Аннотация: Рассказ в повести, который читает героиня моей повести, которую пишу я :)
Глава 17.
Следующие полчаса были волшебными. Я ласково дула на страницы Книги, гладила встопорщенный корешок. Книга лежала на моих коленях и громко мурлыкала. И когда только успела научиться?!
- Тебя никто не обижал?
- Мурр.
- Я так по тебе скучала...
- Му-урр.
- Никому больше тебя не отдам! Пусть только попробуют! - я погрозила кулаком гипотетическим похитителям Зеленки.
- Но как Хамелеону удалось... А, неважно. Главное - теперь ты со мной.
- Урр, - это уже не Зеленка, это мой желудок давал о себе знать.
- Знаешь, мне придется сейчас перекусить. Я и так уже нарушила все предписания Владислава. Было бы нехорошо огорчать его, правда? А после мы с тобой всласть наговоримся. Ой, прости, ты же не умеешь разговаривать...
Книга зашуршала страницами. Раскрылась.
Мои глаза пробежались по появившимся строчкам:
"Вестник Секи ?249. 24 февраля 2203 года"
"После длительного отсутствия в замок вернулся Преобразующий..."
"Внимание! 25 февраля ожидается разгул стихий..."
"Подведены предварительные итоги выборов..."
"Праздник проводов зимы состоится 28 февраля в парке Времен Года..."
"Начался весенний призыв. Согласно указу президента, подписанному 8 февраля..."
"Мне стерли память" - считает А. Цтой. Мы пригласили специалиста, который..."
- Зеленка, ты перевела для меня газету?! Ты - чудо!
Еда снова была позабыта...
"После длительного отсутствия в замок вернулся Преобразующий. По неофициальным сведениям, полученным из достоверных источников, Лед будет присутствовать на инагурации мэра. После торжественного ужина состоится прием посетителей согласно списку "Б"..."
"Внимание! 25 февраля ожидается разгул стихий. Он связан с запланированным техническим и магическим обслуживанием артефакта, отвечающего за контроль погоды. 25 февраля объявлен выходным днем. И, хотя город будет закрыт защитным куполом, мы не рекомендуем жителям выходить на улицу. Пожалуйста, пользуйтесь телепортами и не оставляйте детей без присмотра. Службы МЧС переведены в повышенную боевую готовность".
"Праздник проводов зимы состоится 28 февраля в парке Времен Года. Как нам сообщил смотритель парка, Владимир Выкотов: "Сейчас народные праздники очень востребованы. Администрация города решила возродить старинный обычай, проводив зиму весело и с размахом. Мероприятие начнется с выступления юных талантов из детского кружка "Серебряное горлышко", после чего состоится магическо-спортивное соревнование рыцарей под названием "Убегая от дамы сердца". По окончании соревнования и вручения победителю памятного приза свои двери откроет благотворительный базар. За символическую плату вы сможете попробовать яства со всех концов земли. Также в парке вас ждут аттракционы, клоуны и огненные забавы. Вход свободный. Мы вас ждем".
"Начался весенний призыв. Согласно указу президента, подписанному 8 февраля, в этом году радикулит не является причиной, по которой дриады смогут уклониться от слияния со старыми деревьями. "Благодаря этому указу призывников будет на тысячу человек больше, чем осенью прошлого года", отметил пресс-атташе президента. Отправка магических существ на место прохождения службы начнется после 25 февраля".
Статью "Мне стерли память" я просмотрела по диагонали: один занудный тип объяснял другому занудному типу, почему стирание памяти неосуществимо на практике. Оба зануды были дотошными и самоуверенными...
- Зеленка, у тебя есть еще что-нибудь для меня?
Листы Книги очистились - и на них появились иные слова. Буквы были бледными и мелкими.
Мне придется самой пересказывать эту историю, не прибегая к помощи Зеленки. После того, как я прочла рассказ, она по собственному почину стерла текст со своих страниц...
"Договор.
Сегодня у меня будут неприятности. Я поняла это сразу, как только увидела смятый листок в хрупких руках моей коллеги. Лира положила его передо мной, мимоходом опрокинув чернильницу. Лужица моментально расползлась по бумаге потрепанного журнала, съедая мою работу, заливая ряды оценок. Я недовольно крякнула и подчистила страницы простейшим заклятием. Шарик (сгусток чернил) упруго лег в ладонь. Правда, мне пришлось немало потрудиться, прежде чем отправить его обратно в узкое горлышко бутылки (качественные чернила нынче трудно достать).
А Лира даже и не заметила, что учинила на столе маленькое наводнение. И мою демонстрацию волшебной силы - тоже. Не спрашивая разрешения, отодвинула стул. Села, обвила ступнями ножки. И мрачно на меня посмотрела сквозь длинную растрепанную челку.
- Что случилось? Дети опять смотрят на уроках неприличные картинки? - глядя на ее унылое лицо, мне захотелось пошутить.
- Это, - коротко стриженый ноготь постучал по столу, - будет похуже неприличных картинок. Это, - она смешно наморщила точеный носик, - попахивает подстрекательством к межнациональной розни.
Я опустила глаза. На листке было написано "Мочи людоедов, грязных трупоедов и клятвопреступников".
Повисла пауза - учительница литературы ждала моей реакции.
- Где вы это нашли? - голос мой прозвучал чуть глуше и ниже, чем всегда.
- Стэн Краевски использовал в качестве закладки...
Стэн?..
- Я со всем разберусь. Спасибо за информацию, Лира. Могу я продолжить работу над отчетом? - я пододвинула к себе журнал и обмакнула перо в чернильницу.
Брови коллеги поползли вверх, а нижняя губа - вниз:
- Надеюсь, вы понимаете, как это серьезно?
Я позволила себе сдержанно улыбнуться:
- Конечно. Я ведь принадлежу к роду "грязных трупоедов"...
***
Пришелец поселился в полумиле от деревни. Еще вчера участок земли рядом с пересохшим родником был пуст, а сегодня - глядите-ка! - там стоит старая глиняная хижина под соломенной крышей. А у порога сидит Сам - бледный, тощий. Сидит и нагло щурится на солнце.
- Черное, - подтвердил старший деревни. - Достойный противник, сильный.
- Тебе - печень, мне - сердце, - Шатун-В-Ночи вставил в трубку отравленную стрелу и, послюнив палец, проверил направление ветра.
Старший молча кивнул и отодвинулся в тень, уступая место шаману. Печень - хороший вариант. В сердце сосредоточена сила духа воина, в печени - выносливость и сила тела.
- А я возьму мозги, - пискнул племянник шамана. Недавно мальчик получил право носить набедренную повязку - и возомнил себя взрослым.
- Сначала обзаведись своими, - шикнул на него старший.
Подросток обиженно засопел. На глаза навернулись слезы. Но Острые Уши сумел сдержать соленые ручейки. Ему, молодому воину и охотнику, не престало реветь, как девчонке.
Тень от огромного камня, за которым притаились мужчины, успела удлиниться на полпальца, а Шатун-В-Ночи все также неподвижно стоял на двоих полусогнутых, приложив ко рту смертоносное оружие. Старший ощутил тревогу. Взяв свою собственную трубку, он быстро пробормотал краткое воззвание к Агулу, богу коварных убийств, прицелился в чужака... и опустил задрожавшую руку. У порога глиняного дома сидел и плел циновку его мертвый дед. Над покойником роились туча мух.
Никто больше не пытался убить пришельца... Деревню перенесли ближе к горе, от греха подальше. В племени а-корр-и очень чтили умерших предков и старались их не беспокоить. Хотя шаман и утверждал, что это не Великий Мертвый Предок, а упырь, принимающий чужое обличье, его никто не слушал. Соплеменники затыкали уши, отворачивали лица. Дети смеялись за спиной шамана и втыкали сухие палки в его тень... А жена Шатуна-В-Ночи, осерчав на мужа, целых две луны не допускала его к своему ложу.
***
По моим щиколоткам заскользили две тонкие веревки. Аккуратно переступив, я освободилась из плена фиалки, превратившейся в хищную лиану - Лира была всегда сильна в древесной магии. Ну почему, почему, она преподает литературу, а не ботанику?..
- Лира, и вы мне говорите о межнациональной розни? - сняв с окна горшок, я попыталась обмотать вокруг него околдованное растение. Получалось плохо - лиана все время пыталась связать мои пальцы вместе. - Это был мой любимый цветок. Но теперь он ужасен.
- Детоубийца! - я обернулась на вскрик. Девушка тяжело и прерывисто дышала. Ее рука тянулась к... О! Она собралась запустить в меня глобусом.
- Глобус - не мой. Мне дала его завуч для демонстрации системы координат. Поосторожнее, пожалуйста.
Вместо глобуса ко мне в лицо полетела пыльная тряпка. Я успела пригнуться. Тряпка приземлилась на парту, подняв волну мелкодисперсной пыли. Я закашлялась, на секунду теряя связь с окружающим миром. Противница, зараза этакая, воспользовалась удачным стечением обстоятельств: в мой правый бок ударила какая-то деревяшка.
- Я сейчас вызову охранника! - продолжая тыкать в меня шваброй на манер копья, заявила учительница.
Поймав черенок, я дернула его на себя. Коллега пыталась удержать свое импровизированное оружие. Но, признаюсь, у бедняги не было не малейшего шанса против меня, представительницы рода а-корр-и. Все, шутки закончились. Отбросив швабру, я схватила стул и приперла Лиру к доске. Наложила пару пут. Полюбовалась на свою работу - и отошла в сторону, чтобы совладать с гневом.
- Мне действительно нужна охрана. От вас. Вы, дорогая моя, ничего не знаете о культуре людоедства. Мы не едим детей. Это, как бы помягче выразиться... извращение. Извращенец будет пойман, казнен и сожжен. В пищу же употребляются только умершие члены племени или же приговоренные к смерти преступники... Так мы получаем дополнительное здоровье, силу, магию, мудрость. Это наше основное отличие от других рас, - подавляя волнение, я отвернулась от Лиры и уставилась в окно. Во дворе буйствовало лето, трепетали на ветру зеленые листья, деловито жужжали, собирая мед, пчелы. Я уже успела привыкнуть к этой красоте - и в последние дни не замечала ее...
- Нари, отпустите меня. Я все поняла.
Я подошла к скованной девушке, подняв ей подбородок, заглянула в глаза. В них был страх - и больше ничего. Устало махнула рукой, снимая чары.
- Идите.
Второй раз повторять не пришлось...
***
Они напали безлунной ночью - демонам не нужен свет, чтобы видеть. Подожженные меткой рукой, мгновенно занялись соломенные крыши. Многие а-корр-и задохнулись во сне, их тела обглодало ненасытное пламя. И это было меньшее из зол. Те, что проснулись, пытались выбраться из огненной ловушки - но в ночи их ждало не спасение, а смертельные объятья неупокоенных. Демоны были очень голодны, плоть а-корр-и - тепла и сладка, а приказ, отданный шаманом дор-на - слаб.
Фальви разбудили сдавленные крики и запах гари. Она открыла глаза. Через узкое окно в дом проникал отсвет пожара, на стене кривлялись уродливые тени. Вскочив, женщина схватила в охапку спящего ребенка и метнулась к выходу...
Тварь, ждавшая снаружи, перестала вылизывать рану на покалеченной лапе. Вывернув суставы под невообразимым углом, она распласталась по земле, полностью сливаясь с почвой: последняя жертва, местный шаман, научила демона осторожности.
Вдова выбежала из хижины, испуганно огляделась - и еще крепче прижала к груди дочь, закрыла ей лицо ладонью. Селение пылало. То здесь, то там огонь выхватывал из тьмы силуэты чудовищных существ, что не могут жить под солнцем этого мира...
Самка с детенышем. Беззащитная. Жуткая пасть распахнулась, словно в затяжной зевоте. Клыки демона соприкоснулись с живой плотью...
Жгучая боль пронзила ногу Фальви от колена до щиколотки - едкая слюна прожгла мягкие ткани. Женщина осела на землю. Руки, державшие ребенка, разжались. Но девочка не заплакала, даже ударившись о каменную ступу, а только вытаращила испуганно глазенки. Как будто понимала - как опасно подавать голос, привлекать чужое внимание. Фальви, превозмогая себя, потянулась к дочери...
Одного не учел демон - мать, защищающая своего детеныша, - страшнее любого шамана.
Пальцы сомкнулись на каменном песте. Удар, многократно усиленный первородной яростью, мог бы сломать гребень дракона... Так что ему череп какой-то ползучей твари?!
Фальви опомнилась только тогда, когда голова демона превратилась в вонючую, склизкую кашу. Женщина, сбросив с икры покореженную челюсть, взяла в одну руку дочку, в другую - старое мужнино копье и, опираясь на него, как на костыль, заковыляла прочь из разрушенной деревни.
***
Личных вещей оказалось на удивление немного - даже коробка не понадобилась. Смешная тряпичная лошадка, подаренная девочкой из младших классов, да томик грустных стихов, между листами которого я сушила гербарий - вот и все нажитое мною имущество. Малый и большой набор разделочных ножей я, конечно же, хранила дома. Шучу. Он мне не нужен и, даст бог, никогда не понадобиться.
Задвигая стулья, я обошла напоследок весь кабинет; возмущенно поцокала языком у горшка с лианой (ее листья уже начали вянуть); открыв шкаф, достала старенький пиджак. Вроде все. Пора уходить. Закину ключ в учительскую, да заявление об уходе - в приемную директора - и я свободна.
Пустой коридор с портретами мрачных в своем величии ученых, гулкая рекреация (или реквиация - до сих пор не знаю, как правильно сказать), лестница с вечным мусором, раскиданным по углам - пройдены. На втором этаже меня окликнули. Оборачиваться не хотелось. Все мои дела в этой школе - завершены и мысленно опечатаны, а с проблемой "межнациональной розни" я собиралась разобраться в ином месте и не совсем традиционным способом.
...И я, не останавливаясь, пошла дальше, успешно лавируя между участками пола с особо высокой травой. Туман, медленно просачивающийся через щели, так и не заделанные во время ремонта, начал сгущаться... Что еще за трава, какой, к Агулу, туман?!
- Лира? - сердито выдохнула я в сырой воздух - и, проклиная всех фанатиков на свете, повернулась. Конец коридора был подернут туманом. Разглядеть за ним что-либо, кроме небольшого темного пятна, не представлялось возможным.
- НЕТ.
Твердое "НЕТ" прозвучало, как издевка.
- ВЗЯТЬ.
... Вот никогда бы не подумала, что сквозь такие узкие щели смогут протиснуться столь мощные лапы со столь длинными когтями...
Первая тварь, выбравшись из цементного плена, встряхнулась, освобождаясь от кирпичной крошки, и голодно оскалилась. Не сводя с нее расширенных глаз, я стала потихоньку, один малюсенький шаг за другим, отступать назад. "Этого не может быть, не может... Ни один дурак не осмелится вызвать подземных демонов... Они же неуправляемы".
Демон между тем подобрался ближе. Вязкая слюна, стекая из черной пасти, прожгла в паркете неглубокий желоб. Ребра, обтянутые синюшной кожей, нервно поднимались и опускались.
Медлить было нельзя. Я мобилизовала магическую энергию, переправила ее в кисти, собираясь создать направленный огненный вихорь... Смерчик размером с горящую спичку повертелся долю секунды на кончике ногтя - и погас. Ну вот и все, волшебство закончилось, а врукопашную мне с демоном не совладать... Что, пришло мое время? Как рано... Стоп! Время! Солнце еще не село!
***
Фальви продиралась сквозь заросли. Спотыкалась, падала, оставляя на ветвях капли крови - и снова поднималась: ее гнал вперед страх... Рано или поздно твари учуют след - и тогда не будет спасенья ни ей, ни дочери.
"Где был Ар, светлый бог, когда демоны ночи терзали тела его детей? Где была Кари, светлая богиня, когда ее детей охватил огонь?" - вдова не задавалась подобными глупыми вопросами. Если твои боги отвернулись от тебя - не сиди, посыпая голову пеплом - избавление НЕ прольется сверху манной небесной. Встань и иди, зорко смотря по сторонам, прислушиваясь к каждому шороху... Гляди - что за огненный сполох мелькает сквозь листву? Это оперенье Фэу - птицы, приносящей удачу...
Фальви не знала, сможет ли она когда-нибудь остановится, покормить малютку, перевязать рану... закончится ли когда-нибудь эта ночь. Не известно, случайность то была или же все-таки Фэу взмахнула своими сверкающими крыльями... женщина набрела на жилище пришельца, Великого Мертвого Предка или, как говаривал Шатун-В-Ночи - мерзкого бледнолицего упыря. Из окон дома лился теплый свет, глиняные стены были покрыты красивым узором, крышу совсем недавно перестилали - хижина выглядела так уютно и приветливо, словно ее хозяин поджидал дорогих гостей.
Все это Фальви успела рассмотреть в мельчайших подробностях, стоя у перегородки, закрывающий вход. Женщина колебалась: ей предстояло идти на поклон к Мертвому, не имея с собой жертвенного дара.
Хотя, это как посмотреть... Один дар для Мертвого у нее все-таки был.
- Прошу тебя о помощи, Великий Предок, - ослабев от кровотечения, вдова еле держалась на ногах. Она всей тяжестью навалилась на копье - лишь бы не упасть. В ушах постепенно нарастал шум.
Перегородку отодвинули. Пришелец вышел из хижины. Выглядел он... ни один людоед не позарится.
Фальви через силу подняла голову, встретилась с Мертвым глазами. Вздрогнув, отвела взгляд.
- Спаси жизнь моей дочери в обмен на мою.
Пришелец не ответил - может статься, он не разумел речи живых людей. Женщина украдкой глянула на белое лицо, которое, казалось, состоит из одних впадин и костей. Мертвый, словно потеряв к Фальви всякий интерес, уставился куда-то поверх ее плеча. И хмурился.
- Пойдем в дом, - раскрылись вдруг бесцветные губы. - Сколько их, демонов?
Пришелец по-чудному коверкал слова, но их смысл был понятен. Нет, он не упырь. Фальви прикрыла веки, вспоминая, высчитывая.
- Шесть рук.
Мертвец по-птичьи склонил голову на бок, - Тридцать? Много. - Отстранился, открывая вход, - Заходи.
Боязно было переступать порог сверхъестественного, но еще страшнее - остаться. Фальви шагнула в освещенный круг - и, странное дело, - ее маленькая дочка, не издавшая ни звука за всю эту долгую ночь, громко заплакала. Женщина, торопливо опустившись на циновки, принялась ее успокаивать. Пришелец, примостившись рядом, легонько дотронулся до локтя Фальви.
- Мне не продержаться до рассвета. Придется создавать проход. Сможешь потерпеть еще немного?
Фальви посмотрела на него непонимающим глазами - и продолжила укачивать малютку...
***
Кулак прошел сквозь грудину твари, не встречая сопротивления. Моя догадка подтвердилась - неупокоенные были иллюзией. Слава Светилу! Никто не может призвать подземных демонов до его заката.
Губы сами собой скривились в нехорошей улыбке. Вздумали пугать меня давним прошлым?
При желании людоеды могут бегать очень быстро. Хоть и не так быстро, как адские твари...
Сбросив оковы цивилизации, я неслась вперед, как стрела, выпущенная из духовой трубки - незримая и неотвратимая. Руки сомкнулись на тонком горле:
- Не шевелись, иначе я сверну тебе шею.
Разом забыв про свои магические выкрутасы, он попытался вырваться. Я усилила захват, прорычав:
- Сомневаешься? Напрасно.
Лис, прости меня за столь вольное обращение со своим сыном...
- Отец знает, чем ты здесь занимаешься?
Стэн задергался, как паяц на веревочке.
- Пре..., - прохрипел он.
- Что-что? Не слышу! - прикрикнула я. Нет, мне нельзя работать в школе. Сказывается происхождение, сказывается. Я никогда не стану белой и пушистой, даже если изменю цвет кожи, перекрашу волосы и одену юбку.
- Предательница, - сказал, как выплюнул.
Последний кусочек мозаики, щелкнув, лег на место.
...Более двадцати лет назад, на другом краю света, в диких лесах Черного континента, жило племя а-корр-и. А еще раньше, лет триста назад, представитель племени а-корр-и впервые столкнулся на узкой тропке с представителем племени дор-на. Не известно, что именно не поделили между собой эти два доблестных воина - но с тех пор между а-корр-и и дорн-на поселилась вражда. Мелкие набеги совершались неоднократно и той, и другой стороной... пока однажды на свет не появился тот, у кого мозги перекосило еще в утробе матери - последний шаман дор-на. Он решил - его имя должно быть воспето в легендах наравне с именами светлых богов. А что для этого нужно? Да сущий пустяк! Уничтожить ненавистных соседей...
Долго ли взывал шаман к темным силам - про то мне не ведомо. Но в один черный для а-корр-и час, откликнувшись на настойчивый зов, недра земли расступились, выпуская на поверхность стаю подземных демонов. Шаман, Чье-Имя-Теперь-Никто-И-Не-Помнит, собирался перебить мужчин а-корр-и, а женщин и детей захватить в плен... Но кто из смертных может повелевать силам ада?! Да никто. Из всего племени в живых осталась только моя мать да я. Но и мы, скорее всего, погибли бы, если бы не... Если бы не разведчик из другого мира, поселившийся неподалеку.
Он был болен и слаб, этот посланец Первого мира. Не обладая Источником, он по капле расходовал запасы магической энергии, чтобы отпугивать иллюзиями слишком активных местных жителей - и при этом медленно угасал. Почему пришелец откликнулся на просьбу моей мамы? Увидел в туземке родственную душу? Возможно, что да, а возможно - и нет...
...Открыв окно телепорта буквально пред носом у тварей, пришелец втолкнул нас в пространственную дыру - и прыгнул следом...
...Попав в более цивилизованные края, он в краткий срок обустроился на новом месте, нашел работу для себя и моей мамы... Простой физический труд нужен везде и всегда...
Годы шли. Пришелец успел обзавестись собственной семьей и ребенком, но, несмотря на новые дела и заботы, помогал нам по-прежнему: "Я в ответе за вас".
...А как же я перепугалась, впервые увидев его настоящее лицо! В слезах прибежала к матери, забралась к ней на колени. Успокаивающе гладя мои волосы, мама объяснила мне: "Доченька, он же Мертвый Предок и потому - страшный..." Помню, как я удивилась, услышав подобное, даже слезы высохли: "Мама, дядя - живой, но больной, очень больной", - "Мертвый не может быть живым, Нари... А не-жизнь в нем поддерживает колдовство".
Моя мама была права в одном - дядю Лиса могла спасти только магия. И, обретя Источник, я получила к ней доступ. Жители моего мира во многом отличаются от расы пришельцев, но есть и то, что нас объединяет, в частности - мы можем отдавать свою энергию, а они - и отдавать, и получать...
Я остыла. Делать из обидчика отбивную уже не хотелось.
- У тебя есть свой Источник - или ты из отца жилы тянешь?
Стэн злобно зыркнул на меня черными глазами:
- Тебе-то что, ты...
У меня аж кулаки зачесались. Спокойно, Нари, спокойно. Вспомни, ты носишь почетное звание педагога!
- Быть донором для вас обоих одновременно - нереально: мой Источник не успевает наполняться. Кивни, если я права: Лису стало хуже, и ты решил, что я забыла про свой долг?
По поникшему виду подростка я поняла, что угадала.
Искать нового донора для Лиса? Нет времени...
- У тебя есть с собой пять монет? - кивок. - Тогда я еду к Источнику..."
Заметка на полях: "Это было первое соглашение, заключенное между Преобразующим и жителем нашего мира"