По началу, ему пришлось искать на дне канализации свой мешок со снаряжением. Тяжелые доспехи сразу же утянули его под сточные воды, и среди городского мусора, животного и человеческого кала, он пытался отыскать свое снаряжение. Выругавшись на всех известных ему языках, он выкарабкался из зловонной жидкости.

- Прости алвай, но другого выхода не было, - пожал плечами мальчуган.

Страж плевался и морщился от жижи, которая случайным образом попала ему в рот. Он обтер свое лицо тыльной стороной ладони и почувствовал, как дико от него воняет помоями. Нырнуть в канализацию полную отходами не то, что он ожидал испытать при вступлении в Орден.

- Откуда ты знал, что я появлюсь именно в этом тупике? - задал вопрос Клепий, уже спокойным тоном.

Он присел на корточки и открыл свой завязанный узлом мешок. Не стесняясь мальчишки, он снял с себя восточную тунику, мысленно проклиная ее за невозможную вонь и выкинул в отходные воды.

- Мне указывали путь, - ответил парень.

Первым из мешка Клепий достал свой поддоспешник. К сожалению, у него ничего не было под рукой, чем можно вытереться, и пришлось надевать его на мокрое и грязное тело.

- Указывали путь? - поинтересовался Клепий. - И кто же?

- Они, - указал пальцем мальчишка на мелкую живность, которая копошилась в углу.

Яркие красные зрачки на несколько секунд пристально всмотрелись в Клепия, после продолжили заниматься поеданием остатков, выброшенных в канализацию.

- Ты умеешь с ними разговаривать? - в голосе Клепия послышались нотки сарказма.

Клепий почувствовал усталость, потому как ночью, из-за непредвиденных обстоятельств, поспать не удалось. Он надел свою кольчугу и понял насколько тяжелой она ему показалась. Затем Клепий развернул свой плащ и посмотрел на изображение Колеса. Двенадцатиконечное колесо белого цвета на черном фоне - было отличительным изображением ордена Стражей, такие плащи могли использовать только те, кто прошел свое обучение в Обители. Клепий попросил мальчишку застегнуть плащ и начал натягивать сапоги.

- Я не умею, а вот он, да, - ответил мальчик.

- Он? - поинтересовался Клепий, поправляя застегнутый плащ.

- Крысиный Король, - спокойным тоном ответил мальчик.

Клепия с каждым разом удивлял этот человек.

"Человек. Может быть, он и вовсе не человек. По крайней мере, никто не видел его в живую. О нем ходит много слухов, но никто на самом деле не представляет, кто он такой".

Поправив ножны на своем поясе, Клепий вынул из них свой зачарованный меч. Крысы остро отреагировали на металлический звук и уставились своими красными глазками на стража. Меч был идеальным. Ни единой царапины, ни одной отметины, лишь только выбитое ближе к гарде клеймо оружейника Бармиса из Обители. В голове Клепия промелькнули воспоминания о том, как в первый раз он удостоился подержать этот меч. Прошло тридцать лет, а он до сих пор служит ему верой и правдой.

"Я помню, как Гроссмейстер зачаровывал этот меч. Тогда он сказал, что это оружие, будет нещадно разить всякое чудовище Тьмы. Но он не знал, что когда-то этот меч будет срубать с плеч и головы людей".

Моральный выбор сильно тяготил Клепия. Он много раз уже думал о том, правильно ли поступил тогда на маяке? Сейчас этим вопросом он хотел задаваться меньше всего и решил присмотреться к мальчишке. Глаза его были настолько голубыми, что при свете отдавали больше синевой, грязная потасканная одежда и порванные башмаки. Нос, скорее всего, был сломан несколько раз, у одного уха была оттянута мочка.

- Кажется, я где-то тебя видел, - произнес Клепий, рассматривая мальчика.

- Да, - кивнул головой тот. - Я встретил вас с корабля, когда вы только приплыли в Ноблос.

- Точно, - ответил Клепий. - Ты тот попрошайка, что провел меня к Морскому Льву. При свете дня, ты был немного другим.

- Темнота меняет нас, - немногословно ответил мальчик.

- Как тебя зовут?

- Рими, - ответил попрошайка.

- Меня...

- Я знаю, - кивнул головой Рими. - Он сказал мне твое имя. И как тебя найти. Пошли, Крысиный Король не любит ждать.

Клепий признался сам себе, что ему надоело бродить по столь зловонным местам. Еще луну назад он не мог даже представить, что Зловонные болота можно переплюнуть по запаху какому-либо другому месту. Здесь воняло отвратно - человеческое дерьмо и моча перемешивались с трупной вонью убитых животных. Сначала Клепий думал, что прыгнув в колодец, он окажется в чистой родниковой воде, пусть она будет прохладная, но чистая. После вспышек самых разных эпидемий, Совет Города много лет назад постановил вырыть глубокие колодца для сливания отходов. Подземное течение сносило человеческие выделения и все то, что выбрасывают люди, скорее всего в залив Грез.

"Воистину крысиное царство!"

Они бегали небольшими группами по три-четыре крысы и отслеживали всякий проплывающий мусор. Если тушка была некрупной, то без раздумий спрыгивали с каменных бортов канализации в жижу и доставали мясо на сушу, начиная жадно пожирать ее. Да, эти зверьки выглядели как настоящие крысы, но не являлись ими. Казалось, что они намного умнее, чем им положено быть. Во всяком случае, ни одна крыса не нападала на Клепия, и этого было достаточно.

Канализация представляла собой целый лабиринт из проходов, сеть дорог, проложенных здесь много веков назад. Кирпичные стены отсырели, и власти даже не задумывались, что в один прекрасный день они могли осыпаться и забить сточные воды. Все отходы могут всплыть на поверхность Ноблоса, и тогда город покроется миллионами крыс, копошащимися в экскрементах.

Рими смело вел Клепия, и страж понял, что мальчуган наверняка знал здесь все тайные и явные проходы. Они шли молча в полной темноте, Клепий видел все благодаря своему сверхъестественному зрению, а вот как ориентировался тут мальчик, ему было безызвестно. Молчание ни в коем случае не тяготило Клепия, однако стражу стало интересно, знает ли что-нибудь попрошайка о своем Крысином Короле.

- Ты его когда-нибудь видел?

Рими, гордо шедший впереди, обернулся и посмотрел на стража своими голубыми глазами.

- Все, кто здесь живет, видели его облик. Не советую тебе отрывать глаза от пола.

Клепия, который много повидал в своей жизни, мало чем можно было напугать. Но леденящий тон Рими, который представил перед глазами картину Крысиного короля, превратил его кожу в гусиную.

- Ты живешь тут не один, - это был не вопрос.

- Нас много, - ответил Рими. - Но Его тут больше.

Клепию начало казаться, что Рими был душевно больным. Его отрывистые и странные фразы вводили в ступор.

"С кем же я буду иметь дело? Этот таинственный король подземелья наводит жути на всякого, от маленьких детей, живущих в канализации, до городского совета Ноблоса. Но они с ним не борются. Почему?"

Рими уверенно шагал по левой стороне канализации. Кое-где на каменных уступах, начала обсыпаться кладка. Он предупредил Клепия, чтобы тот шел аккуратнее. К вони страж уже привык, а вот к крысам нет. Казалось, они смотрели на него тысячами глаз из каждой щели, и дорог у них было больше, чем у людей. Крысы чудным образом забирались на стены и провожали взглядом двух путников.

- Нам надо перейти на другую сторону, - произнес Рими и указал пальцем.

- Не хочу больше окунаться в эту зловонную жижу, - поморщился Клепий.

- И не придется, - Рими кивнул головой на пять бочек, выставленных в одну линию и забитых камнями до краев, чтобы сток не уносил их.

Клепий подивился этому. Юркий мальчишка в несколько прыжков достиг другой стороны канализации, в Т-образный перекресток. Судя по всему, им следовало сворачивать в эту прогалину.

Рими был намного легче и не тащил на себе плащ с кольчугой, поэтому Клепий немного помедлил перед прыжком. Первая бочка почему-то стояла под углом, Клепий опасался, что его невысохшая обувь может соскользнуть.

- Прыгай сразу, не останавливайся на одной бочке, - Рими повысил свой юный голос, из-за расстояния между ним и стражем. - Иначе можешь потерять равновесие и упасть.

Клепий долго раздумывал над прыжком. Ему было бы проще прыгнуть над пропастью или ямой с кольями. Разбиться с большой высоты или упасть на заостренные колья не столь приятно, но, по крайней мере, ты умрешь чистым.

Первый прыжок удался, но Клепий почувствовал, как мокрая сандалина начала съезжать. Он чуть было не потерял равновесие, и пришлось прыгать без сильного толчка на другую бочку. Плащ развивался сзади, и поэтому мешал стражу как следует прыгнуть, останавливая его по инерции. Третья бочка, четвертая, пятая и вот страж приземлился рядом с мальчишкой.

- Простые вещи иногда кажутся такими сложными, - произнес Рими и свернул за угол. - Мы сейчас находимся под библиотекой. Здесь не так грязно, как в остальных частях города, потому что тут тупик.

- Крысиный король здесь? - поинтересовался Клепий, следуя за мальчишкой.

- Нет, - ответил Рими. - Здесь наш город.

"Город? О чем это он говорит?"

Страж слышал еще до прибытия в Ноблос, что Крысиный король содержит на своем попечении разных попрошаек и творит черные дела в городе. Однако Клепий не думал, что все эти попрошайки живут в подземелье, среди этой вони. Мальчик продолжал молчать до тех пор, пока не остановился на месте и не развернулся к стражу.

- Если ты кому-нибудь расскажешь об этом месте, Крысиный король убьет тебя, - произнес Рими. - Я жив не по милости богов, а потому, что меня сохраняет собственная осторожность.

- Знаешь, - ответил Клепий. - Ты говоришь, не как ребенок. При первой встрече я видел в тебе нищее дитя, сейчас ты рассуждаешь как взрослый человек.

- В этих местах быстро взрослеют, оставаясь при этом детьми - пожал плечами Рими.

В скором времени, они уперлись в тупик. Точнее здесь был обвал, и Клепию было интересно, куда привел его мальчишка. Рими с каждой фразой казался все страннее и страннее. Страж не знал, чему удивляться - тому, что Рими живет в этих злосчастных местах, или тому, что он не хотел их покидать.

- Здесь тупик. Зачем мы пришли сюда?

Рими молча посмотрел на Клепия.

- Тупиков не бывает. Вспомни, когда за тобой гнались Ноблосские наемники. Ты тоже думал, что там тупик, не так ли?

Когда Рими что-нибудь говорил, его глаза казались еще голубее. Клепий мысленно сравнил их с мерцающей в ночи звездой, которые иногда затухают, а иногда возгораются сильнее. Этот мальчик не был обычным, впрочем, как и крысы, обитающие в подземелье. Канализация таила в себе намного больше странностей, чем поначалу это казалось Клепию.

"Интересно, чем тут занимается Крысиный Король?"

Крысы продолжали наблюдать за путниками, яркие глазки хвостатых тварей были обращены на них со всех щелей завала.

- Не бойся, здесь вода чистая, - ответил Рими. - Здесь бьет родник, и она не смешивается с помоями.

Клепий хотел было спросить Рими, о чем именно тот говорит, но не успел. Мальчик прыгнул в воду без раздумий и исчез под водной гладью. Клепий подивился этому и понял, что если он не всплывет, то там тайный ход. Страж решил, что стоит раздеться перед тем, как последовать за мальчиком, чтобы не утонуть в своей тяжелой кольчуге. В это время всплыл Рими и глянул на Клепия.

- Прыгай, если хочешь поглядеть на наш город, - произнес Рими и вновь исчез под водой.

Клепий не решился прыгать в воду в кольчуге.

"Лучше не рисковать. Не хочу утонуть в канализации и провоцировать смерть на столь бесславный конец".

Он оставил на себе только мягкий кафтан, который поддевался под доспехи. Кольчугу он аккуратно сложил вместе с сандалиями в угол и накрыл мешком. Вряд ли махровый мешок сможет остановить крыс, но все же стоило перестраховаться. Ножны он оставил на себе, как и пояс.

Было темно, но вода здесь была настолько чистой, что Клепий смог в ней увидеть свое отражение. Синяки под глазами, обвисшие щеки и целая прядь седых волос. Время не щадило его. Несмотря на нечеловеческие силы и другие способности, которые не присущи обычным людям, стражи старели быстрее обычных людей. Эфир каким-то образом взаимодействовал с организмом, и тело старело быстрее, после каждого выхода в метафизический мир. После каждого такого пробуждения, страж чувствовал, как эфир истощает его, здоровье хиреет, поэтому он поклялся использовать эфир только по назначению, не считая ежедневных тренировок, для сохранения формы. Клепию еще не исполнилось даже пятидесяти, а выглядел он как добротный легионер, давно вышедший на пенсию.

Он стукнул кулаком по своему отражению, и вода тут же отреагировала на это небольшими волнами, омывающими каменные борта канализации.

"Страж должен носить эту ношу до конца своих дней. Мы клялись на Пророческих книгах, что от сего момента и до последнего издоха мы будем сражаться с Тьмой".

Без раздумий Клепий шагнул в воду, его сердце чуть было не выпрыгнуло из тела. Вода была очень холодной, практически ледяной, будто она била не из местной почвы, а из холодных Съердских морей. Обратившись к эфиру, он начал согревать свое тело. Открыв глаза, Клепий увидел в завале небольшой проход и нырнул туда. Он предварительно задержал дыхание, так как не знал, насколько долго придется находиться под водой. В проходе было намного темнее, чем в самой канализации, поэтому приходилось плыть на ощупь. Он цеплялся за уступы, чтобы придать скорости своему плаванию. Он не видел мальчика и думал о том, как здешние сорванцы могут так долго задерживать дыхание.

Страж плыл и плыл, не ведая конца обвала. Подняв левую руку вверх, он почувствовал камень.

"Когда же будет конец этому?"

Давление сжимало его голову, становилось не по себе. В этом месте он чувствовал себя столь одиноким, как и в эфире, где ты один единственный во всем метафизическом мире. Клепий не помнил, как долго плыл, но богов он молил истошно, чтобы быстрее всплыть на поверхность. И, то ли Пантеон действительно его услышал, то ли это было стечением обстоятельств, но вскоре он ощутил, что рукам уже не во что упираться.

Вынырнув наружу, Клепий вдохнул местный воздух. Здесь вовсе не пахло нечистотами, скорее наоборот, воздух был свежим. Он оказался в каких-то подземных катакомбах. Перед ним открылся вид огромных толстых бронзовых колонн.

"О боги, - подумал про себя Клепий, осматривая это громадное помещение. - Бронзовые колонны. Бронзовые статуи. Этим постройкам не меньше двух тысяч лет, когда Делион населяли бронзовые люди, вечно враждовавшие с эльфами".

Всем известно, что до образования Империи и рождения от верховного бога Геола полубожества Дарса, что основал первое человеческое государство Делиона, были бронзовые люди, которые поначалу жили на Морском Востоке. Об этом говорят практически все историки, жившие за тысячу лет до сегодняшнего дня, спустя тысячу лет после бронзовых людей. Бронзовые люди не знали железа и не умели приручать лошадей, но судя по мифам и легендам, они не жили в нищете и создавали хитроумные механизмы и ловушки. До Бронзовых людей были Первейшие - люди, гигантского роста, в три раза выше обычного человека, но всех их уничтожил катаклизм. На смену Первейшим пришли Бронзовые люди и начались бронзовые века.

- Не может быть, - произнес Клепий, рассматривая ветхое, но великое сооружение. - Я никогда не видел построек Бронзового века.

Мальчик стоял и обтирался шелковыми тканями, которые, судя по всему, были украдены с одного из Ноблосских базаров.

- Оботрись, климат у нас жаркий, а вот родники холоднее ваших, - сказал Рими, подавая стражу ткани.

Клепий предварительно снял с себя всю намокшую одежду и положил в угол вместе с мечом. Увидев, что там сидит два крысеныша, он выгнал их оттуда. Длинные хвосты тут же скрылись в одном из проемов завала. О Боги, эти ткани были настолько мягкими и приятными, что стражу не хотелось с ними расставаться. Нежный шелк ласкал его огрубевшую кожу, хорошенько обтерев свое лицо и коротко стриженые волосы, он начал обтирать тело.

- Не советую этого делать, - произнес страж мальчику, который осматривал его меч. - Он зачарованный.

- Красивый, - был ответ Рими. - Он острый?

- Я могу прорубить себе проход в завале, и он не затупится, - произнес Клепий. - Он зачарован гроссмейстером ордена.

- Интересно, - ответил мальчуган, продолжая разглядывать меч.

Рими так и терся возле меча, внимательно изучая надписи на гарде клинка. Рукоять для одной руки Клепия смогла бы вместить обе руки Рими. Страж не представлял себя без этого оружия, ведь за всю свою жизнь он не пользовался никаким другим. Только луком и преимущественно на охоте.

- Зачарованный, - тихо произнес мальчик, будто бы пробуя на вкус это слово. - Это как?

Клепий взял свой поддоспешник и начал выжимать из него воду. Приложив усилия, он добился, что из крепкой ткани одежды начали течь ручейки грязной воды.

- Это значит, что его зачаровали энергией эфира, - ответил Клепий. Гроссмейстер моего ордена зачаровывает разные вещи, в том числе и мой амулет.

Клепий показал на вещицу у него на груди. Старый амулет, хоть и был моложе Клепия, но казалось, что вещь это была ветхой и древней. Мало кто из обычных людей знает, что хранится в нем, лишь ходят слухи в народе. Некоторые говорят, что стражей оскопляют и крайнюю плоть вкладывают в амулет, другие же твердят о том, что там хранятся волосы с убиенной ими же матери. Третьи верят в то, что там перемолотый отросток первого убитого чудища Тьмы. И все, начиная от первых и заканчивая последними, ошибаются.

- Как он это делает? - поинтересовался любопытный мальчик.

Еще несколько струек сбежало с поддоспешника Клепия.

- Об этом знает только гроссмейстер и его ученик, - пожал плечами страж. - Многие думают, что гроссмейстер переносит оружие, готовое к зачаровыванию, материально в эфир и там оно подвергается его воздействию. Иные же стражи твердят противоположную точку зрения - что гроссмейстер гонит эфирные ветра в материальный мир и таким образом закаляет острие меча.

- А что такое эфир? - от мальчишки начали сыпаться вопросы. И кто такие стражи. Почему король так хочет видеть тебя?

- Хватит, - без интонации в голосе оборвал Рими Клепий, надевая на себя не до конца выжатый поддоспешник. - Заговаривать зубы будешь дуракам у пристани Ноблоса. Веди меня к своему Королю.

Казалось, что мальчишка не обиделся за обращение Клепия и лишь молча кивнул головой. Рими снова пошел вперед, в сторону монументальных бронзовых колонн. Уже с такого далекого расстояния, Клепий мог увидеть, что на каждой колонне были вырезаны изображения, которые вились спиралью, вокруг нее.

- И давно вы тут проживаете? - поинтересовался Клепий у мальчика.

- Я с тех пор, как меня спас Крысиный Король, - ответил Рими.

- А остальные? Сам Крысиный Король? Ты же не первый кого он спас?

Мальчик поначалу шел молча и заставил Клепия дожидаться ответов.

- До меня тут уже были дети, - ответил Рими, в шутку шаркая своей старой уже развалившейся обувью. - Их он тоже спас.

"Интересно. Крысиный король спасает детей и ставит их себе на службу, чтобы зарабатывать на них деньги. Но зачем, ему деньги, если он живет под землей?"

- Тоже спас, - тихо произнес Клепий. - А от чего он спас тебя?

До колонны было рукой подать и Клепию хотелось пощупать эту древнюю махину, но Рими сбавил свой шаг и повернулся в сторону стража.

- От того же, от чего он спасал других детей, - ответил мальчик и остановился на месте пристально взирая в глаза Клепия.

Клепию показалось, что мальчик своим отдаленным и полумертвым взглядом что-то хочет прочитать в его глазах.

- От родителей, - добавил Рими и вновь затрусил своими маленькими ногами.

Страж так до конца и не понял смысл сказанного своим канализационным проводником и безропотно шел следом. Его взгляд тут же зацепился за древнюю колонну, на которой были вырезаны или выбиты рисунки. Бронза утратила свой блеск с течением времени, огрубела и некоторые колонны поросли мхом.
"Когда-то эти колонны были цветом золота. Сейчас они больше похожи на угасающие лучи заходящего солнца".

Над сводом этого помещения и на его стенах росли знаменитые грибы Делиона - споралии, которые были обогащены элементами, позволяющими им светиться в темноте. Благодаря таким грибным светлячкам всё помещение в некоторой мере было освещено, пусть этот свет был тускл, зато споралии позволяли Клепию разглядеть рисунки на колоннах.
"Интересно, чьему долоту принадлежал этот рисунок свирепого дракона? И как в древние времена было возможно отлить эту огромную колонну из бронзы?"

Вторая колонна была не менее интересной, чем первая. Один рисунок позволял узнать о неком могущественном человеке, которому поклонялись люди в плащах. Следующий рисунок, идущий по спирали, показывал, как этот человек вставал со своего трона и раздавал указы мелким людишкам. Клепий специально завернул за колонну, чтобы посмотреть, что было дальше по спирали. Скульптор хотел передать этого человека в полном величии - за его спиной была отлита мантия, а на голове красовалось что-то в вроде короны. Следующий рисунок...

- Я знаю этот эпизод, - Клепий обращался скорее не к мальчишке, а к самому себе. - Это Архонт Мелес, который пленил демона Темного бога - Равхиля.

Следующая фигура изображала большого рогатого зверя, его морда была похожа на бычью. Нога, выпирающая из колонны, стояла на спине этого зверя.

- О, боги, не может быть, - Клепий аккуратно приложил руку к скульптуре из бронзы. - Если эти колонны ровесники всех этих событий.

Рука притронулась к древней постройке. Клепий мог поклясться Пантеоном, что почувствовал сильное возмущение эфира. Здесь даже пахло по другому, несмотря на сквозняки и гуляющий, словно непутевый сын, по всему помещению ветер, веяло древней стариной, ветхость чувствовалась во всем.

- Эти колонны были построены во Вторую Эпоху, - осознал страж. - В Эпоху героев. Бронзовых людей.

Клепий готов был осмотреть каждую из колонн и положить ладонь на то же место, куда, возможно, клали свои ладони бронзовые люди.

- Пошли, - произнес Рими, несколько отдалившись от званого гостя. - Король следит за тобой.

После этой фразы, Клепий тут же ощутил на себя десяток крысиных глаз, которые пялились на него со всех щелей. Грибы хорошо подсвечивали этих мелких грызунов, все они были разного цвета - темные, серые, в крапинку, чаще всего попадались черные и белые. Некоторые вовсе были без хвостов, часть крыс забиралась по стене помещения, но все они пристально следили за стражем. Клепий решил не задерживаться здесь и пошел дальше за Рими.

В скором времени он дошли до того места, о котором говорил мальчуган. Подземным городом это было назвать трудно, но изначально казалось, что это место обжитое. Ряды колонн, которые, казалось, стоят хаотично, выстраивались под определенным углом обзора в одну геометрическую фигуру.

"Это какая-то загадка от бронзовых. Только, что она значит?"

В центре этого огромного помещения (Клепию казалось, что место это занимало под землей половину Ноблоса), стояло что-то вроде резервуаров, скорее эти бронзовые изваяния походили на огромные амфоры. Среди всей этой старины Клепий приметил и кое-какие вещи из наших времен. Самое интересное, что эти амфоры были обжитыми - в одном из сосудов стояла кровать, судя по всему из южноземного дерева, которая могла стоить баснословных денег. Над кроватью висел балдахин молочного цвета, а рядом, на перекошенном ветхом стуле, сидела девчонка и о чем-то спорила с мальчишкой, который был чуть младше Рими. Девчонка вязала спицами из дорогой ткани какую-то вещь, видимо начала совсем недавно, так как Клепий не смог определить предмет ее рукоделия. Мальчишка же сидел с закрытой книгой в руках.

Другая амфора, была почти идентична первой. Для того, чтобы в нее залезть, к ней была приставлена плохо сколоченная лестница. Это жилище чуть скромнее предыдущего, внутри стоял сундук, судя по цвету древесины, из дуба. Верхний ящик был открыт и, по отблеску света, Клепий понял, что там лежат монеты, которые доставались детям благодаря попрошайничеству.

Здесь было множество амфор, но не все они были обжитые. В некоторых Клепию попадались самые разные предметы - медальоны, амулеты, разбросанные по чаше карты, распряженная телега, в одних было подстелено сено, в других же перегнившая трава, кое-где стояли амфоры из империи, пустые бутылки из гномьего стекла, эльфийские вазы и другие самые разные и невероятно противоположные предметы.

- Это ваше жилище, - это был не вопрос, а внутреннее удивление Клепия тем, что он увидел.

- Да, - кивнул Рими. - Над землей солнце восходит сейчас, поэтому здесь нас мало. Вечером все приносят сюда то, что просил Крысиный король.

"Мелкие воришки. Но я до сих пор не могу понять, зачем такому могущественному человеку нужны деньги. Ради самоутверждения?"

Клепий понял одно - Крысиный Король содержит целую армию воров и попрошаек, которым еще не стукнуло и двенадцати солнцеоборотов. И это место под землей поражало его все больше и больше.

Вскоре, Клепий увидел больше. Он сомневался в том, что видел раньше, но сейчас сомневаться не приходилось. Огромные бронзовые колонны, большие амфоры, а теперь стена, которая была почти в его рост. Рими бодро вскочил по ранее проложенному пути от камня к камню и, ухватившись за уступ, подтянулся. Клепию хватало роста, чтобы не прыгать, он зацепился ладонями за край и тоже подтянулся, но там он увидел еще одну стену, Рими не стал дожидаться и запрыгнул на нее, страж последовал его примеру. Предположение Клепия подтвердилось.

"Еще одна стена. Мы поднимаемся по гигантским ступеням".

- И сколько их тут? - поинтересовался страж у Рими.

Мальчик повернулся к стражу и улыбнулся.

- А ты уже устал?

Клепий ничего не ответил мальчику и молча последовал за ним. Страж слышал о том, что бронзовые люди были наследниками Первейших, самой таинственной расой, которая исчезла с лица земли еще в начале Второй Эпохи. О жизни Первейших не сохранилось никаких первоисточников, известно лишь одно, что их стер с лица какой-то странный катаклизм и то, что они были воистину огромного роста. Кто-то до сих пор проводит параллели между Первейшими и северными Великанами, однако Великаны не столь разумны, как та раса, что почитается, как у людей, так у эльфов, гремлингов или гномов.

"Если эти ступени были предназначены для Первейших.... Сколько этой постройке лет?"

Клепий тут же отбросил эту мысль, как нелогичную. Эта постройка не могла относиться к Первейшим, так как никакие материальные находки этой расы не были найдены. Говорят лишь только, что Арочные Врата были созданы Первейшими, но это никем не подтверждено.

Эти ступени были сделаны из неизвестного камня, похожего на гранит. Время не пощадило их, казалось, что они утратили свой прежний блеск и красоту.

Страж поднялся уже на седьмую ступень и был благодарен богам за то, что проделал все это без доспехов. С другой стороны, отсутствие кольчуги могло сыграть роковую роль в его жизни. Похоже, что дети, которых он встретил в подземелье, безобидны, но это может не касаться самого Крысиного короля. Ему было интересно, насколько эти ступени выдавались в городе. По ощущениям, они должны были уже выйти на поверхность, но этого не происходило. Клепий обернулся назад и увидел внизу хаотично расставленные бронзовые чаши, сверху напоминающие небольшие чашки для вина, но бронзовые столбы по-прежнему оставались величественными, хоть и не настолько, как вблизи. Они создавали проекцию и иллюзию, что выстроены в определенном порядке, с самой верхней ступени казалось, что колонны образовывали какую-то фигуру или что-то похожее на созвездие.

- Мы пришли, - произнес Рими.

Здесь был очередной тупик. По прямой пройти было невозможно, за завалами камней виднелась каменная плита, состроенная из того же материала, что и ступени.

- Где же он? - поинтересовался страж.

Рими посмотрел своими голубыми глазами на стража и медленно перевел взгляд с Клепия, затем протянул свою худощавую руку вперед и раскрыл из кулака указательный палец. Сухой палец с черной грязью под ногтем указывал далеко, в ту сторону, откуда они пришли.

- Запомни это, - произнес Рими и куда-то прошмыгнул своими разодранными сандалиями.

- Запомнить что? - задал вопрос Клепий, пытаясь рассмотреть то место, куда указывал мальчик.

Стены помещения были усеяны многочисленными споралиями, с верхней ступени Клепий чувствовал себя божеством этого миниатюрного мира, небосклон, на котором загорались тусклые звездочки - светящиеся грибы, а мощные бронзовые колонны поддерживали небесный свод, чтобы этот небольшой подземный мир процветал. Однако, Клепий так и не понял, к чему произнес эту фразу оборванец.

- Рими, - обернувшись, Клепий не увидел своего проводника в катакомбы.

Вместо мальчика, последнее, что увидел страж, был какой-то предмет, ударивший его в голову. Споралии не были такими яркими, как звездочки в глазах Клепия в момент удара, его ноги подкосились, и он без чувств рухнул на самую высокую каменную ступень.

***

Писк.

Глаза не хотели открываться, Клепия жутко мутило, а внутри головы происходили странные процессы. Ему снились странные сны, о которых он не помнил. Его веки не хотели поддаваться усилиям, стражу казалось, что это очередной кошмар.

"Где я? - подумал Клепий, ощущая по своему телу странные прикосновения. В Обители?"

Он хотел было приподняться на локтях, но тело не слушалось. Очередной кошмар. В скором времени он проснется в своей келье и пойдет на посвящение в Стражи.

"Я должен вспомнить свою клятву".

Долго и мучительно Клепий пытался припомнить то, что он заучивал перед этим долгожданным днем.

"Клянусь духом своим, - в его голове всплывали образы, помогавшие вспомнить клятву стражей. - И телом бренным"

Он почувствовал странное движение на своих руках. Казалось, что по лицу ползает целый рой мух.

"Что предаю я свою судьбу, волею богов, ради служения Свету, - продолжил размышлять он" Окончание клятвы он произнес вслух.

- И Истреблению всего сущего, что поклоняется Тьме. Тьма - есть отсутствие Света, и будет слово мое сплетено с мечом моим, дабы нести Свет по всему Делиону.

После окончания фразы его очи разомкнулись.

"О, Двенадцать богов, это не сон".

Клепий попытался вскочить быстро на ноги, увидев перед собой злобную мордочку крысеныша. Белый зверек обнюхивал его нос, а подбородком Клепий ощущал длинный волосатый хвост крысы. По всему телу бегали эти зловредные животные, обнюхивая его, но не причиняя никакого вреда.

"Я в катакомбах, - внезапно разум Клепия прояснился и он вспомнил последний момент - Рими. Это Рими ударил меня?"

Ножны с мечом висели на поясе, но он решил не провоцировать крыс. Стряхнуть с себя десяток крыс, которых в округе было больше тысячи не самая хорошая мысль. Он лежал, распластавшись на полу, и слышал копошение большого числа грызунов, пищащих, стучавших своими коготками по камню, обнюхивавших все подряд. Тут была кромешная темнота, но зрение Клепия позволяло ему разглядеть, что здесь происходило.

- Будь я немного вежливым, то попросил бы прощения, за предоставленные неудобства, - раздался голос откуда-то издалека, голос, который мог одновременно подойти и десятилетнему мальчику и столетней старухе.

Поначалу Клепию показалось, что к нему обращается сам Рими. Однако крыса на его лице не позволяла ему рассмотреть, кто спрятался в углу катакомб.

- Ты и есть тот, о ком я столь наслышан? - задал вопрос Клепий, сжимая губы, дабы крысиный хвост не попал в рот.

Когда Крысиный король говорит, крысы непроизвольно начинают пищать, и все это сливалось в единую какофонию звуков.

- Убери, пожалуйста, своих крыс, - униженно попросил Клепий.

Страж ожидал хоть какой-нибудь реакции, будь это даже отказом, однако Крысиный Король молчал, нагнетая при этом обстановку.

Одна из крыс начала залезать ему под одежды, при этом медленно и осторожно покусывая нижнюю область живота.

- Убери, - вновь попросил Клепий своего "тюремщика".

Крысиный король отвратительно захихикал. Клепий уже хотел было прорываться отсюда с боем, но некая мысль посетила его, что Крысиный Король сам искал встречи, а значит, не собирается с ним разделываться.

"Или он хотел заманить меня попросту в ловушку. Не стоит доверять тварям Тьмы".

- Ты искал со мной встречи, - продолжил говорить Клепий. - Вот он я.

И вновь ответом оказалось только повисшее, словно луна в ночном небе, долгое молчание, нарушаемое стуком крысиных лапок и их копошением. Иногда Клепию казалось, что они сплетались в единый клубок, который хаотично двигался по всему подземному помещению.

Вдруг, резко, писк стих и крысы расползлись по всем щелям и углам, однако многие из них остановились стройным рядом перед человеком, которого многие на поверхности именовали Крысиным Королем.

Клепий облегченно вздохнул, не почувствовав на себе не одну из крыс. Холодный камень, на котором он пролежал Боги знают сколько времени, не беспокоил его так сильно, как подопечные Крысиного Короля.

- Подойди ко мне, - тихим и высоким голоском, который сильно диссонировал по ушам, произнес Владыка катакомб и Клепий поднялся на ноги, чтобы выполнить его просьбу, ну или приказ.

Страж решил не пользоваться советами Рими и не смотреть в пол, а взглянуть в глаза того, кого боится целый Ноблос. Здесь ужасно пахло сыростью, гнилью, крысиными отходами и плесенью. Воздух будто загустевший, как какая-нибудь харчевная похлебка, сваренная на костях. Крысы тысячами своих глаз наблюдали за аудиенцией своего короля, и Клепию становилось из-за этого не по себе.

- Ты наверняка уже знаешь, что не первый из своего ордена, кто встречается со мной, - произнес Крысиный Король из своего угла.

Потихоньку, с каждым шагом, начал вырисовываться силуэт этого...

"Его и человеком назвать трудно".

Клепий увидел, насколько эфир извратил человеческое тело Крысиного Короля и понял, что перед ним стоит еще одна жертва эфирного океана вселенной. С ходу было трудно угадать возраст этого мальчика - настолько тело его было обезображено различными наростами, отростками, болячками. Мальчишка лет десяти, с длинными седыми волосами, его красные мертвые зрачки походили на крысиные, все его лицо было в наростах, похожих на бородавки. Из этих наростов торчали черные редкие волосы. Все его тело покрывали тонкие крысиные волоски, а из плеча торчала вторая огромная крысиная голова, от которой мерзко пахло тухлятиной. Голова показалась Клепию безжизненной и не представляла опасности, но из-за всей этой мерзости, что он лицезрел, ему хотелось снести обе головы Крысиному королю. Эфир и темные боги подшучивали над божественными созданиями и извратили это мальчишеское тело, как могли. Возле него копошились крысы, на плечах и на коленях сидели его создания, почитавшие его будто бога.

- Ты не боишься моих детей? - поинтересовался Крысиный король у Клепия.

- Именем Пантеона клянусь, что не боюсь ничего, кроме того, что могло сотворить с тобой такое.

- Опустим это, - прервал стража Крысиный король и двинулся в первый раз за весь разговор.

Его крысиные глаза ни разу не моргнули. Длинные усы, росшие под носом, шевельнулись пару раз, чтобы почуять окружающие запахи.

- Похвально, - произнес король, поглаживая на колене одну из крыс. - Я чувствую, как ты сдерживаешь свой страх.

Клепий понимал, что с таким сверхъестественным нюхом для Крысиного короля не было проблемы почувствовать, что сейчас чувствовал страж. Он не боялся самого создания, но, как до этого сказал, опасался той энергии, что может сотворить с человеком, тем более с дитем, такое. Эфир - опасное метафизическое пространство и любое с ним взаимодействие, даже после десятка лет тренировок может привести к страшным последствиям.

- Я понимаю, что не для того ты меня пригласил, чтобы лицезреть человека, не трепещущего перед тобой?

- Да, - ответил на это король подземелья. - Я знаю, куда ты держишь путь. Но, что более важно, у нас с тобой единый враг.

Это было неожиданностью для Клепия. Да, он понимал, что культисты Фахтаче воюют с армией Крысиного Короля, но не понимал, почему создания Тьмы не едины между собой.

"Хотя это глупо. Среди тех, кто поклоняется Двенадцати, всегда происходят распри, даже между родственниками. Чем же создания Тьмы отличаются от нас?"

- Культисты? - поинтересовался Клепий.

- Да, - ответил король подземелья, дернувшись.

Крысиная голова, торчавшая из его плеча, немного покосилась и склонилась в сторону стража. Крысы, сидевшие на коленях у своего отца, уставились на мертвую голову и начали сильно пищать, видимо вознося ей свои молитвы.

- Сами по себе, они ничто, - ответил Крысиный Король. - А вот тот, кто им помогает, может воскресить Нечто, о чем пожалеет весь Делион.

- Ты говоришь о Велисарии? О страже, что предал мой орден?

Казалось, что Крысиный король посмеялся своим противным писком. Крысы повторили за ним этот звук.

- О, нет, - ответил катакомбный король. - Он не предавал Орден. С самого начала он служил во славу Тьмы. Будь осторожнее. Даже когда солнце в зените, некоторые места не освещаются им. Темнопоклонники проникли повсюду. Верхушка Ноблоса прогнила из-за своих пороков, что только облегчит силам Фахтаче спалить Ноблос дотла.

Клепий раздумывал над словами Крысиного короля, который, как казалось, говорил правду. Да, действительно, он был прав, говоря о том, что поклонники Тьмы проникли всюду и готовят почву для возвращения темного бога Элеза (да будет проклято его имя). Однако для этого, им еще надо будет найти шесть печатей, сковывающих темного бога за вратами Дадура.

Страж хотел было ответить, что-то Крысиному королю, но тот вставил свое слово первым.

- Тот, кто назвался Велисарием, - в первый раз Клепий заметил, как зрачки Крысиного короля сдвинулись с места, и глаза вмиг покраснели от обилия крови. - Убил моих детей. Пусть ответит своей кровью, за кровь мою.

Клепий видел, как короля катакомб переполнял гнев и злоба. Он крепко сжимал свои волосатые кулаки, и была бы у него такая возможность, то разорвал бы Велисария на месте в клочья.

- Он не добился ответа от Хранителя Печати, - продолжил говорить Крысиный король. - Какими бы пытками он его ни мучал, как бы он ни издевался над телом Гесиора, тот не выдал тайну Печати недостойному.

"О боги. Значит, Велисарий меня опередил на много шагов. По крайней мере, пока он не узнал место хранения печати, не все еще потеряно".

- Я не понимаю, - пожал плечами страж. - Получается, что он меня опередил на много шагов вперед? Как такое может быть.

Крысиный король принял свое прежнее положение и оставил свои очи открытыми. Казалось, что его зрачки смотрели куда-то вдаль, в те непостижимые для обычных людей глубины. Клепию не хотелось долго стоять под этим мертвым, но прожигающим все подряд взглядом.

- Он нашел быстрый путь к горе Шармат, - ответил Крысиный Король. - После того, как он искал ответа у старой ведьмы в Зловонных болотах, он двинулся через Эльфийский Протекторат к горе.

- Не может быть! - воскликнул Клепий, не сдерживая своих эмоций.

"Значит он добрался до Шармат, но не найдя там ответов, отправился на Морской Восток, чтобы искать себе союзников".

- Дети мои говорят, что и по сей день Гесиора пытают самыми страшными пытками, - продолжил говорить Крысиный Король. - Но что эти пытки, после того, что испытал Хранитель за последние три тысячи лет? Постоянно страдающий жаждой, закованный в камень Хранитель, чья плоть ежедневно пожирается червями. Наутро тело его полностью крепнет, а затем черви вновь пожирают его снова и снова. И так несколько тысяч лет.

- Гесиор не дал ответа Велисарию, - хотел подтвердить свое предположение Клепий. - И он отправился к культистам Фахтаче.

- Да, - ответил медленно и протяжно Крысиный Король. - Страж бросился на поиски Огненной Пляски, так называется место, где собираются главы культа и его жрецы. Велисарий пожелал вступить с ними в союз, так как он верит в то, что богиня знает место хранения Печати. Фахтаче намеренно обольстила хранителя, чтобы выведать у него секрет, но у нее ничего не получилось. Она заковала Гесиора навечно в каменную гору и мучала его ежедневно. Она приходила к нему каждую луну, дабы узнать, не согласится ли он рассказать о печати. Гесиор молчал. И так было до тех пор, пока тело богини не умертвили. Кто умертвил Фахтаче неизвестно до сих пор.

- У тебя повсюду есть свои глаза? - поинтересовался Клепий

Король подземелья издал характерный для себя писклявый смешок. Армия крыс вряд ли понимала, о чем они говорят, но пристально следила за разговором.

- Не всюду, но слышу я о многом, - ответил Крысиный Король. - Страж прибыл в Ноблос, чтобы найти тело Фахтаче.

- Я думал, богиня похоронена под горой Шармат.

- Нет, - отвечал король подземелья. - Но и в городе он не нашел ее тела. Но близится тот день, когда культисты совершат свой последний ритуал. На это и рассчитывает Велисарий, которого поддерживают силы Тьмы. Ты должен остановить его. В один день, который культисты называют "День очищения пламенем", они намерены вызвать богиню всесожжением. Ламос содействовал культу, торгуя детьми - безвинные жертвы больше ценятся богиней, чтобы устроить всесожжение. Как верят сами культисты - всесожжение позволит пробудить богиню или хотя бы узнать место ее погребения.

- Значит, Велисарий жив?

- Да, - ответил Крысиный Король. - Он хотел, чтобы ты расследовал его убийство, тем самым задержать тебя в Ноблосе.

- Зачем ты был нужен ему?

- Он хотел меня в союзники. Но скорее небо упадет на землю, чем я стану союзником этой богини.

- Где сейчас Велисарий? - поинтересовался Клепий.

- Скорее всего, в Огненной Пляске, готовится к последнему обряду. Она находится где-то на Морском Востоке, в пустынях, недосягаемых для моих детей. Где Огненная пляска мне неведомо.

- Как же мне узнать это? - поинтересовался Клепий.

- Я знаю, где в Ноблосе собираются члены Культа Фахтаче, - ответил Крысиный Король. - Ты сможешь вычислить их и допросить.

- Почему ты так ненавидишь культистов? - задал свой последний вопрос Клепий.

- Потому, что кем сейчас являюсь я - вина Фахтаче.

За спиной Клепия происходило какое-то действие. Металлический скрежет о каменный пол, громкий писк и стук крысиных лапок. Оглянувшись, страж увидел, как целая стая крыс самых различных мастей несли на своих спинах его кольчугу.