Аннотация: Новая, подправленная версия первой главы романа в жанре техно-фэнтези. И опять же, люди добрые, оставляйте пожалуйста комментарии, если вы сие прочитали. Здоровая критика приветствуется.
ГЛАВА I
Вечер. Не самое лучшее время для ползаний по лесу с арбалетом наперевес. Грань между теми часами, когда человек охотится на животное, и теми, когда он сам в любой миг может стать добычей. Время, когда Солнце покидает свой пост, оставляя вместо себя жалкую на себя пародию: бледное круглое пятно луны. Но, пока солнце ещё не скрылось за извилистой линией горизонта, бояться почти нечего. Если ты умелый охотник, то даже у самого опасного зверя крайне мало шансов подкрасться к тебе незаметно. А если ты действительно умелый охотник, то зверь даже знать не будет о твоём присутствии.
Алехандро предпочитал относить себя именно к последним. Многолетний опыт в этом деле давал о себе знать: ноги плавно ступали по траве, почти не оставляя за собой смятых травинок. Ни одна сухая веточка не смела хрустнуть под ногами мастера. Охотник слился с лесом и стал его неотъемлемой частью.
В кустах метрах в десяти от охотника внезапно раздался тихий шорох. Взгляд Алехандро мгновенно вонзился в густую зелень, закрывающую от его глаз какого-то обитателя лесной чащи. Кусты снова зашевелились, листва задёргалась. Вскоре, оттуда показалась огромная зубастая кошачья голова, покрытая тёмно-зелёной шерстью. Чёрные глазные яблоки с крохотными белыми зрачками смахивали на два бездонных озера, в которых отражалось ночное небо с луной.
Едва приметив морду хищника, охотник быстро, но не очень резко, направил на неё арбалет. Щёлкнула тетива. Треск. Хрип. Звук падения. И вновь тишина завибрировала тонкой струной в вечернем лесу.
На поляне его уже ждали остальные. Толпа худых жилистых парней на разномастных кобылах была одета в зелёные одежды, благодаря чему создавалось ощущение, будто всё ещё находишься в лесу, только деревья стали чуток ниже. Угрюмые типы были явно недовольны задержкой, причиной которой служил Алехандро, слишком увлёкшийся беготнёй по лесу. Из компании охотников раздались смешки, облегчённые вздохи и недовольное ворчание. Через секунду от толпы отделился угрюмый бородатый мужчина, отличавшийся от других лишь наличием тёмно-серого плаща, свисающего с широких плеч.
- Ещё один тенерысь погоды не сделает, - недовольно произнёс он, - мог бы и не надрываться.
- Вода камень точит, - сухо ответил Алехандро, бросая труп тенерыся на середину поляны, где подобных туш валялся уже не один десяток.
- Тебе не стоило тратить своё время на ещё одного хищника, - наставительно заявил бородатый, - или же нам не стоило тратить своего времени на твоё ожидание.
- Да ладно, Крафф, - так же сухо бросил Алехандро. - Хочешь сказать, что готов был уйти без меня?
Крафф вздохнул и повернулся к толпе.
- Ну теперь-то все? - устало спросил он.
- Вавил до сих пор не появился, - раздался голос кого-то из охотников.
Крафф приподнял бровь.
- Вавил? - удивлённо переспросил он.
- Ага. Новичок.
- Тьфу, - Крафф хлопнул себя ладонью по лбу, - совсем забыл про этого недомерка. Старею, видать. Ну, всё, нет больше времени, отправляемся. Видимо, парня сожрала в лесу какая-то тварь. Что ж, с новичками случается.Асгард скоро будет здесь, мы пойдём ему навстречу. Гиил, Сергий, Алехандро - остаётесь до прибытия транспорта.
"Лишь бы совет не проведал, - подумалось ему, - сгноят ведь, ублюдки, коли прознают о моей безответственности"
Сергий и Гиил, ожидающие среди остальных членов группы и рассчитывающие добраться домой пораньше, обречённо вздохнули. Алехандро раздражённо глянул на предводителя отряда, но наткнулся лишь на холодный стальной взгляд, словно острое лезвие ножа обрезающий другие варианты развития событий. Безмолвная война характеров длилась несколько секунд, но в конце концов, Алехандро пришлось уступить командиру. Вздохнув, он недовольно покачать головой и с немым укором поглядел на предводителя. Взгляд Краффа из ледяного обратился в пламенный. Испепелив мастера-охотника взором, он развернулся и поспешил за своим отрядом, почти полностью скрывшимся в лесу.
Сергий с Гиилом, совершенно не обращая внимания на Алехандро, уже принялись что-то горячо обсуждать. Гиил, худой длинноволосый юноша, усиленно жестикулировал, с пылким темпераментом рассказывая собеседнику, широкому мужчине с волосами, собранными в конский хвост, как он сегодня "прихлопнул громадную такую волчиху, а она даже не пикнула". Сергий самодовольно ухмылялся, видно, готовясь поразить собеседника своими собственными достижениями. Покосившись на эту парочку, Алехандро молча сел на сухую траву и задумчиво поглядел на окружающий его пейзаж. Мелкая поляна с густой пожелтевшей растительностью, да корявые деревья, безмолвными истуканами застывшие вокруг поляны. Даже лёгкий ветерок не теребил листьев этих древесных гигантов, отчего всё вокруг казалось каким-то неживым. И это было не очень далеко от истины.
Мир умирал. Сегодня это было гораздо более заметно, чем, к примеру, пару лет назад. Почва теряла своё былое плодородие, деревья сохли и сбрасывали свою когда-то пышную листву, приобрётшую нездорово-жёлтоватый оттенок, трава редела, даже самый слабенький ветер стал редкостью нынче. Люди, в былые времена - потенциальные повелители планеты, ныне стали изгоями, вынужденными постоянно играть в догонялки со смертью. И с каждым днём эта игра становилась всё труднее. Некоторых погубило отчаяние, некоторых - голод, других - междоусобицы между городами. Даже смертная казнь, ранее казавшаяся единственным действительно действенным методом борьбы с бандитами, ворами и убийцами, ныне была запрещена почти во всех существующих городах. Людей стало слишком мало, и ничего нельзя было поделать. Осталось только ждать, когда же смерть сотрёт с лица земли человеческую расу вместе со всем остальными живыми созданиями.
Эти города... Они были единственным способом выжить в наступившие тяжёлые времена. Но, несмотря на это, Алехандро их ненавидел. Движущиеся города-крепости, казавшиеся единственным спасением для человечества, наполняли сердца и души людей пустой надеждой на выживание. Те даже стали думать, что смогут избежать погибели, идущей по пятам, но наблюдательный человек мог видеть, как та смеётся в ответ на жалкие потуги людишек спасти свои бесценные жизни. Алехандро был именно таким наблюдательным. Он лучше других видел чёрную длань неизбежности, угрожающе нависшую над людьми, готовую в любой момент опуститься на их головы и размазать человечество по полумёртвой земле.
Из состояния глубокой задумчивости охотника вырвал рык мотора, послышавшийся где-то неподалёку. Сергий и Гиил, судя по внезапно прекратившейся беседе, тоже услышали этот звук. На лицах обоих появилась облегчённая улыбка.
- А я уж было отчаялся, - констатировал Сергий и немедленно направился к дороге, закинув арбалет на плечо.
Гиил последовал его примеру. Проходя мимо угрюмого Алехандро, он решил заговорить с молчаливым мастером-охотником.
- Ну всё, приехали за нами, - весело произнёс он. - Жду не дождусь, когда, наконец, вернусь домой, где меня ждёт самое прекрасное создание на всём белом свете. А ты, мастер? Тебя дома ждёт кто-нибудь? Или ты тоже считаешь любовь бессмысленным и глупым чувством, которое придумали себе сексуально-озабоченные подростки?
"Проницательный юноша" - подумал Алехандро, но вслух ничего не сказал.
Гиил в ответ на глубокомысленное молчание мастера деловито хмыкнул и пошёл к своему другу, напряжённо всматривающемуся в полумрак вечернего леса, пытаясь разглядеть что-либо похожее на машину. Транспорт не заставил себя долго ждать и через минуту, громко рыча мотором, выкатился на поляну.
- А мы уж думали, что на тебя небо обрушилось, - смеясь, заявил Сергий, пожимая руку, высунувшуюся из окна машины.
- Придурочный инспектор задержал нас перед выездом, - недовольно пробурчал хриплый голос изнутри кабины. - Увидел царапину на боку "грузника", так полчаса кипятком исходил, крича, что транспорт на грани поломки. Недоумок, болт ему в зад, ничего в технике не смыслит, а пытается корчить из себя профессионала! Совсем, видать, плохие времена настали, раз таких полудурков стали брать на столь высокие должности.
- Ладно, не кипятись, Крег, - остановил гневное словоизлияние водителя Гиил. - Лучше погляди, сколько добра мы сегодня наловили!
Дверца транспорта отворилась, и на траву выпрыгнул маленький мужичок с бритым наголо и блестящим в лучах заходящего солнца затылком. На правом его глазу красовалась чёрная повязка, но этот неизменный атрибут любого матёрого преступника и лихого флибустьера не мог скрыть добродушной ухмылки на лице водителя. Глядя на такое лицо сразу как-то легче становиться жить на белом свете.
- Ну что ж, посмотрим, чего вы тут настреляли, - потирая ладони, он подошёл к куче звериных трупов. На миг его взгляд скользнул в сторону Алехандро, устало сидящем на траве и безмолвно взирающем на беседу старых друзей. - Алехандро, чего ты там сидишь, хмуришься? Здорово, говорю, мастер!
Алехандро в ответ молча кивнул.
- Та-ак, - снова возвратился к разглядыванию добычи Крег, - ну что ж... Неплохо, весьма...
- Неплохо?! - Сергий изобразил на лице возмущение. - Весьма?! Ты, пройдоха, совсем, видноть, зажрался. Сам-то припомнишь, когда мы ещё тебе столько добра приносили?
- А как же не помнить! Пять дней назад вы примерно столько же настреляли. И тогда, если память мне не изменяет, тоже закатили грандиозную бучу, когда я посмел не восхититься количеством добычи.
Сергий раздражённо сплюнул. Крег, оценивающе потаращившись на гору добычи, повернулся к охотникам.
- Ну что ж, ребяты, загружаем всё это добро, и домой. Я пойду, открою кузов. Алехандро, хватит изображать безмолвный камень, помоги своим коллегам.
Алехандро не стал спорить и, поднявшись с земли, направился к остальным.
Они его недолюбливали. Нет, не то чтобы недолюбливали... Скорее, сторонились. Мастер-охотник был личностью крайне угрюмой и неразговорчивой, за все годы своей работы он так и не приобрёл друзей среди коллег-охотников. С мнением друзей приходилось считаться, а Алехандро этого делать не любил. Вот он и получил среди окружающих репутацию воина-одиночки.
Поначалу его общество не устраивало некоторых представителей охотничьей профессии, и от него пытались всячески избавиться. Сначала были вежливые просьбы уйти, затем последовали угрозы, в конце концов, дело дошло до открытого столкновения. Одному из недовольных пришлось свернуть шею, двое других закончили своё бренное существование с арбалетными болтами в черепах. Узнай об этом инциденте Асгардский Совет или, что ещё хуже, Орден Глядящих в Ночь, мастер имел светлую перспективу провести оставшиеся года в застенках Лунного Дворца, изредка покидая крохотную камеру ради каторжных работ "на благо человечеству". Поэтому, Алехандро на славу постарался, чтобы тела никто никогда не обнаружил.
Разумеется, все прекрасно понимали, чьих рук делом было исчезновение группы местных отморозков, но сдавать правосудию мрачного охотника никто не спешил. Отчасти оттого, что тот являлся поистине мастером своего дела, отчасти из-за того, что, несмотря на странные черты своего странного характера, парень всё же не являлся плохим человеком. Приходил на помощь, когда в ней нуждались, ни с кем никогда не затевал драк и руганей (по крайней мере, по своей инициативе). В общем, Алехандро был субъектом, которого терпели. Ибо терпеть можно было и терпеть приходилось.
Из густого леса неторопливо выкатилась машина, под завязку набитая потенциальной пищей жителей города Асгард. Попыхтев мотором, стальной зверь остановился, и через секунду рык мотора затих. За транспортом показались трое всадников, которые, окружив "грузник", встали как вкопанные и уставились на развернувшееся перед ними полотно. А посмотреть и вправду было на что.
Издавая нечеловеческий грохот, по широкой поляне, в которой только самый наблюдательный человек мог разглядеть потрясающих размеров дорогу, катился, громыхая исполинскими гусеницами, один из десятков движущихся городов. Асгард. Земля под ногами лошадей ходила ходуном, но те, за многие годы, уже привыкли к таким неудобствам. Как и их всадники.
Город медленно и равномерно двигался на запад, словно ожившая металлическая гора. В сравнении с этим стальным гигантом, возвышающимся над лесами на многие десятки метров, трое всадников да транспорт, безмолвно застывшие перед Асгардом, выглядели песчинками, залетевшими под тяжёлый, угрюмый камень. В лесу это было не очень сильно заметно, но здесь темнота, наступившая вследствие того, что город закрыл собой солнце, была почти непроглядной. Хотя, мрак, опустившийся на эти места, разрывал свет десятков прожекторов, расположенных на самом верху огромной машины.
- Сколько раз уже я видел город снаружи, а никак не могу надивиться! - проорал Гиил, пытаясь перекричать оглушительный гул громадных гусениц.
- Ага, знаю, - прокричал в ответ Сергий, - каждый божий день мне об этом говоришь.
Постояв ещё с минуту, вся компания двинулась в конец движущейся громады.