Осень выдалась тёплой. Бабье лето крепко держало за руку своего летнего кавалера и не спешило прощаться. Красно-жёлтые листья клёнов окрасили червлёным золотом Ясную поляну в лучах заходящего солнца. После недельных дождей сегодня наконец выдалась ясная погода.

Осенний вечер наполнял воздух приятной прохладой, улучшая и без того хорошее настроение Безродного, идущего в задорную припрыжку к поместью Рыжей. Путь от поместья старосты до поместья Лисьего рода был недолгим, но и не коротким. Пройдя через базарные ряды и ремесленные лавки, упиревшись в деревянный мост местной речушки, на другом её берегу можно было увидеть верхушки красивых теремов поместья Лисьего рода. Ещё выше теремов поместья к облакам тянулся тотем рода, украшенный на своей вершине изваянием мудрого Лиса.

Последние дни для Безродного выдались непростыми. После своей провальной инициации источника Духа, внезапно с ним перестали общаться друзья. В наивных детских попытках наладить пропавшие отношения, он лишь в конец перессорился почти со всеми. С ним перестали разговаривать, его стали избегать. Благодаря влиянию дедушки Безродному всё же разрешили посещать башню Силы. Там он мог видеться с Рыжей, которая единственная из всех друзей не отвернулась от него окончательно. Это она поведала Безродному: как и ей, всем его бывшим друзьям велели избегать его. Безродный не мог понять: как можно запретить дружбу? А если можно, то была ли это дружба?

Даже самый близкий друг - Лютый, стал избегать Безродного как прокажённого. На днях, в преддверии дня рождения Рыжей, Лютый сам подошёл к Безродному после одной из тренировок и предложил поговорить без свидетелей, дабы избежать проблем со своим отцом. Встреча состоялась в лесу за пределами Ясной поляны на их старом месте, где они играли в детстве. При встрече Безродный радостно улыбался: их дружба всё-таки не сгинула. Лютый тоже улыбался: ему пришлось игнорировать своего друга, чтобы не навлечь гнев отца. Лютый рассказал о желании Рыжей, которым поделилась с ним по секрету когда они были наедине: она хотела бы как и раньше отметить свой день рождения вместе с ними, но стесняется рассказать об этом лично Безродному. Ей было очень стыдно за то, что не могла продолжать общаться с Безродным как раньше из-за запрета отца. Всё это она доверительно рассказала Лютому и просила держать своё желание в тайне от Безродного. Но у Лютого была идея: как можно организовать их встречу в день рождения Рыжей, ведь они - настоящие друзья детства, несмотря на все запреты.

*

Спешащие по домам базарные торговцы завершали свои трудовые будни: прибирали товар, закрывали прилавки до следующего дня и не обращали никакого внимания на весело шагающего юношу, сжимающего деревянную шкатулку. Безродный минул базарные ряды и вышел на ремесленную улицу. В вечернем свете фонарей, вывески многих ремесленных лавок выглядели красиво, и даже местами загадочно. Несколько дней назад в одной из лавок Безродный заказал подарок для Рыжей: опытный ремесленник успел закончить работу точно к сроку.

Лавка обережника была небольшой, но изыскано украшена резьбой. Обережник изготавливал и продавал различные обереги, наполненные силой Духа. Качество оберегов зависело как от силы Духа мастера, так и от используемых материалов. В Ясной поляне не было сильных мастеров - лишь обережники Зарождающегося потока. Местных мастеров отличало искусство работы по дереву, впрочем, как и во всём княжестве Вековечных Лесов. Ни в одном другом княжестве нельзя было сыскать более искусных обережников, работающих с деревом. Потому местные обереги из дерева ценились достаточно высоко, даже если их изготовил мастер со слабым потоком силы. В качестве подарка для своей подруги детства Безродный решил преподнести оберег-гребень: у Рыжей были красивые волнистые волосы, цветом под стать её зову. Гребень был искусно вырезан из тысячелетнего красного бука в форме лисицы, глаза которой были инкрустированы двумя малыми кристаллами Духа низкого качества. Такой оберег позволял разогнать тьму по желанию владельца, а также позволял долгое время держать волосы в чистоте. Работа была славная и Безродный остался очень доволен.

Поблагодарив обережника за работу, передав оплату и низко поклонившись, Безродный открыл шкатулку и поместил в неё оберег. Надёжно щёлкнул секретный замок шкатулки, открыть который мог лишь владелец. Сама шкатулка принадлежала старшей сестре, а ей в свою очередь она досталась от матери. Узнав о том, что младший брат собирается подарить подруге оберег-гребень, сестра сама настояла на том, чтобы он принял эту изящную девичью шкатулку. Безродный был благодарен сестре за этот жест, ведь шкатулкой она дорожила, как памятью о погибшей матери. Видя как брат страдает весь последний год, сестра пыталась всячески его поддержать.

Выйдя из лавки обережника, Безродный направился в сторону реки, перед которой раскинулся уютный сквер. По берегу реки тянулись уставшие ивы. Недалеко от моста, перекинутого через речку, в свете фонарей на встречу юноше двигались три неясных силуэта. В такое позднее время обычно мало прохожих шастает по скверу. Возможно - припозднившиеся торговцы. Безродный прижал шкатулку к груди и сделал шаг в сторону, чтобы обойти приближающиеся фигуры. Трое повторили его манёвр, не давая возможности разойтись. 

На вечернем небе понемногу собирались тучи, предвещая прохладный ночной дождь.

*

В поместье Лисьего рода вовсю праздновали тринадцатый год дочери главы. По такому случаю в главном зале устроили банкет. В этот раз на него не пригласили представителей Медвежьего рода. Вместо них присутствовали члены главной семьи Волчьего рода.

А ведь Рыжая надеялась, что хотя бы сегодня сможет увидеться с Безродным. За последний год всё так резко изменилось. Детская беззаботность омрачилась запретом общаться с другом и потихоньку таяла, словно весенний снег в тёмном лесу. Отец, ранее благоволивший дружбе дочери с внуком старосты, узнав о провальной инициации источника Духа Безродного, в одночасье запретил ей любое общение с ним. Уговоры не помогали, слёзы - тоже. Наоборот, это лишь расстраивало отца, который считал, что дружба с отбросом плохо скажется на репутации всего рода. Даже когда в поместье приходил сам староста поляны, чтобы замолвить за внука слово, то и тогда отец не поменял своего решения. Староста с отцом тогда долго о чём-то спорили на повышенных тонах. Видимо, так и не переубедив отца, дедушка Безродного в сердцах хлопнул по столу ладонью, невольно выпустив силу Духа и разрушив мебель до основания, проломив попутно настил деревянного пола. В тот момент речь отца испугано прервалась, после чего он попросил старосту удалиться и больше не навещать поместье Лисьего рода без приглашения. С тех пор отец стал чаще принимать в гостях главу Волчьего рода и о чём-то с ним беседовать, а про Медвежий род и вовсе слышать не хотел.

Помимо Мрачного - главы Волчьего рода - на банкет были приглашены: оба его сына - Лютый и Цепкий, а также несколько представителей их рода. По случаю также присутствовали старшие учителя из башен. Виновницу торжества по очереди одаривали подарками, осыпали комплиментами, отдельно отмечали расцветающую красоту юной девы, хвалили за успеваемость на тренировках. И без того хорошее настроение Рыжей, улучшилось ещё больше, когда Лютый подарил ей маленького волчонка. В традициях каждого рода было приручение зверей, символизирующих их тотем. В прошлом году отец уже подарил ей лисёнка в день успешной инициации источника Духа. Подарить тотемного зверя человеку из другого рода - означало показать свои дружеские намерения. С Лютым они дружили с детства - подарок казался вполне уместным символом их дружбы.

Банкет шёл своим чередом, пока глава Волчьего рода не попросил тишины у присутствующих, дабы выступить с торжественным объявлением в этот знаменательный день. Рыжая отказалась поверить в услышанное, когда он заявил, что просит о помолвке Рыжей с его младшим сыном - Лютым. На что отец, не раздумывая, дал своё одобрение и предложил согласовать дату помолвки их детей. Лютый - был другом детства, но хотела ли она в будущем стать его невестой? Рыжая пребывала в смешанных чувствах. Отец даже не удосужился спросить её мнения - решил за неё заранее. Очевидно, отец будет рад породниться с одним из главных родов, что должно обеспечить союз и процветание на долгие годы. Взглянув на Лютого по новому, она заметила его властную улыбку - отчего-то стало зябко. Рыжая уже знала ответ на свой вопрос: нет! В её воспоминаниях проплывали беззаботные детские годы, уплывающие куда-то за далёкий горизонт, на смену которых пребывали жестокие будни взрослой жизни. Возможно, она ещё сможет отговорить отца от этой помолвки...

Весёлое празднество было нарушено раздавшимся громким шумом, доносившимся со двора: вбежавший стражник, опустился на колени перед хозяином поместья и, заплетающимся языком, просил пощады. Из его скорой речи стало понятно, что в поместье проник злоумышленник и успел совершить непоправимое прежде, чем его успели схватить: в вольере нашли убитого лисёнка, что принадлежал дочери главы рода. Убийцу зверька удалось задержать на месте злодеяния. По приказу хозяина поместья преступника ввели в приёмный зал, дабы прилюдно свершить правосудие. Увидев связанного преступника, Рыжая, как и многие присутствующие, не смогла сдержать вздох удивления.

*

Когда искусственное освещение читального зала стало побеждать лучи заходящего солнца, падающих сквозь длинные оконные прорези башни Знаний, Танцующая поняла, что снова засиделась за изучением свитков. В последнее время ей позволяли проводить больше времени в библиотеке - она старалась тратить это время с пользой. Пока что у неё было разрешение посещать лишь первый этаж библиотеки, но и это было уже не плохо: доступ к библиотеке был не у каждого ученика. Получить доступ мог лишь тот, кто сдавал экзамен на необходимые знания и навыки. На начальной стадии Зарождающегося потока силы - ученикам дозволялось посещать первый этаж библиотеки несколько часов в день. По мере обучения и сдачи экзаменов, это время увеличивалось. На первом году своего обучения, Танцующей разрешали проводить не более одного часа в библиотеке. На сегодняшний день - спустя три года - она добилась права находиться на первом этаже - четыре часа. Для доступа ко второму этажу требовалось достичь средней стадии Зарождающегося потока и сдать промежуточный практический экзамен. Ей оставалось совсем немного, чтобы достичь средней стадии, и поэтому в последнее время она много изучала теорию для подготовки к практическому экзамену. Каждый раз, когда она изучала очередной свиток или познавала веды с навыком, то ощущала прирост силы Духа. Учителя объясняли: есть много способов для увеличения роста своей силы Духа, в том числе - знаниями. Каждый сам должен найти свой путь, который позволит раскрыть свои таланты с наилучшей стороны. Выбирая между силой и знаниями - важно найти гармонию, которая будет помогать твоему источнику Духа развиваться. У Танцующей же обнаружился исключительный талант к познанию - и это помогало ей прогрессировать быстрее своих сверстников. По этой причине она почти не уделяла время боевым навыками.

В последний год Танцующая много времени посвящала поиску знаний об источниках Духа. Её интересовала хоть какая-то крупица знаний о том: почему источник может не проявиться во время обряда инициации? Даже учителя были не в силах ответить на этот вопрос. Они лишь вздыхали и говорили: кто ищет, тот обрящет - идущему вперёд откроется больше дорог и знаний. Возможно, получив доступ ко второму этажу библиотеки - Танцующая получит необходимую подсказку и сможет помочь своему брату. Ведь ещё с детства, когда он появился в их поместье, она обещала себе и дедушке, что будет заботиться о нём. Для неё видеть мучения братишки - было невыносимо. Судьба уже была жестока к ней: забрав однажды папу и маму, - больше она не хотела терять близких.

Тринадцать лет назад, когда пришли вести о пропаже родителей Танцующей в разведывательной экспедиции к Запретному Лесу, ей было всего четыре года, но уже в этом возрасте - она  понимала многое. По всей Ясной поляне ходили слухи о неудачной экспедиции: вернулись не все. Среди тех, кто не смог вернуться из Запретного Леса, были два лучших воина поляны: опора Медвежьего рода - сын старосты и его жена. Как и дедушка, они уже тогда достигли средней стадии Основы потока и были очень сильны, но всё равно не смогли выжить. Эта трагедия подкосила здоровье дедушки, но ради своей внучки, оставшейся без родителей, он не давал горю вырваться наружу. Некоторое время никто не рассказывал тихой маленькой девочке о судьбе её родителей. И всё же как дедушка не старался оградить маленькую Танцующую от слухов - рано или поздно, она могла сама обо всём узнать. Вскоре, он всё же решился рассказать всё сам, во избежание худшего.

Однажды дедушка взял Танцующую на руки и бережно усадил на свои колени. На мгновенье она почувствовала дрожь в некогда его крепких пальцах, и  - всё поняла. Она тихо обняла дедушку и заплакала: громко, навзрыд. Малышка всхлипывала в старческих объятиях дедушки, а он лишь мог успокаивающе поглаживать её волосы. Когда она немного успокоилась, дедушка всё ей рассказал. С тех пор Танцующая часто тихо оплакивала своих пропавших родителей.

Примерно через два месяца дедушка вернулся ночью из леса: на его руках пригрелся малыш, двух лет от роду. Дедушка принял малыша в семью, сделав своим приёмным внуком. По старому обычаю, таким приёмным детям - без собственного роду, было принято давать зов - Безродный. По просьбе дедушки Танцующая часто присматривала за Безродным пока он подрастал. Она никогда не видела, чтобы он плакал. Когда она грустила и плакала по пропавшим родителям, он садился рядом: брал её пальчик в свою маленькую ладошку и смотрел на неё своими большими детскими глазами. В такие моменты Танцующая переставала плакать. Со временем, в заботах о младшем брате, она перестала горевать и о погибших родителях.

В день инициации своего источника, Танцующая получила право на обучение в башнях. Тренировки в башне Силы ей были не интересны, в отличие от увлекательных занятий башни Знаний. Сосредоточившись на обучении в башне Знаний - со временем она смогла получить доступ к её библиотеке. В библиотеке она искала хоть какие-то полезные сведения о Запретном Лесе. Танцующая оттачивала свои знания, сдавала очередные экзамены, затем снова погружалась в поиск сведений, постепенно полностью изучив первый этаж библиотеки. Так продолжалось до обряда инициации источника Духа брата. Когда его источник не проявился, от него отвернулись почти все друзья. Никто не мог объяснить: почему источник не проявился. Никто не помнил, чтобы такое случалось с кем-то раньше. Ходили лишь старые байки о том, что человек без источника - проклят, и даже, может быть - слугой Хаоса... Из-за отсутствия силы Духа, Безродного ждала судьба жалкого отброса. Дедушка, на правах старосты поляны, договорился с учителями, потратив на это немало средств - и брата всё же допустили к занятиям. Наблюдая, как каждый день младший брат, не опуская рук, тренируется изо всех сил, она решила отложить свои поиски сведений о Запретном Лесе и сосредоточилась на поисках знаний об источнике Духа. Несломленная воля брата, вдохновляла Танцующую учиться ещё усерднее. Тренируясь в башне Силы, брат каждый день возвращался весь в синяках и ссадинах - это подвигло её на изучение основ знахарства, чтобы научиться готовить целебные мази и отвары, так как собственных ресурсов поместья уже не хватало. Чтобы самой готовить простейшие зелья, она стала осваивать основы травничества. Её рвение в этом направлении не осталось без внимания дедушки и он помогал ей, чем мог...

Покинув башню Знаний, Танцующая направилась в лавку травника: прикупить несколько редких трав для приготовления снадобий. Тёплый осенний ветерок кружил опадающей листвой, перемигиваясь багряными отблесками заходящего солнца, поднимая её настроение. Путь Танцующей лежал вдоль речушки, прилегающей к её любимому скверу... Ещё издали она заприметила скрюченную фигуру брата, окружённую учениками из башни Силы... Как же она их ненавидела: всех этих мерзавцев и подонков, скрывающих свою трусость за слабостью младшего брата. Закусив от злости губу и покрывая свои руки силой Духа, она устремилась к брату.

*

В свете фонарей Безродный узнал приближающихся - хорошее настроение улетучилось. Знакомые лица принадлежали отпрыскам из Волчьего рода. Он уже сталкивался с ними несколько раз, всякий раз встреча не сулила ничего доброго: они всегда искали повод, чтобы унизить и оскорбить его. Вряд ли они здесь проходили случайно... Безродный не считал себя трусом, но прикинул свои шансы на побег - не хотелось опоздать на встречу с Рыжей. Окружили его быстро - шансов не было. Все они были на начальной стадии Зарождающего потока и уже почти как год тренировались в башне Силы. Даже одного из них было бы не просто одолеть. Раньше они обходились только словами... По выражению их лиц Безродный понял: в этот раз они были готовы зайти дальше.

Свирепый - племянник главы Волчьего рода, бегающий у его сыновей в подручных - положил свою руку на плечо Безродного. Чтобы продемонстрировать своё превосходство над отбросом, стоящим перед ним, он покрыл кисть своей руки силой Духа... Для того, кто не мог пользоваться силой Духа - это было бы колоссальное давление! Безродный не дрогнул, наоборот - ощутил необычный прилив бодрости. Для Свирепого это стало неожиданностью: снисходительный взгляд на миг стал растерянным, а затем сменился на злобный... Свирепый ударил второй рукой в половину своей силы, чтобы ненароком не прибить отброса, понимая, что могут возникнуть проблемы со старостой. Безродный пошатнулся, но не упал, как того добивался Свирепый. Из его рук лишь выпала шкатулка...

Безродный тренировался у разных учителей. Некоторые из них его учили, что при встрече с сильным противником лучшее решение - бегство, но если бегство невозможно, а против тебя человек с низким потоком силы Духа, то не дай себя атаковать - уворачивайся. Но нашёлся среди них один человек, который указал Безродному на более подходящий ему путь... Когда Безродный получил удар от Свирепого, в нём закипела ярость... Он не стал уклоняться, принял удар и провёл бросок, опрокидывая тушку Свирепого оземь, беря его в удушающий захват... От пропущенного удара лицо Безродного затекло кровью и болело, но, странное дело, удерживая противника в захвате, он чувствовал, как постепенно его силы восстанавливаются, а боль отступает.

Свирепый хрипел и пытался вырваться, находясь в удушающем захвате. Для него эта ситуация оказалась полной неожиданностью. Он чувствовал, что теряет сознание... из последних сил сдавил сжимающую руку отброса, задействовав при этом силу Духа... Раздался хруст ломающейся кости и последующий за этим крик боли Безродного... Хватка отброса не ослабла... Теряя сознание, Свирепый увидел размытый девичий силуэт. Она с разбегу ударила его сообщника - тот отлетел в ближайшие кусты...

Задыхаясь от сильной боли в сломанной руке, Безродный всё равно не ослаблял хват. Только после того как Свирепый перестал дёргаться, он выпустил его из захвата и откинулся в изнеможении. Ему повезло: всё произошло достаточно быстро - неопытный противник не успел покрыть шею Покровом силы. Что делать с двумя другими, Безродный ещё не придумал... Оглядевшись, он увидел стоявшую рядом сестру, неподалёку из кустов торчали ноги одного из сообщников Свирепого... Сестра, хотя и не посещала тренировки в башне Силы, уже почти достигла средней стадии Зарождающегося потока - никто из присутствующих здесь был ей неровня.

На лице третьего сообщника застыла гримаса ужаса. Он молча смотрел на потерявшего сознание Свирепого и на медленно выползающего из кустов сообщника. Стоявшая напротив него девушка, в свете фонарей выглядела словно фурия с развивающимися тёмными волосами - от неё исходила подавляющая сила Духа. В страхе, опустившись на колени, сообщник Свирепого попросил прощения за произошедшее недоразумение. По взгляду Танцующей он понял - просто так она его не отпустит... Когда девушка нанесла свой удар, он попытался заблокировать его встречным выпадом... через мгновение он уже летел в кусты сквера, присоединившись к своему сообщнику.

Лёжа на спине, Безродный смотрел в темнеющее небо, затянутое тучами: на смену ясному дню, заступала пасмурная ночь. По щекам катились первые капельки надвигающегося дождя... Сломанная рука болела, но первая острая боль уже прошла: сестра помогла нанести целебную мазь и сделала лубок в месте перелома. У речки Безродный смыл кровь с разбитого лица и протёр шкатулку от дорожной грязи.

Танцующая понимала насколько был важен этот день для Безродного и не стала отговаривать его от встречи с Рыжей, несмотря на полученную травму. Лавка травника, куда она направлялась, была неподалёку от сквера. Они договорились: после того как Безродный поздравит подругу - они встретятся в лавке травника и Танцующая проводит его домой.

Безродный спешил к поместью Лисьего рода, в предвкушении долгожданной встречи. Рука уже почти не болела. Он знал, что его раны заживут быстро и не беспокоился об этом: несколько дней лечения и рука восстановится. Хорошее настроение понемногу возвращалось, несмотря на набирающий обороты дождь.

По договорённости с Лютым, они должны были встретиться с Рыжей в задней части поместья, где располагался вольер для питомцев. В этой части поместья имелся тайный ход, которым они частенько пользовались в детстве, когда убегали играть в лес... Пробираясь в потёмках меж стволов деревьев, окружающих высокую каменную стену поместья, Безродный добрался до тайного хода. Придерживая сломанную руку, он аккуратно прополз во внутренний двор... Перед тем как потерять сознание, он успел заметить промелькнувшую тень и ощутить боль в затылке.

*

Очнувшись, Свирепый ощутил сильное жжение в районе горла. Его тащили под руки товарищи по несчастью. Рой назойливых пчёл наконец-то умолк в его голове и он вспомнил произошедшее. По плану, ему надо было всего лишь припугнуть никчёмного бездаря из Медвежьего рода и отобрать его вещи, среди которых должен был быть подарок для Рыжей. Всё пошло наперекосяк когда он положил свою руку на плечо отброса, для веса сопроводив жест силой Духа... Вместо того чтобы ощутить удовлетворение от своей превосходящей силы, он лишь почувствовал как его хватка ослабла, а Покров, созданный силой Духа, словно испарился. Дальнейшее он помнил смутно, ощущая телом полученные травмы. Сообщники рассказали: откуда-то появилась сестра отброса, после чего им пришлось с тяжёлым боем отступить, защищая Свирепого, пока тот был в отключке. Подробности их вынужденной встречи с кустарником - рассказчики опустили... Свирепый надеялся, что двоюродный брат не потребует с них вернуть плату из-за провала простейшего задания.

Обсуждая, как они в будущем отомстят отбросу за своё унижение, ковыляющая троица покинула вечерний сквер.

*

Слушая донесение нерадивого стражника, Хитрый - глава Лисьего рода - невольно хмурился. Праздничный банкет близился к завершению и неуместное появление стражника раздражало. Находясь во главе рода не один десяток лет, Хитрый чуял неладное, словно матёрый зверь в годах... Когда в зал ввели связанного внука старосты, он удивился вместе с остальными гостями. Прищурившись, Хитрый смотрел на пошатывающегося юношу. Возможно, это - знак судьбы? Данное происшествие поможет его дочери по новому взглянуть на этого отброса. Хитрый даже был благодарен Безродному за то, что он появился здесь. Их былая детская дружба лишь мешала планам Хитрого: он уже нашёл для дочери подходящего жениха и в скором будущем её ждала помолвка.

Ранее планы Хитрого - породниться с Медвежьим родом, - пошли прахом из-за провальной инициации источника Духа Безродного. Планы пришлось поменять: с главой Волчьего рода он тайно обсудил помолвку их детей, а также заключил союз, чтобы сместить Медвежий род с управляющей позиции в Ясной поляне. Талантливый Лютый был одним из лучших кандидатов в качестве жениха для дочери: они были одного возраста и с детства дружили. Перспективному юноше пророчили светлое будущее. За его спиной была поддержка старшей ветви Волчьего рода из Ясного града. С такими связями в будущем можно было быть спокойным за судьбу дочери и Лисьего рода. Времена наступали тёмные и сильная поддержка была необходима: на рубежах княжества то и дело пропадали люди, а из Запретного Леса, хоть и изредка, стала выползать нечисть...

Безродного следовало осудить по всей строгости закона: юнец вторгся в чужое поместье и посмел испортить праздник Рыжей. А ведь ещё когда-то он считался лучшим её другом. И как только земля таких гадёнышей носит? Дослушав доклад стражника, Хитрый выслушал и жалкие оправдания, пойманного с поличным, преступника. После этого Хитрый приказал вывести Безродного во двор: отброса высекли плетьми, под одобрительные возгласы осоловевших гостей, почуявших вкус крови.

В ушах Хитрого стоял крик боли истязаемого и мольба дочери: сжалиться над её другом. На руках дочери лежал окровавленный труп её любимого лисёнка - дело рук отброса. Дочь проливала горькие слёзы. Хитрый не понимал: стоило ли так убиваться из-за зверька? Прислушавшись к просьбе дочери, Хитрый приказал прекратить порку. Всё-таки это был её праздник и ему было неприятно слышать её заплаканный голос. Безродного вышвырнули за ворота поместья, на промокшую улицу.

Дождь всё усиливался. Тяжёлые струи смывали с гладких камней мостовой солёные слёзы и кровь, сочившуюся из ран Безродного. Гремевшая вдали гроза, провожала мальчика в последний путь. Дверь взрослой жизни открылась и на её пороге появился мужчина.

*

Рыжая не верила своим глазам: она смотрела на связанного Безродного и на труп лисёнка в руках стражника. В голове не укладывалось: как он мог с ней так поступить? Неужели всё из-за того, что она перестала с ним общаться по приказу отца? Но как же их многолетняя дружба? А его слова, что он всегда будет её другом, несмотря ни на что... Стоило ли этим словам теперь верить?.. В её памяти проплывали весёлые детские годы: смех и озорная улыбка друга, не сходившая с его лица, даже в самые тяжёлые времена... Теперь этот калейдоскоп ярких воспоминаний постепенно тускнел.

Отец провёл короткий допрос на публике, перед тем как вынести приговор. Безродный не признал свою вину. По его словам: он пришёл на тайную встречу с Рыжей по договорённости с ней и Лютым; лисёнка не убивал - потерял сознание сразу, после того как пробрался в поместье. Она не понимала, о чём говорил её друг. Ей пришлось опровергнуть его заявление, когда отец дал ей слово. Лютый тоже не подтвердил слова Безродного. Более того, Лютый уже как год не общался с Безродным - это могли подтвердить многочисленные свидетели. С учётом неопровержимых улик, отец велел сурово наказать преступника и лжеца.

Рыжая слышала отчаянные крики друга сквозь шум дождя. Стражник не жалел сил и лупил как в последний раз, чтобы смыть свой позор перед главой рода за то, что позволил проникнуть преступнику в поместье. Она не смотрела на истерзанную спину друга, но вопли боли рисовали страшную картину в её воображении. Только после очередной её жалобной просьбы, отец всё же смилостивился над Безродным. Ей пришлось пообещать отцу, что она окончательно позабудет Безродного и навсегда выкинет из своей головы их былую детскую дружбу.

Стражники волочили под руки согнувшегося Безродного. Рыжая всё же взглянула на окровавленного друга в последний раз. Краем глаза она заметила странное выражение на лице Лютого, стоявшего неподалёку. Интересно, что он чувствует, видя своего друга детства в таком состоянии: переживает ли он также как и она?.. В её груди сжалось сердце, когда Лютый посмотрел на неё с довольной ухмылкой, которую пытался скрыть... Ей захотелось спрятаться. Она отвела взгляд и надеялась, что он не заметил её страха.

В ту ночь ей приснился лисёнок. Она играла с ним у окраины леса: теребила его холку и поглаживала пушистый хвост, переливающийся оранжевыми отблесками в лучах нависшего над ними яркого солнца. Внезапно налетевший порывистый ветер, растрепал копну её рыжих волос, больно ударил по глазам вихрем опавших листьев. Открыв, зажмуренные глаза, она увидела следы окровавленного лисёнка убегающего в сумерки леса. Она звала его, но он не отзывался. Тогда она побежала за ним в глубь леса, едва успевая примечать мелькающий рыжий силуэт средь лесной чащи. Запыхавшись от долгого бега, наконец она выбежала на опушку. Солнце больше не светило... В сгустившихся сумерках на неё смотрели два ярко-алых глаза. Из волчьей пасти торчало издыхающее тельце рыжего зверька, окрасившее своей кровью клыки матёрого зверя...

Наутро Рыжая пошла к вольеру, чтобы похоронить своего питомца и проводить его в последний путь. В вольере уже разместили волчонка, подаренного вчера Лютым. Новый обитатель вовсю осваивал свои владения: весело бегал из угла в угол и обнюхивал незнакомое место. Понаблюдав за щенком - настроение Рыжей немного улучшилось.

Прохлада осеннего утра наполняла бодростью жителей поместья, занимающихся своими делами. После дождливой ночи во дворе подметали скорее лужи, нежили опавшую осеннюю листву. У тайного хода уже вели работу мастеровые: по приказу главы - устраняли возможность проникновения в поместье, а заодно - возможность побега. Погруженная в свои думы, Рыжая наблюдала за работой взрослых. Неподалёку от тайного входа она приметила, наполовину скрытый в опавшей листве, тёмный предмет. Подойдя ближе и разворошив неприбранную листву, Рыжая обнаружила красивую резную шкатулку. Незнакомая шкатулка была заперта печатью владельца. На её задней поверхности виднелся оттиск лапы Бера - герб Медвежьего рода. Спрятав шкатулку от посторонних глаз, Рыжая поспешила в свои покои.

*

Тень человека в тёмном, притаившегося в раскидистых ветвях старого клёна, гармонично сливалась с окружающей обстановкой, не позволяя патрулирующим стражникам заметить постороннего. Тело Шепчущего понемногу затекало от долгого пребывания в одной позе. Он специально не использовал силу Духа, дабы не обнаружить себя - приходилось полагаться только на физическую выносливость. Задание было не сложным - даже для беззвёздочного наёмника вроде него. Шепчущему оставалось выполнить всего несколько заказов из Ясного града, чтобы стать полноправным членом общины Наёмников. Став однозвёздочным наёмником, он сможет принимать задания из любого града и рассчитывать на более высокую награду. На этапе вступительных испытаний провал был не допустим, иначе кандидат мог навсегда попрощаться с мечтами о вступлении в общину Наёмников. Каждое своё задание Шепчущий планировал тщательно, чтобы не допустить даже малейшей помарки.

От стены поместья донёсся тихий шорох. Кто-то пробирался по тайному ходу во двор поместья. Тихо отодвинулась плита и цель просунула голову в лаз. Осмотрев двор, мальчишка тихо выбрался во двор, стараясь не шуметь. Шепчущий начал действовать: удар в район затылка был нанесён быстро и умело. Он подхватил обмякшее тело мальчика и осторожно перенёс его к вольеру. Вложив в руки юнца окровавленный нож и сбрызнув на его одежду немного крови убитого зверька, Шепчущий ещё раз придирчиво осмотрел картину происходящего: выглядит ли всё правдоподобно? Оставшись довольным увиденным, он немного пошумел, привлекая внимание патрулирующего стражника. Перед тем как покинуть поместье Лисьего рода, Шепчущий привёл мальчишку в сознание.

*

Лютый наблюдал за наказанием бывшего друга с нескрываемым удовольствием. Подготавливая свой план ради сегодняшнего дня - он не ожидал такого хорошего результата. Было приятно осознавать, что его труды прошли не даром. Пришлось значительно потратиться, но это - того стоило: наёмник из Ясного града справился со своей задачей отлично. Стоит поблагодарить его дополнительно - возможно, в будущем его услуги ещё пригодятся.

После сегодняшнего происшествия, Безродному не удастся вернуть дружеские отношения с Рыжей - цель Лютого была достигнута. Окинув взглядом свою будущую невесту, Лютый невольно обратил внимание: став старше - она стала ещё привлекательнее... Похоже польза от помолвки для него будет не только политическая, но и вполне даже - плотская. Улыбаясь своим грязным мыслям, он уже думал над тем, как будет постепенно приручать Рыжую - первый шаг уже был сделан на этом пути.

*

Когда Безродного повалили и связали, в затылке всё ещё ныла тупая боль от удара, а в ушах стоял звон. Сквозь туман в глазах, он увидел вольер с мёртвым лисёнком, заметил свои перепачканные кровью руки... Что здесь произошло? Сломанная рука вновь сильно заболела. Пока его тащили, он пытался найти взглядом Рыжую, с которой было уговорено здесь встретиться: её нигде не было. Может она смогла бы объяснить: что здесь происходит? Ведь он пришёл на встречу с ней как и договаривались с Лютым.

Предчувствуя недоброе, Безродный попытался расспросить стражников: куда его ведут? Вместо ответа - его сильно пихнули в спину, велев молчать... Его вели в сторону центрального терема поместья. Распахнув двери, его затолкали в ярко освещённый банкетный зал, заставленный праздничными столами. Сильно ударили по ногам, заставив опустится на колени. Щурясь в свете праздничных огней, он осмотрел просторный зал, наполненный разными людьми. Среди них он узнал представителей Лисьего рода, но были здесь и несколько представителей Волчьего рода. Похоже, в этот раз на праздник пригласили много людей, словно праздновали не только день рождения Рыжей...

Безродный стоял на коленях перед грозным главой Лисьего рода, под недобрыми взглядами, собравшихся вокруг гостей... Его обвинили в проникновении в поместье и в убийстве питомца Рыжей. Безродный всё ещё ничего не понимал в происходящем: как в бреду он отвечал на вопросы главы поместья во время допроса... С надеждой, он посмотрел на Лютого: откуда столько презрения в его глазах... разве не он договорился о встрече? Безродный обратил свой взор на Рыжую: удивление, непонимание? Он всё ещё надеялся, что недоразумение прояснится...

Выслушав оправдания Безродного, глава опросил Лютого и свою дочь: ни Лютый, ни Рыжая не подтвердили версию Безродного, опровергнув его слова о какой-либо договорённости между ними. Только после этого Безродный понял, как же глупо и унизительно он выглядит в глазах окружающих. Посмотрев в глаза ухмыляющегося Лютого, он наконец осознал: его подставил лучший друг, которому он доверял... Внутри него что-то надорвалось, надломилось, и вот-вот грозило скатиться в пропасть... Скрипя зубы, он ещё раз поднял свой взгляд на Рыжую: по её лицу стало понятно - она ни при чём... стало легче. Безродному было очень стыдно перед ней - хотелось по-детски плакать от обиды, но он не хотел давать повод для веселья Лютому, не хотел ещё больше упасть в глазах Рыжей... Услышав вердикт главы Лисьего рода, Безродный не удивился. Скорее всего наказание было бы ещё более строгим, если бы не его принадлежность к Медвежьему роду.

Порку проводили публично - на площади перед главным теремом поместья, под бдительным взором возвышающегося тотема Лисьего рода. С каждым ударом Безродному становилось всё труднее сдерживать крик боли... После очередного удара, рассекающего кожу спины, он уже кричал не только от боли: но и от обиды, от унижения, от непонимания... В голове вертелся вопрос: за что с ним так поступил Лютый?.. Ему казалось, что наказание длится вечность. Если бы не два стражника по бокам, державшие его руки, он бы давно потерял сознание - их поддержка странным образом придавала ему сил.

Спустя бесконечность пытку остановили. Безродного вывели за ворота поместья и велели убираться. Потеряв опору в виде двух стражников, он рухнул без сил на каменное покрытие. Чувствуя щекой холод мостовой и потоки дождевой воды вперемешку со своей кровью, он позволил себе тихо заплакать. Уставший, израненный и униженный - он свернулся калачиком и потерял сознание.

В ту ночь Безродному впервые привиделось раскалённое пылающее солнце, закованное в, протянувшиеся из бесконечности, цепи: звенья одной из цепей окутались ярким пламенем и опали прахом... Донёсся тихий далёкий глас: 'Пробудись...'.

*

В лавке травника пахло многолетним разнотравьем. Горькие нотки полынь-травы переплетались со сладостным ароматом дурман-травы, вызывая у посетителей прилив сил и бодрости. Танцующая осматривала ассортимент выложенных на прилавке образцов трав. Она наслаждалась приятной атмосферой полумрака помещения, освещаемого настоящими медовыми свечами, горение которых, оказывало оздоравливающий эффект на организм человека. Опытный продавец знал как завлечь в свою лавку покупателей - не только редкими травами, но и приятной обстановкой. Танцующая уже забрала свой заказ и теперь коротала время в ожидании младшего брата.

У жителей Ясной поляны были свои возможности для сбора местных редких трав, но не все травы можно было найти в окрестных лесах. Зачастую жители заказывали необходимые травы у местных травников: те, в свою очередь, приобретали их в других полянах и градах, используя свои торговые связи. Необходимые для Танцующей травы произрастали преимущественно в южных областях княжества, близ Ивовой поляны. Община Купцов и вольные торговцы регулярно снабжали Ясную поляну разнообразными товарами, в том числе и травами.

Солнце уже село полностью, а брат всё не возвращался. Дождь, как назло, всё продолжал усиливаться. Предчувствуя неладное, Танцующая одолжила у травника зонт и пошла навстречу брату. На улице совсем стемнело от набежавших туч. Было сыро и неуютно.

Перейдя по мосту через речку, Танцующая приближалась к поместью Лисьего рода. Ещё издали она заметила чьё-то тело, лежащее на мостовой - неподалёку от запертых ворот поместья. Сердце на миг замерло... Подбежав к телу, Танцующая опознала своего брата, лежащего в луже крови: кровь тонкими струйками медленно стекала из порезов на спине и перемешивалась с дождевой водой... Небо осветилось ярким росчерком молнии, на мгновение осветив ужасную картину, представшую перед девушкой... Вдалеке раздался гром... Подавив в себе зарождающуюся панику, Танцующая опустилась на подрагивающие колени - в её сознании существовала лишь одна мысль: 'Он не мог умереть...'. Дрожащими пальцами она нащупала слабеющий пульс на шее брата... В её сознании раздался крик облегчения: 'Живой!'. Стряхнув с себя оцепенение страха и не теряя времени, она аккуратно перевернула брата и осмотрела порезы на спине, оставленные, судя по всему, плетью... Как хорошо, что она не оставила свою сумку в лавке травника: достав из неё целебную мазь, она обработала порезы. Тело брата было едва тёплым. Прижав к себе его голову, она невольно дала волю злым слезам: хотелось разнести клятое поместье, хотелось найти и разорвать виновных... Из её горла донёсся хриплый вой ярости... Но она понимала, что сперва необходимо позаботиться о брате: усилив свои руки и ноги Покровом, она взяла брата на руки и побежала в сторону поместья Медвежьего рода... Танцующая пыталась бежать быстрее, но это не получалось: она не уделяла время боевым навыкам и не могла правильно использовать силу Духа для усиления своих физических способностей. Мысленно она пообещала себе заняться этим вопросом в ближайшее время: знания давали ей многое - без них вряд ли она когда-то сможет отыскать ответы на свои вопросы, но и про боевые навыки не стоит забывать, дабы эти знания не пылились в голове от бессилия...

Вернувшись с братом на руках в поместье, Танцующая отнесла его в покои. Только здесь она ощутила, что брату стало уже лучше: цвет его лица сменился с бледного на розовый, раны не кровоточили. Она знала о его быстром восстановлении и больше не волновалась. Немного расслабившись, она почувствовала как на неё обрушилась усталость, словно из неё вытянули всю силу. Сморённая сном, всю ночь она провела с братом, не выпуская его рук. Ближе к рассвету её сила Духа источилась окончательно, поглощённая спящим братом.

На рассвете никто не увидел, как утренний полумрак комнаты озарился светом, исходящим из сомкнутых глаз Безродного.

*

Ярый пребывал в тягостном раздумье. Вот уже многие годы он управлял Ясной поляной, сменив на посте старосты своего предшественника из Медвежьего рода. Он чувствовал дыхание времени, годы его постепенно подходили к концу. И без того стареющий организм подорвал свои силы после известий о гибели сына и невестки. Если бы не это несчастье, он бы давно уже передал бразды управления поляной своему сыну и занялся воспитанием подрастающего поколения. Оставалась слабая надежда на внука, но и она была утеряна после того как выяснилось, что у него не проявился источник Духа. Он приложил много усилий, чтобы хоть как-то помочь мальчику с его несчастьем. Укрепляющие силу Духа настойки, отвары стимулирующие рост силы Духа - ничего из этого не помогло проявить источник. По слухам, существовал некий эликсир из редких тысячелетних трав, способный вылечить любые болезни, но сколько бы он не расспрашивал, никто о нём ничего не знал. Хорошо, что учителя из башни Силы согласились обучать внука за солидную плату - это всё, что он смог сделать для роста сил Безродного.

Сидя в своём любимом кресле, глава Медвежьего рода постепенно впадал в полудрёму под аккомпанемент падающих капель дождя, умиротворённо барабанящих по листве деревьев засыпающего поместья... Звуки дождя нарушились шумом вбежавшего во двор человека. Ярый высвободил Поле силы, чтобы понять - кто наводит суету в такой поздний час. На средней стадии Основы потока силы, он мог покрыть своим Полем расстояние в радиусе до пятидесяти саженей вокруг себя и почувствовать происходящее... Дремота слетела быстро, после того как он распознал ауру внучки, а на её руках - ауру внука.

Когда обеспокоенный Ярый вошёл в покои внука, Танцующая уже уложила израненного брата в постель. Пересказывая случившееся вошедшему дедушке, она не отпускала руку брата, оставаясь сидеть подле него. Из услышанного Ярый сделал вывод, что его внука высекли плетьми в наказание за некий проступок. Сдерживая в себе закипающие эмоции, он успокоил внучку: он обязательно разберётся в данной ситуации. Убедившись, что здоровью внука ничего не угрожает, Ярый вернулся в свой кабинет, чтобы обдумать произошедшее.

В кабинете Ярый заварил чай из столетней ромашки, чтобы привести мысли в порядок. Не каждый мог себе позволить подобный редкий чай, но и он был не последним человеком. Со стен на него взирали портреты его рода. Подойдя ближе к одному из них, он нежно провёл старческими пальцами по холсту. Изображённая на портрете красивая молодая девушка, ласково улыбалась ему, согревая душу. Жена ушла из жизни много лет назад, сражённая неизвестным недугом, оставив ему завет: заботиться о подрастающем сыне. Годы, что он провёл с ней вместе, были поистине счастливыми. Этими годами он был обязан во многом одному человеку, в молодости спасшего Ярого от гибели в Запретном Лесу, во время неудачной экспедиции. Воспоминания пробудили нахлынувшие чувства - старые раны вновь заныли. Спасший его тогда незнакомец, не назвался и не попросил платы - лишь взял с него клятву, что однажды Ярый выполнит одну его просьбу в благодарность за спасённую жизнь. Отказаться он не посмел... Да и смог бы? Спаситель, как минимум, обладал Внутренним потоком силы, так как спокойно парил в воздухе, а значит был на пути к формированию Небесного потока, если не выше... О воинах, с таким мощным потоком, Ярый знал лишь из легенд... Ярый принёс спасителю клятву: согласно обычаю предков, они совершили обряд заключения уз Крови... И лишь спустя десятилетия после тех событий, спаситель вновь объявился в жизни Ярого: от него пришло письмо с просьбой о тайной встрече в лесу. На встрече Ярый с трудом смог узнать своего спасителя: однорукий старец, завёрнутый в плащ, уже не источал былой безмерной силы; единственная его рука бережно держала спящего ребёнка. Если бы не взывающие узы Крови и письмо, то Ярый ни за что не узнал бы своего спасителя... По просьбе спасителя, он пообещал заботиться о мальчике, как о собственном внуке, и сберечь тайну его появления в Ясной поляне. Ярый не стал задавать лишних вопросов - он прекрасно понимал, что пришло время исполнить свою клятву и отплатить за спасённую жизнь...

Проведя в нелёгких думах всю ночь, наутро Ярый посетил покои Безродного. Мальчик уже проснулся и нежно гладил растрепавшиеся пряди, заснувшей у его постели, сестры, любуясь рассветными бликами в её волосах... Ярый аккуратно подхватил спящую внучку на руки и отнёс отдыхать в её собственные покои, затем вернулся и расспросил о случившемся внука. Выслушав его рассказ, умудрённый жизнью старик догадался, что травля Безродного - это лишь звено в цепочке происходящих событий: кто-то стоял за этими событиями и направлял их в нужное для себя русло... Даже будь Лютый трижды гением, в свои тринадцать лет, он не смог бы без посторонней помощи всё так ладно организовать... хотя, подлости ему было не занимать.

Оставив внуку отвары и настойки для восстановления, глава Медвежьего рода - в сопровождении собственной стражи - отправился в поместье Лисьего рода с формальным визитом. Пора было выяснить, что происходит у него под носом.

*

Лёжа в своей постели, Безродный вспоминал события прошедшего дня, словно кошмар наяву. Его кулаки непроизвольно сжимались, когда в памяти всплывало довольное лицо Лютого... Странно, но сжатый кулак - на травмированной руке - не отзывался болью в переломе. Он аккуратно развязал лубок и обнаружил лишь свежий рубец там, где была страшная рана. Подвигав рукой, он не ощутил никаких признаков боли - всего за ночь перелом полностью сросся. Зажившие шрамы на спине сильно чесались, но тоже уже совсем не болели. Безродный вернул лубок на руку - пусть враги не догадываются о его чудесном исцелении. Раньше он думал, что враг - это что-то эфемерное и далёкое, но теперь, на собственном опыте убедился - враг может быть вполне реальным и близким. Неприятно было осознавать, но на данный момент он полностью уступал Лютому как в уме, так и в силе. Да и чем он занимался весь этот год после провальной инициации источника Духа? Бегал за бывшими друзьями как старый пёс, которого отовсюду пинают... Только Рыжая к нему относилась по-прежнему хорошо. Вспомнив её выражение лица на вчерашнем скором судилище, ему стало стыдно за себя. Как теперь оправдаться перед ней? Поверит ли она его словам после всего случившегося? В конце концов, устав от долгих раздумий, не свойственных ему ранее, он встал с постели и, на удивление, обнаружил, что чувствует себя хорошо.

Дойдя до покоев сестры, Безродный постучал в её дверь - тишина. Осторожно приоткрыв дверь, он заглянул в её покои: его спасительница всё ещё крепко спала. Понаблюдав некоторое время за её красивым, но измождённым ликом, он вышел во двор поместья. Вдыхая аромат утренней свежести, Безродный размышлял над тем, как ему быть дальше. Так ничего и не надумав, он выбежал из поместья и направился в сторону леса.

Лес как обычно встретил Безродного высокой стеной величественных елей. До тренировки в башне Силы было ещё много времени и он побежал по знакомым тропам. Наматывая версту за верстой под трели птиц - на душе становилось спокойнее.

В этот день Безродному казалось, что он стал чуточку мудрее - осознав некоторые свои недостатки и слабости. Пришло понимание, что без знаний ему не удастся преодолеть наметившуюся пропасть между ним и Лютым. Вечером того же дня, когда Танцующая наконец пробудилась от долгого сна и они договорились: сестра будет передавать брату свой опыт, полученный в башне Знаний, а брат в свою очередь будет помогать сестре советами в освоении боевых навыков. Так и начались их совместные вечерние тренировки.

Настоящее время

С вершины башни Силы открывалась поистине воодушевляющая картина: раскинувшиеся внизу строения казались игрушечными, утопая в зелёном разнодеревьи окружающего леса; даже тянущиеся к небу тотемы главных родов смотрели снизу вверх на, подпирающую облака, башню; лишь виднеющаяся вдалеке башня Знаний, позволяла себе смотреть на равных на свою каменную сестру, подмигивая своим сверкающим кристаллом, установленным на её вершине... Солнце стояло уже в зените - значит тренировка уже началась. Допив свой полуденный чай, смотритель башни решил спуститься и понаблюдать за процессом обучения.

Когда Буйного, в качестве наказания, выслали из обители Силы в Ясную поляну, назначив новым смотрителем башни Силы, он думал, что помрёт от скуки в такой глуши. Вопреки его ожиданиям - поляна оказалась местом скопления большого количества силы Духа. Благодаря этому местные дети, после того как проявляли свой источник Духа, почти сразу достигали начальной стадии Зарождающегося потока. Даже восстановление силы Духа здесь протекало быстрее обычного. Сюда стекалось много различного люда, заезжали купеческие обозы из Ясного града, трактиры и торговые лавки процветали. А уж великолепные сезонные ярмарки стоили отдельного упоминания - на них собирались тысячи местных жителей и гостей. Скучать здесь точно не приходилось. Тем более что одна из обязанностей смотрителя - поиск талантливых учеников. А таланты здесь действительно имелись и было за кем с интересом понаблюдать.

На тренировочной площадке уже во всю шли занятия. Ученики защитной и атакующей группы заканчивали отработку основных навыков и готовились к тренировочным боям. Буйный поискал взглядом свой объект для наблюдений: следить за Безродным на тренировках - было одним из его любимых времяпрепровождений. У юноши не проявился источник - он не мог использовать навыки, но при этом обладал невероятной физической выносливостью по сравнению с его сверстниками. На каждой тренировке Безродного использовали, по сути, как манекен для битья, но самое странное - казалось сам юноша был только рад побыть в этой роли... Получая очередные травмы, он быстро восстанавливался и вновь возвращался на тренировки в башню Силы.

Буйный видел, как тяжело даются Безродному даже простые атаки, которые безрезультатно разбивались о защитный Покров его соперников, не причиняя им никакого урона. И вот, наблюдая изо дня в день одну и туже картину, однажды Буйного посетила идея - провести эксперимент с участием юноши, который отчаянно пытался стать сильнее, несмотря на все трудности. У Буйного при себе имелись веды из обители Силы, в которых был описан тайный навык с приёмами ближнего боя, предназначенный, как считалось, для людей с Зарождающимся потоком силы. Тайному навыку нельзя было обучить через тренировки - постичь его можно было лишь самостоятельно изучив и освоив. Если у человека нет предрасположенности к тайному навыку, то он никогда не сможет его освоить, сколько бы ни старался.

Буйный любил эксперименты и в качестве исключения, передал Безродному тайные веды после одной из тренировок, взяв с юноши клятву хранить их секрет. Вскоре юноша удивил смотрителя, продемонстрировав в тренировочном бою первые успехи. Постепенно осваивая приёмы тайного навыка, Безродный достаточно быстро перестал быть обычным манекеном для битья, превратившись в манекен, наказывающий соперника за любую оплошность. Некоторые ученики, познав унизительный проигрыш отбросу, стали тренироваться ещё больше, не желая снова оказаться на настиле после очередного броска или захвата. Для них это была хорошая мотивация: если ты проигрываешь сопернику, которого считаешь отбросом, то кто же тогда ты сам? Некоторые поверженные им ученики могли лишь злобно скалиться и шептаться меж собой, обещая расправиться с отбросом. Но не смотря все свои угрозы в сторону Безродного, дальше слов они не заходили: дисциплина на тренировках была суровая, и если кто-то её нарушал, то навсегда лишался доступа к башне Силы, несмотря на свой статус. Поэтому после тренировки все ученики благодарили друг друга за полученный боевой опыт и расходились без дальнейших происшествий.

В очередной раз наблюдая за тем, как Безродный готовится к своему тренировочному бою, Буйный обратил внимание на его соперника - становилось интереснее...

*

Лютый предпочитал тренироваться в атакующей группе, делая в основном упор на атакующие навыки, так как защитный Покров он уже давно хорошо освоил. В свои шестнадцать лет Лютый уже достиг средней стадии Зарождающегося потока силы и мог облачать половину своего тела Покровом по своему желанию. За несколько лет тренировок он уже успешно освоил Ускорение и Усиленный удар. Теперь он учился одновременному их применению, что требовало гораздо большего количества силы Духа. Пока что его хватало ненадолго - лишь несколько минут он мог поддерживать Покров одновременно на руках и ногах. Учителя давали советы, чтобы он задействовал Покров лишь в моменты применения навыка, дабы не расходовать понапрасну силу Духа. Одновременный контроль над Покровом рук и ног давался Лютому с трудом. Сегодня он отрабатывал два основных навыка: ускорялся на короткой дистанции и атаковал манекен, делая это очень быстро. Эта комбинация навыков позволяла постепенно прийти к пониманию Атакующего рывка, который давал возможность быстро атаковать врага на короткой дистанции и при этом не тратил большого количества силы Духа. Скорость, расстояние и сила удара зависели от количества затраченной силы. Впрочем, как и во многих других навыках, где количество приложенной силы Духа напрямую влияло на их итоговую мощь. При желании, можно было вложить всю оставшуюся силу Духа в один навык, если тренировать его много лет, но при этом приходилось жертвовать мастерством владения других навыков. В начале своего пути ученикам запрещалось тренировать только один навык - их силы были слишком малы.

Сегодня Лютый организовал себе необычную боевую тренировку. Конечно, прикормленный учитель не сразу согласился поставить против него Безродного. Ибо этого могли не понять другие учителя и смотритель башни, что могло сказаться на положении учителя. Поскольку у отброса не было силы Духа, то его никогда не ставили в пару с сильными учениками, поэтому пришлось договорится с одним из учителей. Лютый немало заплатил учителю за оказанную услугу, но оно того стоило. В последнее время Безродный совсем зазнался, после того как стал иногда каким-то чудом побеждать в тренировочных боях. Среди тех, кто проиграл отбросу, были в том числе несколько потомков Волчьего рода, которые просили Лютого помочь разобраться с отбросом, посмевшим унизить их в глазах других учеников. Безродный, видимо, совсем ни во что не ставил Волчий род и не боялся самого Лютого - главного таланта башни Силы. Лютый злился не столько на отброса, сколько на нерадивых идиотов, давших себя победить, тем самым бросивших тень на репутацию рода. Поэтому Лютый хотел открыто разобраться с Безродным на одной из тренировок, дабы прилюдно поставить его на место, повергнув одним ударом превосходящей силы. В своих мыслях он уже стоял над телом поверженного отброса, вдавливая его в настил тренировочной площадки своим сапогом.

Улыбаясь своим мыслям, Лютый вышел в центр площадки для тренировочных боёв, где его уже ожидал Безродный. В толпе, собравшихся вокруг учеников, он заметил Рыжую, которая с напряжением следила за происходящим. Она уже почти достигла средней стадии Зарождающегося потока и, как и Лютый, тоже считалась талантом нынешнего поколения. Несмотря на то что Рыжая так и не дала собственного согласия, помолвку с Лютым объявили против её воли, согласно распоряжению её отца. Это был ещё один повод, чтобы одержать безоговорочную победу, дав ей понять, что он, как её будущий жених - лучший для неё кандидат.

По команде учителя, тренировочный бой между Лютым и Безродным начался.

*

Бой между Безродным и Лютым выглядел абсурдно. По словам учителя, разрешившим этот бой: стоило проверить физическую подготовку Безродного не только в бою против обычных учеников, но и в бою против таланта. Лютый пообещал бережно отнестись к своему сопернику и не бить в полную силу, дав возможность Безродному сдаться заранее, если тот вдруг испугался. После этих слов, среди учеников раздались смешки... Рыжей было не до смеха - Безродный согласился на бой.

Прошло уже три года с того злополучного дня на банкете, когда отец Рыжей согласился на её будущую помолвку с Лютым. Попытки Рыжей, переубедить отца, оказались напрасными, и год назад помолвка всё-таки состоялась. С тех пор ей было всё труднее избегать неприятного общества Лютого. Со временем, Рыжая по-тихому, стала просить маму повлиять на отца. В отличие от отца, мама спустя некоторое время заняла сторону дочери в этом вопросе, но и она не смела идти наперекор воле своего мужа. Поняв, что положиться ей больше не на кого, Рыжей оставалось лишь плыть по течению, уготованной ей судьбы. Если бы не происшествие с участием Безродного три года назад, она бы скорее всего так и смирилась со своей несправедливой долей. Но, видя как Безродный каждый раз преодолевает себя на тренировках, несмотря на всё, что с ним случилось за эти годы, она тоже не опускала руки. Рыжая стала больше и активнее тренироваться. Отец, заметив её рвение, охотнее стал снабжать её отварами и настойками для быстрого роста силы Духа. Усиленные тренировки послужили лишним поводом, чтобы уменьшить количество встреч с навязчивым Лютым, который каждый раз напрашивался провожать Рыжую до поместья, строя из себя заботливого жениха. Поначалу он прислушивался к её просьбам - дать ей возможность побыть наедине, но со временем его поведение становилось всё разнузданнее. Окружающие быстро привыкли к их статусу жениха и невесты, и считали обыденным такое поведение. Вскоре Лютый начал позволять себе прилюдно распускать руки, не считаясь с её мнением... Рыжей было страшно оставаться с ним наедине... Она пыталась быть покорной, пытаясь таким образом сдержать его нарастающий напор, но это лишь подлило масло в огонь. В конце концов, терпение её однажды лопнуло: когда в очередной раз он стал распускать руки, она сильно его оттолкнула, на эмоциях невольно задействовав силу Духа. Не ожидавший такого поведения, растерявшийся Лютый вскочил на ноги, после чего применил навык Ускорения и в мгновенье ока оказался рядом с ней... С лица его слетела вечно притворная улыбка и показался оскал. Взяв её за подбородок, он прошипел наклонившись к её уху, чтобы она так больше не делала, иначе будут последствия. Взглянув в серые глаза Лютого, Рыжая не стала отворачиваться, продолжая смотреть непокорным взглядом, пока он не отпустил её и не убрался вон... Вернувшись в поместье, она тогда заперлась в своих покоях: достала запечатанную шкатулку из прикроватного комода и прижала к груди, вспоминая связанные с ней события минувших дней. Этот простой ритуал всегда её успокаивал... В тот день она заснула в обнимку со шкатулкой и ей приснился хороший сон: во сне она была маленькой девочкой, бегающей по цветочному полю, а рядом сидел светловолосый мальчик, на коленях у которого спал её лисёнок; показавшиеся на краю поля, волчьи силуэты были мгновенно изгнаны лучами вспыхнувшего солнца, когда маленький мальчик указал на них своей рукой... В то утро, после хорошего сна, она проснулась бодрой и полной решимости: собрала всю свою волю и рассказала своей маме о непристойном поведении Лютого, о том, что к нему чувствует, о том, что боится его... Выплеснув на маму все свои накопившиеся, и так долго скрываемые, страхи, ей наконец стало легче. Мама в свою очередь осознала, что дочь стала взрослой и её детские проблемы канули в прошлое, уступив место взрослым заботам, от которых уже нельзя было просто так отмахнуться, и которые требовали серьёзного отношения.

Став взрослее, Рыжая осознала, что Безродный не убивал её питомца, а значит и его наказание было несправедливое... Хотела бы она поделиться своими мыслями с ним... Каждый раз думая о Безродном, она вспоминала его окровавленную спину под холодным дождём и ей становилось совестно - в тот день она ничем не смогла ему помочь... Каждый день Рыжая украдкой наблюдала за тренировками Безродного в башне Силы и всякий раз подсознательно избегала его, боясь встретиться взглядом.

Сегодня Рыжая набралась храбрости и решила, что досмотрит бой друга до самого конца - каким бы он ни был.

*

Перед началом тренировочного боя, Безродный окинул взглядом столпившихся вокруг учеников. Необычный бой привлёк много внимания. Судя по выражению на их лицах, многие ждали скорее обычного избиения, нежели полноценного боя. Кто-то даже искренне посочувствовал отбросу.

Промелькнувший яркий образ среди учеников, невольно заставил Безродного задержать свой взгляд на Рыжей. Долгие три года она избегала друга со дня его наказания. Безродный и сам подспудно боялся их случайной встречи, словно опасаясь нарушить некую тонкую грань, шагнув за которую, их застывшая хрупкая детская дружба могла рассыпаться осколками далёких воспоминаний... На мгновение залюбовавшись её красивыми глазами цвета зари, он не увидел в них и капли презрения - что тревожило его все эти годы и не давало покоя... В её взгляде скорее... теплилась надежда? В этот раз Рыжая не отвернулась и не отвела взгляд, как это обычно бывало при их случайных встречах. В благодарность Безродный коротко кивнул ей и приготовился к бою, ожидая команды учителя.

Стоящий по другую сторону площадки, Лютый демонстрировал всем своим внушительным видом высокомерное превосходство над окружающими его учениками и над Безродным в особенности. Добившись впечатляющих результатов в развитии своей силы Духа, среди сверстников Лютый не имел конкурентов в тренировочных боях, одерживая безоговорочные победы. Безродный смотрел на эту мразь и понемногу приходил в ярость... В памяти всплывали обрывки воспоминаний из их детства. Это были поистине счастливые годы блаженного неведения, омрачённые последующим за этим предательством... Шрамы на спине Безродного заныли фантомной болью. Пережитое три года назад унижение, заставляло Безродного до хруста сжимать его пальцы в кулаки... Ещё сильнее Безродный распалялся, вспоминая поведение Лютого в компании Рыжей... Разве он не был её женихом и не должен её оберегать? Так почему же он распускал руки и проводил время с другими девицами, которые так охотно вешались ему на шею, пока этого не видит его невеста?.. Безродный чувствовал как вскипает его кровь. Сегодня он должен проучить бывшего друга во что бы то ни стало - не за себя - за честь подруги.

Безродный прекрасно осознавал свои шансы в этом бою - они были не высокими, но главное, что они - были. Теперь только от него зависело, как распорядиться своими шансами. У него не было силы Духа, но были другие способности, о которых пока никто не догадывался - он сам о них узнал лишь за последние годы тренировок. Безродный обладал колоссальной скоростью восстановления организма. Именно это позволяло ему в короткие сроки залечивать любые полученные травмы. Эта же способность давала ему возможность открывать второе дыхание на тренировках, избавляя от физическую усталости. Его каждодневные пробежки по лесу повысили его выносливость до предела. В результате Безродный мог спокойно пробежать десятки вёрст на скорость или же мог бегать по лесу весь день в спокойном темпе, после чего сделать короткий перерыв и с новыми силами пробежать ещё столько же. Но его выносливость и скорость восстановления, как оказалось, были не ключевыми способностями. Главную свою способность Безродный узнал, после того как смотритель башни передал ему веды с тайным навыком, открыв приёмы ближнего боя. Каждый раз когда Безродный касался человека, он мог постепенно похищать его силу Духа, что давало ему возможность развеивать Покров силы. Во время похищения чужой силы, Безродный чувствовал, как его собственные силы понемногу восстанавливались. Поначалу он не мог контролировать процесс похищения силы и это происходило случайно, не завися от его воли. Наладить контроль над способностью Безродному помогла Танцующая, узнавшая об этом  на одной из их вечерних тренировок: вместе они начали экспериментировать над его необычной способностью. Сестра настояла побыть в роли подопытной, чтобы раскрыть особенности похищения силы. Она же придумала название этой способности - навык Поглощения, наказав строго-настрого держать его в секрете от всех. Путём проб и ошибок они выяснили, что чем больше площадь соприкосновения Безродного с потенциальной жертвой, тем быстрее происходит поглощение силы... Однажды произошёл случай, который помог ему окончательно контролировать навык Поглощения: Безродный отлёживался в своей постели после полученных тяжёлых травм на тренировке, харкая кровью из-за повреждения внутренних органов; пришедшая проведать, сестра обняла его и так находилась с ним долгое время, пока сама не потеряла сознание; осознав, что сестра потеряла сознание из-за него, своей волей он смог остановить поглощение её силы; на следующий день, проснувшись в его кровати, сестра почувствовала себя совершенно без сил, словно опустошённый кувшин с водой; лишь к вечеру она смогла восстановить свою силу Духа, благодаря настойкам и отварам. С тех пор Безродный мог усилием воли контролировать навык Поглощения, применяя его по ситуации. После этого он стал одерживать свои первые победы в тренировочных боях. Владея приёмами ближнего боя и Поглощением, во время боя он сближался со своим соперником, постепенно истощая его силу бросками и захватами. Безродный старался применять навык Поглощения крайне осторожно, делая упор на свою физическую силу и выносливость, дабы не привлекать лишнее внимание. Навыком Поглощения он научился гасить Усиленные удары соперников, обращая их в обычные. Со временем Безродный стал прибегать к гибридной тактике во время боя: уворачивался, бегал вокруг - заставлял тратить силу Духа; изредка делал бросок или захват, активируя Поглощение. В отличие от Безродного, остальные ученики не обладали такой же огромной выносливостью и физической силой, поэтому во время боя с ним складывалась впечатление, что Безродный побеждал выматывая соперника. Тренировки учеников на Зарождающемся потоке были направлены на увеличение потока силы и осваивание основных навыков, с применением силы Духа. Никто не заставлял их тренировать физическую выносливость, потому что в первую очередь им надо было научиться владеть собственной силой Духа. Чем мощнее был поток силы человека, тем проще ему было справиться со слабым противником не затрачивая особых физических усилий. Это был негласный закон в мире воинов: при прочих равных - всё решала сила Духа. Вот только на Безродном этот закон давал сбой...

Прозвучала команда учителя к началу боя... Пропущенный удар был слишком быстрым. Безродный не успел среагировать и увернуться: пошатнувшись, он вытер кровь из уголка рта, капающую на настил площадки. Навык Поглощения был активирован Безродным ещё до начала боя, что позволило пережить почти смертельный Усиленный удар, превратив удар его в обычный... Безродный медленно поднял голову и с усмешкой посмотрел в глаза озадаченному Лютому.

*

Лютый ударил в пол силы, чтобы ненароком не прибить отброса насмерть - не хватало ещё потом разбираться с его дедом. Сразу после сигнала он совершил Атакующий рывок, отправив Безродного в полёт... точнее, так он предполагал - что отправил в полёт. Вместо этого отброс лишь улыбнулся окровавленными губами, отказавшись падать... Не успел Лютый удивиться произошедшему, как пол ушёл из под его ног, в ушах раздался звон, а тело будто ударили большим тяжёлым молотом... В последний момент перед падением, Лютый всё же успел частично активировать защитный Покров... Давно он не испытывал такой боли.

Лёжа на настиле тренировочной площадки, Лютый смотрел на склонившегося над ним Безродного... Повисшая в воздухе мёртвая тишина, натолкнула его на мысль, что он повредил слух... Вглядевшись в ошарашенные лица учеников с разинутыми ртами, он понял - дело не в его слухе.

Учитель, судивший бой, оттолкнул Безродного и с тревогой оглядел Лютого. Убедившись, что с сыном главы Волчьего рода всё в порядке, учитель отошёл. Лютый вставал не спеша, показывая своим видом, что произошла всего лишь досадная оплошность: несмотря на своё падение, он был полон сил и рвался в бой, чтобы отыграться за свой позор; первое замешательство, после испытанного унижения, уже прошло... По глазам Лютого учитель догадался, что тот в бешенстве и рвётся продолжить бой. Учитель велел Безродному отойти в другой конец площадки.

Лютый понял, что недооценил Безродного. Обуреваемый злобой, он смотрел в спину удаляющегося отброса... Лютый атаковал в полную силу, уже не сдерживаясь - с намерением убить... не думая о последствиях... Он был признанным талантом и наследником одного из главных родов Ясной поляны: кому есть дело до какого-то никчёмного отброса, посмевшего встать на его пути?

Как Лютый и рассчитывал, прикормленный учитель проигнорировал нарушение правил и не остановил его смертельный выпад.

*

Наблюдая с террасы за началом боя Безродного, Буйный не вмешивался в происходящее на тренировочной площадке. Устроивший этот бой учитель, явно делал это не по собственной прихоти. У учителей не могло быть предвзятости к ученикам - это было негласное правило башни Силы. В обязанности учителей входило беспристрастное обучение подрастающего поколения, подготовка будущих воинов княжества... Припоминая прошлые странные случаи в поведении Резвого, Буйный пришёл к выводу, что за этим учителем кто-то стоит... Следить за всеми учителями и учениками башни - было прямой обязанностью смотрителя. Нарушающий заведённые устои учитель, бросал тень на самого смотрителя. Амбиции Буйного не могли позволить этому случиться. В его планах было отбыть своё наказание и вернуться обратно в обитель Силы, чтобы продолжить свой путь к возвышению - неважно сколько на это уйдёт лет. Буйный уже достиг начальной стадии Основы потока, но из-за высылки в Ясную поляну его рост силы застопорился... Поведение Резвого, являвшегося самым авторитетным учителем башни Силы, могло усугубить наказание Буйного, отняв последнюю надежду на возвращение в обитель... За все свои годы Резвый смог достичь лишь сформированной Основы потока, как и другие учителя - не осилившие начальную стадию Основы потока. Приструнить силой учителя - не было проблемой. Но без доказательств, чрезмерное давление со стороны смотрителя могло быть расценено как превышение полномочий. Буйный не хотел поступать необдуманно и продолжал исподволь следить за Резвым на тренировках.

Когда бой начался, Буйный отметил идеальное исполнение Атакующего рывка - это требовало отличного контроля силы одновременно на руках и ногах. Лютый действительно был талантливым, раз смог достичь подобного результата в свои шестнадцать лет, пользуясь лишь скудными ресурсами Ясной поляны. Применение подобного навыка отнимало немало силы Духа у человека с Зарождающимся потоком, но навык наносил большой урон цели, если та не успевала применить защитный Покров.

Обычно битвы между начинающими воинами сводились к грамотному распределению силы Духа между атакующими и защитными навыками, по итогу побеждал более опытный воин с превосходящим потоком силы. Но чем выше становился поток силы человека, чем большим количеством навыков он овладевал со временем, тем сложнее становилось определить победителя в схватке, даже если их силы отличались. Если же человек владел ещё и тайными навыками, то исход боя становился ещё неопределённее... и это без учёта вспомогательных средств, таких как: реликвии, артефакты, обереги, зелья и прочее, что могло кардинально поменять исход боя даже между воинами на разных потоках силы.

Буйный не в первый раз наблюдал за тренировочным боем Безродного, подмечая его физическую подготовку и выносливость. Юношу считали отбросом, из-за отсутствия силы Духа. Какие же они недалёкие - невидящие дальше своего носа, погрязшие в суеверии и блаженном неведении, незаслуженно заклеймившие парня... но мог ли Буйный обвинять жителей поляны в их невежестве? Являясь послушником Дальнего Круга обители Силы, Буйный успел повидать много загадок и тайн этого мира за свои годы и смотрел на подобные события под другим углом, нежели обычные люди.

Было что-то мистическое в Безродном. Когда мальчик пропускал очередной удар, травмирующий его тело, то он вставал и продолжал бой, а на следующий день приходил уже восстановившимся, хотя и со свежими шрамами - он был очень стойким. Увы, но у него были большие проблемы с нападением. Когда Безродный пытался атаковать своего соперника, выглядело это крайне удручающе: большинство его ударов разбивалось о Покров противника, изредка достигая своей цели.

Тяга Буйного к странным экспериментам, в том числе - запретным, довела его до высылки из обители, но она же подала ему идею передать Безродному веды с тайным навыком, открывающим некие приёмы ближнего боя. Какие именно приёмы - Буйный и сам не знал, поскольку не смог их постичь. Предполагалось, что для их изучения необходимо обладать минимум начальной стадией Зарождающегося потока. Безродный доказал, что для постижения тайного навыка, можно обойтись и вовсе без силы Духа, когда продемонстрировал смотрителю новые приёмы на одной из тренировок. Эти приёмы включали в себя серию бросков и захватов, позволяющих избегать прямых ударов противника. Всего лишь за каких-то пол года юноша самостоятельно освоил приёмы, что было удивительно даже по меркам послушников обители, которым приходилось по несколько лет тренироваться под присмотром своих наставников, чтобы достичь подобного результата при постижении тайного навыка...

Когда Безродный пропустил Атакующий рывок Лютого в самом начале боя, Буйный отметил, что тот не до конца был готов к бою, погружённый в собственные раздумья. Удар Лютого оказался несокрушительным, как того ожидал Буйный. Впрочем, подобную картину смотритель наблюдал уже неоднократно. Буйный заметил, что удар Лютого всё же нанёс больше урона, нежели удар других учеников, сражавшихся ранее с Безродным... Смотритель наперёд уже знал, что произойдёт дальше в этом бою: приблизившись вплотную, Лютый стал отличной целью для применения приёма из тайного навыка. Безродный исполнил приём идеально: тело Лютого описало в воздухе дугу по широкой траектории и встретилось с настилом площадки. Бросок был выполнен с оттяжкой и большой амплитудой движения. Раздавшийся грохот падения тела был не столько оглушительным, сколько ошеломительным.

На помощь Лютому подоспел учитель, отогнав Безродного, нарушив правило башни, которое гласило: бой должен длиться до сдачи или невозможности сражаться одним из учеников и только в крайних случаях мог вмешаться учитель. Похоже не зря Буйный обеспокоился поведением Резвого...

Разъярённый Лютый подло атаковал в спину удаляющегося Безродного, не дожидаясь команды учителя к возобновлению боя. Учитель сделал вид, что не заметил этого и не остановил ученика, как того предписывали правила. В свою атаку Лютый вложил все свои силы и она могла оказаться смертельной для Безродного.

Буйный вцепился в перила террасы и спрыгнул на тренировочную площадку, вздымая облако пыли в месте своего приземления. Даже используя всю свою силу, вложенную в навык 'Шаг в бесконечность', он явно не успевал прервать Атакующий рывок Лютого, дабы предотвратить трагедию... Перспектива прозябать смотрителем башни до конца своей жизни - его не радовала. В отличие от местных учителей, Буйный всё ещё стремился к возвышению...

Когда Безродный увернулся и провёл бросок: Буйный облегчённо выдохнул, прервал свой Шаг и продолжил наблюдение, оставаясь в тени учеников.

*

С самого начала всё пошло не так, как предполагал Резвый. Тренировочный бой, в котором Лютый должен был одержать быструю и убедительную победу, обернулся его же избиением. И теперь Резвому приходилось наблюдать не самую приятную картину, на которой в кровавых тонах был изображён Лютый, разбивающийся о настил площадки после очередного броска Безродного. Резвый успел уже несколько раз пожалеть, что согласился устроить этот бой, поддавшись на солидную мзду от Лютого.

Клятый отброс, как назло, не отступил перед напором Лютого, когда тот попытался нанести удар в спину: каким-то чудом Безродный успел увернуться от этого удара и ещё раз бросил Лютого на настил... Затем последовало вытирание одеждами Лютого, в общем-то не особо грязного, пола тренировочной площадки: не выпуская Лютого из своей крепкой хватки, отброс приподнял его, словно мешок, и снова бросил... снова приподнял и снова бросил... Каждый раз при падении Лютый успевал активировать Покров, но было заметно, что после очередного падения, ему удавалось делать это всё труднее.

Зрелище летающего из стороны в сторону тела Лютого, которым выбивали пыль из настила тренировочной площадки, завораживало своей нелепостью. Лютый держался из последних сил, всё ещё надеясь вырваться из железной хватки Безродного и сохранить своё лицо. Уязвлённое самолюбие застилало глаза кровавой пеленой безумия, не давая ему здраво оценить сложившуюся ситуацию. Дальнейшее промедление грозило неприятностями самому Резвому - пора было вмешаться, дабы оправдать вложенные в него средства Волчьего рода...

Чья-то рука легла на плечо Резвого, едва он сделал первый шаг в направлении Безродного. Обернувшись, учитель обнаружил позади себя смотрителя башни: учитель уже успел нарушить несколько раз правила башни, вмешиваясь в ход поединка по своему усмотрению - больше ему этого не позволят сделать... Резвому ничего не оставалось, кроме как дожидаться исхода поединка под присмотром смотрителя.

Раздался хруст рёбер и последующий за этим крик боли Лютого. Его сила Духа окончательного иссякла - Покров больше не защищал тело. Лютому пришлось сдаться и признать обидное поражение, если он ещё хотел сохранить хоть какое-то достоинство, не потеряв сознание от боли. Безродный ослабил хватку и отпустил побитого Лютого. Резвый обратил внимание, что несмотря на затраченные силы, Безродный не выглядел уставшим: застывшая кровь на его лице уже не капала, лишь разгорячённые мышцы свидетельствовали о его напряжении в прошедшей схватке. Резвый велел ученикам не толпиться и разойтись - на сегодня тренировка была окончена.

Резвому предстояло объясниться перед главой Волчьего рода за случившееся: авторитетного учителя много лет поддерживали, платив ему солидную мзду за различные услуги; с годами Резвый и сам не заметил как попал в зависимость. Когда-то он был полон надежд на своём пути возвышения, но со временем сам не заметил как ежедневные заботы заменили его высокие стремления на приземлённую стабильность. Молодые годы, прошедшие в семинарии Духа, вспоминались чем-то далёким... После семинарии он не смог попасть в академию и тем более не смог стать послушником обители. Поступившее предложение от обители Силы - стать учителем в башне Силы - вселило в него робкую надежду, что когда-нибудь он всё же сможет стать послушником обители... Шли годы. Его авторитет быстро рос, в отличие от силы Духа. Резвый всё чаще стал задаваться вопросом: сможет ли он когда-нибудь выйти из замкнутого круга устоявшегося быта и сделать шаг вперёд по пути возвышения?

*

Простая улыбка на лице Безродного, подарила Рыжей бурю позабытых эмоций: радость, надежда, тревога - смешались на миг в её сердце. Наконец ей хватило смелости не отвести свой взгляд от друга, когда он взглянул на неё.

Первоначальное волнение за Безродного сменилось девичьим восторгом, когда он начал отбивать бока Лютого, продолжая бросать того на настил площадки. На её глазах творилось возмездие над её нежеланным женихом. И это зрелище наполняло душу Рыжей тихим ликованием: наконец кто-то поставил зазнавшегося потомка Волчьего рода на место.

После того как Лютый сдался и ученики стали расходиться, Рыжая подошла к нему: смотря сверху на лежащего униженного Лютого, она протянула ему руку, которую он небрежно оттолкнул... Подошедшие прихлебатели Лютого, подхватили его под руки и не спеша повели в поместье Волчьего рода, попутно недобро косясь на Безродного.

Обернувшись к наблюдавшему за ней Безродному, Рыжая заметила его улыбку и кровь на его губах. Молча приблизившись к нему, она достала платок и робко вытерла кровь с его лица. Слегка дрогнувшая рука, выдало её волнение. Вложив испачканный кровью кусочек ткани в ладонь друга, Рыжая несколько долгих мгновений не выпускала его сильную руку из своих... Испугавшись своего внезапного порыва, Рыжая так и не смогла проронить ни слова и покинула башню Силы вслед за компанией Лютого, боясь навлечь гнев мстительного жениха.

Провожая смущённым взглядом подругу, Безродный аккуратно сложил испачканный в крови девичий платок. Бурлящее в его теле возбуждение понемногу проходило. Его немые слова, застрявшие в горле от волнения, были похожи на спутанный клубок из невысказанных юношеских чувств.

*

После всех тренировок в башне Силы оставалось несколько младших учеников, которые приводили в порядок тренировочную площадку. Среди них был и Юркий. Сын главы Заячьего рода не отличался особой храбростью, впрочем как и все потомки его рода. Несмотря на это - смелости ему было не занимать. У Юркого была детская мечта: стать однажды Витязем Леса - сильнейшим воином княжества Вековечных Лесов - и прославиться на весь мир. Вот только старшие всякий раз высмеивали его мечту - не Заячьему, мол, роду искать славы на полях сражений. Да много ли они сами понимают? Вот взять того же Безродного: силы Духа нет, а на тренировках побеждает раз за разом. А уж Юркому-то и подавно такое будет под силу... Замечтавшийся Юркий, не заметил подошедшего учителя, который выдал нагоняй за медлительность в уборке.

С тех пор как год назад Юркий проявил свой источник, он тренировался в башне Силы с младшими учениками, стремясь к своей цели - стать могучим воином и быть опорой своему роду. Однажды на одной из тренировок Юркий подглядел как тренируется Безродный и невольно восхитился: странные движения, непонятные физические упражнения, какие-то захваты... После того как Безродный стал побеждать в тренировочных боях, Юркий записал его в свои кумиры. Вот и сегодня кумир порадовал - одолел так называемого первого таланта среди учеников.

Припоминая подробности боя, Юркий повторял движения Безродного, перекидывая метлу из стороны в сторону, словно это был настоящий соперник... Окрик учителя, заставил Юркого прервать воображаемые броски и продолжить уборку, отложив кривлянья до поры.

Заячий род не обладал большими ресурсами, находясь в зависимости от трёх главных родов. Потому и обучаться в башнях могли себе позволить не все члены рода. Юркому повезло родиться старшим сыном в большой семье, оттого он и получил право на обучение в башне. По вечерам вокруг него собирались младшие братья и сёстры, которым он рассказывал о том, что узнал на тренировке. В последнее время главным героем его рассказов всё чаще становился Безродный: чудо-ученик, что без силы Духа повергал своих противников. Младшие слушали его истории охотно - верили, что и сами однажды смогут стать воинами и воительницами при должном усердии. Уж если Безродный - которого все кличут отбросом - смог добиться таких успехов, то уж у них-то точно всё получится.

*

Зал для совещаний был расположен на одном из верхних этажей башни Силы. В отличие от башни Знаний, где имелся подъёмник, в башне Силы приходилось перемещаться между этажами по обычной винтовой лестнице: таков был заведённый порядок, устоявшийся в веках - призванный символизировать силу Духа.

Преодолевая в поте лица очередную ступень, Резвый клял старую каменную лестницу и смотрителя, который пригласил его в зал для совещаний. Достигнув нужного этажа спустя очередную тысячу ступеней, Резвый наконец смог сбросить напряжение с ноющих мышц ног. Немного отдышавшись, Резвый толкнул дверь и вошёл в зал, где его уже ожидал смотритель.

Буйный внимательно разглядывал уже давно немолодого учителя: тот выглядел запыхавшимся от длительного подъёма на верхний этаж. Резвый так и не достиг начальной стадии Основы потока силы, в отличие от того же Буйного, которому подъёмы и спуски не доставляли никаких неудобств. Резвый не являлся послушником обители и это сильно тормозило рост его силы в преклонном возрасте. Сам Буйный потратил много лет на тренировки в обители Силы под руководством своего наставника, прежде чем смог достичь начальной стадии Основы потока.

Процесс достижения начальной стадии Основы потока заключался в следующем. После того как человек достигает сформированной Основы потока и его сила Духа начинает покрывать всё тело - он может использовать полный Покров для укрепления своего организма: сначала человек постепенно укрепляет мышцы, проникая в них силой Духа, после укрепления мышц начинается укрепление внутренних органов, после укрепления органов наступает очередь укрепления костей. Ускорить этот процесс помогают редкие и очень ценные эликсиры из категории Возвышения: эликсир Мышц, эликсир Органов и эликсир Костей. Эликсиры Возвышения бывают разного качества - это сказывается на скорости роста силы и на увеличении долголетия человека. Каждый из эликсиров, предназначенный для начальной стадии Основы потока, в среднем может продлить долголетие человека на десять-тридцать лет. Такие эликсиры изготавливаются из редких ингредиентов и могут достаться лишь талантливому человеку. Каждый этап укрепления организма оказывает благотворное воздействие на человека: человека становится физически развитым и выносливым, увеличивается молодость, продлевается жизнь. После укрепления организма, человек начинает учиться излучать силу Духа наружу, пытаясь создать вокруг себя Поле силы; как только это получается - он достигает средней стадии Основы потока. Для быстрого изучения Поля используется эликсир Чувств. Поле силы даёт человеку возможность чувствовать и распознавать ауры объектов вокруг себя. Радиус Поля напрямую зависит от силы Духа и от ментальной силы разума человека. Чтобы улучшить одновременный контроль Поля и других навыков, в последующие годы человек укрепляет свой разум. После укрепления разума - человек достиг поздней стадии Основы потока. Эликсир Разума помогает ускорить этот процесс. После прохождения всех трёх стадий Основы потока, человек учится изливать силу Духа в виде сферического поля вокруг себя. Показателем сформированного Продвинутого потока является пробуждение Сферы силы, которая защищает от атак и оказывает давление на окружающих.

Долголетие - увеличивающийся со временем срок жизни человека, отведённый ему на пути возвышения.

Буйный ощущал, что приближается к достижению средней стадии Основы потока. Его сила Духа вибрировала от напряжения во время тренировок и была готова выплеснуться наружу, чтобы создать Поле силы, но ему всё время не хватало всего лишь какой-то малости. Будь он сейчас в обители Силы, то скорее всего давно бы уже научился создавать Поле и приступил к ментальному укреплению разума. Когда-нибудь его ссылка закончится и он сможет вернуться в обитель. Нельзя допустить, чтобы этому помешали чьи-то планы. Собственно, для этого он и вызвал Резвого. Пора было выяснить, что связано с поведением учителя и кто за ним стоит.

Смотритель начал разговор издалека. Резвый ждал, когда речь пойдёт о более серьёзных вещах и он узнает цель своего подъёма. Праздные разговоры в зале совещаний не велись, ведь сюда не приглашали без повода. Это он помнил ещё по предыдущему смотрителю башни, которого решили сменить на более молодого и отправили на заслуженный покой в обитель Силы - доживать свои годы. Буйный хоть и был молодым по мерка смотрителя, но вёл дела башни на совесть и был на хорошем счету.

Буйный перешёл к сути разговора. Он припомнил учителю сегодняшнее происшествие, а также некоторые другие, в которых были нарушены правила башни. Поначалу учитель пытался оправдываться, что всё произошедшее было случайностью и он лишь волновался о здоровье учеников. Буйному пришлось оказать небольшое психологическое давление на несговорчивого учителя: он обмолвился, что ему не хотелось бы привлекать к разбирательству по данному вопросу Стол Порядка. Упоминание Стола Порядка сделало учителя более сговорчивым - он сознался, что многие годы оказывал различные услуги разным родам поляны за дополнительную плату.

После того как Резвому пришлось признаться в своих деяниях, он рискнул сам припугнуть смотрителя. Резвый намекнул: владеющий странными навыками Безродный, скорее всего получил их от смотрителя, а это тоже являлось нарушением правил башни; также напомнил о том, что лишь благодаря ему Безродный смог обучаться в башне Силы, когда учитель взял мзду от старосты. Ещё не известно, кто больше в итоге пострадает от привлечения служителя Стола Порядка - в проигравших будут обе стороны.

Буйный прекрасно понимал, что у Резвого не было доказательств передачи Безродному тайного навыка, но решил с ним не спорить - пусть думает, что контролирует ситуацию. Своей цели смотритель достиг: получив необходимые сведения и узнав, что услугами авторитетного учителя много лет пользовался Волчий род.

Закончив разговор, Буйный отпустил учителя и принялся за составление отчёта для обители, в котором он подробно осветил ситуацию с недобросовестным учителем и отдельно отметил аномальную силу Безродного. Вполне возможно, что эти сведения положительно повлияют на срок наказания Буйного.

*

В поместье Волчьего рода готовились ко сну, но в зале для приёмов всё ещё горели свечи, разгоняя ночную тьму. Цепкий лишь недавно вернулся из Ясного града, а уже застал странную картину: впервые избитый до жалкого состояния, Лютый причитал и жаловался отцу на отброса. Из услышанного Цепкий понял, что отбросу удалось одержать победу над Лютым в тренировочном бою. По словам Лютого: то ли он сам споткнулся и упал несколько раз вовремя боя, то ли отброс использовал нечестные приёмы... иначе Лютый никогда бы не проиграл. Произошедшее выглядело действительно странно. Как мог отброс без силы Духа одержать верх над учеником, считающимся талантливым? Цепкому было над чем подумать.

Отец отчитал младшего сына за слабость и велел до предстоящих состязаний родов не привлекать лишнее внимание. Глава Волчьего рода много лет готовился к этим состязаниям, постепенно притворяя свои планы в жизнь. И сейчас лишняя шумиха вовсе не нужна была. Цепкий пообещал Лютому, что разберётся с отбросом, даже если сам младший не справится. Отец же, до скрежета сжимая подлокотники своего кресла, пообещал сыновьям, что не долго осталось Медвежьему роду заправлять поляной и призвал их приложить все усилия на состязании родов - он готов был пойти на многое, чтобы встать во главе поляны.

Продолжение читайте на моём Boosty

---

Оставить комментарий © Copyright Суворов Андрей Марсельевич (dew1983@mail.ru) Размещен: 20/04/2025, изменен: 24/10/2025. 102k. Статистика. Глава: Приключения, Фантастика, Фэнтези

Ваша оценка: не читать очень плохо плохо посредственно терпимо не читал нормально хорошая книга отличная книга великолепно шедевр

---

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"