять позиции на Втором кольце. Быстро.

Как только они поднялись на аэротрассу, стало понятно, что всё обстоит гораздо хуже, чем можно было предположить. Точнее говоря, хуже уже быть не могло: улицы были завалены телами гражданских и военных, и между ними, чёткими и равномерными шагами бродили они...

Надо сказать, что экзотела обладали одной особенностью. Строение их рук было таковым, что по воле своих операторов они могли трансформироваться в мощный аналог инженерного пистолета. Накопление, преумножение и повторное использование энергии от микрореактора обеспечивали бесконечный заряд, и позволяли использовать пистолеты как оружие.

От этого кошмарного зрелища, Виола потеряла дар речи. Но в то же время, в ней проснулась настоящая ненависть к тому, кто всё это устроил. Пусть под забралом это и не было заметно, но даже во взгляде командующего промелькнуло давно забытое чувство сожаления.

- Командиры групп, доложить обстановку. - сказал он во внутришлемную рацию.

- Множественные цели на сканере. Живых людей не обнаружено. - все командиры сказали одну и ту же фразу.

Они опоздали. Экзотела убили всех.

Виола покрутила настройки визора, рассматривая улицу и небоскрёбы рядом с ней в приближении. Она заметила, что экзотела ходят среди тел не хаотично. Они распределились таким образом, чтобы держать в поле зрения каждый участок прилегающей территории. Множество экзотел стояли в выбитых окнах домов, исполняя роль не то снайперов, не то дозорных.

- Не поднимайте головы, противник на возвышенностях. - сообщила девушка остальным отрядам. - Заметят в два счёта.

Командующий молча кивнул и отдал по рации соответствующий приказ остальным группам на периметре.

Они провели в неподвижном положении около пятнадцати минут. Время от времени кто-нибудь осторожно выглядывал из укрытия, оценивая ситуацию, но всё было по-прежнему. Это немного успокаивало девушку, как и то, что аккумуляторы в экипировке ещё работали, не давая недвигающимся телам замерзнуть при температуре минус двадцать пять.

- Всё ещё не понимаю, с чем мы столкнулись. - сказал отец Виолы, выглядывая из-за борта аэротрассы. - Никогда такого не видел.

- Увидишь скоро. Познакомься, это вы - через два месяца. - как-то совершенно спонтанно ответила Виола, поначалу испугавшись своих слов, но быстро передумала, решив рискнуть. - Добро пожаловать в машину времени! Вот то, какими будут люди, когда произойдёт перенос сознания. Ходячие роботы, очень умные, но не способные к вариативности. Этого ли ждёт для себя человечество?!

Виола, затаив дыхание, ожидала реакции отца.

- Я не понимаю. Ты сама знаешь, что привнесёт ''Биомеханика'' в нашу жизнь. Сколько проблем...

- Да, привнесёт! - перебила его девушка. - Но на этом всё и остановится! Развития больше не будет! Посмотри! - махнула она рукой в сторону небоскрёбов. - Эти роботы выполнили свою цель, и что они делают теперь? Ничего! Охраняют... то, что сделали, не имея никаких набросков на будущее. Робот не способен воображать, ты это прекрасно понимаешь. Человек уже сейчас почти машина, безо всяких экзотел! А что произойдет, когда вместо живого мозга мы начнем думать нейропроцессорами?

Командующий собрался было что-то сказать, но не стал. Виола почувствовала, что её слова посеяли семена сомнения в душах этих людей, и, может быть, сейчас она сделала первый шаг на пути к спасению человечества. Жаль, что всё началось вот так, с хаоса.

В этот момент на связь вышли группы из Технического сектора.

- Агломерация 2 изолирована, командующий.

- Вас понял. Забирайтесь обратно в шаттлы и прикройте нас с воздуха. Всем пилотам звеньев с первого по четвёртое - на вас также поддержка с воздуха. Внимание всем группам на периметре, оружие наизготовку.

Дождавшись, когда позади зависнут корабли поддержки, командующий отдал приказ атаковать.

Штурм начался одновременно по всему периметру. На город обрушился ураганный огонь. Повсюду вспыхнули синие прямоугольники энергощитов. Белые заряды стремительными молниями рассекали пространство, насквозь пробивая корпуса экзотел и разнося вдребезги головы. Пронзительно застрекотали скорострельные орудия шаттлов, зачищая верхние этажи зданий. То ли системы экзотел были повреждены в предыдущем бою, то ли бойцы на этот раз оказались более подготовленными, или же врагов просто оказалось мало, но группы смогли войти в сектора почти без потерь.

Но с каждым пройденным километром, сопротивление становилось всё серьёзнее. У самого парка люди попали под яростный огонь роботов. Бойцы падали один за другим. Их не спасали даже щиты, ибо обстрел вёлся буквально отовсюду. Сбитый меткими выстрелами шаттл медленно, неконтролируемо спикировал, врезавшись в небоскрёб неподалеку от позиции группы командующего и исчез в столбе пламени.

Становилось всё более очевидным, что до Башни им не добраться. Но в этот момент, в голове Виолы вдруг родилась идея.

- Пап... Командующий! Я знаю, как уничтожить Башню! - выкрикнула Виола.

- Я слушаю. - с неожиданным напряжением в голосе произнёс командующий.

- Микрореакторы в экзотелах. Мы можем извлечь их из уничтоженных единиц, объединить в связке, и выстрелить в основание Башни. Мощности взрыва хватит, чтобы оставить на её месте кратер. Но тогда взрывной волной снесёт и все дома в городе!

- Это недопустимо! Нельзя уничтожать всю Агломерацию!

- У нас нет другого варианта! Прикажите выжившим отступать и погружаться в шаттлы! Попутно мы соберём бомбу и выстрелим из главного орудия одного из шаттлов! Пожалуйста, доверьтесь мне!

Уже в который раз за этот день, командующий был поставлен перед сложным выбором, колеблясь в принятии решения.

- Ты знаешь, что это единственный выход! - отчаянно крикнула Виола.

И командующий сдался. Всё, что произошло за сегодня, что-то изменило в нём. Виола впервые в своей жизни слышала некое подобие эмоций из уст обычных людей, а не только из своих собственных или уст Последнего.

- Всем отступать! Мы эвакуируемся! Группа один, оказывайте Виоле всю посильную помощь в извлечении микрореакторов! По готовности доложить! Выполняйте!

Медленно, шаг за шагом, люди двигались обратно, теряя одного бойца за другим. Солдаты гибли, пытаясь достать элементы питания из поверженных врагов. В итоге, когда группы достигли Второго кольца, из шести сотен человек, в живых осталось не более пятидесяти. То тут, то там слышались взрывы - шаттлы сбивались не менее эффективно. Это был не бой. Это была бойня.

Остатки десанта быстро грузились в шаттлы. Командующий стоял снаружи, дожидаясь, пока все бойцы не окажутся внутри.

- Виола, вы готовы?

- Да! Начинаем делать заряд.

- Поспешите! Всем группам, доложить о состоянии!

- Группа два, погрузка завершена.

- Группа три, погрузка завершена.

- Группа четыре, не слышу вас, прием!

Эфир ответил молчанием.

- Да что же это... - Командующий вдруг с силой ударил по стенке корабля, стремительно войдя внутрь. - Внимание всем, звенья два, три и пять, возвращайтесь на базу. Звено один и шесть, готовьтесь к прорыву к Башне. Огонь не прекращать, не дайте сбить командный шаттл!

- Вас понял. - поочередно ответили пилоты.

- Отлететь на три километра, зависнуть в воздухе, и ждать дальнейших указаний!

Мельком девушка успела увидеть изрядно поредевший строй эскадрилий, на всех порах отдаляющейся от них, но тотчас переключилась на изготовление взрывчатки. На всё ушло порядка десяти минут, пока, наконец, связка из пятнадцати микрореакторов не была вложена в титановый контейнер и заряжена в ствол главного калибра шаттла - тридцатимиллиметрового орудия на его носу.

- Сделаем выстрел в основание Башни! Заряд разорвёт контейнер, но не затронет бомбу. Она по инерции пролетит к цели и сдетонирует от прямого удара. Для большей вероятности успеха, рекомендую производить выстрел при небольшом пикировании.

- Вас понял! Двигатели в форсажном режиме, наклон десять градусов вверх. По команде меняем угол на тридцать градусов вниз. Вперёд!

Громко взревели двигатели. От резкого толчка все, кто находился внутри, едва не попадали с ног. С высоты птичьего полета, полыхающая Агломерация выглядела не так мрачно, как изнутри. Не было видно тысяч мёртвых тел, которыми были усеяны улицы города, и только знание о том, что там творится на самом деле, не давало картинке исказиться, приняв более спокойные оттенки.

На полном ходу шаттл пересёк Второе кольцо, приближаясь к цели. Справа и слева засверкали вспышки от выстрелов - звенья открыли огнь, расчищая путь командирскому кораблю. На половине пути до центра города шаттл начал медленно тормозить. Когда между ним и Башней осталось несколько домов, корабль резко изменил угол, опустив нос вниз. Основание небоскрёба оказалось точно в перекрестье прицела.

- Огонь!

Гулко ударил по ушам выстрел из орудия, и огромный, зеленоватый сгусток плазмы устремился точно в цель.

- Уходим отсюда, живо!

Звенья едва успели развернуться, когда позади прогремел чудовищной силы взрыв и ярчайшая вспышка затопила собой весь город. Башня медленно и грациозно падала в объятия поднимающегося в воздух огненного гриба, а окружающие её небоскрёбы рушились один за другим, словно карточные домики под напором ветра.

Виола резким движением сорвала с себя шлем и рухнула на пол, с шумом втягивая носом воздух.

Вот и всё. Здесь всё закончилось. Но не всё закончилось для неё лично.

- Как ты? - спросил девушку отец, незаметно подойдя к ней, и, к огромному удивлению Виолы, присев рядом.

- Я в порядке, впрочем... - она вдруг со злостью метнула в стену шлем, решив больше не притворяться. - Нет, я не в порядке! Последний! Он предал меня! Использовал как источник информации, а теперь, по моей вине, погибли десятки тысяч людей! Я... я...

Из её глаз брызнули слёзы, в которых смешалось всё: обида, ярость, жалость к погибшим, и острое чувство стыда за всё, что она сделала. Но вдруг командующий несмело положил руку ей на плечо, слегка потрепав его, словно успокаивая. Виола подняла на него затуманенный взгляд, немного удивившись непривычному поведению отца.

- Знаешь, после всего что произошло... Мы все совершили ошибки. Быть может ты права. Если бы мы не создали этот проект, ничего бы не случилось. Впрочем, это детская отговорка. Наша ошибка в том, что мы не предусмотрели все, даже самые нелепые варианты, когда дело касалось девятнадцати миллиардов человек. И то, что ты поверила одному человеку может ещё ничего не значить...

- Командующий. Вас вызывает Агломерация 1. - прервал их разговор пилот шаттла.

Отец Виолы поднялся с места и подошёл к приёмнику на стене отсека.

- Командующий слушает.

- Посланные вами группы инженеров смогли устранить последствия взлома, удалив вирус из сети. Мы проанализировали все данные и обнаружили, что взлом и переписка кода была произведена человеком, ранее имевшим доступ к проекту ''Биомеханика''. Последний раз этот же человек привлекался к работе над проектом пять лет назад, пока в результате несчастного случая не был отстранен от должности. Это ваша дочь, Виола.

В отсеке повисла гробовая тишина. Казалось, что даже двигатели шаттла прекратили шуметь. Новость шокировала всех, кто был здесь и слушал этот разговор. Виола растерянно вертела головой, не веря своим ушам. Картинка в голове рассыпалась на множество вопросов, образов и головоломок.

- Повторите? - медленно, чуть хрипло переспросил командующий.

- Виола проникла в Башню Агломерации 69 этой ночью, взломав систему и вызвав катастрофу в Агломерации 2.

- Так...

Командующий развернулся, сверля дочь пронзительным взглядом, в котором бушевал ураган самых разнообразных эмоций.

- Папа... это была не я... - прошептала девушка. - Это правда была не я!

Девушка двинулась было к отцу, но в следующий момент ей в затылок ударили чем-то тяжёлым. Всё тело Виолы обмякло, и девушка потеряла сознание.

ГЛАВА 6

ЛИЦА БЕЗ МАСОК

Голова раскалывалась от нестерпимой боли. Перед глазами всё плыло, в ушах стоял сильный звон. Руки, заведенные за спину и скованные наручниками, и ноги были ватными и отказывались слушаться. Пытаясь прийти в себя, Виола помотала головой и тут же вскрикнула - в шею как будто выстрелили. С трудом разомкнув глаза и глядя исподлобья, она поняла, что находится в том же кабинете, в котором её в первый раз допрашивал отец. Он и сейчас был здесь - сидел по другую сторону стола, скрестив руки на груди и не мигая смотрел на дочь ледяным взглядом.

- Всё очень сложно и запутанно, Виола. - сурово произнёс командующий. - То, что нашли инженеры при анализе неопровержимо доказывает - это твоих рук дело. И эта твоя история про этого... Последнего, рассказанная тобой по пути в Агломерацию 2, что-то имеет под собой. Очевидно, что всё это - лишь бред, навеянный твоим повреждённым сознанием. Галлюцинации. Однако, ты очень хитро вписала их в происходящее, чтобы оказаться в Агломерации 2 и уничтожить Башню. Это вполне встраивается в логику твоих действий. Вопрос в том, чего ты пытаешься добиться в итоге?

- Я сказала тебе правду. - морщась от боли, Виола подняла голову, глядя в наполненные яростью глаза отца. - Всё в точности, как я описывала. Если ты не веришь мне...

- У меня нет на это оснований. - резко ответил он. - Я не верю в глупые сказки, и если ты думаешь, что можешь обмануть меня, то ты сильно ошибаешься.

- Я пытаюсь не обмануть тебя, а спасти. Неужели ты так и не понял? Или то, о чём мы говорили в Агломерации 2 вдруг перестало для тебя что-то значить?

- Твоё пренебрежение к проекту - лишь очередной аргумент против тебя. Это твой мотив, и следуя ему, ты сотворила страшное. Сколько людей погибло из-за тебя! Я знаю, что цель порой оправдывает средства, но какова твоя цель?

- Да пойми ты уже наконец! Не я это сделала, это был он! Да, я против ''Биомеханики'', но неужели ты думаешь, что я способна на такое?!

- Не надо лгать, хотя бы сейчас! - вскочил с места командующий, с силой ударив кулаком по столу. - Всё сходится, твоя причастность неопровержима! Знаешь, что это означает?

- Ты же знаешь меня всю свою жизнь...

- Очевидно, что не знаю. - медленно и тяжело ответил отец девушки.

На мгновение в кабинете повисла мёртвая тишина. Командующий отнял руку от стола. На месте удара остались круговые трещины.

- Что будет теперь? - дрогнувшим голосом наконец спросила Виола.

- Дашь ты показания или нет, это уже не сыграет никакой роли. - немного помедлив, ответил командующий. - Ты угроза для всего человечества, непредсказуемая и неконтролируемая. Проект ''Биомеханика'' будет восстановлен и запущен, пусть и позднее срока, и будут предприняты все возможные меры предосторожности. Что до тебя... Совет Земли вынес решение - сегодня вечером тебя казнят. - при этих словах его голос задрожал, а в глазах промелькнула сильная боль. - Это единственное логичное решение. И я ничем не смогу тебе помочь. Прости... - он вдруг опустил голову, и, не глядя на дочь, развернулся и направился к выходу.

Виола не могла поверить. На её глазах в этом человеке, ранее не отличимого от всех остальных, зарождалась душа.

- Папа... я знаю, ты не сможешь меня понять. Но ты становишься другим. И ты сможешь осознать, что люди не правы. Когда меня не станет... прошу, не дай случиться тому, что окончательно погубит всё человечество. Ты знаешь, о чём я говорю.

Командующий остановился, оглянувшись на дочь, но не нашёл слов, чтобы ответить и стремительно покинул кабинет.

* * *

Время тянулось очень медленно. Виола не знала, сколько она уже сидит здесь. Голова по-прежнему гудела, а живые конечности начали затекать. Опустив глаза, она думала о том, как непредсказуемо всё обернулось. Её обманули. И не просто обманули. Предали... И она не смогла разгадать чужое коварство, хотя считала, что только она обладает воображением, способным обыграть логику.

- Как я вижу, ты так ничего и не поняла.

Виола резко подняла голову, отчего шею вновь прострелила адская боль, но девушке уже было всё равно.

- Ты... - с ненавистью в голосе произнесла она.

Последний стоял у дверей, сложив руки на груди. Он выглядел точно также, как и при их первой встрече - длинные пепельные волосы, рассыпанные по плечам, плащ, сапоги, рубаха - всё было на своём месте. Только теперь он уже не вызывал никакого доверия, напротив, ей вдруг остро захотелось задушить этого человека собственными руками.

- Не я. Мы. - юноша зашёл ей за спину, попутно воспламенив руку. Через минуту в воздухе встал резкий запах горячего металла. - Мы сделали то, за что человечество хочет тебя убить. Можешь не верить мне, но это так. Только кое-где и я просчитался, напрасно понадеявшись, что ты не бросишься в ту крайность, которую сама же и страшишься

- Да что ты несешь? - выкрикнула Виола, пытаясь понять, что Последний делает сзади.

В следующий момент что-то со стуком упало на пол. Виола почувствовала, что её руки теперь свободны. Потирая левую кисть, она обернулась, обнаружив две половинки наручников, с раскалёнными докрасна краями. Последний предусмотрительно отошёл в сторону, взмахом руки попросив девушку не торопиться с расправой.

- Стой. Дай я скажу, а дальше сама решай, как поступить.

Виола сверлила глазами названного ''приятеля'', но всё же холодно кивнула, решив для начала разобраться в головоломке.

- В ту ночь, когда всё это началось... Я сказал тебе, что ты ''включила воображение и логику, вобрала лучшее из двух миров''. Помнишь? Но ещё я предупредил тебя, что ''если ты надумала действовать, то тебе придётся делать это решительно, не оглядываясь назад''. И я не учёл одного - твоего раздробленного сознания. В минуту, когда мы разговаривали, ты была самой собой - человеком, находящимся на границе двух миров. Миром логики и миром воображения. И если первый принадлежит всему человечеству, то второй принадлежит тебе. Только другой тебе.

- Что... что за чушь...

- Нет, не чушь! Вспомни себя за последние пять лет: Засыпая дома в один день, ты просыпаешься там же спустя несколько суток, но не можешь понять, оставалась ли ты в кровати, или неосознанно сбегала из мира машин, живых и неживых, чтобы построить своё собственное королевство. И подчинившись своей неосознанной половине, другой тебе, которая думает и оперирует одними лишь эмоциями, ты сделала то, что планировала. Но в куда более страшной форме. Твоя ненависть подстегнула тебя, и вместо того, чтобы просто лишить человечество контроля над проектом, ты устроила катастрофу в Агломерации. Мы, точнее говоря.

Виола стояла, ошарашенная его словами.

- Но... но я лично видела запись! Твоя одежда! Вот эта! - воскликнула она, указав пальцем на одеяние Последнего.

- А перчатки тебя не смутили? Логично было скрыть свой протез, по которому тебя сразу опознали бы.

- Нет...

- Именно так, Виола. И нет смысла это отрицать.

Услышанное выбило девушку из колеи. Она начинала понимать, что Последний прав, но в её голове всё ещё оставались вопросы, и она по-прежнему не доверяла этому странному человеку.

- Но ты... кто ты? Каково твоё место в этой истории? Последний, хватит уже тянуть! Скажи мне правду.

- А разве ты сама ещё не догадалась? Кто, например, подсказал тебе взять из мастерской нагревательный элемент, который ты доселе прятала внутри своего биомеханического протеза, а теперь так ловко расплавила наручники?

- Но ведь это сделал ты, только что...

Девушка вдруг осознала, что по-прежнему сжимает в кулаке ту металлическую штуковину с жёлтым кругом, взятую ею из дома Последнего. Она растерянно посмотрела на неё, и вдруг к ней в голову пришла догадка.

- Если ты хочешь получить ответы на последние вопросы, приходи к дому в лесу. Я буду ждать тебя там. Я знаю, ты не доверяешь мне. Но по-другому никак нельзя.

Сказав эти слова, Последний прошёл мимо Виолы, направившись к выходу.

- Постой минутку. - обернулась следом за ним девушка. - Раньше ты давал мне лишь подсказки, требуя, чтобы я до всего доходила сама. Теперь же, ты готов ответить мне прямо. Что произошло?

Последний остановился на том же месте, на котором несколько часов назад остановился отец Виолы, и точно также оглянулся на неё.

- Сейчас уже не то положение, когда стоит говорить загадками. Тем более, как я уже сказал, это был не я, а мы. И сейчас ты уже понимаешь, о чём я.

И не промолвив более ни слова, он вышел прочь, взмахнув подолом своего плаща.

* * *

Виола быстро шла по лесу, не останавливаясь и не отвлекаясь ни на что. Её голова была забита мыслями, с которыми было сложно смириться, но именно они складывали всю картинку в единое целое.

''Неосознанно сбегала из мира машин, живых и неживых, чтобы построить своё собственное королевство'' - эти слова Последнего вертелись в её мозгу, и она наконец начала понимать, о чём он говорил.

Не только сон в несколько суток. Разряженный инженерный пистолет, показавшийся ей знакомым дом Последнего - это она построила его! Она не помнила, как она сделала это, но точно знала, что это правда. Но почему тогда он выглядит таким изношенным? Неужели разбушевавшееся воображение ''приукрасило'' его, логически вписывая в созданную ей же самой историю? А одежда, в которой она проникла ночью в Башню... Вполне могла быть её одеждой. А Последний... мог воспользоваться ею, чтобы... чтобы что?

За размышлениями девушка не заметила, как пришла к дому. Всё было по-прежнему: тихо журчал ручей, неся на своих водах опавшие жёлтые листья, и шёпот ветра в древесных кронах напевал одному ему понятную мелодию.

Лишь домик теперь преобразился. Он уже не выглядел старым и потрёпанным. Доски его стен были жёлтыми и чистыми, глиняная черепица - коричневой и шероховатой. Нигде не было видно ни следа мха и плесени.

За спиной девушки раздался шум крыльев. Испуганно пригнувшись, Виола вдруг поняла, что это Йокайнен. Он пролетел мимо неё и взмыл в воздух, а затем круто спикировал прямо на вытянутую ему навстречу руку.

- Ну здравствуй, Йокайнен. - улыбнулась девушка, погладив примостившуюся на руке птицу по перьям на голове. - Ты не знаешь, где Последний?

Сова взглянула на девушку своими умными глазами, а затем вспорхнула с места, устремившись к вершине каменного утёса, туда, где на самом краю обрыва был виден знакомый силуэт. Виола смотрела на него, и в голове у неё был только один вопрос: чьим силуэтом он был сейчас - друга или врага?

Ловко цепляясь за каменные выступы и ставя ноги в выемки в стене, девушка быстро вскарабкалась наверх. Ветер тут же ударил ей в лицо, заставляя волосы развеваться у неё за спиной длинными рыжими волнами. Отсюда весь лес был как на ладони: девушка видела холмы, подобные этому, торчащие то тут, то там, реку, бегущую неподалеку слева, город, чьи клыки-небоскрёбы возвышались впереди, и Последнего...

Одетый в одну лишь белую рубашку, с распущенными волосами, трепыхающимися подобно Виолиным, он не отрываясь смотрел вперёд, словно не замечая появившегося за спиной гостя. Виола поравнялась с ним на краю, глядя в лицо этого странного человека. Оно было строгим, брови слегка нахмурены, а взгляд твёрд и ясен. Последний не шелохнулся, когда девушка приблизилась к нему, не повернул головы, даже не посмотрел на неё.

- Что теперь?

Это было единственным, что пришло на ум Виоле в этот момент. И тем не менее, это был исчерпывающий, общий вопрос.

- Теперь всё зависит только от тебя. - немного помедлив, ответил юноша.

- Кто ты?

- Ты знаешь.

Виола догадывалась. Это было безумно, но других объяснений больше не было.

- Ты плод моего воображения, не так ли? Тебя не существует на самом деле, а я, после стольких лет одиночества создала себе друга, чтобы окончательно не сойти с ума.

- И очень ловко вплела меня во всё, что сделала сама. - юноша наконец обернулся к ней. - Вспомни: в день нашей первой встречи, когда я зажёг рукой свечи и камин в нашем доме, ты прислонилась спиной к стене. Там был выключатель, и к свечам проведён провод, который и зажёг их. Но ты списала это на меня, потому что от этого тебе становилось не так одиноко. Когда на тебя напали дроны, тебе показалось, что я уничтожил два из них, а ты другую пару. Но затем ты заметила, что выстрелов в пистолете осталось меньше, чем ты отстреляла. Ты сбила все машины. А элемент, избавивший тебя от наручников?

- А лук и стрелы? Хочешь сказать, что это я собрала их? Что это я построила этот дом, сшила эту одежду?

- Именно. Только в одном ты ошиблась.

- И в чём же? - спросила Виола.

Последний глубоко вздохнул, словно готовился к ответу, который не хотел раскрывать.

- Я не совсем плод твоего воображения. Я и есть твоё воображение. Его визуальный образ, созданный тобой. Я подсказывал тебе многое, давал советы, открывал глаза на то, до чего логическое мышление машин не способно дойти. А воображение может.

- Последний... теперь я понимаю, почему ты назвался так. Мое воображение было последним на этой планете! Чёрт, от этого с ума сойти можно! - Виола схватилась руками за голову, сильно морщась, стараясь переварить полученную информацию.

- Подожди... Ты сказала: ''было''?

- Да. В это практически невозможно поверить, но это так. - собравшись с мыслями, ответила девушка. - После всего что ты... что я... ах, чёрт! Что мы сделали, меня приговорили к смертной казни. Сегодня вечером приговор должны были привести в исполнение. Эту новость сообщил мне мой отец. И когда он говорил об этом... Я увидела в его глазах боль, которой до этого никогда не было. А кроме неё, за последние сутки, он демонстрировал и ярость, и смятение - всё то, что я доселе не видела в людях и считала утерянным. Я верила, что эмоции не исчезли в них, лишь затаились где-то глубоко, и их стоит лишь немного подтолкнуть. И я была права!

- Да... только старт был... мягко говоря, плохим. - мрачно усмехнулся Последний. - Понимаю, что ты не осознавала, что делала, но люди заплатили страшную цену за твою ошибку. Все эти смерти на твоей совести.

- Да, я знаю. - с трудом выговорила девушка, впервые целиком осознав, что же она натворила. - Однако первый шаг, каким бы он ни был, сделан, и теперь уже нельзя отступать. Но я не повторю своих ошибок.

В этот момент в её глазах, смотрящих на город исподлобья, вспыхнуло яростное пламя. Но теперь этот огонь был под контролем: впервые за многие годы, она чувствовала себя цельной. Всё сложилось воедино, и не осталось больше загадок, тормозящих и тянущих назад.

Последний видел это, но сейчас он не сказал ни слова. Лишь спросил:

- И что же ты предпримешь теперь?

- Зачем задавать вопросы, на которые и так знаешь ответ? - улыбнулась Виола, подойдя поближе к юноше. - Мы теперь одно целое. Вместе создаем наше будущее, в надежде на то, что поступаем правильно. И, вместе с тем, логика ясно даёт ответ - мы правы.

- Ты пришла к тому, чего всегда искала - к гармонии. - Последний воспламенил свою руку, глядя сквозь кости на девушку. - И нам больше не надо строить иллюзий.

Откуда-то вылетел Йокайнен, примостившись на плече своего друга, словно слышал их разговор и понимал, что будет дальше.

- Значит... всё? - с грустью в голосе сказала Виола, улыбаясь и пряча подступающие слёзы. Пусть Последний и был всего лишь воображением, но он был первым ярким событием в её жизни. Приятным, и преподавшим урок. Отпустить такое было тяжело, но забыть - невозможно.

- Вот именно. - ответил на её мысли юноша. - Но я не покидаю тебя, и не оставлю никогда. До свидания, Виола.

Он взял девушку живой рукой за живую, а покрытые пламенем кости соединились с белым металлом биомеханического протеза. Но вдруг Виола резко подалась вперёд, крепко обняв Последнего, и он обнял её в ответ.

- До свидания, Последний... - прошептала она.

А когда она разжала объятия, на площадке уже не было никого. Она обернулась на город, стоящий вдали, и взгляд её стал таким же, каким смотрел туда Последний - твёрдым и ясным.

- Вы засиделись в своих норах. - суровым голосом произнесла она, обращаясь ко всем жителям мира металла и логики, словно они могли её услышать. - И я заставлю вас выйти наружу.

ГЛАВА 7

ЧЕЛОВЕК И МАШИНА

Всё, что произошло в этом мире за последнюю неделю, не могло не оставить на нём своего отпечатка. Спокойствие и постоянство были нарушены, обернувшись неуверенностью, напряжённостью, а для кого-то - и серьёзными размышлениями. Девятнадцать миллиардов человек в сорока тысячах агломерациях словно очнулись от долгого сна. Везде были слышны голоса, активно обсуждавшие гибель людей и уничтожение Агломерации 2. И голоса эти уже не были так холодны и безэмоциальны, как раньше. В них появились давно утерянные нотки возбуждения, любопытства и страха. Страха за самих себя, потому что уже было объявлено, что виновница катастрофы исчезла без следа.

Абсолютно все люди и техника Сил Безопасности Земли были подняты по тревоге и приведены в полную боеготовность, чего не случалось уже более ста лет. Вокруг каждой агломерации были расставлены кордоны, наиболее тщательно охранялись переходники и башни. Воздух вокруг каждого города был наполнен шаттлами и дронами-ищейками. Все аэропоезда возвратились в свои депо, гражданское сообщение между городами было прервано. Доступ к Экстрасети и базам данных строго ограничили, оставив лишь у нескольких десятков людей. Отрядам был дан чёткий приказ - стрелять на поражение.

И всё это устроил всего один человек. Неосознанно, заплатив цену, которой он не желал и которую не сможет простить себе никогда. Но теперь, когда всё уже произошло, этим нельзя было не воспользоваться, ради блага всех остальных. Только теперь, человек, против которого обернулся весь мир, точно знал, что он должен делать, и знал, что не повторит своей ошибки.

* * *

Виола провела в доме в лесу несколько часов, готовясь к тому, что задумала. В её голове стояло чёткое понимание - в этот раз всё по серьёзному. Если она ошибётся, её убьют. Если её убьют, никто уже не предотвратит ''Переход'', и всё окажется напрасно. А чтобы победить, нужно было действовать, оперируя одновременно логикой и воображением. Стать чем-то средним между миром людей и своим собственным крохотным мирком. Виола знала, что, если для успеха ей придётся пожертвовать своей жизнью, она сделает это безо всяких сомнений.

Она бродила по комнатам и мастерской своего убежища, и в её голове пробуждались, казалось бы, давно утерянные сцены из памяти. Он вспоминала, как строила этот дом, используя лишь один инженерный пистолет. Как плела корзины, шила одежду, в которую затем ''оделся'' Последний. Как ходила по полянам, собирая ягоды, грибы и фрукты, которые затем хранила в спрятанной в настенном шкафу морозильной камере, и которыми потом наслаждалась в полутёмной комнате ''вместе'' с Последним. И раз за разом она поражалась, насколько ловко её воображение вплело все эти образы в окружающую действительность.

Бродя по дому в минуты коротких перерывов, она зашла в комнату на втором этаже, соседнюю с той, где она ночевала. Дверь была заперта, но девушка без труда отыскала ключ в мастерской. И оказалось, что комната была закрыта неспроста. В ней стоял всего один круглый стол, на котором лежала всего одна книга. Древняя, толстая, в тяжёлом, чёрном переплете, с пожелтевшими, местами отсутствующими страницами. Некогда золотистые буквы на обложке давно осыпались, оставив лишь неразборчивые следы.

Это был он. Источник всех тех образов, что находили своё отражение в творениях рук девушки. Найденная, как и накопитель с музыкой, в отходниках Агломерации 69, книга помогла возродить вещи, уже давно забытые человеком. Но, как открыла для себя Виола, не всё из этой книги она перенесла в этот мир дословно.

Внешний вид самого дома был взят ею именно оттуда. А вот лук, который она взяла с собой в тот роковой день, оказался высокотехнологичным инструментом из углепластика, с огромной силой натяжения и крайне прочными карбоновыми стрелами. А та стрела, что была окрашена в зелёный цвет оказалась мощным, но очень компактным врывпакетом, способным снести любой небоскрёб в городе, а может и саму Башню. ''Хранители времени'' же и вовсе оказались наследием того, что раньше называли фотографией, только печатать их было нечем и не на чем. И, как заметила девушка, возрождение этой технологии было одним из тех неоконченных проектов, которыми она занималась в своей мастерской.

К вечеру всё было готово. Сильно уставшая, Виола упала в кресло, в котором сидела в ту самую ночь. Всё было как тогда: огонь в камине, корзина ягод на столе, чайник и кружка, исходящие паром, темнота за окном. Но теперь в доме стало немного одиноко. Пустовало кресло напротив неё, не было душистого, терпкого запаха табака. И казалось, что вот-вот в окно громко постучат, и в свете пламени за стеклом покажется мордочка Йокайнена...

Но ничего этого не было. Но она не была одна - Последний всегда жил внутри неё, и будет жить, пока не угаснет последнее воображение на Земле. И в тот момент Виола дала себе слово, что не допустит этого, что не отступит ни на шаг. Но одна мысль не давала ей покоя.

Её отец. На чьей он стороне? Неспроста же она так легко покинула здание Сил Безопасности. Но что если он встанет на её пути? Станет преградой перед заветной целью? Сможет ли она убедить его помочь ей? Сможет ли она убить его, чтобы спасти человечество? Или он убьет её, а те промелькнувшие в его глазах эмоции были лишь чем-то мимолетным, чем-то не имеющим силы?

Но время уже приближалось к полуночи. Надо было как следует отдохнуть. Девушка свернулась калачиком в кресле и, укрывшись теплым покрывалом, погрузилась в глубокий, но неспокойный сон.

* * *

Непривычный до этого дня шум заливал Агломерацию 69 и её окрестности: рокот моторов, крики военных, отдававших приказы, чей-то голос, громко вещавший по внешней связи и заполнявший собой пустые улицы. Везде виднелось движение, но нигде не было в и следа обычных людей или гражданского транспорта. Прибывшие на бронированных машинах бойцы в белых бронекостюмах несли пристальное дежурство на всех границах. В небе то и дело мелькали шаттлы. На Втором кольце сидели снайперы, на крышах высоток были установлены чувствительные датчики движения. У каждого переходника стояли патрули, ни на минуту не прекращавшие крутить головой во все стороны, не выпуская из рук оружие и не разговаривая между собой. Всё было организовано по высшему разряду. Что творится у стен Башни оставалось только гадать.

Всё это Виола видела, сидя на ветке огромного дуба, растущего у опушки леса, неподалеку от того места, где несколько дней назад она высматривала в чаще пламя костра. Капюшон серого холщового плаща, накинутый на голову, скрывал её лицо. Она была одета в наряд, в котором Последний предстал перед ней в день их первой встречи. А внизу, на земле, её ждал лук, колчан со стрелами и серый, холщовый мешок.

Увиденное девушкой давало неутешительные прогнозы. Чтобы попасть в Агломерацию 1 нужно было сначала добраться до депо в Техническом секторе, что уже казалось настоящим самоубийством. О том, чтобы пересечь поле, не могло быть и речи. Но к счастью, или, может быть, немного к сожалению, воображения этих людей не хватило на то, чтобы предположить появление цели из леса. Этим Виола и решила воспользоваться.

Ловко спустившись с дерева, она подхватила свои вещи и двинулась вдоль опушки, не выходя из-за деревьев. Добравшись до уже знакомой каменистой площадки, девушка вынула зелёную стрелу из колчана и зарядила лук. Она основательно подготовилась, изготовив побольше таких взрывчаток разной мощности.

Вдруг её взгляд упал на металлические обломки дронов, лежащие вокруг. Все они были сбиты выстрелами её инженерного пистолета и валялись на земле с широкими пробоинами в корпусах. Но ни намёка на прибитую стрелой к дереву или рассеченную напополам кинжалом машину не было и в помине.

Виола не случайно выбрала именно это место. Она знала логику людей - преступник никогда не вернется туда, где был замечен, где его легко могли обнаружить вновь. А Виола так и поступила, зная, что неординарного мышления людей не хватит, чтобы предугадать подобный ход.

Пройдя мимо кострища, девушка опустилась на колено, тщательно прицелившись. Природа сегодня благоволила отчаянному стрелку: утреннее солнце ярко светило в спину, подчеркивая силуэты в жёлтом поле - в этом районе ещё не успели собрать урожай. Немного морозный воздух был безветрен и хорошо взбадривал.

Глубоко вздохнув, Виола со всей силы натянула тетиву, затаив дыхание. Раздался тихий, краткий звук, и стрела со свистом ушла в цель, воткнувшись прямо в основание огромного белого переходника. Солдаты обернулись было на звук, но в следующее мгновение раздался мощный взрыв, и гигантский огненный гриб охватил собой всю сферу. Взрывная волна сбивала с ног бойцов и накреняла технику.

Громко взвыла сирена. К разрушающимся обломкам стометровой сферы начал стягиваться транспорт. Зашевелились солдаты на аэротрассе, датчики судорожно завертелись, сканируя окрестности. А в следующее мгновение, в нескольких сотнях метров от площадки, где находилась Виола, из леса на пшеничное поле вышла фигурка в белом плаще и капюшоне. Военные тут же скоординировались, забыв про взрыв, и открыли огонь. Но фигурка ''включила'' энергощит, и начала имитировать бой. А следом за ней ещё несколько десятков таких голограмм вышли из лесу сразу в нескольких местах, дав военным множество целей.

Виола какое-то мгновение смотрела на представление и улыбалась, немного довольная собой: голограммы её самой получились на славу, и помогли окончательно сбить с толку людей. Но это был только первый шаг. И она даже не могла предугадать, последуют ли за ним другие.

Шаттлы открыли по голограммам огонь из крупного калибра. Но фигуркам это было нипочём, и военные уже начали что-то подозревать. Поняв, что она напрасно упускает драгоценное время, Виола повесила лук за спину и поспешила дальше.

Отвлекающий манёвр сделал своё дело, и у депо оказалось даже меньше солдат, чем она рассчитывала. Но теперь их уже нельзя было так просто убрать с пути - во второй раз её фокус не пройдёт. Поэтому ей пришлось с большой осторожностью прокрадываться к цели, стараясь не попадаться никому на глаза.

Наконец ей удалось добраться до диспетчерской. Пульт управления загорелся ровным мягким светом, активированный рукой оглушённого диспетчера. Пальцы Виолы быстро забегали по цифровым клавиатурам. Двигатели стоящих в один ряд аэропоездов прогрелись молниеносно. Через минуту из ворот сразу пяти, раскинутых по всей территории Технического сектора, ангаров выехали до сотни составов, двинувшись во все возможные направления. Военные не на шутку растерялись, не способные охватить огнём столько целей одновременно, а транспорта в этом секторе не хватало, чтобы преследовать их все.

В направлении столицы, на разном расстоянии друг от друга, двигались сразу восемь составов. В одном них, откинувшись в кресле, и пустым взглядом глядя в окно, сидела Виола. Но холодна она была только внешне. Внутри же неё бушевало яростное пламя сомнений, надежд, страхов...

* * *

Огромные силы были стянуты к столице. На пути несущихся к городу восьми аэропоездов стояла едва-ли не целая армия. Непонятно почему, но огненный шквал накрыл составы лишь только когда поезда преодолели Третье кольцо и Технический сектор и уже подъезжали к городу. Ракетный удар разнёс большой участок аэротрассы. Изрешеченные вагоны с оглушительным грохотом пошли под откос, взорвавшись на земле. В воздух взвилось огромное облако густого матового дыма - взорвались отопительные системы и охлаждающие установки. Вот только Виола покинула состав за несколько километров до границы. И теперь, когда густой, горячий дым заполонил собой огромную площадь на месте падения, она смогла пройти мимо отрядов, невидимая даже для тепловизоров.

Проникнув в город, она дворами пробежала весь сектор, не дожидаясь, пока солдаты сообразят, что происходит. Пока её тактика работала. Ловко вводя людей в заблуждение, она выигрывала у логики, впрочем, сама её не избегая. Но девушку не покидало ощущение, что что-то происходит не так. Слишком уж всё было просто.

Достигнув границ парка, она поняла, что её опасения подтвердились - вся площадь вокруг Башни была заполнена бойцами в белой экипировке и бронетехникой в белой раскраске. Пробиться сквозь эту толпу не представлялось возможным. Оставался только обход. Но как это сделать, когда весь периметр закрыт? Её взгляд упал в небо, и тут её посетила внезапная, абсолютно безумная мысль. Но иного пути не было.

Виола забежала в один из ближайших к парку небоскрёбов. Быстро найдя пожарную лестницу, девушка начала подниматься. Ноги уже начали отказывать, когда она наконец оказалась на одном из последних этажей. Верхняя половина Башни высилась прямо перед ней, и на такой высоте казалась в шаговой доступности. Но это было лишь иллюзией.

Воздушного транспорта над самим городом не оказалось. Никто бы не стал открывать огонь по территории парка, слишком велик был риск задеть своих. Да и места для маневра было не так много, сказался опыт боя в Агломерации 2. Уж что-что, а этот урок люди усвоили очень хорошо.

Девушка опустила находящееся перед ней панорамное стекло, которое целиком скрылось в щели в полу. Свежий воздух ворвался в помещение, приятно обдувая лицо и ероша рыжие волнистые волосы. Виола сбросила с себя мешок и плащ, и, взяв в руки лук, достала из колчана стрелу с небольшим крюком на конце. Порывшись в мешке, она извлекла оттуда очень тонкую, но чрезвычайно прочную лебёдку. Прикрепив лебёдку к стреле, Виола зарядила лук и тщательно прицелилась. С тихим свистом стрела, с небольшим уклоном вниз, ушла вперёд, проделав отверстие в окне на одном из этажей Башни. Вокруг отверстия побежало множество трещин, нарушив прочность стекла. Лебёдка потянулась следом за стрелой, закручиваясь в спираль.

Бросив на пол серый плащ и надев обратно мешок, Виола зацепилась карабином за лебедку и стала стремительно спускаться. От случайного взгляда вниз, у девушки перехватило дыхание. Казалось, что она почти не двигается, зависнув где-то посередине - настолько высоко она забралась.

С шумом разбив стекло своим телом, Виола наконец оказалась внутри своей цели. Не теряя времени зря, она рванула к лифту. С огромной скоростью кабина стала опускаться, унося девушку в глубины Башни. У неё было всего несколько минут, прежде чем военные догадаются, что происходит.

Двери лифта бесшумно распахнулись. В полумраке открывшегося помещения виднелся титанических размеров цилиндр, уходящий на десятки метров куда-то вниз. Он был весь окружен металлическими помостами и лестницами и облеплен охлаждающими элементами, которые мерно сияли ровным синим светом. От верхушки цилиндра исходило множество толстых чёрных кабелей, исчезавших где-то в потолке.

Это был он. Похожий на древнее, морское чудовище из старинных сказок. Сердце человеческой цивилизации, хранилище всех его знаний и одно из вершин человеческого гения. Место, где должна свершиться перекодировка сознания девятнадцати миллиардов человек.

Синхронексус...

Виола сглотнула подступивший к горлу ком. Сколько сил, сколько знаний люди вложили в своё детище, которым так и не сумели рационально воспользоваться. Точнее, воспользовались они им как-раз рационально, но крайне односторонне.

Виола резко дернула головой, отгоняя невольные мысли. Крепко ухватив лук, она выхватила из колчана зелёную стрелу, с тремя красными кольцами на древке. Зарядив ею лук, девушка глубоко вздохнула, а затем, затаив дыхание, изо всех сил натянула тетиву. Стрела ушла вверх, воткнувшись в потолок. Из полутьмы смутно замигал красный огонёк. Виола нащупала на рукояти лука небольшую кнопку и облегчённо выдохнула. Всё было готово.

* * *

Движущийся вверх лифт резко остановился на первом этаже. Впрочем, другого Виола и не ожидала. Ведь в конце концов люди должны были сообразить.

Двери распахнулись и в грудь девушке нацелились сотни стволов импульсных винтовок. Десять рядов бойцов, укрывшихся за энергощитами, расположились по всему пространству холла Башни. Всё было также, как и тогда, когда она выходила из леса, у границы родной Агломерации. Но в этот раз она не подняла руки, ни один мускул не дрогнул на её лице. Она даже не покинула лифта, и, не дожидаясь, пока военные начнут говорить, обратилась к ним первой.

- Убьёте меня - и взрывчатка, заложенная мной у Синхронексуса, уничтожит Башню, а с ней и весь город заодно. - громким и твёрдым голосом сказала она. Убрав большой палец с рукояти лука, она продемонстрировала военным красную кнопку. - Я с лёгкостью устрою ещё одну Агломерацию 2, только теперь погибнут жители столицы. Если хотите спасти их жизни и не потерять вашу драгоценную игрушку, - при этих словах на лице Виолы мелькнула презрительная ухмылка. - выполните то, что я вам скажу: Эвакуируйте город, уведите своих людей с территории парка и направьте ко мне командующего. Пусть приходит один. Я буду ждать его на самом верхнем этаже. Если попытаетесь спуститься вниз и обезвредить взрывчатку - девушка демонстративно дернула большим пальцем - моя рука не дрогнет.

Военные в замешательстве опустили оружие. Внезапно один из командиров взмахнул рукой, и, сделав шаг вперёд, снял с головы шлем. Виола на мгновение изменилась в лице, увидев перед собой отца.

- Если ты хочешь говорить - говори сейчас. - каменным голосом произнёс он.

- Нет... Так не пойдёт. - жёстко ответила девушка. - Ты поднимешься со мной, иначе клянусь, я сделаю это.

Командующий жестом приказал солдатам не двигаться.

- Хорошо. Я иду.

- Отдай пистолет.

Отец Виолы медленно вытащил из кобуры оружие и бросил на пол. Толкнув его ногой в сторону дочери, он выжидающе посмотрел на неё. Медленно, не опуская головы, Виола нагнулась и подняла оружие.

- Повернись к мне спиной и иди в лифт.

Командующий подчинился. Виола, держа затылок отца на прицеле, отодвинулась к стенке лифта. Едва командующий вошел, двери тотчас закрылись и лифт побежал вверх.

- Надеюсь, ты сказала неправду. - всё тем же каменным голосом произнёс командующий, не поворачивая головы.

- А я надеюсь, что ты не думаешь, что я вот так просто тебе доверюсь. - напряжённо сказала Виола. - Я видела в тебе перемены, видела, что ты переживал по поводу моей казни, но где гарантия, что всё это не было мимолётно?

- Признаюсь, я не до конца тебе доверяю, и, если бы ты только дала повод, я бы отдал приказ... Но ты всё ещё жива. Для тебя это не аргумент? Мы ведь внедрили тебе в шею чип. Забыла? Ты ушла из-под ареста, не встретив сопротивления. Ты проникла в столицу, хотя здесь целая армия на страже. Кто всё это подстроил?

- Но зачем? - внутри Виолы бушевал ураган эмоций, но контроль она всё же не теряла.

- Ты заставила меня сомневаться. Мы всегда считали себя максимально рациональными. Но если всего одни человек и всего за сутки поломал всё, к чему мы шли долгие годы, где гарантия, что то, что мы делаем сейчас - верно? Мы ошиблись сейчас, а значит могли ошибиться много раз до этого.

Виола нервно рассмеялась.

- Пусть всё немного сложнее, чем ты сказал, но мне это уже нравится. Я действовала в обход логики, принимая неочевидные решения. Ты не предугадал многие моменты.

- Я был... не знаю, как называется это ощущение.

- Впечатлён. - с лёгкой улыбкой подсказала девушка.

- Если это называется так, то да.

- Тогда я думаю, ещё не всё потеряно.

- Можешь теперь объяснить мне, что ты затеяла? Что движет тобой?

- Я уже тебе всё объяснила, в Агломерации 2. ''Биомеханика'' - это конец. Человек потерял все эмоции, которые только живой, человеческий мозг способен создавать. Если мы переселимся в экзотела и вместо мозга станем думать нейропроцессором, то на этом всё закончится. Нам не будет смысла дальше развиваться, мы уже будем ''идеальными''. А развиваться можно, только когда есть интерес, когда есть желание, любопытство. Роботу это не нужно.

- Тогда что ты хочешь сделать?

Лифт остановился и двери бесшумно распахнулись. Отец с дочерью оказались в комнате с центральной панелью управления, в месте, откуда можно было изменить весь мир в одночасье.

- Чтобы рассказать тебе всё не хватит и целого дня. - не спуская с отца оружия и оставаясь повернутой к нему лицом, Виола быстро подошла к чёрному матовому столу. - Но ты отчасти и сам знаешь ответ. То, что произошло в Агломерации 2... Я буду нести эту вину до конца своей жизни. Но это всколыхнуло всю планету. Люди обсуждают это, в них пробудился интерес. Интерес предшествует желанию, желание - мечте. А с нашим упорством, с нашей силой воли мы сможем избежать остановки развития человека на одном месте. Сейчас, когда человеческое сознание пробудилось, нельзя терять время. Я хочу подлить масла в огонь, хочу показать им кое-что. То, что они не видели уже очень давно. Это слабая, возможно безумная надежда, но других вариантов у меня нет.

Командующий на мгновение замялся, обдумывая услышанное. Было видно, как отчаянно он борется с самим собой.

- Откуда я должен знать, что ты говоришь правду? Что ты не повторишь Агломерацию 2 по всему миру? Ты можешь доказать мне это?

- Послушай, я установила заряд так, чтобы при взрыве снесло только Башню. Я не сошла ума, чтобы уничтожить все знания людей, и не позволю погибнуть мирным людям. Я и так уже это сделала.

- И для чего тебе нужен я?

Виола взглянула отцу в глаза и со вздохом извлекла из сумки уникального ''хранителя времени'', собранного ею накануне.

- Доступ к системам Башен и Экстрасети есть только у членов Совета Земли и у командующего Силами Безопасности. А чтобы завершить начатое, мне нужно войти в систему. Вот, посмотри.

Командующий непонимающе уставился на прозрачный квадрат в белой рамке, но в следующее мгновение на нём появилось движущееся изображение. Это был танец Виолы, тот самый, который она танцевала у костра под музыку, что сейчас лилась из крошечных, вмонтированных в корпус, динамиков, заполняя собой всю комнату. В этом и была уникальность ''хранителя'' - не только картинка, но и звук, перенесённый в его память с накопителя.

Отец Виолы изменился в лице. Он стоял, словно зачарованный, не веря тому, что видит и слышит. Дочь стояла рядом, невольно улыбаясь.

- Я... никогда не видел ничего подобного... - тихо произнёс командующий.

- И никто не видел. Я загружу этот файл в сеть, и распространю по всем домам, по всем квартирам мира. Люди увидят, что они потеряли. Что они потеряют навсегда, если проект будет запущен. И именно сейчас они будут в состоянии это понять.

- Уверена? - строго спросил командующий.

- Нет. Но это всё, что у меня есть.

В этот момент их разговор прервали оставшиеся внизу командиры.

- Командующий, докладываем. Агломерация эвакуирована, люди отведены от парка. Мы готовы принять преступника. Ждём дальнейших указаний.

Командующий медленно поднял руку к голове, коснувшись микрофона в ухе.

- Ожидайте. - коротко произнёс он, глядя при этом дочери прямо в глаза.

В кабинете повисло гнетущие молчание. Виола смотрела в лицо отца, со страхом в сердце ожидая услышать приговор...

- Если тебе нужна рука помощи, я протяну её. - сказал наконец командующий, снимая белую перчатку.

- Папа! - Виола крепко обняла его, уткнувшись лицом в белую униформу на его груди.

- Но так просто этот вопрос не решить. - командующий неловко погладил дочь по волосам, оставаясь при этом крайне серьёзным. - Сейчас все войска подчинены Совету, в том числе и я. Они абсолютно уверены, что я арестовал тебя. И если они увидят, что я помогаю тебе, то убьют нас обоих.

- Быть может, это подействует на них раньше. - девушка подняла ''Хранителя'' повыше. - По крайней мере, я сделала всё, что было в моих силах.

- Неужели у тебя не осталось в запасе ничего иного? - спросил её командующий, активировав рукой чёрную матовую столешницу.

- Надежда. - улыбнулась Виола сквозь слёзы.

* * *

Музыка была везде, заполняя собой все агломерации мира, заливая собой дома, улицы, мастерские. Впервые за полтора века, совсем иной звук, нежели шум работающих машин, господствовал на территории людей. Первая песня, рискующая стать последней.

И каждый человек наблюдал в этот момент, как с экрана каждого домашнего и уличного терминала, с внутренних дисплеев шлемов военных, для них исполняла свой прекрасный танец рыжеволосая девушка в белой рубашке. Она взмахивала своими разными руками, мягко переставляла ноги, кружась вокруг яркого костра в ночной темноте, а вокруг неё был мир, на который они ранее не обращали внимания - дрожащие тени лежали на стволах деревьев, осенней листве, зелёном мягком мху.

И чувства, давно забытые, давно угасшие, начали пробуждаться от долгого сна. Очарование, восторг, удивление, интерес... они ещё не знали их названий, но с любопытством прислушивались к тому, что происходит внутри них. Но было и ещё одно чувство, не менее яркое, и куда более сильное и могущественное для их ещё не совсем окрепшего сознания...

Отец и дочь шли по заполненному музыкой парку навстречу белым отрядам военных. Виола шла впереди, заложив руки за голову. Командующий шёл следом. На его голове вновь был шлем, а в руках он держал импульсную винтовку, направленную Виоле в затылок.

- Всем оставаться на своих местах! Опустить оружие! - громко приказал командующий, когда они, не дойдя три десятка метров до солдат, вдруг остановились.

- Всё в порядке, командующий? Что происходит? Почему у арестованной оружие? Почему вы не предотвратили и не прекратили передачу сигнала? - спросил в ответ один из командиров, заметивший лук и колчан за спиной Виолы.

- Выполняйте приказ!

Военные подчинились, защелкав предохранителями. Виола заметила, что в их движениях стало меньше механического, чем было раньше. Её сердце заколотилось сильнее, в надежде на то, что всё было не зря.

- Я хочу обратиться ко всем жителям Земли! - воскликнул командующий, сам опустив оружие. Поравнявшись с дочерью, он взял её искусственную руку в свою. Девушка опустила вторую вниз, и теперь они стояли вдвоем, одни, против всего мира. - Я знаю, это нелегко объяснить. Всё, что произошло за последние дни потребует времени на разъяснения. Но я также знаю, что вы чувствуете сейчас, потому что сам ощущаю то же самое. Прислушайтесь внимательнее! Это то, что когда-то было частью нас. Это то, что привело нас в сегодняшний день. И это то, что мы ещё не потеряли, но вскоре может потерять! Вы знаете, о чём я говорю. ''Биомеханика'' ещё не стала нашей роковой ошибкой! Если мы осуществим её, то потеряем сами себя и уже никогда не вернёмся назад! Будущее, что мы себе задумали, не даст нам ничего, кроме постоянности! Мы останемся здесь навсегда, без возможности идти дальше! Но ещё не поздно взять всё в свои руки. Мы всегда творили своё будущее и мы определяли его лицо. Но мы многое потеряли по пути. И теперь пришла пора вернуть это, приумножить, развить и двигаться дальше, никогда не останавливаясь на достигнутом! Я обращаюсь к Совету Земли! Вы часть человечества, ваши решения - решения всех людей планеты. Остановите проект! И тогда мы с Виолой поможем вернуть истинное лицо человечества!

Гробовое молчание было ему ответом. Музыка была единственным звуком в этом городе. Военные, не произнося ни слова, стягивали с голов шлемы, и в открывающихся взору лицах Виола видела сомнения, раздиравшие людей. Это был момент, от которого зависело всё. Момент, от которого кровь стучала в висках, в ожидании ответа человечества...

И ответ последовал. Перекрывая собой музыку громко защелкали предохранители, а бойцы резко опустились на одно колено. Виола не успела ничего сообразить, как в следующий миг загремели выстрелы сотен импульсных винтовок.

- Ложись! - словно издалека услышала она крик отца. В последний момент успев активировать свой энергощит, он сбил с ног дочь, встав между ней и солдатами.

- Папа! - закричала девушка, поймав, почему-то начавшую падать вниз отцовскую руку со щитом. А через секунду поняла почему. Глаза командующего, неподвижные и пустые, смотрели на дочь невидящим взглядом, на лице застыло выражение страха. Страха за жизнь дочери, ради которой он без единого сомнения отдал свою.

- Папа... папа... - слёзы хлынули из глаз Виолы, дрожащие ладони нежно водили по его щеке. Сквозь оглушающую боль и затмевающее сознание отчаяние она слышала громкие крики солдат, обходивших её с обеих сторон.

Выстрел попал ей левую сторону живота, но к счастью синтетические уплотнители смягчили его. Острая, как лезвие, уже иная боль привела Виолу в чувства. В её глазах вспыхнула дикая ярость, настоящая, неуправляемая. Исподлобья метнув испепеляющие взгляды на приближающихся бойцов, Виола завела руку за спину, нащупав на рукоятке лука кнопку.

Яркая вспышка света залила собой всё, ослепляя людей. Музыка стихла. Ей на смену пришёл оглушительны грохот. Столб пламени поднимался за спиной девушки, и в его объятия, гремя и лязгая, падала, разрушаясь на гигантские куски, Башня. Виола в последний раз взглянула в мёртвое лицо отца, и, наклонившись, поцеловала его в лоб мокрыми от слёз губами.

Ударная волна отбросила прочь Виолу и всех людей по периметру. С силой ударившись о корпус броневика, девушка потеряла сознание, а в следующее мгновение огненная стена поглотила её бесчувственное тело...

ЭПИЛОГ

Виола не погибла в тот день. Синтетические и кибернетические модификации её тела спасли её от верной смерти. Девушка едва помнила, как пришла в себя посреди выжженного пустыря, ещё недавно бывшего осенним парком, посреди покрытой окалиной техники и мёртвых тел военных. Как покинула опустевшую после эвакуации Агломерацию 1. Как несколько недель добиралась до дома, сокрытого в лесу. Как боролась за свою жизнь, впервые в жизни надеясь на машины в своём теле, поддерживающие её.

Её не искали, сочтя погибшей. Человечество в страхе за свою цивилизацию и за своё будущее бросилось на восстановление Башни и проверку Синхронексуса. Осторожность людей, помнивших об Агломерации 2 и опасавшихся ещё одного взрыва дали девушке немного форы.

Несколько месяцев она не покидала своего дома, восстанавливаясь после случившегося. Виола в который раз поразилась собственной неосознанной подстраховке, когда обнаружила на чердаке действующее медицинское оборудование.

За это время люди успели оправиться от событий октябрьских дней. Они восстановили разрушенную Агломерацию 2, возвели новую Башню в столице и реализовали проект ''Биомеханика''. Правда теперь, наученные горьким опытом, сделали это в два этапа: сначала перенесли гражданское население, пока военные охраняли весь процесс, а затем уже и сами солдаты оцифровали свой разум. Мир прошёл точку невозврата, и теперь уже ничего нельзя было вернуть назад. Иронично, что своей сути он так и не сменил. Изменилась лишь оболочка.

Виола не раз спрашивала себя, как же так вышло. Почему стоящие на пороге спасения люди, остались при своём? Почему предпочли логику воображению, хотя в то мгновение с интересом и любопытством прислушивались к нему?

Горький ответ пришел не сразу. Когда она готовилась к действиям, она учла многое. Но она не учла всего. Неосознанно ударив прямо в лоб, она пробудила множество чувств в сердцах людей, но среди них было одно, которое она упустила из виду, не придав ему особого значения. Это был страх. Люди устрашились того огромного, неизведанного мира, что она показала им, на пороге которого они оказались в тот день. Испугались ошибок, испугались раскинувшегося перед ними океана, боясь утонуть в нём. И вместе решили следовать тому, что уже знали наверняка. Тому, что было для них привычнее.

А теперь, когда ''Переход'' был совершён, и весь мир заполнили биомеханические тела с нейропроцессором вместо человеческого мозга, продолжать борьбу было бессмысленно. Всё было кончено. Виола рискнула - и потерпела поражение, и теперь глупо было сражаться дальше.

Девушка не собиралась мстить биороботам за смерть отца - люди сделали то, что посчитали нужным, и, тем самым, неосознанно наказали сами себя. В какой-то момент Виоле пришла на ум невеселая мысль о том, что теперь она вправе называть себя Последней. Последним живым человеком на Земле. Она осталась одна. Навсегда.

Что будет дальше, девушка не знала. Возвращаться во владения живых машин она не собиралась, равно, как и оставаться в этом лесу. Слишком много было в нём воспоминаний, которые необходимо было сохранить в памяти, но на которые не хотелось натыкаться каждый день. И в конце февраля, когда Виола полностью поправилась, решение было принято.

Ранним, безветренным, зимним утром, когда алое восходящее солнце удивительно красиво озарило собой белоснежный лес, пробиваясь сквозь покрытые снегом ветви деревьев, из дверей деревянного дома вышла девушка, одетая в теплый алый комбинезон. Рыжие волосы, сожженные огнём взрыва, немного отрасли, и теперь, едва доходили до подбородка, слегка покачиваясь от её шагов. Аквамариновые глаза были спокойны, на розовых тонких губах играла лёгкая улыбка. Втянув носом бодрящий морозный воздух, Виола на мгновение застыла, в последний раз ощущая всю красоту этого места.

За её спиной висел огромный рюкзак, в который она сложила самые ценные для себя вещи. В руках она крепко сжимала лук и одну единственную стрелу алого цвета. Отойдя немного подальше, девушка развернулась к дому, вскинув оружие. Стрела пронеслась сквозь оставшуюся открытой дверь, воткнувшись в основание ведущей на второй этаж лестницы. В то же мгновение внутри вспыхнуло оранжевое пламя. Огонь стремительно охватил всю внутренность дома, и вскоре языки пламени уже вырывались сквозь окна, облизывая дощатые стены. Столб дыма взметнулся ввысь, поднимаясь выше скалы, у стен которой несколько лет назад Виола выстроила для себя убежище от мира людей.

Какое-то время девушка стояла на месте, наблюдая как огонь пожирает плоды её трудов, но в её сердце не было сожаления. То время давно ушло, и пришла пора двигаться дальше. Обогнув гору, Виола взобралась наверх, увидев перед собой заснеженный мир, на фоне которого, возвышавшаяся вдалеке серебристо-серая Агломерация 69 была едва различима. В последний раз взглянув сквозь дым на то место, которое она долгое время называла домом, девушка бросила свой лук вниз в горящие останки своего лесного убежища, а затем развернулась и покинула площадку, двинувшись на восток, навстречу рассвету.

Она понятия не имела, что ждёт её впереди и что она будет делать дальше. Лишь одно Виола знала совершенно точно: назад, в мир машин, она уже никогда не вернётся.