Nerimono Sakamata : другие произведения.

Злая семейка герцога Грида

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
  • Аннотация:
    В неком мире меча и магии существует процветающее королевство Азолиас. Был в этом королевстве монарх. И был у этого монарха канцлер, заведующий всей бумажной работой. В общем, государство как государство, да только вот о семье канцлера в королевстве ходили ужасные слухи. То тут, то там, можно было услышать: "Он управляет королевством за спиной короля", "Его жена приобрела свою красоту через договор с демоном", "Его сын подобен ядовитой змее", "Его дочь способна вырвать из тебя душу своим мечом". Так говорили обычные граждане Королевства. Люди, которые были не осведомлены о жизни аристократии и не вовлечены в политику. Поэтому, такие слухи заставляли обычных людей бояться семью канцлера до дрожи. Но, как и любым слухам, всем этим россказням о семье канцлера не стоило верить. На самом деле, в семье Рактос царили дружеские и тёплые отношения. Ну, почти...
  Злая семейка герцога Грида
  
  В неком мире меча и магии существует процветающее королевство Азолиас. Был в этом королевстве монарх. И был у этого монарха канцлер, заведующий всей бумажной работой.
  В общем, государство как государство, да только вот о семье канцлера в королевстве ходили ужасные слухи.
  То тут, то там, можно было услышать: 'Он управляет королевством за спиной короля', 'Его жена приобрела свою красоту через договор с демоном', 'Его сын подобен ядовитой змее', 'Его дочь способна вырвать из тебя душу своим мечом'.
  Так говорили обычные граждане Королевства. Люди, которые были не осведомлены о жизни аристократии и не вовлечены в политику. Поэтому, такие слухи заставляли обычных людей бояться семью канцлера до дрожи.
  Но, как и любым слухам, всем этим россказням о семье канцлера не стоило верить. На самом деле, в семье Рактос царили дружеские и тёплые отношения. Ну, почти...
  
  Произведение написано и опубликовано в 2015 году
  Оригинальное название: 悪魔のような公爵一家
  Страна: Япония
  Автор: Nerimono Sakamata, 逆又練物
  Перевод: Свечников Артём
  Перевод любительский. Так что дословная точность не гарантируется. Тем более что оригинал был взят с японского Самиздата (а печатные версии произведений от самиздатовских порою отличаются существенно).
  Кстати, сами иллюстрации можно найти по ссылке: https://imgur.com/a/lqdyK
  
  1 Слух о семье Грида Рактоса.
  
  Этот мир, - мир волшебства и монстров. И одной из стран этого мира, - является процветающее Королевство Азолиас.
  Многие жители этого магического мира восхищались военной и политической мощью этого Королевства. Но, как и в любой бочке мёда, в этом Королевстве нашлась и ложка дёгтя.
  В данном случае, такой 'ложкой' являлся канцлер этого королевства. О нём все постоянно сплетничали и считалось, что он был реальным воплощением зла и тьмы. Мало того, подобные сплетни о канцлере ходили даже в кругу его семьи.
  Так каким же был этот герцог? И какой же была его семья? Может быть, все слухи о нём были преувеличены?
  ***
  Начнём с главы семейства, - с герцога Грида Рактоса.
  Как говорилось ранее, помимо того, что герцог был главою своей семьи, он ещё и занимал государственную должность. Герцог был канцлером этой страны. По сути, он отвечал за всю 'бумажную волокиту', которая является неизменным спутником любого государства. Но это не значит, что он был хилым книжным червём в очках с толстой оправой. Как раз наоборот!
  Герцог был очень толст и казалось, что он был ужасно неповоротлив. Герцог никогда не носил очки, а его взор буквально отражал презрение ко всему миру. Мало того, его толстые, мясистые губы навевали на людей мысли о том, что этот человек был весьма похотлив.
  В общем, в этом королевстве внешность герцога считалась настоящим венцом уродства.
  Помимо всего прочего, - этот человек отличался от прочих жителей страны цветом своих волос, которые были цвета крови.
  А уж его голос!!!
  Когда он говорил, окружающим людям казалось, что они слышат голос самого Дьявола, который выбрался из преисподней и готов сейчас вырвать у них душу.
  Да и у самого герцога на счету не было ни одного доброго поступка. Вся страна знала о его злодеяниях, и никто из жителей этой страны не мог сказать о его благодетелях.
  Все жители королевства единодушно полагали, что герцог коррумпирован до мозга костей и управляет страной за спиной короля. Возможно, он даже готовит переворот.
  ***
  Под стать герцогу, была и его жена Лиллиана Рактос. Но не в плане внешности.
  В отличие от герцога, - эта женщина была безумно красива. Глядя на неё, даже невозможно было представить, что этой женщине уже давно за сорок.
  Ее длинные и черные как смоль волосы, стекали по её талии, подчеркивая её сексуальное, гибкое тело, которое было переполнено энергией юности.
  Под цвет своих волос, она всегда носила и столь же чёрное приталенное платье. И это делало её ещё более сексуальной. И стоит ли говорить о том, что у всех мужчин перехватывало дух, когда они встречались с ней взглядом? Её зрачки тёмно-красного цвета буквально пленяли мужчин, превращая их в послушных собачонок.
  Внешность этой женщины убийственно сочеталась с её голосом. Ведь этот голос был столь же чарующ и обольстителен. И очень многие считали герцогиню суккубом.
  Но если кто-то думает, что такая красотка могла выйти замуж за такого урода только из-за денег, то вынужден вас разочаровать. Характер герцогини никак не соответствовал её внешности и голосу.
  Начать надо с того, что у себя в комнате она держала гигантского паука. Для неё эта хищная тварь была чем-то вроде домашнего животного. И по стране упорно ходили слухи о том, что своего паука герцогиня кормит человечиной. Точнее теми несчастными, которым не повезло чем-то не угодить герцогине.
  За такое коварство и жестокость герцогиню прозвали - Арахной.
  ***
  А что же можно сказать о детях этих чудовищ?
  Начнём с их сына, - Джейка Рактоса.
  Джейк был высоким и стройным молодым человеком. Его стройность можно даже было спутать с болезненной худобой. А в сочетании с его постоянной вялостью и сонливостью, можно было подумать что Джейк, и в самом деле, болен какой-то страшной болезнью.
  У него были чёрные волосы и тёмно-красные глаза.
  При общении, Джейк всегда смотрел на своих собеседников сонным взглядом, а его губы, казалось, навечно застыли в вечной усмешке над всем человечеством. Поэтому все, кто с ним встречался подсознательно ожидали от Джейка какой-нибудь пакости.
  И, разумеется, такой человек, да ещё и из такой семьи, просто не мог не обрасти всякими слухами и небылицами. Например, его длинная чёлка всегда скрывала один его глаз. В народе тут же заподозрили, что что-то тут не так. И вскоре по стране поползли слухи о том, что Джейк имеет глаз змеи. Этому слуху все упорно верили, ведь Джейк и в самом деле любил этих отвратительных рептилий, и он даже был чем-то похож на них.
  Тем не менее, несмотря на свою молодость, сонливость и худобу, - Джейк был весьма опасной личностью. В свои двадцать лет он довёл до совершенства свой контроль над волшебством. И, кроме того, он использовал чрезвычайно редкое Тёмное Волшебство. По крайней мере, таковы были слухи. А вот свидетелей, которые это могли подтвердить, уже не было в живых.
  Но как тут не поверить этим слухам, если все невольно вздрагивали, стоило на горизонте появиться его тени? Казалось, что к людям подходит не человек, а подползает какая-то змея.
  Именно из-за этого Джейка и прозвали, - Воплощение Дьявольской Змеи.
  ***
  И если Джейк чем-то напоминал свою мать, то дочь герцога, Эльза Рактос, походила на своего отца.
  Её кудрявые рыжие волосы были подобно пламени. Радужки её глаз были ярко красными, и на их фоне чёрные зрачки, словно два меча впивались в её собеседника. Эти глаза чётко отражали характер девушки. В Королевстве она считалась лучшим из воинов. Точнее, в Королевстве она считалась живым воплощением войны.
  Девушка закончила Рыцарскую Школу в возрасте шестнадцати лет. И она считалась непревзойдённым воином среди целой толпы взрослых мужиков, которым не повезло учиться вместе с ней.
  Конечно же, Эльза не была похожа на других девочек, которые всегда интересовались платьями или драгоценностями. Она не любила все эти вещи, и ей было жалко тратить своё время на такую ерунду. Вместо красивых платьев она всегда носила угольно-черную броню, которая полностью защищала её тело и чёрный меч, лезвие которого отливало красноватым цветом. Из-за этого, всем казалось, что её меч пропитался кровью настолько, что даже чёрная сталь стала менять свой цвет. Кроме того, любой, кто находился рядом с Эльзой, мог поклясться в том, что этот меч испускает невыносимый жар Преисподней.
  Из-за своих доспехов и меча, - Эльза и получила свой титул: 'Чёрный Мечник восставший из Ада'.
  Говорили, что она, по указке отца, способна изничтожить любую оппозицию, при этом беспощадно убивая невинных людей и забирая их души в Преисподнюю.
  ***
  В общем, семья герцога была ужасной.
  Каждый месяц об этой семье рождался новый слух, который был ещё ужаснее и отвратительнее, чем все предыдущие слухи вместе взятые. Но ни один из этих слухов не подтверждался. Да и кто их мог подтвердить? Ведь свидетели исчезали бесследно. А кто не исчез, тот молчал как рыба, впадая в неописуемый ужас всякий раз, как речь заходила об этой семье.
  Так что можно было смело говорить о том, что если эта семья и когда-то допускала ошибки, которые бы стали свидетельством того ужаса и мерзости, воплощением коих и являлась эта семейка, - то все эти ошибки были надёжно спрятаны.
  И все подданные процветающего королевства Азолиас знали, что эта ужасная семья стояла у истоков основания их страны. И все могли лишь догадываться о том, какие ужасные тайны хранит эта семья, коль её не трогает даже король. И все закрывали глаза и затыкали уши, когда кто-то начинал рассуждать о том, на какой мерзости и крови может быть построено их процветающее Королевство.
  ***
  Но что из себя на самом деле представляет семья герцога Рактос? Давайте посмотрим на повседневную жизнь этой печально известной семейки.
  Итак, - добро пожаловать в семью герцога Грида!
  
  2. Меня зовут Грид Рактос
  
  Всем добрый день!
  Я Герцог Грид Рактос. Глава семейства Рактосов, которое живёт в славном королевстве Азолиас.
  Помимо того, что я герцог и глава семейства, я ещё и канцлер этого королевства. И хотя эта должность считается почётной и звучит она излишне громко, но на самом деле у меня очень маленькое влияние на политику государства.
  Практически, единственное, чем я занимаюсь, это день за днём свожу дебет с кредитом, пытаясь учесть все ресурсы нашего государства. Вы спросите, а почему же тогда меня называют канцлером, если я всего лишь распоряжаюсь ресурсами и финансами государства? ***
  Причина несоответствия названия моей должности и моей работы заключается в том, что кроме меня больше никто не в состоянии выполнить эту работу.
  Хотя, наверное, я выразился немного не так. Конечно, всегда найдутся люди, которые более или менее смогут справиться с этой работой. Но только я способен соизмерить аппетиты нашего государства, с практическим наличием ресурсов в нашей стране. А так как государственные потребности имеют склонность к постоянному росту, то мне приходится тщательно следить за статьями расходов.
  Трудно представить, что было бы, если бы я пристально не следил за экономикой страны и не останавливал нашего амбициозного короля. При этом, прямо ему заявляя, что: 'Денег нет, но вы держитесь!'. Думаю, если бы я постоянно не твердил ему эти слова, наша экономика уже давно бы рухнула, а само государство превратилось бы в руины.
  Как ни странно, но король ценил мою работу и не гневался на меня, за эти слова. Может быть это потому, что я желал ему при этом всякий раз 'счастья и здоровья'? В общем, так или иначе, но чтобы удержать меня в этой стране, меня сделали канцлером при живом-то и здравствующем премьер-министре. Мало того, это сам премьер-министр и уговаривал меня принять эту должность. А когда я пару раз отказался, меня стал уговаривать сам король.
  В общем, должность я, конечно, принял. Но если честно, я так и не понимаю в чём её смысл. Новых обязанностей у меня не прибавилось, а свою старую работу, я, как делал хорошо, так и продолжаю делать. В конце-концов, всевозможные финансовые документы, - это моя стихия. И вряд ли бы я смог заниматься чем-то ещё.
  Ведь у меня нет никакого магического дара, как у моего сына. И уж тем более я не был искусным фехтовальщиком, как моя дочь. Да, если честно, я задыхаюсь после короткой пробежки трусцой. И вообще, я до ужаса боюсь войн и всевозможных конфликтов.
  Однако, по непонятной причине, меня, человека, который день и ночь упорно трудится на благо государства, боится свой собственный народ.
  Возможно причина в моём ужасном и страшном лице. Ну что тут я могу сказать? Однажды ночью я пошёл в туалет и случайно увидел своё отражение в зеркале. В общем, смысла идти в туалет после этого, - уже не было никакого.
  Кстати, коль уж мы заговорили о еде. После работы я люблю ходить в один чудесный ресторанчик, в котором готовят блюда иностранной кухни. Для меня нет ничего лучшего, чем отведать тамошние блюда. Я вообще люблю поесть.
  И так как моя работа на сегодня окончена, то почему бы не зайти в этот ресторанчик и не перекусить перед ужином? Решено! Я иду в этот ресторан.
  ***
  Покинув королевский дворец, я инкогнито прогуливаюсь по королевской столице. А как же тут без 'инкогнито'? Ведь у меня репутация самого ужасного человека в этой стране.
  Но меня сейчас угнетает даже не моя зловещая репутация, а бесконечные торговые ряды процветающей столицы. В этом городе было слишком много магазинов, а в этих магазинах продавали слишком много свежих продуктов. И аппетитный запах этих продуктов заставлял меня глотать слюни.
  Но я ведь 'инкогнито'! Я не могу вот так, просто, подойти к уличному торговцу и купить у него понравившиеся овощи и фрукты. Ведь если я это сделаю, то напугаю этого бедолагу до усрач... Кхм, в общем, этот торговец будет ещё долго помнить о нашей встрече.
  Поэтому, грустно посмотрев на аппетитное сочное мясо, которое сейчас жарил на вертеле один из таких торговцев, я проглотил слюну и пошёл дальше. Я никогда не покупал у этого торговца мясо, и вряд ли когда-нибудь куплю, как бы мне того не хотелось.
  Собственно этим мясом и были заняты все мои мысли, по пути к моему излюбленному ресторанчику. Поэтому я не сразу заметил маленькую плачущую девочку. А когда я всё же её заметил, то банально растерялся.
  Ну, вот посудите сами, что мне делать? 'Броситься ей на помощь', - скажите вы? А вы не забыли про моё ужасное лицо?
  Скорее всего, как только я приближусь к этой девочке, и она увидит моё лицо, то ребёнок напугается ещё сильнее. Но я и не могу пройти мимо. Ох! Что же мне делать?
  ***
  Дабы её не пугать слишком сильно, я решил с ней заговорить издалека.
  - Эй! Привет! - крикнул я ей. - У тебя какие-то проблемы?
  Наши взгляды встретились, и девочка вдруг замолчала. Охохох! Это явно не к добру.
  - А-а-а!!!
  Ну вот! Как я и предполагал, девочка расплакалась ещё сильнее. И то обстоятельство, что я понимал, в чём истинная причина её нового плача, причиняло мне огромную боль. Но мы были с этой девочкой на оживлённой улице. Поэтому, неудивительно, что на громкий детский плач отреагировали городские стражники. По крайне мере, я услышал звенящий звук их стальных доспехов ещё до того, как их увидел.
  - Мы солдаты королевского гарнизона! - выкрикнул на бегу один из этих вояк. - Вы, там! Что вы пытаетесь сделать с этим ребёнком?!
  'Это он на что сейчас пытается намекнуть? - искренне возмутился я. - Да за кого он вообще меня принимает?!'
  Разгневанный вопросом стражника я повернулся к нему.
  - Постойте!!! - резко остановившись, говорящий до этого стражник внимательно всмотрелся в моё лицо. - Вы же канцлер Грид Рактос?!
  Ого! Да этот стражник сходу раскрыл мою истинную личность!
  - Что канцлер забыл на этой улице? - между тем начал задавать мне новые вопросы стражник. - Неужели слухи о вас, как о руководителе преступного синдиката, правдивы?
  А?! Я не поверил своим ушам! Ситуация явно выходила за грань моего понимания!
  Что этот вояка подразумевал под словами 'руководитель преступного синдиката'? И почему я сам не в курсе того, что являюсь руководителем этого синдиката? И вообще, как всё до такого дошло? Я ведь пришёл сюда только лишь для того, чтобы спокойно перекусить!
  - Похоже, я должен буду вас детально обо всём допросить, - в потоке своих мыслей, услышал я голос стражника. - Пожалуйста, канцлер, следуйте за мной!
  Допросить о чём? Неужели я и в самом деле стал объектом необоснованного обвинения?
  Ах! Прошу прощения. Я так увлёкся собою, что совсем забыл о девочке. Хотя, а что о ней рассказывать. Вот она! Спряталась за стражниками и испуганно смотрит на меня.
  Ужасно! Разве поведение этого ребёнка не означает, что главный злодей во всей этой истории, - я!
  Вот теперь я чётко осознаю, что попал в самую настоящую беду.
  ***
  - Одну минуточку, господин стражник! - неожиданно раздался знакомый мне голос, который был для меня сейчас настоящим спасательным кругом. - Уф!
  К нам подбежал запыхавшийся премьер-министр. Взяв стражника под локоток и уведя его в дальний уголок, он начал о чём-то энергично с ним шептаться. Ну-у, хорошо конечно, что кто-то за меня вступился. Но, с другой стороны, я почувствовал себя неким посторонним человеком. В своей стране и в своём родном городе, я не мог принимать участие даже в обсуждении своей собственной судьбы.
  Однако, перешёптывания стражника и премьер-министра были весьма недолгими. Цыкнув на вояку и показав ему кулак, премьер-министр, улыбаясь, подошёл ко мне.
  - Господин канцлер, я объяснил произошедшее стражнику, и он не имеет к вам больше никаких вопросов. Вы можете идти.
  Слава богам!!! Похоже, что премьер-министр не зря занимает столь высокий пост. Ведь ясно, что он обо всём узнал от одного из своих шпионов, и тут же лично примчался ко мне на помощь. А я, кажется, и в самом деле только что избежал ареста по ложному обвинению.
  Но даже несмотря на объяснения премьер-министра, ни один из вояк так передо мной и не извинился. Они не извинились передо мной, человеком, который носит в этой стране титул герцога и занимает должность канцлера (что бы эта должность не обозначала). На меня медленно стала накатывать меланхолия.
  - Премьер-министр, а можно я завтра возьму выходной?
  
  3. Премьер министр
  
  Я - действующий премьер-министр этой страны.
  Королевство, которому я служу, превосходит соседние страны своими огромными вооружёнными силами. По сути, мы можем выиграть любую войну.
  Не маловажную роль тут играют и граждане нашего королевства, которые всячески поддерживают и одобряют наличие огромной армии.
  Но у моего королевства был один весьма страшный недостаток, - патологическая бедность. Королевство было бедно ресурсами/финансами и политическим капиталом. Отсюда и сложилось такая странная система власти. Я управлял политикой, а герцог Грид управлял ресурсами и финансами королевства. Ну а вместе мы, своим трудолюбием и своей гениальностью, пытались прикрыть слабые стороны нашего государства.
  Что я могу сказать о нашей работе? Политикой интересовался и король. А потому, в отличие от герцога Грида, я мог переложить часть своей работы на монарха. Но вот герцог Грид управлял ресурсами и финансами нашей страны практически в одиночку.
  Герцог ежедневно перечитывал и подписывал колоссальный объём документации. А этот объём был настолько огромен, что у любого нормального человека случился бы инфаркт, при одном только взгляде на эту гору бумаг. Но герцогу Гриду нравилась его работа. Его руки словно порхали над всевозможными документами, ставя подписи, внося правки или перечёркивая составленные неправильно отчёты. При этом, я не единожды слышал, как делая эту титаническую работу, герцог что-то весело напевал себе под нос.
  В общем, герцог Грид был гением финансов. И, как у любого гения, у герцога были свои недостатки. Точнее, этот недостаток был всего лишь один, - его внешность, которая была способна напугать любого человека.
  К сожалению, ужасных слухов о нём было куда больше, чем документов, которые герцог прочитал за всю свою жизнь. А множились эти слухи со скоростью света.
  Даже во дворце его постоянно называли: 'Человеком похожим на Дьявола', 'Канцлер-развратник' и куда более обидными прозвищами.
  Конечно, лицом герцог был очень похож на злого тирана или даже Повелителя Демонов. Но большинство высокопоставленных чиновников нашей страны, в том числе и я с королём, знали, что по характеру герцог являлся полной противоположностью своей внешности. Поэтому и на все эти слухи мы уже давно перестали обращать хоть какое-то внимание.
  Но, к сожалению, простые граждане и дворяне из низкого сословия принимали все эти сплетни за чистую монету.
  Ну что ж, любому будет обидно, когда люди, обязанные тебе своим благополучием, чуть ли не в открытую проклинают тебя. Однако в случае с герцогом, всё было куда серьёзнее. Ведь герцог был весьма чувственным человеком. И эта его черта характера, - является проблемой государственного масштаба. Я сейчас не шучу!
  В прошлом месяце, герцог Грид случайно столкнулся с проходящей мимо него женщиной. Женщина упала на землю и герцог нагнулся, чтобы помочь ей подняться. Увидев его лицо и сразу же догадавшись о том, с кем её свела судьба, женщина ухнулась на колени и слёзно стала молить сохранить ей жизнь. Благо ситуацию быстро удалось разрулить. Но после этого, малозначимого события, герцог Грид два дня не появлялся на работе. Целых два дня!!! Да за эти два дня я понял, как выглядит ад, пытаясь разгрести весь этот 'бумажный завал'!
  - Господин премьер-министр, - мои воспоминания о двухдневном аде прервал голос герцога Грида. - Моя работа закончена. Я пойду в город, перекусить.
  'Что?!' - я от удивления чуть со стула не упал. Ведь только что я видел, как герцог боролся с целой горой документов. И где же эта гора? Неужели он и в самом деле закончил свою работу в столь короткий срок?! Да он же и есть самый настоящий монстр! Только 'бумажный', а не тот, о котором говорят слухи.
  Поборов в себе удивление и восхищение, я как можно более равнодушным голосом ответил ему:
  - Всего хорошего.
  ***
  После этого короткого разговора не прошло и часа, как в мой кабинет ворвался один из шпионов, приставленных к герцогу. И по тому, как у него дрожали руки, я понял, что произошла очередная 'беда'. А когда я осознал, чем эта 'беда' может закончиться лично для меня, у меня едва не случился инфаркт.
  - Премьер-министр..., - выдавил из себя запыхавшийся шпион. - Канцлера.... Городская охрана...
  Он ещё не успел ничего толком сказать, а я уже бежал на помощь герцогу, забыв о своём преклонном возрасте.
  ***
  - Похоже, я должен буду вас детально обо всём допросить, - донёсся до меня голос городского стражника, который на полном серьёзе хотел арестовать герцога. - Пожалуйста, канцлер, следуйте за мной!
  'Ужас!' - вся моя жизнь пронеслась у меня перед глазами. Оказывается, я мчался быстрее ветра через весь город лишь затем, чтобы услышать эти роковые слова. 'Да этот стражник идиот!!! Неужели он не понимает, что своими словами он только что подвёл свою страну к краю бездонной пропасти?!!'
  - Одну минуточку, господин стражник! - истошно завопил я, надеясь, что всё ещё можно исправить.
  ***
  Подбежав к стражнику, я схватил его за локоть и поспешно отвёл в сторонку от герцога.
  'В чём-чём обвиняется герцог?!!! Преступный синдикат?! Мелкий рэкет?!! Работорговля?!!! О боги, да этот стражник болен шизофренией!!!'
  - В общем так, - зашипел я на этого 'больного',- за герцогом следят мои шпионы, а вы просто 'скройтесь в туман', пока я вас лично на лоскуты не порвал!!! Займитесь лучше своей работой. Что вам там полагается делать? Патрулировать? Так почему ты стоишь ещё здесь, а не патрулируешь?!!!
  После того, как мне успешно удалось отбить герцога у городской стражи, я быстрым шагом направляюсь к нему. При этом, я постарался выдавить на своём лице улыбку, и всеми силами продемонстрировать ему своё великолепное настроение. Я искреннее надеялся, что герцог не предал этому событию хоть какое-то значение. Однако, вглядевшись в его лицо, я понял, что герцог был в шоке от произошедшего.
  - Премьер-министр, а можно я завтра возьму выходной? - тихо спросил он у меня.
  Знаете, я так и не ответил на его вопрос. 'Почему?' - спросите вы. Да потому что я упал в обморок!!!
  
  4. Лилиана Рактос
  
  Я, Лилиана Рактос, - жена канцлера этой страны, Грида Рактоса.
  Мне было шестнадцать лет, когда я вышла замуж за Грида. И как это ни странно, я вышла за этого человека по любви. Хотя в наши времена, такой брак среди дворян крайне редок.
  Это была любовь с первого взгляда. И даже сейчас, по прошествии стольких лет, я продолжаю любить своего мужа.
  На мой взгляд, Грид очень честный и серьёзный человек. А это лицо, которое он сделал при нашей первой встрече, хваля мою стряпню? Тогда я искреннее испугалась, что отравила его. Но даже уже будучи сине-зелёным, он упорно продолжал 'травиться' моей едой и улыбаться мне. И знаете, - это было так мило!
  А ещё я считаю своего мужа великим и очень добрым человеком. Но, к моему величайшему сожалению, граждане нашей страны его ненавидят. Как я поняла, причиной такой ненависти к моему мужу, - стало его уродливое лицо. Да что они понимают в мужской красоте?! Лицо моего мужа, очень и очень солидное. Такое лицо может быть только у настоящего правителя и настоящего мужчины!
  Разумеется, я всегда пыталась защитить и отгородить своего мужа от всех этих нелепых слухов и домыслов. И, разумеется, чем я яростнее защищала своего мужа, тем абсурднее были слухи уже в отношении меня.
  То тут, то там, я слышала за своею спиной такие слова: 'Она заключила контракт с демоном, дабы заполучить такую красоту' или 'Все кто ей не нравится, идут на корм её пауку'. И это ещё были самые безобидные из сплетен.
  Вообще-то, я не обижалась, когда обсуждалась моя красота. С чего бы вдруг?! Но я всегда обижалась, когда речь заходила о моём паучке.
  Это были несправедливые и необоснованные обвинения в адрес маленькой 'девочки', которая не могла за себя постоять.
  ***
  Мою 'девочку' зовут Мэри.
  Она милый паучок с ярко-красными глазами. А её тело полностью покрыто густыми и мягкими волосами.
  Размером Мэри около шестидесяти сантиметров. И для пауков её вида, она ещё очень мала. Что было не удивительно. Ведь Мэри, и в самом деле, была ещё ребёнком.
  Причём, при подсчёте реального возраста Мэри, не возникало никаких трудностей. Ведь в отличии от кошек и собак, продолжительность жизни пауков её вида почти совпадала с человеческой.
  Ах, да! Я забыла упомянуть название вида, к которому относилась Мэри. Вид пауков, к которому она принадлежала, был назван: 'Тёмно-красным'. Такое необычное название появилось из-за необычного цвета глаз этих пауков: тёмно-красного.
  Что? У Мэри глаза ярко-красного цвета? Ах, какие мелочи! Не обращайте внимания! Главное, что Мэри никогда не ела людей. Да у неё даже яда-то нет. В нашем доме она питается исключительно местными вредителями. Ну, разве это не полезное животное?
  Но что мне нравится в этой 'девочке' больше всего, так это то, что она обожает мою стряпню. Пауки её вида вообще всеядны. И я очень счастлива, что теперь в моём доме поселился истинный ценитель моего кулинарного таланта.
  Вот и сейчас, она радостно поедает приготовленную мною еду.
  - Приятного аппетита!
  - Кьях! - ответила она мне.
  Ну, разве это не здорово?! Она совершенно точно понимает человеческую речь. Какая же она умная 'девочка'! Если бы она ещё не была пауком....
  ***
  До сих пор не могу забыть тот забавный случай. Хотя с той поры уже минул не один год.
  Всё началось с того, что я решила устроить в нашем доме вечеринку. И надо признать, - это была великолепная идея, так как вечеринка удалась. И где-то в самом её разгаре, я вышла на балкон, чтобы побеседовать со своею подругой, Оливией.
  Оливия, - это прекрасная женщина, которая всегда носит красные платья. Так вот, во время нашего разговора на балконе и появилась Мэри. Бедная 'девочка' так проголодалась, что пришла на запах моих блюд.
  А Оливия, так её испугалась, что закатила глаза и бухнулась в обморок. А может быть, я тогда что-то не так ей сказала? Ах! Да какая теперь уже разница.
  К сожалению, после появления Мэри, вечеринка быстро подошла к концу. Это из-за того, что наши гости так торопились покинуть наш дом, что выпрыгивали даже из окон.
  А что до Оливии, то теперь, когда мы с ней даже случайно встречаемся, она почему-то резко начинает бледнеть и старается убежать. Мне кажется, она меня побаивается. Ума не приложу, почему?
  Жаль, конечно. Пусть с ней и невозможно обсудить кулинарию, но почему-то при каждой встрече с ней, в моей памяти начинают всплывать рецепты блюд из помидор. Может быть, это из-за её красных платьев?
  ***
  Ого!!! Кажется, мимо нашего дома пробежал премьер-министр с удивительной для его возраста скоростью! Удивительный человек!!
  Даже несмотря на то, что этот мужчина уже преклонного возраста, он по-прежнему полон энергии.
  Кхм-м. А не приготовить ли мне сегодня что-нибудь из рыбы? Не знаю, почему, но при встрече с премьер-министром, я всегда вспоминаю рецепты рыбных блюд. Вот и сейчас, стоило ему только пробежать мимо нашего дома, как я вспомнила рецепт одного замечательного рыбного блюда!
  Наверное, это из-за того, что у этого энергичного старика всегда такие грустные и уставшие глаза.
  Ну, вот я и решила! Сегодня на ужин я приготовлю рыбу. А теперь, не пора ли нам приступить к поиску компонентов для этого блюда?
  
  5. Душевная травма герцогини Оливии
  
  Определённо, мне никогда не забыть ту вечеринку пятилетней давности.
  Это было закрытое мероприятие, на которое были приглашены дворяне только самого высшего сословия. И боюсь, что это 'закрытое мероприятие' я теперь буду помнить всю оставшуюся жизнь. Именно тогда я поняла, что такое настоящий страх.
  Ах да! Я забыла представиться.
  Меня зовут герцогиня Оливия Курфид, а говорила я о вечеринке, которую пять лет назад устроила одна надменная девчонка, по имени Лилиана Рактос. Впрочем, уже тогда эта девчонка была известна в нашей стране как 'герцогиня Арахна' и её все боялись до дрожи в коленях. Все, кроме меня.
  Пожалуй, в то время я испытывала к ней зависть и ревность. Думаю, многие женщины меня поймут. Посудите сами. Этой девчонке тогда уже было почти сорок лет, а на её лице до сих пор не было ни одной морщинки. Я уж не говорю о её теле, которым она буквально сводила с ума всех мужчин нашего королевства.
  Наверное, пожилые женщины сейчас пренебрежительно махнули на это рукой, посчитав меня старой маразматичкой. Ну да! Когда доживаешь до первых седин, то на женскую молодость начинаешь смотришь с усмешкой. Ты ведь прекрасно знаешь, что старости не избежит никто. Но только не Лилиана! С возрастом эта девчонка становилась лишь красивее. Казалось, что время для неё бежит вспять.
  В общем, давайте не будем о грустном. Просто я сейчас попыталась найти у вас понимание.
  На той вечеринке, я собиралась оскорбить Лилиану на виду всего высшего общества. Показать ей её место. Доказать всем присутствующим, что она никакая не 'Арахна', а самая обычная дура, вышедшая замуж за самого настоящего урода. Ох! Если бы я тогда знала, чем всё это обернётся для меня...
  ***
  Лилиана стояла одна на балконе.
  А большого паука, который всегда крутился возле неё, на этой вечеринке не было. Но это было и не удивительно. Слухи-слухами, но показаться в высшем обществе с этим пауком, - был просто верх неприличия. Должен же быть где-то предел эксцентричности?
  Впрочем, даже если бы она посмела появиться на этом мероприятии с пауком, то я бы не испугалась. Пусть другие боятся эту лохматую тварь, я же только презрительно плюну. Причём плюнуть я тогда могла как на этого паука, так и на эту выскочку. Да-да! Вы не ослышались. Лилиана - самая настоящая выскочка. Это сейчас она 'герцогиня Рактос'. Но по рождению, она всего лишь дочь графа.
  А я, - потомственная герцогиня! Так с чего мне бояться эту плебейку?
  ***
  И так, Лилиана стояла одна на балконе. И я решила, что это самый подходящий момент, чтобы начать с ней разговор.
  - Ах, дорогая 'герцогиня Арахна', как я погляжу, вы снова в своём чёрном платье. Знаете, где-то я слышала о том, что чёрную ткань любят носить полные женщины. Одежда такого цвета позволяет скрыть уродство фигуры. Скажите, неужели и у вас такая же проблема с фигурой?
  В самом начале нашего разговора я решила воздержаться от открытой враждебности. Поэтому свой вопрос я задала с серьёзным видом, делая вид, что даже и не думаю её чем-то оскорблять. В конце концов, вряд ли женщину из высшего общества можно задеть такой тривиальной издёвкой.
  - А? - обратила на меня внимание эта девчонка. - Вы о моём платье? Неужели заметно?! Сегодня я наготовила слишком много, и в процессе готовки не удержалась от того, чтобы не попробовать всего понемногу. Я сильно располнела?
  'Она что, сейчас надо мной издевается?' - подумала тогда я. Ведь очевидно, что женщина, которая имеет такую фигуру, может не беспокоиться о полноте. Или это тонкий намёк на то, что коль уж она себя считает 'располневшей', то я уж и подавно толстуха? Вот же гадина! Ну уж теперь я без колебаний унижу тебя перед всеми!
  - Вы что, готовите?! - громко высказала я своё удивление, при этом привлекая к нашему разговору всеобщее внимание. - О мой бог! Да вы хоть в курсе того, что готовка, - это занятие под стать только плебеям?
  'Ну? И что ты на это ответишь?' - злорадствовала я.
  - Но что тут поделать? - пожала Лилиана плечами. - Мой муж и Мэри так счастливы, когда едят мою еду, что мне приходится этим заниматься каждый день.
  Она ответила мне с улыбкой на лице. Не понимаю, чему тут улыбаться? Тому, что её держат в доме в качестве кухарки?! Признаться, мне даже стало её немного жалко. Теперь понятно, почему Грид женился на графине. Ему была нужна не жена, а кухарка! Кстати, а кто такая Мэри? Наверняка, любовница Грида, с которой он и делит постель. А ну-ка, Лилиана, поведай об этой Мэри всем.
  - Постойте, - сделала я удивлённое лицо, - насколько я помню, вашу дочь зовут Эльза. А вашего сына, - Джейком. Разве я не права?
  Дождавшись кивка Лилианы, я победоносно улыбнулась и задала ей свой 'убийственный вопрос':
  - А кто же такая тогда Мэри?
  - Мэри? - переспросила удивлённо она. - Так зовут мою подругу. Паука с ярко-красными глазами. Я думала, уже все об этом знают.
  'Все знают? - мысленно удивилась я. - Да откуда всем знать имя твоего паука?' И тут ко мне стало приходить понимание. Может быть, она сейчас говорила не об имени паука? Что ещё всем известно? Представив паука на кухне, который с аппетитом ест приготовленную Лилианой еду, я тут же вспомнила об одном ужасном слухе. Вот его как раз-то и слышали все жители королевства.
  Если мне не изменяет память, то люди говорили о том, что Лилиана скармливает своему пауку всех, кто вызывает у неё недовольство. И она только что сказала, что своего паука она кормит каждый день! А ещё, эту же еду ест она и её муж!! О боги!!!
  И пока я приходила в себя от первого шока, снаружи балкона раздался чей-то ужасный голос.
  - Кьях!
  - Ой! - обрадовалась этому ужасному голосу Лилиана
  А я проследила за её радостным взглядом.
  ***
  На меня смотрели пять голодных алых глаз.
  - Хи-и, - рефлекторно вскрикнула я, отпрыгнув от паука.
  Вообще-то это нормальная реакция человека, который за своей спиной обнаружил гигантского паука. Но тогда меня испугал даже не паук, а слова Лилианы.
  - Мэри! Неужели ты уже проголодалась? Тогда я могу тебе помочь утолить голод, - сказала она своему пауку, перед тем, как обратиться ко мне. - Оливия, как хорошо, что ты надела это красное платье. Ты выглядишь в нём восхитительно, как помидор.
  'Что?!! Неужели она хочет скормить меня своему пауку в качестве помидора? Ох!'
  Осознав, что я попала в беду, я сделала то, что и полагается делать в подобных ситуациях любой даме из высшего общества, - упала в обморок.
  ***
  Очнулась я уже у себя дома. От неминуемой смерти меня спас мой верный дворецкий. Но даже не смотря на то, что всё обошлось, я ещё несколько дней не могла унять в своём теле дрожь.
  Какая ужасная женщина! Какая ужасная семья!! Чтобы я когда-нибудь ещё раз приблизилась к их дому?! Да никогда!!!
  В тот раз судьба смилостивилась ко мне. Но в следующий раз, я наверняка, стану едой для паука.
  ***
  И вот, с тех пор прошло пять лет. Меня уже почти не мучают кошмары по ночам, и я перестала вздрагивать от каждого шороха. Но всё равно, при встрече с той женщиной, меня всегда пробирает дрожь.
  А Лилиана с тех пор, не перестаёт издеваться надо мной. При встрече со мной, она всегда заводит разговор о помидорах. И при этом, на меня всегда смотрят голодные глаза её паука.
  
  6. Джейк Рактос
  
  Меня зовут Джейк. Джейк Рактос. Я сын герцога Грида Рактоса, канцлера этой страны. И пока я прогуливаюсь по городскому парку, думаю, у меня есть время чтобы поведать вам о себе и нашей семье.
  ***
  И так, как я сказал ранее, мой отец герцог Грид Рактос. Несмотря на то, что он управляет всеми финансами нашей страны, наша семья практически не вовлечена в политическую жизнь государства. Да и вряд ли бы из моего отца вышел хороший политик. Дело в том, что он патологически боится всевозможных конфликтов. К тому же, он через чур деликатен и даже несколько робок.
  Однако, несмотря на эти черты характера моего отца, - его боится вся страна. И, на мой взгляд, причина такого парадокса кроется в его страшном лице. Почему я так думаю? О-о-о! Это короткая и весьма неприятная история.
  ***
  Как-то раз, тёмной-претёмной ночью, я пошёл в туалет. Так как ночь была слишком темна, то мне пришлось держать перед собою свечу. И вот, из темноты, прямо передо мной, возникло лицо моего отца.
  А дальше, я думаю, вы догадались. В туалет мне тогда идти уже не пришлось. Мало того, так как мы встретились перед зеркалом, то при слабом свете свечи, отец тоже испугался своего отражения. В общем, после той ночи мы оба опасаемся ходить в туалет по ночам.
  ***
  Об этом случае я предпочитаю молчать. Ведь наш отец весьма ранимый человек. И если ему напомнить, что своим внешним видом он пугает близких ему людей, то, думается, он на несколько дней запрётся у себя в комнате и будет тихо страдать в одиночестве.
  Впрочем, проблемы остальных членов моей семьи ничуть не лучше. Иногда, мне кажется, что мою мать и сестру боятся куда больше, чем отца.
  Мою мать люди боятся, конечно же, из-за её ручного паука. Что же до моей сестры, то проблема в её имидже. Посудите сами. Какой нормальный человек не испугается девушку в чёрных латах и с огромным двуручным мечом? Я уж не говорю об этом чудовищном скрежете её 'железяк', от которого трескаются стёкла.
  И конечно, определённые проблемы есть и у меня.
  ***
  Не хочу заниматься самокопанием, но мне кажется, что причина этих проблем кроется в моем увлечении необычной магией. Но сразу скажу, свой магический талант я получил по наследству, от дедушки. Так что в некотором смысле, моя судьба была предрешена с момента моего рождения.
  А ещё, я вынужден многих разочаровать, я не имею к 'тёмной магии' никакого отношения. Магия, которая мне досталась от дедушки, называется 'магией теней'. Я могу управлять тенями и призывать существ из сумрака (границы между живым миром и миром мёртвых). Но с тёмными силами моя магия никак не связана.
  Впрочем, большинство людей не хочет вдаваться в такие подробности. Моего дедушку, во времена расцвета его магических сил, прозвали 'Королём Сумрака'. И его боялись ещё больше, чем сейчас боятся моего отца. Хотя, он состоял на службе тогдашнего короля.
  По сути, такова история всей моей семьи. Из поколения в поколение мы служим народу, который нас ненавидит.
  Что же до меня, то меня прозвали Дьявольской змеёй. Точнее, её 'воплощением'. Дурацкое прозвище!!! Почему меня не прозвали 'Молнией' или 'Вихрем'? Почему я лишён права на какое-то геройское прозвище?! Что это вообще за 'Воплощение'? То есть я даже не 'Дьявольский змей', а всего лишь его 'воплощение'. Получается, что для людей я всего лишь неполноценный монстр. Ну и ответьте мне, может ли мне нравиться такое прозвище?
  Впрочем, скорее всего, такая 'народная любовь' вызвана не только 'наследием моего дедушки'. Вынужден признать, что так же, как и отцу, мне не повезло с лицом.
  ***
  Подумав о своей внешности, я прервал свою прогулку по парку и подошёл к городскому фонтану. В его чистой весенней воде я увидел отражение юноши. 'Змеиный глаз', 'смеющийся над всем человечеством', 'ядовитая змея'. Вот как называли юношу, на отражение которого я сейчас смотрел.
  Не было и дня, чтобы кто-нибудь не прошептал за моей спиной: 'Он опять что-то замышляет!' Хм-м. Конечно, сказать мне это прямо в лицо, у людей смелости не хватает.
  Впрочем, я не злопамятный человек и никогда никому не мстил. У меня прекрасная семья, у меня высокое положение в обществе, я могущественный маг, и, когда-нибудь, мне придётся унаследовать должность 'канцлера'. Ничего из этого я не выбирал. Всё это дала мне судьба с момента рождения. Но если вы спросите: 'Чего же хочу лично я?', то мой ответ вас, наверное, удивит. Я хочу друзей. И я хочу, чтобы у меня была любимая девушка. Вот так! Я никогда не планировал завоевать эту страну с помощью своей магии. И, уж тем более, мне не нужно мировое господство.
  Но, почему-то мне кажется, завоевание мира для меня куда более реалистичная вещь, чем перспектива найти хорошего и верного друга. Не говоря уж о девушке, которая полюбит меня также, как когда-то моя мать полюбила отца.
  ***
  Почувствовав мою грусть, в моём нагрудном кармане что-то зашипело. А вскорости оттуда выглянула маленькая черная змейка. Она внимательно посмотрела своими красными глазками-бусинками на меня.
  - Пытаешься меня успокоить, Нако? - обратился я к ней.
  - Ш-ш-ш, - прошипела она мне в ответ.
  ***
  Нако.
  Так звали моего единственного друга. Точнее, подругу. Она единственное существо, которое общается со мною (помимо членов моей семьи). Да и то, она была не совсем живой. Она была моим первым существом, которое я призвал из 'сумрака'.
  Ну что ж, по крайней мере, она уж точно меня никогда не предаст. И да! Теперь, я думаю, вы поняли, почему я никогда не осуждал дружбу моей матери с пауком.
  Нам проще найти хороших и верных друзей среди опасных и необычных зверей, чем среди людей.
  ***
  Впрочем, что-то я и в самом деле загрустил. Может мне стоит немного подбодрить себя. Почему бы мне не воспользоваться советом отца? Он всегда говорит, что ничто так не способно поднять твоё настроение, как вкусная еда.
  - Ты не против, если мы с тобой пройдёмся по торговым рядам? - спросил я у Нако
  - Ш-ш-ш, - не возражала змея.
  ***
  Из-за того, что мне не хотелось ловить враждебные взгляды людей, я выбирался из парка дворами. И надо же было такому случиться, что в одном из глухих переулков я повстречал, кричащую женщину и пару мужчин. Думаю не трудно догадаться о том, что они хотели с ней сделать.
  Надо признать, что мужики были не слабого десятка. Про таких обычно говорят: 'У них мышцы даже на голове'. И будь я обычным юношей, с щуплым телосложением, я бы, скорее всего, поспешил убежать.
  Но для меня сила этих мужчин не имеет никакого значения. Ведь я самый сильный маг в этом королевстве.
  Даже не остановившись, я направился прямо к этим мужикам.
  Кстати, если кто-то думает сейчас: 'Ах, какой он благородный!' то опять же, вынужден его разочаровать. Дело было не только в женщине, попавшей в беду. Мне просто никогда не нравились такие бугаи. Из-за моего телосложения в детстве, я часто становился объектом насмешек таких, как они. Так что я бы преподал им урок, даже если бы вместо женщины они бы насиловали свинью.
  В общем, всё это не важно. У меня было дурное настроение, и у меня был повод поколотить тех, кто мне не нравился с самого детства. Остальное, - да кому это вообще интересно?!
  ***
  Ну вот! Смотря на двух валяющихся амбалов, я почувствовал, как ко мне снова возвращается радость. Хотя... Вот же чёрт!! Зря я посмотрел на спасённую женщину. Похоже, сейчас она напугана куда больше, чем когда её пытались изнасиловать эти двое.
  Моё настроение упало вновь. А этой женщине было этого мало. Едва слышно, она прошептала:
  - Это же Джейк Рактос.
  А потом в ужасе завизжала!
  И тут, как по волшебству, из самого тёмного закоулка к нам вышел наследный принц, - Альт Азолиас. Хм-м. А какого чёрта наследный принц делал в этом закоулке? И почему я не вижу его охрану? Ему, что, так нравится подвергать свою жизнь опасности?
  - Что ты хочешь сделать с этими мужчинами? - между тем неприязненно спросил у меня принц.
  - А что я, по-вашему, должен с ними делать? - пожал я плечами, поражённый таким глупым вопросом. - Свяжу и передам городской страже. Поможете?
  - Ха, - саркастически хмыкнул принц. - Уже разбежался тебе 'помогать'. Думаешь, я не понял, что ты что-то замышляешь против меня?
  Ну вот, сегодня я вновь услышал слова о том, что я что-то замышляю. Традиция соблюдена.
  Впрочем, что же мне сейчас ответить принцу?
  И пока я размышлял над достойным ответом, к нам подбежал запыхавшийся премьер-министр. Обалдеть! В его-то годы и так шустро бегать?! Какой же он удивительный человек!
  
  7. 'Шпионские игры' наследного принца
  
  Я, наследный принц королевства Азолиас, Альт Азолиас. И я внимательно наблюдаю.
  'За кем?' - спросите вы. Ну, это ведь очевидно, - за семейством герцога Рактоса.
  Меня буквально корёжит от каждой встречи моего отца, правителя этой страны, с его подданным, герцогом Гридом Рактосом. Если бы вы слышали, с каким надменным тоном этот герцог общается с моим отцом. Насколько Грид Рактос нагл и вероломен.
  Стоит моему отцу замыслить что-то грандиозное, (что-то, что возвысило бы нашу страну), как к нему тут же бежит этот герцог и с порога заявляет: 'Вы как хотите, Ваше Величество, но на ваши задумки у меня денег нет! Так что счастья вам и здоровья'.
  Мой отец, - король! И вся эта страна принадлежит ему!! Его воля, - закон!!! Но какой-то герцог имеет наглость врываться в его кабинет и с порога кричать: 'У меня денег нет!' Как тут не поверить слуху о том, что Грид Рактос тайно управляет этой страной?
  Однако почему-то отец постоянно прощает этого наглеца. А когда я хочу поговорить с ним об этом герцоге, он лишь кривится и, как маленького ребёнка, просит меня 'пойти поиграть на улице'.
  В общем, мне стыдно в этом признаться, но и сегодня я 'играл' по просьбе отца.
  Однако, я не собираюсь сдаваться. Если мой отец прощает наглость герцога Рактоса, то это означает только одно, - мне нужно обвинить этого герцога в чём-то более страшном. Причём не просто обвинить, но и доказать своё обвинение. Поэтому вместо того, чтобы просто бесцельно слоняться по городу, я шпионил за Рактосами.
  ***
  Сегодня объектом моих наблюдений стал сын Грида Рактоса - Джейк Рактос. Я случайно встретил его в городском парке.
  Этот парень ничуть не лучше своего отца. Вы видели выражение его лица? Да ясно же, как божий день, что этот парень только и думает о том, как совершить какую-нибудь гадость. Он как ядовитая змея, которая только и выжидает удобного случая, чтобы отравить наше государство своим ядом. Вот и сейчас, постояв немного у фонтана, он направился в сторону глухих подворотен. И это явно неспроста!!
  Неужели я сегодня всё же смогу получить доказательства того, что семья герцога Рактоса нарушает законы? Ну, по крайней мере, один из членов этого мерзкого семейства.
  Однако моя радость была недолгой. Стоило только Джейку войти в тень подворотен, как я тут же потерял его из виду. Вот чёрт!!! Ну, вот куда он мог подеваться?! Неужели он намеренно скрылся здесь, так как понял, что я слежу за ним? Но как он смог догадаться об этом? Неужели он применил своё тёмное колдовство?
  В панике, я бегал по глухим переулкам, пока не услышал громкий мужской голос.
  - Чего тебе надо, ублюдок?!
  Эти слова принадлежали одному из двух амбалов, которые стояли напротив Джейка Рактоса. Казалось, что силы были не равны, и Джейку надо бежать отсюда как можно быстрее. Но этот парень просто стоял и смело им ухмылялся.
  - Да вот, решил проявить о вас заботу ребята. Вам не кажется, что эта женщина немного вам не подходит?
  ***
  О ком это он? А-а-а! Меня так увлекла сцена предстоящего мордобоя, что я забыл оглядеться по сторонам. А ведь причина предстоящей драки была совсем рядом. Вон там! Чуть в стороне от мужчин, на земле сидит испуганная женщина в изодранном платье.
  Стоп! Это что же сейчас получается? Джейк Рактос пытается спасти эту женщину от изнасилования? Реально?!! Джейк Рактос защищает невинного человека?! Да этот мир сошёл с ума!!
  ***
  - Чё ты сейчас вякнул?! - между тем продолжился разговор между двумя амбалами и Джейком Рактосом.
  - Ну, мне кажется, что такими вещами вам стоит заниматься со свиньями. У меня даже есть на примете один свинарник для вас.
  ***
  Кхм! Эм-м!! В общем, всё нормально. Никто тут никого не спасает. Похоже, что Джейк Рактос занимается сутенёрством. И пытается сейчас свести этих ребят со свиньями! Мда-а!! У меня просто нет слов!!! Много чего я слышал о Рактосах. Но то, что сейчас происходит на моих глазах, переплюнуло все мои ожидания!
  ***
  Похоже, что в шоке были и мужики. Недоумённо переглянувшись, они предложили этому ненормальному наилучший выход из создавшегося положения.
  - Слушай. Нас двое, - заговорил один из них. - И каждый из нас явно сильнее тебя. Так что не пошёл бы ты куда подальше?
  Джейк ничего не сказал им в ответ. Вместо этого, его ухмылка стала ещё омерзительнее. И вот тогда, - эти двое его узнали.
  - Постой!!! Неужели ты 'Воплощение дьявольской змеи'?
  Тут мужики немного струхнули. Резко побледнев, они попятились от Джейка.
  ***
  Вообще-то, их здесь сложно упрекнуть в трусости. Все знали о том, что Джейк унаследовал силу своего деда, Короля Сумрака. И сейчас он был одним из немногих, кто умел использовать магию теней. Говорят, что это самая тёмная магия из всех возможных.
  В общем Джейк не был тем противником, которого можно было бы победить только с помощью одной лишь грубой силы.
  ***
  - Постой! - неожиданно осенила 'светлая идея' одного из мужиков. - Он же использует магию теней? А мы с тобой в тёмной подворотне. Где он тут найдёт тени?
  Переглянувшись, мужики заулыбались и демонстративно стали разминать свои кулаки. Ох, какие же они дураки! Неужели им ничего не говорит словосочетание 'тёмная магия'?
  - Ребят, а вы в курсе того, почему моего деда прозвали Королём Сумрака? - спросил у них Джейк.
  Ну да, его дед Дибольд Рактос действительно носил этот 'титул'.
  - Всё дело в том, - так и не дождавшись ответа от мужиков, Джейк решил им прочесть краткую историческую справку, - что стоило только солнцу скрыться за горизонтом и воцариться сумраку на земле, как сила моего деда становилась просто неукротимой. Ведь именно сумрак является царством теней. В это необычное время суток, весь мир, как и эта подворотня, накрыт одной гигантской тенью.
  Пока он это говорил, из темноты окрестных подворотен, выползали бесчисленные тёмные змеи. Они медленно подползали к мужикам, при этом неустанно сливаясь с друг другом, и превращаясь одну гигантскую змею.
  - Постой!!! - крикнул один из амбалов
  - Помогите!!! - закричал его собрат по несчастью.
  ***
  И куда же подевался их боевой настрой? Теперь вместо двух самоуверенных мужиков перед Джейком визжали два перепуганных хряка. Они были настолько испуганы, что не могли даже сдвинуться с места.
  ***
  - Знаете, вам всё же стоило принять моё предложение, - между тем сказал этим двум визжащим мужикам Джейк. - Вы так похожи на свиней. Наверняка бы в том свинарнике вы бы нашли 'женщину' своей мечты. А теперь вы будете съедены этой голодной змеёй.
  Сказав эти слова, Джейк весело расхохотался.
  О!!! Какой же это был отвратительный смех! Так не может смеяться человек. Он чудище. Истинное воплощение той змеи, которая сейчас собиралась сожрать этих мужчин.
  ***
  Кажется, пора мне напомнить вам о том, что я принц. Я с рождения был окружён сильными личностями. Мой отец, капитан рыцарей, глава шпионов. Все они, в некотором смысле, были волевыми и жёсткими людьми. И часто, при встрече с ними, я испытывал некую робость.
  Но я восхищался их силой! Я мечтал о том, что когда-нибудь и сам стану таким же сильным, как они.
  Однако, сейчас, когда я увидел силу Джейка Рактоса, я не испытал ничего, кроме страха.
  Моё тело буквально онемело. И к моему сердцу стало медленно подползать что-то холодное и скользкое. Ощущение было таким, что по мне и в самом деле ползала одна из этих страшных змей. И в отличие от тех мужчин, от страха я не мог не то чтобы пошевелиться, но даже кричать.
  ***
  Я не знаю, как долго я бы смог выдержать такой ужас. Смог бы я вообще его пережить? Но к счастью для меня, всё это очень быстро закончилось.
  Пока гигантская змея медленно обвивалась вокруг мужчин, её более мелкие 'копии' начали заползать мужикам в открытые от ужаса рты. Лишённые возможности кричать и шевелиться, бедолаги с выпученными от ужаса глазами просто смотрели друг на друга. А затем, вдруг всё закончилось!
  Все змеи просто исчезли. Остался только Джейк, два мужика лежащие на земле и кричащая от ужаса женщина.
  ***
  Игнорируя женские крики. Джейк вытащил из кармана один из волшебных камней. Такие камни в нашем королевстве служили в качестве устройств связи.
  - Двое мужчин, - сказал он кому-то. - Недалеко от центрального парка. Да. Я их уже обезвредил.
  Кажется, он кого-то попросил 'позаботиться' об этих мужчинах.
  ***
  Э-э-э, стоп! Он что, до сих пор не отказался от идеи забрать этих мужчин в свинарник и... да что он за чудовище-то такое?! Эти амбалы, конечно, бандиты. Но вам не кажется, что это уже слишком жестоко и переходит все границы?!!!
  Собрав остатки своего мужества в кулак и всё ещё дрожа от страха, я всё же вышел из темной подворотни, в которой всё это время скрывался.
  - Что ты хочешь сделать с этими мужчинами? - спросил я его.
  - А что я, по-вашему, должен с ними делать? - вопросом на вопрос ответил мне Джейк, при этом мерзко мне ухмыляясь. - Свяжу и передам городской страже. Поможете?
  'Помочь тебе?! - я едва сдержался, чтобы не обматерить его. - Он что, всерьёз меня считает настолько тупым? Ведь ясно, куда он сейчас утащит этих мужчин и что он заставит их делать. А я ему ещё и должен в этом помочь?!!!'
  - Ха! Уже разбежался тебе 'помогать'. Думаешь, я не понял, что ты что-то замышляешь против меня?
  Кажется, Джейк порывался мне что-то сказать, но в этот момент в наш разговор вмешался премьер -министр.
  Кхм! Получается, что Джейк и в самом деле связался с городской стражей?! Значит, он всё же понял, что я за ним наблюдаю. Коварный тип! Но я не отступлюсь!!! Я буду и дальше следить за семьёй Рактос. И рано или поздно, но кто-нибудь из этой семьи совершит ошибку. И тогда я представлю своему отцу неопровержимые доказательства того, насколько ужасна и отвратительна эта семья.
  
  
  8. Эльза Рактос
  
  Мое имя, Эльза Рактос! Я дочь герцога Грида Рактоса, канцлера этой страны. И хотя мне всего лишь шестнадцать, Его Величество и Капитан рыцарей лично следят за моею судьбой и возлагают на меня большие надежды. Что и не мудрено. Ведь из-за своего прилежного обучения, я удостоилась чести быть принятой в ряды рыцарей Королевства и получить звание заместителя капитана тяжёлых латников.
  Кстати, из-за моего воинского звания, никто теперь не может упрекнуть меня в том, что вместо платьев я ношу тяжёлые доспехи. 'Yes-s!!!'
  Как же меня раньше доставали насмешки моего брата, насчёт скрежета доспехов и уговоры моей матери надеть платья. Но дело в том, что я действительно обожаю свои тяжёлые латы и мне нравится, как они скрежещут при ходьбе. Я считаю, что только в них я выгляжу поистине неотразимой.
  Но, к сожалению, моё мнение о моей собственной красоте, породило множество нездоровых слухов. Вынуждена разочаровать всех этих сплетников. Как и многим девушкам, мне нравятся красивые наряды, и я обожаю дорогие украшения. Я слежу за модой и частично согласна со словами о том, что: 'Лучшие друзья девушек, - это бриллианты'.
  Но платьями и бриллиантами можно только любоваться. Для повседневности, - эти вещи не подходят. Например, платья. Бесспорно, они красивы. И некоторые из них, я бы не отказалась примерить. Но все эти красивые платья легко рвутся. Тоже и с драгоценными камнями. Бесспорно, они красиво сияют. И тусклый блеск магических камней не идёт с их сиянием ни в какое сравнение. Но мало того, что обычные драгоценные камни ни от чего тебя не защитят, так их ещё и можно легко разбить моей тяжёлой латной перчаткой.
  В общем, только в своих доспехах я чувствую себя в безопасности. В них я готова сразиться с любыми врагами, в любом количестве и в любой момент.
  К тому же, доспехи требуют не меньшего ухода, чем красивые платья. И я хочу, чтобы вы не заблуждались в отношении того, что я ношу какие-то 'железяки' только потому, что мне лень следить за своей внешностью.
  Мне приходится очень часто полировать свои доспехи. Кроме того, мне приходится следить за тем, чтобы они не теряли свою функциональность. Ведь их главная задача, отклонить занесённый надо мной меч. Поэтому они должны быть всегда прочны и надёжны. Ни одна застёжка не должна порваться в ходе боя.
  Кроме того, мы ведь живём в мире магии. Поэтому доспехи должны быть способны отразить любое заклинание. Этому способствует особое напыление, имеющее красноватый оттенок и источающее невыносимый жар.
  Именно из-за этого жара мне приходится носить на себе ещё и второй, более легкий комплект доспехов. Этот второй комплект сделан из мягкого металла серебристого цвета, который источал прохладу и блокировал жар чёрных доспехов. Но в то же время, эти лёгкие доспехи требовали ещё большего ухода, чем 'внешний' комплект брони.
  Ну, в некотором смысле, это лишний раз доказывает правило о том, что за 'эксклюзив' всегда надо платить по двойному тарифу.
  Ах да! Я, кажется, забыла вам сказать, в чём исключительность моих доспехов. Почему я ими так сильно горжусь.
  Причина моей гордости проста. Эти доспехи (точнее, сразу два доспеха) существуют только в единственном экземпляре. Они сделаны под заказ. И сделаны они только для меня одной. Так же как и мой меч.
  Ой! Я ведь совсем забыла рассказать вам о мече! Это двуручный зазубренный меч. И, как и доспехи, он был сделан из чёрного металла. Кроме того, очень могущественный маг запечатал в этом мече силу двух стихий, - огня и земли. Эта сила стихий была заключена в волшебном камне на рукояти меча. В результате чего, это меч (при моем желании) мог раскалиться докрасна. При этом, он ещё и будет обладать свойствами цепной пилы.
  В этом мире не существует ничего, что могло бы остановить этот меч. Он рубит, плавит и пилит. И в связи с моим вступлением в ряды рыцарей и получением воинского звания, это свойство меча стало особенно ценным.
  ***
  Дело в том, что вступив в ряды рыцарей и получив воинское звание, у меня появились и определённые обязательства, - я должна защищать наше королевство от монстров. Именно поэтому мне и было официально разрешено носить меч и доспехи везде. Ведь монстры могут объявиться где угодно и в любой момент.
  Полагаю, вы теперь поняли, что я имела ввиду, когда говорила о своей готовности сразиться в любой момент с любым врагом. Ведь я заместитель капитана. И я не имею права сказать своим подчинённым: 'Сражайтесь пока без меня, я переодеваюсь!'
  Кроме того, с недавнего времени ситуация с монстрами и в самом деле, несколько обострилась. Я не хочу пугать своих родных, поэтому продолжаю им мило улыбаться и говорить, что моя работа, - это сплошная рутина. Но на самом деле, на службе я режу и кромсаю ужасных монстров, а они в ответ, оставляют на моих доспехах глубокие царапины от своих когтей и клыков.
  Вот и причина, по которой я восхищаюсь крепостью своих доспехов и магией своего меча.
  Но иногда, моя работа и в самом деле превращается в рутину. В весьма неприятную рутину.
  ***
  'О-о-ох!!!' - мысленно стонала я, идя рядом с капитаном.
  - Эльза!!! - кричал на меня красный, как варёный рак, капитан. - Сколько раз мне говорить вам о том, чтобы вы не пугали своих подчинённых?!!!
  Из-за этого крика, радость от моей недавней победы над монстром, медленно сходила на 'нет'. И с каждым новым шагом я чувствовала, как на меня всё сильнее накатывали усталость и уныние.
  Что я тут могла сказать в своё оправдание? Я вообще не понимаю, почему в ходе битвы с монстром солдаты испугались именно меня, а не монстра. Кажется, у них до сих пор стучат зубы?! Ох!
  ***
  Если честно, я не понимаю, почему меня так боятся в армии.
  Да! Я слышала о своём прозвище и понимаю, что некоторых простых обывателей могут пугать мои чёрные доспехи. Но с чего бы этого бояться бывалым солдатам?
  Может быть, это из-за слухов о прочих членах моей семьи? Так неужели непонятно, что все эти слухи и домыслы, - полный бред? Уж солдаты-то, которые каждый день сражаются с настоящими монстрами, должны разбираться в таких вещах.
  Нет! Определённо, я не понимаю причин, по которым меня так боятся мои же солдаты. И я не понимаю, почему на меня сейчас так злится капитан.
  ***
  Неожиданно капитан замолчал и резко остановился.
  - Э-э-э, - недоумённо высказался он, подбирая подходящие слова.
  Мне как-то тоже тут нечего было сказать. Поэтому я просто смотрела на старика, который почему-то спал посреди улицы.
  Хм. А не лучше ли премьер-министру спать у себя дома? Он ведь не так молод, знаете ли. Может и простудиться.
  
  9. Командующий отрядом тяжёлых рыцарей
  
  Я - командующий отряда тяжёлых рыцарей этого Королевства. И солдаты моего отряда считаются элитой среди всех рыцарей Королевства.
  Но что обозначает название моего отряда, - 'тяжёлые рыцари'? Да по сути то, что и подразумевает под собой это словосочетание. Все мои солдаты облачены в тяжеленную пластинчатую броню, которую трудно чем-то пробить, и вооружены двуручным оружием, которое трудно чем-то остановить.
  Солдаты моего отряда, - настоящие силачи, которых собрали со всего Королевства. А потому, мы считаемся единственным армейским подразделением, в котором воины могут использовать в бою тяжеленное оружие, будучи облачёнными в ещё более тяжёлую броню.
  К тому же, наш отряд и выглядит очень брутально. Представьте отряд из десятков мужчин, с ног до головы закованных в стальные латы. Когда мы маршируем на парадах, дрожат стены городских зданий, а горожане не сводят с нас свои восхищённые взгляды.
  Хотя надо признать, что из-за своих тяжёлых доспехов, мы маршируем как стадо объевшихся Винни-Пухов. Поэтому наш марш даже никогда и не сравнивался с красотой маршев многочисленных отрядов лёгкой пехоты. Но нами восхищались не из-за 'красоты', а из-за той надёжности, которая вселялась в сердца людей, при виде нашего отряда. То есть видя наш отряд, люди понимали, что их страна надёжно защищена.
  А с той поры, как к моему отряду присоединился 'Чёрный Мечник, восставший из Ада', уверенность в том, что мы защитим свою страну от любого врага, надёжно поселилась и в моём собственном сердце. Главное, чтобы нашим врагом не стал сам 'Чёрный мечник'. Ибо то, что он творит на поле боя, - способно ужаснуть даже демонов.
  ***
  Как вы, наверное, сейчас догадались, я говорю о Эльзе Рактос, дочери канцлера нашей страны. - Грида Рактоса.
  В общем-то, прежде чем перевести её в мой отряд, со мною встретился Капитан Рыцарей всего Королевства. Он объяснил мне, что слухи о её семье, - это полнейший бред. И даже познакомил меня с её отцом.
  Мда-а. Вынужден признать, что Грид Рактос, - добрейший человек, которому просто не повезло уродиться с таким уродливым лицом. Да и его дочь оказалась весьма неплохим человеком. И я могу поручиться своей честью и именем в том, что слухи об ужасном характере Эльзы, - это ещё больший бред, чем слухи о её семье. В конце-концов, в отличие от своего отца, Эльза была не столь умна, что бы вынашивать в своей голове какие-то коварные планы. Она просто добродушная девочка, с рождения одарённая необычайной физической силой, и не более того.
  Но всё же в этой девочке есть кое-что, что заставляет меня в ужасе содрогаться. Это её чудовищная власть над полем боя. Она настоящая богиня смерти и крови.
  ***
  Помнится, когда я увидел её в первый раз, - я подумал, что она конченная дура. Носить тяжёлый доспех, который полностью сделан из чёрного металла? Да это бред!
  Всем солдатам было известно, что чёрный металл, - это самый тяжёлый металл в нашем мире. Да, бесспорно, он был весьма крепок, и именно поэтому многие рыцари пытались защитить им наиболее уязвимые участки своего тела. Обычно, из этого металла делались нагрудники. Ещё чаще, этим металлом рыцари пытались защитить свои суставы. Но из-за неимоверного веса этого металла никто и никогда не пытался сделать из него полный латный доспех. В таком доспехе человек просто не смог бы сдвинуться с места.
  А красное напыление на этом доспехе? Это же надо быть чокнутым, чтобы добровольно влезть в доспехи с таким напылением! Такое напыление, конечно, надёжно защитит вас от магии, но при этом вы сваритесь живьём в своём собственном доспехе через пару минут.
  Я уже не говорю об этом двуручном мече, сделанного из чёрного металла. Как шестнадцатилетняя девочка сможет вообще поднять такое оружие?!
  - И что это у вас на спине? - обратился я тогда к ней, ходя кругалями вокруг этого 'чуда'. - Красивые узорчики, говорите?! Они вам очень нравятся, говорите?!! Вы совсем ненормальная?!!! И почему вы так смущённо краснеете?! Я вас сейчас не хвалю!!!
  'Бог ты мой! - мысленно тогда я схватился за голову. - И этот человек должен стать моим заместителем?! Шестнадцатилетняя дура, которая вот-вот сварится заживо в своей неподъёмной чёрной броне. 'Красивые узорчики'!! Ну, так я её и запомню. Ненормальная девочка, которой нравились 'красивые узорчики'. Теперь мне осталось только дождаться, когда она заживо 'сварится' и отправиться на поиски толкового заместителя'.
  И тут, я заметил какой-то странный блеск.
  - Стоп! А что это у вас там блестит? Ещё один доспех?!!
  'Амбец!!! Как она ещё сквозь землю не провалилась от такой тяжести?!'
  - Поднимите свой меч над головой!
  Э-э-э!! Она его подняла!!! Серьёзно?!!!
  - Хорошо! Допустим, вам это случайно удалось. Тогда давайте сразимся.
  ***
  О боги!!! По логике вещей эта глупая 'девочка' просто не могла сдвинуться с места. Но я с ней сражался на полном серьёзе. Каждый её выпад, каждый её отскок были идеально выверены и отполированы до совершенства. И 'отскок'. Вы видели когда-нибудь тяжёлого латника, который бы смог подпрыгнуть в своих тяжёлых доспехах? До встречи с этой девочкой, я такого 'чуда' себе даже представить не мог.
  Именно тогда, я её и испугался впервые. Красные волосы, раскалённый до красна меч, доспехи, пышущие жаром, и страшенные красные глаза, - да не пройди я через множество самых ужасных сражений, я бы тогда бросил свой меч и убежал бы от этой 'девочки' куда глаза глядят! Она и в самом деле рыцарь из Преисподней!!!
  Серьёзно, я до сих пор не понимаю, как этот милый ребёнок, которого я сейчас ругаю, может преображаться в такое чудовище! А? 'За что я её сейчас ругаю?' - вы спрашиваете. Ну-у-у....
  ***
  Давайте начнём с того, что после 'собеседования', я назначил Эльзу своим заместителем, не раздумывая. С тех пор она, вместе с моим отрядом, путешествует по всему королевству, искореняя монстров. Эти твари, - настоящая чума для нашей страны. Им нет числа. И они уничтожают всё, до чего им удаётся добраться.
  И вот, мы подбираемся к очередному монстру, - кристаллической черепахе.
  Что это за ужасный скрежет, от которого у меня сводит челюсти? Ну, конечно же, так у нас 'крадётся' Эльза! Ладно. Пофиг. В конце-концов мы тяжёлые рыцари, а не отряд разведчиков. Черепаха нас заметила чуть раньше, не беда, - в атаку! Э-э-э! А где Эльза?!!! Что?!! Она уже запрыгнула на черепаху?! Ох!! Что она, чёрт побери, делает?!!!
  Она нарезает панцирь черепахи мелкими дольками! Реально?!! Она сейчас нарезает, панцирь черепахи, который не пробить ничем, словно буханку хлеба! Сколько крови!!! Почему бы ей просто не убить этого монстра?!!!
  Она продолжает резать!! Бедное животное!!! Я не могу вынести крики его предсмертной агонии. Кажется, некоторые солдаты плачут от жалости к этому монстру. 'Почему мы ей не помогаем?' - спросите вы. А кому именно нам помогать? Эльзе или черепахе?! О боги, от всего этого зрелища меня сейчас вырвет. И, кажется, что кто-то из моих солдат срочно захотел в туалет.
  ***
  И вот сейчас мы возвращаемся в столицу. Монстр убит, потерь нет, - но почему-то от такой 'победы' меня корёжит от злости!
  Несмотря на то, что мои солдаты не приняли участие в этой битве, все они были морально подавлены и истощены. Мы едва переставляли ноги. И только один человек, бодро маршировал рядом со мною. Конечно же, это была Эльза.
  - Эльза, сколько ещё раз мне напоминать вам о том, что мы 'отряд'?! - кричал я на неё. - Почему вы опять сражались с монстром в одиночку? И к чему была нужна такая жестокость?! Вы только посмотрите на лица наших солдат! Они до сих пор в шоке!!! Что значит, 'вошла в азарт'? Вы что, не слышали жалобных криков этого монстра?! Зато я отчётливо слышал ваш смех!!! Вы в курсе того, что вы сумасшедшая?!! И почему вы снова смущённо мне улыбаетесь?!!! Я вас сейчас не хвалю, чёрт побери!
  Боги, почему-то мне кажется, что она меня вообще не понимает. Это ужасно! Как же мне объяснить этому глупому ребёнку, что так не воюют?
  - Эльза! - хорошо всё обдумав, я решил начать наш разговор несколько иначе. - Сколько раз мне говорить вам о том, чтобы вы не пугали своих подчинённых?!!!
  Ну, судя по её лицу, она всё же поняла, что причиной страха наших солдат стала именно она, а не монстр. Уже прогресс. Продолжим читать 'нотации' дальше.
  Стоп! А почему на этой улице так шумно? Не похоже, что люди приветствуют нас. Что-то случилось? А ну-ка, ускорим шаг!
  Так, кажется какому-то пожилому человеку стало плохо. А над ним склонился какой-то урод! Всё ясно! Сейчас мы 'наваляем' этому уроду и поможем пожилому человеку!! Ещё сильнее ускорим шаг!!!
  ***
  - Э-э-э, - резко остановившись, я с открытым ртом смотрел на канцлера нашей страны, которому только что собирался 'навалять'.
  А на земле лежал премьер-министр. Да что тут произошло, чёрт бы вас всех побрал! Что? Премьер-министр просто устал и прилёг 'отдохнуть'? А канцлер просто оказался рядом? Совершенно случайно? А откуда у меня такое предчувствие, что крайним во всей этой истории теперь останусь я? Может мне сделать вид, что я ничего не заметил и пойти к себе домой? О, точно! У меня же есть Эльза! И коль уж в эту 'тёмную' историю втянут её отец, то пусть она это всё и 'разруливает'.
  - Эльза! Э-э-э. А где Эльза?! Как ушла домой вместе с отцом?! А что мне делать с премьер-министром?! Что значит: 'Вы командир, вы тут всё и 'разгребайте'?! Вы что, предлагаете мне премьер-министра на себе тащить? Что значит: 'Все уже ушли в кабак'?!!!
  О боги, как же я устал. Может я уже стал слишком стар? Не пора ли мне в отставку?
  
  10. Его Величество изволит скучать
  
  Ну, всем здрасьте,
  Я тот самый гениальный и всемогущий правитель королевства Азолиас - Леон Азолиас. И в настоящее время, я изволю скучать. Кстати, надо признать, что скука, - это весьма неловкое чувство. Посудите сами, премьер-министр и канцлер работают в поте лица, а мне, и в самом деле, совершенно нечем заняться.
  Почему так вышло? Ну, давайте-ка во всём разбираться по порядку.
  Начнём с того, что мои далёкие предки основали это королевство с помощью меча. С тех пор, так уж повелось, основной ресурс моего государства, - это его огромная армия. И к моему глубочайшему сожалению, - огромная армия, это и всё, чем богато моё Королевство. Поэтому армией, как единственным ресурсом, на который всегда могла положиться моя страна, - руководил лично я. Но сейчас, мы ни с кем не воюем. А поэтому, - мне совершенно нечего делать.
  Что же до политики и финансов... хм. Что ж, давайте говорить начистоту, - я в этих вещах совершенно не разбираюсь. Поэтому, даже и не пытаясь взвалить на свои плечи работу, которая для меня непонятна, я решил всецело довериться профессионалам, - канцлеру и премьер-министру. В конечном итоге, найти для каждого дела своего специалиста, - это и есть главная обязанность гениального руководителя. Разве не так?
  И то, что эти двое делают свою работу на отлично, говорит лишь о том, что я и в самом деле гений.
  Ну да ладно. Я в курсе того, что я 'гениальный правитель'. А кто-нибудь в курсе того, чем бы мне сейчас развлечься? Пойду-ка я к премьер-министру. Может быть, он сумеет развлечь меня?
  ***
  - Премьер-министр, а не хотите ли вы со мною сыграть в города? Заодно и подсчитаем, сколько в нашем государстве населённых пунктов.
  - Прошу прощения, Ваше Величество. Но не могли бы вы немного помолчать. Я очень и очень занят.
  Вот же ж! Забыл о главном недостатке этого старика, - он скучный человек. Хм! А что насчёт канцлера? Может быть, мне стоит сыграть с ним?
  ***
  Ух, ё!!! Какое же у канцлера страшное лицо! У меня всегда дух перехватывает, стоит мне взглянуть на него. Какие тут, нафиг, города?! Тут бы до туалета успеть добежать!
  Хотя, сам он человек неплохой. И мне очень жаль, что я никак не могу помочь с его 'проклятием'. Я уверен, что судьба обошлась с этим человеком крайне несправедливо. Может быть поэтому, впоследствии, ему была 'подарена' судьбой столь красивая жена? Хотя, рассказывают, что ради завоевания её сердца, канцлер едва не отравился. Но о канцлере вообще много чего рассказывают. И из-за этих россказней, столь доброго человека, боятся теперь даже в соседних странах.
  Кстати! Меня только что посетила великолепная идея!! Что если в следующий военный поход мне отправиться вместе с канцлером? Возможно, завидев этого 'страшного человека' в рядах моей армии, враг капитулирует без боя.
  - Следующий военный поход?! - неожиданно встрепенулся канцлер. - Ваше Величество, вы как хотите, но на следующую войну у меня денег нет! Кстати, будьте счастливы и здоровы!
  - Угу, - буркнул я и поспешил выйти из его кабинета.
  Чёрт! Я что, подумал о войне вслух?! Или он реально читает мои мысли?!! Э-м-м. Что-то я не помню такого 'слуха' о нём. А впрочем, ладно. Главное, - я узнал, что на войну денег нет. Фигово. И чем же мне тогда заняться?
  ***
  Размышляя над извечными вопросами: 'Чем бы заняться?' и 'Куда податься?' я несколько минут простоял у кабинета канцлера. И знаете, всё это время этот человек неустанно работал. Да ещё и в таком темпе! Да он настоящий трудоголик!!
  Неудивительно, что многие высокопоставленные чиновники связывают нынешнее процветание моего государства с этим человеком. При этом, если задуматься, то единственное чем занимается канцлер, так это составлением и просмотром финансовой отчётности. Странно. Я ведь специально дал ему должность 'канцлера', дабы он не стеснялся участвовать в политической жизни моей страны.
  Но, кажется, он всячески избегает политики. Тогда, может быть мне стоит отблагодарить его как-то иначе? Например деньгами или титулом. Эм-м. Так он и так уже герцог! А деньги, - так у него и так в распоряжении вся казна моего государства.
  Может быть, отблагодарить его отпуском? Точно! Недельный отпуск канцлеру не повредит. Пойду, обсужу эту идею с премьер-министром.
  ***
  - Ваше Величество! - даже не дослушав мою 'идею', премьер-министр схватился за сердце. - Да за эту неделю наша страна сто раз успеет обанкротиться и развалиться на части! Сейчас же забудьте о том, что вы только что мне сказали!!!
  Ого! Ну, раз так всё серьёзно, то можно ведь спросить и у самого канцлера, чего он желает, кроме отпуска.
  ***
  - Ваше Величество, не переживайте, - смущённо улыбнулся мне канцлер. - Я люблю свою работу и не нуждаюсь в отпуске. Но если вы так хотите вознаградить меня, то почему бы вам не сделать одолжение для моей семьи?
  Ну, в общем как всегда. Этот 'страшный' человек в первую очередь думает о своей семье, и только потом о себе. Почему я не удивился его ответу и сказал 'как всегда'? Да потому что подобный разговор у нас уже как-то был. Тогда он попросил меня подыскать подходящие доспехи для его дочери.
  Ну, доспехи я искать не стал. Я распорядился сделать новые. При этом, я позволил Эльзе выбрать дизайн и металл. Говорят, что когда оружейник получил мой заказ, он усомнился в здравомыслии своего короля. Хотя, его можно понять. Всё же комплект латных доспехов целиком из чёрного металла, - несколько безумная вещь.
  Но что же мне сделать для его семьи сейчас? Хм-м, в ответ на этот вопрос канцлер лишь смущённо пожимает плечами. Тогда я подумаю над этим вопросом сам. Возможно, это даже будет интереснее, чем игра в города.
  ***
  И так, начнём с того, что семейство Рактосов имеет титул герцогов. Выше им подыматься некуда.
  Тогда, коль в социальном статусе его семью мне уже не поднять, начнём разбирать каждого члена этой семьи по отдельности.
  И конечно же, в первую очередь я думаю о его красавице-жене, госпоже Лилиане. Ну-у, я мог бы сделать ей подарок, но как это будет выглядеть со стороны? Король начал ухаживать за женой герцога? Нет. Однозначно, лучше Лилиане подарков не делать.
  Тогда остановимся на его сыне Джейке.
  Впрочем, у этого юноши и так уже всё есть. Разве что, ему не хватает жены. Точно! Жена!!! Это же замечательная идея! Почему бы королевской семье не породниться с семьей канцлера? Так мне наконец-то окончательно удастся 'привязать' эту семью к нашему государству? Ведь если вспомнить историю, то моя страна до сих пор 'жива' только благодаря стараниям семьи Рактос. Но в то же время, сама семья Рактос, ничем не обязана моему государству. И если все эти слухи о канцлере их окончательно разозлят, они могут покинуть моё государство хоть завтра. Однозначно, с ними нужно породниться!!!
  Эк! Чёрт!!! Я ж забыл, что у меня только сыновья!
  Тогда Эльза!!! Эльза и Альт! Хм. А что, хорошая мысль! Да это прекрасная мысль!!!
  Королевская семья, это символ военной мощи. Но, к сожалению, мой сын и война, - понятия не совместимые. Поэтому, может быть моего сына 'подменит' Эльза? Надо всё это обсудить с премьер-министром
  ***
  - Ваше Величество, - вновь схватился за сердце этот треклятый старик. - А вы не думали о том, что королева, которая не снимает латных доспехов, это уже слишком для нашей страны?
  - Да как-то не подумал, - честно признался я.
  - К тому же, что скажут люди, если Грид Рактос неожиданно станет членом королевской семьи? В стране тут же начнутся бунты! А если у вас ещё и родится внук с лицом канцлера? Может, хватит вам маяться дурью, и вы лучше пойдёте поспите?
  Ну что за ужасный старик, этот премьер-министр! Мало того, что такую хорошую идею на корню загубил, так ещё и своему королю нагрубил. Эх, ладно. Пойду и в самом деле посплю
  
  11. Дворецкий семьи Рактос. Часть первая: утро
  
  Доброе утро.
  Я, - дворецкий, который служит семье Рактос. Моё имя, - Велт. В этот дом я нанялся дворецким ещё при жизни предыдущего главы семьи Рактос, - Дибольда Рактоса. И нынешнего главу семьи, - Грида Рактоса, я знаю с младенческих пелёнок. Возможно, именно поэтому меня злят все те нелепые слухи, что ныне окружают семью Раткос.
  Да и лицо Грида Раткоса, не такое уродливое. Хотя, возможно, я уже давно успел привыкнуть к этому лицу.
  В общем, всё это не так важно. Главное, что я так уже привязался к этому 'ребёнку', что, наверное, служил бы ему и задаром. И так как почти всю свою жизнь я проработал дворецким в этом доме, то позвольте именно мне поведать о жизненном укладе семьи Раткос.
  И так, помимо меня в этом доме работают ещё около десятка слуг. На самом деле, это очень мало. Поверьте мне, для такого огромного дома и для социального статуса семьи Раткос, - такого количества слуг недостаточно.
  Причины, по которым в этот дом никто не хочет наниматься слугой, - я думаю, всем понятны. Это и слух о самой семье Раткос. И жуткое лицо Грида Раткоса. Ну и, разумеется, не малую роль тут играют и 'домашние животные' некоторых членов этой семьи.
  В общем, в этой стране было очень мало людей с крепкими нервами, которые бы смогли работать в этом доме прислугой. Впрочем, что тут дом?! Многие люди не могут работать даже во дворе этого дома.
  К примеру, несколько лет назад у нашего садовника был солнечный удар. И он упал на землю без чувств. К счастью для садовника, это произошло на глазах Грида Раткоса, который тут же поспешил оказать человеку необходимую первую помощь. К не частью для садовника, первое, что он увидел, придя в себя, - это лицо Грида Раткоса, который делал ему искусственное дыхание рот в рот.
  О-о-о!!! Как тогда садовник кричал!!! А потом, он побежал. Говорят, что он так и остался единственным человеком, который смог пробежать по руслу городской реки не замочив пяток. Ну да бог с ним.
  А вот Грид Раткос после этого сильно расстроился. Он заперся у себя в комнате и не выходил из неё в течении трёх дней. Это было большим несчастьем. Как для семьи, так и для страны.
  Бедный премьер-министр. Мне было жалко на него смотреть, когда он заходил в наш дом узнать о самочувствии герцога.
  В эти три дня Королевство влезло в долги, король собрался объявить войну всему миру, а народ заговорил о революции.
  Благо на третий день герцог вышел из своей комнаты и сходу занялся спасением государства. Однако с тех пор, наймом садовников и прочей прислуги вне стен этого дома, занимается государство. А если конкретнее, лично премьер-министр.
  Упс! Кажется, я несколько отвлёкся от основной 'темы' нашего разговора. Прошу меня простить.
  ***
  И так, начинается утро нового дня.
  Первыми просыпаются слуги и собираются в особой комнате. Здесь они участвуют в весьма короткой перекличке (из-за того, что мы все работаем друг с другом давно, перекличка сводится к обычному приветствию и непринуждённой беседе коллег и друзей). Затем слуги получают от меня разнарядку на день (опять же, свои обязанности каждый из слуг знает досконально, поэтому люди весьма часто меня не дослушивают до конца).
  Ну, в общем как-то так и начинается рабочий день для слуг.
  ***
  Из хозяев же первой просыпается госпожа Лилиана.
  Проснувшись, она тут же мчится на кухню, готовить завтрак для своего мужа. А иногда, слуги вышедшие на работу, уже застают её на кухне. Надо признать, для нас это как-то неловко. Возникает такое ощущение, что мы какие-то ленивые сони, и хозяевам приходится делать всю работу за нас.
  Я несколько раз пытался завести с леди Лилианой разговор о том, что не стоит так ответственно подходить к готовке еды. В конце-концов, если для неё это всего лишь хобби, то почему бы этим хобби не заниматься в течение дня или по вечерам? Зачем так рано вставать?
  Однако каждый раз она меня возмущённо перебивала.
   - Только я имею право готовить еду для своего мужа! - непререкаемым тоном заявляла она.
  Ну что ж, надо признать, что к готовке еды она и в самом деле подходила очень ответственно и к 'своей кастрюле' никого не подпускала. Хотя, повар украдкой и следил за тем, чтобы сваренное ею 'зелье' не было через чур уж 'ядовитым'.
  Нет! Не поймите меня не правильно. Лилиана и Грид безумно любят друг друга. Любят так сильно, что их любовь стала воистину 'ядовитой'. Ибо то, что готовила Лилиана, мог съесть лишь безумно влюблённый человек, да ещё один всеядный паук. А из-за того, что процесс готовки блюд Лилианы сопровождался странным разноцветным дымом, казалось, что на кухне некая ведьма варит свои ядовитые зелья.
  ***
  - Всем доброго утра, - поприветствует всех вошедший на кухню человек.
  Конечно же, этим человеком был сам господин Грид Раткос. Вообще-то, господин Раткос не был жаворонком. И если бы не его работа, он бы спал до обеда.
  - О божечки, - тут же всполошилась госпожа Лилиана. - Дорогой, у тебя такое сонное лицо. Может тебе стоит ещё немного поспать?
  Говоря эти слова, госпожа Лилиана не забывает очаровательно улыбаться своему мужу.
  А вот повар забился в угол, и пытается унять дрожь в коленях. Что и не мудрено. Ведь сонное лицо господина выглядит так, словно он собирается кого-то убить.
  Кхм, а вот почему повар постоянно думает, что убить хотят именно его? Загадка. Наверное, всё же есть за что. Не зря же этот повар с таким 'энтузиазмом', следит за готовкой леди Лилианы.
  ***
  - Доброго утра, - а вот на кухню вошёл их сын, юный господин Джейк Раткос.
  Также как и его отец, он не любил вставать по утрам. Но он обучается в гильдии Волшебства. А обучение там начиналось рано.
  - Вот уж действительно, что отец, что сын, - улыбнулась своему сонному ребёнку госпожа Лилиана.
  О да! Тут она права. По утрам, у Джейка лицо было даже свирепее, чем у отца. Мало того, утром шею Джейка всегда обвивает его черная ручная змея, - Нако. Утром она тоже всегда в дурном настроении, и шипит на любого, кто осмеливается близко подходить к её господину.
  С этого момента Господин Раткос и его сын усаживаются за огромный обеденный стол и ждут, когда госпожа Лилиана закончит приготовления еды. При этом, пытаясь окончательно проснуться, они часто беседуют друг с другом о несущественных вещах.
  Однако окружающим людям открывалась такая картина:
  Два хмурых мужика, со злобными взглядами, шёпотом планируют чьё-то убийство под аккомпанемент зловещего шипения чёрной змеи.
  Зрелище не для слабонервных.
  ***
  Последней на кухне появлялась госпожа Эльза.
  Наверное, сейчас покажется, что дочь семейства Раткосов, - изнеженная соня, Но это не так.
  Во-первых, госпожа Эльза просыпается даже вперёд своей матери. Просто она очень долго не выходит из своей комнаты по одной очень простой причине, - она надевает на себя сразу два комплекта брони.
  Во-вторых, когда она всё же выходит в этой броне из своей комнаты, то слово 'изнеженная', - нормальному человеку даже на ум не может прийти.
  Весь дом наполнялся отвратительным звуком металлического скрежета. Каждый шаг госпожи Эльзы, сопровождается на кухне позвякиванием посуды. А горничные, завидя юную госпожу, в ужасе вжимаются в стены, опасаясь того, что она случайно может обжечь их жаром своих адских доспехов.
  ***
  Ну вот, все и в сборе. Теперь всё семейство усаживается за стол. А слуги, стараясь не дышать, подают герцогу Гриду еду, приготовленную леди Лилианой. От еды идёт какой-то подозрительно голубоватый дымок. Однако, в ответ на мой вопросительный взгляд, повар лишь недоумённо пожимает плечами.
  Ну да. Я и сам порою удивляюсь, как из обычных продуктов можно приготовить 'такое'. Ну да ладно. Если повар считает, что там нет ничего ядовитого, то я не вмешиваюсь в происходящее.
  ***
  Что же касается юных господ, то они предпочитают питаться едой, которую приготовил для них повар, а не мать. Знаете, почему-то я их в этом не виню.
  ***
  Во время завтрака всё семейство что-то оживлённо обсуждает, над чем-то весело смеётся или, что было крайне редко, о чём-то оживлённо спорит.
  И всё это выглядело бы очень мило, если бы не описывать эту картину в подробностях.
  На столе еда, от которой исходит пар синеватого цвета. А за столом сидит девушка в чёрных доспехах, юноша со змей на шее, и неестественно красивая женщина в чёрном платье. А во главе стола восседает злющего вида мужик, который иногда оглашает столовую своим зловещим смехом.
  Эм-м. А завтрак семьи Повелителя демонов выглядит также?
  ***
  Ну вот, завтрак закончен. И господин Грид Рактос спешит на работу.
  - Береги себя, дорогой, - даёт ему напутствие госпожа Лилиана.
  - Пока, дорогая, я ушёл.
  Тут всё, как и у большинства семей. Мало того, это даже несколько романтично. Настоящие персонажи сказки 'Красавица и чудовище'.
  Затем из дома уходит Джейк. Я не волшебник, а потому я не могу вам сказать, чему его обучают в гильдии Волшебства. Но, как я понял, эта гильдия что-то вроде института. В ней продолжают своё обучение лучшие выпускники магических школ.
  Но какой-то уж странный этот 'институт'. Иногда Джейку в нём приходится задерживаться допоздна. И я без понятия, что там можно так долго зубрить.
  Поэтому сегодня, я на всякий случай решил у него спросить:
  - Джейк, вы вернётесь сегодня домой поздно?
  - Не думаю, - ответил мне юный господин. - Просто я хочу сегодня побродить по глухим улочкам. Как знать, может мне снова удастся повеселиться. Ха-ха!
  Хм-м. Какой-то зловещий ответ, приправленный ещё более зловещим смехом в конце. Хотя, помнится, его дед отвечал мне иногда точно также. Даже смех одинаковый.
  А вот и ужасный металлический скрежет, который оповестил меня о том, что дом покидает госпожа Эльза. Не знаю почему, но при выходе из дома она всегда надевает на голову закрытый рыцарский шлем. Из-за чего невозможно понять, что она пытается тебе сказать. - Бу-бу-бу! - сказала она мне.
  - Угу! - в том же духе ответил я ей.
  - Эльза, - строго окликнула её госпожа Лилиана. - Постарайся сегодня поменьше расстраивать своего капитана и не поранься.
  - Гу-гу-гу - ответила ей дочь.
  - Вот и отлично, пока.
  - Бу!
  Невероятно, но, похоже, что эти двое понимали друг-друга. Чудеса!
  Лично я, даже по прошествии нескольких лет, мог только понять слова 'еда' и 'я пошла'
  ***
  И вот, в доме осталась только леди Лилиана. И по заведённой традиции, слуги теперь должны приготовить ей ланч. А после ланча, я поведаю вам о том, что творится в этом доме днём.
  
  12. Дворецкий семьи Рактос. Часть вторая: вечер
  
  И так, позвольте мне представиться вновь, - я дворецкий Велт. И совсем недавно я закончил свой рассказ на том, что госпожа Лилиана осталась дома одна, и слуги поспешили приготовить ей ланч.
  Ну а теперь, давайте я расскажу, чем была вызвана спешка слуг.
  Всё дело в том, что скоро должен был закончить свою охоту один гигантский паук.
  К сожалению, а может быть к счастью, но этот паук был не монстром, а обычным домашним животным. Мало того, госпожа Лилиана часто называла этого паука 'своею лучшей подругой'.
  Паук был просто гигантским и откликался на имя: 'Мэри'. Как ни странно, но, несмотря на ярко-красные глаза этого паука, госпожа всегда твердила о том, что этот паук относится к безобидному виду 'паучков', который назывался: 'Тёмно-красный'.
  Кроме того, как вы поняли, этот паук не был ночным хищником и охотился исключительно по утрам. В этом и крылась причина, по которой этот паук никогда не присутствовал на семейном завтраке.
  Хотя, мне почему-то кажется, что свои привычки паук приобрёл подстраиваясь под хозяев этого дома. В конце-концов, в этом доме паук поселился уже очень давно. Настолько давно, что даже я стал относиться к нему, как к кошке или собаке. Вот и сейчас, этот паук подбежал к своей хозяйке, при этом чуть ли не виляя хвостом.
  - Кьях! - проскрежетал он остановившись у хозяйских ног.
  - Надеюсь, ты их всех съела? - прокомментировала это странное приветствие госпожа Лилиана. - Всё же как-то неприятно осознавать, что ты живёшь с ними в одном доме.
  - Кьях, кьях! - заверил её гигантский паук.
  Н-нда. Согласен. Несколько двусмысленный диалог. Предполагаю, что тут речь идёт о грызунах, которые неизбежно поселяются 'непрошенными гостями' в любом доме. Но с другой стороны, а как после такого разговора можно не поверить слухам о том, что госпожа Лилиана кормит своего паука неугодными для неё людьми?
  - Значит, я могу быть уверена в том, что не встречусь с ними до конца дня?
  - Кьях!
  Определённо, эти двое понимают друг-друга. А ещё, определённо, мне как-то жутковато от этого диалога.
  ***
  Обед.
  Дрожащими руками повар заваривает чай и готовит две булочки к чаю. Как не трудно догадаться, булочки предназначаются госпоже Лилиане и её 'подруге' Мэри.
  К тому же, может быть вас это и удивит, но Мэри тоже пьёт чай из чашки. Своими лапками она очень умело подносит эту чашку ко рту.
  Хм. Иногда мне кажется, что этот паук уж слишком умён для насекомого.
  ***
  Во время обеда, госпожа Лилиана делится своими планами в отношении ужина. Дело в том, что вечером её еду будут есть уже двое (муж и паук). Поэтому, во время приготовления ужина, она не отказывается от помощи слуг. Хотя, она и по прежнему никому не разрешает подходить к 'её кастрюле'.
  ***
  Почти всегда, во время обеда, мимо нашего дома пробегает премьер-министр. Иногда, за премьер-министром бежит толпа прочих чиновников, которые пытаются догнать старика. Ещё реже, за премьер-министром и чиновниками, бежит целый воинский гарнизон.
  Ну, я примерно догадываюсь, в чём причина такого 'забега'. Когда герцог Грид был ещё относительно мал, я бегал за ним точно также. За что мне и дали прозвище - 'старик-ураган'. Но это уже было очень давно. И я очень рад, что 'мою работу' теперь усердно выполняет кто-то другой.
  Кстати, свои догадки о странной привычке премьер-министра бегать во время обеда по городу, - я стараюсь держать при себе. Не хочу волновать госпожу Лилиану по пустякам.
  К тому же, сегодня премьер-министр пробежал мимо нашего дома в гордом одиночестве. Значит, - всё в порядке.
  Проводив этого энергичного старика взглядом, мы начинаем готовиться к возвращению господина.
  ***
  Наступил вечер
  Первым в дом вошёл господин.
  - Я дома, - грустным голосом сказал он.
  - Бу! - радостным голосом объявила, входящая следом за отцом, госпожа Эльза.
  Не знаю почему, но юная госпожа покидала дом в рыцарском шлеме и входила в дом в рыцарском шлеме. Хотя, мне кажется, что она недолюбливает эту вещь. Возможно, она надевает этот шлем только ради того, чтобы не волновать свою мать?
  - Ох! Дорогой, что случилось?! - забеспокоилась госпожа Лилиана, от которой, конечно же, не скрылось дурное настроение её мужа.
  Вместо ответа герцог Грид лишь тяжело вздохнул.
  - Гу-гу-гу, бу-бу-бу, у-у-у, бум, - с готовностью стала пересказывать случившееся госпожа Эльза.
  Эм-м, лично я из этого рассказа понял только два слова: 'бум' и 'премьер-министр'.
  - Я дома, - пока Эльза пересказывала событие, которое произошло с её отцом, в дом вошёл не менее грустный Джейк.
  - Ох! - снова покачала головой госпожа Лилиана. - А у тебя что случилось?!
  - А-ай! - безнадёжно махнул рукой Джейк. - Помогаешь страже схватить двух бандитов, так в благодарность на тебя кричит наследный принц Альт. Спасаешь от изнасилования женщину, так тут же появляется слух о том, что это ты готовился принести её в жертву в своём кровавом ритуале, а те насильники пытались её спасти от тебя. В общем, всё, - как всегда.
  - Угу! - грустно кивнул головой герцог Грид.
  М-мда, судя по настроению герцога Грида, - наше Королевство в шаге от финансового краха! И с каждой новой новостью, вероятность этого 'краха' растёт. Ещё чуть-чуть и герцог вновь запрётся у себя в комнате! Бедный премьер-министр!! Бедная наша страна!!!
  Кстати! А что там с премьер-министром стряслось? Как-то слова госпожи Эльзы: 'бум' и 'премьер-министр', - меня несколько насторожили.
  Упс! Думая над всеми этими вещами, я совершенно забыл об ужине. А между тем, его пора подавать к столу.
  ***
  Ужин семейства Раткос почти ничем не отличался от завтрака. За исключением того, что теперь стало больше на одного 'едока'. Хотя, думаю, стоит сказать вам и о том, что сегодня госпожа Эльза села за стол в шлеме. Она что, всерьёз собралась есть еду прямо в нём?!
  Однако никого, кроме меня, это обстоятельство не смутило. Поэтому и я не стал делать госпоже Эльзе замечание.
  Во время ужина их семья опять мило о чём-то беседовала. А я недоумённо смотрел на девушку в шлеме и гадал: 'Как же ей так ловко удаётся управляться с ужином?'. А ещё, меня не оставляли в покое слова Эльзы о премьер-министре. Что значит 'бум'? Как бы не случилось с этим стариком чего плохого.
  Может быть, мне об этом стоит поговорить с Джейком? Кажется, он отлично понимает, что ему говорит Эльза. К тому же, я не совсем понял и его собственный рассказ о 'бандитах'.
  Хотя, давайте всё это отложим на завтра. Я уже не молод. И целый день 'на ногах', - меня порядком изматывает.
  Думаю, что мне пора отдохнуть.
  
  13. Разговор двух отцов. Часть первая
  
  Всем снова добрый день
  Я Грид Раткос и сегодня у меня очередной рабочий день. Точнее окончание рабочего дня. Люди уже покидают свои рабочие места. Что же до меня, то я решил сделать небольшой перерыв, а затем вернуться к работе.
  На самом деле документы, которые сейчас лежат на моём рабочем столе можно было отложить и на завтра. Но обычно к утру, мне всегда приносят очередную 'бумажную гору'. Так что будет лучше, если я всё сделаю сегодня.
  Хм-м. А вы знаете? Сегодня я работаю гораздо медленнее, чем обычно. Но причина моей медлительности не усталость, а меланхолия, от которой я не могу избавиться со вчерашнего дня.
  ***
  - О-о!! Грид Раткос!!! Вы закончили уже свою работу? У вас найдётся время поговорить?
  Ко мне подошёл улыбающийся человек. Это был граф Лурье Низетто.
  ***
  Этот человек всегда мне нравился. И, пожалуй, его можно назвать моим другом. По крайней мере, он никогда подчёркнуто не отстранялся от нашей семьи, и никогда не обращал внимания на слухи, которые ходят обо мне. Кроме того, он также работал с финансовой документацией и был для меня незаменимым помощником.
  Возможно, именно поэтому некоторые слухи обо мне рикошетом задели и его семью. В стране его называли 'помощником Дьявола' (думаю, кто такой Дьявол, вы догадались сами). Как оказалось, его также считали одним из руководителей некоего 'преступного синдиката'.
  Что же до его семьи, - то у него была жена и дочь. Кажется, о них тоже ходили какие-то нелицеприятные слухи. Но в благодарность графу за дружбу, я принципиально игнорировал всё то плохое, что говорили о его семье.
  Как вы поняли, граф был ниже меня по социальному статусу. Однако наши отцы очень сдружились во времена последней войны.
  ***
  - Граф, спасибо за проделанную вами работу, - сказал я графу дежурную фразу, давая ему возможность уйти.
  'Почему я так сказал ему?' - спросите вы. Да потому что сегодня у графа была какая-то 'дёрганная улыбка'. И это было весьма необычно.
  ***
  Наверное, тут мне стоит поведать о том, что граф улыбался практически всегда. Я не могу его представить без его доброй улыбки и весёлого взгляда. Возможно, именно из-за этого его обожали женщины.
  В молодости я ему даже немного завидовал. Ведь когда улыбаюсь я, от меня разбегаются даже тараканы.
  Но сейчас, граф как-то натянуто мне улыбался, и у него было немного напряжённое лицо. Поэтому, даже несмотря на то, что первым ко мне подошёл он, у меня создалось впечатление, что он не сильно-то и хочет сегодня со мною общаться.
  ***
  - Кхм, - замялся граф. - Знаете Грид, вообще-то я хотел с вами поговорить не о работе.
  'А это уже интересно', - мысленно заинтересовался я.
  - В общем, у меня есть дочь, у вас есть сын..., - тут граф сконфуженно замолчал.
  Что?! Если я всё сейчас правильно понял, то он только что попытался сосватать свою дочь!
  - Эм-м, - растерянно промямлил я, - Признаться, вы застали меня врасплох. Скажите, а вас не смущает внешность Джейка?
  К моему глубочайшему сожалению, у Джейка такая же проблема, как и у меня. От него тоже разбегаются все его сверстники. И даже несмотря на высокий социальный статус нашей семьи, я и не надеялся на то, что кто-то решится сосватать Джейку свою дочь.
  - Не буду скрывать, я этим несколько обеспокоен, - честно признался граф. - Но знаете, проблема в том, что моя дочь Анесса тоже имеет некоторые проблемы. И о ней тоже ползут какие-то совершенно нелепые слухи. Из-за чего девочка весьма одинока. Поэтому, мне кажется, что эти двое весьма легко найдут общий язык между собой. По крайней мере, если они станут просто друзьями, и то уже хорошо.
  Ну что ж, если на чистоту, то одиночество Джейка меня беспокоило даже больше, чем эксцентричность Эльзы. В конце-концов, Джейк был единственным сыном в нашем роду. Наследником рода. Так может граф прав, и нам стоит попробовать хотя бы познакомить этих двух одиноких детей?
  ***
  - Я с вами совершенно согласен! - на радостях выпалил я. - Давайте обсудим наш план!!
  Кажется, граф хотел мне что-то сказать, но вдруг он испуганно вздрогнул.
  - Отец. Граф Низетто. Прошу прошения за то, что я прерываю ваш разговор, - прозвучал за моею спиной учтивый голос моего сына.
  ***
  Ух, ё!!!
  От такой неожиданности я едва не подпрыгнул.
  - Кхм, Джейк, - первым взял себя в руки граф. - А как давно вы подслушиваете наш разговор?
  - Вообще-то я вас не подслушивал, - загадочно ухмыльнулся ему в ответ мой сын. - У меня просто были кое-какие дела во дворце. А сейчас я прогуливался по его коридорам. И совершенно случайно встретил вас. Но коль уж речь зашла о подслушивании, то вы в курсе того, что ваш разговор слушала одна из служанок?
  Говоря эти слова, Джейк медленно подходил к одному из углов коридора. Стоя за этим углом, человек и в самом деле мог подслушивать нас. Затем, Джейк сделал резкий шаг вперёд, наверное, желая застать врасплох подслушивающего нас человека, и безнадёжно махнул рукой.
  - Убежала! Не знаю, о чём вы сейчас разговаривали, но боюсь, что теперь об этом узнает всё Королевство.
  - Ха-ха-ха - наконец-то своим обычным весёлым смехом рассмеялся граф. - Джейк, тогда у вас есть неплохой шанс услышать историю своего собственного сватовства.
  
  14. Причина бессонницы горничной из дворца
  
  Здравствуйте.
  Я горничная, которая работает в королевском дворце. Работа, в некотором смысле, престижная, и высокооплачиваемая. Хотя я не хочу, чтобы вы заблуждались. Я всего лишь стираю и глажу вещи, убираюсь и помогаю другим слугам делать их работу. То есть, по сути, во дворце, - я всего лишь 'маленький человек'.
  В тот день, я закончила уборку в одной из комнат и собиралась сделать перерыв. А когда я шла по дворцу, вдруг услышала голос человека, который мне очень нравился.
  - ...вообще-то я хотел с вами поговорить не о работе.
  ***
  Этот голос принадлежал графу Лурье. Он всегда так обаятельно улыбался мне. И я считала его весьма добродушным человеком. Однако сейчас у графа был очень напряжённый голос. Что-то случилось? С кем он говорит?
  ***
  - В общем, у меня есть дочь, у вас есть сын..., - и тут граф резко замолчал.
  Что происходит? Эм-м, может это сватовство? Но почему тогда у графа такой напряжённый голос? Словно он недоволен происходящим.
  - Признаться, вы застали меня врасплох, - заговорил его 'таинственный' собеседник. - Скажите, а вас не смущает внешность Джейка?
  ***
  О боги!!! Услышав этот жуткий голос, я едва не закричала от ужаса. Теперь я поняла, с кем разговаривал граф. Его собеседником был канцлер нашей страны, - герцог Грид Рактос. И хотя я знала, что граф работал на этого человека, я всегда считала, что они враги. Уж больно эти два человека были не похожи друг на друга.
  Возможно, король специально приставил графа Лурье к герцогу Гриду, чтобы граф шпионил за ним.
  ***
  - Не буду скрывать, я этим несколько обеспокоен, - ответил на вопрос герцога граф.
  Ну, ещё бы его не беспокоила внешность сына герцога Грида! Джейк Рактос был подобен гремучей змее. Да его и прозвали 'Воплощением змеи'.
  - Но знаете, - продолжил граф, - проблема в том, что моя дочь Анесса тоже имеет некоторые проблемы. И о ней тоже ползут какие-то совершенно нелепые слухи.
  ***
  Что?! Граф сравнивает свою дочь с Джейком?! Как ребёнок столь доброго человека может быть похож на отродье этого чудовища?!! Что вообще происходит?!!!
  Не желая пропустить ни единого слова, я внимательно прислушалась к этому разговору.
  ***
  - По крайне мере, если они станут просто друзьями, и то уже хорошо, - закончил говорить граф.
  Эм-м, получается он не хочет, чтобы его дочь вышла замуж за Джейка. Так вот почему граф пытался выставить свою дочь не в 'лучшем свете'. Но тогда к чему вообще был весь этот разговор? Хотя подождите! Я ведь не знаю, кто начал эту странную беседу.
  Возможно ли, что это Грид Рактос подыскивает пару для своего сына? А граф не может ему отказать?
  Какой ужас! Это просто отвратительно!! Теперь понятно, почему у графа Лурье такой напряжённый голос!!!
  ***
  О герцоге Рактосе всегда ходило множество ужасных сплетен. Говорят, что это именно он управляет нашей страной. Что если бы не его алчность, всем бы людям в нашей стране жилось куда лучше. А ещё, я уверена, что он 'спит и видит', как бы занять место нашего короля.
  И вот сейчас, этот ужасный человек вынуждает графа Лурье выдать свою дочь за Джейка.
  Какой кошмар!
  ***
  - Я с вами совершенно согласен! - неожиданно страшным голосом воскликнул герцог Грид Рактос.
  Уф! Я так рада тому, что графу Лурье удалось 'отстоять' свою дочь. Но герцог Грид ещё не закончил свою фразу:
  - Тогда давайте обсудим наш план!!
  План?!! О каком плане он сейчас говорит?! Они ведь всего лишь обсуждали помолвку своих детей. И буквально только что, граф Лурье ясно дал понять герцогу, что согласен только на то, чтобы их дети были 'просто друзьями'. И герцог с этим тоже согласился. Так о каком плане тут может идти речь?
  Неужели герцог Грид задумал что-то ещё? Но что ещё может планировать столь ужасный человек? Конечно же! Он собирается захватить власть в нашей стране!! Настоящее чудовище!
  Я должна внимательно выслушать этот 'план', а потом пересказать его королю. Я не могу допустить, чтобы моей страной правил герцог Грид Рактос!
  ***
  - Отец. Граф Низетто. Прошу прошения за то, что я прерываю ваш разговор, - неожиданно вмешался в эту беседу незнакомый мне мужской голос.
  Где-то этот голос я уже слышала. Подождите! 'Незнакомец' ведь назвал герцога: 'отцом'.
  - Кхм, Джейк. А как давно вы подслушиваете наш разговор? - услышала я вопрос графа Лурье.
  Так значит это и в самом деле Джейк!
  От того, что рядом со мною собралось сразу столько 'чудовищ', у меня перехватило дыхание. И пока я пыталась отдышаться, Джейк вдруг сказал:
  - ... Но коль уж речь зашла о подслушивании, то вы в курсе того, что ваш разговор слушала одна из служанок?
  Мамочка!!! Мое сердце вмиг прекратило биться! Всё моё тело окоченело. И, кажется, я поседела.
  Вы знаете, что рассказывают о тех, кто посмел встать на пути семьи Рактос? Вы слышали рассказы о пауке Лилианы Рактос? Вы видели ту чёрную змею, которую Джейк Рактос, 'пригрел' у своего сердца?
  О боги!!! Во что я влезла?!!!
  Мои ноги начали двигаться сами.
  Мне кажется, что я бежала очень долго. А ещё, мне кажется, что на бегу я даже что-то кричала.
  ***
  В тот день, мне повезло. Я смогла вовремя убежать.
  А ещё в тот день я узнала, что граф Лурье в сговоре с герцогом Гридом, и они планируют свергнуть короля. Но об этом я точно буду молчать.
  Не судите меня строго. Я люблю свою страну, и я люблю короля. Но ещё больше, - я люблю свою жизнь. К тому же, - у меня есть семья.
  Почему-то с тех пор мне кажется, что за мной шпионят. Даже улыбка графа Лурье стала какой-то другой. А что если он догадывается о том, что это именно я подслушала тот разговор?
  А ещё, с того дня, я плохо засыпаю по ночам.
  
  15. Разговор двух отцов. Часть вторая
  
  После того, как Джейк подтвердил, что кроме служанки наш разговор больше никто не подслушивал, я вздохнул с облегчением.
  - Знаете, - высказал своё мнение Джейк, переводя свой взгляд с графа Лурье Низетто на меня. - Со стороны казалось, что вы и в самом деле обсуждали что-то очень серьёзное.
  - Ну, это возможно потому, что у нас просто нет опыта в подобных вещах, - развёл руками всё ещё смеющийся граф, - всё же помолвку своих детей мы обсуждаем впервые.
  - Угу, - смущённо поддакнул я графу.
  Почему-то, после того как нас 'разоблачил' мой собственный сын, я жутко разволновался. Наверное, именно поэтому смеялся и граф. Просто своё волнение и смущение он умело скрывал под весёлым смехом.
  Кстати, чтобы я не чувствовал сейчас, - это не значит, что я передумал. В конце-концов, мне хочется увидеть своих внуков ещё при жизни. И если честно, думаю, такого 'подарка' от Эльзы, - я не дождусь.
  - А моё мнение, вас в этом вопросе не интересует? - прервал мои размышления Джейк. - Ведь прежде чем обсуждать подобные вопросы, надо бы спросить о моих чувствах к вашей дочери, граф.
  - Не волнуйся Джейк, мы не будем никуда спешить, - поспешил успокоить я сына. - Дадим вам месяц. На мой взгляд, - это даже слишком много. Ведь 'чувства', - это ж 'дело' быстрое и молодое. Не успеем мы и глазом моргнуть, а уже будет внук.
  - Совершенно с вами согласен, - поддержал меня граф. - Думаю, свадьбу надо назначить на конец этого месяца. 'Чувства', и в самом деле, - 'дело' очень быстрое. Да и нам давно уже стоит породниться. Кстати, герцог Грид, коль уж вы назначили дату свадьбы, то имя внуку подбираю я.
  - Эй! - искренне возмутился Джейк. - Постойте, граф! Какая свадьба? Какой внук? Я ведь вашу дочь в глаза даже не видел.
  Вообще-то, тут возмутился и я! Но не из-за того, что сказал только что Джейк. На мой взгляд, мой сын сейчас 'сморозил' полную ерунду. Причины моего возмущения были несколько иными. Дело в том, что дату свадьбы назначил не я, а граф. А потому, право дать имя своему первому внуку принадлежит мне.
  - Ладно, ладно, - поняв, что мы с Джейком его сейчас поколотим, граф Низетто предложил 'компромиссный вариант'. - Давайте отложим вопрос со свадьбой на конец месяца.
  - Согласен, - тут же кивнул я, не обратив никакого внимания на возмущённый возглас Джейка. - Но вопрос о том, кто выбирает имя первому внуку, мы с вами обсудим в присутствии жён.
  - Ау-у, отцы! - пытался докричаться до нас Джейк. - Вы меня вообще слушаете?
  - Ты что-то хотел нам сказать Джейк? - сделал я удивлённое лицо, словно только что заметил его. - Прости. Но я тебя не расслышал. Кстати, а что ты делаешь во дворце?
  - Да-да, - поддержал меня граф, - Джейк вы искали отца? А может меня?
  - Эм-м, - похоже, Джейк решил махнуть на нас рукой и ответить на вопрос. - Сегодня ведь ярмарка. Отец, - ты разве забыл?
  У-у-у!!! От переизбытка нахлынувших на меня чувств, я стукнул себя по лбу. Как же у меня могло вылететь это из головы? Ярмарка в преддверии национального праздника. Именно этот день я полностью посвящал Джейку. В нашей семье, - день проведения ярмарки был ещё и днём 'отца и сына'. Но постойте, - сейчас же уже конец дня!
  - А наш любимый ресторанчик ещё открыт? - с надеждой спросил я у Джейка.
  - Конечно! Но нам нужно поторопиться.
  ***
  Ох! Только бы мы успели. Ведь только в этот день на магазинных прилавках появлялись экзотические продукты, а в ресторанах подавались блюда экзотической кухни. Да и то, всё это раскупалось и съедалось в первые же часы. Так что, даже если мы сейчас успеем попасть в наш любимый ресторан, то боюсь, что разнообразием блюд нас там уже не порадуют.
  ***
  Видя моё бледное лицо, Джейк неожиданно мне подмигнул.
  - Я попросил владельца отложить кое-что для тебя.
  Сказав эти слова, Джейк сделал резкое движение рукой, словно вспарывает кому-то брюхо.
  Да неужели!!
  Именно так, владелец ресторана начинал процесс приготовления суши для нас. Поэтому мы очень часто на его дежурный вопрос: 'Что вам сегодня подать?' в этот день дружно показывали ему этот жест.
  ***
  Тут, наверное, мне стоит вам поведать о том, что наша страна не имеет выхода к морю. Поэтому есть сырую рыбу в нашей стране, - было не принято. Да и сама доставка морской рыбы в столицу в обычные дни, - было крайне невыгодным мероприятием. Поэтому суши можно было отведать только в дни проведения ярмарки. И как вы, наверное, уже догадались, суши из морской рыбы, - было моим самым любимым блюдом.
  ***
  - Кстати, я не забыл и об этом, - тут Джейк свернул свои губы трубочкой и сделал вид, что что-то пьёт через соломинку.
  Ох!! У меня тут же потекли слюнки. Ведь именно так в нашей семье 'обозначалось' какао. Этот напиток, я мог попробовать только в этот день, да ещё на свой день рождения. Но до моего дня рождения ещё целых полгода.
  - Джейк! Что же мы стоим?!! Давай поспешим!!!
  - Без паники отец! - улыбаясь, успокоил меня Джейк. - Владелец ресторана заверил меня, что сегодня его заведение будет работать гораздо дольше обычного.
  - Тогда нам тем более надо спешить! Ведь твой отец сейчас умрёт с голоду, и тебе придётся нести меня в тот ресторан на руках.
  Видимо перспектива 'нести своего родного отца на руках' Джейку не понравилась. Поэтому он побежал даже вперёд меня. Ох уж эта молодёжь!
  
  16. Дедукция наследного принца
  
  Я, - Альт Азолиас. И, как вам уже известно, - я наследный принц этой страны.
  Кроме меня, право на трон имел только мой старший брат, - Ганс. Но проблема в том, что он вообще не понимает воинское дело. Да и ещё по целому ряду причин, представить его с мечом в руках, - просто невозможно.
  Поэтому, когда мы ещё были детьми, его лишили права на наследование престола.
  Что же до меня, то несмотря на то, что я могу поднять меч и немного разбираюсь в воинском деле, всё же мне ближе политика, а не война. И именно по этой причине, я предпочитаю уроки политики, которые мне даёт премьер-министр, а не воинский плац.
  Я уверен, что те знания, которыми со мной делится этот старик, пригодятся мне в будущем гораздо больше, чем умение маршировать.
  Тем не менее, каждый день мне приходится часами напролёт бесцельно махать мечом. Ведь мой отец по-прежнему верит в то, что наша семья, прежде всего, должна быть олицетворением воинской силы и мощи.
  В общем, из-за этих убеждений отца, мне приходится часто 'тратить' своё время 'впустую'.
  Впрочем, не заблуждайтесь! Я согласен с отцом в том, что люди никогда не последуют за слабым королём. Просто у нас разные понимания 'силы'.
  ***
  И так, моя история начинается с того, что я шёл на очередной урок воинского мастерства. На нём один из величайших воинов нашей страны, должен был поделиться со мной своим искусством владения мечом.
  И размышляя о том: 'На кой мне его мастерство?' - я вдруг услышал мерзкий голос.
  - Ты что-то хотел нам сказать Джейк? Прости. Но я тебя не расслышал. Кстати, а что ты делаешь во дворце?
  Конечно, трудно было не узнать голос канцлера, - Грида Рактоса.
  Этот человек, является самым настоящим кошмаром для нашей страны. И даже если половина слухов о нём, - это чистый вымысел, то второй половины будет вполне достаточно для того, чтобы держаться от него как можно дальше.
  Хотя, именно сейчас, похоже на то, что он просто разговаривает со своим сыном, Джейком.
  - Сегодня ведь ярмарка. Отец, - ты разве забыл?
  Стоп! А при чём тут ярмарка и королевский дворец?
  Поражённый такой несуразицей в ответе Джейка, я тут же остановился и спрятался в ближайшей нише.
  ***
  Признаться, я недолюбливал и Джейка, - это хитрое змеиное воплощение. Мне до сих пор не удалось забыть о том, как он выставил меня дураком перед премьер-министром.
  Бедный старик, после моего рассказа о насильниках и свинарнике, до сих пор поглядывает на меня, как на душевнобольного.
  ***
  - А наш любимый ресторанчик ещё открыт? - тем временем спросил у своего сына герцог Грид.
  Серьёзно?! Джейк проделал столь долгий путь во дворец, чтобы ответить отцу: 'Работает ли ресторан?' Вот, вы бы поверили в этот бред?
  Знаете, я был рождён во дворце, и я вырос во дворце. Поэтому, кому как не мне знать о том, что во дворце очень редко общаются друг с другом открыто и честно. В основном все фразы чиновников содержат в себе 'двойной смысл'. По сути, разгадывать смысл этих фраз, меня и учил премьер-министр. Ну что ж! Похоже на то, что мне пришла пора вспомнить уроки этого старика.
  - Конечно! - ответил своему отцу Джейк. - Но нам нужно поторопиться.
  Итак, - они собрались в ресторан. Хм-м. Да! Я вспомнил! Ведь не далее, как вчера, Грид Рактос шёл в ресторан. Но по пути он был втянут в какой-то страшный скандал. Даже премьер-министр упал в обморок, когда всё в подробностях узнал. Ума не приложу, как Гриду Рактосу удалось тогда выпутаться.
  И пока я всё это вспоминал, Джейк вдруг подмигнул своему отцу и сказал:
  - Я попросил владельца отложить кое-что для тебя.
  И при этом он сделал весьма однозначный жест.
  ***
  Что?! Он всерьёз показал, как кому-то вспарывает брюхо?!! Ну да! А что ещё это жест, по-вашему, может означать? В руке у Джейка воображаемый нож. И этим ножом он кого-то потрошит. Любой, кто хоть немного знаком с воинским делом, такое движение рукой ни с чем другим не перепутает.
  Вот только кого потрошит Джейк и причём тут ресторан? Пока информации слишком мало, чтобы хоть что-то понять. Слушаем дальше.
  ***
  - Кстати, я не забыл и об этом, - продолжил эту 'странную игру' Джейк.
  А теперь он показывает, что что-то пьёт. Или кого-то целует? А, нет!! Вот у него в руках воображаемый стакан. Значит, он всё же что-то пьёт. А может, - это бутылка, а не стакан? Или чашка? Ничего не понимаю. Но он однозначно, пьёт!
  - Ох, какао, - не в силах совладать со своими чувствами, проговорился канцлер.
  Джейк показывает, что он пьёт какао?! И это после того, как он вспорол кому-то брюхо ножом?! Хотя, постойте! Ведь какао, - это неоднозначный продукт. Он может приносить как пользу, так и вред. Что если тут разговор идёт о неком хитром яде?
  И так, давайте подумаем над тем, что мне удалось понять.
  ***
  У нас есть памятный ресторан, по дороге в который канцлер 'вляпался' какую-то неприятную историю. Возможно, его бы тогда арестовали, если бы премьер-министр от этой истории не упал в обморок. Да ещё, как назло, в этот момент за канцлера вступилась его дочь. В общем, история крайне запутанная и неприятная.
  Далее Джейк показал, своему отцу как вспарывает кому-то брюхо. А потом со словами о том, что он 'не забыл и об этом', показал какой-то хитрый яд. То есть если не получится зарезать, то отравят? Вполне возможно.
  Но кого они хотят убить? Моего отца, капитана рыцарей или премьер-министра?
   ***
  Задумавшись над теми фактами, что мне удалось собрать, - я неожиданно всё понял.
  Некий ресторан, - это кодовое слово, которое и указывало на премьер-министра. Ведь именно по пути в это 'странное заведение', канцлер и встретил премьер-министра. И тогда премьер-министру удалось узнать нечто такое, от чего он тут же упал в обморок. А теперь, стало быть, Грид Рактос планирует его убить!
  ***
  - Джейк! - прервал мои размышления крик Грида Рактоса. - Что же мы стоим?!! Давай поспешим!!!
  - Без паники отец! - успокоил его Джейк. - Владелец ресторана заверил меня, что сегодня его заведение будет работать гораздо дольше обычного.
  ***
  Выходит, что и владелец того ресторана в сговоре с этой семьёй! Да там, наверное, целый бандитский притон!
  Стоп!! Э-э-э. Да ведь они буквально побежали в этот ресторан. И что же мне делать?! Остановить их? Но ведь у меня сейчас нет вообще никаких доказательств об их новом заговоре. А пока, будет идти разбирательство 'что?' да 'как?', - их сообщники уничтожат все улики. Стоит ли говорить о том, что я снова буду выглядеть дураком?
  Нет. На этот раз нужно проявить терпение и осторожность. Но тогда, единственный вариант, - последовать за ними в этот 'притон'.
  Кхм. Слишком опасно. Меня могут легко узнать. Может быть, послать туда кого-то вместо себя?
  Точно! Ведь благодаря обучению воинскому делу у меня куча друзей среди военных. Не попросить ли об одолжении выдающегося воина, Зена Хеликса?
  
  17. Покупка шашлыков
  
  Я, Джейк Рактос. И в данный момент я, вместе со своим отцом Гридом Рактосом, крадусь по тёмным закоулкам нашего города.
  Вы, наверное, спросите: 'Что же мы замышляем?' И мы вам ответим: 'Ничего!' Удивил?
  Причина столь странного нашего поведения кроется в том, что внешний вид моего отца иногда заставляет в ужасе 'креститься' даже меня.
  Ну а если два самых главных 'злодея' этой страны решат прогуляться по городу вместе, да ещё и по главной столичной улице, - то так недалеко и до всеобщей паники государственного масштаба.
  Впрочем, даже в этих закоулочках нам попадались прохожие. Но их было крайне мало. Кто-то из этих прохожих в ужасе вскрикнул, кто-то упал в обморок, кто-то замарал свои портки, - всё это дело житейское и вполне обыденное. Тем более, что мы с отцом, как можно тщательнее пытались скрыть свои лица. И мы не виноваты в том, что эти люди были излишне любопытны и глазасты.
  Впрочем, некоторые из тех, кто нас узнал, вместо того чтобы упасть в обморок, плевали нам вслед. Но открыто оскорбить нас и, уж тем более, напасть на нас - они не решались. И вполне возможно, что причина такой 'нерешительности', крылась не в страшной репутации нашей семьи, а в огромном бугае, который неотступно следовал за нами. Мне кажется, - он был военным.
  По началу, заметив этого человека, я волновался. Однако, этот бугай соблюдал дистанцию и всячески делал вид, что ему просто с нами 'по пути'. В общем, я решил, что это очередной шпион премьер-министра и очень быстро перестал обращать на него внимание.
  ***
  И вот, когда мы почти дошли до ресторана, мой отец к чему-то принюхался и резко остановился.
  - Что-то случилось? - забеспокоился я
  - Джейк, а ты никогда не пробовал мясо вон у того торговца?
  Проследив за взглядом своего отца, я увидел продавца, который обжаривал на вертеле сочное мясо.
  - Конечно ел, - признаться, я даже удивился столь странному вопросу отца. - А ты разве никогда не покупал шашлыки у этого продавца? Он ведь торгует практически рядом с нашим любимым рестораном.
  Вместо ответа, отец грустно покачал головой.
  'Ого! - мысленно удивился я. - Получается, что мой отец, на протяжении нескольких лет, проходил мимо этого продавца, не делая попытки даже заговорить с ним?'
  Вы, наверное, в курсе того, как мой отец любит поесть. И до этого дня я просто не мог представить, чтобы он смог пройти мимо свежеприготовленного шашлыка, даже не попытавшись попробовать его. Чудовищная сила воли!
  Однако вместе с удивлением и восхищением, я испытал и жалость. Я понял, какие муки испытывал мой отец, всякий раз проходя мимо этого торговца.
  - Тогда, давай я сейчас тебе куплю, - предложил я свою помощь отцу. - Ты не возражаешь?
  - Эм-м - замялся отец. - Купи мне две порции, пожалуйста.
  ***
  Немного подумав, я решил, что и мне не мешает подкрепиться. Ведь я с самого утра почти ничего не ел. Так что, подходя к торговцу, я решил купить у него четыре порции шашлыка. Две порции для себя и две для моего многострадального отца.
  Одна порция шашлыка, стоила один медяк. Поэтому, всё ещё прибывая под впечатлением от 'подвига' своего отца, я без лишних слов кинул торговцу четыре монеты.
  - Кх, кхм, эм-м, - издал странные звуки торговец.
  - Что-то не так? - не понял я, его столь странного поведения.
  - Эм-м, видите ли, - начал объяснять мне торговец, - из одной туши у меня получается 24 порции шашлыка. Так что вам придётся подождать.
  Такой ответ меня весьма удивил. Это что же получается? Торговец меня так испугался, что решил снизить цену на свой товар? Так это бред! Ведь я покупал у него мясо и до этого. Значит, цена на мясо снизилась, и теперь, за один медяк, можно купить сразу шесть шашлыков? (24 порции шашлыка, предложенные торговцем, делим на 4 медяка, предложенные Джейком = 6 порций шашлыка за один медяк) Ну, - это хорошо, конечно. Но зачем мне столько много шашлыков? В общем, решив, что я не обеднею из-за четырёх медяков, я кинул торговцу ещё один 'медяк на чай' и озвучил ему своё решение:
  - Дайте мне только четыре порции шашлыка, а сдачу оставьте себе. Главное, приготовьте мясо повкуснее, да побыстрее.
  - Оставить себе?! - чуть ли не прокричал от удивления торговец. - Но вы же мне дали целых пять золотых монет!!
  'У-у-у!!!' - наконец-то опомнился я, и взглянул на монеты, которые лежали на прилавке продавца. Пять золотых, - это же пять тысяч медяков! Пять тысяч порций шашлыков!! Эм-м - и торговец что, хотел мне приготовить все эти пять тысяч порций сегодня?! Очуметь!! Да какому человеку это будет под силу съесть?!!
  - Кажется, я перепутал монеты, - виновато улыбнулся я шокированному торговцу.
  - Перепутали? - от удивления торговец выпучил на меня свои глаза. - Но это ведь жёлтые блестящие монеты, как их можно перепутать с медью?!!
  Неожиданно торговец посмотрел куда-то за мою спину, и вдруг понятливо кивнул мне головой.
  - Хорошо, я продам вам четыре порции шашлыка за пять золотых, и забуду о том, что видел рядом с вами этого ужасного человека.
  - Что?! - ничего не поняв, я резко обернулся.
  За моей спиной стоял отец. Видимо привлеченный громкими возгласами торговца, он поспешил ко мне на помощь.
  ***
  Это было ужасно! За какого монстра этот торговец принял моего отца?! Да его слова буквально оскорбили меня!!! Хотя...
  Неожиданная идея заставила меня улыбнуться.
  - Хм, - прищурив глаза и ухмыльнувшись торговцу, я начал с ним 'торг'. - А не слишком ли много пять золотых за 'молчание'? Давайте так, в течении двух лет, вы готовите нам каждый день по четыре порции шашлыка (два шашлыка мне и две шашлыка этому 'ужасному человеку'). А за то, что мы вам дали пять золотых сразу и при этом явно переплатив, - вы будете молчать о том, кому вы продаёте эти шашлыки.
  Стоит ли говорить о том, что моя 'обворожительная улыбка' очень сильно впечатлила продавца. А когда ему улыбнулся и мой отец, - торговец поспешил нам кивнуть в знак согласия и, дрожащими руками, протянул нам четыре шашлыка.
  Прекрасная сделка!!! Несмотря на огромную переплату, - я был действительно ею доволен. Теперь, в течении двух лет, мне и моему отцу каждый день были гарантированы по две порции вкуснейшего шашлыка. И при этом отцу больше не нужно будет прятать своего лица, ведь при покупке 'товара' нам была гарантирована анонимность.
  Эх! Единственное обстоятельство, которое немного омрачило эту сделку, заключалось в том, что от волнения торговец немного пересолил мясо. Ну, - это уже были житейские мелочи.
  Примечание:
  1 золотой = 10 серебра, а 1 серебрушка = 100 меди. Таким образом, 1 золотой равен = 10 серебряным монетам или 1000 медным
  
  18. Загадочный ресторанчик
  
  Итак, наконец-то я с отцом оказался у входа в наш любимый ресторанчик.
  Однако хорошо усвоив урок с золотыми монетами. Я на всякий случай внимательно рассмотрел вывеску этого заведения.
  Данная вывеска была сделана из какой-то экзотической породы дерева и на ней был намалёван какой-то 'дивный' пейзаж, несвойственный нашей стране. А ещё, под этим пейзажем, было написано название этого ресторанчика. И, несмотря на то, что все буквы были из нашего алфавита, но они были написаны столь странным и необычным шрифтом, что я никак не мог правильно прочесть название этого ресторана.
  Вот и в этот раз, я как обычно 'подвис' у этой вывески, стараясь прочесть эту надпись. Конечно, название сего заведения можно было спросить и у хозяина, но я хотел таки разгадать эту надпись без чьей либо помощи.
  А пока я 'разгадывал', мой отец аккуратно взял у меня из рук шампур с шашлыком.
  - Эй! - опомнился я
  - Чавк, чавк! - нагло ответил мне отец, доедая мой шашлык.
  Ох, уж!!! Ладно. Всё равно я уже был сыт.
  Стараясь побыстрее забыть о беспардонной наглости отца, я открыл дверь и вошёл внутрь ресторана.
  ***
  Как всегда, в ресторане царил вечный полумрак. Это, кстати, была одна из причин, по которой этот ресторан нравился моему отцу. Ведь тут не было необходимости скрывать от посетителей своего лица. Да и самих посетителей здесь было крайне мало. Ведь заведение было небольшим, и для каждого 'гостя' был отведён свой 'закуток'.
  А ещё, тут работал кое-кто, кто смог бы поспорить своею 'красотой' с моим отцом. Мало того, этот 'кое-кто' сейчас приветливо нам улыбался. Точнее, мне хотелось думать, что это именно радостная, а не кровожадная улыбка.
  - О-о-о, какие гости!! Присаживайтесь! Я уже приготовил ваше любимое блюдо, но вам придётся немного подождать.
  ***
  Конечно же, нас встречал хозяин этого ресторана.
  Огромный лысый детина, весь в шрамах и с окровавленным мясницким ножом в руках. А ещё, когда он улыбался, обнажались его остро заточенные зубы. При этом создавалось впечатление, что тебе улыбается акула, а не человек. И чем шире была улыбка хозяина ресторана, тем страшнее становилось его посетителям. Но особенно жутко становилось в тот момент, когда во время приветствия, хозяин тыкал в тебя своим мясницким ножом.
  В общем, вы поняли, почему мой отец и этот 'мясник' так быстро нашли общий язык. Кстати, раньше хозяин ресторана и в самом деле был мясником. И все его шрамы были получены не на войне, а исключительно в 'неравной борьбе' со своим мясницким ножом. Вы видели когда-нибудь талантливого повара, который во время готовки может ножом оттяпать себе палец или руку? - вот именно такой человек и стоял сейчас перед нами.
  Ну а что же до характера этого 'мясника', то лично я никогда не видел его в гневе.
  ***
  - Я надеюсь, что это блюдо будет таким же вкусным, как и всегда? - с беспокойством уточнил у 'мясника' отец. - И его можно будет запить вкуснейшим напитком?
  - Конечно, - успокоил отца 'мясник' и улыбнулся своему 'любимому клиенту' ещё шире.
  Ух! Вот это жуть!! Я едва смог отвести взгляд от его акульих зубов. На мгновение мне показалось, что этому человеку не повезло с внешностью гораздо больше, чем моему отцу.
  - Вот и отлично, - облегчённо улыбнулся в ответ мой отец. - А то сегодня я настолько голоден, что если бы вы приступили к приготовлению блюда только сейчас, я бы упал в обморок.
  И после этой шутки эти двое одновременно 'расхохотались'.
  Я говорил вам о том, что у моего отца и этого 'мясника' жуткие улыбки? Так вот, - от их совместного смеха мне захотелось в ужасе выскочить из ресторана.
  - Вот кстати, ваше блюдо уже несут, - отсмеявшись, хозяин ресторана показал своим ножом на официантку, которая подносила к облюбованному нами столику огромный поднос.
  ***
  Официантка была для меня столь же таинственным 'персонажем', как и вывеска этого ресторана. Очевидно, что она была родом из какой-то далёкой страны. Об этом свидетельствовала как смуглая кожа её рук, так и весьма необычная одежда. По сути, она была полностью обмотана несколькими слоями ткани. Под этой тканью было скрыто даже её лицо. Можно было лишь увидеть странно заострённые глаза (если такое понятие вообще существует, ибо я не знаю, как мне более точно их описать).
  Кстати, поначалу, эта женщина пыталась скрыть под тканью даже их. Но так как в ресторане царил вечный полумрак, то бедняжка очень часто падала с лестницы. Так что можно смело говорить о том, что именно благодаря лестнице, эта женщина приоткрыла своё лицо.
  По столь же 'забавной' причине женщина не обматывала тканью и свои руки. Она часто помогала готовить хозяину ресторана. И судя по шрамам на её руках, я сделал вывод о том, что 'неравная борьба с ножом', - было общим проклятием для этой странной пары. В подтверждении моей догадки, следует упомянуть и о ноже, который постоянно болтался 'у официантки' на поясе.
  В общем, внешний вид официантки был крайне таинственным и страшноватым. Ибо в ресторанном полумраке посетителю могло показаться, что к нему бесшумно подкрадывается некий убийца с ножом. Однако стоит этой женщине рассмеяться, как вся эта иллюзия вмиг исчезает.
  У неё был крайне глуповатый смех. Да и вообще, судя по моим наблюдениям и некоторым фразам хозяина, - она была полной дурой. Даже история с лестницей повторялась раз за разом не потому, что он была столь упряма, а потому что она об этом просто забывала. Хозяину ресторана пришлось даже поставить перед лестницей специальный 'дорожный знак', который бы напоминал этой женщине об опасности.
  Да и её одежда никак не была связана с религией или её убеждениями, - она просто стеснялась своей необычной внешности. По этой причине, она также никогда не выходила за пределы этого ресторана.
  ***
  Одним словом, я надеюсь, вы поняли, что всё в этом ресторане было не тем, чем могло вам показаться на первый взгляд. Можно даже сказать, что это место чем-то похоже на наш родной дом, с его гигантским пауком и змеёй.
  Ещё раз взглянув на официантку, я невольно обратил внимание на знаки, которые подавал ей 'мясник'. Похоже, что эта 'глупышка' забыла о том, кому она несла свой поднос и теперь растерянно 'кружилась на месте'.
  Не удержавшись, я весело рассмеялся.
  - Джейк, нехорошо смеяться над человеком, - наступив мне на ногу, шепотом поспешил мне сделать замечание отец. - Садись лучше за стол.
  Смутившись, я поспешил усесться на указанное мне место. Через мгновение, напротив меня, уселся и отец. А ещё через секунду, на стол наконец-то поставили поднос с нашей излюбленной едой.
  - О-о!! - не смог сдержать радостного возгласа отец. - Как же долго мне пришлось бороться с собой, дабы дождаться этой минуты!!!
  Очевидно, что у отца окончательно закончилась сила воли, и он готов был с жадностью набросится на свою порцию еды. А я, испугавшись того, как бы не повторилась история с шашлыком, поспешил протянуть руки к своей тарелке.
  И именно в этот момент над нами нависла чья-то высоченная фигура и отдала нам приказ:
  - Стоять!!! Руки положили на стол, чтобы я их мог видеть! Сделаете хоть одно лишнее движение, и я с радостью отрублю вам головёнки!!!
  Произнеся эти слова, человек, грозно нависший над нами, положил свою руку на рукоять меча. Хм-м, признаться, я несколько растерялся. Кто этот человек? Что он от нас хочет? Может, мне его стоит побыстрее 'обезвредить' своей магией?
  - Вы обвиняетесь в незаконной торговле и в заговоре против короля! - наконец-то объяснился этот 'вояка'.
  Ах! Теперь всё ясно. Опять, - всё, как всегда. Как же меня это забодало!!! Может, и в самом деле, нам стоит уехать из этой неблагодарной страны?
  Кстати, не знаю какие мысли в этот момент посетили моего отца, но кажется, он чуть ли не плакал, глядя на стоявшую перед самым его носом тарелку, до краёв наполненную столь долгожданной едой.
  И в самом деле, - какая жестокая пытка!!! Неужели так трудно было дождаться, когда мы поедим?!
  
  19. Выдающийся воин Зен Хеликс
  
  Приветствую!
  Я - выдающийся воин - Зен Хеликс. Вы, наверное, спросите: 'И чем же я 'выдающийся'?'. Да тем, что в свои двадцать лет я уже не могу встретить фехтовальщика, который был бы искусней меня. Даже в элитном рыцарском корпусе, в котором я служу всего лишь один год, не нашлось бойца равного мне по умению фехтования.
  И, без лишней скромности, я могу заявить о том, что моё мастерство признаёт даже наследный принц Альт. Кстати, именно сейчас я выполняю его 'просьбу', - слежу за канцлером страны Гридом Рактосом и его сыном Джейком Рактосом.
  ***
  Ну, что я могу сказать об этих двоих?
  Я человек военный и далёк от политики, но тут и не надо быть гением, чтобы понять, кто истинный враг нашего Королевства. Да вы только приглядитесь к лицам этих двоих! И с чего мне не верить всем этим 'страшным' слухам о семье Рактос? 'Нет никаких доказательств!' - скажете вы. Ну, уж извините! Если вы не можете доказать того факта, что волк жрёт овец, то виной этому будет только лишь ваша тупость и слепота.
  Впрочем, надо признать, - семья Рактос, крайне изворотлива.
  Посудите сами, - на протяжении нескольких поколений, эта семья буквально 'душит' нашу страну. И при этом: король, премьер-министр, и даже капитан рыцарей, - этому семейству чуть ли не в ноги кланяются. А недавно Джейк Раткос выставил наследного принца, самым последним дураком. Говорят, что наш король упал от хохота с трона, когда премьер-министр пересказывал ему 'подозрения' принца Альта 'о свинарнике'.
  Наверное, мне даже не стоит и говорить о том, что с тех пор принц Альт находится в самом настоящем отчаянье. Ведь в случае ещё одного такого 'нелепого' обвинения, король может и не рассмеяться, а позвать для принца 'мозгоправов'. И кто знает, чем всё это может закончиться.
  Ведь если одного принца заподозрят в сумасшествии, а другой принц, из-за врождённой слабости, и так уже лишён права на трон, то... то... О-о-о!!! Как-то мне страшно об этом даже задумываться. Но, несомненно, наше Королевство тогда ждут тёмные времена. А кто во всём этом будет виноват? Ответ очевиден, - семейство Рактос!
  ***
  С этими мыслями я и подошёл к ресторану, за дверью которого только что скрылись Грид и Джейк Рактосы. Судя по вывеске, ресторан называется... Кхм. Да что за фигня?! Это что, какой-то тайный шифр?! Почему я никак не могу прочесть название?!! И что это за странный пейзаж?!!!
  Вам не кажется это уже подозрительным?
  Проявив не дюжую смекалку, я решил не вламываться в столь странное заведение, а пристроиться возле единственного маленького оконца в этом ресторане и подглядеть за тем, что там происходит.
  Кстати, вы видели когда-нибудь ресторан с одним единственным окном?!
  ***
  В общем, я подкрался к окну и заглянул внутрь.
  Ого! Да это ж настоящий бандитский притон.
  Посудите сами, - небольшое тёмное помещение, разделённое на маленькие закутки. По-вашему, так и должен выглядеть маленький ресторанчик?
  Если вы до сих пор считаете, что в вывеске этого ресторана и в самой обстановке царящей внутри этого ресторана, - нет ничего подозрительного, то давайте я вам опишу, что я увидел прямо перед собой.
  ***
  И так, рядом с окном, возле которого я притаился, стоят Грид и Джейк Рактосы. А вот напротив них стоит некий тип, со столь же уродливым лицом. Но я, в первую очередь, обратил внимание даже не на уродство этого человека, а на его руки, которые были буквально исполосованы шрамами. Как человек военный, - я могу поклясться чем угодно и на чём угодно, что эти шрамы были оставлены неким холодным острым оружием. Кстати, об оружии, - этот лысый детина, просто не выпускает из рук свой здоровенный нож.
  И снова, я в первую очередь обратил внимание на то, как мастерски он держит этот нож. А чем этот нож заляпан? Не кровью ли?
  Ну да, допустим, что и в этом нет ничего подозрительного. Какие пустяки, в тёмном помещении прячется страшный человек с окровавленным ножом, - бывает, дело житейское. Тогда давайте прислушаемся к их разговору.
  ***
  - О-о-о, какие гости!! - поприветствовал своих гостей 'страшный человек' с окровавленным ножом, при этом ещё и кровожадно улыбаясь. - Присаживайтесь! Я уже приготовил ваше любимое блюдо, но вам придётся немного подождать.
  Офигеть! Вы видели когда-нибудь у человека акульи зубы? Вот я тоже ни разу не видел. По крайне мере, до этого момента. И знаете, у меня возник вполне логичный вопрос: 'А этот 'мясник', с окровавленным ножом, вообще человек?' Кажется, в некоторых детских сказках, упоминались человекоподобные монстры. Не может ли быть так, что этот 'мясник' один из таких монстров?
  - Я надеюсь, что это блюдо будет таким же вкусным, как и всегда? - с беспокойством уточнил у 'мясника' Грид Рактос. - И его можно будет запить вкуснейшим напитком?
  - Конечно, - успокоил его 'мясник'.
  А вот теперь, когда 'мяснику' улыбнулся Грид Рактос, я почувствовал, как по моему телу пробежали мурашки. Определённо, я ошибся! Это место не бандитский притон, а настоящее логово монстров.
  - Вот и отлично, - продолжил 'столь вежливую беседу' Грид Рактос. - А то сегодня я настолько голоден, что если бы вы приступили к приготовлению блюда только сейчас, я бы упал в обморок.
  И после этих слов, - два 'монстра' расхохотались.
  Простите меня, но из-за этого смеха мне пришлось зажать уши. А единственная мысль, которая у меня крутилась в этот момент в голове: 'Да что же такое эти монстры собираются есть?' Тут уже поневоле начинаешь верить в историю наследного принца 'о свинарнике'.
  - Вот кстати, ваше блюдо уже несут, - отсмеявшись, 'мясник' показал своим ножом на странного человека с подносом в руках.
  ***
  Эм-м, знаете, может я отстал от жизни и вообще не разбираюсь в современной моде, но, по-моему, официанты так не одеваются. Поднос несло некое человекоподобное существо, с ног до головы обмотанное тканью. Кроме того, я отчётливо разглядел шрамы на руках этого 'существа' и нож, болтающийся на поясе. Вы всё ещё думаете, что это странное заведение, - всего лишь обычный маленький ресторанчик?! Хорошо! Тогда продолжим наблюдение.
  ***
  И так, 'самая обычная официантка' почему-то остановилась посреди ресторана и закружилась на месте. Заблудилась? Заблудилась в ресторане, в котором от силы поместятся не более пяти столиков? Или эта 'официантка' что-то заметила? И что это за странные знаки, которые сейчас подаёт 'официантке' 'мясник'? Они что, заметили меня?! Ничего себе чутьё!
  А вот и Гид Рактос, что-то зашептал своему сыну. Ну, точно! Они определённо меня обнаружили, и мне нужно что-то срочно предпринимать!
  Но для окончательного принятия решения, дабы не оказаться на месте принца Альта, с его рассказом о свинарнике, я должен кое в чём убедиться. И вы уже, наверное, поняли, что я хочу увидеть, что же собираются съесть Рактосы в столь странном 'ресторане'.
  Уже не скрываясь и не таясь, я выпрямился и, в наглую посмотрел на еду, которая была на подносе.
  Э-э-э. А это вообще, что такое?
  По тарелкам было разложено нечто красное, напоминающее рыбное филе. Но с каких пор, у речной рыбы, - красное мясо? 'Это морская рыба', - вы говорите? Да откуда в нашем Королевстве взяться морской рыбе, да ещё и в свежем виде? Может это мясо какого-нибудь монстра? Но мясо монстров запрещено к употреблению в пищу без специального на то разрешения. И вы всерьёз думаете, что кто-то в здравом уме даст официальное разрешение столь странному заведению?
  Мои размышления прервал ужасный возглас Грида Рактоса
  - О-о!! Как же долго мне пришлось бороться с собой, дабы дождаться этой минуты!!!
  Упс!!! Мне нужно срочно что-то предпринять! Даже если выяснится, что заведение со странной вывеской - всего лишь обычный ресторан. Что 'мясник' с окровавленным ножом, всего лишь 'случайный прохожий'. А странный наряд 'официантки', - всего лишь дань современной моде. То это странное мясо, - очевидная контрабанда. И эту 'контрабанду' собираются съесть прямо у меня на глазах. Я не допущу этого!!!
  ***
  - Стоять!!! - вбежав в ресторан, сходу выкрикнул я. - Руки положили на стол, чтобы я их мог видеть! Сделаете хоть одно лишнее движение, и я с радостью отрублю вам головёнки!!!
  Да!! Судя по лицам, Рактосы испуганы и ошеломлены! Я поймал их с поличным!!! Теперь, для меня главное, чтобы они ничего не успели предпринять, до прибытия подкрепления. Всё же в этом ресторане слишком много 'монстров' для одного человека. И понимая всю опасность ситуации для себя, я медленно и демонстративно начал вытаскивать свой меч из ножен.
  - Вы обвиняетесь в незаконной торговле и в заговоре против короля! - с пафосом произнёс я и направил остриё своего меча на Грида Рактоса.
  Пусть хоть кто-нибудь из этих 'монстров' попытается хоть что-то предпринять против меня, я тут же снесу голову их 'главарю'!
  ***
  И пока я праздновал свою очередную победу, наслаждаясь видом своих 'поверженных врагов', в ресторан вдруг влетел какой-то 'щуплый шмель' и сходу прокричал:
  - Опустите меч!!!
  Повернувшись на голос, я увидел бледного и запыхавшегося премьер-министра.
  Ой!!! Что-то мне говорит о том, что это не к добру! Как бы мне сейчас не пришлось позавидовать принцу.
  - Делай, что тебе приказали, балда!!! - а вот этот 'рёв' я узнал ещё до того, как в ресторан ввалился капитан рыцарей.
  У-у-у!! Судя по его лицу, - мне конец!
  
  20. Спасение выдающегося дурака
  
  Уф!
  Вот это ситуация, скажу я вам!! Даже и не знаю, - я успел или опоздал?!
  Ах, да! Всем здрасьте. Это снова я, - премьер-министр этой страны. И, как вы уже поняли, я вновь примчался на выручку канцлеру. Вот только я не знаю, кого тут надо спасать в первую очередь. Канцлера или этого молодого дурака, по имени Зен Хеликс. А может, мне уже стоит приступить к спасению нашей страны?
  В общем, давайте разбираться в сложившейся ситуации по порядку.
  Итак, в этот ресторан я примчался сразу же после доклада о том, что один из рыцарей нашего Королевства пытается арестовать канцлера по ложному обвинению. Так как, на этот раз, дело касалось именно рыцаря, а не какого-то там заурядного городского стражника, то по пути я прихватил с собою капитана рыцарей.
  Кстати, а вот и сам капитан! Красный, как варёный рак, отчитывает своего подчинённого.
  Мда-а!! Признаться, я никогда не думал, что можно произносить за минуту столько матерных слов. Хотя, давайте не будем заострять своё внимание на том, как общались между собою двое вояк. Просто, я хочу вам сказать о том, что даже лексикон капитана не мог в полной мере описать ту жоп..., кхм, то место, в котором мы все оказались. И дело тут не только в очередном оскорблении Грида Раткоса, но и в поступке этого рыцаря, - Зена Хеликса. Ведь этот болван в открытую угрожал мечом герцогу и канцлеру нашей страны!
  И именно в этом суть самой худшей катастрофы из всех возможных катастроф!!! Такого мне не могло привидеться даже в ночных кошмарах!! Что?! Вы не понимаете, что тут может быть страшного?! 'Зену Хеликсу просто надо извиниться' - говорите вы!!! О-о-о! Позвольте мне вам кое-что объяснить.
  ***
  Дело в том, что титулы в нашей стране, это не просто красивое словечко перед чьей-то фамилией. И не какая-то эфемерная вещь, которая даётся при рождении, и которой нельзя лишиться при жизни (поверьте мне, лишиться своего титула при нашем нынешнем короле, это - как два пальца..., кхм, лексикон капитана на меня всё же плохо влияет).
  В общем, титул, - это оценка государством талантов или заслуг его верных слуг. А теперь догадайтесь: 'Какое наказание ждёт придурка, который в отрытую, при свидетелях, без оснований, решил угрожать герцогу мечом?' Не догадываетесь? Тогда я вам отвечу, - смертная казнь его ждёт!!!
  И тут дело даже не в том, насколько ценна безопасность Грида Рактоса. В конце-концов, из-за страшной внешности герцога Грида, мне и до этого приходилось сталкиваться со множеством проблем. И не все эти проблемы мне удавалось разрешить без последствий. Но все эти проблемы были связаны с обычными курьёзами и недопониманием. Да и все последствия носили чисто административный характер. А тут, - я даже и не знаю, что предпринять!
  Допустим, Зен Хеликс попросит прощения. И, без сомнения, герцог Грид его простит. Но Зена не простит знать нашего королевства.
  Уверяю вас, когда о случившемся в этом ресторане узнает вся страна, - вся аристократия нашего Королевства, начиная с самого мелкого барончика, будет требовать для Зена Хеликса смертной казни. И дело тут не во 'всеобщей любви' к семейству Рактос, а в привилегиях знати. Ведь если прилюдно мечом угрожают герцогу, то получается, что о прочую мелкую знать можно вообще ноги вытирать.
  С другой стороны, если мы решим казнить Зена Хеликса. То, что подумает простой народ? Мы казним 'героя', который в одиночку осмелился бросить вызов страшному семейству Рактос. Да стоит нам только объявить о его казни, как в стране тут же вспыхнут мятежи. Затем разделится армия. Кто-то из офицеров поддержит своего 'коллегу', а другие офицеры поддержат 'претензии знати'. И начнётся полномасштабная гражданская война.
  ***
  Ох!!! Кажется, пока я раздумывал над тем, в какую пропасть катится наша страна, капитан начал душить своего подчинённого. Кстати, да! Если он его сейчас задушит, то возможно, - это будет наилучший выход из сложившейся ситуации!
  Да блин!!! О чём я сейчас думаю?!!
  - Эй, капитан!! Капитан!!! Остановитесь!!!
  ***
  - Прошу прощения, - промямлил Зен Хеликс, стоя на вытяжку перед Гридом Рактосом. - Мне нет никакого оправдания.
  Ну, кажется, до этого болвана дошло, что он натворил. Хотя, его извинения никак не повлияли на масштабы 'трагедии'. Наверняка, герцог Грид теперь надолго запрётся в своей комнате и страну ждёт финансовый крах. Но ещё до того, как я успею объявить о финансовом банкротстве нашей страны, сама страна погрузится в ужас гражданской войны. Это конец!
  - Прошу простить так же и меня, - неожиданно, следом за Зеном, извинился и капитан. - Ведь за проступок своего подчинённого, в первую очередь, ответственен я.
  ***
  Мда-а! Капитану теперь не позавидуешь. Ведь за выходку этого дурака, ему придётся просить прощения ещё и у короля. Ой!!!
  Вот я болван!! Как я мог забыть о такой вещи, как 'королевский гнев'! Да король же теперь всем зубы повыбивает, когда обо всём этом узнает. Кошмар!!!
  Закрыв лицо руками, я начал лихорадочно придумывать приемлемые объяснения для короля. Хотя, - а что тут можно придумать? Проще всего сказать королю правду.
  Решено! Вот прямо сейчас подойду к нему и скажу: 'Ваше Величество, - мы в заднице. Но успокойтесь, - это ещё не самое страшное. Ведь мы уверенно 'продвигаемся' вглубь'.
  ***
  - Да ладно вам капитан, - отмахнулся от этих вояк Грид Рактос, при этом увлечённо поглощая поданную ему еду. - Это всего лишь очередное недоразумение. Человек ошибся и признал свою вину. Что тут такого страшного? Давайте уже забудем об этом.
  ***
  Что?!! Что это сейчас было?!!!
  Вы тоже слышали, что сказал сейчас канцлер?!! Точнее, каким тоном он это сказал? Да он же не придал никакого значения произошедшему!!! А куда подевалась его меланхолия и депрессия? Но позвольте, - это ведь самое настоящее чудо!!!
  Похоже, в шоке от этого был и капитан. Однако, он сходу нашёл объяснению этому 'чуду'. И будучи человеком военным и прямолинейным, он честно спросил у Грида
  - Вы пьяны?
  Спиртное?! Кстати, действительно, а почему канцлер сегодня как-то неестественно радостен и излишне разговорчив? Неужели финансовая безопасность нашей страны зависит от спиртного?! То есть, после таких 'курьёзных случаев', мне просто стоит напиваться с Гридом!! О боги!!! Как я не подумал об этом раньше?!
  Хотя, нет! Думал. Проблема такого веселья, - в похмелье. Именно из-за этого 'последствия' основная проблема не только не решается, но ещё и усугубляется. Ведь на следующий день, мы уже оба не сможем работать. А ещё проблема в том, что...
  - Я не пью, - обиженно буркнул Грид. - А если и пью, то никогда не пьянею.
  И это, - чистая правда. Честно говоря, из-за габаритов Грида Рактоса, - я без понятия, сколько спиртного в него нужно влить, чтобы он опьянел. Но тогда, в чём же причина такого 'чуда'?! Я должен срочно это узнать! Может дело в еде?
  Кстати, а что такое он ест? Это не ядовито?! Что? Обычная морская рыба?!! Сейчас же несите ещё несколько порций!!
  ***
  Невероятно, но это действительно была морская рыба. Причём сырая.
  Но ещё более невероятно то, что Грид и в самом деле не обратил никакого внимания на выходку Зена Хеликса. Более того, в конце 'примирительного' ужина, он даже пожал ему руку. А это значит, что инцидент с мечом можно представить, как 'дружескую выходку' молодого солдата.
  Но это ведь совершенно другое дело! А если Зен Хеликс ещё и подружится с Джейком или с Эльзой, то об этом 'инциденте' можно вообще забыть. Подумаешь, 'сорванец' неудачно подшутил над отцом своих друзей. Эка невидаль!
  Хотя мне всё равно придётся как-то всё это объяснить королю. Но думаю, вместе с капитаном, мы быстро найдём выход из сложившейся ситуации. Нам нужно лишь прояснить одну деталь.
  ***
  - Скажите Зен, - обратился я к этому молодому дураку, когда мы уже распрощались с Рактосами и возвращались во дворец. - А как вы вообще оказались рядом с этим рестораном.
  - Я шпионил за Гридом Рактосом, - честно признался мне этот дурак.
  - Шпионили? - удивился я. - Но зачем?
  - Об этом меня попросил принц Альт.
  Та-а-к!!! Похоже, я теперь точно знаю, кому король сегодня надерёт задницу!
  
  21. Старые и новые традиции
  
  Хэй! Добрый день. Ик! Или уже вечер?! А, - не важно. Ик! Главное, что кабак открыт. А что ещё важнее, так это то, что в этом кабаке по-прежнему продаётся выпивка!
  Ах да! Вы, наверное, меня не узнали?! Ик! Что ж бывает. Я - командующий отряда тяжёлых рыцарей этого Королевства.
  Вы спросите: 'А почему же командир пьян?'. Хм-м. По-вашему у меня не может быть выходного?
  Сегодня в столице проводится ярмарка в преддверии национального праздника. Так что у всех моих солдат и офицеров - заслуженный выходной. Впрочем, если даже что-то и случится, то я в полной мере могу положиться на своего заместителя. Надеюсь, вы ещё не забыли, что в моём отряде служит Эльза Рактос?
  Ой! Кажется, я произнёс это имя вслух. Опять кто-то из моих ребят заплакал. Бедная черепашка! Мне и самому её очень жалко. Ой! Кажется, я и сам плачу!!
  В общем, как видите, мы с ребятами до сих пор пытаемся забыть недавно произошедшую битву (если это вообще можно назвать битвой). А ещё, я подумываю перевестись в городские стражники. Вон как они весело пивко попивают и ни о чём страшном не вспоминают.
  Хотя нет. Кажется, и среди этих стражников сидит уж слишком 'грустный' парень. Интересно, о чём так можно 'грустить' на столь спокойной работе? Наверное, он безответно влюбился в какую-нибудь аристократку, или мечтает о приключениях. Ха! Приключения!! Пойду-ка я поведаю этому дурню о всех тяготах 'приключений'.
  ***
  - Да что ты такой грустный-то?! - тем временем грусть своего юного 'коллеги' подметил и некий пожилой стражник. - Неужто, случилось что-то на дежурстве?
  - Да опять эти Рактосы! - грустно вздохнув, ответил ему молодой стражник. - Ведь все же знают, что Грид Рактос - глава преступного синдиката. А вчера, на моих глазах, он едва не похитил с улицы маленькую девочку. Но стоило мне только схватить его с поличным, как тут же появился премьер-министр и накричал на меня. Но за что?! Ведь мне почти удалось избавить нашу страну от этого ужасного преступника.
  От таких слов своего юного коллеги пожилой стражник неожиданно весело расхохотался. А затем он весело выкрикнул:
  - Попался!!
  Хлопнув опешившего парня по плечу, этот стражник решил сжалиться над ним и кое-что объяснить:
  - Хочешь, я тебе открою одну очень страшную тайну?! - заговорщическим тоном обратился он к своему юному коллеге. - На самом деле, нет никакого 'синдиката'. А все слухи о Гриде Рактосе, - полная ерунда.
  - Но как же..., - юный стражник был так ошеломлён, что едва смог выговорить эти слова.
  - Каждый вечер, Грид Рактос ходит по одной и той же улочке в свой любимый ресторан, - начал объяснять молодому стражнику другой его коллега. - И почти каждый вечер он попадает там в какую-нибудь неприятность. Неприятности пустяковые и все вполне разрешимые. И именно поэтому наше начальство тренирует там молодых офицеров.
  - Но почему мне никто не сказал, что нет никакого преступного синдиката?! - наконец-то обрёл дар речи молодой офицер.
  - Так в этом и заключается тренировка, - авторитетно заявил пожилой стражник. - Все молодые офицеры думают, что они арестовывают опасного преступника. А поэтому, они соблюдают чрезвычайную осторожность.
  - Но я ведь едва не арестовал невинного человека?!! - начал закипать молодой офицер.
  - А хоть бы и арестовал? - невозмутимо пожал плечами пожилой стражник. - Это тоже бесценный опыт и тренировка.
  - Но он ведь канцлер! И герцог!!
  - Вот именно, - не стал отрицать этого факта пожилой стражник. - Нам иногда приходится арестовывать и аристократов. Так что при их аресте, - у тебя уже будет некий опыт. А насчёт Грида Рактоса, - не волнуйся. Он безобиден и всё нам прощает. Так что арестовывать его на той улице, - стало для нас чем-то вроде 'традиции'.
  - Какая-то дурацкая 'традиция', - буркнул молодой офицер.
  - Ты получил бесценный опыт, - назидательно ответил ему пожилой стражник. - Помог девочке, пресёк панику. А ещё познакомился с канцлером и премьер-министром нашей страны. Не так уж и плохо для первого дня твоего офицерства! Так что хватит думать об этом и выпей пива. Теперь ты точно стал одним из нас!
  ***
  Ну что ж, в словах пожилого стражника был некий смысл. В конце-концов, из-за того, что герцог Грид патологически боялся всевозможных конфликтов, а премьер-министр всячески пытался 'замять' подобного рода скандалы, - такая 'тренировка' молодых офицеров и в самом деле очень долго сходила стражникам с рук. И как знать, как долго бы ещё сохранилась эта 'традиция', если бы сегодня, за спиной этих стражников, не стоял бы разгневанный пьяный мужик.
  ***
  - Так вот по чьей вине мне пришлось тащить премьер-министра на собственном горбу! - взревел он. - И вам ещё хватает наглости потешаться над отцом моего заместителя?!!!
  После этих слов из-за столов поднялось несколько десятков разгневанных бугаёв.
  ***
  И пока в неком кабаке идёт 'весёлая драка', давайте мы пофилософствуем о традициях.
  Традиции, - это...
  ***
  Хм... кажется, некий стражник пытался покинуть кабак через окно. Но уже 'налету', его поймала за ногу чья-то здоровенная ручища и втянула обратно.
  ***
  В общем традиции, - это тоже вещь не постоянная...
  ***
  Упс! А вот кто-то из стражников вылетел из кабака вперёд ногами. Какая скорость полёта!!!
  ***
  А о чём мы сейчас говорили? А! О традициях!! Так вот, со временем, традиции забываются или немного видоизменяются. А иногда, на смену старым традициям, приходят новые.
  ***
  О! А вот из кабака, преследуемый ордой бугаев, выбежал и наш молодой офицер. Несмотря на потерю пары зубов, он весьма резво взобрался на фонарный столб.
  ***
  Так вот, возвращаясь к теме нашего разговора, с этого дня, рыцари, по 'новой традиции', очень сильно не ладят с городской стражей. А когда о причинах этого конфликта 'докопались' премьер-министр и король, то ...! В общем, всё это уже совсем другая история.
  
  22. Лилиана Рактос и корпус тяжёлых рыцарей
  
  ♪ ♪ ♪Как я рад, как я рад, что поеду в...! ♪
  Ой!!! Простите, что увлеклась пением! Но сегодня я очень счастлива!
  Кстати, здравствуйте! Если вы меня не узнали, то позвольте мне представиться вновь, - я Лилиана Рактос, жена Грида Рактоса. И как я сказала ранее, сегодня я на седьмом небе от счастья! 'Что же меня так обрадовало?' - спросите вы. Ну, конечно же, я рада новости о том, что мой сын Джейк скоро женится на дочери графа Лурье Низетто!
  Божечки!! Как же моему сыну повезло!!
  В прошлом я встречалась с дочерью графа Лурье, - Анессой Низетто. Тогда она мне запомнилась тихой девочкой, которая игралась в куклы в самой дальней и в самой тёмной комнате дома графа. Кажется, она их препарировала. Чудесный, любознательный ребёнок!
  Впрочем, я так же рада и тому, что граф Низетто станет нашим родственником.
  В прошлом, отец графа был лучшим другом отца моего мужа. Эти два человека сдружились во время последней войны. И если отца моего мужа называли 'Королём сумрака', то отца графа прозвали 'Дьяволом сумерек'. Наверное, это потому, что они всегда сражались со своими врагами в паре.
  Однако с той войны минуло уже очень много лет. И с годами дружба между нашими семьями стала ослабевать. Я уж и не помню, когда в последний раз мы были друг у друга в гостях.
  Ой!! Точно!! Ведь по традиции семья жениха должна нанести визит вежливости семье невесты! Или наоборот?! Хм... Надо у кого-нибудь это уточнить. Хотя, в любом случае, нужно приготовить много вкусной еды. Приступим!
  ♪ ♪ ♪Как я рад, как я рад... ♪
  ***
  Ну вот, еда наготовлена, и, признаться, теперь я в некоторой растерянности. Так кто к кому должен идти в гости? Неужели мне придётся ждать вечера, чтобы узнать ответ на этот вопрос у своего мужа? А если и он не знает? Сколько же времени уйдёт на то, чтобы всё уточнить и согласовать? И как же тогда быть с едой? Нет! Не буду доверять этот вопрос мужчинам! Выясню всё сама! Решено, я иду во дворец! Заодно, захвачу с собою уже приготовленную еду. Порадую своего мужа.
  ***
  Какое разочарование!
  Я так увлеклась готовкой еды, что совсем забыла о времени. А между тем, время обеда уже давно прошло. Отвлекать своего мужа от важной работы, я побоялась. Идти к графу Лурье, я постеснялась. А всёзнающий премьер-министр о чём-то 'шепчется' с королём. При этом король часто хватается за голову и требует немедленно привести к нему принца Альта. Стоит ли говорить о том, что все остальные мои 'знакомые' были заняты поисками принца, который никак не хотел, чтобы его нашли. Ах! Какой же этот принц ещё ребёнок!! До сих пор играет в прятки со своим отцом.
  Ах! Точно!! Ведь рядом с дворцом тренируется корпус тяжёлых рыцарей, в котором служит Эльза. Как хорошо, что я подумала о детях. Пойду, навещу её. Заодно и накормлю обедом.
  ***
  И так, я на краю учебного плаца. Странно, но почему-то сейчас тут тренируется совсем другой отряд. А где же тогда отряд моей дочери? Неужели слухи о моей девочке правдивы, и её заставляют сражаться с монстрами?! Какой кошмар!!! Она ведь совсем ещё ребёнок!!! Я немедленно иду к королю!!!
  - Мама! Что ты тут делаешь?!
  Ох! Кажется, я немного переволновалась. Всё же мне надо поменьше верить в слухи о том, что мою дочь боятся даже монстры. Вот же она! Ни с кем не сражается, а спокойно прогуливается вдоль плаца. Похоже, что её военная служба, и в самом деле, скучнейшая рутина. Но подождите! Почему она без рыцарского шлема?! Разве Эльза не заверяла меня в том, что она не снимет этот шлем даже во время обеда. Она мне даже показала, как ест в нём. Маленькая обманщица!!! Ну в самом деле, что принц, что моя дочь, - оба ещё такие несмышленые дети.
  - Я навещала твоего отца и по пути решила проведать тебя, - решив не ругать свою дочь посреди рабочего дня, я сделал вид, что не заметила отсутствие на ней шлема. - Кстати, ещё я принесла тебе очень много вкусной еды.
  - Кхех, - резко закашлявшись и побледнев, Эльза вдруг попятилась от меня. - Мама, я только что сытно поела, и скоро у нас снова начнутся тренировки.
  - Сытно поела? - 'погналась' я за дочерью. - Но ты ведь жаловалась на отвратительную еду в вашей столовой?
  - Ну, да..., - смутилась Эльза, прижавшись к стенке казармы. - Было дело, жаловалась.
  - Вот и поешь вкусное и домашнее, - продолжала напирать я на дочь, которая уже сползала по стеночке, зажмурившись 'от счастья'. - И вообще, почему ты ведёшь себя так, словно я тебя сейчас наказываю?! Неужели тебе так не нравится моя еда?!
  - Нет, нет, - замотала головой Эльза, уже едва не 'плача от радости'. - Я с удовольствием съем твою еду. Вот только я ведь уже сыта.... А если посреди тренировок живот разболится? Ой!! У меня идея!!! А можно я приглашу ребят? Эти бугаи наверняка всё съедят!!
  Признаться, я была несколько смущена.
  С одной стороны, - Эльза права. Не стоит переедать перед началом тренировок. Да и почему бы мне не накормить её сослуживцев? Я буду только рада тому, если кто-то по достоинству оценит моё кулинарное мастерство. Вот только хватит ли у меня еды на весь отряд?
  - Эй! Ребята!!! - тем временем, словно утопающий, который цепляется за соломинку, Эльза отчаянно замахала кому-то рукой. - Идите сюда!!! Моя мама наготовила вам много еды!
  - Ура!!! - почти тут же раздался радостный и дружный возглас. - Домашняя еда!!!
  ***
  Ах! Какая же это радость, любоваться тем, как люди с аппетитом поглощают приготовленную тобой еду. Я снова счастлива!! Но вдруг:
  - Какого чёрта вы все тут столпились?!!! - раздался чей-то командирский бас. - Живо построились на плацу!!
  - Капитан! Капитан!! Сжальтесь!!! - тут же, как маленькие дети, запричитали десятки здоровенных парней. - Мама Эльзы приготовила очень вкусную еду!
  Ох! Неужели этот брутальный гигант в сияющих доспехах, - командир Эльзы?! Ну, теперь, я абсолютно спокойна за свою дочь. От такого силача любой монстр в панике убежит.
  - Кхм! - тем временем смущённо кашлянул капитан. - Домашняя еда, значит. А у вас ещё осталось?
  Ха! Ну что тут скажешь?! Мужчины всегда остаются детьми. Конечно же, я и тебя накормлю, мой маленький здоровяк!
  
  23. Обед капитана
  
  Я, - капитан отряда тяжёлых рыцарей. И да, - простите, что не поздоровался с вами, но у меня сегодня ужасно плохое настроение.
  Во-первых, с самого утра у меня болит голова.
  Во-вторых, я недоволен подготовкой своих солдат. Страшно подумать, но вчера ни один из них не смог залезть на обычный фонарный столб. 'Зачем мы лезли на этот столб?' - спросите вы. Ну, это долгая история, и я не хочу её вспоминать. Да и сам я помню эту историю очень смутно.
  В общем, я с самого утра занимался тренировкой своих солдат. И только ближе к вечеру, я сжалился над своими подчинёнными и объявил перерыв.
  ***
  Ну что ж, теперь давайте я вам расскажу о специфике солдатской столовой. И вы сразу поймёте, почему моё настроение упало ниже плинтуса.
  По слухам, сегодня нас должны были кормить мясом, прожаренном на вертеле. Но этому я сразу. не поверил. Ведь такое мясо готовится на открытом огне. А кухня солдатской столовой находится в закрытом помещении. И кто же, находясь в здравом уме, там будет разжигать костёр?
  Скорее всего нас будут кормить овощным рагу в котором будет тушёное мясо. Что тоже весьма не плохо. Но по давней традиции, в подобном 'рагу' мясо нужно искать с помощью лупы. Ну да ладно. Пусть в рагу будут лишь овощи. Это тоже не плохо.
  Однако, напомню вам, что я тренировал сегодня своих солдат очень долго. И время обеда уже давно прошло. Честно говоря, дело уже близится к ужину. Так что и овощного рагу нашему отряду не досталось. Вместо него, нам предложили странное блюдо, под названием 'кари'.
  Кхм. Ну о подобном блюде я где-то уже слышал. Кажется, его готовят в какой-то маленькой восточной стране и при готовке используют кучу всевозможных специй. Вот только меня гложут сомнения: 'А откуда в обычной солдатской столовой восточные специи?'
  Ну да ладно. Всё равно выбора у меня нет, так что я согласился на кари.
  ***
  Ох. Значит это коричневое и вязкое на востоке называется 'кари'? Но позвольте! В моей стране это называют совсем иначе. Оно даже пахнет соответствующе! А где же тут специи?! Неужели вот это рыжее и усатое?!!! Но если это 'специя', то куда она так шустро побежала из моей тарелки? Ого!!! Да тут ещё с десяток таких живых усатых 'специй'!
  В общем, как вы поняли, я это есть не стал! Вместо этого я попил простой воды и пошёл к своим солдатам. По пути я проклинал свою головную боль, которая стала причиной того, что утром я ничего не приготовил себе на обед. А ведь я ещё тогда подумал об 'ужасах' солдатской столовой. Но как-то беззаботно махнул на эти 'ужасы' рукой. Что ж, в том, что мне придётся сегодня голодать, - виноват только я сам.
  ***
  Выйдя на плац, на котором, к этому времени, уже должны были построиться мои солдаты, я увидел странное зрелище. Мои солдаты окружили весьма красивую женщину. И, кажется, они что-то требуют от неё. Что за чёрт!! Не будь там Эльзы, я бы уже подумал о самом худшем. Но всё же, мне во всём этом следует разобраться.
  - Какого чёрта вы все тут столпились?!!! - закричал я во весь голос - Живо построились на плацу!!
  - Капитан! Капитан!! Сжальтесь!!! - тут же взмолились солдаты. - Мама Эльзы приготовила очень вкусную еду!
  А!! Ну, теперь всё понятно. Значит не я один отказался есть 'кари' с усатыми 'специями'. Стоп!!! То есть эта красотка, - мама Эльзы? Жена герцога Грида?! Того самого герцога Грида?!!! Кто-нибудь, ущипните меня!
  - Кхм! - растерявшись и до сих пор отказываясь верить в то, что эта красотка является матерью Эльзы, я выпалил первое, что мне пришло на ум. - Домашняя еда, значит. А у вас ещё осталось?
  Мило улыбнувшись, герцогиня протянула мне тарелку с едой. Ох! Я ведь совсем забыл, что у меня нет ни вилки, ни ложки. Впрочем, ладно. Я бывалый солдат, так что справлюсь с едой и при помощи своего ножа. Не впервой!
  ***
  Вкусно!
  Реально вкусно!! Даже не смотря на странный запах и цвет, это блюдо намного вкуснее того, что нам давали в столовой! Я попросил добавки несколько раз!!
  Правда, меня несколько смутила Эльза, которая, стоя за спиной матери, подавала мне какие-то странные знаки. Чего это она? Кажется, этот знак означает 'опасность'. Кхм... Может она мне намекает на то, что мне не стоит так увлекаться едой перед тренировкой? Ну, в этом есть смысл. Пожалуй, мне и в самом деле стоит остановиться.
  И всё же, интересно. Неужели эту еду приготовила лично герцогиня? Может быть, так готовит повар в их семье? Или кто-то из её слуг? Наверное, это действительно так. Иначе бы, эта красивая женщина была бы слишком уж идеальна!
  - Какая вкусная еда! - в очередной раз похвалил я принесённую герцогиней еду.
  - Прошу вас, ешьте молча! - смущённо улыбнувшись, ответила мне герцогиня.
  Ой! Та же смущённая улыбка, что и у Эльзы!! Ну, теперь сомнений быть не может. Герцог Грид, и в самом деле женат на этой Богине!!! Вот бы и у меня была такая жена!
  - Ох, - как-то странно всплеснула руками герцогиня. - Вы говорите сейчас об Эльзе?!
  - Капитан!!! - лишь шокировано смогла вымолвить Эльза.
  Что такое?! Я что, высказал свою мечту о том, что хочу жениться на такой же женщине, как герцогиня, вслух? Упс! Надо внимательно следить за своим языком! Даже странно! Такого раньше со мною никогда не случалось!!! Благо мои слова истолковали несколько иначе, а то быть бы скандалу!
  - Простите, это просто был неудачный комплимент, - смущённо ответил я женщинам и почему-то глупо расхохотался.
  Да что со мной происходит?! Нет, - я ничего не имею против молодой жены. В конце-концов, я ещё не старик. Мне даже нет сорока. Да и Эльзе уже шестнадцать. Но представьте, что по вашему дому ходит женщина в чёрных доспехах! Интересно она их на ночь-то хоть снимает? Или так и ложится с ними в кровать? А если я с ней поссорюсь? Она ведь меня не скалкой огреет, а сразу же выхватит меч!!
  Чёрт!!! Да о чём я вообще сейчас думаю?!!! Куда это меня понесло?!!! И почему у меня так устала рука?!! Стоп!
  - Простите. Но неужели эта тарелка из чёрного металла?
  - Ой! Неужели вы только сейчас заметили? - вновь смущённо улыбнулась мне герцогиня. - Какой вы всё же сильный мужчина. А некоторые мою посуду даже поднять не могут.
  Что?!!! У них в доме вся посуда из чёрного металла?! Но разве аристократам не положено есть из серебряной посуды? Впрочем, теперь понятно, почему мой мифриловый кинжал не может оставить на тарелке ни одной царапинки. И не удивительно, что у меня так устала рука. Но постойте?! А это вообще нормально, использовать посуду из чёрного металла?
  Охваченный неприятным предчувствием, я огляделся вокруг себя. Почти все мои солдаты ели из подобных тарелок. И допустим, что для сильных мужиков держать одну такую 'тарелочку' не в напряг. Но ведь все эти тарелки принесла сюда эта красивая и 'слабая' женщина. Ё-маё!!! Теперь я знаю, от кого Эльза унаследовала свою 'звериную' силу.
  И знаете, жить в доме, в котором кружки, ложки и вилки сделаны и чёрного металла, мне как-то резко расхотелось! Тягать такую тяжесть каждый день, - это как-то не по мне. Пусть герцог Грид этим занимается. С его комплекцией, такой 'спорт' ему даже на пользу пойдёт.
  И пока я раздумывал над всем этим, за моей спиной прозвучал голос, от которого я едва не подавился едой.
  ***
  - Ой! Какая милая сцена!!
  К нам подходил человек в начищенных до блеска доспехах. А за его спиной развивался ярко-алый плащ с вышитым на нём фамильным гербом. Признаться, при виде этого человека, я и мои солдаты просто впали в ступор.
  - Что Великий гроссмейстер рыцарского ордена делает на этом плацу? - первой опомнилась герцогиня.
  - Прошёл слух о том, что самая красивая женщина нашего королевства разыскивает кого-то во дворце, - вежливо улыбаясь, ответил герцогине этот человек. - И так как наш канцлер по-прежнему прибывает в гордом одиночестве, я решил что, эта красивая женщина находится здесь.
  - Неужели вы проделали весь этот путь только ради меня? - искренне удивилась герцогиня, а затем смущённо улыбнулась - Мне так жаль.
  Ох! На эту улыбку я готов смотреть вечно! Может, мне и в самом деле жениться на Эльзе, чтобы у меня была возможность гостить в доме герцогини? Тьфу, чёрт!! Да что за мысли-то в голову лезут?!!!
  - Не надо извиняться! - тем временем продолжил разговор 'гроссмейстер' - Я был рад увидеть, как вы заботитесь о моих рыцарях. А ещё, мне приятно осознавать, что наш канцлер по-прежнему в надёжных руках. Кстати, приветствую вас!
  Ах, ты ж!!! Да он же флиртует с ней! С моей герцогиней! У меня на глазах!!! Кхм, в смысле с матерью моей Эльзы, у меня на глазах. Кхм!!! В общем, что-то совсем у меня мысли путаются. Лучше пока помолчу, а то вслух чего-нибудь наговорю.
  - Ну, раз я пришёл сюда, - продолжал говорить этот 'хлыщ', - то позвольте мне лично убедиться в том, что слухи не лгут, и наше государство под надёжной защитой этого элитного отряда. Капитан, вы не возражаете против тренировочного боя между мной и вашим заместителем?
  - Я..., - только и смог вякнуть я.
  На самом деле я едва сдержался, чтобы не выкрикнуть ему прямо в лицо: 'Ты совсем идиот? Это же надо быть абсолютным дауном, чтобы устраивать такие поединки на глазах у матери девочки!'
  Впрочем, за Эльзу я даже не переживаю. Но что будет потом, когда она, на глазах у кучи солдат, изобьёт гроссмейстера? Ведь эта девочка просто не сможет вовремя остановиться.
  Бог ты мой! Что же мне делать?! Как мне выпутаться из сложившейся ситуации?!!
  
  24. Трусливый рыцарь
  
  Ой! Это вы сейчас ко мне обратились? Кхм... Представиться?
  Ну-у, я новобранец. Недавно был переведён в отряд тяжёлых рыцарей нашего королевства. Странно, что вы со мной вообще заговорили.
  А! Вы обратили на меня внимание из-за моего позорного прозвища. Кх... Мда-а.
  Давайте проясним ситуацию.
  И так, - я только недавно приехал из провинции. В моём селении самый популярный 'ужастик', который рассказывают о столице, - это рассказ о том: 'Как на тёмной-тёмной улице, в чёрном-причёрном доме, живёт злая-презлая семья Рактос'
  И вот, едва я успел завербоваться в армию, как меня тут же перевели в корпус тяжёлых рыцарей. Что вполне объяснимо, ведь я, на глазах у офицеров, погнул стальной меч.
  'Зачем я его погнул?' - спрашиваете вы.
  Кх..., в общем-то, глупо всё вышло. Видите ли, я привык 'орудовать' серпами, косами, вилами, - а тут мне дали в руку какую-то 'прямую и короткую палку'. Вот я и погнул меч, чтобы было привычнее. Кстати, - получился весьма неплохой серп.
  В общем, привели меня в этот отряд как раз к моменту построения. А так как моя служба в армии уже началась, то я тоже 'встал на вытяжку' в конце строя.
  Стою я, значит, и жду своё новое 'начальство'. И тут, к нам вышло оно!!
  ***
  Прежде чем рассказывать дальше, давайте я ещё вам кое-что поясню.
  Ходят слухи о Гриде Рактосе, - якобы он управляет королевством за спиной короля. Ну, в моём селении жизнь не так плоха. Разбойники не нападают, монстры стороной обходят, налоги минимальны. Так что пусть себе правит.
  Ходит слух, что Лилиана Рактос скармливает своему пауку каждого, кто вызовет её недовольство. Кхм, простите, а какой шанс у обычного рядового солдата встретиться с настоящей герцогиней, да ещё и успеть вызвать её недовольство? Да и что такое паук? Когда-то я голыми руками медведю пасть порвал!
  Ну а слухи о Джейке Рактосе, - это вообще какая-то страшилка для детей. Ну, вот не верю я в магию! По моему убеждению, все эти маги, всего лишь шарлатаны с дешёвыми фокусами.
  А вот Эльза Рактос, и в самом деле, наводила на меня ужас. Рыцарь в чёрных доспехах с огненными волосами. Своим огненным мечом, этот рыцарь вырывает из врагов души. И любому, кто попадёт к ней в отряд, - уготовлен лишь ад!
  ***
  И вот, стою я в строю и смотрю, как к нам приближается чёрный рыцарь с огненными волосами. Сначала я решил, что это просто мираж. Потом подумал, что эта 'нечисть' просто решила прогуляться рядом с нами. А потом, когда Эльза подошла и скомандовала 'смирно', у меня задрожали колени. Она это заметила и взглянула на меня своими страшенными глазами.
  И тут я почувствовал, как черти в аду меня уже сажают на раскалённую сковороду. А по моим ногам потекло что-то горячее и дурно пахнущее.
  Кх...
  В общем, именно тогда я и понял значение выражения: 'Это ж надо было, так жидко обосраться!'
  ***
  Ну, вот как-то так я и получил своё прозвище 'Трусливый рыцарь' или просто 'Трус'. Конечно, мне обидно. С другой стороны, мои коллеги были ко мне милостивы и не обозвали засранцем или чем-то похуже.
  'Зачем они вообще дали мне прозвище?' - спрашиваете вы. Увы, но такова традиция этого отряда.
  Имена, знаете ли, повторяются, как и фамилии. Обращаться к каждому солдату по имени отчеству во время тренировок или реального боя, - это полный бред. А использовать порядковые номера, - ну уж извините, я солдат, а не каторжник!
  В общем, в последствии, моими друзьями стали 'Тупой обжора', или просто 'Тупой' (этот солдат обожал еду, приготовленную в солдатской столовой) и 'Стойка на руках', или просто 'Стояк' (из-за своих 'могучих мышц', этот солдат вместо наручей, носил поножи)
  Что же до нашего заместителя, - Эльзы Рактос, то я к ней просто привык. По другому тут и не скажешь.
  Как я вообще могу относиться к человеку, от которого в ужасе разбегаются даже монстры? Вы слышали, что она недавно сделала с несчастной черепашкой? Даже капитан плакал от жалости к этому несчастному животному. Вы можете себе представить, слёзы на глазах человека, который получил среди солдат прозвище, - 'Супертиран'. А я эти слёзы видел!
  В общем, по моему личному убеждению, Эльза, - это монстр. Чтобы там не говорил о ней капитан, - она, прежде всего, монстр. С другой стороны, - этот монстр сражается за нас. Более того, по сравнению с 'Супертираном', она куда более 'человечный' офицер.
  ***
  Вот кстати, за примером далеко ходить не надо. Сегодня с утра, у всех нас болит голова. У многих болят мышцы, после вчерашней драки.
  Ой! Забудьте о драке. Мы ничего не помним об этом!! И вообще, - это не важно!
  Важно лишь то, что с самого утра нас буквально загонял капитан. Этот бессердечный тиран даже не разрешил нам пообедать. Весь день, на жаре, в стальных доспехах, мы бегали, отжимались, махали мечами. В общем, я уже хочу просто сидеть спокойно на раскалённой сковороде. Думаю, это будет куда приятнее, чем то, через что мне пришлось пройти сегодня.
  А потом нас отпустили всё же на обед. Есть 'кари'! Вы ели, когда-нибудь, 'навоз с тараканами'?!!! Да от такого 'кари' даже свиньи блевать будут! Хотя, мою порцию с удовольствием съел 'Тупой'. А я, голодный и злой, побрёл на плац, на котором меня ждало чудо!
  ***
  Красивейшая Богиня сжалилась над нами, и снизошла к нам с небес, дабы одарить нас вкуснейшей едой! Хотя, на Богине почему-то было чёрное платье. У неё была какая-то синеватая еда. А ещё эти красные глаза! Вот чёрт!!!
  Когда я сообразил, кто передо мной, - было слишком поздно. Эта 'дьяволица' уже подавала мне тарелку из чёрного металла наполненную какой-то синеватой субстанцией!
  - Ой! Какой робкий! - обратила дьяволица своё внимание на мои дрожащие руки. - Да не стесняйтесь вы так. И если захотите добавки, обращайтесь. Моей еды хватит на всех!
  Проглотив ком в горле, я посмотрел на Эльзу.
  - Только попробуй не взять, - угрюмо сказал мне этот 'монстр', стоя за спиной дьяволицы, и при этом украдкой показывая мне кулак.
  Знаете, я как-то тут же вспомнил слухи о пауке. И вообще, наверное, мне стоит сказать 'Спасибо' и побыстрее отсюда свалить.
  - Спа.. гхм... ох!
  Под свирепым взглядом Эльзы и на дрожащих ногах, я кое-как 'отполз' от этих монстров с тарелкой в руках.
  ***
  Та-а-ак! Мне срочно нужен 'Тупой'! Где он?!!
  - 'Тупой' отказался это есть и убежал в столовую, доедать 'кари', - обрадовал меня 'Стояк', при этом уплетая выданную ему синеватую субстанцию за 'обе щёки' - Так что если не хочешь это есть, - отдай мне.
  Кхм! Оглядевшись вокруг, и задумавшись над поведением 'Тупого' и 'Стояка', я решил попробовать еду Лилианы Рактос.
  ***
  Вкусно!! О боги, после нескольких месяцев кормёжки в солдатской столовой, - эта синеватая субстанция показалась мне самой вкусной едой, которую я только пробовал!
  Всё же Эльза куда человечнее, чем наш капитан. Наверное, понимая, что мы сегодня будем голодать, она сжалилась над нами и пригласила свою мать. Как хорошо, что эти 'монстры' сражаются за нас. Только бы сейчас не пришёл капитан.
  - Какого чёрта вы все тут столпились?!!! Живо построились на плацу!!
  Чёрт!!! Зачем я только подумал об этом 'Тиране'! Я ведь только пару ложек успел съесть!!
  - Капитан! Сжальтесь!!! - взмолился я. - Мама Эльзы приготовила очень вкусную еду!
  - Кхм! - кажется, капитан был в некоторой растерянности. - Домашняя еда, значит. А у вас ещё осталось?
  Уф! Пронесло!! Быстрее надо доесть и добавки попросить! Все ведь слышали, как Лилиана Рактос 'хотела' чтобы я попросил у неё добавки? Думаю, не стоит пренебрегать желаниями такого 'страшного' человека!
  ***
  - Ох, что-то ноги отказывают, - неожиданно раздался слабый голос 'Стояка'
  Пошатнувшись, этот здоровяк упал на землю. Что?!! Что происходит?! Я попытался подойти к своему другу и подать ему 'руку помощи', но к своему ужасу я понял, что не могу сдвинуться с места. Точнее, я так ослаб, что не могу пошевелится в своих ужасно тяжёлых доспехах.
  О боги!!! Вы тоже поняли, что с нами произошло? Нужно срочно предупредить капитана и остальных
  - Кап-ха от... рхва-ва, - проблеял я, едва ворочая языком.
  И конечно, услышав моё блеяние, капитан лишь недоумённо посмотрел на меня, потом посмотрел на валяющегося 'Стояка', а затем лишь недовольно поморщился. Чёрт!! Похоже, он решил, что мы просто объелись.
  ***
  Через некоторое время весь мой отряд валялся на земле. Не в силах пошевелить даже языком, мы все удивлённо смотрели на капитана, который уплетал уже добавочную порцию еды от герцогини.
  - Какая вкусная еда! - восхищённо сказал он.
  Невероятно! Неужели этот человек настолько силён, что его даже яд не проймёт?! Недаром официальное прозвище капитана 'Разрыватель цепей' Говорят, когда-то он порвал стальную цепь голыми руками. И знаете, мне кажется, что это сущая правда.
  ***
  Хотя, стоп! Подождите! Что это я слышу?! Капитан решил жениться на Эльзе?
  В недоумении, я посмотрел на 'Стояка'. Кажется, у него вообще отвисла челюсть.
  Ясно! Капитан бредит. Значит, яд подействовал и на него. Ну что ж, во всём этом есть и кое-что хорошее, - тренировки на сегодня отменяются по техническим причинам. Хотя, вроде бы, я начинаю шевелить пальцами, но лучше и дальше продолжать притворяться, что меня парализовало. Кажется, об этом подумал и 'Стояк'. Быстро захлопнув свою огроменную пасть, он вновь закатил глаза и умело притворился 'мёртвым'.
  ***
  - Ой! Какая милая сцена!!
  Упс! Вот теперь у меня и у самого от удивления челюсть отвисла. Забыв о том, что я 'парализован', я повернул свою голову к приближающемуся человеку.
  Этого рыцаря я видел лишь единожды. Из далека. В тот момент, когда я приносил присягу и мне вручали меч.
  Этот рыцарь был сильнейший из сильнейших. .Искуснейшим из искусных. Он, - гроссмейстер рыцарского ордена и настоящий 'небожитель' нашего Королевства.
  Этот человек настолько 'велик', что ему даже нет нужды ходить к королю. Это король бежит к нему на приём, в случае крайней необходимости.
  И вот, этот человек спустился на солдатский плац и идёт к нам. Ох! Мои колени предательски задрожали. Увидеть 'красивейшего монстра' и 'лучезарного богатыря' в один день, - это уже слишком для простого солдата.
  ***
  - Что Великий гроссмейстер рыцарского ордена делает на этом плацу? - кажется, Лилиана Рактос нисколько не испугалась этого человека.
  И в самом деле, какого чёрта он сюда спустился? Да ещё и в такой неподходящий момент!
  А! Всё ясно!!! Он решил посмотреть на Лилиану Рактос. Ну что ж, ответ был вполне очевиден. Вон как он перед ней красуется. И вон как побагровел от гнева наш капитан. Ох! Быть беде!
  - Капитан, вы не возражаете против тренировочного боя между мной и вашим заместителем? -неожиданно спросил капитана гроссмейстер.
  - Кха, - только и смог выдавить я из себя.
  Поединок между Эльзой и гроссмейстером, - почему-то мне кажется, что этот день я буду помнить всю свою жизнь!!!
  
  25. Тренировочный бой
  
  Я, - Эльза Рактос. А человек, стоящий сейчас передо мной с огромным двуручным мечом, - гроссмейстер рыцарского ордена. И через мгновение начнётся мой тренировочный поединок с этим человеком.
  'Как до такого дошло?' - спросите вы. Да я и сама не знаю!
  Всё началось с того, что впервые ко мне на 'работу' заглянула мама. Она сказала, что хочет меня покормить. При этом она принесла с собою столько еды, что её хватило на целый отряд. Не спрашивайте меня о том, почему она вдруг решила вообще меня 'навестить'. Лично я, - тогда была в полной растерянности.
  Потом пришёл капитан и сказал, что хочет на мне жениться! Не спрашивайте меня о том, почему он это сказал. Лично я, - была в шоке.
  Потом пришёл Гроссмейстер и сказал, что хочет со мною сразиться! Да что же это за день-то такой?! На мне что, свет клином сошёлся?
  Тем не менее, итогом этого 'бардака' стал вызов на тренировочный поединок от гроссмейстера.
  ***
  Знаете, - я искренне хотела от этого вызова отказаться. И я не считаю, что в этом желании было что-то постыдное.
  Поймите меня правильно, гроссмейстер, - это живая легенда. Никто и никогда не смог его победить. Он принимал участие во всех крупных сражениях, одержал победу над самыми страшными монстрами и изловил самых опасных преступников нашей страны.
  А мне всего лишь шестнадцать лет. В армии я новобранец. И, несмотря на свою должность заместителя капитана отряда тяжёлых рыцарей, - весь мой боевой опыт, это пара 'средненьких' монстров.
  К тому же, было кое-что и ещё. Наш тренировочный бой происходит во время обеда.
  'И что с того?' - спрашиваете вы. Для вас, возможно, это и 'ничего не значит'. А вот я, за время службы в армии, научилась ценить своё свободное время. Думаете, после того как тренировочный бой закончится, капитан сжалится надо мной и отпустит домой? Кха! Да вы плохо знаете моего капитана. Если я проиграю этот бой, то капитан заставит меня тренироваться до самой полуночи! А завтра, с самого утра, мне снова придётся получать 'удовольствие', от изнурительных тренировок.
  А ещё этот ужасный рыцарский шлем! Какой садист вообще его придумал?!!
  Да-да, не удивляйтесь, - я в рыцарском шлеме. А как же иначе? Ведь на меня сейчас смотрит мама.
  Ох уж эта мама! Ведь это именно она втянула меня во всё это.
  Впрочем, давайте я всё расскажу по порядку.
  ***
  Итак, гроссмейстер вызывал меня на тренировочный бой. И пока я придумывала, как бы ему отказать да вежливо 'послать', в наш разговор вмешалась моя мама.
  - Гроссмейстер, - сказала она, - а вы не боитесь проиграть моей дочери?
  Расхохотавшись, гроссмейстер повернулся ко мне.
  - Эльза, вам очень повезло. Ведь ваша мама очень в вас верит. Надеюсь, вы не собираетесь её разочаровать?
  Вы не считаете, что я бы выглядела крайне глупо, если бы ответила ему: 'Извините. Но у меня, внезапно разболелась голова'?
  А ещё и мои солдаты стали кричать.
  - Эльза, мы тоже верим в тебя!
  - Эльза, не подведи наш отряд!
  В общем, день для меня 'не задался' с самого утра.
  ***
  - Ну что, готовы? - спросил нас капитан, который был судьёй в этом поединке.
  А затем, дождавшись наших кивков, он пафосно прокричал:
  - Поединок начался!
  Гроссмейстер тут же встал в защитную стойку. О-о-о! Ну, это классика. Похоже, он хочет сначала узнать, на что я способна, и только потом начать нападать. Кха! Не на ту напал!! В полную силу я сейчас драться не буду. Проведу пару обманных выпадов и, возможно, заставлю его открыться.
  Обдумывая всё это, я медленно подходила к нему. И вдруг...
  - Аргх...
  Меч гроссмейстера высек искры об мой нагрудник. Клянусь! Если бы на мне были обычные доспехи, его удар переломил бы мне позвоночник. Это точно 'тренировочный бой'?!
  Пока я приходила в себя от столь неожиданной атаки, гроссмейстер отвёл свой меч в сторону и оценивающе посмотрел на мой живот.
  Ясно! Он опасается меня ранить и поэтому бьёт только в нагрудник. Ведь это сплошная стальная пластина. Таким образом, он хочет просто избить меня, как обычного новобранца. Похоже, это всё же тренировочный бой. Но тогда, мне не составит труда парировать его следующий удар.
  - Аргх...
  Гад!!! Он ударил меня по локтю!! И попал прямо в сочленение доспеха. Кажется, у меня хрустнули кости.
  ***
  - Эльза, всегда будьте готовы к внезапным атакам, - услышала я назидательный голос гроссмейстера.
  Ах ты хитрый гадёныш! Ещё и потешаешься надо мной?!!!
  Подняв свой меч над головой, я решила обрушить его на гроссмейстера. И мне плевать, что он вышел на поединок без шлема!
  Гроссмейстер ничего не предпринимал. Он просто стоял и улыбался мне. И только в самый последний момент он сказал:
  - Ну что ж, повторим наш урок.
  - Аргх...
  Как? Он ведь только что стоял передо мной. Но удар я получила в спину. А мой меч, по инерции, вонзился в землю. И пока я пыталась вытащить меч из земли, гроссмейстер отвесил мне ещё и пинок под зад.
  ***
  С тех пор, наш тренировочный бой стал походить на какую-то клоунаду.
  Каждый раз, когда я атаковала гроссмейстера, он мне весело отвешивал пинок под зад. В конце-концов, - надо мной стали хохотать даже мои солдаты. А затем, я вдруг поняла.
  Хитрец. Он специально разозлил меня! Конечно, мои атаки теперь слишком предсказуемы для него. Кха! Ну, тогда...
  ***
  Сделав ложный выпад, я резко крутанулась, и мой меч просвистел над головой гроссмейстера. Открылся!
  ***
  Выпучив от ужаса глаза, гроссмейстер сидел передо мною на корточках и пытался судорожно набрать воздуха в грудь. Всё! Мне осталось только пинком повалить гроссмейстера на землю и приставить к его горлу меч!! Это победа!!!
  ***
  Что?! Как это произошло?!!
  Не вставая с корточек и вообще не делая ничего, гроссмейстер просто оказался в нескольких метрах от меня. Клянусь. Он так и сидел на корточках с выпученными от ужаса глазами в нескольких метрах от меня.
  Но как он это проделал? Он маг? Или он применил какое-то тайное мастерство? В любом случае, разве это вообще, - честно?!!
  Ой! Кажется, он разозлился!!! Мамочки!!!
  - Аргх...
  Выпрямившись, и снова ничего не делая, гроссмейстер просто оказался рядом со мною. А я только и успела рассмотреть его налитые кровью глаза, как на мой шлем обрушился его двуручный меч.
  ***
  Ох!! В моей голове уже несколько минут 'звонят колокола'. Я ничего не слышу и не понимаю, что происходит вокруг меня. Да я вообще, с большим трудом, смогла вспомнить своё собственное имя. И, кажется, сейчас меня трясёт за плечо капитан.
  - Ты в порядке?! - наконец, сквозь колокольный набат, расслышала я его обеспокоенный голос.
  Ну да! Попробуй, скажи я при маме, что у меня контузия, и я едва стою на ногах. Разумеется, я кивнула в ответ головой.
  - Тогда у меня для тебя новость, - решил "обрадовать" меня капитан, - ты проиграла. Отдохни немного, а затем, тебе предстоит очень серьёзная тренировка.
  Ох! Какой кошмарный выдался день!!!
  ***
  - Признаться. Это было весьма весело, - как ни в чём не бывало, подошёл ко мне улыбающийся гроссмейстер. - При случае, нужно будет обязательно повторить.
  'Никогда!' - едва я не выкрикнула этому 'жулику' прямо в лицо. Применять магию во время тренировочного боя, да это всё равно, что выстрелить из лука в безоружного. Но вслух, конечно, я это ему не сказала.
  - Боюсь, что это произойдет теперь не скоро, - слабо улыбнулась я ему в ответ. - Застёжки на моих доспехах порваны. Да и шлем слегка погнулся. Кстати, а что это вы применили во время боя? Это какое-то тайное мастерство? Вы меня можете этому научить?
  - Ах, это! Кхм, - небрежно махнув рукой, гроссмейстер повернулся к моей маме. - Герцогиня, а что вас заставило проделать столь долгий путь во дворец? У вас возникли какие-то проблемы? Может быть, я смогу вам помочь?
  Гад!!! Хитрый и вероломный гадёныш!!! Вы видели? Он ведь нагло сменил тему разговора!!! Да я тебя 'в следующий раз' на куски порву!!!
  
  26. Ошибка гроссмейстера
  
  - Ох! Ну что за красотка!!!
  Кхм... Подслушали?! Впрочем, ладно.
  Для начала, давайте познакомимся, - я гроссмейстер рыцарского ордена королевства Азолиас. А восхищаюсь я красотой герцогини Лилианы Рактос. Впрочем, я и пришёл сюда только из-за этой женщины. И я не считаю, что в моём поступке или в моих словах, которые вы подслушали, есть что-то постыдное. Герцогиня и в самом деле, - самая красивая женщина нашей страны. В некотором смысле, - она эталон женской красоты.
  Мда. Даже как-то омерзительно осознавать, что такой женщиной обладает наш канцлер, Грид Рактос. Во всём Королевстве не найти человека страшнее и уродливее чем он. Наверняка, тут всё дело в деньгах. Да к тому же, эта женщина, до замужества, была простой графиней. Мда, - деньги и власть способны соблазнить многих красоток.
  Интересно, а она этому 'уроду' изменяет?
  Кхм...
  Знаете, а это очень хороший вопрос. Особенно, если учесть, что прямо на моих глазах герцогиня откровенно флиртует с капитаном. Вот только какого чёрта я сам любуюсь ею из-за угла, как какой-то желторотый юнец?!!
  Пойду, поздороваюсь, для начала.
  - Ой! Какая милая сцена!!
  ***
  Кхы! Капитан, прекращай уже пыхтеть от гнева и свали с моих глаз. Герцогиня не для тебя! Смирись!! Впрочем, похоже, что и мной герцогиня не сильно-то впечатлена. Обидно! Скажу даже больше, - моя мужская гордость уязвлена.
  Как бы мне впечатлить эту женщину? Может сделать ей подарок?
  Эм-м-м... То есть я сейчас подумал о подарке женщине, муж которой распоряжается всеми финансами нашего Королевства? Да у меня не хватит ни денег, ни фантазии, на подарок, который бы смог её впечатлить.
  Впрочем, подождите! А кто это стоит за спиной герцогини? Неужели её строптивая дочка?
  ***
  О том, что герцогиня далеко не восторге от 'увлечения' своей дочери, тоже ни для кого не секрет. И это нормально. Какой матери захочется, чтобы её девочка носила тяжеленные доспехи и сражалась с опаснейшими монстрами? Некоторые дворяне, от такой судьбы, даже своих сыновей защищают всеми силами, а тут речь идёт о шестнадцатилетней девчонке. Может мне перевести эту 'девочку' куда-нибудь в почётный караул. Пусть, скажем, она денно и нощно охраняет дом герцогов Рактос. И служба военная идёт, и девочка всегда под боком у матери.
  Во! Как я не додумался об этом раньше?!!
  Хотя, подождите. Я ведь не могу с 'бухты-барахты' перевести Эльзу на этот 'почётный караул'. Сразу поползут ненужные слухи. Для начала надо показать и доказать всем, что девочка просто неспособна к серьёзной воинской службе. Тогда все отнесутся к новому назначению Эльзы с пониманием.
  Вы, наверное, сейчас спросите: 'А как же мне это показать и доказать?'. На самом деле, всё очень просто!
  - Капитан, вы не возражаете против тренировочного боя между мной и вашим заместителем?
  ***
  Ну вот.
  Кажется, Эльза готова отказаться от поединка. И это даже к лучшему. Завтра же я подниму вопрос о пригодности этой девочки к воинской службе и отправлю её 'охранять' свой отчий дом. Думаю, возражений не возникнет даже у её капитана.
  - Гроссмейстер, - неожиданно обратилась ко мне герцогиня, - а вы не боитесь проиграть моей дочери?
  Что?! Дура, ты что делаешь?!! Ты что, не поняла, что здесь происходит?!!! Я ведь ради тебя стараюсь!!! Зачем ты разжигаешь решимость в своей дочери?!!!
  - Эльза, мы тоже верим в тебя! - тут же заголосили солдаты.
  Амбец!!! У меня даже нормальных слов нет, чтобы описать происходящее. Они что, все идиоты?!! Капитан, а ты какого хрена вызвался быть нашим судьёй?!!! Ты вообще не должен был допускать этого поединка!! Да что тут вообще происходит?!
  Хм-м... А может все думают, что бой будет 'потешный', с использованием деревянных мечей? Тогда мне стоит кое-что прояснить. Может быть, все наконец-то одумаются и эта история благополучно закончится даже и не начавшись.
  ***
  Ох! Даже не спрашивайте, что я делаю со своим двуручным мечом, стоя напротив Эльзы Рактос. Видят боги, я этого не хотел!!!
  - Ну что, готовы? - спросил нас человек, которого я уже успел возненавидеть. Ведь это именно он меня втянул в соперничество за герцогиню.
  Поборов в себе острое желание обматерить капитана, я сдержанно кинул
  - Поединок начался, - почти сразу же, после моего кивка, объявил капитан.
  ***
  И так, - Эльза Рактос. Одна из лучших выпускников военной академии. На её выпускном экзамене я присутствовал лично. И надо признать, она достойный противник.
  Вот только девочка слишком молода и не имеет реального боевого опыта. А ещё догадайтесь, кто писал те учебники, по которым ей преподавали воинское искусство. Так что вряд ли она сможет удивить меня чем-то неожиданным. Скорее всего, весь наш поединок будет состоять из стандартных приёмов мечного боя, большинство из которых я и 'придумал'.
  Вот только напомню вам, что моя цель не победить Эльзу, а доказать всем присутствующим, что она никудышный воин. И самый простой способ, - это сразить её с одного удара.
  Конечно, мой удар должен быть сильным, но в то же время, не смертельным для девочки. Например, если я ударю её прямо в латный нагрудник, то вряд я её убью. В крайнем случае, сломаю несколько рёбер. Но она девочка молодая, так что переживёт. Зато всю оставшуюся жизнь она проведёт вдали от полей сражений, где потерять ноги или руки, гораздо проще, чем найти нормальную еду. Я уж не говорю о многочисленных шрамах, которыми так 'пестрит' лицо её капитана.
  Решено. Начну со стандартной стойки 'защиты'. С этого начинается любой тренировочный поединок, описанный в моём учебнике. Поэтому Эльза, наверняка, расслабится.
  Следуя инструкциям того же учебника, она медленно начнёт приближаться ко мне, намереваясь сделать пару ложных выпадов, тем самым, вынуждая меня совершить какую-нибудь ошибку. Вот только я 'по учебнику' сражаться не буду. Пора показать девочке, чем отличается теория от практики. Поэтому, как только Эльза ко мне подойдёт, я сделаю резкий выпад и со всей силы ударю своим мечом в её нагрудник.
  ***
  Удар!! Я вложил в него всю свою силу. Наверное, если бы на Эльзе были бы обычные доспехи, то я перерубил бы её надвое. А так, у неё всего лишь сбилось дыхание. Скорее всего, она сейчас испытывает сильнейший болевой шок и через секунду-другую, упадёт на колени.
  ***
  Что за чёрт?!! Прошла секунда, другая, а у Эльзы даже руки не задрожали. Может быть попробовать ещё раз?
  Однако, не успел я подумать о 'повторной попытке', как из под чёрного шлема послышался звериный рык. А потом, на меня понеслась гора из чёрного железа.
  Знаете, я не единожды охотился на кабанов. И самое страшное в этой охоте, это когда на тебя несётся обезумевший боров. Так вот, - сейчас, всё было намного страшнее. Ведь на меня нёсся обезумевший черный рыцарь с огромным двуручным мечом. Чёрт!! На мне даже нет шлема!!!
  На 'полном автомате' я отклонился от удара Эльзы, а затем, я её атаковал. Причём моя ответная атака была проведена тоже на 'полном автомате'. И действовал я так, словно передо мной был реальный враг.
  ***
  Ох! Это ужасно!!! Я опомнился только тогда, когда мой меч уже был в сочленении её доспеха. Похоже, я только что отрубил ей руку! О боги!!! Если это действительно так, то мне пора составлять завещание. Король мне такое не простит.
  ***
  Уф! Похоже, мой удар был не настолько сильным, как я боялся. Девочка по-прежнему уверенно держит свой меч двумя руками.
  Пытаясь себя подбодрить и показать окружающим, что ситуация под полным моим контролем, я как можно более весело сказал.
  - Эльза, всегда будьте готовы к внезапным атакам.
  Да! Пусть остальные думают, что мои удары были заранее спланированы. Да и то, что стоящий передо мной 'демон' завывает сейчас так, что кровь стынет в жилах, - это тоже в порядке вещей.
  ***
  На самом деле, мне уже стало страшно. Эльза полностью перестала себя контролировать. И судя по тому, как эта девочка уверенно поднимает над своею головою меч, - она на полном серьёзе сейчас попытается разрубить меня на две половинки.
  В то же время, если я начну атаковать её всерьёз и покалечу, то неизвестно каковы будут последствия лично для меня. Чёрт! И зачем я только во всё это ввязался?!!
  Хотя подождите! Девочка ведь себя не контролирует. И значит, её атаки сейчас весьма прямолинейны и легко предсказуемы. Кха! Ну да! Так и есть!!!
  Вот, к примеру, сейчас она метит мне в голову.. Похоже, что реального боевого опыта Эльзе, и самом деле, не достаёт!
  Ну что ж, раз не получилось сокрушить её с одного удара, так попробуем высмеять! Улыбнувшись этому 'стальному монстру', я, как можно беззаботнее, обратился к нему:
  - Ну что ж, повторим наш урок.
  ***
  Сколько времени прошло с начала нашего поединка? Мне кажется, - вечность! Я шучу. Я улыбаюсь, Я делаю вид, что всё под моим полным контролем. Но на самом деле, я выдыхаюсь! К сожалению, я уже не столь молод, чтобы скакать вокруг этой девчонки. А она, даже и не думает останавливаться. Всё громче рыча, Эльза продолжает вертеться как волчок, на полном серьёзе намереваясь отрубить мне голову. Причём, - это уже были не просто атаки.
  Её меч раскалился докрасна. И жар от него был как от доменной печи. Кроме того, впечатляла и сила атаки Эльзы. Каждый её удар порождал настоящий ураган!
  Если честно, я уже и не знаю, чем всё это закончится. Будь я обычным офицером, я бы просто бросил свой меч и приказал солдатам скрутить этого разбушевавшегося монстра. Ведь ясно, что наш поединок уже давно вышел за рамки 'тренировочного'.
  Однако я магистр. Если я и в самом деле так сделаю, то какие слухи обо мне пойдут? Испугался шестнадцатилетней девчонки? Спрятался за солдатами?! О боже!! Если бы я знал, что всё так обернётся, я бы никогда не припёрся на этот плац.
  Нужно срочно найти выход из создавшейся ситуации. Если так и дальше пойдёт, то я умру только от одного соприкосновения с этим раскалённым мечом. И вряд ли мои доспехи смогут меня защитить. Скорее уж, - они мне сейчас только мешают.
  Сейчас меня спасает лишь то, что все атаки Эльзы легко предсказуемы и не блещут оригинальностью. Упс!!!
  ***
  Чёрт!! Кто-нибудь, напомните мне как нужно дышать!!!
  Я не понял, как это произошло, но меч Эльзы прошёл в считанных миллиметрах над моею головой. Кажется, он подпалил мои волосы! О боги!! Ещё бы чуть-чуть, и мне бы пришёл конец!
  ***
  Ох! Как же я, оказывается, люблю жизнь!!
  У меня чудесная жена! У моей дочери через неделю будет первый бал! Накой чёрт я связался с этими Рактосами?!! Они же безумцы!!! Я ведь хорошо помню, как в молодости мне приходилось убегать от колдовства деда Эльзы!! Да-да!! Не удивляйтесь. Когда 'Король сумерек' колдовал, с поля боя убегали не только враги, но и свои. А порою мне приходилось прятаться вместе с врагами в одной сточной канаве, будучи полностью парализованным от ужаса!
  Блин!! Ну вот зачем, зачем я ввязался во всё это?!!! Несомненно, мой 'шуточный' поединок с Эльзой, - стал самой главной ошибкой в моей жизни.
  И что это за дьявольский хохот из под чёрного шлема? Она что, собирается меня добить?!! Мама дорогая!!!
  К чёрту всю эту честь, титулы и положение! Не важно, что обо мне будут говорить потом!! Главное, сейчас я спасу себе жизнь!!!
  Сконцентрировавшись и стараясь не думать ни о чём, я применил секретную технику нашей семьи.
  ***
  К слову сказать, подобной секретной техникой обладала почти каждая знатная семья. Да и сама 'техника' была почти одинаковой. Вот только конечный итог применения этой 'техники' у каждой знатной семьи был разный. В нашей семье, эта техника позволяла совершать отскок на несколько метров. И это не раз спасало мне жизнь. А ещё чаще, эта техника позволяла мне нагонять своих убегающих врагов.
  Но сейчас, я использовал семейный секрет, чтобы 'убежать' от шестнадцатилетней девчонки. Как же мне стыдно! А хуже всего, - моё 'постыдное бегство' произошло на глазах почти сотни солдат!! И виною тому, стала какая-то малолетняя дрянь!!!
  Страх уступил место гневу. Я, - магистр рыцарского ордена! Никому и никогда не суждено победить меня! Тем более, каким-то молодым недоучкам, которые даже толком-то и не знают, что такое армия и война!!!
  Да как ты смеешь надо мною смеяться, Эльза?! Ты всерьёз думаешь, что победила меня?!! Так получай!!! Вот что такое 'настоящий бой'! Вот что такое 'война'!!
  ***
  В общем, опомнился я только тогда, когда меня уже 'скрутил' капитан!
  - Магистр, что вы делаете?!! - отчаянно кричал он, пытаясь меня удержать. - Вы же сейчас убьёте её!!!
  Ох!! Это что, действительно я так 'помял' Эльзе шлем?! Судя по тем осуждающим взглядам окружающих, что были направлены на меня, - я действительно едва не убил девочку. Она хоть жива?!
  Кажется, этим вопросом 'озаботился' и капитан.
  ***
  Жива! Цела!! И невредима!!!
  Хотя, судя по тому, как у неё на переносице сошлись глаза, - Эльза контужена. Но ничего. Через это, даже я несколько раз проходил. Так что я точно знаю, - что это вполне излечимо. Главное, теперь всё это быстро 'замять'. Не стоит из-за такого 'пустяка' беспокоить короля.
  - Признаться. Это было весьма весело, - как можно беззаботнее обратился я к Эльзе. - При случае, нужно будет обязательно повторить.
  Причём, говоря эти слова, я молился о том, чтобы этого больше никогда не произошло. К чертям герцогиню. Она не стоит моей жизни.
  - Боюсь, что это произойдет теперь не скоро, - едва ворочая языком, ответила мне Эльза - Застёжки на моих доспехах порваны. Да и шлем слегка погнулся. Кстати, а что это вы применили во время боя? Это какое-то тайное мастерство? Вы меня можете этому научить?
  Кхм. Вообще-то я рад, что и Эльза тоже не горит желанием со мною повторно сразиться.
  Но меня смутил её вопрос: 'Какое-то тайное мастерство?'.
  Она что, совершенно ничего не знает о семейных секретах знатных родов? Неужели даже капитан не 'просвещал' её на счёт этого?
  Хотя подождите, она ведь Рактос, - член самого страшного и сильного рода! На кой чёрт ей это 'тайное мастерство'? Девочка носит полный комплект чёрных доспехов, и даже не замечает их тяжести. О такой силе, в нашем роду, могут только мечтать.
  В общем, я и так уже чувствую себя 'разбитым стариком', а если ещё и объяснять этой девочке, что наш род не так силён, как её, и лично мне, ради победы, приходится идти на всякие 'хитрости', то моя самооценка окончательно упадёт ниже плинтуса.
  - Ах, это! Кхм....Герцогиня, а что вас заставило проделать столь долгий путь во дворец? У вас возникли какие-то проблемы? Может быть, я смогу вам помочь?
  ***
  Вы всё правильно поняли. Я нагло проигнорировал вопрос Эльзы. В конце-концов, не обучать же мне тайному семейному искусству кого-то 'со стороны'. Со временем девочка и сама поймёт, насколько была глупа её просьба. А основы, ей объяснит и капитан.
  Кстати, - это реальный повод сделать капитану выговор! Вместо того, чтобы перед герцогиней 'хвостом вилять', пусть лучше своего заместителя 'просвещает'.
  ***
  - Ох, - тем временем, сокрушённо ответила мне герцогиня. - Понимаете, я хотела поговорить с мужем о предстоящей женитьбе Джейка. Но мой муж так занят своею работой, что я просто боюсь его отвлекать.
  ***
  Минута гробовой тишины наглядно показала, в каком шоке были все присутствующие на плацу. Неужели кто-то решился сосватать этим 'монстрам' свою дочь?! Такое невозможно даже представить! Кто в нашей стране может быть настолько безумным?
  Хотя, подождите! Почему я так уверен, что это кто-то из нашей страны? А если свою дочь за Рактосов хочет выдать какой-нибудь правитель сопредельной державы? Не значит ли это, что всё семейство Рактосов переберётся в другую страну?
  Катастрофа!!!
  Один лишь факт того, что вражеских солдат будет возглавлять Эльза Рактос, заставил меня запаниковать! Нужно срочно сообщить королю!!!
  
  27. Король и череда катастроф
  
  Всем снова здрасьте!
  Наверняка вы уже узнали меня. Ведь я самый гениальный правитель самой великой страны, - король Леон Азолиас
  Что?! Не узнали?!!! Да как так?!!!
  Кхм... Это возможно потому, что сейчас я сижу на полу, а не на троне.
  'Почему я сижу на полу?' - вы спрашиваете. Ну а что тут объяснять? К сожалению, мне осталось только признать, что из меня никудышный отец. Ведь я воспитал не сыновей, а настоящих балбесов.
  Про первого сына я вообще ничего не хочу говорить. Что же до второго, то вчера он едва не погубил Королевство.
  ***
  В общем, моя история начинается с того, что прямо с утра, без стука в дверь, ко мне ввалился премьер-министр. Я уж обрадовался, - наконец-то кто-то объявил нам войну! Но нет, всё оказалось куда страшнее.
  Вначале историю о том, как наш канцлер в очередной раз пошёл в ресторан, - я воспринял в качестве анекдота. Однако по мере её развития, вначале я вскочил со своего кресла и начал бродить по кабинету. А к финалу этой истории у меня подкосились ноги, и я просто упал на пол.
  Как до такого всё могло докатиться?
  Вчера моя страна стояла на пороге банкротства, народных бунтов, дворянских восстаний и гражданской войны. И всё это из-за шизофрении моего сына! У него что, и в самом деле, с головой не всё в порядке?!!!
  Хотя, мне надо было догадаться об этом ещё тогда, когда мне рассказали историю 'со свинарником'. Ведь подозрения в том, что Джейк Рактос 'сводит' людей со свиньями, могли прийти в голову только безумцу.
  Бог ты мой!!! Это же настоящая катастрофа! Мой сын, - безумен!!
  - Немедленно позвать сюда Альта!!! - выкрикнул я, так и не поднимаясь с пола.
  Грустно вздохнув, премьер-министр уселся рядом со мною и принялся меня утешать.
  Эх! Надо было всё же женить Альта на Эльзе. Она бы ему быстро мозги 'вправила'.
  ***
  - Ваше Величество, катастрофа!! - услышал я истошный крик из коридора.
  А то я не знаю! Но надо признать, слухи о вчерашней выходке моего сына распространяются весьма быстро!
  Снова без стука в дверь, ко мне в кабинет вломился гроссмейстер рыцарского ордена.
  Вот кстати, почему они все входят ко мне в кабинет, как к себе в туалет? Без стука, да ещё и отпирая дверь чуть ли не пинком ноги. Походу воспитание у моих дворян, просто ужасное.
  Впрочем, чему я удивляюсь? Сам воспитал двух балбесов.
  Ну, что ж, - давайте послушаем, что стряслось у гроссмейстера.
  ***
  - Правитель сопредельной державы сосватал Джейку Рактосу свою дочь!!! - с порога объявил нам гроссмейстер.
  - Что?!!! - шокировано воскликнул я. - Какой правитель?!! Чью дочь?! А ты куда смотрел?! И что с того, что ты 'просто военный'?! Премьер-министр, а куда смотрели ваши шпионы?!! Что значит: 'Ничего об этом не знаешь'? Думаешь, я в это поверю?!!! Решил устроить заговор против моего Королевства?!!! Куда ты от меня пополз?!
  Икнув от испуга, премьер-министр, и в самом деле, весьма шустро пополз от меня на четвереньках.
  - Гроссмейстер ловите его!! - приказал я растерявшемуся "просто военному". - Да какого хрена вы тоже ползёте за ним на четвереньках? Что значит: 'Все ползут, и я ползу'? Гроссмейстер, вы что, - совсем идиот?
  В общем, так мы на четвереньках и ползали по моему кабинету, когда вдруг к нам вломился капитан рыцарей.
  ***
  - Ваше Величество, катастрофа! - с порога выкрикнул он и тут же смутился.
  Ну, его можно было понять. Ведь на него, стоя на четвереньках, смотрели король, премьер-министр и гроссмейстер.
  Не долго думая, капитан и сам тут же бухнулся на четвереньки.
  Эм-м. Вам не кажется, что мы все делаем что-то не то? Хотя ладно, давайте послушаем, что там стряслось у капитана.
  ***
  - Дибольд Рактос возвращается домой! - выпалил капитан свою новость.
  - Мамочка! - прошептал гроссмейстер, бледнея прямо у нас на глазах.
  Хм-м. Ну да. Кажется, гроссмейстер всегда боялся этого старика.
  ***
  И так, к нам возвращается Дибольд Рактос, - отец Грида Рактоса.
  Помимо того, что Дибольд Рактос отец нашего канцлера, - он ещё и величайший маг, а так же герой последней войны.
  По-правде говоря, именно благодаря ему, та война и стала 'последней'. Ведь после того, как все узнали на что способны: 'Король сумерек' и его друг 'Дьявол сумерек', - никто больше не рвётся с нами воевать.
  Ну а чем заняться великому магу и его лучшему другу в мирное время? - разумеется, исследованиями и путешествиями. И вот, уже несколько лет, Дибольд Рактос занимается поиском полезных ископаемых, составлением карт, и присоединением к нашему королевству 'ничейных земель'.
  Однако, чтобы не волновать наших 'соседей' и не придумывать оправдания на их вопросы о том: 'А чем же занят наш величайших маг?', - я объявил, что Дибольд Рактос мёртв. Так проще жить.
  'Соседи' спят спокойно и не достают меня своими тупыми расспросами о Дибольде. А сам Дибольд спокойно занимается своими исследованиями, и его тоже никто не тревожит.
  ***
  Постойте! Только сейчас я вспомнил о том, что гроссмейстеру о 'фиктивности' смерти Дибольда Рактоса никто не сообщал. Тогда понятно, почему гроссмейстер так бледен и у него трясутся руки. Судя по всему, он всерьёз решил, что Дибольд вознамерился вернуться с 'того света' и уже уведомил об этом нас.
  Ну да ладно! Позже, премьер-министр всё объяснит гроссмейстеру. Но для начала, нам всё же следует 'изловить' этого шустрого старика. Кстати, где он? А, вижу! Выглядывая из под стола, он в ужасе смотрит на капитана.
  Хм-м... Очень странно. Ведь идею о фиктивности смерти Дибольда придумал именно премьер-министр. Так чего же он так испугался. Да и капитан назвал возвращение Дибольда Рактоса 'катастрофой'. Что-то тут не так.
  ***
  - А когда Дибольд прибудет в нашу столицу? - тем временем уточнил премьер-министр у капитана.
  - В течении этой недели! - отрапортовал ему капитан.
  - Официально?!!
  - Ага!!!
  ***
  Катастрофа!!!
  Дибольд Рактос и раньше навещал своих родных. Но делал он это в тайне. А тут, он вдруг объявляет о своём возвращении официально!!! То есть я должен устроить ему торжественный приём. А на подготовку этого 'приёма' у меня осталось меньше недели!!! Так вот чем был взволнован капитан и отчего пришёл в ужас премьер-министр.
  Да что ж за день-то сегодня такой!!!!
  ***
  - Катастрофа, отец!!!
  О! Мой сын объявился!!! Кто-нибудь напомните мне, зачем я его звал? И почему он так удивлённо смотрит на нас?
  А, точно! Мы же все стоим на четвереньках!
  Постой, дурак!! Ты-то зачем опускаешься на четвереньки?!!! Ах! Я вспомнил. Мой сын, и в самом деле, - дурак. Ну, тогда ползи к нам.
  ***
  - Что там у тебя?
  - Гроссмейстер едва не убил Эльзу! Она контужена. А её мать, - очень зла!!!
  Та-а-ак!!! Хватит с меня катастроф!
  - Премьер-министр ловите моего сына! Гроссмейстер, - ловите премьер-министра. Капитан, - ловите гроссмейстера. И кто-нибудь, подскажите мне, кого должен ловить я, и почему мы все ползаем на четвереньках?!
  
  28. Собрание капитанов
  
  На этот раз, позвольте мне вести повествование от третьего лица. А причина этого кроется в том, что за неким круглым столом собрались очень важные люди, которые обсуждали очень важные вопросы. Так что, - негоже нам их отвлекать.
  Ну что? Вы уже заинтригованы? Тогда давайте подслушаем и подсмотрим.
  ***
  Итак, за круглым столом собрались: гроссмейстер, капитан отряда тяжёлых рыцарей (начальник Эльзы Рактос), капитан отрядов лёгких рыцарей, капитан гвардии и капитан инженерных (сапёрных) воинских формирований.
  Сидя за этим круглым столом, столь почтенные мужи о чём-то глубоко задумались, и, без сомнений, от этого собрания зависела дальнейшая судьба государства.
  - Давайте решать быстрее, - наконец нарушил тишину капитан гвардии, - Мне в туалет очень хочется.
  - В таком вопросе спешка недопустима, - ответил ему капитан инженерных войск, рассматривая козюльку, которую он вытащил из своего носа.
  - Да мы уже этот вопрос решаем который год, - безнадёжно прокомментировал происходящее капитан отрядов лёгких рыцарей. - Может, отпустим капитана гвардии, а то он опять нам под нос напердит.
  - Поддерживаю, - тут же согласился начальник Эльзы.
  - Возражаю, - поспешил вмешаться в происходящее гроссмейстер. - В обсуждении столь важных вопросов должны принимать участие все мы.
  - Тогда, давайте проголосуем, - предложил 'инженер'.
  - Будем голосовать по вопросу: 'Отпускать или не отпускать капитана гвардии'? - уточнил начальник Эльзы.
  - Нет, - помотал головой 'инженер' - Будем голосовать за то, разрешаем мы ему пукать нам под нос или нет.
  - Ох!!! - простонал гроссмейстер, схватившись за голову, от происходящей дурости. - Вам что, тут больше нечем заняться?!
  - Отпустите меня, пожалуйста, - вместо ответа на этот вопрос, жалобно попросил капитанов 'гвардеец'.
  - Ну, хорошо, - сжалился над 'гвардейцем' начальник Эльзы. - Раз мы, уже который год, не можем решить, кто из нас должен занять пост заместителя гроссмейстера, то предлагаю на эту должность Эльзу Рактос! Голосуем и расходимся.
  - Чего?!!! - опешил гроссмейстер.
  - А что? - пожал плечами начальник Эльзы - Она молода...
  - Да ей всего шестнадцать! - воскликнул капитан 'легких рыцарей'.
  - Она чуть младше тебя, - тут же парировал начальник Эльзы.
  Все тут же оценивающе взглянули на капитана лёгких рыцарей. И в самом деле, на вид этому капитану было чуть больше двадцати.
  - Но у неё нет боевого опыта, - высказал своё мнение 'инженер'.
  - Да последнюю войну помнят лишь старики, - отмахнулся от этого замечания начальник Эльзы.
  - Кхех - только и смог в ответ крякнуть 'инженер', которому было уже далеко за полтинник.
  - Отпустите меня в туалет, - жалобно высказал своё 'мнение' об Эльзе 'гвардеец'.
  ***
  - Послушайте, - похоже, что гроссмейстер пришёл в неподдельных ужас от происходящего. - Вы в своём уме? Вы предлагаете сделать моим заместителем шестнадцатилетнего подростка! Вы осознаёте, что в случае моей болезни или ранения, этот 'ребёнок' будет вами командовать?!
  - Ну, да, - разом кивнули своими головёнками все капитаны.
  - Молодые офицеры в армии, - это всегда хорошо,- выдвинул неопровержимый 'постулат' молодой капитан лёгких рыцарей.
  - Из-за своей молодости, она будет прислушиваться к советам старших, - прокомментировал слова гроссмейстера капитан инженерных войск.
  - К тому же она настолько сильна, что даже вы, гроссмейстер, вчера от неё позорно бежали,- ехидно напомнил гроссмейстеру о недавнем 'тренировочном поединке' начальник Эльзы.
  - А можно мне в туалет? - уже традиционно 'высказался' капитан гвардии.
  ***
  Побагровев от злости и стыда, гроссмейстер вскочил из-за стола.
  - Ах, так! - выкрикнул он. - Да вы...!!! Да я...!! И вообще, с меня хватит! Я увольняюсь!!!
  - Чего!!! - воскликнули капитаны.
  - А что?! - всплеснул руками гроссмейстер. - Думаете, я не в курсе последних слухов о себе?! Убежал от шестнадцатилетнего подростка, потом избил 'бедную девочку', и под конец, прятался от её разгневанной матери под столом, вместе с королём.
  - Кхех - весело 'крякнул' инженер.
  - Ой, как же я хочу в туалет! - согласился с 'инженером' гвардеец, хватаясь за живот и стараясь не рассмеяться.
  - Так вот! - яростно взглянув на капитанов, гроссмейстер положил свою руку на плечо начальника Эльзы.- Я ухожу на пенсию. А моё место займёт он!
  - Я?! - опешил начальник Эльзы.
  - А кто ещё?! - развёл руками гроссмейстер. - Взгляни на остальных. Один слишком молод, другой слишком стар, а третий, - вообще идиот.
  - Я просто хочу в туалет, - обиженно проворчал капитан гвардии.
  - Эм-м, - замялся начальник Эльзы. - Но если честно, я тоже подумываю об отставке. Может быть, всё же будет лучше, если пост гроссмейстера займёт самый старший из нас.
  - Совсем сдурели? - запаниковал 'инженер'. - Я уже не в том возрасте, чтобы без роздыху мечом махать. Может быть...
  Тут 'инженер' повернулся к гвардейцу.
  - Вы отпускаете меня в туалет?! - с надеждой в голосе спросил у него 'гвардеец'.
  - Мда...- безнадёжно вздохнул 'инженер'. - Кажется, мы зашли в тупик.
  Вновь в просторном зале повисло молчание.
  ***
  - Тогда давайте отложим этот вопрос 'на потом' и обсудим наш план торжественной встречи Дибольда Рактоса, - наконец, предложил гроссмейстер, вновь занимая своё место за столом.
  - Да отпустите же меня в туалет..., - взмолился 'гвардеец'.
  
  29. Дибольд Рактос
  
  Моя позолоченная карета проносится мимо селений и маленьких городков. Я, Дибольд Рактос, - не собираюсь тратить своё время на провинциальные гостиницы и загородные пикники. Я наконец-то возвращаюсь домой.
  Причём, на этот раз, моё возвращение носит официальный характер. Я даже не поленился заранее уведомить о своём возвращении в столицу, - короля и всех 'заинтересованных лиц'. И теперь мне не придётся, как какому-то вору, красться по тёмным переулкам столицы и лезть к себе в дом через окно.
  Что? У вас хватает наглости спрашивать меня о том, почему я 'крался' в свой собственный дом?! Кхм...
  Вообще-то, это и в самом деле очень давняя история. Так что не мудрено, что вы не знаете о ней ничего.
  ***
  Всё началось несколько десятилетий назад. Именно тогда несколько стран, испугавшись военной мощи моей Родины, заключили между собою союз и объявили моему государству войну.
  Возможно, мы бы их победили. Но дело в том, что по мере развития этого военного конфликта, в него втягивалось всё больше и больше других государств. В конечном итоге, - война превратилась в мировую. И тогда мне пришлось отложить в сторону свои научные изыскания и лично отравиться на эту страшную войну.
  Через несколько месяцев, после моего вмешательства в этот конфликт, лидеры враждующих стран уселись за стол переговоров и подписали мирный договор.
  Казалось бы, - всё закончилось, и наступил долгожданный мир. Но неожиданно новым камнем преткновения и причиной для следующей войны, стал я.
  Теперь все сопредельные державы боялись не огромной армии моей страны, а только меня. И в день подписания мирного договора с моей Родиной, все эти страны, без исключения, заключили между собой союзный договор. Эти дураки верят, что объединив свои армии, они смогут одолеть меня.
  Ха!
  .Ну да ладно. Дураки, могут себе позволить верить во всякие сказки и бредни. Однако факт заключается в том, что если моя страна начнёт воевать со всем миром, то это ни к чему хорошему не приведёт. Помните тот старый анекдот: 'Если мы их всех победим, то кто же будет кормить побеждённых?'. В общем, разрухи и голода в мировых масштабах не хочет никто. Поэтому, меня и объявили мёртвым.
  И пока обычные граждане подуспокоились, наш премьер-министр решал вопрос: 'Что же делать со мной?'
  ***
  Ну что ж, после долгих десятилетий бессмысленных споров, властители этого мира наконец-то определились в отношении моей дальнейшей судьбы. Сейчас я держу перед собой листок бумаги, на котором изложено несколько пунктов
  Во-первых, теперь я 'гражданин мира' и не принадлежу ни одному государству.
  Во-вторых, мне запрещается принимать участие в каких-либо межгосударственных конфликтах.
  И, в-третьих, в обмен на моё согласие, все государства обязуются защищать мою семью.
  ***
  Даже и не знаю, что тут сказать.
  С одной стороны, это хорошо, когда твоя семья под защитой стразу нескольких государств, а с другой...
  'Гражданин мира', - а вам бы понравилось, если бы государство, за которое вы проливали свою кровь, объявило бы о том, что вы ему не особо-то и нужны. И теперь, - вы 'гражданин мира'. Складывается ощущение, что я, и в самом деле, лишний в этом мире. Наверное, все бы вздохнули с облегчением, если бы я умер по-настоящему.
  Отбросив от себя этот измусоленный листок бумаги, я выплюнул вишнёвую косточку в окно.
  - Не понимаю, как вы можете есть эту кислятину, - прокомментировала мой поступок изнывающая от жары женщина, которая сидела напротив меня. - Чем вам не нравятся печенья моей страны?
  - Ох..., - сокрушённо покачал я головой, не зная, что и ответить на этот вопрос.
  ***
  Пожалуй, единственным человеком, который может отвлечь меня от мрачных мыслей, остаётся моя ученица.
  Её зовут Риона Верт. Ей где-то тридцать лет. И сейчас она ела 'печенья своей страны'. Это были мучные изделия, в которых было огромное количество соли и ещё больше острого перца. И я без понятия, как эта женщина может есть 'такое' в столь сильную жару, и при этом не запивать 'это' водой?
  А ещё, мне стоит сказать вам о том, что эта женщина всегда носит традиционную одежду своей страны, - толстенную чёрную ткань, которой обмотано всё её тело.
  ***
  - А я не понимаю, как вы ещё не умерли от теплового удара, - в конечном итоге, ответил я ей. - Учтите, я вас спасать не буду.
  - Фи, - лишь 'фыркнула женщина', - Кто тут кого ещё будет спасать. Вы буквально 'плавитесь' в этой карете. Может быть нам всё же следует остановиться? Не жалеете себя, так пожалейте солдат.
  ***
  Выглянув из окна кареты, я посмотрел на свой почётный эскорт, который мне любезно предоставил король.
  Два десятка рыцарей в сияющих доспехах и на породистых лошадях, неотступно сопровождали мою карету. Мда-а. Если я сейчас дам приказ остановиться, то мы не успеем сегодня добраться в столицу, и завтра эти люди будут вынуждены вновь 'нянчиться' со мною. Если же я не остановлю карету, то вполне возможно, что кого-то из этих вояк свалит тепловой удар.
  ***
  - Эй, кучер! Нам ещё далеко до столицы?!
  - Ну-у... - э-э-э... - как-то неопределённо ответил на мой вопрос, вздрогнувший, возница.
  - Тогда вы не против, если я поколдую? - весело спросила этого пугливого человека моя ученица.
  - Нет! - испуганно выкрикнул возница. - Не делайте этого!!! Бр-р-р!! Ап-чхи!
  Под весёлый женский смех, нашу карету накрыл густой прохладный туман.
  ***
  Ух, как посвежело!
  Всё же, как бы я хотел, чтобы мой сын женился на этой весёлой и умной женщине. Но вместо неё, мой сын выбрал абсолютную дуру, которая постоянно пытается отравить меня и моих внуков!!! Да лучше уж есть эти печенья, чем то, что она готовит!!! И к тому же, вы в курсе последних новостей из моего дома?
  Положив очередную вишенку в рот, я перечитал второе письмо, которое мне прислали из дома.
  ***
  Мой внук, Джейк, помолвлен с Анессой. - внучкой моего лучшего друга.
  А не слишком ли рано? Юноша даже не определился со своей судьбой. Уверен, что на вопрос: 'Кем ты хочешь стать?', - он ответит что-нибудь в духе: 'А разве у меня есть выбор? Займу место своего отца'.
  И этому юнцу уже предлагают жениться! Ну что за бред?!!! Уверен, что идея с женитьбой принадлежит моей невестке. Не женщина, а ходячая катастрофа. Хоть бы она когда-нибудь траванулась едой собственного приготовления!
  Вспомнив эту ужасную женщину, я смял письмо в руке и выглянул в окно, чтобы выплюнуть вишнёвую косточку.
  'Нет! До дому я должен добраться сегодня!! Там уже и так творится чёрт знает что', - так я подумал. Но в слух, - я сказал совсем другое:
  - Э-э-э! Стоп!!! Остановите карету!!!
  ***
  - О-о-о! Вы наконец-то решили сделать привал, - обрадовалась моя ученица.
  - Уважаемый маг, нам нельзя здесь останавливаться, - выпалил командующий моим эскортом.
  Не обращая внимания на их возгласы, я вышел из кареты и стал скручивать ранее смятое письмо в трубочку.
  Вслед за мной, из кареты выбралась и моя ученица. Заинтересованно проследив за моим взглядом, она воспользовалась заклинанием 'подзорной трубы' и 'прищёлкнув языком' лишь воскликнула:
  - Ого! Такое можно увидеть только в вашей стране.
  - И что же вы видите? - любезно спросил я её.
  - Высшего мёртвого демона. Расстояние до цели, где-то с километр.
  - Отряд, к бою! - тут же скомандовал командующий эскортом.
  ***
  Ну что ж, - вот ещё одна причина, по которой моя страна вынуждена содержать огромную армию и при этом не может себе позволить быть втянутой в какую бы то ни было войну. Монстры и демоны, - они бич моей Родины. И как сказала моя ученица, только в моей стране, даже будучи убитыми, монстры и демоны ещё могли и воскреснуть.
  Так что можете себе представить, какой хаос будет твориться у нас в тылу, если вся армия уйдёт на войну.
  Впрочем, легко представить и то, что произойдёт, если этот мёртвый демон доберётся до оживлённой дороги. Командующий не зря приказал своим людям готовиться к бою. Он собрался, во что бы то ни стало убить, или хотя бы задержать этого монстра. Впрочем, в его героизме сейчас нет никакой необходимости.
  Подставив бумажную трубочку к своим губам, я выплюнул вишнёвую косточку в монстра.
  - Смерть демона подтверждаю, - отрапортовала моя ученица. - Едем дальше?
  - Едем! - решительно ответил я, вновь забираясь в карету.
  
  30. Командующий эскортом
  - Отряд, к...!!! Ах! Это всего лишь вы.
  Ну что ж, - тогда я приветствую вас.
  Чего?! Вы меня спрашиваете: 'Что я за хрен?'. Как грубо! Определённо, вы очень долго общались с нашими капитанами.
  Я, - командующий отрядом сопровождения этой золочёной кареты. Хотя, конечно же, я отвечаю не за сохранность самой кареты, а за человека, который находится там.
  В мой отряд входят ещё двадцать рыцарей, которые без колебания отдадут свои жизни ради защиты этого человека. Вы спрашиваете: 'Почему мы так ревностно защищаем этого человека?'
  Хм... В общем, - тут всё очень запутано.
  ***
  Если не вдаваться в подробности, то сейчас мы защищаем старика очень страшной внешности. Он почти лыс и, благодаря своему лицу, он чем-то напоминает крысу. Кроме того, у этого человека маленькие крысиные глазки, которые всегда налитые кровью. Так что всем кажется, что этот человек ненавидит весь мир. Так же стоит сказать и о том, что даже улыбка этого старика чем-то напоминает хищный оскал.
  А ещё, - этот старик носит фамилию Рактос и является главой самой жуткой семьи в нашей стране. Кстати, самого старика зовут Дибольд Рактос, но он куда более известен под титулом 'Король сумрака'. Этот старик, - настоящий герой, который при помощи своей жуткой магии положил конец самой страшной войне. И он, - настоящий монстр. Впрочем, как и все члены семьи Рактос.
  Сказать по правде, - я был бы рад, если бы этот старик никогда 'не воскресал'. Но, увы, моего мнения никто не спрашивал.
  Ой! Вы не правильно меня поняли. Я не желаю этому старику смерти. Но как я сказал, вся эта история очень запутана.
  ***
  Всё дело в том, что магическая сила этого старика за гранью человеческого понимания. Ходят слухи, что он способен весь мир погрузить в кромешный мрак. Да что там слухи?! Мировая война была закончена через пару месяцев после того, как этот старик появился на поле боя. И как бы не храбрились теперь наши 'соседи', но вот уже несколько десятилетий никто не смеет напасть на наше государство.
  Однако, даже без этого старика, семья Рактос является самым жутким кошмаром нашей страны. А что же будет, когда этот старик вернётся домой? Я не хочу об этом даже и думать!
  Впрочем, об этом я и не думаю. Сейчас я просто выполняю приказ. И этот приказ заключается в том, чтобы сопроводить до столицы человека, который спас множество жизней, остановив одну из самых кровопролитных войн. И я горжусь тем, что этот приказ был отдан именно мне. Ведь охранять этого старика куда почётнее, чем заниматься охранением короля.
  Да и вообще, если честно, то сейчас мне даже чуточку жалко этого человека. Ведь, несмотря на то, что он сделал так много для нашей страны, обычные люди, мимо которых мы проезжаем, смотрят на карету с ужасом и презрением. А некоторые, - не боятся выкрикивать вслед оскорбления.
  ***
  Ой! Пока я с вами говорил, Дибольд Рактос снова выглянул из кареты и как-то особо хищно посмотрел в нашу сторону.
  - Эй, кучер! - прокричал он своим жутким голосом. - Нам ещё далеко до столицы?!
  - Ну-у... э-э-э, - только и смог ответить ему вздрогнувший кучер.
  Ну, что ж, я отлично понимаю этого испугавшегося человека. Всё же когда тебя о чём-то спрашивают столь жутким голосом, то не мудрено и собственное имя забыть.
  - Тогда вы не против, если я поколдую? - вдруг раздался весёлый женский голос.
  Ура!!! Нужно срочно подъехать поближе к карете!
  - Нет! - похоже, что возница был против. - Не делайте этого!!! Бр-р-р!! Ап-чхи!
  Ха! Похоже, что кучер в столь жаркий день умудрился простудиться. Хотя, это и не мудрено. Ведь в мгновение ока, всю карету накрыл прохладный туман.
  Ох, как хорошо!!!
  Дальнейшее наше путешествие продолжилось под аккомпанемент весёлого женского смеха и живительных порывов прохладного ветерка.
  ***
  Ах, простите! Я не рассказал вам о женщине, которая сейчас так весло смеялась.
  Её зовут Риона Верт. Родом она из далёкой южной страны. И, как бы это ни странно звучало, но она маг льда. Кажется, она может заморозить, что угодно и кого угодно. Но за всё время нашего совместного путешествия, единственное, что она делала, - так это создавала прохладный туман. Возможно, только благодаря этому туману, нас до сих пор и не 'свалил' тепловой удар.
  Впрочем, в магической силе этой женщины я нисколько не сомневаюсь. Один факт того, что она ученица Дибольда Рактоса уже о многом говорит. Скорее всего, уже сейчас, правительства многих стран в тайне пытаются переманить эту женщину на свою сторону. Что же будет, когда ученица превзойдёт своего учителя? Бр-р... Что-то и мне стало как-то не по себе.
  ***
  - Э-э-э! Стоп!!! Остановите карету!!! - вдруг закричал Дибольд Рактос.
  Что?! Неужели заговорившись с вами, я опять что-то упустил из виду?! Но постойте? Как можно остановить карету посреди оживлённой дороги? Из-за нас и так остановилось движение. Вон, - к обочине жмутся целые караваны недовольных торговцев и телеги обычных крестьян. И мне кажется, что люди, измотанные жарой, втайне проклинают и нас, и эту карету. Так неужели нельзя остановиться где-нибудь в более безлюдном месте?
  - Уважаемый маг, нам нельзя здесь останавливаться, - стараясь быть как можно более вежливым, сделал я замечание старику, при этом однозначно указывая рукой на ждущих нашего проезда людей.
  Однако, Дибольд Рактос даже не взглянул на меня, вместо этого, смотря куда-то вдаль, он начал скручивать в трубочку помятый листок.
  - Ого! - вдруг восторженно воскликнула его ученица, смотря в туже сторону, что и старик. - Такое можно увидеть только в вашей стране.
  Да что же они там такое увидели? Лично я вижу лишь чистое поле. Может быть, мне следует намекнуть этим магам о том, что они перегрелись на солнце?
  - И что же вы видите? - вдруг спросил старик свою ученицу.
  Вот мне тоже интересно, что же вы там увидели?
  - Высшего мёртвого демона. Расстояние до цели, где-то с километр.
  Что?!! Дрожащими руками я достал из сумки подзорную трубу. О боги!
  Высшие демоны, - короли демонического мира. Один такой монстр может всего лишь одним ударом своей лапы превратить эту карету в щепки. Кроме того, им не чужда и магия. Для того, чтобы их убить, нужна целая армия. А этот, - ещё и 'мёртвый'. То есть я вообще без понятия, как сражаться с ожившим мертвецом!
  По идее, я сейчас должен схватить этих магов в охапку, затащить их в карету, и мчатся вместе с ними до самой столицы. Но в данный момент времени, за моей спиной множество гражданских, жизни которых я также поклялся защищать! Что же мне делать?
  Впрочем, о чём я вообще сейчас думаю? Этот старик прошёл через самую страшную войну. Так что он в состоянии позаботится о себе сам. Да и к тому же, - он под защитой своей ученицы. А вот обычных людей можем защитить только мы. Так что, в данной ситуации, я отдал единственно верный приказ:
  - Отряд, к бою!
  Мой план прост. Я не настолько наивен, чтобы надеяться на то, что отряд из двадцати человек сможет одержать победу над столь жутким монстром. Но возможно, нам удастся задержать его, и большая часть людей успеет разбежаться. Осталось только рассказать о своих дальнейших планах магам и поблагодарить их за то, что они вовремя обнаружили этого монстра. Жаль, но похоже, - я всё же умру молодым.
  ***
  - Смерть демона подтверждаю! - вдруг я расслышал знакомый женский голос.
  Что? Что произошло?!!! Вы говорите: 'Дибольд Рактос плюнул в монстра'? То есть вы хотите сказать, что один из сильнейших монстров, с которым может не справиться и целая армия, убит плевком? А, - я вас неправильно понял. Монстр убит не плевком, а вишнёвой косточкой, - да вы что, издеваетесь надо мной?!! Где моя подзорная труба?!
  ***
  Обалдеть!!! Останки демона разбросало на сотню метров! Это точно была вишнёвая косточка? Вы не ошиблись?
  - Командующий! - вдруг ко мне обратился страшный голос, от которого я непроизвольно вздрогнул. - Нам ещё долго ждать ваших людей?!
  Ох! Я совсем позабыл о своём первоначальном задании. Конечно же, - едем дальше.
  ***
  Оставив позади пару человек из своего отряда, дабы они приглядывали за останками монстра, я помчался вслед за каретой.
  Я, - командующий отрядом сопровождения. И сегодня мне выпала великая честь, - охранять самого сильного мага на всём континенте!
  
  31. Дополнительные занятия Эльзы
  
  О-о-о! Ну, наконец-то вы решили поговорить со мной!
  Приветствую вас! Я граф, - Лурье Низетто и в данный момент, я зачитываю Эльзе Рактос лекцию по теоретической магии.
  Что? Вы говорите: 'Я не маг'.
  Ну, да. Вообще-то я работаю заместителем Грида Рактоса и не имею к магии никакого отношения. Но в детстве, мне преподавали теоретическую магию. Так что, определённо, о магии я знаю всё!
  Ну, почти всё.
  Ну, хорошо, хорошо, - о магии я не знаю вообще ничего!
  Ух! Как же вы любите докапываться до истины.
  ***
  Так и быть. Я открою вам один маленький секрет.
  Я просто хотел поближе познакомиться со своей будущей родственницей. Ведь столько небылиц говорят об этой девочке. А эта лекция, - всего лишь повод для нашего знакомства. Вот и всё.
  'Так чему же я учу Эльзу, если я ничего не знаю о магии?' - вы спрашиваете.
  Хе-хе! А вы посмотрите на эту толстенную книгу, которая лежит передо мной. Именно с этого учебника и начинается мучение, (то есть, я хотел сказать, - 'обучение') всех юных магов.
  ***
  Что? Вы спрашиваете: 'И какой же 'умный человек' сделал меня преподавателем?'
  В общем, если не вдаваться в детали, то дело было так.
  Вчера Лилиана Рактос 'очень вежливо' поговорила с королём. И король, заикаясь и косясь на разбитый в щепки стол, согласился с этой женщиной в том, что 'юным дарованиям' нужно не мозги выбивать, а всесторонне их развивать. К счастью, в этот момент мимо этого злосчастного кабинета проходил я. И услышав слова своего короля, - я тут же вызывался побыть преподавателем.
  Да и в конце-концов, а что тут такого сложного? Сиди за столом и читай вслух учебник.
  Что? 'Не всё так просто', - вы говорите.
  Так! Хватит умничать. Живо садитесь за свободную парту и начинайте восхищаться моим преподавательским мастерством!
  ***
  Итак, лекция первая: 'Введение в магию'.
  Магия, - это то, что даровано каждому человеку с момента рождения. И в каждом человеке магия проявляется по-разному.
  Для того, чтобы лучше понять эти слова, приглядитесь к людям, сидящим вокруг вас. Кто-то из них талантлив в музыке, кто-то в спорте, кто-то в поэзии.
  Так и с магией. Кто-то из людей больше склонен к магии воды, а кто-то к магии огня.
  Но надо так же понимать, что магией дано овладеть не каждому человеку.
  Для того, чтобы пробудить в себе магию, - нужен целый ряд физических упражнений и целый комплекс диет.
  ***
  Эм-м. Чёй-то я и сам не понял, что вам прочитал. Что за дурень всё это писал?!
  В общем, давайте я лучше поделюсь с вами своими суждениями о магии.
  ***
  Итак, есть такое понятие, - 'колдовство'. И его ни в коем случае нельзя путать с магией.
  Магия это просто необузданная сила. А колдовство, - это наука заклинаний, которая позволяет обуздать эту 'силу'.
  Возьмём, к примеру, Джейка. Он владеет тёмной магией. Но колдовство, которое он изучил, позволяет ему использовать только 'заклинания теней'.
  Что? Вы говорите, что магия Джейка не имеет никакого отношения к тьме? Кхм...
  Знаете. Вообще-то учитель здесь я! Так что не перебивайте меня!
  ***
  Продолжим.
  Мы остановились на том, что есть магия, а есть колдовство.
  Монстры и низшие демоны слишком глупы, чтобы изучать колдовство. Поэтому они просто высвобождают свою магию. И этот процесс равносилен взрыву.
  В итоге, из-за неумения контролировать свою магию, монстры часто калечат самих себя. А из-за незнания того, как направить свою магию во врага, магия этих монстров, чаще всего, бьёт по площадям.
  Что? Вы спрашиваете, а как же эти тупые монстры вообще умудряются пробудить в себе магию?
  Кхм... Хороший вопрос! Возможно, магию они пробудили в себе за счёт хорошего питания и сна!
  ***
  Чего?! Когда это я призывал вас к каннибализму?!!
  Я не говорил вам о том, что для пробуждения магии нужно уподобляться этим монстрам и жрать людей!!! Я говорил вам о вкусной и здоровой пище, а так же об обязательном послеобеденном сне! И вообще, забудьте о монстрах! Мы сейчас с вами говорим о магии и колдовстве. Так что давайте лучше поговорим о самом ярком и исключительном человеке в мире магии, - Дибольде Рактосе.
  Его исключительность заключается в том, что он умеет накладывать заклинание на заклинание. Например, он может наложить на своё огненное заклинание, ещё и заклинание льда. И в итоге, когда вы окажетесь в море бушующего пламени, которое было вызвано заклинанием Дибольда, вы будете наслаждаться приятным освежающим ветерком.
  Как Дибольду удаётся такое проделать? - это величайшая загадка из загадок.
  И на этом наш урок закончен!
  ***
  Чем вы так возмущены?!
  В смысле, я вас ничему не научил?!!
  Я рассказал вам всё, что мне известно о магии!!! Эльза, расскажите нам о том, что вы усвоили из моего урока.
  - Увидел мага, - бей его в лоб!!!
  Ах! Какой умный и талантливый ребёнок!! Не то что вы, бестолочи!
  
  32. Черновик газетной статьи
  
  Первая часть статьи, которая была 'отредактирована' и одобрена главным редактором.
  Сегодня вечером: 'энного' числа, 'энного' месяца, - в нашу столицу прибыл Дибольд Рактос.
  В честь этого события, многие горожане стали свидетелями торжественной церемонии по встрече самого величайшего героя войны.
  Огромный кортеж, который превзошел по численности даже кортеж нашего короля, сопровождал открытую карету. Практически вся карета была сделана из золота. А в самой карете сидел Дибольд Рактос и его ученица, Риона Верт.
  К сожалению, лица этой женщины было невозможно разглядеть из-за того, что она носит традиционную одежду своей страны. Однако, по свидетельству кучера, женщина весьма молода и обладает весёлым характером.
  Кроме того, по свидетельству всё того же кучера, эта женщина очень увлечена кулинарией. И всю дорогу до столицы, она оживлённо обсуждала со своим учителем национальные блюда своей страны.
  Кстати, есть так же множество свидетельств того, что по пути, Дибольдом Рактосом был обнаружен высший демон, бредущий к торговому тракту. И наш герой войны, несмотря на свой преклонный возраст, тут же покинул свою карету и принял непосредственное участие в его уничтожении. Поддержав своим колдовством наших мужественных солдат, Дибольд Рактос обеспечил нашей стране величайшую победу над ещё одним ужасным монстром.
  Таким образом, наша страна праздновала сегодня не только возвращение 'героя войны', но и очередную победу нашей доблестной армии.
  В честь этого, вечером был устроен грандиозный салют.
  ***
  Вторая часть статьи, которая была 'забракована' главным редактором.
  Неожиданно 'ожил' очередной кошмар нашей страны, - Дибольд Рактос, который более известен нам как 'Король сумрака'. Мало того, оказывается, он не просто 'ожил', но ещё и завёл себе молодую любовницу, - женщину родом из далёкой южной страны по имени Риона Верт.
  Официально она его ученица, но кто в это верит? Да и чему может научить 'Король сумрака' 'Королеву льда'? Создавать лёд в темноте? В общем, все мы люди взрослые, и все мы в курсе того, чем занимаются мужчина и женщина с наступлением сумерек.
  Что же до подготовки к торжественной церемонии по встрече так называемого 'героя войны', то наш гроссмейстер в очередной раз доказал факт того, - что он имбецил.
  Пока рабочие ремонтировали главную королевскую улицу (в кое-то веке на этой улице заделали все ямы), наши бравые солдаты занялись покраской фасадов зданий. И как всегда, - перестарались.
  Несмотря на возмущение горожан, наши тупые солдаты закрасили зелёной краской буквально всё. Окна домов, газон, цветы и даже домашних животных. Так что теперь в нашей столице, - даже красные тюльпаны зеленого цвета (я уж не говорю о бегающих повсюду кошках и собаках, цвета хаки).
  Апофеозом этого идиотизма стала покраска городских ворот. Так как у военных, к тому времени, закончилась зелёная краска, эти ворота выкрасили в розовый цвет. Под цвет ворот были подобраны и доспехи стражникам. Так что не удивляйтесь, если на улицах нашей столицы вам попадётся рыцарь в розовых доспехах, - знайте, этот солдат просто охраняет городские ворота.
  Сама же церемония, - также превзошла все мои ожидания.
  Представьте, широкая улица. По ней едет золотая карета. А по краю этой дороги, повернувшись задом к карете, стоят рыцари. Таким вот образом эти 'стражи порядка' охраняли улицу от толпы зевак. При этом, стоя задницей к Дибольду Рактосу, рыцари, по команде своих командиров, салютовали этому старику.
  Самих же горожан, как вы поняли, к этой карете и близко не подпустили. Мало того, из-за прибытия 'героя войны' в столице был введён комендантский час, - из-за чего горожанам пришлось любоваться салютом из окон своих домов. А я осмелюсь напомнить вам тот факт, что окна многих зданий были закрашены зелёной краской.
  В общем, как-то так и встретила наша столица этого зловредного старика.
  ***
  Третья часть статьи, из-за которой и был уволен журналист.
  Дибольд Рактос не подвёл ожидания горожан.
  Все мы ожидали, что глава семейства монстров будет выглядеть, как монстр. Так оно и оказалось.
  В открытой карете, по улицам нашего города ехала самая настоящая 'крыса', которая смотрела на всех нас налитыми кровью глазами. При этом, эта 'крысиная рожа' периодически высказывала недовольство по поводу того, что её заставили пересесть в эту карету на въезде в столицу. Да пусть бы эта 'крыса' шла пешком до дворца!!!
  Надо также отметить, что в лучших традициях семьи Рактос, этот 'крысиный выродок' нашёл себе молодую любовницу. И я не удивлюсь, если его деваха окажется красивее Лилианы Рактос. А ещё, я с нетерпением жду слухов о том, как очередная 'шлюха' в чёрной одежде, превращает людей в ледяные скульптуры.
  Ну и чего же было ожидать от встречи этого 'героя войны' с нашим слабовольным королём?
  Пожав руку королю, эта 'крыса' тут же накинулась на него с укорами, что ему, видите ли, не нравится быть 'гражданином мира'. Ха! Да этот 'крысёныш' должен был радоваться тому, что его не повесили!!!
  На войне этот старик лично убил тысячи людей, наплевав на все мыслимые и немыслимые конвенции. Тогда, под вывеской 'спасения государства', - он устроил настоящий геноцид. А затем, - он отнял у моего народа победу.
  Ведь ясно, что через несколько лет, наша страна завоевала бы весь мир! Но этот старик заставил всех этих 'недоправителей' усесться за стол переговоров и заняться 'спасением человеческих жизней'. А он хоть спрашивал наших отцов и матерей: 'Хотят ли они прекращения этой войны?'
  Да! - я родился в мирное время и не видел тех ужасов, которыми пугают нас в учебниках. И в этом меня можно попрекнуть. Но я, в свою очередь, обвиняю наших отцов в том, что они пошли на поводу у этого старика, и теперь наша страна не имеет даже выхода к морю.
  А ещё у меня вопрос: 'А на кой чёрт этот старик вообще воскрес?' Он хочет лично управлять нашей страной? Ведь не случайно, этот 'крысёныш' прилюдно накричал на короля. А наш 'великий король', в ответ, лишь виновато ему улыбался, да пытался всучить этому старику очередной 'почётный орден'.
  В общем, у нас не страна, - а сплошное разочарование. Не правители, - а сплошное отребье. Надо срочно сваливать из этого болота, в котором всем заправляют Рактосы.
  
  33. Суровый дед и стервозная тётка
  
  Итак, - в столице воцарился комендантский час. Это весьма странное 'явление', которое происходит на фоне праздничного салюта. Но что есть, то есть.
  И вообще, судя по выкрашенным газонам, кто-то уж слишком усердно лизнул зад королю. Кхм.... В смысле, - перестарался.
  Ах да! Я забыл представиться. Я Джейк Рактос и сейчас я, стоя как можно дальше от отчего дома, встречаю тех, ради кого и устроили этот праздничный салют. Точнее, сейчас я любуюсь стаей собак, выкрашенных в зелёный цвет, которые гонятся за розовой кошкой.
  Что? Вы не понимаете, что за дурдом тут творится?
  Ну что ж. Тогда, давайте-ка, я вам всё объясню по порядку.
  ***
  Всё началось с того, что гроссмейстер едва не убил Эльзу на глазах нашей матери. Если точнее, этот вояка оставил огромную вмятину на шлеме моей сестры. И сколько бы Эльза потом не улыбалась маме, скрыть свою контузию она так и не смогла. Да и как бы моя сестра это сделала, если через пару шагов она бухнулась в обморок.
  Наша мама, пришла в неописуемую ярость. Говорят, что гроссмейстер спасся только потому, что вовремя спрятался за спину короля. Впрочем, хитрый премьер-министр вообще запрыгнул на руки к королю и тут же притворился мёртвым. Так что не знаю, чем бы всё это закончилось, если бы на помощь Его Величеству вовремя не подоспел мой отец.
  Увидев отца, моя мама быстро осознала, что она натворила и извинилась. Король так же извинился перед моей мамой и отцом, за поведение гроссмейстера.
  В общем, в том 'конфликте', почти никто не пострадал, если не считать несколько дверей, вынесенных вместе с косяками, разбитой в щепки мебели, да пара фингалов у стражников, которые почему-то решили, что они смогут справиться с безоружной женщиной.
  Но именно после этого случая гроссмейстер и попал в немилость к королю.
  Дальнейшее, я думаю, вы поняли и без меня.
  Гроссмейстер, желая выслужиться перед королём и моей семьёй, организовал грандиозную встречу моего деда. И всё получалось так, как в той пословице: 'Заставь дурака Богу молиться, так он и лоб расшибёт'.
  Теперь, по улицам нашего города бегают зелёные собаки (которые выкрашены под цвет газонов и фасадов домов) и розовые кошки (которых покрасили под цвет городских ворот).
  Что же до меня, то мне сейчас безопаснее всего быть как можно дальше от нашего дома.
  'Почему?' - спрашиваете вы. Да потому что сейчас моя мама готовит праздничный ужин, и ей нужны 'дегустаторы блюд'. Разумеется, - я очень хочу жить. А потому, я доверил обязанности 'дегустатора' одному всеядному пауку, а сам постарался отойти от дома как можно дальше.
  Вы, наверное, сейчас задаётесь вопросом: 'А где же остальные члены моей семьи?'.
  Что ж, им повезло чуть больше, чем мне. Точнее, они сейчас куда в большей безопасности, чем я. Но давайте-ка, я опять расскажу вам всё по порядку.
  ***
  По протоколу, моего деда пригласили на официальный ужин. Этот ужин проводился за 'закрытыми дверями' и на нём решали какие-то очень важные государственные вопросы. Поэтому, ни я, ни моя мама, - на этом ужине присутствовать не могли.
  Зато, на этом ужине был мой отец, - ведь он канцлер этой страны. А 'закрытые двери' охраняла Эльза, - ведь она служит в элитном (и в единственном в этой стране) отряде тяжёлых рыцарей (с 'недавних пор', король не очень полагается на обычную стражу). Так что единственный человек, который рискует остаться сегодня голодным, - это я. Впрочем, такая 'возможность' никак не омрачает того факта, что я наконец-то увижу своего деда.
  О! А вот и его карета.
  ***
  - Джейк! Кровинушка моя! Дай тебя обнять!!! - едва не плача, кинулся ко мне дед.
  - Здравствуйте, уважаемый учитель, - сдержанно поздоровался я с дедом, перед тем, как попасть в его крепкие объятия. - Кхех!! Задушишь, дед!!!
  Если честно, моя сдержанность вызвана не тем, что я не рад видеть старика. Просто, как-то неловко 'тыкать' тому, на кого в мире магии чуть ли не молятся. Но мой дед, как всегда, не обратил никакого внимания на мой сдержанный тон.
  Ох, как я ему рад!
  - Давай-ка и я тебя обниму, - послышался из кареты весёлый женский голос..
  Эм-м, обниматься с женщиной по имени Риона Верт? Да никогда!!!
  И о чём вы сейчас говорите? Вы что, всерьёз сейчас думаете, что я стесняюсь обниматься с женщинами? Да как бы не так!
  К сожалению, моя застенчивость тут не причём.
  Эм-м.... Неужели мне опять придётся рассказывать вам всё по порядку?
  ***
  Как вы уже поняли, женщину, которая хочет меня сейчас обнять, зовут Риона Верт, и она ученица моего деда. А из моего 'сдержанного' приветствия, вы должны были так же понять, что и я считаю своего деда, - своим учителем. И если у 'учителя' два ученика, то это значит, что кто-то из этих учеников будет лучшим, а кому-то суждено остаться на вторых ролях. Таков мир магии. Никто вам не говорил о том, что в этом мире все живут дружно и счастливо.
  Ещё когда я был относительно юн, эта женщина постоянно пыталась выставить меня дураком. И я хорошо запомнил её последние 'объятия'. Именно тогда она ткнула меня носом в свою грудь, и начала громко кричать: 'Какой я проказник'. Видели бы вы, как тогда остолбенела моя мать!
  Так что, мысленно желая 'своей конкурентке' провалиться сквозь землю, я вежливо решил её подколоть:
  - Конечно, тётушка Риона. Я очень рад вас видеть!
  - Какая я тебе 'тётя'? - тут же возмутилась моя 'конкурентка'. - Называй меня своей сестричкой!
  - Да как вы можете быть моей сестрой, если вам уже под сорок?! - наигранно удивился я.
  Вместо ответа¸ последовал возмущённый вопль, а затем, мои глаза застелил густой туман.
  Бр-р-р, как холодно. Похоже, я немного перестарался!
  - Ладно, - откуда-то издалека, я услышал усталый голос своего деда, - Эльза, Грид, - тащите моего обледеневшего внука в сад. И смотрите, - не разбейте его! Риона, кажется, нам нужно серьёзно поговорить!
  ***
  Уф! Как же было холодно! Ой!! А теперь горячо!!!
  - Мама, ты обожжёшь меня!!!
  - Ох, божечки! - запаниковала моя мать, поливая меня кипятком из чайника. - Прости, прости, я не хотела!
  Быстро поставив чайник на столик, стоявший рядом, моя мама обратилась к насупившейся Рионе
  - 'Сестра', твои выходки перешли все дозволенные границы. А если Джейк теперь простудится? Да и к тому же, мой сын был прав! Как он может называть тебя своей 'сестрёнкой', если мы с тобой ровесницы?!
  - Ровесницы?! - скептически хмыкнула Риона. - 'Сестричка', да ты посмотри на себя! Ты выглядишь так, как будто тебе едва исполнилось тридцать! И раз мы 'сёстры', то не поделишься ли ты со мной той 'секретной магией', которую ты используешь для сохранения своей молодости?
  - Магия? - удивилась моя мама. - О чём ты говоришь? Я просто каждый день ем вкусную и здоровую пищу, которую сама и готовлю. Кстати! Это блюдо я специально приготовила для тебя!
  С этими словами мама показала на тарелку, в которой, в безбрежном море синеватой субстанции, кверху пузом, плавала позеленевшая рыбина. А 'сиреневый туман', который поднимался из этой тарелки, заставлял пролетающих и пробегающих мимо насекомых переворачиваться на спину и судорожно дергать лапками в предсмертной агонии.
  Ух! Я, конечно, с детства привык видеть мамину 'кухню' на обеденном столе. Но от такого зрелища, передёрнуло даже меня! Похоже, что на этот раз мама и в самом деле слишком уж 'расстаралась'.
  - Да я лучше постарею ещё на пару лет, чем буду есть 'это', - судорожно вздохнув, промолвила Риона.
  - А, по-моему, очень вкусно,- пробубнил мой отец с набитым ртом. - Риона, ты не возражаешь, если я съем и твою порцию?
  - Угу! - лишь смогла 'угукнуть' Риона, зажимая свой рот и в спешке убегая 'куда-то вдаль'.
  ***
  - Мама, мама, ты только посмотри, что подарил мне дедушка! - крича эти слова, во двор выбежала Эльза держа в руке какую-то фигурку. - Не правда ли, это великолепно?!
  - Эм-м, - замялась мама, разглядывая фигурку коня сделанную их чёрного металла. - Да, красивая коняшка.
  - Да ты ничего не поняла! - разочарованно вздохнув, Эльза принялась объяснять матери, что её восхитило в этой фигурке. - Это ведь совершенно новая технология выплавки чёрного металла! Благодаря ей, - мои доспехи могут быть ещё прочнее!
  - А-а-а, - протянула мама, как-то недобро сощурив глаза. - Кстати о доспехах: почему ты без шлема?!!
  - Это я попросил её снять эту нелепую 'шапку' - почти тут же раздался раздражённый голос деда.- И коль уж речь зашла об этом, то Лилианна, объяснись, что за странное наказание ты выдумала для своей дочери?! Почему моя внучка должна носить эту 'нелепую вещь' ещё и дома?
  - Ах, так вам об этом не рассказали? - улыбнулась деду моя мама. - Тогда садитесь к столу, и я вам всё расскажу!
  ***
  В общем, дальнейшая семейная встреча прошла в довольно мирном ключе. Мы все сидели за накрытым столом на веранде нашего сада. Я кутался в одеяло и пытался согреться. Мой отец пытался наесться. Эльза любовалась железной фигуркой коня и мечтала о новых доспехах. А моя мама рассказывала деду о том, как она едва не устроила 'государственный переворот'.
  Что же до моего деда, то он слушал эту историю, не перебивая. При этом, он демонстративно скормил пауку, расположившемуся у его ног, несколько порций блюд, которые мама наготовила специально для меня и Эльзы.
  Спасибо тебе, дед!!! Ты настоящий друг!
  ***
  - Что ж, - в конце маминой истории промолвил дед. - Эльза, живо надень шлем! Твоё наказание вполне заслужено!! А с гроссмейстером, - я поговорю лично. Мне кажется, что я понял, в чём была суть этого поединка.
  Тут дед оценивающе посмотрел на мою мать, и безнадёжно покачал головой
  - И угораздило же нам породниться с такой дурой, - едва расслышал я его слова. - Если бы она не была матерью Джейка, я б её удушил прямо здесь и сейчас!
  Ох! Как-то мне стало не по себе.
  - Ах да, - тут дед перевёл свой взгляд на меня. - Джейк, хорошо, что я вспомнил о тебе.
  Ох!!! Мне почему-то уже захотелось понадёжнее закутаться в одеяло и провалиться сквозь землю.
  - Ты немедленно женишься на внучке моего друга! И никакого 'месяца на знакомства'!! Будь мужчиной!!!
  - Но дед! - вот такой 'подставы' от деда я вообще не ожидал - Я ведь её даже в глаза не видел.
  - Это самая нелепая отговорка, которую я когда-либо слышал, - проскрежетал мой дед, ударив кулаком по столу. - Я уже обсудил эту свадьбу не только с твоим отцом, но даже с самим королём. И я согласился с ними в том, что хорошую невестку для нашей семьи найти очень трудно (если это вообще возможно). Неужели ты хочешь, как и твой отец, до конца своих дней жрать эти помои?!
  - Ах! - схватилась за сердце обиженная мама.
  - Папа!! - вступился за маму, мой отец.
  - Молчать!!! - громко приказал всем 'заткнуться' мой дед, ещё раз ударив кулаком по столу
  - Слушаюсь! - тут же, по военному вытянулась во фрунт, отрапортовала дрожащая Эльза.
  Между тем, на плечо моего раздражённого деда опустилась рука Рионы.
  - Хм-м. В чём-то ты прав, Джейк, - немного помолчав, уже более спокойным тоном заговорил дед. - Вам всё же стоит познакомиться для начала. Но, тем не менее, я не собираюсь выслушивать твои детские капризы на тему: 'не хочу', 'не буду'. Ты будущий глава семьи, от которого зависит будущее этого государства. И прежде чем что-то тут 'вякать', пролистай книгу по истории нашей семьи. Прочувствуй, сколько гонений и людской злобы пришлось испытать нашим предкам, прежде чем они обосновались в этом государстве. Попытайся понять, сколько трудов и усилий вложили наши предки в развитие этого государства. Пойми их надежды, которым они посвятили всю свою жизнь. А сейчас, я не то чтобы не хочу слышать твой 'детский лепет'. Мне просто тошно думать о том, что усилия наших предков могут быть похоронены в туне, из-за нелепых капризов моего внука. Ты женишься на этой девочке, и история нашей семьи продолжится дальше.
  - Ты сказал сейчас красивые слова, - похвалил я в ответ деда. - Да вот только ты уверен дед, что наши предки хотели; чтобы я, их далёкий потомок, вопреки своей воле, женился на совершенно незнакомой мне женщине, а потом прожил свою жизнь в стране, где каждый прохожий будет плевать мне вслед. За такое будущее ты воевал? За такое будущее мне говорить 'спасибо' тебе и нашим предкам?!
  Эк! Мне кажется, или в этом саду стало уж как-то сильно темно?! Похоже, мне пора прервать свою 'исповедь' и тихо удалиться в свою комнату! Но я не смог! Я так долго держал в себе эти слова, что просто не смог заставить себя замолчать!
  - Я не выбирал, в какой семье мне родиться. Я не выбирал, в каком государстве мне жить. Меня даже никто не спрашивал, хочу ли я унаследовать твою силу, дед. Так дайте же мне право хотя бы решать, с кем мне прожить свою жизнь!! - выкрикнул я, зажмурив от ужаса глаза. - И вообще найди сначала жениха для этой сорокалетней девственницы, которая сейчас опустила руку на твоё плеч...
  Упс! Знакомый женский вопль возмущения и знакомые ощущения.
  - О божечки! - едва расслышал я причитания своей матери. - Пойду кипятить чайник.
  - Не торопись, - дал ей напутственный совет мой дед. - Иногда молодым людям полезно побыть ледяной статуей и подумать над своими словами.
  
  34. Змея и паук
  
  В этом рассказе про семью Рактос, мы совершенно упустили из виду ещё двух персонажей. А между тем, они тоже полноправные члены этой 'страшной' семейки.
  Что? Вы спрашиваете: 'О ком я сейчас говорю?' Неужели вы не догадываетесь?
  Ну, раз вы и в самом деле не можете догадаться о том, кого я сейчас имею ввиду, то прекращайте тогда любоваться Лилианой Рактос и приглядитесь к ветвям этого столетнего дуба.
  Ха! А что вы так побледнели?
  Говорите, что в ветвях этого дуба прячется монстр с немигающими красными глазами? Ха-ха!
  Не бойтесь. Уверяю вас, этот монстр, - для нас безобиден. Давайте, вместо того, чтобы обходить этот дуб стороной, подойдём к этому 'монстру' и поговорим. Почему-то мне кажется, наш разговор будет весьма интересным.
  ***
  - Что? - черная змея, которая разлеглась на ветке векового дуба, сейчас с удивлением смотрит на нас. - Простите, это вы ко мне сейчас обратились? Ой!! Постойте!!! Вы что, понимаете мою речь? Но это ведь невозможно!!! В смысле, только господину Джейку дано понять, что я пытаюсь ему сказать. Да и то, из-за своей неопытности, мой господин понимает меня через раз. А вы... Я потрясена!
  Хотя, чему я удивляюсь? Это ведь мир магии. И, кроме того, я ведь необычная змея, а фамильяр принявший форму змеи. Ой!! Постойте!!! Вы задаёте мне слишком много вопросов! Похоже, что общение с фамильяром в новинку и для вас. Ха!
  Давайте-ка по порядку.
  ***
  Меня зовут Нако. Я дух, который, был призвал из небытия магией господина Джейка. По сути, это можно назвать рождением, ибо я не помню, что было до того, как я открыла глаза в этом мире. Следовательно, мой господин является для меня одновременно и матерью и отцом.
  Э-э-э, что? Почему я не выгляжу как человек? Ну-у, - а это хороший вопрос.
  Видите ли, меня призвали пятнадцать лет назад. И первое, что я увидела, придя в этот мир, - это удивлённые детские глаза. Так что вряд ли на ваш вопрос сможет ответить даже сам господин Джейк. Просто, - так получилось. Задавайте следующий вопрос.
  Могу ли я менять форму? Ну-у, - это тоже хороший вопрос. Видите ли, все мои способности напрямую связаны с магической силой господина Джейка, и с его умением колдовать. Так что, возможно, в далёком будущем, я смогу принять форму красивой девушки и обворожить господина Джейка. Возможно, тогда он не выбросит меня на помойку. Ой!!! Проговорилась! Забудьте мои последние слова.
  Задавайте свой следующий вопрос.
  О какой 'помойке' я сейчас говорила? Я отказываюсь отвечать на этот вопрос.
  Почему я хочу обворожить господина Джейка? Пошли вон!! Иначе я натравлю на вас вон того здоровенного паука, что сейчас приближается к нам.
  ***
  - С кем ты там разговариваешь, старшая сестра? - неожиданно к нашей чешуйчатой собеседнице обратился огромный паук.
  - Ни с кем, - равнодушно ответила ему змея. - Они уже уходят. Ой!! Что это с тобой?! Ты едва переставляешь свои лапы!
  - Ох-х, - простонал несчастный паук. - Я объелась. Этот добрый старик отдал мне все блюда моей мамы, и я просто не смогла вовремя остановиться. Моя мама так вкусно готовит!
  - Мэри, сколько раз мне тебе говорить, что так переедать, - очень вредно для паука.
  - Ну не ворчи ты, старшая сестра, - 'насупилась' прожорливая паучиха. - Я и сама не рада, что столько съела. Но я ничего не могу с собой поделать, когда вижу мамину еду. Лучше расскажи мне, о чём ты сейчас грустишь?
  - Я не грущу!!
  - О, как! - саркастически хмыкнула паучиха. - Думаешь, твоя 'младшая сестра' настолько глупа, что не может распознать, когда ей лгут? Сестрёнка, не держи всё в себе. Лучше поговори с маленьким и глупеньким паучком. Может быть, этот паучок даст тебе очередной дельный совет.
  - Да о чём тут рассказывать? - немного помолчав, начала 'исповедоваться' змея. - Мэри, разве ты не поняла, какое событие скоро произойдёт? Мой господин вскоре женится. А потом у него появятся дети. И он окончательно забудет про меня.
  - Ох! - вновь простонала паучиха, разлёгшаяся под стволом векового дуба. - Глупый маленький паучок не понимает, что сказала ему старшая сестра. Как женитьба юного Джейка может заставить его забыть о тебе?
  - Очень просто. Например, сегодня он впервые не вспомнил обо мне за целый день.
  - Сегодня?! - удивилась паучиха. - Да сегодня даже мама была настолько занята, что не стала пить со мною чай. Такие дни часто бывают в нашей семье. Просто, до этого дня, молодой Джейк всё время был несколько отстранён от повседневной суеты. Но разве ты этого сама не понимаешь, старшая сестра?
  - А что если сегодняшний день не исключение? - грустно пробормотала змея. - Что если это только начало моего забвения. Мэри, в отличие от тебя, я фамильяр. И я живу до тех пор, пока господин нуждается во мне и питает меня своей магией. Именно поэтому, я не могу покинуть эту семью и зажить самостоятельной жизнью. И именно поэтому, если мой господин когда-нибудь окончательно забудет обо мне (или не будет во мне нуждаться долгое время), то я просто исчезну.
  - Так вот какие глупые мысли поселились в твоей голове, старшая сестрёнка, - прокомментировала слова змеи паучиха. - Ты всерьёз считаешь, что женщина, которая скоро появится в жизни молодого Джейка, заставит его забыть о тебе. И эта 'забывчивость', - убьёт тебя.
  - Если не эта женщина, так её ребёнок, - с безнадёгой в голосе ответила паучихе змея. - Что тут смешного?!!!
  - Ой! Прости!!! - спохватилась паучиха, прикрывая лапами свои жвала. - Но твои рассуждения, и в самом деле, очень смешны. Неужели ты не видишь перспектив, которые открываются перед тобой? Неужели моя старшая сестра так слепа, что не видит 'вечную жизнь', которая сегодня буквально протянула ей руку?
  - Вечная жизнь? - заинтересовавшись этими словами, змея спустилась с ветки дуба прямо на спину паучихе. - О чём ты сейчас говоришь, Мэри?
  - Ух, какая ты холодная, - вздрогнула паучиха, - Тебе стоит чаще греться на солнышке.
  - Мэри! Я задала тебе вопрос!!! Не уходи от ответа.
  - Ну, хорошо, - 'сдалась' паучиха, при этом изо всех сил стараясь снова не рассмеяться. - Давай, я тебе всё подробно объясню. Ты фамильяр и живёшь только до тех пор, пока жив твой господин, - ведь так?
  - Так, - нетерпеливо подтвердила змея слова паука.
  - Но Джейк, - человек. И каким бы могущественным магом он не был, он всё равно когда-нибудь умрёт. Но благодаря его ребёнку, ты сможешь прожить гораздо дольше своего господина.
  - Прожить дольше? - задумчиво повторила змея слова паука. - Как?
  - В ребёнке будет течь кровь Джейка. И, скорее всего, этот ребёнок унаследует магию Джейка. Так что мешает тебе стать фамильяром этого ребёнка? А потом, ты можешь стать фамильяром внука Джейка. И так, - до бесконечности. Возможно, то обстоятельство, что люди взрослеют и с возрастом забывают о своих 'детских игрушках', - твоя самая большая удача.
  - Кхм, - задумалась змея. - Ты, безусловно, в чём-то права, 'глупая сестра'. Но проблема только в том, что я не знаю, как сменить своего хозяина.
  - Не беда, - беззаботно прокомментировала слова змеи паучиха, поднимаясь на ноги. - Дети у людей появляются не сразу. Так что у тебя ещё есть время, чтобы найти нужную тебе книгу. Ведь юный Джейк часто ходит в библиотеку. Ты не забыла об этом? Да и что мешает тебе убедить самого Джейка в том, что будет куда лучше, если ты станешь охранять его ребёнка?
  - А в этом что-то есть, - наконец-то согласилась змея с доводами паука. - Ой! А куда мы идём?!!
  - Тут недалеко, - успокоила змею паучиха. - Вчера я обнаружила птичье гнездо. Но оно слишком высоко, и ветки дерева могут не выдержать моего веса. Нако, ты ведь не откажешь своей 'глупой сестрёнке' в помощи? Тебе всего-то и нужно, - взобраться на дерево и сбросить гнездо вниз.
  - Мэри!!! - возмущённо вскрикнула змея. - Разве ты не говорила мне только что о том, что объелась?!!
  - Ох! Ну что я могу поделать со своим животом? Он снова пустой. Сестрёнка, пожалуйста, выручай.
  - Какой же ты глупый паук, - проворчала змея, поудобнее устраиваясь на спине паучихи.
  
  35. Анесса Низетто
  
  - Ой! Неужели вы только что поздоровались со мной? Ой!! Простите! Я так растерялась, что совсем забыла о приличиях и не поздоровалась с вами в ответ. Конечно же, - добрый день. Я, - графиня Анесса Низетто. И-и-и..., о чём вы только что меня спросили?! Вам интересно, сколько мне лет?! Какое хамство спрашивать женщину о её возрасте!! Хотите, чтобы я вас прокляла?! Я могу враз это устроить. Хотя, постойте, не убегайте, я поняла, что вы спросили меня о возрасте не подумавши. Ох-х. Как всё же сложно общаться с людьми!!
  И так, - давайте начнём наше знакомства с самого начала. Я графиня Анесса Низетто. Я единственный ребёнок в этой семье и если вас интересует мой возраст, то скажем так, - я прохожу обучение в гильдии Волшебства.
  Что же касается моего удивления по поводу того, что со мной кто-то поздоровался, то оно вполне объяснимо. Ведь меня все избегают, и на это есть сразу несколько причин.
  ***
  Прежде всего, - посмотрите на мою внешность.
  Вообще-то из поколения в поколение все члены семьи Низетто имели светлые волосы и голубые глаза. Такие семейные черты мои предки получали отчасти из-за предрасположенности либо к светлой магии, либо к магии воды. В нашей семье никогда не было чёрных магов. И даже в библиотеке нашей семьи нет ни одной книги по чёрной магии. Что красноречиво свидетельствует о том, что моим далёким предкам и в самом страшном сне не могло привидеться, что кто-то из их потомков будет практиковать чёрную магию.
  Однако, во время последней войны, что-то пошло не так.
  По какой-то причине, мой дед сдружился с Дибольдом Рактосом и неожиданно сменил свою магию с 'плюса' на 'минус'. В итоге, из лучезарного паладина, который несёт этому миру свет и добро, наш дед превратился в чёрного рыцаря, который сеял лишь смерть.
  Ох уж эти Рактосы!
  ***
  Мой отец был рождён ещё до того, как мы связались с этой страшной семьёй. Так что он, - голубоглазый блондин. А вот я...
  Как вы поняли, магия оказывает существенное влияние на внешность человека. И у того, кто предрасположен к стихии огня, крови и тьмы, никак не могут быть голубые глаза и светлые волосы. Поэтому, можете себе представить, какой ужас испытали мои родители, когда родилась я, - ребёнок, с багровыми глазами и с чёрными волосами.
  Конечно, больше всех был шокирован мой отец. И, думаю, вам несложно угадать мысли, которые в то время бродили в его голове.
  Да пропади пропадом эти Рактосы!!
  ***
  Из-за своих страшенных глаз мне приходится постоянно ходить с длинной чёлкой.
  Скрывая под ней свои глаза, я хотя бы получаю некую гарантию того, что случайные прохожие не шарахаются от меня в ужасе.
  Впрочем, в мире магии меня обходят стороной не из-за моей внешности, а из-за моих магических способностей. Я специализируюсь на проклятиях. Точнее, я накладываю на своих противников всевозможные дебафы (отрицательные эффекты, которые могут существенно ослабить моего врага, а то и вовсе, - убить). Говоря по-простому, - я проклинаю своих врагов.
  Вообще-то, конечно, всё это очень забавно. На протяжении долгих веков мой род был известен тем, что мои предки благословляли людей и могли даже исцелить их от серьезных болезней. А их последний потомок, скорее всего, прославится своими проклятиями.
  И всё из-за того, что мы имели неосторожность сдружиться с этими Рактосами!!! Это ведь не семья, а какая-то настоящая чума! Они заражают своей тьмой абсолютно всех, кто осмелится к ним приблизиться. И почему их до сих пор не выгнали из нашего Королевства?!
  ***
  Кстати, по какой-то злой иронии судьбы, я и сама не избежала 'проклятия'. Всё дело в том, что с самого своего рождения я чувствую эмоции окружающих меня людей. И это ужасно!
  'Что в этом ужасного?' - спрашиваете вы. Да в том, что я постоянно нахожусь под властью чужих эмоций.
  Ну, вот сами посудите, какое вам дело до того, что некую Василису, с которой вы никогда не общались, бросил некий Вася, которого вы никогда не знали? Ну, в лучшем случае, вы сочувственно покачаете головой, да тут же и забудете об этой 'парочке'. А я воспринимаю горе этой Василисы, как свою личную трагедию. И весь день я буду думать об этом. Моё сердце будет буквально разбито трагедией этой девушки. А сколько за день я повстречаю таких Василис?! Да к концу дня мне хочется просто повеситься от чужого горя на ближайшем суку. И так, - каждый день.
  А единственный способ избавиться от последствий этого 'проклятия', - найти какой-нибудь тихий и укромный уголок, к которому люди даже не приближаются. Только в этом тихом 'уголке' я могу остаться наедине со своими собственными чувствами и попытаться выбросить из головы все переживания совершенно незнакомых мне людей.
  Так что можно смело говорить о том, что не только люди избегают меня, но и я сама сторонюсь людей. Это что-то вроде взаимной неприязни.
  ***
  Собственно, я вам уже рассказала о причине, по которой я сижу в самой дальней и тёмной комнате нашего фамильного дома. Только тут меня не достигают эмоции моих родителей и слуг. И сидя тут, я пытаюсь понять, смеяться мне в данный момент или плакать.
  Вы спрашиваете меня: 'Что произошло?'
  Ну что ж, давайте я вам расскажу и об этом.
  ***
  Сейчас, - пора летних каникул. И, разумеется, с их наступлением, я тут же помчалась к себе домой, дабы наконец-то побыть вдали от людей. Вот только когда я приехала домой, меня буквально переполнили радостные чувства моих родителей. И почему-то я сразу решила, что это ни к добру.
  - Анесса, деточка, - первым заговорил мой отец. - А у нас для тебя сюрприз.
  'Ну, об этом я уже с порога догадалась, - мысленно хмыкнула я. - Осталось только разобраться, мне от такого 'сюрприза' начинать креститься или лучше сразу в омуте топиться'
  - У тебя наконец-то появился жених!!! - перебив моего отца, радостно выкрикнула мама.
  ***
  Ох! Признаться, я даже не знала, как реагировать на эту новость. Хотя, мне любопытно взглянуть на того идиота, который решил связать свою жизнь с тёмным магом. Интересно, что ему обо мне рассказали, а что утаили? Как отреагирует этот 'жених', когда он поймёт, что его невеста может поспорить с Рактосами в плане чёрной магии и дурной славы?
  ***
  - И за кого же вы меня сосватали? - спросила я у своих глупых родителей.
  - Как за кого? - неподдельно удивился мой отец. - За Джейка Рактоса, конечно!
  ***
  Ох!!! Вот тут у меня просто подкосились ноги.
  Ну, в некотором смысле, - это был логичный ответ. В какой ещё семье мне могли найти жениха? Однако, стать частью семьи, которой я обязана всеми своими несчастьями, и которую я ненавидела с момента рождения, - да что ж это за судьба-то у меня такая?!!
  ***
  - И кому из вас в голову пришла столь 'светлая идея', - сосватать меня Джйку Рактосу? - с угрозой в голосе спросила я.
  - Кхм! Эм-м-м! - закашлялся и замялся мой отец, при этом прячась за спину матери. - Анессочка, успокойся. Джейк не так страшен, как ты. Ой!! Что это у меня на голове? Рога?!! Анессочка!!! Ой! Какой у меня большой нос!!! Анесса, прекрати сейчас же!!! Ах, а теперь у меня вырос хвост!!
  ***
  Разумеется, мне не по силам превратить своего отца в нечто хвостатое и рогатое (хотя, в тот момент, я очень об этом жалела), но вот наложить на него иллюзию обмана, я смогла легко.
  ***
  - Анесса, хватит издеваться над своим отцом, - услышала я строгий голос матери. - Сейчас же иди в свою комнату и примерь свадебное платье.
  - Чего?! - от таких слов, у меня был шок.
  - Ах да! - 'добила' меня мама. - Завтра мы идём по магазинам, выбирать одежду для твоих детей!
  ***
  Ну что тут скажешь? Похоже на то, что моё мнение тут никого не интересует.
  
  36. Тили-тили тесто, жених...
  
  Любовь, семья, дети, - для меня, Джейка Рактоса, до недавнего времени это были абсолютно пустые слова.
  Да, разумеется, я люблю своих родителей, обожаю своего сурового деда и не представляю свой день без привычного скрежета доспехов своей глупой сестры. А ещё у меня есть Нако, - верный друг, который никогда меня не предаст. Но на этом, понятие любви и дружбы для меня и заканчивается.
  Я с рождения привык к тому, что весь остальной мир смотрит на меня с ужасом и презрением. И я смирился с тем, что это никогда не изменится. А уж в сказку о любви красивой девушки к страшенному чудовищу, я вообще никогда не верил.
  Хотя, конечно, последние мои слова весьма странно звучат на фоне любви моей матери к отцу. Да только вот ответьте мне, разве о такой любви пишут в сказках?
  Моя мама, - изгой в своей семье. За всё время, пока мы с вами общались, вы заметили хоть одного родственника с маминой стороны? А она сама, говорила с вами о своих родителях или вообще, об истории своей семьи? Такое ощущение, что эта красивая женщина взялась из ниоткуда.
  Зато, наверняка, вы слышали о том, как мои родители познакомились. Отец едва не отравился её блюдами. А мама была настолько счастлива от того, что кто-то обратил внимание не только на её 'стряпню', но и на неё саму, что тут же полюбила отца.
  По сути, - это грустная история любви двух изгоев, которым случайно повезло повстречаться друг с другом.
  Мало того, глядя на то, чем питается мой отец, я могу с уверенностью сказать, что любовь в нашей семье, - это крайне жуткое и ядовитое чувство. Впрочем, я допускаю и то, что чувство между моей матерью и отцом, - это вообще не любовь. Привязанность, поддержка родственной души, дружба, - что-то из этой категории. Но никак не любовь, о которой пишут в красивых романах про принцев на белых конях.
  Ну что, вы до сих пор верите в сказочку о красивой и светлой любви?
  Ха! Ну что ж, коль вы так упрямы в своей вере, то взгляните на меня.
  Как там сказал мой дед? 'Женись на этой 'девочке' ради продолжения истории нашей семьи'. И всё! Любишь - не любишь, хочешь - не хочешь, никого не волнует. Даже интересно, а что говорят той несчастной, которую пытаются выдать за меня?
  Хотя, - странно всё это. Ведь та 'девочка' будущий маг и проходит своё обучение в гильдии Волшебства. То есть, по сути, я учусь с ней в одном заведении. И уверяю вас, - магов в нашем Королевстве не так уж и много. Так что существование магов, которые учатся в одном заведении и при этом ни разу не встретились друг с другом, - это что-то из области фантастики. Тем не менее, - это факт. Я ни разу не видел свою 'невесту'. Похоже, что она избегает любого общения с людьми. Может быть, - она 'крокодил'? Да и с чего вдруг её родители так рьяно решили породниться с нашей семьёй? Вспомнили о старой дружбе отцов? Ха! Да моя мама с трудом смогла вспомнить, когда мы в последний раз были в гостях у этой семьи.
  В общем, чем я больше думаю об этом странном 'сватовстве', тем мне всё меньше хочется в это ввязываться. С другой стороны, прежде чем начинать 'войну' с моими родителями и дедом, нужно хотя бы поговорить со своей 'невестой'. Если она также 'не горит' желанием выходить за меня замуж, то это значит, что у меня появится надёжный союзник в предстоящей 'войне'.
  Так что я не был против знакомства со своею 'невестой'.
  ***
  Через три дня после памятного разговора с дедом, к нам приехала в гости семья Низетто. В полном составе.
  И как гостеприимные хозяева, мы выстроились встречать почётных гостей на пороге своего дома.
  - Эльза, хватит скрежетать своими доспехами! - отдавал последние 'распоряжения' мой дед. - У меня от этого скрежета уже зубы сводит!
  - Бу-бу-бу - раздалось из под чёрного шлема.
  - Так! Лилиана!!! Зачем ты опять велела своей дочери надеть эту уродливую 'шапку'? - стал закипать мой дед. - Эльза! Немедленно сними этот 'чугунок'!!!
  - О божечки! - смущённо ответила на претензию деда моя мама - Я вообще велела Эльзе надеть платье! Но, кажется, она стесняется наших гостей.
  - Я не стесняюсь, - по детски надув губы, буркнула Эльза, при этом с неохотой снимая свой рыцарский шлем.
  - Молчать! - прикрикнул на сестру мой дед. - В следующий раз я лично прослежу, во что ты вырядишься на свадьбу своего брата. И если это опять будут доспехи, то ты у меня до конца своих дней будешь в сарафанах ходить! Лилиана, а что за мерзость у тебя в руках?
  - Еда для наших гостей! - тут же с вызовом ответила деду моя мать.
  - Да этим даже крыс травить негуманно!! - 'заценил' мамину еду суровый старик. - Грид, хватит жевать!!!
  - Но ведь вкусно! - ответил мой отец с набитым ртом.
  - Лилиана, отдай эту отраву своему пауку, - скомандовал дед. - Иначе мой сын так и будет чавкать во время приветствия. А ты, Грид, вытри руки. Да не об платье своей жены, идиот! Возьми полотенце у слуг.
  В общем, до прибытия гостей в нашей семье царила обычная суета. А потом прибыла карета наших гостей.
  ***
  Первым из кареты вышел граф Лурье Низетто, голубоглазый блондин который, как всегда, ослепил всех присутствующих своей лучезарной улыбкой. Выбравшись из кареты, он тут же подал руку столь же эффектной блондинке.
  Ну, стало быть, столь же уродлива будет и их дочь.
  В смысле, внешне, - это красивые люди. Да только вот не забывайте о том, что я маг. И как маг, я чувствую отторжение и неприязнь к этой семье. И я уже приготовился встретить девушку, на которую мне будет откровенно плевать, как вдруг, - из кареты вышла она.
  Черные волосы, чёрное платье и прекрасные багровые глаза! Это моя невеста?!! Серьёзно?!!! Но ведь этого не может быть!!! В смысле, я хочу сказать, что у такой красивой девушки, наверняка, должна быть целая куча респектабельных женихов! Но, по какой-то причине, её выдают за меня! Да этот мир сошёл с ума!!!
  Забыв обо всём на свете, я любовался девушкой, идущей ко мне. Неужели это и есть любовь с первого взгляда?!
  
  37. ... и невеста.
  
  Бессмысленно спорить о чём-то со слепцами. А мои родители, - самые настоящие слепцы, которые находятся в плену своих несбыточных мечтаний о внуках. Так что все мои доводы против этого нелепого 'сватовства', они воспримут как мой очередной 'детский каприз'. А на все капризы ребёнка, у любого родителя, всегда есть один железный аргумент: 'Это всё делается только лишь для твоего блага!' Вам знакомы эти слова?
  Ах да! Я снова забыла с вами поздороваться.
  Здравствуйте. Я графиня Анесса Низетто. И я собираюсь оставаться графиней Низетто ещё очень долго.
  'А как же моя свадьба?' - вы спрашиваете.
  А никак!
  Как только я встречусь с Рактосами, я тут же выскажу им всё, что о них думаю. Я подробно опишу как их 'тьма' поломала всю мою жизнь. А ещё, - я с готовностью им покажу дорогу в то место, в котором я бы всех их хотела увидеть.
  В конечном итоге, согласитесь, что было бы крайне глупо с моей стороны, срывать всю свою злость на ослеплённых родителях. Уж лучше 'оторваться' на тех, кого я и в самом деле ненавижу.
  Однако, прежде чем оскорблять Рактосов, мне нужно ещё добраться до их дома.
  Так что я не была против знакомства со своим 'женихом'.
  ***
  И так, через три дня после моей памятной беседы с родителями, наша карета подъехала к дому Рактосов. И, конечно же, из окна этой кареты я увидела именно то, что и ожидала увидеть.
  Раздражённая старая 'крыса', глаза которой были налиты кровью. (И как мой дед мог сдружиться с таким уродом?). Чудовищно голодная 'свинья'. (И вот от этой 'свиньи' зависит судьба моей страны? Кошмар! Моя Родина, - обречена!!). Любопытствующая 'красотка', которая изредка косилась на своего паука. (Неужели эта женщина, - ровесница моей мамы?! Она так молодо выглядит). Паук, который, ни на кого не обращая внимания, жрал какую-то светящуюся гадость. Смущённая девушка, в чёрных доспехах. (Ох! Она что, вообще никогда не снимает доспехов?!) Черная змея, которая хищно смотрела на нашу карету. И старый дворецкий, который пытался прогнать прожорливого паука (Любезный! Да этот паук не самое страшное чудовище в этой семье. Пусть продолжает есть эту гадость. Авось, и отравится).
  Я никого не забыла?
  Ах да! Мой 'жених'. Ухмыляющийся 'упырь' от которого за версту несло надменностью и тщеславием. А как только из кареты вышел мой отец, этого 'упыря' чуть ли не разорвало от отвращения к нашей семье.
  'Откуда я всё это знаю?' - спрашиваете вы. А вы не забыли о моём личном проклятии, - чувствовать эмоции других людей?
  Впрочем, это даже и к лучшему, что мой 'жених' испытывает к нам такое отвращение. Кажется, я легко найду с ним 'общий язык'.
  ***
  И вот, мысленно повторив свою заготовленную речь, я вышла из кареты.
  Э-э-э. Что происходит?!!! Ой, подождите! Ни о чём меня не спрашивайте. Дайте мне привыкнуть к этому новому чувству.
  ***
  Ох!! Простите!
  Просто кто-то испытывает ко мне настолько сильное чувство, что оно буквально заглушило всех остальных людей. И сейчас, я наслаждаюсь странным теплом и нежностью, которые исходят от неизвестного мне человека.
  На самом деле, мне знакомы эти ощущения. В менее слабом варианте, я всегда это чувствую со стороны своей мамы. Пожалуй, это и можно назвать 'любовью'. Вот только сейчас, чья-то любовь ко мне настолько сильна, что она смогла заглушить даже чувства моей мамы.
  Ах! Где же ты, мой принц?!!! Скорее, увези меня из этого страшного места!
  ***
  Прикрыв глаза и ничего не объясняя, я направилась к источнику этих чувств.
  Кажется, меня попытался остановить отец, но его крепко схватила за руку мама.
  Кажется, со мною попыталась заговорить вечно голодная 'свинья', но на неё шикнула 'крыса'.
  А я, почти ничего не замечая вокруг, шла навстречу своей судьбе.
  ***
  Дошла! И знаете, - это какой-то кошмар!!!
  Ну, почему?! Почему меня так сильно полюбил именно этот человек?!! Неужели судьба так любит поиздеваться надо мной?!!!
  ***
  - Э-э-э, - тем временем, попытался заговорить со мной Джейк Рактос.
  - М-м-м, - будучи во власти противоречивых чувств, я попыталась что-то ответить ему.
  - Хорошая погода, - наконец-то, Джейк смог 'выдавить' из себя хоть какие-то слова.
  - Ага, - я едва смогла прокомментировать его 'наблюдательность'.
  - Вы выйдете за меня?
  - Ага.
  Ох! Что я ему сейчас ответила?!! Неужели я сошла с ума?!!!
  Молчите!!! Я не желаю слышать ответы на эти вопросы. Всё равно, - сказанного уже не воротишь. Ведь так?
  
   38. Властелин шахматной доски
  
  Ага!!! Вы видели?! Нет, ну вы видели?! Как он её!! 'Вы выйдете за меня?', - и всё!! Настоящий мужик! Истинный Рактос!!! Мой внук, - это гордость нашей семьи!!
  Ох!
  Простите меня за такие эмоции. По правде говоря, я очень сильно переживал о том, как бы 'дети' не устроили грандиозный скандал. Как-то уж они подозрительно себя вели перед этой встречей.
  А ещё, - эти дурацкие воспоминания о дне, когда мой сын встретил Лилиану.
  Наверно, вы уже в курсе того, что ради завоевания сердца этой 'паучихи', Грид едва не отравился. Тогда, - судьба всего нашего рода весела на волоске! Мне едва удалось 'откачать' Грида!! А из-за кого всё это произошло? - из-за дуры, которая теперь так и норовит отравить своих собственных детей. Да вдобавок, ещё и эта история с гроссмейстером. Вы помните его поединок с Эльзой?! Под финал этого поединка, Эльзе почти разрубили голову на две равные части. И опять же, из-за кого это несчастье едва не произошло? - из-за этой паучихи.
  Боги, сколько же от неё проблем! Ну, вот, почему? Почему мой сын не обращает никакого внимания на Риону?
  А эта глупая конкуренция между Рионой и Джейком вообще заставляет меня хвататься за голову! Вот какая разница, кто из них будет лучшим?! Эти двое, разного поколения, они совершенно разные люди и у них совершенно разная судьба. Так зачем устраивать все эти бессмысленные 'склоки'?!
  ***
  И объясните мне; в чём смысл сегодняшнего 'каприза' Рионы?
  'Я не член вашей семьи, поэтому встречайте 'гостей' без меня', - заявила она мне.
  Что она хотела показать и доказать этой выходкой? Неужели она, и в самом деле, считает себя всего лишь гостьей в моём доме? Да я всегда к ней относился, как к своей дочери! И мне было очень больно услышать сегодня такие слова от неё.
  ***
  Но знаете, если задуматься, то Джейк был в чём-то прав. Время идёт и Рионе уже под сорок. Будет грустно, если 'Королева льда' так и останется одна.
  Так что я могу до конца своих дней сожалеть о том, что Грид не полюбил Риону. Но мои сожаления никак не решат проблему одиночества Рионы. Может быть, мне пора уже прекратить 'плакаться' и начать поиски жениха для неё?
  Эх! Сколько же у меня ещё незавершённых дел!! А ведь я хочу обучать магии ещё и своих правнуков!
  И, кстати, о правнуках. Что за ерунда насчёт выбора имени моему первому правнуку? Ясно же, что имя ему, - достоин выбрать лишь я!!! В конечном итоге, - я величайший герой войны, и мне нет равных, в мире магии! Так должны же быть хоть какие-то привилегии у 'старика'?!
  ***
  Впрочем, о каких 'привилегиях' может идти речь, когда дело касается семьи Низетто? Отец графа Лурье мне никогда и ни в чём не уступал. Он вечно спорил со мною из-за малейшего пустяка. А любой, кто смотрел на нас со стороны, мог поклясться в том, что мы самые заклятые враги. Эх, как же я скучаю по временам своей молодости и хорошим дракам! Если бы только не эта война, которая постоянно омрачает мои воспитания, то я бы назвал те времена самыми счастливыми в моей жизни.
  Ох! Что-то я не вовремя погрузился в воспоминания. Неужели старею? Ну уж нет! Я не имею права стареть!! У меня ещё очень много дел!! Например, выиграть во 'Властелина шахматной доски'.
  ***
  'Что за 'Властелин шахматной доски', и почему я должен в него выиграть?' - спрашиваете вы.
  Да дело в том, что граф Лурье, - пошёл характером в своего отца. Как только стало понятно, что вопрос со свадьбой практически решён, он тут же заявил, что имя первому внуку выбирает исключительно его семья! А когда я возмутился, Лурье высказал готовность со мною сразиться.
  Ну, - он просто копия своего отца!
  ***
  Разумеется, мы оба уже не молоды для драк. Да и состязаться с Лурье в колдовстве, - просто смешно. Поэтому, мы решили 'сразиться' друг с другом в игре 'Властелин шахматной доски'.
  ***
  Эта игра очень сильно напоминает шахматы.
  Та же шахматная доска и почти те же фигуры.
  Вот только сама доска чуть больше обычной. И фигур у каждого по двадцать одной штуке. А смысл игры заключается в том, чтобы за сто тринадцать ходов нанести как можно больший урон своему противнику.
  ***
  На самом деле, я немного 'смухлевал', когда предложил в качестве состязания эту игру. Ведь сама эта игра, изначально, была придумана для тренировки юных магов. Она обучает их; с помощью ограниченного числа заклинаний, добиваться наилучших результатов. И тут речь идёт не только о поле боя.
  Хотя, всё это не важно. Как вы поняли, победа в этой игре уже почти моя! Ведь кто тут величайший маг?
  Мне осталось только сделать несколько ходов и...
  Чего-о?!!!
  ***
  Этого не может быть!!! Где все мои фигуры?!! Неужели я так сильно задумался о 'посторонних вещах', что практически проиграл этому человеку?! Да ведь он даже не маг!!!
  - Хм!! А вы неплохо играете, - только и смог пробормотать я, глядя на пару фигур, которые каким-то чудом ещё остались в моём распоряжении.
  - Это моя самая любимая игра, - коварно улыбнулся мне в ответ, граф Лурье. - К тому же, когда-то я был чемпионом страны по этой игре.
  Ах! Так вот оно что!! Да этот Лурье, - самый настоящий жулик!!! Почему он говорит мне о своём чемпионстве только сейчас?! Неужели ему не стыдно 'водить за нос' несчастного старика?! Да у него вообще никакого уважения к старшим!!!
  - Сто тринадцатый ход - тем временем, безжалостно объявил граф Лурье, срубая ещё одну мою фигуру. - И так, одна ваша фигура, против двадцать одной моей.
  Кошмар!! Позор!!! Проиграть 'в сухую' человеку, который не имеет никакого отношения к магии!!!
  - Может быть, ещё сыграем?! - несмело предложил я ему.
  - Никаких 'может'! - скрестив руки на груди и гордо задрав подбородок, сходу 'отмёл' мою просьбу граф. - Имя будущему внуку выбирает моя семья!!!
  Ох! Как же, порой, я ненавидел его отца!!!
  
  39. Неожиданные проблемы
  
  'Это было бы смешно, если бы не было так грустно', - хорошо знакомая всем фраза, которая как нельзя лучше подходит сейчас ко мне, - Джейку Рактосу.
  Судите сами.
  Пару дней назад, - я бы очень обрадовался тому, если бы отменили мою свадьбу. Ведь тогда, вся эта история с женитьбой выглядела крайне ужасно для меня.
  Мне предстояло жениться на совершенно незнакомой девушке в кратчайшие сроки. Причём никого не волновало: понравится ли мне невеста? найду ли я с ней 'общий язык'? и вообще, - захочет ли эта девушка видеть меня рядом с собой?
  И если, до памятной беседы с мои дедом, у меня была ещё какая-то надежда на то, что моё 'сватовство', - это просто 'неудачная шутка' моих родителей, то после этой беседы, - всё превратилось в трагедию. И, если честно, я тогда не представлял, что же мне делать дальше. Устроить грандиозный скандал? Плюнуть на всё и уехать из этой страны? Или же 'поплыть по течению' и жениться на этой незнакомке?
  Однако вчера, - я встретил свою 'единственную и неповторимую'. И я вынужден сейчас признать тот факт, что был в корне неправ, когда заявлял вам о том, что любви не существует. Любовь существует. И она подобна болезни.
  Я теперь не могу ни на чём сосредоточиться. Я даже спотыкаюсь на каждом шагу, так как все мои мысли только об Анессе. И я был бы очень рад, если бы нашу свадьбу назначили на завтра.
  Но, внезапно, сбылась моя мечта, которую я теперь проклинаю.
  Мою свадьбу отменили!
  Причём причина этой отмены, - абсолютно нелепа и смешна. Мой дед поспорил с отцом Анессы по поводу имени моего будущего ребёнка. Точнее, он разнёс в щепки шахматную доску, когда лупил ею по голове графа Низетто. И хотя граф Низетто не остался 'в долгу', и умудрился выдрать у деда последние волосы, - мою проблему это как-то не решило.
  В общем, вдоволь 'наигравшись' во 'Властелина шахматной доски' и будучи разогнанными моей мамой по разным углам, эти двое единодушно решили, что 'детям' пока ещё рано жениться. Для начала, я и Анесса должны закончить своё обучение в гильдии Волшебства. А уж только потом, - можно будет ещё раз 'обсудить' имя моего будущего ребёнка.
  И не надо быть гением, чтобы догадаться о том, чем закончится их 'следующее обсуждение'.
  А теперь, внимание, вопрос: 'Как мне объяснить деду и графу Низетто, что имя своему ребёнку мы с Анессой подберём сами? Да причём объяснить это надо так, чтобы их не обидеть'.
  Молчите? Вот и я не знаю ответа на этот вопрос. Однако мне нужно найти ответ на него как можно быстрее. Поэтому, размышляя над новой проблемой, я сейчас и брожу по магическому саду гильдии Волшебства.
  А ещё, я думаю над тем, что подарить Анессе на первом свидании? куда бы её сводить? чем бы её удивить? и как бы мне её впечатлить?
  ***
  Отчасти, я выбрал магический сад для своих размышлений из-за того, что тут всегда царит тишина. Особенно сейчас, во время летних каникул. С другой стороны, тут я могу повстречать своих 'знакомых' по учёбе. И как бы они ко мне не относились, думаю, они бы смогли дать мне дельный совет насчёт подарков и свиданий.
  Впрочем, как назло, сегодня в этом саду я не встретил никого.
  ***
  От бессилия хоть что-то придумать, я со всей силы пнул булыжник, который мне подвернулся под ногу. И пусть камень был и немного тяжеловат, но всё же не настолько, чтобы об него сломать ногу. Поэтому булыжник послушно отлетел от меня в ближайшие кусты.
  - Ой! - послышалось сдавленное 'ойканье' из кустов. - Рактос! Какого чёрта ты творишь?!
  - Эм-м, - только и смог я ответить на этот вопрос, наблюдая за тем, как из кустов вываливается наследный принц Альт.
  - Не строй из себя дурака! Признавайся, о чём ты сейчас размышлял? Строил планы, как бы свергнуть моего отца?
  ***
  Знаете, этот принц, - очень странный человек. Вот что он делает в саду гильдии Волшебства, прячась в кустах? Причём учтите, что гильдия находится на другом конце города от дворца, а сам принц не имеет никакого отношения к магии. И где охрана принца? Тоже прячется в кустах? Определённо, с королевской семьёй что-то не так.
  Впрочем, - да и чёрт с этим принцем! У меня и своих проблем полно. Так что если принц хочет сидеть в кустах, то пусть сидит. Может быть, он тут девушку поджидал? Хотел устроить ей сюрприз, внезапно выскочив из этих кустов. По крайней мере, - других предположений у меня нет. Ведь не следит же этот принц за мной?
  И кстати, о девушках. Молодой правитель страны просто обязан пользоваться популярностью у женщин. Так может быть, - он мне сможет что-нибудь посоветовать? Да и поговорить, он, кажется, не прочь.
  ***
  - Э-э-э, - к середине моего рассказа, принц как-то смущённо покраснел. - Знаешь, Джейк, я тут вспомнил, что у меня есть срочные дела. Так что я должен бежать. Пока!
  Какой же странный, - этот принц. Сначала требует от меня, чтобы я ему рассказал, о чём размышляю. Потом, не дослушав мой рассказ до конца и ничего мне не посоветовав, убегает прочь. А что он делал в кустах, - вообще загадка.
  В общем, ладно. Всё равно я на его помощь не особо-то и рассчитывал.
  Но с кем бы мне проговорить? Ведь не угощать же Анессу шашлыками на первом свидании? Да и как она отреагирует на то, если на первом же свидании я заведу её в тёмный ресторанчик, где нас радушно встретит 'обаятельный мясник'?
  Хм-м. А почему бы мне не поговорить с Зеном Хеликсом? У бравого вояки, наверняка, должно быть много девушек. А пока, я добираюсь до дворца, подумаю над проблемой с дедом.
  
  40. Испуганный принц
  
  - Кто тут?! Сейчас же прекращайте прятаться в темноте!! Иначе я, я.... Ну это, ... иначе я всё папе расскажу!!!
  За огромным столом, не менее огромной библиотеки, сидит бледный и взлохмаченный молодой человек, который испуганно смотрит на нас. В его глазах паника, и, кажется, он вот-вот закричит. Давайте же побыстрее выйдем на свет и представимся, пока это молодое 'недоразумение' не упало в обморок.
  - Ох! Это всего лишь вы. Аж от сердца отлегло, - разглядев нас, молодой человек облечено вздохнул.
  Странно, кого-то этот юноша очень сильно напоминает. Давайте попросим его представиться нам.
  - Что значит: 'Кто я такой?' Разве вы меня не узнали? Я наследный принц Альт.
  Вау! Да это и в самом деле принц! Но что он делает в библиотеке и чем он так напуган?
  - Ах, понял. Вы, наверное, не ожидали увидеть принца в библиотеке, потому и растерялись, - кажется, что принц сейчас нам сам ответит на все наши вопросы. - Ну что ж, вынужден вас удивить, но я очень люблю читать книги и.... Чего вы смеётесь?!! Да, я читаю книги, иногда. Ну, совсем-совсем иногда. В общем, какая вам разница читаю я книги или нет? В конце-концов, мне служит премьер-министр, который может наизусть процитировать любую из книг, собранных в этой библиотеке. Так зачем мне тратить время на чтение того, что мне перескажут и объяснят?
  ***
  Ну-у, после такого ответа юного принца, нам осталось только спросить: 'Что же ты тогда потерял в библиотеке, если тебе 'служит' премьер-министр?'. А ещё, вам наверняка интересно узнать, что же нашего принца так напугало.
  ***
  - Хм-м, - кажется, что принц возмущён нашим вопросом. - А вам не кажется, что такие вопросы неуместно задавать будущему правителю страны?! Впрочем, ладно. Я прощаю вам ваше невежество. Садитесь и слушайте.
  ***
  Всё началось с торжественного ужина, который был устроен в честь 'воскрешения' Дибольда Рактоса.
  Признаться, я не присутствовал на этом мероприятии. И виною тому, - семейство Рактосов. А если точнее, то Джейк Рактос!
  Вначале Джейк выставил меня дураком перед премьер-министром. Потом, из-за него, на меня ополчились военные. А теперь и отец настаивает на том, чтобы я 'посетил' столичную больницу.
  В общем, это какой-то кошмар!
  Неужели никто не понимает, что Рактосы собрались свергнуть моего отца? После 'чудесного' воскрешения Дибольда Рактоса, кто будет против того, если на троне 'случайно' окажется величайший маг и герой войны? Да и кто осмелится пойти против этого мага? Вы в курсе того, что Дибольд сделал с высшим демоном, которого он встретил по пути в столицу? Одним плевком на сотню метров раскидал!
  А вы в курсе того, как Дибольд Рактос общался с моим отцом за ужином? 'Что за 'гражданин мира'?! - кричал он на моего отца. - Да засунь себе эту бумагу...' Кхм.. Короче, он говорил с моим отцом очень громко и слишком уж откровенно. Мне даже не надо было подслушивать, ибо от крика этого старика звенело стекло в оконных рамах. А Эльза Рактос, которая караулила двери в обеденный зал, покраснела как варёный рак, слушая ругательства своего деда.
  И что, вы думаете, предпринял мой отец? Ведь по существу, какой-то маг, в присутствии придворных и высших военных чинов, отругал своего короля, словно мальчишку. Думаете Дибольду Рактосу отрубили голову? Ха! Да его даже не посадили в тюрьму! Мало того, Дибольда вежливо проводили до кареты.
  А на следующий день, этот старик вновь прибыл во дворец и целый день гонял гроссмейстера рыцарского ордена по плацу, подгоняя бедолагу молниями и огнём. И что? Думаете, наша армия встала на защиту своего командующего? Да как бы не так! Солдаты, вместе с моим отцом, буквально падали от хохота с ног!
  Вам не кажется, что всё это смахивает на дурдом?!!!
  Такое ощущение, что я остался единственным вменяемым человеком в этой стране! А все остальные, словно под каким-то проклятием. Они даже и не хотят замечать очевидных вещей, позволяя Рактосам делать всё, что им в голову взбредёт.
  Вначале, я пытался воззвать к разуму своего отца. Но отец отправил меня в больницу. Премьер-министр лишь горестно вздыхает и нагло заявляет, глядя мне прямо в глаза, что без 'вменяемого' принца наша страна обречена. А военные, после истории с Зеном Хеликсом, чуть ли не плюют мне в лицо.
  ***
  В общем, пребывая в полнейшем отчаянии, я бродил по магическому саду.
  С наступлением летних каникул, тут почти не встречаются люди, и я могу спокойно поплакать... эм-м..., в смысле поразмышлять, над своею судьбой в гордом одиночестве. И кого, вы думаете, я встретил в этом саду? Джейка Рактоса!
  Определённо, эта хитрая тварь преследовала меня и сейчас вновь попытается выставить меня дураком. Но как бы не так! Живым я ему не дамся!
  Не желая больше 'идти на поводу' у Джейка Рактоса, я просто спрятался от него в кустах. И почти тут же в меня полетел булыжник! Ох!!! Как больно!
  ***
  Этот Джейк, - настоящее змеиное отродье! Он всё же заметил меня и специально бросил этот камень! Ну что ж, быть по-твоему!!! Сейчас я выскочу из кустов и выпытаю из тебя всю правду!! Ты мне расскажешь обо всём, что задумала твоя семья! А ещё, - ты мне подробно объяснишь, что происходит с моим отцом и с его окружением.
  ***
  Как странно. Джейк Рактос уже почти час рассказывает мне о своей предстоящей женитьбе на Анессе Низетто.
  Вообще-то, вся эта история со свадьбой слишком уж таинственна. Даже премьер-министр ничего не знал об этом 'мероприятии'. И вряд ли бы он о ней что узнал, если бы Лилиана Рактос случайно не проболталась гроссмейстеру.
  ***
  Хм-м. Так вот почему Дибольд Рактос гонял гроссмейстера по плацу!!! Теперь мне всё ясно!
  ***
  Но всё же, почему эта свадьба окутана такой таинственностью? Неужели невесту выдают замуж помимо её воли? Да вроде бы, - нет.
  Из рассказа Джейка, я понял, что невеста и сама не против этой свадьбы. Да и нет ничего удивительного в том, что Низетто решили породниться с Рактосами. В конечном итоге, эти Низетто всегда были с 'гнильцой'.
  ***
  - Мне невероятно повезло, что такая красивая девушка ещё и маг! - тем временам тараторил мне под ухо Джейк.
  ***
  О да! Ведьма, с длиннющими чёрными волосами, с бледной кожей и с багровыми глазами!!! Да как такое чудище вообще можно назвать 'красивой девушкой'? Я эту 'невесту', в подвенечном платье, даже представить боюсь! Впрочем, это ж Рактосы! Не семья, а шоу уродов!
  Да и что с того, что она маг? Джейку что, своего деда мало? Или они в постели колдовать собираются?
  ***
  - Ты представляешь, вместо приветствия, я ей сказал: 'Вы выйдите за меня?' - продолжил 'исповедоваться' мне Джейк. - Боги! Тогда я был готов провалиться сквозь землю!! И я на полном серьёзе ожидал того, что сейчас она мне влепит пощёчину!! Но мне крупно повезло. Оказывается, Анесса знает, что чувствуют другие люди. Так что она лишь ответила мне: 'Ага!'
  ***
  Бр-р-р. Да эта уродина ещё и твои мысли читает! Жесть!! Я б от такой 'невесты' бежал бы со всех ног! Рактосы, и в самом деле, ненормальные.
  ***
  - А ещё, мне очень её жаль, - тем временем, с обречённостью влюблённого идиота, продолжил рассказывать о своей невесте Джейк. - Из-за того, что магия Анессы очень странная и необычная, её все боятся и обходят стороной.
  - И что же у неё за магия?
  Знаете, я задал этот вопрос просто для поддержания разговора. Но ответ Джейка неожиданно расставил всё по своим местам.
  - Проклятия.
  ***
  Бог ты мой!! Проклятия!
  У семьи Низетто есть ведьма, которая способна проклинать. У Рактосов есть дед, который способен занять трон моего отца. И вот, - эти семьи решают породниться. А в моём государстве начинают происходить странные вещи.
  Вначале мой отец и его окружение начинает вести себя очень странно. Они то по кабинету ползают на четвереньках, то покорно оскорбления сносят, то смеются как сумасшедшие.
  Потом, солдаты красят газоны и животных в зелёный цвет и хохочут, когда у них на глазах 'избивают' гроссмейстера.
  А теперь ещё и Джейк, рассказывающий мне трогательную историю о том, как он с первого взгляда влюбился в 'чудовище'.
  И кого удивит, если завтра мой отец добровольно отречётся от трона? Да в свете последних событий, - это будет вполне логичным финалом.
  ***
  - Знаешь. Тебе нужно обязательно с ней познакомиться!!! - вдруг сделал неожиданное заявление Джейк.
  ***
  Ох! От этих слов я аж непроизвольно вздрогнул. И мой страх, - вполне объясним! Вы не забыли, что эта ведьма умеет читать мысли? Да если она поймёт, что я в чём-то подозреваю её, - она же и меня проклянёт!
  И тут я испытал настоящий ужас!!!
  Отец, премьер-министр, гроссмейстер и капитаны, даже Джейк, - они все находятся под проклятием этой ведьмы. Мне не у кого просить помощи! И мне некуда бежать!!!
  ***
  И вот, теперь я сижу в этой библиотеке и пытаюсь найти заклинание, которое смогло бы разрушить проклятие этой ведьмы. Вы мне поможете?!
  Но почему вы снова смеётесь?!
  О, ужас!!! Неужели вы тоже прокляты этой ведьмой?!!! Вон!!! Немедленно убирайтесь!!!
  
  41. Два фамильяра
  
  Под ветвями многовекового дуба лежала чёрная змея. Её красные глаза были наполнены грустью, и, о чём-то размышляя, она горестно вздыхала.
  Но вот она отвлеклась от своих размышлений и обратила внимание на нас.
  - Ах, это снова вы? - безразличным тоном обратилась она к нам. - Снова будете доставать меня своими расспросами? И почему вы смеётесь, глазея на меня? Мне позвать паука?!! Ах, у вас просто был весёлый разговор с принцем? Ну что ж, коль уж вы извинились, то можете присесть рядом. Дуб большой и места под ним мне не жалко.
  Конечно, нам нельзя упускать такой шанс поближе пообщаться с этим странным созданием. Поэтому давайте всё же присядем рядом с этой змеёй и зададим пару вопросов.
  ***
  - Вы спрашиваете: 'Почему я грущу?', - в глазах змеи промелькнула искра интереса. Кажется, она и сама не прочь поделиться с нами своими проблемами. - Если честно, сама не знаю. Ведь обдумав слова Мэри, я пришла к выводу, что эта прожорливая паучиха была права. Возможно, женитьба господина Джейка, - мой билет в вечную жизнь. Но знаете, всё же грустно осознавать, что о тебе медленно забывают. Вы ведь в курсе того, что господин Джейк отправился гулять? Но, как видите, он снова забыл взять на эту прогулку меня. Я становлюсь ненужной своему господину, и, если честно, я всерьёз задумываюсь о том: 'А нужна ли мне вообще эта вечная жизнь?'.
  В очередной раз грустно вздохнув, змея отворачивается от нас, и начинает говорить словно сама с собой.
  - Я прожила пятнадцать лет. И, несмотря на то, что я не знаю, сколько на самом деле живут фамильяры, но я могу точно вам заявить, что для обычной змеи, - это была очень долгая жизнь. Возможно, эта жизнь была слишком долгой и для фамильяра? Вы заметили, что у дедушки Джейка и у тёти Рионы фамильяров нет? В какой-то момент жизни, эти двое перестали нуждаться в их помощи, и эти фамильяры просто исчезли. И, скорее всего, смерть и забвение фамильяров, которых маги призывают в юном возрасте, - вполне естественна. А это значит, что и мне пора задуматься о том, чтобы уступить место другой. Наверняка, эта девушка сделает моего господина намного счастливее, чем это получалось у меня. Так стоит ли мне цепляться за 'вечную жизнь'? Может быть, мне следует покориться судьбе и тихо дожидаться того дня, когда я исчезну из этого мира?
  - Пятнадцать лет? - неожиданно раздался чей-то мужской голос. - А не слишком ли вам рано, госпожа, думать о смерти?
  ***
  Резко обернувшись на голос, чёрная змея увидела белого ящера, который блаженно разлегся на одной из ветвей дуба.
  - У такой красивой девушки, как вы, должна быть очень долгая жизнь, - продолжил говорить ящер, не обратив никакого внимания на угрожающее змеиное шипение. - И то обстоятельство, что ваш господин не замечает вашу красоту, не означает, что жизнь для вас закончена и теперь в ней не будет ничего интересного.
  - Кто вы? - кажется, что змея была удивлена и польщена словами ящера. Тем не менее, она всё ещё продолжала угрожающе шипеть.
  - Ах, я забыл представиться! Прошу прощения, я сейчас.
  ***
  Быстро спустившись с ветки дуба, белая ящерица размером с мужскую ладонь, предстала перед чёрной змеёй. При этом, пытаясь показаться выше и сильнее незваного гостя, змея свернулась кольцом и приподняла свою голову над землёй. Две пары алых глаз рептилий встретились, и белый ящер неожиданно поклонился змее.
  - Позвольте мне представиться. Я, - фамильяр Анессы Низетто. И зовут меня, - Лизард Навье. А теперь позвольте мне узнать и ваше имя, госпожа.
  - Нако, - неожиданно змея замялась. - Просто Нако. Я, - фамильяр Джейка Рактоса.
  - О! Очень приятно, - ещё раз поклонился змее ящер. - Прошу прощения, за то, что напугал вас. За то, что забыл вам представиться. И за то, что подглядывал за вами с ветвей этого огромного дуба. Просто, - я пленён вашей красотой. И позвольте мне вам сказать, у вас такие очаровательные глаза.
  - К-ш-ш! - похоже, что у змеи отвисла челюсть.
  - Ох! - спохватился ящер. - Кажется, мои слова заставляют вас нервничать. Тогда, простите меня ещё и за это, я удаляюсь.
  - Постойте! - поспешила остановить Нако, собравшегося уже уходить, ящера. - Я, это, ну, в общем, несколько растеряна. Но я, - поговорите со мной.
  Возможно, это всего лишь игра света, но, кажется, что змея покраснела от носа, до кончика хвоста.
  - Кхм, - кажется, что и ящер несколько смущён. - Признаться, я не знаю о чём говорить. Именно поэтому я так долго и наблюдал за вами молча. Но когда вы заговорили о смерти, я просто не смог сдержать в себе возмущение. Такой красивой даме, как вы, не стоит даже задумываться об этом. Ваша подруга была права, - вы должны жить вечно.
  - Вы считаете меня красивой?
  - Красивее всех фамильяров, которых я когда-либо встречал, - не задумываясь, ответил змее ящер. - С вашей красотой, может поспорить лишь красота моей госпожи.
  - Ах да, ваша госпожа, - пробубнила под нос Нако, пряча свою голову в клубке. - А что вы тут делаете, без неё?
  - Она меня забыла, - можно поклясться, что в этот момент ящер пожал плечами. - Впрочем, как только она увидела вашего господина, она забыла вообще обо всём на свете. Так что, похоже на то, что мне предстоит долгий путь домой пешком.
  - Вам чем-нибудь помочь? - невнятно пробубнила краснющая змея, по-прежнему пряча свою голову в клубке.
  - Как я могу утруждать своими проблемами столь красивую и юную даму? - всерьёз возмутился ящер. - Дойду сам. Не впервой. Но прежде чем уйти, позвольте мне дать вам один совет, госпожа Нако. Мир не крутится только вокруг наших хозяев. Он полон удивительных мест, которые населены не менее удивительными существами. Так что не лишайте себя возможности когда-нибудь познакомиться с ними. Если у вас есть возможность прожить вечную жизнь, - живите. И как знать, возможно, вместе с одним из своих хозяев, вам удастся даже долететь до звёзд, которые нам светят в ночном небе.
  ***
  Немного помолчав, змея осторожно высунула голову из клубка. 'Незваный гость' ушёл, но прямо перед змеёй лежал красивейший красный цветок.
  - Ах! - растерянно вскрикнула Нако.
  Ещё сильнее покраснев, змея схватила цветок зубами и вновь спрятала свою голову в клубок.
  ***
  - Мой фамильяр, - тихо прошептала женщина, которая издалека наблюдала за этой сценой. - Где он сейчас?
  Тихо вспомнив сцены из своего далёкого девства, Риона мысленно улыбнулась своему единственному и верному другу, которого уже почти позабыла.
  - Как же мне не хватает тебя.
  
  42. Подготовка к балу
  
  Всем доброе утро!
  Мы с вами давненько уже не общались. Поэтому я не удивлюсь, если вы меня сейчас не узнали.
  И так, позвольте мне представиться вновь, - я Грид Рактос. И этим утром я жутко счастлив.
  'С чего это я такой счастливый?' - спрашиваете вы.
  А как же иначе? Впервые, за долгое время, вся моя семья в сборе. Более того, скоро моя семья станет намного больше! Вы ведь в курсе того, что мой сын Джейк женится на Анессе Низетто?
  Технически, по законам моей страны и согласно традиции моего народа, это означает, что семейство Анессы становится частью нашей семьи. А пост главы семейства Низетто унаследует дядя Анессы (младший брат графа Лурье Низетто), у которого есть сын.
  В общем, не буду вас утомлять всеми этими тонкостями бюрократии. Вам просто достаточно знать, что скоро моя семья очень сильно разрастётся. И это чудесно!
  ***
  Да! Я помню, что мой отец недавно подрался с графом Лурье. Как я вообще мог забыть об этом?! Но вы ведь должны понимать, что эта драка была несерьёзной. В конечном итоге, всё ограничилось разбитой шахматной доской, да вырванным клоком волос. Так что, ни о какой кровной вражде, - речи тут не идёт. Да и вообще, граф Лурье, - мой друг. И если отцу не нравится с кем я 'вожу дружбу', то это его проблемы.
  А поэтому, не зависимо от того, что там 'прокричал' мой отец в 'пылу драки', свадьба Джейка состоится. Просто, - не надо спешить. Сейчас молодые познакомились, следующим шагом станет их помолвка, и только потом будет свадьба. А то всё как-то сумбурно у нас получилось. У детей не было: ни первого свидания, ни первого поцелуя, - а сразу свадьба. Как-то всё не по-людски вышло. Вы согласны со мной?
  ***
  Кстати, я кое о чём вспомнил!
  - Лилиана, а ты напомнила Джейку, чтобы он разослал пригласительные на предстоящую помолвку?
  - О божечки! - замахала руками моя жена. - Совсем забыла ему напомнить об этом. Джейк сегодня ушёл из дома так рано. Давай, я всё сделаю за него.
  - Как? - едва сдерживая смех, задал я своей жене логичный вопрос. - Напишешь: 'Я, Лилиана Рактос, приглашаю на помолвку своего сына саму себя'?
  - Ох! - схватилась за голову моя жена. - Как же всё сложно! Неужели и нам с тобою когда-то пришлось пройти через такую кутерьму?
  ***
  Вообще-то нет.
  Мой отец был против моей свадьбы. Когда мы объявили ему о своём решении, - он молча собрал вещи и уехал на север страны, 'изучать проблему таяния ледников'. А родственники Лилианы вообще проигнорировали это событие. Так что единственными 'гостями' на нашей свадьбе были: граф Лурье Низетто, да наш дворецкий.
  В общем, с нашей свадьбой всё было гораздо проще.
  По крайне мере, я тогда был благодарен всем остальным за то, что они нам не мешали.
  ***
  Из неприятных воспоминаний, меня вырвали объятия моей жены.
  - У нас была прекрасная свадьба, - тихо прошептала она. - И это был один из самых счастливых моментов моей жизни. Но знаешь, если твой отец вновь помчится изучать 'проблему таяния ледников', то я лично притащу его на свадьбу Джейка вместе со всеми 'тающими льдами'. Так что доверься мне и ни о чём не переживай.
  - Тогда я ем и иду на работу, - стараясь придать своему голосу как можно белее беззаботный тон, огласил я о своём решении.
  - О божечки! - неожиданно вскрикнула жена. - Убегает!
  ***
  Из огромной кастрюли, стоящей на печи, не торопясь, выбирался гигантский рак!
  Странно, но я никогда раньше не видел раков с акульей пастью. И судя по тому, как ловко наш повар заскочил на люстру, - он тоже раньше никогда не видел таких 'экземпляров'.
  Наверное, такие раки очень вкусные!!
  ***
  И едва я успел представить, какой этот рак на вкус, как на кухню ворвалась моя дочь.
  - Монстр! - выкрикнула она, доставая из ножен свой меч. - Ай!!!
  - Это не 'монстр', а моя еда! - поправил я свою дочь, держа её на весу. - Так что хватит дрыгать в воздухе ногами, убери свой меч и садись за стол. Твоя еда, - уже готова.
  - Ну, папа, - жалобно заскулила моя дочурка. - Можно я его разок ударю!
  - Я тебе сейчас 'ударю', - пригрозил я своей дочери. А чтобы ей стало совсем уж 'страшно', я тут же сменил тему нашего разговора. - Ты выбрала для себя бальное платье?
  - Платье? - повторила моя дочь 'самое страшное' слово. - Но зачем мне оно? Ведь это всего лишь помолвка моего брата, а не бал.
  - Вообще-то, мы с твоим отцом решили, что достаточно долго откладывали твой первый бал - вмешалась в наш разговор Лилана, заталкивая рака обратно в кастрюлю. - Поэтому, мы совместим помолвку твоего брата и бал в твою честь.
  - Но я же вам говорила, - мне не нужен никакой бал! - выкрикнула с обидой Эльза.
  - И мы считаемся с твоими желаниями, Эльза, - я постарался, как можно более спокойным голосом, донести до своей дочери простую вещь. - Так что, при иных обстоятельствах, мы бы никогда не затеяли проведение этого бала без твоего согласия. Однако, сейчас ты значимое лицо в армии. Ты, - заместитель капитана тяжёлых рыцарей. И, я слышал краем уха, что тебя хотят повысить до заместителя гроссмейстера рыцарского ордена. То есть, вскоре, ты будешь всецело отвечать за безопасность нашего государства.
  - И причём тут бал?!
  Несмотря на то, что Эльза всё ещё 'возмущена', её губы начинают медленно расплываться в счастливой улыбке. Ну, конечно же; 'Плох тот солдат, который не мечтает стать генералом!'
  - Да при том, - щёлкнул я свою дочь по носу. - Именно на этих балах официально и вручаются титулы детям. То есть, на данный момент, ты всего лишь наш ребёнок. А титул 'герцогини', за тобой пока ещё не закреплён. Ну и как ты собираешься стать главнокомандующей армией нашего Королевства, не будучи дворянкой?
  - Как всё сложно, - буркнула моя дочь, при этом до ужаса напомнив мне Лилиану. - А можно как-нибудь без бала получить этот титул?
  - Это традиция, Эльза, - со вздохом ответил я. - А с традициями бороться бесполезно.
  - А мой брат?! - вдруг в глазах моей дочери промелькнула искорка надежды. - В его же честь не устраивали никаких балов. И, тем не менее, он 'официальный' герцог.
  - Твой брат, - маг, - раздался из коридора строгий голос моего отца. - Молодым магам выдают документы на дворянство сразу же, как признаётся их талант. Хотя, почему бы и не поговорить с королём? Думаю, он не будет против того, чтобы ещё раз озвучить официальный титул Джейка.
  - Ой! - тут же хлопнула в ладоши Лилиана, мечтательно закатив глаза. - Как было бы хорошо, если бы на наш 'праздник' пришёл сам король.
  - Я поговорю с королём, - тут же я дал обещание жене.
  - А я прослежу за тем, чтобы моя внучка надела подобающее платье, - поспешил вставить свои 'пять копеек' отец, при этом сверля взглядом Эльзу. - Или ты забыла о моём обещании, которое я дал тебе на крыльце этого дома.
  В ответ Эльза лишь обречённо шмыгнула носом.
  ***
  А тем временем, в тронном зале дворца, премьер-министр делал ежедневный доклад своему королю.
  - Полагаю, они решат совместить помолвку своего сына с балом в честь Эльзы, - высказал предположение этот вездесущий и всё знающий старик.
  - И что? - отвлёкшись от своих тягостных раздумий, меланхолично спросил у него король. - Документы на дворянство вручаете вы. Я-то тут каким боком?
  - Мне кажется, что семья Рактос пригласит вас на этот бал, вместе с сыновьями, - продолжил свои домыслы этот старик.
  - И что? - задал свой 'традиционный' вопрос король. Однако, не дождавшись ответа премьер-министра, он вдруг резко вскочил со своего трона. - А где сейчас Альт?!
  - Всё ещё сидит в библиотеке и никого к себе не подпускает.
  - А мой второй сын?
  - Нюхает цветочки и сочиняет стихи, - откровенно поморщившись, доложил премьер-министр.
  - Я возьму на бал их обоих, - решительно озвучил свою волю 'воспрянувший духом' монарх. - Надеюсь, Рактосы вправят им мозги!
  
  43. Гость дьявольского дома
  
  Ох, привет, привет.
  И сразу же прошу прощения за вопрос, но вы можете сделать вид, что не заметили меня и пройти мимо? Эм-м-м вы так и поступите, если я отвечу на пару ваших вопросов? Обещаете? Тогда задавайте! Только быстрее!!!
  И так, вы спрашиваете: 'Кто я такой и почему я прячусь за цветочным горшком?'
  В общем, это действительно, глупое поведение для дворянина, который пришёл в гости по приглашению. Но вы ведь в курсе того, чей это дом? Вы ведь слышали, что произошло с последними гостями этого дома?
  Нет? Вы совсем-совсем не в курсе тех событий?! Да вы на какой планете живёте?!!!
  Ах! Так вы путешественники. Тогда позвольте мне просветить вас по поводу того, - куда вы попали.
  ***
  Итак, я виконт. Это мой дворянский титул.
  Свою фамилию и имя я отказываюсь раскрывать, ибо хозяева этого дома очень мстительные существа, которые убивают любого, кто им не придётся по нраву. Убивают и съедают. Впрочем, к этому мы ещё вернёмся.
  А сейчас вам достаточно знать лишь то, что я дворянин, который был приглашён в этот жуткий дом, стоящий на самой жуткой улице. По сути, - это вообще единственный дом на этой улице. Так как в нашем Королевстве просто нет безумцев, которые бы решили поселиться тут 'по соседству'
  А приглашён я в этот дом на событие, которое грозит обернуться для нашего Королевства самой настоящей катастрофой. Какой-то предатель, безумец и, просто, дегенерат, решил сосватать свою дочь за единственного сына в этой семье, - Джейка Рактоса. О, боги!!! А я так надеялся, что 'история' этой семейки скоро закончится! Но судьба распорядилась иначе.
  Как вы поняли, жуткая семья, которая на протяжении нескольких веков терроризирует наше Королевство, носит фамилию Рактос. И как ни странно, вся эта семейка, на протяжении нескольких веков, носит герцогский титул.
  ***
  Кстати, чтобы вы поняли, о чём я сейчас говорю, давайте-ка я вам кое-что объясню.
  Если в королевской семье случится несчастье, и род наших любимых монархов прервётся, то именно герцоги имеют право усесться на пустующий трон. То есть, по факту, я сейчас в гостях у семейства, которое может взять бразды правления нашей страной в любой момент. И осознавать это, - очень страшно!
  ***
  'Чем же страшна эта семья?' - вы спрашиваете.
  Да тем, что на протяжении нескольких веков в эту семью вливались самые страшные монстры, которых, почему-то, считали людьми. Да в этом доме даже нормальных слуг-то не встретишь! И самое страшное заключается в том, что поколение за поколением эта семья лишь набирает свою силу. Причём как в прямом, так и в переносном смысле.
  Дибольд Рактос, - величайший маг, которому нет равных на всём континенте. Эльза Рактос, - единственный воин на всём континенте, которому по силам ходить в полном комплекте доспехов из чёрного металла. И Грид Рактос, - человек, который, по факту, и правит всей нашей страной.
  Что? 'Гриду не интересна политика', - вы говорите. А зачем ему вообще интересоваться политикой?! Ведь этот человек вправе открыть пинком ноги любую дверь в нашем Королевстве и прокричать: 'У меня на твои задумки денег нет! Так что счастья тебе!'. И никакой политики. Только деньги и ничем не ограниченная власть.
  ***
  И вот, - вы задали мне вполне логичный вопрос: 'Если я так боюсь этой семьи, то зачем я пришёл в этот дом?'
  Вообще-то, меня тут не должно быть. Видите ли, 'Виконт', - это дворянский титул, который расположен между бароном и графом. Так что находиться в доме герцога мне 'не по рангу'. Однако, нашей семье повезло, - мой сын родился магом. Это, и в самом деле, величайшее везение, ибо мой сын, с момента своего рождения, получил право продвинуться по социальной лестнице вверх. Ведь магов очень ценят не только в нашем Королевстве, но и в сопредельных державах. Так что, скорее всего, я вскоре стану отцом полноценного графа или маркиза. И всё бы хорошо, но дело в том, что мой сын ровесник Джейка Рактоса и учится вместе с ним. Поэтому-то я и был приглашён в этот дом.
  Конечно, я имел право отказаться. Ведь лично я с Рактосами не знаком, и приглашали моего сына. Но, как наша семья будет выглядеть после того, как мой сын объявит: 'Извините, но все члены моей семьи вдруг внезапно приболели. Поэтому я приехал один'? Так что, оставив дома женщин и помолившись, я поехал вместе с сыном в этот страшный дом.
  ***
  'Так если я гость, то зачем же я прячусь за этим цветочным горшком?' - вы спрашиваете.
  Ну, думаю, теперь я могу объяснить вам и ещё кое-что.
  Мой сын маг. Ему незачем бояться пауков, змей и ужасных слуг этого дома. Мало того, он весьма дружелюбно относится и к самому Джейку. Что и хорошо. Конфликтовать с этой семьей, - себе дороже. Ведь последним человеком, который попытался бросить вызов этой семье, была герцогиня Оливия.
  Догадайтесь, чем закончилась та 'вечеринка'? Да всех гостей едва не съели! Причём, заживо!! Так что я, на всякий случай, побуду здесь. Первый этаж. Окно недалеко. При этом, - отсюда хорошо видно и других гостей этого дома. Например, за соседним цветочным горшком прячется мой начальник, - граф. А вон за той шторой прячется мой сосед. А из под лестницы выглядывает 'счастливый' родитель ещё одного мага.
  В общем, все гости, как раз, собрались именно тут. А теперь, пожалуйста, сдержите своё обещание и уйдите. Не 'светите' меня перед хозяевами этого страшного дома.
  
  44. Ты красива, как зад бабуина
  
  Обычно тихий и неприветливый дом, сегодня полон гостей. Здесь собрались выходцы почти из всех слоёв общества и представители множества профессий.
  Например, по лязгу доспехов, очень просто найти в этой толпе группу военных. А по остроконечным шляпам, можно без труда узнать магов. А вон, чуть в стороне, 'благодушный мясник' о чём-то оживлённо беседует с Рионой Верт на незнакомом нам языке. Ну и, конечно же, вон там, в самом тёмном углу, можно увидеть целое 'собрание' различных фамильяров.
  ***
  - Привет! - неожиданно, рядом с нами прозвучал голос Эльзы - Неужели вы тоже были приглашены на мой бал?
  Ох! Точно. Мы так увлеклись разглядыванием гостей, что совершенно забыли поприветствовать 'виновницу сего торжества'. Надеюсь, вы не забыли о том, что сегодня отмечается не только помолвка Джейка, но и первый бал Эльзы?
  ***
  Кстати, а вам интересно, кто будет танцевать с ней первый танец? Ведь вариантов, на самом деле, весьма много. Это может быть как один из принцев, так и кто-нибудь из её сослуживцев. А может быть, это будет тот самый 'выдающийся дурак' (Ой! Я хотел сказать, 'выдающийся воин') Зен Хеликс? Впрочем, не исключён вариант, что это будет и капитан Эльзы! Вы, кстати, за кого: за принцев или за капитана? А может быть, - пусть лучше это будет Зен Хеликс?
  ***
  Ха! Судя по вашему задумчивому виду, - я вас заинтриговал.
  Вот только где же Эльза?! Её голос прозвучал где-то рядом с нами, но я нигде не вижу девушку в угольно-чёрных доспехах. Помогите мне найти её.
  ***
  - А почему вы так рассеянно вертите головой? - вдруг интересуется у нас девушка в красном платье, стоящая рядом с нами. - Ищете Эльзу? Но я ведь перед вами!!!
  Ох! Теперь, когда эта девушка представилась нам, можно только подивиться тому, что мы не узнали её сразу. Ведь только у Эльзы могут быть столь огненные волосы и такой пронзающий взгляд. Разве такую девушку вообще возможно не узнать?!! Надо как можно быстрее извиниться.
  ***
  - Да не стоит извиняться предо мной, - весело нам подмигнув, 'приняла' наши извинения Эльза. - Сегодня почти никто меня не узнаёт.
  Ох.
  А что это за грустный вздох? Похоже, что Эльза всё же расстроена, хотя и не подала виду. Но как же нам загладить свою вину? Хотя, постойте, может быть она расстроена тем, что её не узнал кто-то другой? Например, её не узнал некий мужчина, которому эта девушка очень хотела понравиться. Впрочем, давайте не будем гадать, а просто спросим, кто же из гостей расстроил эту юную даму.
  ***
  - Нет, нет! - поторопилась развеять наши подозрения Эльза. - Я расстроена не из-за гостей. Просто я очень недовольна этим платьем! Оно не пахнет металлом и не издаёт привычный мне скрежет. Кроме того, я совсем не чувствую его веса, и, из-за этого, я спотыкаюсь буквально на каждом шагу. Мне постоянно кажется, что если я сейчас подпрыгну, то тут же пробью головой потолок. А ещё, мама отобрала у меня меч, (который у меня всегда висел на поясе) и теперь, при ходьбе, меня постоянно 'кренит' на бок. В общем, я чувствую себя такой неуклюжей, что просто боюсь и думать о том, что мне придётся с кем-то танцевать.
  ***
  Кхм.
  Ну что тут сказать девушке? 'Сожалеем, что вас лишили доспехов' или 'Наберитесь терпения, этот день скоро закончится'? В общем, давайте не будем сочинять всякие глупости, а просто сделаем Эльзе комплимент. А после этого, - мы с ней 'расстанемся' и продолжим знакомство с гостями этого дома.
  Думаю, для комплимента, нам будет достаточно озвучить лишь факт того, что в этом красном платье Эльза выглядит великолепно!
  ***
  - О божечки! Ну, наконец-то, хоть кто-то из гостей сделал моей дочери комплимент!
  Ой! Мы так увлеклись разговором с Эльзой, что совершенно не заметили Лилиану Рактос, подошедшую к нам. Кстати, а почему в руках этой женщины меч? Ах да! Эльза ведь нам говорила, что 'мама отобрала у неё меч'. Получается, что Эльза 'пыталась' прихватить своё оружие на бал? Ну, лучше это вообще не комментировать, а просто сделать вид, что мы ничего не замечаем.
  ***
  - Герцогиня, вы прекрасны, как всегда!! - упс, а вот эти слова принадлежат не нам.
  Похоже на то, что кому-то из гостей надоело ждать пока мы 'наговоримся' с красивыми женщинами, и он нагло вмешался в наш разговор. Ну и кто же этот хам?!
  У-у-у! Давайте-ка быстрее отойдём в сторонку. Ведь за нашей спиной стоят капитаны. И как-то они недобро смотрят на нас.
  - А где же ваша дочь? И кто эта прекрасная юная дама?! - тем временем, оттолкнув нас от дам, продолжил свой монолог, здоровенный амбал.
  - Капитан, - покраснев и смущенно отведя взгляд, обратилась Эльза к здоровяку. - Неужели вы тоже не узнали меня?
  - Ха-ха-ха! - весело рассмеявшись, капитан панибратски похлопал Эльзу по плечу - Я просто шучу. Ведь своего самого лучшего зама я узнаю и голым!
  - Кхм, кхм! - тут же закашлялся пожилой капитан инженерных войск.
  - Агх! - похоже, что начальник Эльзы, 'вовремя' понял намёк старика и поспешил объясниться. - В общем, я имел ввиду, что тебя очень трудно не узнать. Ведь благодаря своим волосам, ты и так всегда выглядишь, как бабуин. А в этом платье, так и вообще...
  - Ох! - ужаснулась от такого комплимента своей дочери Лилиана.
  - У-у-у - очевидно почувствовав беду, 'инженер' прекратил кашлять и тихонечко попятился назад.
  ***
  Надвигающуюся беду почувствовал и капитан гвардии. Но, в отличие от 'инженера', он не стал убегать, а мужественно пришёл своему другу на помощь. Да вот только какую помощь можно было ожидать от этого 'дурака'?
  - Мой друг хотел сказать, что в этом платье Эльза очень похожа на задницу этой мартышки, - разъяснил 'гвардеец' очевидную для всех вещь.
  - Я это уже поняла, - сдержанно прокомментировала эти объяснения Лилиана, возвращая Эльзе отобранный меч. - Но спасибо вам за то, что вы всё подробно мне объяснили.
  - Ой-ё-ёй! - покачал головой 'инженер', продолжая отдаляться от своих коллег.
  ***
  Похоже, что дело стало принимать зловещий оборот. Поэтому молодой капитан лёгких рыцарей, решил вмешаться в этот разговор и всё объяснить.
  - Постойте! - отчаянно выкрикнул он. - Мои друзья просто не сильны в комплиментах. На самом деле, они хотели сказать, что Эльза столь же красива, как и её мать. Просто вы обе чем-то напоминаете... э-э-э.
  - Зад бабуина! - услужливо закончил фразу своего друга 'гвардеец'.
  ***
  - Я слишком стар для таких вещей, - словно извиняясь перед своими друзьями, буркнул пожилой 'инженер' и, резко развернувшись к ним спиной, дал стрекача.
  Однако, на этого шустрого старика никто и внимания не обратил, так как именно в этот момент Лилиана уже трясла за шкирку капитана лёгких рыцарей.
  - Да как ты смеешь оскорблять меня и мою дочь в нашем же доме?!! - кричала она на бедного мальчонку.
  А Эльза, с криком: 'Убью!', - пыталась догнать своего начальника и 'гвардейца'. При этом раскалённый докрасна меч, который она занесла над своею головой, весьма эффектно дополнял красное платье разъярённой 'девицы'.
  ***
  Ну что ж, вмешиваться во всё это нет нужды, ибо на помощь капитанам спешит Грид. Да и всё это 'веселье' не стоит нашего внимания, так как, судя по восторженным возгласам с улицы, сей 'нелюдимый' дом, посетил сам король.
  
  45. Прибытие короля
  
  Всем здрасьте!!!
  Вы, наверняка, сразу же узнали меня, - самого гениального короля, самой великой страны, - Леона Азолиаса. Да и как меня не узнать? Ведь я сегодня даже корону надел.
  А что вы так вертите головой по сторонам? Неужели вам недостаточно моего общества?
  А! Ясно! Вы хотите поприветствовать моих сыновей!
  Увы, но я их с собой не взял. Хотя, и очень хотел.
  Видите ли, один из моих сыновей не интересуется ничем, кроме поэзии. .И ладно, если бы у него получалось сочинять хорошие стихи. Так нет же! Эти 'стихи' даже солдаты в кабаках стесняются читать.
  А со вторым сыном вообще что-то странное творится. Он заперся в библиотеке и никого к себе не подпускает.
  В общем, я не знаю, что делать с этими обалдуями. Хотел их поближе свести с Рактосами, но, увы...
  Когда я позвал первого сына, то в ответ, он прочёл мне стих, от которого даже мои охранники смущённо покраснели. А второй, когда услышал фамилию 'Рактос', в мгновение ока взобрался на самый высокий библиотечный стеллаж.
  Так что я приехал в дом Рактосов сегодня один. И знаете, я не пожалел!
  ***
  Всё же полезно отвлечься от повседневных проблем и побывать в гостях у старых друзей. Тем более, что сегодня тут так много гостей.
  Боги! Кто только не выбежал меня поприветствовать. Солдаты, маги, чиновники, торговцы и простолюдины. Неужели, - они все знакомы с Рактосами? Вот уж никогда не подумал, что столь нелюдимая семья имеет так много друзей!
  Кстати, мне в голову пришла великолепная идея!
  ***
  - Премьер-министр, а почему бы нам не устраивать праздники каждый день?! Оглянитесь вокруг, ведь это так весело!!
  - Ваше Величество, - тут же ответил мне этот 'скучный старик' - Хватит 'пороть' всякую чепуху и помогите мне отбиться от этого страшного паука!
  Паук?! Ах, точно, - паук! Какая страшенная лапочка!!!
  Идея!!
  - Премьер-министр, а почему бы нам не создать отряд 'боевых пауков'? Представляете, какой бы страх наводил этот отряд на вражескую армию?
  - Ваше Величество, умоляю, хватит на сегодня 'идей'! У меня от них уже болит голова!! Просто уберите от меня этого паука!!!
  - Ох, какой же вы скучный человек, - сокрушённо покачал я головой. - Да передайте вы этот торт дворецкому, и паук от вас тут же отстанет!
  ***
  'Что за торт?', - спрашиваете вы. Ну, вы ведь не думали, что я приеду в гости без подарка? Вот только что подарить семье, у которой есть всё? Разумеется, - 'королевский торт', который сейчас держал в руках премьер-министр.
  Думаю, теперь вы догадались, почему к этому старику 'пристал' этот здоровенный паук. Кстати, а почему я не вижу хозяев этого паука! Почему никто из них меня не приветствует?!!!
  ***
  Дзынь!
  Разбив оконное стекло и высадив оконную раму, поприветствовать нас выбежал капитан тяжёлых рыцарей.
  - Ваше Величество, - поклонился он мне, с оконной рамой на шее. - Для меня большая честь...
  - Да плюнь ты на него!!! - вдруг перебил этого вояку капитан гвардии. - Бежим!!
  Э-э-э.... Это на кого они сейчас 'плюнули'?! Они в своём уме?!!!
  - Премьер-министр...
  - Да я и сам в шоке, Ваше Величество, - не дождавшись моей реплики, ответил мне этот старик.
  ***
  А вот, с криком: 'Убью!', - из оконного проёма 'выпорхнула', девица с огненным мечом. Кажется, она гонится за капитанами. Правильно! Незачем церемониться с этими хамами!!
  - Здрасьте, Вашество! - прокричала эта девица, пробегая мимо меня.
  - Здрасьте и вам, - поклонился я этой 'красотке'.
  Идея!!!
  - Премьер-министр, а кто эта красотка? Было бы неплохо, если бы она стала моею женой!
  - Ваше Величество! - захлопнув свою отвисшую челюсть, ответил мне этот старик. - Но ведь это же Эльза Рактос!!!
  - Что?!! - вот тут, я наконец-то и разозлился на этого старика. - То есть ты выступал против свадьбы одного из моих сыновей и этой красавицы?!!!
  - В-в-ваше Ве-ве-величество! - заикаясь, попытался оправдаться премьер-министр. - Но кто же знал, что без своих доспехов, - она так красива?!
  Боги!! В таком гневе я не был давно. Мои сыновья сходят с ума, мои офицеры на меня плюют, а мой премьер-министр, оказывается, полный дурак!!
  Настоящая катастрофа!!!
  - Срочно!- выкрикнул я, схватив этого старика за грудки. - Ты слышишь меня?! Срочно, езжай за моими сыновьями и притащи их сюда!!
  ***
  'Закинув' премьер-министра обратно в карету, я повернулся на очаровательный голос, который раздался за моею спиной.
  - Ваше Величество, я рада приветствовать вас в своём доме, - поклонилась мне самая красивая женщина на всём континенте.
  Ах! Лилиана!! Как же мне повезло, что я не женился на ней!!! Иначе, - быть бы мне на месте того парня, которого она сейчас волочёт за шкирку! Воистину, - опасная женщина! Такими красотками лучше любоваться на почтительном расстоянии. Кстати, а кто этот 'плачущий юнец'? Неужели это молодой капитан лёгких рыцарей?! Надо бы попросить, чтобы она отпустила его! Жалко мальца.
  Хотя, - ладно. В армии давно пора навести порядок! Что это вообще за офицер, распускающий 'сопли' в присутствии своего короля?! Определённо, - мне стоит заняться своей армией лично! А пока, не будем обращать внимания на этого 'хныкающего' капитана.
  - А я очень рад, что вы пригласили меня на помолвку своего сына, - в ответ поклонился я.
  - И не только на помолвку, - коварно улыбнувшись, поправила меня эта женщина. - Вы разве забыли? Сегодня первый бал у моей дочери.
  Ох! Первый бал Эльзы!! Мероприятие, на котором я должен был вручить этой 'девочке' важные документы...
  ***
  О, нет!!
  Я, конечно же, помнил об этом! Но вот только все документы были у премьер-министра, которого я только что отправил во дворец!
  Ну что за проклятый день?!! Надеюсь, меня не побьют, как этих капитанов!
  
  46. Загадочный 'поэт'
  
  - Т-с-с. Чего расшумелись?
  И что с того, что вы путешественники? Я что, должен теперь перед вами раскланиваться? И какое мне дело до того, что у вас ко мне пара вопросов? Я что, должен всё бросить, и начать отвечать на них?
  'Что я брошу?' - вы спрашиваете.
  О-о-о! Вот честно, мне так и хочется сочинить какой-нибудь стих про вашу наглость и любознательность!!! Может быть, вы всё же отстанете от меня?
  ***
  Нет! Я не поэт!! Хотя и люблю сочинять короткие стишки про своего отца-недотёпу и братца-шизофреника.
  Ну вот! Теперь вы спрашиваете: 'Кто мой отец'!! Вы что, не понимаете, когда вам говорят: 'Пошли вон!'?
  Что? Вы говорите, что если я не хочу отвечать на вопрос об отце, тогда я могу рассказать о своём брате?
  О боги!! Да откуда вы только свалились на мою голову?!!!
  Ладно, давайте по порядку.
  ***
  Мы в гостях у семьи, которой наше государство обязано фактом своего существования. И крайне глупо это отрицать. Ведь, по сути, мой далёкий предок, плечом к плечу с предком Рактосов, и отбил эти земли у монстров.
  А уже в этом столетии, Дибольд Рактос спас нашу страну от неминуемого завоевания и уничтожения. Ибо я как-то сомневаюсь, что наши 'завоеватели-освободители' стали бы защищать мой народ от монстров, при этом рискуя своими собственными драгоценными жизнями.
  Хотя, знаете, я вообще не хочу говорить о ничтожествах, которые всей толпой напали на одного. А когда им надавали по рогам, они начали верещать о 'гуманности и человечности'. И судя по тому, что мой отец..., кхм. В смысле, - судя по тому, что наш король, Леон Азолиас, так жаждет войны, он тоже ненавидит всех этих трусов и лицемеров, с которыми нам не повезло жить по соседству.
  Но, увы, война слишком затратное мероприятие. И я благодарен Гриду Рактосу за то, что он сдерживает боевой пыл нашего короля.
  Кстати, как вы поняли, Рактосы и сейчас оказывают существенное влияние на политику нашего Королевства. Однако, меня всегда волновал вопрос: 'Что же будет дальше?' Как-то мне не верилось, что Джейк Рактос найдёт себе пару. А Грид, - не вечен. Я уж не говорю о Дибольде, - старик весь в морщинах.
  ***
  И вот, сегодня, я получил ответ на свой вопрос.
  Мои опасения были полностью развеяны. Джейк нашёл себе пару.
  Хотя, - пара получилась несколько страшноватой. Пожалуй, по возвращении домой, сочиню стих про одну известную утопленницу, которая, после третьего звонка, вылезает из колодца, и про её супруга, - сумеречного удава. Буду читать это произведение по ночам своему 'лучезарному братцу'. А то он как-то давно не прятался под своим тёпленьким одеяльцем.
  Однако, справедливости ради, я должен отметить, что Дибольд Рактос тоже был женат не на красавице. Полюбовался я в этом доме семейной картинной галереей. А потому, я авторитетно заявляю, - эта пара ещё относительно красива. По крайней мере, - 'молодожёны' похожи на людей.
  Так что будем надеяться, что их ребёнок унаследует внешность Лилианы.
  Впрочем, какая разница, как будет выглядеть следующий Рактос? Главное, что бы он был столь же талантлив, как и все его предки. А что ещё более важно, чтобы этот потомок остался жить в нашей стране.
  ***
  Кстати, в этом кроется и вторая причина, по которой я пришёл в этот дом.
  Видите ли, как-то 'в шутку', - мой отец решил породниться с Рактосами.
  Идея, в общем-то, неплоха. Даже странно, что Рактосы нам до сих пор не родня. Ведь тогда не нужно было бы опасаться того, что эта 'страшная семья' однажды покинет нашу страну.
  И, несмотря на то, что идею моего отца 'забраковал' один хитроумный старик, - я задумался о 'родстве' всерьёз.
  ***
  Я не вижу ничего плохого в браке по расчёту.
  В, конечном итоге, власть, - это не только бесконечная череда привилегий. Но это ещё и неподъёмный груз обязательств. И прожить свою жизнь с нелюбимой женщиной ради дальнейшего процветания своего государства, - это не самое тяжкое из обязательств.
  Однако, Эльзу я видел всего лишь раз. Мельком. Она была в чёрных доспехах и в жутко уродливом шлеме. Так что, единственное, что я могу сказать о своей 'потенциальной невесте', - у неё есть две ноги, две руки и голова. И всё! Я даже не могу описать её фигуру.
  А если Эльза окажется страшнее, чем Грид? Тогда мой народ, - эту свадьбу не поймёт. И, как следствие этого 'непонимания', моя страна погрузится в хаос народных волнений и дворянских мятежей.
  С другой стороны, будет удачей, если Эльза похожа на свою мать. Вы видели герцогиню Арахну? Боги! Да эта женщина, - икона женской красоты!! Если бы не её приступы ярости, которые способен контролировать лишь Грид, - мой отец давно бы "отбил" её у Рактосов.
  ***
  И так, пока мы с вами говорили, - настал момент истины.
  На импровизированную сцену взобрался мой отец. Кхм... В смысле наш король. Его долг, вручить Эльзе документы, свидетельствующие о том, что она герцогиня.
  ***
  Кстати, присвоение Эльзе титула герцогини приведёт к весьма интересному казусу, о котором, видимо, не подумал даже премьер-министр.
  Дело в том, что герцоги, - это вершина аристократии.
  Они подчиняются напрямую королю. И только королю!
  А это значит, что никакой 'капитан' или 'гроссмейстер' не имеют права приказывать герцогине. Даже если эта герцогиня служит в армии, - она всё равно подчиняется только королю. Так что начальникам Эльзы теперь не позавидуешь. Ведь они имеют право только просить 'герцогиню' о чём-нибудь, но никак не приказывать.
  Ха! Сочиню стих и об этом. Пусть мой отец и премьер-министр подумают на досуге о том, какую ерунду они 'сморозили'.
  Хотя, ладно. На фоне покраски городских ворот и газонов, проблема 'титула Эльзы', - это всего лишь 'забавное недоразумение' в 'мире оружия'. А вообще-то, моему отцу следует заняться армией лично. Иначе, - гроссмейстер и капитаны эту армию просто угробят.
  ***
  Эм-м-м постойте-ка.
  Что там бормочет король? Он забыл документы?!
  Б-ха-а!! Нет! Я просто не могу сдержать свой смех. Мой отец просто кладезь для бестолковых идей и глупых обстоятельств. Ну, хоть догадался дать королевскую клятву в том, что документы будут обязательно вручены.
  Но где же Эльза? Ведь она обязана поблагодарить короля.
  ***
  Вот это да!!!
  Неужели вот эта запыхавшаяся красотка, с огненным мечом и в красном платье, - Эльза Рактос?!
  Хм-м.
  Знаете, я всерьёз задумался над тем, а достоин ли я такой невесты. Надо поговорить с братом. Возможно, наследный принц будет куда более подходящей парой для этой девушки.
  ***
  Что? Вы спрашиваете: 'Почему второй принц вдруг начал комплексовать?'
  Забавный вопрос. Спасибо хоть за то, что не спрашиваете у меня: 'Почему старший брат вдруг уступил право на трон своему младшему брату и стал 'вторым' принцем?'.
  А! И этот вопрос вы тоже хотели задать.
  Знаете, а я не буду вам отвечать. Ведь у меня появилось одно очень срочное дело.
  Пока.
  ***
  Молодой и симпатичный юноша, с которым мы только что говорили, ловко развернулся на своём инвалидном кресле к нам спиной. А через секунду, - он уже растворился в толпе гостей.
  
  47. Кумир Зена Хеликса
  
  Приветствую!
  Я - выдающийся ... кхм.... Это кто тут 'дурак'?!
  А! Это вы про другого 'дурака' подумали! Ясно.
  Тогда позвольте мне представиться вам ещё раз.
  Я, - выдающийся воин, Зен Хеликс.
  ***
  Кстати, у меня такое чувство, что мы с вами уже где-то встречались? Точно, 'нет'? Тогда продолжим наше знакомство.
  ***
  Вы, наверное, спросите: 'И чем же я 'выдающийся'?'.
  Кхм...
  Что вы только что сказали? 'Я 'знаменит' тем, что едва не угробил своё государство'?
  Ах. Так вы знаете про ту историю в ресторане? Ну, - я не удивлён. Об этом сейчас все судачат.
  Однако, я считаю своим долгом ещё раз пояснить:
  Произошедшее в ресторане, - это всего лишь моя неудачная шутка над Гридом Рактосом, который является отцом моего лучшего друга, - Джейка Рактоса. И не более того. Я бы никогда не посмел угрожать герцогу мечом, если бы не был с ним лично знаком. Вам это понятно?!
  Вот и отлично! Я доволен тем, что мы так быстро нашли с вами общий язык.
  ***
  Кстати, мы точно с вами не встречались ранее?
  Ну, если 'нет', то задавайте свои вопросы.
  ***
  Вы спрашиваете: 'Собираюсь ли я пригласить Эльзу на первый танец?'
  Кхах... эм-м-м
  Ну, вообще-то, может быть, вы мне и поможете советом.
  ***
  Начнём с того, что я был приглашён в этот дом своим лучшим другом, - Джейком.
  Ну, на самом деле, Джейк не совсем, чтобы 'лучший друг'. Просто мне приказали так его называть. Но с другой стороны, я ничего не имею против Джейка. Да и после произошедшего в ресторане, мне как-то неловко перед его семьёй. Поэтому, когда я получил приглашение на помолвку, - я не смог отказаться.
  Кстати, брак по любви, - очень редок в семействах аристократов. А поэтому, я искренне рад за этих двоих. Надеюсь, что ничего непредвиденного не произойдёт, и мне вскоре удастся погулять на их свадьбе.
  Хотя, если честно, невеста Джейка чем-то напоминает утопленницу из знаменитой 'детской' страшилки со звонком. И лично я, был весьма удивлён тем, что её кто-то смог полюбить. Но, с другой стороны, и Джейк далеко не красавец. Так что пусть эти двое будут счастливы.
  Да и хотел я поговорить с вами совсем не о них.
  ***
  Видите ли, - я рыцарь. А по сути, - солдат, который, по мере своих сил и возможностей, пытается защитить свой народ. И как любой солдат, - я хорошо знаком со слухами об Эльзе Рактос.
  ***
  И я говорю сейчас с вами не об очередных детских 'страшилках'.
  Кто вообще верит в эту ахинею про меч, который вырывает души? А слух о том, что Эльза работает 'личным палачом короля', - вообще смешон! В конце-концов, - я знаком: и с принцем Альтом, и с Джейком Рактосом. Так что у меня есть все основания не верить в подобные бредни.
  ***
  Я говорю о слухах, которые являются больше фактом, чем вымыслом.
  Первый такой факт заключается в том, что Эльза носит полный комплект чёрных доспехов. Другой факт заключается в том, что она в одиночку побеждает весьма серьёзных монстров. А, кроме того, она сражалась с гроссмейстером нашего ордена и едва не победила его!
  Вы, наверняка, сейчас скажете мне: 'И что с того, что сражалась? Она же проиграла!' И я вам тут же возражу: 'Она выиграла!'. Десятки солдат видели, как гроссмейстер 'смухлевал' в том поединке.
  ***
  То есть, мы сейчас обсуждаем:
  Легендарного силача, который носит неподъёмные доспехи.
  Легендарного героя, который бесстрашно сражается с монстрами в одиночку
  Легендарного фехтовальщика, который, 'по факту', одолел гроссмейстера нашего ордена.
  И я не знаю, как другие солдаты, - но я восхищён этим рыцарем!!! Это ведь оживший непобедимый герой, которого воспевают в легендах!
  Так что ещё одна из причин, по которой я принял приглашение Джейка Рактоса посетить этот дом, заключалась в моём желании познакомиться с Эльзой.
  ***
  Вот только произошёл один казус.
  Вы не забыли о том, что Эльза носит фамилию Рактос? И что все члены этой семьи 'славятся' своей 'красотой'? Исключением является герцогиня Лилиана, - но она, вообще-то, родилась в другой семье.
  Короче, я ожидал встретить уродину.
  А поэтому я предполагал выпить с Эльзой пива, обсудить её доспехи и меч, и сразиться с ней пару раз в тренировочных поединках. Но ни о каких танцах, речи тут идти не могло.
  Ну, разве что, - из жалости. Если живую 'легенду' вообще никто не пригласит.
  ***
  В общем, вплоть до выступления нашего короля, я искал мужиковатую фигуру уродливого силача.
  Но в какой-то момент на импровизированную сцену выпорхнула стройная девушка.
  Я был в шоке!
  Я отказывался верить в то, что столь молодая, хрупкая и, конечно же, симпатичная девушка, имеет хоть какое-то отношение к легендарному чёрному рыцарю. Но огненный меч в руках этой девушки упрямо доказывал мне факт того, что рядом с королём стояла именно Эльза.
  И знаете, - она так смущённо улыбалась...
  ***
  И как мне теперь быть?
  Ведь вместо уродливой бабищи, с которой я хотел попить пива, предо мной предстала красивая девушка. Я даже не знаю, как вам объяснить ситуацию, в которую я попал.
  Вместо своего кумира, я встретил настоящую богиню. Хрупкую и непобедимую красавицу, с огненным мечом в руках и со смущённой улыбкой на губах.
  Да этот образ теперь будет преследовать меня всегда!!!!
  Как я могу к ней приблизиться? И что мне ей сказать? Вам не кажется, что слова: 'Здорово, пиво будешь?' - будут как-то не к месту?
  ***
  Что? Вы советуете мне пригласить Эльзу на первый танец?
  А потом вы советуете мне спросить Эльзу о новой технологии выплавки 'чёрного металла'?
  Кхм...
  А вам не кажется, что вы несёте сейчас какой-то бред?
  И что значит: 'Вы уверены в своих словах также, как и в том факте, что Эльзой восхищён один из принцев'? А какое отношение эти 'принцы' вообще имеют к военному делу?! И кто они вообще такие, чтобы подходить к Эльзе?!! Да они ведь ей сейчас все ноги отдавят, если я не вмешаюсь!!!
  ***
  Разгорячённый юноша ещё много чего сказал о принцах. Но его слова, нам невозможно было расслышать. Ибо он их 'бубнил' уже на бегу.
  
  48. История семьи
  
  Бал окончен, и гости разошлись по домам.
  На этом балу мы познакомились с новыми людьми, повидались со старыми знакомыми и стали свидетелями забавных событий.
  За страницами нашей истории осталась главная интрига этого бала, - кто же танцевал с Эльзой первый танец? Но я могу вам ответить на этот вопрос, - это был Зен Хеликс. Молодой и несколько тщеславный рыцарь, который осмелился 'отбить невесту' у принцев.
  И, кажется, что Зен и Эльза понравились друг другу. Они очень часто танцевали, постоянно что-то увлечённо обсуждали и даже устроили пару потешных поединков друг с другом, на радость гостям этого дома.
  Вот только вашего рассказчика смутило недовольное лицо Грида.
  Герцог долго о чём-то шептался со столь же хмурой Лилианой и несколько раз останавливал своего сурового отца, который намеревался подойти к Эльзе.
  Но что же было не так? Что плохого в том, что Зен Хеликс и Эльза понравились друг другу?
  Увы, но посреди бала спрашивать об этом было как-то неловко. Поэтому ваш покорный слуга остался ночевать в этом доме, дабы в спокойной обстановке расспросить обо всём Грида Рактоса.
  К слову, а вот и он.
  ***
  Посреди картинной галереи, в одиночестве стоит хорошо знакомый нам человек. Его лицо задумчиво, а взгляд направлен на картину с изображением...кхм..., судя по платью, - это всё же женщина.
  - О! - от разглядывания странной 'женщины', нас отвлёк радостный возглас хозяина дома. - Доброй ночи. Вам тоже не спится?
  Дождавшись нашего кивка, Грид вновь повернулся к портрету.
  - Сегодня был тяжёлый день. Впервые, за очень долгое время, наш дом принимал так много гостей. И впервые, на моей памяти, никто из этих гостей, не покинул наш дом через окно.
  **
  А вот тут, похоже на то, что Грид кое о ком забыл. Давайте-ка ему напомним о капитанах, которым кое-как удалось убежать от его дочери.
  - Ах. Вы говорите об этих вояках? - от нашего замечания герцог лишь беззаботно отмахнулся рукой. - Такая 'ерунда' не стоит внимания. Уверен, что это было лишь недоразумением и завтра всё обязательно прояснится. Кстати, почему-то у меня такое ощущение, что вы искали встречи со мной. Хотите меня о чём-то спросить?
  Ну что ж, - герцог сам 'напросился' на откровенный разговор. Давайте же зададим ему свои вопросы.
  ***
  - Ох!
  Внимательно выслушав нас, Грид лишь тягостно вздохнул и кивнул на портрет странной 'женщины'.
  - На этом портрете изображена моя пра-пра-бабка, - начал он свой монолог. - Говорят, что я очень сильно похож на неё. А рядом с нею стоит её муж. И вы напрасно сейчас щипаете себя. Вам не кажется, и это не ошибка художника, - у мужа моей прабабки, и в самом деле, были рога. А вон тот человек, с мордой волка, ещё один мой предок. И тот гигант, похожий на минотавра, тоже один из предков моей семьи.
  Пройдитесь по этой картинной галерее до конца, и вы увидите изображение множества странных существ. Но ни в коем случае, не называйте их монстрами или демонами, - ведь все они были людьми.
  ***
  Немного помолчав, Грид повёл нас куда-то вглубь галереи.
  - Мы живём в мире магии, - тихо продолжил он свой монолог. - В мире, где люди вынуждены 'соседствовать' с монстрами, с демонами и с прочими 'сказочными' существами. Так что было бы удивительно, если бы за многие тысячелетия, люди так и не смешали бы свою кровь со всеми этими существами. Кто-то добровольно, а кто-то насильно.
  И, разумеется, что потомки этих людей, внешне мало походили на обычного человека. Но всё же, - эти 'полукровки' были людьми. И они мечтали о самых обычных вещах.
  Все они хотели, чтобы у них была любящая семья и верные друзья. И все они желали однажды повстречать принца на 'белом коне' или спасти прекрасную принцессу, заточённую в башне.
  Однако те, к кому эти 'полукровки' тянулись, смотрели на них с презрением. Обычные люди плевали в этих несчастных, оскорбляли и бросали в них камни. И однажды мой далёкий предок решил, что надо что-то менять. Он собрал таких же изгоев, как он, и отправился с ними в далёкие земли, - на 'поиски новой судьбы'.
  Его 'новая судьба' была весьма благосклонна к нему.
  Поэтому вскоре маленькая группка 'изгоев' встретила огромную армию, которая освобождала эти земли от монстров. Командир этой армии был 'прогрессивным' человеком, с целой кучей 'оригинальных' идей. Выслушав историю моего предка, он тут же принял его маленький отряд в свою огромную армию. А потом, он буквально засыпал моего предка идеями о том, какой должна быть 'идеальная страна'.
  И, только не смейтесь, но, судя по всему, наш нынешний король вылитая копия того 'командира'.
  ***
  Так наша семья и стала основательницей этого Королевства.
  Командир огромной армии стал нашим королём и правил людьми. А мы продолжили править горсткой 'изгоев'.
  На этом, можно было бы и завершить нашу историю.
  Демоны и монстры были отброшены вглубь материка. 'Изгои' нашли для себя новую Родину. А на некогда 'проклятых землях' теперь расположено процветающее и сильное Королевство.
  Пора бы нам сказать: 'И жили все долго и счастливо'.
  ***
  Вот только жизнь, - это не сказка. Пусть в этом новом государстве 'изгоев' никто и не трогал, но с нами редко кто и общался. Поэтому, с течением времени, семьи 'изгоев', которые пошли за моим предком, - влились в нашу семью.
  Впрочем, мне всё же стоит подметить тот факт, что иногда, с нашей семьёй желали породниться и обычные люди. И вот вам, - наглядный пример.
  ***
  Мы остановились напортив портрета, на котором были изображены: красивый голубоглазый блондин и девушка с клыками, да с бордовыми глазами.
  - Один из предков семьи Низетто имел 'неосторожность' влюбиться в мою дальнюю родственницу, - после долгого молчания, вновь заговорил Грид. - Это было очень давно. И это очень печальная история.
  Требуя у своих родителей разрешения на этот брак, мужчина едва не повесился. И, судя по записям, которые дошли до нас, его родители равнодушно на это смотрели. Несчастного влюблённого спас дворецкий, который буквально вырвал его 'из петли'. Затем, в судьбу молодых лично вмешался тогдашний король. Он отдал короткий приказ: 'Влюблённым не мешать!'
  Но не ищите портреты этой пары в доме Низетто. И не ройтесь в фамильных альбомах этой семьи, пытаясь найти хоть какой-то намёк об этом браке. Историю этой любви помнят лишь в нашей семье. А в семье Низетто очень долго считали эту 'любовную историю' семейным позором и всячески пытались о ней забыть.
  ***
  Грид вновь замолчал, давая нам время обдумать его рассказ.
  Ну что ж. Похоже на то, что мы всё же нашли куда более логичное объяснение необычной внешности Анессы Низетто. А также, для нас стала понятна и причина дружбы между Дибольдом Рактосом и 'лучезарным паладином'. Кажется, что эти две семьи всегда тянулись навстречу друг к другу.
  - Счастливый финал, - прервал наши размышления Грид. - Две родственные семьи всё же официально объединились. Надеюсь, что со временем, семья Низетто будет воспринимать историю о любви своего далёкого предка так же спокойно, как и брак между Анессой и Джейком.
  Вот только финал одной истории, совпал с началом другой.
  ***
  Заложив руки за спину, Грид направился к выходу из картинной галереи.
  - Род Зена Хеликса относительно молод, - не оглядываясь, заговорил с нами герцог. - Его отец получил титул 'виконта' за многочисленные подвиги, совершённые на последней войне. Сам же Зен, пошёл по стопам своего отца и стал выдающимся фехтовальщиком.
  И больше об этой семье, - мне ничего не известно.
  ***
  Как семья Хеликсов, относится к нам? Как эти люди отнесутся к отношениям между их сыном и Эльзой? Что они предпримут, когда Эльза пересечёт порог их дома в качестве 'новой хозяйки'?
  Возможно, я слишком забегаю вперёд. Но, поймите меня правильно, - я отец Эльзы. И как отцу, мне крайне бы не хотелось, чтобы моя дочь повторила судьбу той девушки, которая изображена на портрете.
  ***
  Прожить всю свою жизнь в семье, в которой тебя ненавидят. В семье, где об тебя вытирали бы ноги, если бы не приказ короля. А потом, тебя вычеркнут из истории этой семьи, как будто тебя никогда и не существовало.
  Я не хочу такой судьбы для своей дочери.
  ***
  Но что же мне делать, если Эльза всё же полюбит Зена? Стоит ли мне вмешаться сейчас, пока всё не зашло слишком далеко, или мне стоит побыть в стороне? А может быть, - мне попросить Джейка, присмотреться к семье Хеликсов? Ведь Джейк, вроде как, 'лучший друг' Зена. Так не пора ли узнать, как семья Хеликс относится к тому факту, что их сын водит дружбу с Джейком Рактосом?
  
  49. 'Забытый' гость
  
  Наш, весьма откровенный разговор с Гридом Рактосом, - окончен.
  Хозяин дома ясно дал нам понять, что хочет остаться со своими мыслями наедине. Так что давайте не будем докучать ему своими расспросами о родословной семьи Рактос, и удалимся в свою комнату.
  ***
  Кхм!
  Вы знаете, а не так и просто в этом доме 'удалиться в свою комнату'. Дом просто огромен! По площади и роскоши, этот дом можно сравнить лишь с королевским дворцом. И ваш покорный слуга просто забыл, где находится его комната. Возможно, если мы сейчас пройдёмся по коридорам, то обязательно наткнёмся на кого-нибудь из слуг, и нам подскажут, 'куда идти'.
  ***
  Хрум! Чавк!!
  Откуда доносятся эти ужасные звуки?! Вы их слышите?!!
  Мне кажется, что между чавканьем я слышу звук ломающихся костей и разрываемой плоти. Что за зверства творятся в этом доме по ночам?!!! Неужели некоторые слухи про этот дом, - всё же правдивы? Неужели кого-то из гостей, - съели?!!
  ***
  Вам хочется это проверить? А вам не жалко меня?!! Ведь неизвестно, что со мною сделают, когда поймают. И что значит ваше: 'Нет'?!!
  Впрочем, в чём-то вы правы. После того, как мы так близко познакомились с этой семьёй, - мои подозрения кажутся нелепыми и смешными. Так что давайте отправимся на поиски источника этих страшенных звуков.
  ***
  И так, - 'внезапно' мы с вами оказались на кухне. И прямо перед нами, - целая гора обглоданных костей.
  - Чавк, чавк!! - поздоровался с нами огромный паук, доедая жаренного поросёнка. - Еда моя!!!
  Упс... Кажется, нас приняли за 'ночных обжор', которые по ночам привыкли опустошать холодильник. А ещё мы попали в крайне глупую ситуацию. Согласитесь, объяснение 'Мы искали свою спальню и случайно зашли на кухню', - звучит крайне нелепо.
  Но как же нам тогда объясниться?
  ***
  - Мэри! - неожиданно вступилась за нас чёрная змея. - Как тебе не стыдно отказывать в еде нашим 'почётным' гостям?
  - Хрум! Ну, хорошо, - согласилась ненасытная паучиха. - Но этот торт, только мой!!! Чавк!
  О! А этот торт весьма узнаваем!! Получается, что 'подарок короля' всё же достанется пауку.
  - Ох! - от разглядывания торта, нас отвлек сокрушённый вздох змеи. - Ну что за невоспитанный паук?! Садитесь к столу. После праздника, у нас осталась целая гора нетронутых блюд! У меня только одна к вам просьба, - ешьте молча.
  ***
  Вот же змеюка!!
  А у вашего покорного слуги было так много вопросов к этим двум существам. Однако, пара алых глаз слишком недобро смотрят на нас.
  Недовольно поджав губы, я уселся за стол. И почти тут же бледный повар, дрожащими руками, стал подносить мне роскошные блюда с сытной едой.
  'Зачем я вообще уселся за стол?' - спрашиваете вы.
  Ну, во-первых, я надеюсь подслушать разговор между пауком и змеёй. Как-то мне не верится, что до моего появления, - эти двое ели молча. А во-вторых, я должен признать факт того, что 'местный' повар весьма неплохо готовит. Так что от запахов, которые царили на кухне, у меня потекли слюнки.
  ***
  - Ну вот, - через пару минут сказал прожорливый паук, разглядывая очередную горку обглоданных костей перед собой. - Я даже и не заметила, что что-то съела. Дайте ещё!!
  Повернувшись к повару, паучиха начала медленно надвигаться на этого бедолагу.
  - Мамочки, - прокричал повар, запрыгивая на стол и кидая в паука блюдо с жареной рыбой.
  - Спасибо!! - обрадовалась 'добавке' паучиха. - Чавк! Чавк!!!
  - Мэри, может быть, хватит? - обеспокоено поинтересовалась змея. При этом поедая кусочек 'королевского торта', с кончика своего хвоста. - От переедания у тебя снова будет болеть живот.
  - Да, да, - согласилась со змеёй паучиха. - Сейчас только съем эту 'рыбку', закушу этим тортиком и пойду к 'себе в комнату'. Чавк!
  - Ты уже давала мне подобное обещание, когда поедала того поросёнка, - тихо прокомментировала слова паучихи змея.
  - Ну что я могу с собой поделать?! - жалобно простонала в ответ паучиха. - Я очень рада тому, что сегодня в этом доме было столько много гостей. И от этой радости, я очень сильно проголодалась. Разве ты не рада сегодняшнему празднику, Нако?
  - Рада, конечно, - растерянно ответила змея. - Но почему-то моя радость никак не влияет на мой аппетит.
  - Ты явно больна, - 'вынесла диагноз' прожорливая паучиха. - Любой тебе скажет, что радость и вкусная еда, - одно и тоже. Как вообще можно радоваться, не имея вкусной еды 'под рукой'? Нако, - тебе нужно срочно обратиться к врачу.
  - Сомневаюсь, что найдётся врач, который бы лечил фамильяров, - раздался весёлый мужской голос со стороны двери. - А ещё я соглашусь с госпожой Нако, испытывать радость можно и без наличия еды.
  Переступив порог, в кухню смело вошёл уже знакомый нам маленький белый ящер. Правда, на этот раз, к шее ящера был прикреплён чёрный галстук-бабочка.
  - Доброй ночи, дамы и господа, - поздоровался этот ящер со всеми присутствующими.
  - Вы оба больные, - своеобразно поздоровалась с этим 'ночным визитёром' паучиха, не забыв при этом добавить своё традиционное: 'Чавк'.
  - Вы?!! - тем временем раздался дрожащий змеиный голосок, - То есть 'ты'. То есть я хотела спросить: 'Что вы... тут делаешь?'
  - Меня опять забыла хозяйка, - как-то хитро сощурив глаза, ответил на этот вопрос белый ящер. - Надеюсь, вы не будете против, если я переночую в вашем доме?
  - Да ночуй, - ответила, вместо покрасневшей змеи, паучиха. - Такой 'крохе', места не жалко. Только к моему торту не прикасайся.
  - У меня даже в мыслях не было покушаться на чью-то еду, - успокоил 'хозяйку этого дома' ящер. - Впрочем, не буду скрывать, я несколько проголодался. Возможно госпожа Нако, меня чем-нибудь угостит?
  - Ой!!! - окончательно поменяв цвет своей чешуи на красный, Нако спрятала свою голову в клубок.
  - Кхе, кхе, - наконец-то оторвавшись от поедания рыбы, паучиха повернулась к 'забытому' гостю. - Да вы лжец и наглец, сударь. 'Забыли' вас, значит?
  - Ну, моя 'хозяйка' меня не сильно-то и искала, - признался ящер, нисколько не смущённый вопросом паучихи.
  - То есть вы сами 'потерялись' - поняла сложившуюся ситуацию паучиха. - А теперь, стало быть, вы хотите, чтобы Нако вас 'покормила'.
  - Ну да, - нагло улыбнулся своей собеседнице ящер. - Я бы не отказался слизать торт с кончика её хвоста.
  - Ах!!! - раздалось из змеиного клубка.
  - Торт значит, - повернувшись к торту, паучиха грустно вздохнула и обратилась к ящеру с неожиданной просьбой. - Оставьте мне хотя бы кусочек.
  - Договорились, - тут же дал не менее странное обещание ящер.
  - Ну тогда... Эй вы, чего расселись?!! Пошли вон!!!
  ***
  Батюшки!!
  Мне кажется или паучиха, и в самом деле, начала расти прямо на наших глазах?!! Каждая из её лап стала размером с огромное бревно, пять алых глаз кровожадно смотрят на нас. А огромные жвала щёлкнули прямо перед нашим носом.
  - Бежим!! - схватив меня за шкирку, перепуганный повар буквально выволок 'вашего покорного слугу' из кухни.
  Следом за нами, из кухни вышел поистине исполинский паук. Плотно закрыв за собою кухонную дверь, он улёгся спать прямо напротив неё.
  ***
  Знаете, у меня почему-то пропал интерес к тому, что происходит на кухне. Давайте лучше спросим у повара, где моя спальня и отправимся уже на 'боковую'.
  
  50. Последствия бала
  
  - ♪ ♪ ♪ Анесса, Анесса, Анесса ♪ ... Эм-м... Принц снова прячется в кустах. Хотя, - к чёрту принца. Обойду эти кусты стороной. ♪ ♪ ♪ Анесса, Анесса ♪ ... Опять вы?
  ***
  Юноша, абсолютно ничего не замечающий вокруг себя, буквально налетел на нас. И, конечно же, вы уже догадались, что этого юношу зовут Джейком Рактосом. Так что грех не воспользоваться таким случаем, и не выпытать у него, что он там напевает себе под нос, и куда он так сильно спешит.
  - Как куда? - удивлённо смотрит на нас Джейк. - На первое свидание с Анессой!
  ***
  Ах да! У этих молодых, - весьма необычные отношения. Справив помолвку и практически назначив день свадьбы, они только собираются на первое свидание. Ну что ж, - бывает.
  ***
  Кстати, а чья это задница торчит из... кхм.. В общем, я хотел спросить, а кто там прячется в кустах?
  - Ох, - сокрушённо вздыхает Джейк.- Этот 'королевский зад' меня преследует с самого утра. Не обращайте внимания. Знаете, поговаривают, что с нашим наследным принцем что-то 'не так'. Так что, может быть вы прогуляетесь со мной до гильдии Волшебства? Авось, принц и отстанет.
  ***
  Сомнительно, чтобы принц от нас 'отстал'. Да и Джейку в это верится с трудом. Скорее всего, 'молодожёну' просто хочется с кем-нибудь поговорить. А мы, - идеально подходим в качестве собеседников.
  ***
  Некоторое время я и Джейк шли молча. За нашей спиной было слышно шуршание придорожных кустов. А впереди нас, - не было никого.
  - Ничего не изменилось, - тихо начал разговор Джейк. - Вчера, на балу, мне казалось, что общество наконец-то приняло нас. Ведь пришло столько много гостей. Было сделано столько много подарков и сказано так много тёплых слов. А сегодня, у меня стойкое ощущение, что вчерашний бал мне просто приснился. Оглянитесь. Улица отнюдь не безлюдна. Просто, люди жмутся к её противоположной стороне.
  Тут Джейк всё верно подметил. Но давайте напомним юноше о том, что вчера в его дом пришли далеко не все горожане. Так какого чуда он ждёт от сегодняшнего дня?
  - Да если честно, мне уже всё равно, - пожав плечами, равнодушно ответил нам Джейк. - Просто я не знал, как начать разговор. Вот и завёл речь о том, что первое пришло в голову. И вы правы. Глупо надеяться на то, что сегодня с тобою будут вежливо здороваться те, кто ещё вчера плевал тебе в след.
  ***
  Какой-то грустный разговор у нас получается. Да и спросить я хотел Джейка совсем не об этом. Давайте аккуратно сменим тему разговора, и спросим для начала: 'Как поживает новоявленная герцогиня?'
  ***
  - Попыталась 'выскользнуть' из дому в платье и в туфельках на шпильках, - с усмешкой ответил Джейк. - Благо, её 'побег' вовремя заметил дед. Так что утром, у нас в доме, было очень 'весело'. Но разве вы не слышали этот скандал?
  Ах, так вы покинули наш дом очень рано. Тогда, возможно, вы и не в курсе того, что под конец бала Зен Хеликс сделал предложение 'руки и сердца' Эльзе?
  ***
  Признаться, всё, что сейчас рассказывает Джейк, для вашего покорного слуги было новостью. Ведь вчера ночью, я собственными глазами убедился в том, что 'безобидный' паук Лилианы не имеет никакого отношения к виду 'тёмно-красных' пауков. Скорее уж, - это самый настоящий монстр. Мало того, этим простым фактом объясняется, как и неуёмный аппетит паука, так и его острый ум, который не свойственен обычным животным. Странно, что я раньше не догадался об истинной природе этого создания.
  И хотя я выше всяких предрассудков, но уснуть в одном доме с монстром, - я так и не смог. А поэтому, рано-рано утром, - я вернулся к себе домой.
  Так что давайте сейчас мы всё подробно расспросим у Джейка.
  ***
  - Я без понятия, что творится в голове Эльзы, - пожал плечами Джейк. - Кажется, ей нравится Зен. Но с другой стороны, я почти уверен в том, что она абсолютно не понимает смысла, который заключён в словах 'семейная жизнь'. Я даже не представляю, как у них может сложиться эта 'семейная жизнь'. Эльза будет сражаться, а Зен детей рожать и щи варить?
  В общем, моё мнение, - всё это какой-то бред. И похоже на то, что такого же мнения придерживается и мой отец. Он выставил Зену Хеликсу просто невыполнимое условие, - если Зен хочет жениться на Эльзе, то он должен влиться в нашу семью и стать Рактосом.
  ***
  Ого!
  Заметив наше удивление, Джейк лишь криво ухмыльнулся.
  - Ну вот, даже вы, чужестранец, понимаете насколько абсурдно требование моего отца. Зен никогда не пойдёт против законов этого государства, традиций нашего народа и воли своей семьи. Так что, думается мне, что свадьбе между Эльзой и Зеном не бывать. Возможно, - это и к лучшему
  ***
  Вообще-то, в свете вчерашнего разговора об истории семейства Рактосов, решение Грида выглядит как испытание. Причём это испытание не только для Зена Хеликса, но и для всей его семьи. Так что давайте воздержимся от преждевременных комментариев и посмотрим, что предпримет семейство Хеликсов.
  К слову о Зене Хеликсе. Помнится, Джейк именно у него просил совета о том, куда повести Анессу во время первого свидания. Так что же Зен ему посоветовал?
  ***
  - Подарить цветы, сводить в пивную и 'завалить' в постель, - со вздохом ответил мне Джейк.
  ***
  Кхм... Похоже, что было слишком наивно ожидать от солдата чего-то романтического. Даже стало как-то страшновато за Эльзу.
  Надеюсь, что Джейк проигнорировал этот совет от 'Ловеласа'
  ***
  - Да у меня даже и в мыслях не было, воспользоваться этим советом!! - похоже, что Джейк немного возмущён нашим вопросом. - Я решил сделать Анессе подарок и сводить её в магическую лавку. Магические артефакты очень редки, очень ценны и очень дороги.
  ***
  Ну, в 'идее Джейка', - есть смысл. В конечном итоге, не стоит забывать о том, что мы имеем дело с будущей семьёй магов. Возможно, в той 'магической лавке', Анесса найдёт что-то ценное для себя.
  ***
  - Здравствуй, Джейк, - наши размышления прервал радостный девичий голос.
  Ох! Анесса остригла свои длинные волосы, немного подзагорела, а на её щеках появился здоровый румянец. Если бы только не эти багровые глазища... Хотя, о чём это я? На вкус и цвет, как говорится. Главное, чтобы эти перемены в девушке понравились Джейку.
  - Анесса!! - кажется, что Джейк растерян и вот-вот упадёт в обморок. - Ты великолепна!!!
  ***
  Ну что ж, - третий лишний, как говорится. Принц, который прячется за деревом, - не в счёт. Ведь не можем же мы утащить этого 'царственного' юношу за шкирку. Поэтому, - давайте оставим эту 'проблему' Джейку и покинем молодых.
  
  51. Первое свидание
  
  Давно мы с вами не общались. Здравствуйте.
  Я, - Анесса Низетто. И сегодня, - моё первое свидание с Джейком.
  Знаю, знаю, - это звучит как-то нелепо. Ведь вчера мы уже были помолвлены, и, вчера же, была назначена дата нашей свадьбы.
  Но так уж получилось.
  Кстати, наши родители настояли на том, что для начала мы оба должны закончить своё обучение в гильдии Волшебства. И только потом сыграть свадьбу. Так что у меня с Джейком есть почти год для того, чтобы получше узнать друг-друга.
  И знаете, - я не расстроена таким 'родительским решением'. Ведь лично мне, - надо всё хорошенько обдумать.
  Что? Вы решили, что я сомневаюсь в своём решении выйти за Джейка?
  Нет! Всё немного не так.
  ***
  Несколько дней назад, я ненавидела фамилию Рактос. Я считала всю их семью монстрами, которые 'душат' нашу страну. Мало того, я считала, что это именно они повинны в том, что моя жизнь была 'искалечена' с самого рождения.
  А вчера я прошлась по их семейной картинной галерее. Вы видели картину с красивым блондином и со 'странной' девушкой, которая стояла рядом с ним?
  Это чудовищно!
  ***
  Ой!
  Вы опять меня неправильно поняли.
  Чудовищна не история их любви. Чудовищно то, как поступила моя семья с памятью о них. Возможно, моя жизнь сложилась бы иначе, если бы я знала эту историю. По крайней мере, я бы не тратила своё время на бесполезную ненависть.
  Мало того, сейчас я считаю своё проклятие, - величайшим благословением. Если бы я не почувствовала любовь Джейка ко мне, и наговорила бы Рактосам те слова, что заготовила для них при первой встрече, - то я бы сейчас умерла от стыда.
  ***
  В общем, за несколько дней, так много всего произошло, что я в полной растерянности.
  А ещё, я ничего не знаю про своего жениха. Разве что, - он безумно любит меня.
  Да и когда у меня было время на близкое знакомство с ним? Мы виделись с Джейком всего лишь дважды. Во время 'принудительного' знакомства и на помолвке. И что вы можете узнать о человеке за два дня?
  Например, вы в курсе, откуда у Джейка взялась привычка, так злобно ухмыляться? Ведь сам по себе, - Джейк не злопамятный человек. А почему Джейк так сильно привязан к змеям? У него даже фамильяр - змея. Неужели эта привязанность связана только с его внешностью?
  В общем, я бы очень хотела узнать как можно больше о человеке, с которым собираюсь прожить всю свою жизнь.
  ***
  Впрочем, кое-что в Джейке мне очень знакомо. Например, для меня весьма понятно желание Джейка жениться на мне, как можно быстрее. Ну что тут скажешь? Мужчины.
  Ведь помимо безумной любви, я чувствую и кое-что другое. Просто стараюсь не обращать на это внимания. Мало того, - это тайное желание Джейка, меня приводит в восторг. Так как Джейк, - единственный мужчина на свете, который 'желает' меня.
  Вы хоть представляете, что для женщины значит быть, - 'желанной'? (Причём, во всех смыслах этого слова). Особенно, когда эта женщина хорошо понимает, что окружающие люди, - её только боятся и ненавидят.
  И да, - вы верно подметили. Я решила кое-что изменить в своей внешности.
  В конце-концов, теперь у меня есть человек, для которого я хочу быть ослепительно красива. Тем более, теперь есть и люди, на которых я обязана 'равняться'.
  Вы не забыли, что моей близкой родственницей скоро станет Лилиана Рактос? Та самая Лилиана, которую считают 'иконой женской красоты'.
  Да и Эльза, оказывается, тоже красива. Десятки людей слышали, как сам король изъявил желание жениться на ней! А ещё, кто-то видел на балу 'второго' принца. Говорят, он тоже был восхищён красотой Эльзы. А под конец бала, Эльзе вообще сделали предложение 'руки и сердца'.
  В общем, я не хочу быть 'белой вороной' среди этих красавиц.
  Но вчера, все гости говорили лишь одно слово, вспоминая меня, - 'утопленница'. К концу бала я была так зла, что едва не прокляла человека, который сказал это слово прямо за моею спиной.
  Надеюсь, что его спина чесалась всю ночь (хе-хе). Ой! Я тут не причём!!!
  ***
  А вот ко мне приближается и Джейк.
  Я могу это с уверенностью сказать, так как перестала ощущать людей, окружающих меня. Я вновь оказалась в плену этого 'всё заглушающего' чувства под названием: 'Слепая любовь'.
  О боги!! Какое же это великолепное чувство!!!
  Но что это с Джейком? При виде меня, он вдруг замер и, кажется, пошатнулся. Неужели ему так сильно не понравился мой новый 'имидж'?
  Кошмар!! Надо срочно что-то менять! Нужно снова отрастить волосы! Спрятать под длинной чёлкой свои глаза!! Пореже появляться на солнце...
  - Анесса!! Ты великолепна!!!
  Ох! Аж от сердца отлегло.
  ***
  И так, мы с Джейком пришли в магическую лавку.
  Пусть вас не смущает название этого магазина. На самом деле, - это роскошный двухэтажный особняк, в котором совершает покупки даже королевская семья. И тут продают не только магические вещи, а вообще, - любые товары, которые очень трудно достать.
  Кстати, о королевской семье. Всю дорогу нас преследовал юноша, который был подозрительно похож на наследного принца. И хотя Джейк сказал мне, что это просто 'безобидный шизик', я, на всякий случай, этого 'шизика' прокляла.
  Надеюсь, вы простите меня.
  ***
  Но давайте забудем о том 'шизофренике', и вернёмся к 'магической лавке'. Знаете, куда Джейк повёл меня, как только мы оказались в этом магазине? В отдел медицинских товаров!
  Удивлены?
  А я вообще была в шоке! Джейк неподдельно был восхищён медицинской нитью, которая не оставляет швов, и шприцем без иглы.
  - Кхм! - замялся Джейк, когда я прямо спросила его о таком 'феномене'. - В детстве, я мечтал быть полевым хирургом и спасать раненых на поле боя.
  Ах! Кажется, я влюбилась в этого человека ещё сильнее!!! Мой бесстрашный Джейк!!
  ***
  Мой вопрос заставил Джейка вспомнить и обо мне.
  Однако я не смогла сразу выбрать, в какой торговый отдел нам пойти. Магазин очень дорогой. А мы, - даже не женаты. Так что как-то неудобно 'раскручивать' Джейка на дорогие подарки. Может быть, пойти в отдел канцелярских товаров? Недорогой памятный ластик или карандаш, - будут в самый раз.
  ***
  - Как тебе эта вещица? - спросил меня Джейк, показывая на необычный инструмент
  Ну-у, знать бы мне ещё: что это такое и как этим пользоваться. А так, - какая-то бесполезная, но жутко дорогая безделушка.
  - Уважаемый, вы не объясните мне, что это за вещь? - словно читая мои мысли, спросил Джейк у продавца.
  - Капиллярная ручка, - услужливо ответил продавец.
  При этом продавец вздрогнул, когда к нему обратился Джейк и отступил от прилавка на полшага.
  Ну да!
  Скорее всего, продавец давно бы убежал от нас в ужасе, если бы не работа. Как же хорошо, что любовь Джейка заглушает чувства этого продавца. Иначе, - этот день уже давно бы был омрачён для меня.
  - А как она работает? - словно не замечая реакцию этого человека, продолжал засыпать его вопросами Джейк. - А покажите нам, как она пишет? А она одноразовая? А в чём же тут магия?
  ***
  Ох!
  У меня бы никогда не хватило духу купить эту 'безделушку'. Я уж не говорю про то, чтобы задать столько вопросов перепуганному продавцу.
  Но Джейк не только расспросил подробно об этом товаре, но даже заставил продавца улыбнуться. А под конец 'торгов', - эти двое вообще расстались, как старые друзья.
  Какой же сегодня странный и необычный день! Сколько всего нового и интересного!!!
  ***
  Крепко прижав какую-то вещицу к груди, девица убегала прочь от остолбеневшего парня. А паренёк, ещё долго стоял на пороге дорогущего магазина, не решаясь стереть со своих губ женскую помаду.
  
  52. Будущий политик
  
  Здравствуйте, здравствуйте. Приятно увидеть вас снова.
  Что? Вы говорите: 'Мы с вами не знакомы?'.
  Ну, в общем-то, да. Вы знакомы не со мной, а с моим отцом, - с виконтом, который на балу у Рактосов прятался за цветочным горшком. Но, разве это так важно? Если вы знакомы с моим отцом, значит, - вы знакомы и со всей нашей семьёй! А потому, не будете ли вы добры, ответить мне на пару вопросов?
  ***
  Чему вы так удивлены?
  Вы расспрашиваете Рактосов о многих вещах. А некоторые из этих 'вещей', хотелось бы знать и мне. Так что давайте с вами побеседуем о наших общих 'друзьях'. Взамен, я готов рассказать вам о себе и даже ответить на некоторые ваши вопросы об этой стране.
  ***
  Итак, начнём с того, что свою фамилию я вам не назову.
  Кто знает, как сложится наш разговор, и что вы мне расскажете. Возможно, ваша информация станет смертельно опасной для всей моей семьи. Так что давайте не будем рисковать.
  О себе я могу рассказать лишь то, что я учусь в гильдии Волшебства и являюсь виконтом этого Королевства. Думаю, когда-нибудь меня повысят до графа. Ведь маги очень ценятся в нашем Королевстве. Так что без 'хорошей' работы, - я точно не останусь.
  Но есть проблема. Работа, - это не то, о чём я мечтаю.
  Я хочу власти и денег.
  ***
  Согласен, - мои мечты несколько эгоистичны.
  Но давайте будем честны, - а какой человек не мечтает о власти и деньгах? А ещё, - я не хочу вставать спозаранку и тащиться на опасную работу. Ведь маги нужны государству не для того, чтобы бумажки перебирать.
  Но в какой сфере можно добиться власти и денег? Да ещё при этом, ничего не делать и жизнью не рисковать?
  Конечно же, - в политике!!
  Так что можете считать меня будущим премьер-министром этого Королевства. Хотя, я бы не отказался и от должности канцлера. Но, тягаться с Рактосами, - мне не с руки. Ведь Рактосы, - это жуткая семья.
  И сейчас я говорю не о тех дурацких слухах, в которые верит мой отец. И не о внешности членов этой семьи. А о той неограниченной власти, которая сосредоточена в руках этого семейства.
  Вы хоть в курсе того, что Грид Рактос, - главнее нашего короля?
  ***
  Не 'хмыкайте'.
  Со стороны всяких графьёв и маркизов, мои слова о Гриде Рактосе могут показаться каким-то бредом. Но виконты и бароны, - это "региональная" власть.
  А теперь догадайтесь, кто заведует всеми налогами в нашей стране. У кого мой отец выбивает дополнительное финансирование для своей провинции? И кто строго контролирует доходы и расходы каждой провинции нашего Королевства?
  Догадались?
  Герцог Грид даже возглавляет расследования по коррупционным делам.
  Так что для баронов и виконтов: главнее Грида, - человека нет. И именно поэтому я горжусь тем, что являюсь знакомым Джейка Рактоса, и был приглашён на его помолвку.
  ***
  Вы всё правильно подметили, я сказал 'знакомым', а не 'другом'.
  Как вообще можно быть 'другом' одного из этих монстров?
  Вы ведь побывали в их семейной картинной галерее? Там словом 'человек', - даже и не пахнет. Рактосы, - это самый настоящий род монстров.
  Впрочем, я возмущён не тем, что в нашем Королевстве живут эти монстры. В конце-концов, они всего лишь прирученные псы, на службе нашего государства. Я возмущён тем, что этим 'псам' дали так много власти. И теперь мы, настоящие люди, вынуждены кланяться этим 'собакам', которых сами же и приручили.
  Ой!! Кажется, я сказал вам слишком много лишнего!
  ***
  В общем, никто из 'нормальных' людей не приближается слишком близко к Рактосам. А поэтому, никто и не знает, что творится в их доме. Невозможно подкупить даже слуг Рактосов! Они либо насмерть запуганы, либо фанатично преданы этой семье.
  Как следствие, - помолвка Джейка Рактоса и Анессы Низетто стала для всех сюрпризом.
  Кстати, я считаю, что наш король допустил смертельную ошибку, разрешив этот брак.
  ***
  Что значит: 'Почему'?
  На первый взгляд, - это весьма удачный брак.
  Граф Низетто удачно 'сбагрил' герцогам свою уродливую дочку. Теперь, этот граф станет отцом герцогини.
  В свою же очередь, Рактосы вообще совершили невозможную вещь, - они нашли для Джейка женщину, которая 'по уши' в него влюблена. Поверьте мне на слово, брак по любви очень редок среди аристократов. И никто не мог представить, что Джейк Рактос когда-нибудь жениться по любви.
  Хотя, о чём я вообще говорю?!! Мой отец, до самого последнего момента не верил в то, что кто-то осмелился сосватать Рактосам свою дочь.
  В общем, я бы искренне пожелал молодым счастья и любви, но проблема в том, что род Низетто всегда присматривал за Рактосами.
  Всегда, во все времена, какой бы государственный пост не занимал очередной Рактос, - рядом с ним всегда был кто-нибудь из Низетто. И если кто-то из Рактосов 'лютовал', - мы всегда шли за помощью к Низетто.
  А что сейчас? Низетто и Рактосы, - вдруг стали родственниками. И к кому мой отец пойдёт за помощью, если Грид Рактос вдруг ополчится на него?
  Вы говорите: 'К королю'? А почему бы сразу ни к Богу?!
  В общем, многие люди ещё не поняли того, что в нашей стране назревает политический кризис. Но к концу года, когда будут принимать новый бюджет, - эта проблема обязательно даст о себе знать. И я без понятия, как её будет разрешать наш король.
  ***
  Впрочем, скорее всего, король вообще не обратит на это внимания. К тому времени он будет занят куда более важными делами.
  Вы ведь в курсе того, что творится с наследным принцем? А, судя по этим газонам, которые до сих пор воняют краской, - наш гроссмейстер 'недалеко ушёл' от принца. Остаётся лишь одна надежда, - наш премьер-министр. Но я как-то сомневаюсь, что он сможет стать серьёзной 'оппозицией' Гриду и представлять интересы провинций.
  ***
  Что? Вы говорите, что мы можем обратиться за помощью ко 'второму' принцу?
  Пха! Я вас умоляю!!
  Что может сделать этот калека? Разве что, сочинить ещё один похабный стишок?!
  Нет, помяните моё слово, к концу года эта страна окажется в жесточайшем политическом кризисе.
  Впрочем, возможно нашей семье стоит готовиться и к чему-то более страшному?
  ***
  Завтра утром, я, вместе с отцом, возвращаюсь в свой отчий дом.
  Дороги в нашем Королевстве опасны. Даже рядом со столицей разгуливают 'всякие' мёртвые демоны. Поэтому мы вынуждены были задержаться, ожидая попутного обоза в нашу провинцию.
  Так вот. Перед своим отъездом я зашёл в магическую лавку, дабы купить необычные подарки своей матери и сестре. И кого, вы думаете, я там встретил?!
  Правильно!! Джейка Рактоса и его невесту.
  ***
  Как бы это странно ни звучало, но Джейк Рактос присматривался к медицинским инструментам и говорил о полевой хирургии и войне. Поэтому я и хочу у вас спросить: 'Неужели наше Королевство готовится к войне?!!'
  Или, может быть, это сами Рактосы готовят восстание против короля? Ведь после того, как Рактосы породнились с Низетто, их больше некому остановить.
  А может быть, Рактосы решили перейти на сторону монстров и демонов?
  Пожалуйста, ответьте мне!!!
  Ведь если будет война, то наша провинция уже сейчас должна начать запасаться зерном, собирать ополчение и переводить промышленность на военные рельсы!! Пусть я и не связываю своё будущее со своим родным 'захолустьем', но я не могу позволить воцариться голоду и разрухе на своей родной земле!
  ***
  Хм.
  С каким странным и противоречивым человеком нам удалось познакомиться.
  Возможно, этому человеку как раз больше подходит управление 'захолустьем', чем большая политика. Так как лично мне показалось, что у него не совсем правильное представление о системе власти, которая сложилась в его родном государстве.
  Впрочем, время покажет, кем станет этот, "настоящий", человек. А пока, давайте вернёмся к нашим главным героям.
  
  53. Продолжение 'первого свидания'
  
  Неужели это опять вы?
  Знаете, вы просто напрашиваетесь на проклятие, как и тот 'безобидный шизик'. Выбирайте, у вас всю ночь будет чесаться спина, или вы будете чихать до самого утра.
  ***
  Ладно, ладно, - не убегайте. И не стучите от страха зубами, выпейте лучше воды, - она здесь бесплатно.
  Давайте будем считать, что я неудачно подшутила над вами. Договорились?
  ***
  Итак, вы удивлены тем, что встретили меня, Анессу Низетто, в этом шикарном ресторане.
  Ну что ж, - я и сама удивлена, что пришла сюда.
  Однако, - всё дело в Джейке. Похоже, - я зря его поцеловала. А может быть, я зря тогда убежала?
  Хм...
  Как бы то ни было, но вечером Джейк ворвался в мой дом, подобно урагану, и потребовал, чтобы я пошла с ним в этот ресторан. И я бы, наверняка, ему отказала, - но за порог дома меня буквально выставила мама!
  Вы представляете?! Меня 'подставила' родная мать!!! Я до сих пор в шоке!
  ***
  В общем, глазея на дверь своего отчего дома, которую захлопнули перед самым моим носом, я вынуждена была улыбнуться Джейку и согласиться пойти в этот ресторан.
  А что мне ещё было делать? Пытаться проникнуть в свой дом через окно?!
  Кхм...
  Ну, в общем-то, я и попыталась это сделать.
  Мы с Джейком очень долго и упорно штурмовали окна моего дома. Но их 'оборонял' мой отец!!! Уж не знаю как, но он всё время предвидел, какое окно мы выберем своей следующей целью.
  ***
  А как вы догадались об этом неудачном 'штурме'? По листве на моей голове?!!
  Ах!!!
  Так вот почему Джейк всю дорогу так странно улыбался мне!!! Ещё один предатель!
  Надо мной, наверное, сейчас все смеются. Пришла в элитный ресторан в помятом платье, да с листьями на голове.
  Ах! Какое счастье, что любовь Джейка заглушает чувства остальных людей. Иначе бы, - я уже давно умерла от стыда.
  ***
  Кстати, я заметила один очень странный факт.
  В отличие от продавцов магической лавки, официанты этого ресторана нас совершенно не боятся. Да и посетители на нас не косятся.
  Но почему? Джейк применил какое-то заклинание?
  ***
  - В этот ресторан мой отец очень часто водит мою маму, - ответил на мой вопрос Джейк. - Уж не знаю, подходит, ли этот ресторан для нашего 'первого свидания'. Но я решил: 'А почему бы и нет?' Тебе тут нравится?
  - Ну... как бы... - замялась я.
  - Насчёт своего внешнего вида, - не переживай! - тут же поспешил успокоить меня Джейк. - Сюда часто 'заходит' и король. Кажется, в последний раз, он был здесь с ведром на голове. Без понятия, что с ним приключилось по дороге сюда, - но это ведь наш король! Да и 'второй' принц тут иногда читает свои стихи.
  ***
  Б-р-р!!!
  Какое счастье, что 'второй' принц не стал этого делать на нашей помолвке. Говорят, что благородные дамы падают в обморок, от первых строк его стихов.
  Я бы, конечно, в обморок не упала. Признаюсь честно, - мне нравятся стихи 'второго' принца. Ведь если не обращать внимания на отборный мат, в этих стихах раскрыта вся правда о нашем Королевстве. А в нашем Королевстве, - достаточно проблем.
  Взять хотя бы того 'мёртвого демона', которого убил Дибольд Рактос. Ведь перед тем, как Дибольд убил этого демона 'окончательно', - его, вначале, убили наши солдаты. Но вместо того, чтобы избавиться от тела чудовища, - они оставили это тело 'догнивать' в 'чистом поле'. Разумеется, - демон воскрес! А что ещё с этим телом могло произойти?!! Ведь наше Королевство, построено на 'проклятой земле'. И это проклятие никуда не исчезнет даже через тысячи лет.
  Так что и солдаты, и их офицеры, - отлично знали, что произойдёт с телом в дальнейшем. И, тем не менее, они 'махнули на эту проблему рукой'.
  Все понимают, что истории с 'мёртвым демоном' можно было бы и избежать. Но все об этом молчат.
  В общем, лично я, с удовольствием бы послушала на своей помолвке стихи о том, что творится в нашем государстве. Но позвольте мне вас спросить, а что бы я делала потом с целой кучей 'припадочных дамочек'?
  ***
  Ой!
  Пока я вам всё это объясняла, один из посетителей ресторана вдруг очень сильно закашлялся.
  Клянусь, я никого тут не проклинала!!
  Но как мне помочь этому мужчине? Ведь вся моя магия, - это только проклятия!!
  Столь же беспомощно, вокруг мужчины суетятся и официанты. Кажется, что растерян и Джейк.
  Ох, если этот мужчина подавился, глазея на нас, то неприятных последствий не избежать! Так и знала, что весь этот 'поход в ресторан', - добром не закончится!!
  - Расступитесь! Дайте проехать!!!
  Ой! 'Второй' принц. Он что, собирается читать свои стихи над этим мужчиной?!!
  ***
  - Аллергия, - неожиданно, принц поставил медицинский диагноз мужчине. - Джейк, ты ведь увлекался полевой хирургией? Немедленно вспоминай, что нужно делать в таких ситуациях! Это приказ!!!
  От 'рявканья' принца, Джейк словно очнулся.
  - Кхм, нужна полая трубка.
  - Чего стоите?!! Живо нашли полую трубку и пошлите кого-нибудь за врачом! - рявкнул на официантов принц.
  ***
  Мужчину спасли.
  Джейк оказал ему первую помощь, даже не прибегая к магии. А затем, на карете принца, мужчину повезли в ближайшую больницу, вместе с прибывшим врачом
  Возможною, после всего пережитого, мы бы ушли из ресторана. Но принц заставил нас 'составить ему компанию'. Он долго расспрашивал нас об Эльзе и Зене Хеликсе, потом читал нам свои стихи, а потом...
  ***
  Потом девушка крепко заснула. Прямо в ресторане. Похоже, этот день был слишком долгим для неё. Да и вряд ли она привыкла переживать столько событий 'за раз'.
  
  54. Меня отравили!!!
  
  А вот и городской госпиталь.
  Он представляет собой огромное монументальное здание из серого камня. И вокруг этого здания царит какая-то 'мрачная' атмосфера.
  Возможно, такая 'мрачность' обусловлена каменными гаргульями, которые 'охраняют' вход в это здание. Возможно, этому способствует весьма неприятный запах лекарств, (который ощущается ещё на подходе к этому учреждению). А возможно, всё ещё проще, - ведь 'ваш покорный слуга' просто не любит больницы.
  Однако, я посчитал своим долгом навестить того мужчину, у которого был приступ аллергии в ресторане. Ведь он же наш старый знакомый.
  ***
  - Привет, привет, - с нами поздоровался мужчина, лежащий на больничной кровати. - Ох! Как же у меня болит голова!!! Простите, а мы разве с вами знакомы?
  Ах да! Я вас вспомнил. Вы задавали мне вопросы в доме Рактосов, когда я прятался за цветочным горшком.
  ***
  Хм.
  Несмотря на слишком бледное лицо и жалобу на головную боль, мужчина выглядит весьма неплохо. Даже и не верится в то, что ещё совсем недавно его крепко обнимала 'старуха с косой'. Скорее уж, - так выглядит человек, который просто приболел обычной простудой.
  И кстати, на горле этого мужчины нет даже раны, которая обязательно должна была остаться после оказания первой помощи.
  Мда-а! Вынужден признать, - здешняя медицина творит чудеса. Впрочем, скорее всего, тут не обошлось без какой-нибудь магии.
  ***
  - Почему вы так пристально смотрите на моё горло? - неожиданно спросил у нас мужчина. - Ищете рану?! На горле?!! Но почему она там должна быть?!!!
  Постойте!!! Что вы только что сказали? Джейк Рактос 'вспорол' мне горло?!!! Какой ужас!!! Но за что? Хотя подождите! Кажется, я всё понял.
  Дайте мне только восстановить события вчерашнего дня по порядку.
  ***
  Итак, - я прибыл в столицу к Рактосам на бал. На этом балу мы с вами и познакомились.
  Затем, я вынужден был задержаться в столице, так как торговый обоз в нашу провинцию ещё не был готов. И пока я занимался государственными закупками и составлением отчётностей, - мой сын отправился за подарками для моей жены и дочери.
  ***
  Из магической лавки мой сын вернулся где-то после обеда и ошарашил меня новостью о том, что 'войны не будет'. Хотя, я так и не понял: 'А с какой стати вообще должна была начаться эта война?'
  Но не будет, - и хорошо.
  ***
  Я убил целый час, выслушивая рассказ моего сына о его 'походе' в магическую лавку. И после этого рассказа, - я лишь разозлился на этого глупца.
  Ведь мой сын целый час рассказывал мне, как 'молодые Рактосы' приценивались к какому-то медицинскому шприцу без иглы. Вообще-то, было бы очень странно, если бы эти 'монстры' дарили друг-другу цветы. Скорее всего, идеальным подарком в их семье считаются: скальпели, шприцы, да каторжные кандалы.
  И нет ничего удивительного в том, что Рактосы всегда обсуждают войну между собой. А о чём ещё могут беседовать в семье монстров?! - только о тёмной магии, пытках и войне.
  Так что в поведении 'молодых Рактосов', не было ничего необычного для меня.
  ***
  Немного помолчав, словно о чём-то вспоминая, мужчина вдруг сокрушённо покачал головой. А потом продолжил свой рассказ:
  Мне очень стыдно, что в гостях у Рактосов, я так грубо отозвался о графе Низетто. Знаете, когда я увидел, насколько уродлива его дочь, - мне даже стало жалко этого человека. Вот уж не повезло, - и девочке, и её отцу.
  Так что 'будущие новобрачные', - просто идеальная пара. В этом я уже не сомневаюсь.
  Кстати, о том, что семья Низетто породнилась с Рактосами, я вообще не переживаю. Все давно уже знают, что граф Лурье Низетто - лучший друг герцога Грида. Так что за помощью мы всегда обращаемся к младшему брату графа Низетто, который относится к Рактосам весьма прохладно.
  В общем, причин для беспокойства, - нет.
  Что же до суждений моего сына о предстоящем 'кризисе', - то не обращайте никакого внимания на его слова. Мальчику нужно ещё учиться и учиться. Пусть он и будущий маг, но он ещё и невероятная бестолочь.
  ***
  Однако, давайте-ка вернёмся к событиям вчерашнего дня.
  Выслушав рассказ своего сына и прочитав ему 'лекцию' о том, чтобы он поменьше совал свой нос куда не следует, - я заставил его заниматься финансовой отчетностью, а сам пошёл в ресторан. В конце-концов, - я ведь имею право на отдых?
  ***
  Возможно, кто-то любит отдыхать на природе, кому-то нравится ходить в гости, а я люблю вкусно поесть. Уж не знаю почему, но наша семья всегда славилась 'невероятной силой, острым умом и хорошим аппетитом'. Так что я посчитал настоящей трагедией, если будучи в столице, мне так и не удастся отведать еды, знаменитой на всё Королевство.
  А где готовят эту 'знаменитую' еду? Правильно, в самом шикарном столичном ресторане.
  ***
  Еда в том ресторане, - была выше всяких похвал. Хотя, возможно, в доме Рактосов готовят ещё вкуснее. Но в гостях у этой жуткой семьи, о еде я думал меньше всего. В том жутком доме, - я так и простоял до самого позднего вечера за цветочным горшком.
  Кстати, о Рактосах.
  За соседним столиком как раз сидели Джейк Рактос и его невеста.
  Однако, судя по их разговору, они пришли в этот ресторан на свидание. И вообще, оказывается, что и сам Грид, здесь весьма частый 'гость'. А ещё сюда захаживают оба принца и король.
  В общем, - этот ресторан весьма популярен среди знати. Так что я быстро успокоился и старался больше не обращать на 'молодых Рактосов' никакого внимания. Да это и не сложно было сделать. Ведь к моему столу наконец-то поднесли вкуснейшую еду.
  Вы ели когда-нибудь морских креветок?
  ***
  О! Кажется, что вы несколько смущены моим вопросом.
  Конечно, для чужестранца мой вопрос может показаться странным. Но проблема в том, что наша страна не только не имеет выхода к морю, но ещё и находится в глубине континента. А поэтому все морепродукты в нашей стране крайне редки и дороги. И это я сейчас говорю о столице нашего Королевства.
  В моей же провинции, - такие блюда вообще невозможно достать.
  Так что не удивляйтесь тому, что креветок я пробовал впервые в своей жизни.
  Вкуснейшее лакомство!!!
  ***
  Я так увлёкся едой, что не обратил внимания на то, как задрожали мои руки. А от официанта, который осторожно поинтересовался моим самочувствием, я лишь отмахнулся. А потом мне вдруг очень трудно стало дышать, и я упал на пол.
  ***
  Значит, вы говорите, что у меня аллергия на еду? Точнее, на эти морские креветки. А Джейк Рактос спас мне жизнь, при этом 'вспоров' мне горло! И это ему приказал сделать 'второй' принц.
  А вам не кажется, - что это бред?
  Как столь вкусная еда, - может быть ядовитой для меня? И как можно спасти чью-то жизнь, 'вспоров' горло?
  Вот что я думаю.
  ***
  Рактосы, объединились со 'вторым' принцем.
  Они хотят сделать его королём.
  Вообще, борьба за власть между близкими родственниками, весьма частое явление. А в нашем Королевстве, возможно и к лучшему, если вместо 'параноика', на престоле окажется 'искалеченный' поэт.
  Да и какая разница, кто будет 'сидеть' на этом троне? Этой страной давно уже правят Рактосы.
  Так что для нашей семьи и для нашей провинции, - от 'перестановки принцев' ничего не изменится.
  Вот только беда в том, что когда Рактосы приценивались к 'инструменту убийства' и обсуждали между собой предстоящую войну за трон, - они заметили моего сына.
  Боги, какой же он у меня бестолковый!!! Сколько раз я говорил своему сыну: 'Держись подальше от большой политики, - дольше проживёшь!'
  Но нет!!! Он всё равно лезет на рожон!
  ***
  Почему вы щупаете мой лоб? Думаете, что у меня жар и я брежу?
  А думаете, я не догадался, что вы наёмный убийца?!
  Думаете, я не знаю, что через медицинский шприц без иглы, удобно 'вкалывать' всякие яды?!! В том числе и в одну из этих креветок.
  Думаете, я не понимаю того, что вы хотите избавиться от лишних свидетелей?!!!
  ***
  Послушайте, уже сегодня, я уезжаю в свою 'родную глушь'. И я буду 'сидеть' в этой 'глуши' безвылазно, очень и очень долго! Пожалуйста, передайте Рактосам и 'второму' принцу, что я и мой сын 'ничего не видели и ничего не слышали'. И вся наша семья будет всем очень благодарна, если нас просто оставят в покое.
  ***
  Что же до креветок, то я обязательно возьму их в дорогу. А этот бред об аллергии на них, - рассказывайте детям.
  
  55. Выбор Зена Хеликса
  
  Каким же упрямым ослом оказался наш новый знакомый!!! Ваш покорный слуга впервые встретился с такой самоубийственной непоколебимостью. А самое главное, что мне теперь делать? Как убедить человека не есть ядовитую для него еду, если он упрямо тянет к ней руки?
  Задумавшись над этим вопросом, я оказался перед памятной вывеской хорошо знакомого нам маленького ресторанчика.
  ***
  Надо признать, - тут ничего не изменилось. Всё та же загадочная вывеска, которую невозможно прочесть. Всё то же тёмное помещение. И всё тот же 'добродушный мясник', который широко улыбается нам своей 'акульей улыбкой'.
  Ну что ж, коль мы всё это время обсуждали еду, то почему бы нам и самим не перекусить. Тем более, что мы натолкнулись на своих старых знакомых.
  В самом тёмном углу, самого 'загадочного' ресторана во всей Королеской столице, - сидели Зен Хеликс и Джейк Рактос. И стараясь говорить как можно тише, эти двое наверняка сейчас обсуждают что-то крайне важное. Так давайте же присядем рядом с ними и подслуш... кхм... В смысле, тут так мало свободных мест, что нам просто придётся сесть рядом с ними, и случайно услышать их разговор.
  ***
  - Так что ты решил? - заговорщицким шепотом спросил своего собеседника Джейк.
  - Кхм, - кашлянув, Зен Хеликс лишь тяжело вздохнул в ответ.
  - Если не хочешь об этом говорить, тогда давай просто молча поедим, - пожав плечами, прокомментировал этот вздох Джейк.
  - Вообще-то я хочу всё прояснить именно сейчас, - словно боясь того, что его собеседник вот-вот уйдёт, скороговоркой заговорил Зен Хеликс. - Просто требование твоего отца было столь необычным и неожиданным для меня, что я до сих пор несколько растерян. Такое ощущение, что невеста, - это именно я.
  На этот раз, пришёл черёд закашляться Джейку.
  - Ну, в общем-то, 'да', - неуверенно ответил он своему собеседнику. - Ведь именно тебе придётся поменять фамилию и войти в нашу семью, а не Эльзе. Но ответь мне честно, тебя волнует именно это? Ты хочешь обсудить со мною условия, которые выдвинул мой отец?
  - Условия? - над чем-то глубоко задумавшись, Зен надолго замолчал.
  И пока 'выдающийся дурак' что-то обдумывает, давайте-ка я вам объясню, о чём идёт речь.
  ***
  Похоже, что эти двое обсуждают странное условие, которые выдвинул Грид Рактос семье Зена Хеликса. Условие таково: если Зен Хеликс хочет сделать Эльзу своею женой, то он должен сменить свою фамилию на Рактос.
  И это условие не только противоречит традициям народа, который живёт в этом Королевстве, но и законам этого Королевства.
  По сути, это 'нелепое требование' Грида Рактоса, - стало непреодолимой преградой на пути тщеславного юноши. Так что сомнения и нерешительность Зена Хеликса вполне объяснимы. Ведь требуется немало мужества и такта, чтобы отказаться от девушки, но при этом остаться другом её семьи.
  ***
  - Эти условия просто неприемлемы для Эльзы, - наконец ответил Зен. - И я считаю, что ради её счастья, мне стоит вообще уехать из этой страны.
  - Уехать?! - в полном недоумении спросил Джейк. - Но куда?!! Что за ерунду ты сейчас говоришь?!!!
  За столиком вновь повисла тягостная тишина.
  ***
  - Я всего лишь рыцарь, и этого мне вполне достаточно, - наконец-то, решил пояснить свои слова Зен Хелискс. - В моей семье никогда и никто не цеплялся за титулы, заслуги или привилегии. Мой дед был простым солдатом. Мой отец был простым солдатом И я собираюсь быть обычным солдатом. И факт того, что однажды король обратил на нашу семью свой 'царственный взор' и сделал нас виконтами, - ровным счётом ничего не меняет. Я из семьи обычных солдат. И всё что у меня есть, - это мой меч. Даже моя фамилия, - это всего лишь прозвище.
  - Как прозвище? - опешил от такого 'откровения' Джейк.
  - Мой дед был сиротой, - пожал плечами Зен Хеликс. - Так что у меня нет какой-то многовековой родословной. А фамилия 'Хеликс' означает, что моему деду очень хорошо удавались 'вертушки с мечом'. Поэтому в армии он носил прозвище 'Спираль'. Затем, это прозвище превратилось в фамилию 'Хеликс'. Вот и всё.
  - Э-э-эм...
  ***
  Кажется, что Джейк растерян.
  Для потомственного герцога, в семье которого фамилия 'Рактос', - это то, ради чего можно пожертвовать и своей жизнью, слова Зена Хеликса были подобно грому средь ясного неба. Похоже, что Джейк просто не может до конца поверить в то, что к своей фамилии можно относиться столь пренебрежительно.
  ***
  - Но тогда в чём же проблема? - наконец-то смог выдавить из себя более-менее логичный вопрос Джейк.
  - Да в Эльзе! - похоже, что Зена Хеликса стала порядком раздражать непонятливость Джейка. - В нашей стране есть закон, - жена берёт фамилию мужа и становится частью его семьи. Мало того, - это многовековая традиция. А твой отец предлагает пойти против этой традиции и закона! Ты хоть представляешь последствия?
  Эльза заместитель командира элитного отряда. Её собираются сделать заместителем гроссмейстера. И как знать, возможно, однажды она займёт пост главнокомандующего армией нашего Королевства.
  Но если по воле твоего отца, она нарушит закон Королевства и пойдёт против традиций своего народа, то на её военной карьере можно будет поставить жирный крест. А ведь армия, - это смысл всей её жизни!! Поэтому, я и не хочу ставить Эльзу перед таким выбором. Не говоря уж о том, что я никогда не прощу себе, если ради меня, эта девушка пожертвует своею мечтой. Так что мне лучше уехать из Королевства.
  С мечом в руках, я нигде не пропаду и с голоду не умру. Надеюсь, что со временем Эльза забудет меня и найдёт для себя более достойного жениха.
  ***
  Посчитав, что он всё объяснил, Зен Хеликс молча встал из-за стола и направился к выходу.
  - Вернись сейчас же!!! - неожиданно прозвучал властный приказ.
  ***
  Юноша, сидящий за соседним столиком, медленно снял свою ковбойскую шляпу и холодным взглядом смерил развернувшегося к нему вояку.
  - Вряд ли своё счастье можно построить на несчастье других, - ни к кому конкретно не обращаясь, заговорил этот юноша. - По крайней мере, я точно не смогу этого сделать. Так что садись за стол 'просто военный', и внимательно выслушай мой план. И кстати, - это не просьба, а королевский приказ!
  
  56. Необычный аристократ
  
  На самой обычной улице, стоял самый обычный дом, который ничем не выделялся среди остальных домов в королевской столице. Разве что, над этим домом всегда гордо реял флаг Королевства. Но это знамя можно было списать на причуду хозяина этого дома, который каждый свой день начинал с чистки оружия.
  Именно к этому дому и спешил сейчас Зен Хеликс. А пока он сюда добирается, давайте поговорим с хозяином этого дома. Вон с тем стариком, который чем-то неуловимо похож на Дибольда Рактоса.
  ***
  - И вам не хворать, - поздоровался с нами старик, не отвлекаясь от полировки угольно-чёрных доспехов. - Вы хотите со мною о чём-то поговорить? Хотя, дайте-ка я догадаюсь. Вы наверняка хотите обсудить со мною последнюю выходку моего сына?
  Дождавшись утвердительного ответа вашего покорного слуги, старик тяжело вздохнул и наконец-то развернулся к нам лицом.
  ***
  Перед нами стоит самый обычный старик.
  Да, он имеет необычно крепкое телосложение (особенно, если учитывать его преклонный возраст). У него также военная выправка. Но в целом, - он самый обычный старик. Этакий, военный-отставник.
  Однако, всё равно, почему-то его хочется сравнивать именно с Дибольдом Рактосом, чем с капитаном инженерных войск.
  ***
  - Похоже, что вас послал кто-то из влиятельных аристократов, - тем временем, заговорил с нами этот старик. - И даже не отрицайте этот факт. От этих 'благородных семейств', всегда одни лишь неприятности. Даже во времена тяжелейшей войны, когда есть только твой народ и враги, они не перестают 'вступать' в какие-то коалиции и 'представлять' чьи-то там интересы. И знаете, я уже сто раз проклял тот день, когда меня 'наградили' титулом виконта.
  Однако, этим титулом меня наградил не король, а сам Дибольд Рактос. Поэтому я и не смог отказаться от этой награды.
  ***
  Упс! Какой неожиданный поворот принимает наш разговор.
  ***
  - Удивлены? - заметив нашу реакцию на его слова, старик непроизвольно скосил глаза на доспехи, которые он только что полировал. - Я солдат. Мне нет никакого дела до каких-то там 'фракций', 'коалиций' и прочих 'мудрёных' вещей. Поэтому, когда на поле боя появился Дибольд Рактос и сказал: 'Впереди наш враг, а позади наш народ! И больше не думайте ни о чём' - я без колебаний последовал за ним.
  Под знаменем его отряда, - я прошёл всю войну. Не скажу, что это были лучшие годы моей жизни. Скорее уж, - мне пришлось пройти через ад. Я сделал множество вещей, которым нет оправдания. И я видел такое, что обычному человеку не приснится даже в кошмарах. Но в конечном итоге, - главное ведь результат?
  Война быстро закончилась, а враг в ужасе разбежался от нас. И вот уже несколько десятилетий подряд никто не решается напасть на наше Королевство.
  Именно за этот результат, я и уважаю Дибольда Рактоса, - аристократа, который не побоялся взять на себя ответственность за судьбу своего народа и испачкать свои руки в крови. Что же до этих доспехов, то они служат мне напоминанием не о тех временах, которые я бы с удовольствием забыл, а о том, каким должен быть истинный аристократ.
  А ещё, я никогда не скрывал своих симпатий к семейству Рактосов. И хотя, вряд ли сам Дибольд Рактос запомнил меня среди сотен солдат, (которые сражались рядом с ним, а не прятались по сточным канавам, как наш нынешний гроссмейстер), - я без колебаний готов, хоть сейчас, вновь встать под знамёна его отряда.
  Немного помолчав, старик предложил нам присесть на стоящий рядом табурет.
  ***
  - Впрочем, в глубине души, я надеюсь что ни мне, ни моему сыну, больше никогда не придётся пройти через ужасы той страшной войны, - продолжил свой монолог хозяин дома. - Тем более, что в нашем Королевстве работы для солдат всегда предостаточно. Ведь монстрам и демонам, - плевать на распри людей. Они нападают на наше Королевство и в мирное и в военное время. И как командующий батальоном, я часто бываю в командировках, уничтожая то не в меру прожорливого монстра, то целую армию демонов.
  По сути, наше Королевство никогда и не выходило из состояния войны. В этих 'проклятых землях' солдаты умирают каждый день. И знаете, мне как-то страшновато за будущее страны, судьбу которой мне скоро придётся передать в руки своего сына.
  Вновь замолчав, старик ткнул пальцем на газон под окном своего дома.
  ***
  - Я в курсе того, что эти газоны выкрасили по приказу гроссмейстера, - с нескрываемым презрением пояснил он свой странный поступок. - Наверняка этот трус и лизоблюд, который всю войну просидел в сточных канавах, в очередной раз решил выслужиться перед королём и Рактосами.
  А ещё, вчера вся столица слышала, как наследный принц всю ночь провыл на Луну. В буквальном смысле этого слова.
  Говорят, что кто-то из Рактосов навёл на него проклятие. Некоторые люди даже не боятся произносить вслух имя Анессы Низетто. Но знаете, - принц и до вчерашней своей выходки вёл себя как-то очень уж странно. Слухи о его 'ненормальности' ползут не первый год. Просто до вчерашней ночи, - королевской семье всё это удавалось скрывать. А сейчас, сомнений уже не осталось. Наш наследный принц, - сумасшедший.
  И я боюсь представить, во что бы уже превратилась наша страна, если бы экономикой не управлял Грид Рактос.
  ***
  Как и его отец, - этот человек стоит над политикой. А поэтому он не делит казнокрадов и прочих воров на 'своих' и 'чужих'. За это его все и ненавидят. Или вы думаете, что воры есть только среди чиновников?
  И вот, в это непростое время, мой сын решил жениться на Эльзе Рактос. При этом семейство Рактосов поставило моему сыну условие, которое просто немыслимо по меркам нашего Королевства.
  Мужчина берёт фамилию невесты! Оригинально!! Но я не против. И вы, наверное, уже поняли, почему.
  ***
  Помимо того, что я искренне восхищаюсь Рактосами и верю в то, что именно этой семье в очередной раз суждено спасти нашу страну, - есть ещё пара аспектов.
  Наша фамилия, - это всего лишь армейская кличка моего отца. Она не значит ровным счётом ничего. Я считаю, что человек должен гордиться своими личными достижениями, а не тем, что он принадлежит к какому-то там благородному и старинному роду.
  Титулом 'виконт' наградили меня, а не моего сына. Он же этот титул ещё не заслужил.
  И мне плевать на то, что мой сын станет 'мужем герцогини'. То есть безродным нищим при богатой и влиятельной жене. Я верю в то, что мой мальчик станет хорошим офицером, и когда-нибудь, Рактосы будут гордиться своим 'зятем'.
  И, разумеется, я не позволю своему сыну покинуть эту страну. Какие бы причины им не руководили, он должен преодолеть все трудности, а не бежать от них.
  Надеюсь, таких же взглядов придерживается и внучка Дибольда. Иначе, - наша страна обречена.
  
  57. Отвратительный день
  
  Я Эльза Рактос. И несмотря на то, что сейчас обед, я уже возвращаюсь домой с тренировок.
  Вам интересно, что произошло?
  Всё просто. Всю вчерашнюю ночь какой-то псих бегал по крыше королевского дворца и выл на Луну. В буквальном смысле этого слова. Причём выл он так громко, что не спали не только жители столицы, но и окрестных деревень.
  Разумеется, этого 'психа' пытались поймать. Мой дедушка лично 'шибанул' его пару раз молнией. От чего этот сумасшедший завыл ещё громче. В конечном итоге, 'психа' поймали только к утру. Поговаривают, что этим 'психом' оказался наследный принц, но я как-то в это не верю. Не может быть, чтобы наш принц был настолько безумным.
  ***
  В общем, как бы то ни было, но заснуть мне удалось только под утро. И, разумеется, по закону подлости, стоило мне только сомкнуть глаза, - как прозвенел будильник.
  Это было самое ужасное и самое необычное утро в моей жизни.
  На весь дом ругался мой дед, проклиная королевский дворец.
  Мама приготовила самую обычную яичницу. И я впервые, за много лет, попробовала её 'стряпню'.
  А при виде моего невыспавшегося отца, из дома сбежал даже наш дворецкий.
  ***
  На работе был такой же 'дурдом'.
  Сонные солдаты едва переставляли ноги. Наш капитан путался в командах. А вышедший к нам король, пробормотал что-то вроде: 'Дайте же мне поспать', - и заснул прямо на плацу.
  Разумеется, тренировки пришлось остановить.
  Мы почти час любовались тем, как зевающий премьер-министр пытался разбудить короля. В конце-концов и премьер-министр заснул!!!
  Поэтому, махнув на всё рукой, капитан приказал мне оставить всех 'спящих' на плацу и возвращаться домой.
  ***
  И вот грохоча своими доспехами, и слушая проклятия невыспавшихся горожан, я наконец-то добралась до дому.
  - Уже вернулась? - спросил меня удивлённый отец.
  - Угу, - кивнула я в ответ, мечтая добраться до кровати. - Меня отпустили с работы пораньше.
  - И правильно, - одобрил папа решение моего капитана. - Сегодня просто ужасный день. У меня все цифры перед глазами расплываются. Кстати, твой дедушка только что заснул. Поэтому тебя ждут крупные неприятности, если ты разбудишь его скрежетом своих доспехов.
  - И что мне делать? - не поняла я своего отца.
  - Переоденься в платье.
  - Ну, папа!! А вдруг вечером на столицу нападут монстры? Ты хочешь, чтобы я сражалась с ними в платье?
  - Не беспокойся, - отмахнулся от моих "доводов" отец. - Твой дедушка поклялся лично 'прихлопнуть' любого, кто его разбудит.
  Ох! Что-то мне расхотелось будить своего дедушку. Может быть, мне и в самом деле стоит надеть какое-нибудь красивое платье и...
  ***
  - Даже не думай! - услышала я строгий голос своей мамы.
  - О чём?! - пытаясь сделать невинное лицо, удивлённо спросила я.
  - Решила надеть своё самое красивое платье и отправиться на свидание с Зеном Хеликсом?
  - И в мыслях не было!
  - А почему головой киваешь?
  - Э-э-э...
  'Лучше молчать! - думала я. - Лучше пойти спать'
  - Я не надолго, - помимо моей воли, сорвалось у меня с языка.
  - Ох! - всплеснула руками мама. - Ну, вот что мне с тобой делать? Неужели ты не понимаешь, что он не пара тебе?
  - Но почему?
  - Он не так красив, как твой отец! - не задумываясь, ответила мама.
  - Ха-ха-ха, - почти тут же раздался весёлый смех тёти Рионы.
  ***
  - Сестра! - вмиг возмутилась моя мама. - Что тут смешного?! Мой муж, и в самом деле, самый красивый мужчина на всём континенте!
  - Хрюк! - 'хрюкнув' как взаправдашний поросёнок, мой отец расплылся в самодовольной улыбке.
  - Ой, я сейчас лопну от смеха!!! - прокомментировала происходящее тётя Риона, при этом хватаясь за живот. - Ха-ха-ха!!
  - Между прочим, - окончательно разозлившись, мама недобро посмотрела на тётю Риону. - Именно из-за твоей неспособности разглядеть истинную мужскую красоту, ты до сих пор и одна!! Всё ждёшь какого-то принца на белом коне. Хотя, судя по твоему возрасту, к тебе посватается разве что какой-нибудь старый пердун на инвалидном кресле!
  - Ха?! - резко прекратив смеяться, тётя Риона сжала кулаки.
  ***
  Ой!! Как стало холодно в нашем доме!!! Это не к добру!!! Надо побыстрее убежать в свою комнату, пока не просн...
  - Кто осмелился будить меня!!! - от возгласа проснувшегося дедушки в доме задрожали стёкла.
  Ну вот! Не успела!!!
  - Доченька, давай-ка лучше вернёмся на работу, - дрожащим голосом предложил мне отец.
  - Угу! - угукнула я, уже выталкивая своего отца за порог.
  - Риона!! Лилиана!! Вам конец!!! - услышала я напоследок 'обещание' своего деда, перед тем как за нами захлопнулась дверь.
  ***
  Ну вот! И поспать не удалось, и на свидание не сходила. Вместо этого, мне придётся снова идти на работу. Какой же сегодня отвратительный день!!!
  
  58. Король демонов и его генералы
  
  В глубине континента, где всем заправляют полчища монстров и демонов, стоит огромное здание сделанное из белого мрамора. И это здание правильнее будет сравнить с храмом, чем с дворцом.
  Но самое главное, заключается в том, что сегодня перед этим 'храмом' собралась огромнейшая армия. А ещё надо отметить тот факт, что ни один демон и ни один монстр из этой армии не только не издавал ни звука, но и боялся даже шелохнуться.
  ***
  С балкона белоснежного 'храма', огромной армией любовался старик. Он внимательно рассматривал знамёна, под которыми выстроились отряды, и дотошно пересчитывал количество солдат, стоящих под ними.
  Казалось, он бы мог заниматься этим вечно, но его отвлёк недовольный старческий голос.
  - Хватит пересчитывать наших солдат!
  ***
  Неторопливо поправив свой тёмно-синий халат и пригладив свои каштановые волосы (в которых не было и намёка на седину), старик, стоящий на балконе, повернулся к своему собеседнику.
  Этим 'собеседником' был другой старик, одетый в красную мантию. А ещё этот старик выделялся длинными седыми волосами и очками в золотой оправе.
  ***
  - Ты опять собрал под своими знамёнами тысячи солдат, но не озаботился провизией для них, - ворчливо обратился к этому седовласому очкарику 'счетовод'.
  - Тоже мне, проблема, - отмахнулся от замечания 'счетовода' 'седой очкарик'. - Пока будем двигаться к границе, мои солдаты будут жрать друг друга. А там они наедятся врагами. И вообще, ты слышал что-нибудь о естественном отборе? Сильный пожирает слабого.
  - Никогда бы не подумал, что эту 'теорию' ты будешь трактовать так буквально, - не смог скрыть своего удивления 'счетовод'.
  - Этим миром должны править лишь сильнейшие, - фанатично заявил 'седой очкарик'. - А остальные, - всего лишь еда для них. Да и вообще, что это за демон, который не в силах сожрать своего слабого родича?! Это же натуральный позор!!!
  - Но в предстоящей войне нам пригодится каждый, кто способен держать копьё, - возразил ему 'счетовод' - Мои расчёты показывают, что для полной победы наша объединённая армия должна насчитывать...
  - Так поделись с моей армией своей едой, - перебил его 'седой очкарик'. - И мы закончим этот бессмысленный спор.
  - Мечтай! - презрительно сцедил 'счетовод' - Я не намерен прикрывать твои просчёты, за счёт своего благополучия.
  - Ах ты!
  Словно по команде одна треть общей армии, которая была собрана под красными знамёнами, вдруг выхватила мечи и развернулась к своим 'союзникам', которые были собраны под знамёнами синих цветов.
  Кажется, что ещё секунда, и перед белоснежным мраморным дворцом начнётся кровавая резня.
  - Хватит! - вдруг раздался строгий женский голос.
  ***
  Седоволосая женщина в белом халате встала между воинственными стариками.
  - Я привела свою армию не для того, чтобы участвовать в вашей мелкой грызне! Помните о цели, ради которой мы все тут собрались!!!
  - Если бы ты стала моею женой, то мы бы давно достигли этой цели, - тут же прокомментировал её слова 'счетовод'. - А потом бы, пируя на костях наших врагов, мы бы сожрали этого идиота,
  - А если бы ты стала моею женой, то тебе бы и делать ничего не пришлось, - не остался в долгу 'идиот' - Я бы сам завоевал для тебя весь мир, а потом бы бросил голову этого 'фанатика цифр' к твоим ногам.
  Тяжело вздохнув, женщина смерила взглядом этих престарелых женихов.
  ***
  - Когда я была твоею женой, - обратилась она к 'счетоводу', - Ты дважды пытался меня убить.
  - В то время мои расчёты показывали, что тебя выгоднее было убить, - пояснил эти 'неудачные покушения' 'счетовод'
  ***
  - А как только я стала твоею женой, - обратилась она к 'седому очкарику' - Ты тут же запер меня в башне!
  - И я считаю, что поступил правильно! - ничуть не раскаиваясь, ответил 'седой очкарик' - Женщина должна щи варить и детей рожать, А не возглавлять целые армии и не пытаться завоевать весь мир.
  ***
  - Боги, как же я хочу вас обоих убить! - в сердцах воскликнула женщина, поняв, что взывать к разуму этих двоих просто бессмысленно.
  Сокрушённо качая головой и стараясь не смотреть на своих бывших мужей, она устало уселась в кресло.
  ***
  - Кхм.., - нарушив воцарившуюся тишину, обратил на себя внимание 'счетовод'. - Так нам долго его ещё ждать.
  - Да откуда нам-то это знать? - всплеснула руками женщина.
  - Ну, как бы, три часа уже ждём, - смущённо пояснил 'счетовод'.
  - Вот вместо того, чтобы ссориться друг с другом, вы бы лучше бросили ему вызов, - с презрением прокомментировала слова 'счетовода' его бывшая жена. - Тогда бы нам и ждать никого не пришлось.
  - Ик! - неожиданно испуганно икнул 'седой очкарик' - Ты в своём уме, женщина?! Говорить такие вещи в его доме!!!
  - А чего ты испугался, 'сильнейший демон'? - уже откровенно стала насмехаться над своими бывшими мужьями 'женщина'. - Неужели боишься оказаться среди 'слабых' и угодить в котёл?
  ***
  - И в самом деле, чего ты так испугался? - вдруг раздался ещё один мужской голос.
  Дверь в комнату распахнулась и в помещение вошёл ещё один старик.
  - Если тебе что-то не нравится, то просто сразись со мною! - закончил этот старик свою фразу, не сводя с 'седого очкарика' свои налитые кровью глаза.
  - Помилуйте!!! - испуганно прокричал 'седой очкарик', бухаясь на колени.- Я против вас и слова не сказал!! Это всё она!!! Убейте её вместо меня!!!
  ***
  Поставив свою ногу на распластавшегося перед ним седовласого, вновь прибывший старик о чём-то задумался.
  - Ваше Величество, помилуйте его, - тихо обратилась к своему королю единственная присутствующая здесь женщина.
  - Только ради тебя! - пошёл ей на уступки король.
  ***
  Больше ничего не говоря, Его Величество вышел на балкон и равнодушным взглядом окинул собравшуюся армию.
  - И это всё, что вы смогли собрать? - наконец, с плохо скрываемым презрением, спросил он собравшихся стариков. - Да у меня личной охраны вдвое больше, чем численность всей вашей 'объединённой армии'
  - Ну, так поэтому вы и наш король, - пожала плечами женщина.
  - Мда-а, - глубокомысленно изрёк король. - С вами мир точно не завоюешь. Свои бы земли вернуть. Впрочем, ладно. Давайте уже начнём совещание.
  
  59. Переговоры
  
  Солнце уже клонилось к закату, когда к дому Рактосов, не спеша, подъехало три всадника.
  Первым всадником, - был пожилой мужчина в угольно-чёрных латных доспехах и на вороном коне.
  Вторым всадником, - была пожилая женщина, в сыромятных доспехах и на гнедом коне.
  А третьим всадником был молодой, но не в меру тщеславный юноша, в сияющих доспехах и на белом коне.
  Наверное, вы уже догадались, чьё семейство пожаловало к дому Рактосов? Так что давайте поздороваемся со своими старыми знакомыми и спросим: 'В чём дело?'
  ***
  - Приветствую! - при виде нас, завёл свою 'старую шарманку' юноша. - Я выдающийся... Ах да! Мы ведь с вами уже знакомы!! Тогда просто: 'Привет!'.
  Вы, наверное, решили у меня поинтересоваться: 'Что происходит?'. Да ровным счётом, - ничего! Мы просто едем на переговоры.
  Видите ли, утром я говорил со 'вторым' принцем, и он разработал хитрейший план. Благодаря этому плану, я смогу жениться на Эльзе. Правда, сам я этот план вообще не понял. Но, - я всё старательно записал. И первым пунктом этого плана были: 'Переговоры с Рактосами'.
  ***
  Ох!
  Ну что тут скажешь? Видимо 'острота ума', - далеко не самая сильная черта характера Зена Хеликса. Остаётся только надеяться, что его родители поняли этот план.
  Хотя, пока что всё выглядит так, словно Хеликсы собрались воевать с Рактосами.
  ***
  Неожиданно, остановив своего коня, старший Хеликс задал своему сыну вопрос.
  - Сын, а ты уверен, что нам следовало отправляться в гости к герцогам в доспехах?
  - Не-а! - честно признался Зен.
  - Болван! - столь же честно высказался о своём сыне старший Хеликс.
  - Дорогой, успокойся - вмешалась в этот 'мужской разговор' пожилая женщина. - Я поняла замысел 'второго' принца. Согласно его плану, наши доспехи наглядно покажут Рактосам, в каком отряде мы раньше служили, и чем сейчас занимается наше семейство.
  К тому же, я слышала, что Эльза Рактос практически не снимает доспехов. Поэтому наш внешний вид должен убедить Рактосов в том, что их девочке будет комфортно жить в нашем доме.
  ***
  Ух!
  Ну, хоть кто-то в этом семействе в курсе того, что тут творится. А то 'ваш покорный слуга' начал уже серьезно переживать.
  Кстати, а что это происходит перед домом Рактосов?
  ***
  Две красивейшие женщины, одетые в спортивные костюмы, старательно маршировали перед крыльцом. А сидящий на ступеньках старик, довольно прищурившись, ими командовал.
  - Раз-два. Левой-правой. Выше ногу! Расправить плечи!! Раз-два!
  ***
  - Ах! - восхитилась этим 'зрелищем' пожилая женщина. - Как в молодости! Дорогой, ты помнишь?!!
  - Такое трудно забыть, - согласился с ней старший Хеликс. - Сейчас начнутся приседания.
  ***
  - А теперь, сто приседаний!!! - словно подслушав разговор пожилой пары, отдал команду Дибольд Рактос.
  - Папа!!! Учитель!!! - почти одновременно воскликнули возмущённые женщины.
  - Молчать!! - подавил в зародыше 'женский бунт' суровый старик. - Если у вас есть силы на бесполезные споры друг с другом...
  - ...значит, они у вас отыщутся и на более полезные вещи! - закончил эту фразу старший Хеликс.
  ***
  И тут Дибольд Рактос обратил внимание на гостей.
  Медленно встав со ступенек крыльца, он осторожно протёр свои глаза. А затем ущипнул себя.
  - Отставить приседания! - на автомате скомандовал он женщинам. - Свободны.
  - Ув! - выдохнули 'рядовые' и тут же повалились на землю.
  Впрочем, Дибольд Рактос не обращал на них уже никакого внимания. Он не отводил свои налитые кровью глаза с двух пожилых солдат, которые встали перед ним на вытяжку.
  ***
  - Рады вас снова видеть, командир! - первым заговорил с Дибольдом старший Хеликс.
  От этих слов, Дибольда словно 'прорвало'.
  - Друзья мои!!! - радостно воскликнул он и крепко обнял старшего Хеликса.
  Ого! Кажется, что от этих объятий стальные доспехи пожилого вояки 'слегка помялись'. Но старшему Хеликсу было сейчас не до этого, ибо Дибольд уже 'кружил' его жену.
  - Сколько лет прошло, а ты всё также силён! А ты всё также красива!! Так значит, - это ваш сын?!! И как же я сразу не догадался?!! Получается, ты взял фамилию 'Хеликс'?!! И чем вы сейчас занимаетесь?
  ***
  Не переставая задавать вопросы, Дибольд увёл своих старых друзей в дом. А двум женщинам, сидящим на земле, и юноше, который так и не слез со своего белого скакуна, оставалось только растерянно хлопать глазами.
  - О божечки! - наконец-то спохватилась Лилиана. - Живо слезайте с коня и идёмте пить чай!
  - Ыгы! - только и ответил Зен Хеликс, всё ещё не пришедший в себя.
  
  60. Разговоры на кухне
  
  И снова перед нами столовая Рактосов.
  Сегодня тут, за огромным столом, сидят два молодых человека, которые старательно отводят друг от друга глаза.
  'Почему он пришёл в гости в доспехах?!' - недоумевала девушка, косясь на парня в сияющих доспехах.
  'Почему она вышла ко мне в платье?' - недоумевал юноша, косясь на девушку в красивейшем платье.
  Когда взгляды этих двоих нечаянно пересеклись, их щёки тут же порозовели. А через секунду, подавившись чаем, оба закашлялись.
  'Мне так неудобно!!' - одновременно подумали они.
  ***
  - А помните, как наш король заставил одного трусливого капитана повести своих людей в атаку? - на весь дом разносился весёлый голос Дибольда Рактоса.
  - Конечно, - тут же подхватил разговор не менее весёлый голос старшего Хеликса. - Он посадил его на дикого кабана и отправил в сторону врага. А потом прокричал солдатам: 'Ловите его!'
  - Кто бы знал, что из этого 'трусливого капитана' выйдет гроссмейстер, - с неким сожалением высказалась женщина. - Сегодня всю нашу армию впору сажать на диких кабанов.
  - Поговаривают, что король решил заняться армией лично, - вставил свои пять копеек Грид Рактос.
  ***
  'Везёт! - одновременно подумали юноша и девушка, 'скучающие' на кухне. - Им есть о чём поговорить!'
  'А о чём разговаривал Джейк с Анессой, когда они впервые встретились? - задумалась девушка. - Кажется, о погоде?'
  - Хорошая сегодня погода, - нарушила молчание Эльза. - Не правда ли?
  - Ага, - ответил Зен Хеликс.
  'Точно! - обрадовалась Эльза, столь 'удачному' началу разговора. - Именно так и ответила Анесса Джейку. А что там было потом?'
  Вспомнив вторую часть разговора между Анессой и Джейком, Эльза вновь подавилась чаем.
  ***
  - Второй принц, конечно, славный малый, - тем временем уже чуть ближе к столовой раздался голос Дибольда. - Но, к сожалению, солдат из него никакой.
  Кажется, что Рактосы показывали гостям свой огромный дом.
  - Это да, - согласился с Дибольдом старший Хеликс. - Вряд ли 'второй' принц способен посадить гроссмейстера на дикого кабана. И вряд ли за ним пойдут солдаты в атаку.
  - Как жаль, что мы живём не в мирной стране, - грустно вздохнула пожилая женщина.
  - Судя по отчётам, в этом месяце демоны усилили 'натиск' на наши пограничные посты, - вновь вставил свои пять копеек Грид.
  ***
  - Как сегодня прошли твои тренировки? - на этот раз, первым нарушил молчание Зен Хеликс.
  - Ужасно! - тут же ответила ему Эльза. - Мне весь день хотелось спать.
  - А наш капитан вообще не вышел на работу, - без тени хвастовства заявил Зен Хеликс. - Говорят, что он всю ночь лазил по крышам, пытаясь поймать наследного принца. И в него случайно попала молния твоего деда.
  - Так значит, на Луну выл наследный принц?! - удивилась Эльза
  - Тс-с-с, - шикнул на девушку Зен. - Такие вещи нам лучше не обсуждать.
  ***
  - И что будем делать, если разразится война? - тем временем 'зашепталось' старшее поколение.
  - Ну, вряд ли государство демонов, можно отнести к 'людским', - ответил Дибольд. - Так что я смогу принять участие в этой войне.
  - Мы будем сражаться вместе с вами, командир! - решительно заявили два пожилых ветерана.
  - Не думал, что когда-нибудь скажу такое, но, видимо, мне стоит 'надоумить' нашего короля напасть на демонов первым, - закончил этот 'тихий' разговор Грид. - Лучше вести боевые действия на территории врага, чем смотреть на то, как демоны будут рушить наши города.
  ***
  - Эльза, а почему ты решила стать солдатом? - задал неожиданный вопрос Зен Хеликс.
  - Почему? - искренне удивилась этому вопросу Эльза. - Да потому что это круто!!!
  - Круто?! - недоумённо переспросил девушку Зен. - Но чем?
  - Я с детства слушала истории дедушки о его 'чёрном отряде' и могучем 'рыцаре смерти', который вёл этот отряд в бой. Я восхищалась тем, как этот рыцарь одним лишь взмахом своего двуручного меча, разрубал десятки человек пополам. И я с детства мечтала быть похожей на этого могучего воина. Хотела, чтобы никто и никогда не сомневался в силе наших солдат.
  - Так вот почему ты носишь эти чёрные доспехи? - догадался Зен Хеликс. - Ты хочешь быть похожей на своего кумира детства.
  Смущённо покраснев, Эльза потупила взгляд.
  - А я в детстве восхищался одной чумазой девчонкой, - погрузился в свои воспоминания Зен Хеликс. - Она обмазывала себя грязью с ног до головы и, вооружившись огромной палкой, гонялась за мной по всему городу. И будучи мальчишкой, я мечтал когда-нибудь стать таким же сильным, как она.
  - Так это был ты? - расширив от удивления глаза, Эльза ткнула пальцем в Зена Хеликса.
  - Чёрный рыцарь, когда-нибудь я обязательно одолею тебя, - широко улыбнувшись, спародировал кого-то Зен Хеликс.
  - Жалкий слабак! Ты никогда не сможешь стать столь же сильным, как я!! - также широко улыбнувшись, ответила ему Эльза Рактос.
  ***
  - Будь моею женой! Будь моим мужем! - одновременно попросили друг у друга юноша и девушка, сидящие за обеденным столом.
  
   61. Затворница
  
  Кажется, что план 'второго принца' сработал.
  Рактосы и Хеликсы расстались друзьями. И нам остаётся только гадать, почему 'переговоры' с Рактосами были всего лишь первой частью 'сложного плана'.
  Может быть, 'второй' принц и сам не ожидал, что всё пройдёт так 'гладко'?
  Впрочем, я думаю, что вскоре всё само собой прояснится.
  ***
  А на следующий день, ваш покорный слуга отправился в королевский дворец.
  Наверняка, вы спросите меня: 'Что я там забыл?'
  И я вам отвечу вопросом на вопрос: 'А разве вам не интересна судьба наследного принца?' Юноша пробежался по крышам дворца, повыл на Луну, его разок шибанули молнией, - так что теперь, было бы не грех, поинтересоваться его самочувствием.
  Но, я уже обыскал весь дворец, а наследного принца так и не встретил. Может быть, нам стоит поискать его в больнице?
  ***
  - О божечки! - неожиданно раздался возглас хорошо знакомой нам женщины. - Вы просто вездесущи. Что вы здесь делаете?! Впрочем, не важно. Я хорошо выгляжу?
  От такого вопроса самой красивой женщины на континенте, ваш покорный слуга несколько опешил.
  - Ну что вы молчите? - поторопила меня с ответом Лилиана Рактос. - Через минуту у меня встреча с самой королевой!
  ***
  Королева?! У короля этой страны есть жена?!! Но почему мы, до сих пор, о ней ничего не слышали?!!!
  - Неужели вам никто не рассказывал об этой женщине? - похоже, что и Лилиана удивлена не меньше нас.
  ***
  И пока ваш покорный слуга пытался вспомнить хоть что-нибудь о королеве этой страны, Лилиана нетерпеливо посмотрела на часы.
  Блин!!
  У нас так много вопросов и всего лишь меньше минуты, чтобы получить на них ответы. Давайте попросим Лилиану хотя бы кратко рассказать нам историю, которую 'должны знать все'.
  ***
  - Тут особо и не о чем рассказывать, - как-то неохотно начала свой рассказ Лилиана. - Вы ведь встречались с первенцем королевы, 'вторым' принцем?
  Дождавшись моего кивка, Лилиана лишь развела руками.
  - После его рождения, эта женщина замкнулась в себе. С тех пор она очень редко выходит из дворца. Жители нашего Королевства видят её лишь по праздникам. Да и то, через раз. И даже рождение 'наследного принца' не смогло изменить её характер.
  Кхм...
  Кажется, что в этой грустной истории, и в самом деле, нет каких-то интриг и загадок.
  Хотя постойте-ка! А почему король и его дети ведут себя так, словно эта женщина мертва? И чем сейчас так взволнована Лилиана? Ведь к королю, герцогиня входит 'без стука'.
  - Ой! Давайте как-нибудь поговорим об этом потом! - 'отшила' нас Лилиана. - Время моей аудиенции подошло.
  ***
  Перед нами открылась огромная дверь. И мы оказались на пороге роскошно обставленной комнаты.
  В центре помещения стояло кресло, обшитое бархатом. А на нём, словно на троне, сидела красивейшая женщина. Её красота была настолько неестественной, что казалось, - перед нами сидит кукла, а не живой человек.
  А затем эта женщина посмотрела на нас. И знаете, во взгляде этой женщины не было ничего. Абсолютно никаких эмоций и чувств. Словно она давно уже была... мертва
  ***
  - Лилиана, - тем временем заговорила королева. - Почему ты так долго ко мне не заходила? Уже три месяца прошло с нашей последней встречи? Кажется, тогда мы встречались с тобой из-за иностранного посла, который 'случайно' облапал тебя? Бедный мужичонка. Всё же зря, ты выбила ему тогда челюсть. Теперь, даже я с трудом понимаю его бормотание.
  - Я чем-то снова провинилась перед вами? - вместо приветствия, вопросом на вопрос ответила герцогиня.
  ***
  Ой!
  Кажется, что голос Лилианы дрожит. Она реально напугана человеком, который сейчас сидит перед ней.
  ***
  - Ну что ты, - ласково ответила ей королева. - Разве нам обязательно нужен какой-нибудь повод для встречи? Ты ведь моя самая лучшая подруга. Так что сделай милость, - развей мою скуку. Например, расскажи мне что-нибудь о своих детях. Как они поживают?
  - Джейк помолвлен, - кратко отчиталась перед своей 'лучшей подругой' Лилиана. - Эльза, тоже нашла себе жениха.
  - Очень рада за Джейка, - прокомментировала эти новости королева. - Но вот насчёт Эльзы, - тебе не кажется, что вы несколько поторопились?
  От этого вопроса, Лилиана содрогнулась.
  - Видишь ли 'дитя', - продолжила королева, так и не дождавшись ответа на свой вопрос. - Хороших невест, сегодня найти очень трудно. Особенно, в нашем Королевстве. Так что для Эльзы можно без труда подыскать и более подходящего жениха. Подойди-ка ко мне. Мы кое-что обсудим.
  ***
  Упс!
  Оказывается, что до этого момента, Лилиана не сделала ни шагу. И всё это время, она разговаривала с королевой из коридора.
  ***
  - Кстати, а кто это там прячется за твоею спиной? - вдруг обратила своё внимание королева на вашего покорного слугу. - Что-то не помню, чтобы я его приглашала. Он, часом, не солдат? Нашему Королевству сейчас так нужны солдаты для дальних застав.
  ***
  Намёк королевы был предельно чёток и ясен. Поэтому, ваш покорный слуга, тут же убежал из дворца.
  
  62. Безумие наследного принца и секреты королевской семьи
  
  Наследного принца я нашёл в столичной больнице.
  Юноша, сидящий на больничной кровати, был очень несчастен. С грустным лицом, он рассматривал семейный альбом.
  Ну что ж. Вроде бы принц вполне адекватен. Так что давайте 'рискнём' и поздороваемся с ним.
  ***
  - Пришли позлорадствовать? - вместо ответного приветствия, огрызнулся принц. - Как же! Новая достопримечательность столицы, - сумасшедший принц!!! Такого зрелища в нашем Королевстве никогда ещё не было.
  ***
  Громко захлопнув толстенный альбом, юноша демонстративно отвернулся от нас и начал разглядывать пейзаж за окном.
  - Я ощущаю себя обезьяной в зоопарке, - так и не повернувшись к нам, продолжил он свой монолог. - Кто только уже не заходил в эту палату. При этом, они все улыбаются мне. А втихаря, тыкают в меня пальцем. Типа: 'Смотрите, какая невиданная зверюшка тут поселилась! Настоящий сумасшедший принц'.
  А я ведь и не помню, что было той ночью. На меня, как будто что-то нашло. Сначала ужасно зачесалась спина. Я встал с кровати, и вышел на балкон. Помню, что некоторое время, я любовался полной Луной. А потом не помню ничего.
  Говорят, что я бегал по дворцовым крышам и выл на Луну. Говорят, что за мной гонялась куча солдат. А ещё говорят, что из-за моего воя не спали даже жители окрестных деревень.
  Но я ничего не помню. Вообще.
  Я очнулся только утром, в этой больничной палате и на этой кровати. Очнулся только затем, чтобы обнаружить, что меня посадили на цепь, словно собаку.
  ***
  Цепь?
  Ох! И в самом деле. Больничная кровать крепко прикручена к полу. И от одной из её ножек, к принцу тянется толстенная цепь, сделанная из чистого серебра.
  Но зачем же такие 'крайние меры'?! Что это вообще за 'средневековая медицина'?!! Я как-то был лучшего мнения об этой стране!
  ***
  - Чему вы так удивились? - подметил принц, мою реакцию на цепь. - Вы же слуга Рактосов! Так что кому, как не вам, знать о проклятии, которое наложил на нашу семью Дибольд Рактос.
  ***
  Кхм.
  Вообще-то проклятие было наложено не на всю королевскую семью, а только на принца. И проклял принца не Дибольд Рактос, а Анесса Низетто.
  Хотя, давайте об этом лучше промолчим. Возможно, если мы дослушаем монолог принца до конца, то всё прояснится.
  ***
  - Каким же я был глупцом! - воскликнул, тем временем, принц. - Я даже представить не мог, как далеко всё зашло. Придумал какой-то заговор с участием Джейка и Анессы Низетто. Хотя, они вообще тут не при чём.
  ***
  Та-а-ак! Похоже, что в голове принца уже начало что-то проясняться. И он готов оставить Джейка и Анессу в покое. Давайте послушаем принца дальше. Может быть, - всё не так 'плохо', как мы опасались?
  ***
  - Всё началось гораздо раньше! - поделился с нами 'страшной тайной' принц. - Всё началось с рождения моего брата!!
  Говорят, что раньше моя мать была хоть и глупой, но очень жизнерадостной женщиной. Она любила бегать босиком по траве, любила делать букеты из цветов, и любила петь весёлые песни. И больше от жизни, - ей не надо было ничего.
  А потом родился мой брат.
  В тот день, дворец огласил страшенный вой. По королевским покоям металось чудище, которое смог 'утихомирить' лишь Дибольд Рактос.
  И в тот же день, из комнаты матери исчезло всё серебро.
  Странная история, не так ли?
  ***
  Тут принц в чём-то прав. История несколько странновата.
  Но, если вспомнить картинную галерею Рактосов и историю семьи Анессы Низетто, - не так уж и трудно найти всему объяснение.
  Задумайтесь сами.
  Это Королевство существует уже ни одно столетие. И все эти столетия, - Королевство является настоящим изгоем в мировой политике. Помните слова премьер-министра и короля о том, что у Королевства нет 'политического капитала'? Есть только огромная армия.
  То есть, это государство не признают ни демоны, ни люди. Но вместе с тем, это единственная страна, где не преследуют 'полукровок'. И сколько же таких 'полукровок' переселилось в эту страну?
  Да почти все люди, которых мы повстречали, либо помешаны на еде, либо неимоверно сильны, либо слишком уж умны.
  Так что, в истории про королеву больше трагедии, чем загадок и тайн.
  ***
  - Так вот! - тем временем, подытожил принц. - Я думаю, что это именно Дибольд Рактос проклял тогда мою мать. И, с тех пор, она стала такой странной.
  Без сомнения, теперь она готова выполнить любой приказ Рактосов. А свои приказы, Рактосы передают через Лилиану. Ведь не случайно эта женщина, пользуясь статусом 'лучшей подруги', так часто навещает мою мать.
  И со временем, моя околдованная мать, превратила некогда 'великого короля' в полнейшего недотёпу.
  Мало того, то проклятие, которое наложил на мою мать Дибольд Рактос, передалось по наследству и мне. Так что теперь и я, единственная надежда этого Королевства на светлое будущее, превращаюсь в какого-то монстра.
  Ну?! Вы поняли всё коварство семейства Рактосов?!! Вы осознали, насколько вероломна эта семья?!!!
  Они десятилетиями изводили мою семью. И началось всё это, задолго до рождения Джейка.
  Но теперь, - я прозрел!!! Я обязательно выберусь отсюда и положу всему конец!
  Вы поможете мне свергнуть с трона моего отца?! Обещаю вам, что когда я стану правителем Королевства, вас не будут пытать и преследовать, как пособника Рактосов. Вместо этого, - я подарю вам быструю и лёгкую смерть!
  ***
  У-у-у!
  Знаете что? Пусть лучше эта 'надежда на светлое будущее' сидит и дальше на цепи!!
  
  63. От безумия до предательства, - один шаг
  
  Я, - Альт Азолиас. И, как вам уже известно, - я наследный принц этой страны.
  Правда, я отдаю себе отчёт в том, что сейчас в это верится с трудом. Ведь я прикован цепью к больничной кровати. И в такой ситуации, я могу считать себя хоть Богом, - всем будет плевать.
  Но уверяю вас в том, что вскоре моё положение кардинально изменится.
  Вы спрашиваете: 'Каким образом?'
  Не торопитесь. Придёт время и вы всё увидите сами. А пока, давайте-ка я вам расскажу о некой лжи, которая едва не погубила мою страну.
  ***
  Свой рассказ я начну с того, что незадолго до "ночной трагедии" я собрал коллекцию очень интересных книг. И эти книги не о магии. Они о куда более серьёзных вещах. Они об истории моей семьи.
  И, конечно же, все эти книги я подробно изучил.
  ***
  Сколько же в этих книгах оказалось лжи и клеветы!!
  Во-первых, что это за строки: 'Родоначальник рода Азолиас был родом из крестьянской семьи'?
  Ха! Да наш род вообще не имеет никакого отношения к простолюдинам! Мы всегда и во все времена, - были правителями.
  Во-вторых, сам факт того, что территория Королевства Азолиас когда-то принадлежала монстрам и демонам, - в корне не верен. Эта земля всегда принадлежала нам, - Азолиасам. А монстров и демонов тут не было никогда!
  В-третьих, факт того, что на протяжении столетий наше государство успешно отбивалось не только, от монстров и демонов, но и от соседних человеческих государств, - абсурден. То есть получается, что весь Мир против нас, и все хотят нас завоевать? Да это же настоящий бред шизофреника!
  Очевидно же, что это мы ведём себя крайне агрессивно по отношению ко всему Миру. И если бы мы сократили свою армию, то никто бы нас и не боялся. А если бы у нас не было столь отвратительной трактовки истории, то и демоны были бы не в обиде на нас.
  В общем, история моего Королевства и моей семьи, - это сплошной лабиринт заблуждений и лжи!
  ***
  А ещё эта книга: 'Обязанности королевской семьи перед своим государством и уголовная ответственность за их неисполнение' - натуральный талмуд, на пару тысяч страниц.
  Пара тысяч страниц 'ахинеи' о том, что королевская семья кому-то что-то должна!! Да все нас должны боготворить только за то, что мы просто живём!!! Моя семья неприкосновенна и стоит выше всяких законов!!!
  Или эта книга: 'Ограничение финансирования королевской семьи из государственной казны'. Столь же толстенный талмуд, в котором напрочь игнорируется факт того, что вся государственная казна и есть собственность моей семьи.
  Кстати, вы уже догадались, какая фамилия была у авторов всех этих книг?
  ***
  Рактосы! Будь они неладны!!!
  Столетие за столетием, они коверкали историю моего государства и историю моей семьи. И все эти столетия, - они только и занимались тем, что натравливали на мой народ весь цивилизованный Мир!
  Наверняка и последняя война, - была развязана исключительно по их вине! Дибольду Рактосу просто потребовалось утолить свою жажду крови, - вот он и изничтожил тысячи людей.
  Тоже и с демонами.
  Вот как бы вы вели себя, если бы у самых ваших границ топталась бы целая армия? Разумеется, эти 'несчастные существа' напуганы и вынуждены обороняться!
  ***
  Вы, наверное, спросите меня: 'И зачем Рактосам понадобилось сочинять все эти книги?'
  Ответ очевиден.
  Если бы мы жили в мире со всем Миром, то кому бы были нужны эти Рактосы?
  Зачем бы нам нужна была их 'чёрная магия'? Кому бы нужны были все эти законы и ограничения? Кому бы в мирном и в открытом для всех государстве, пришло бы в голову восхищаться кровожадными рыцарями в чёрных доспехах?
  Рактосы просто пользуются бедственным положением моей страны и нагло обворовывают: как мой народ, так и лично меня! Да-да, вы не ослышались. Я сказал 'меня'. Потому что я, - и есть королевская семья.
  Что же до моих родных, то они уже давно околдованы Рактосами. Они больше не люди, - они монстры! А монстрам полагается жить в Королевстве демонов! Туда я их и сошлю!!!
  ***
  Но вначале я избавлюсь всё же от Рактосов. Да не просто избавлюсь, а покажу и докажу своему недотёпе отцу, - каких тварей он пригрел в королевском дворце.
  И только когда мой отец всё осознает и попросит у меня прощение, - я отберу у него корону!
  ***
  Но вы по-прежнему покровительственно улыбаетесь мне и спрашиваете: 'А как же я всего этого добьюсь?'
  Да очень просто! Всегда и везде можно найти здравомыслящих людей,
  ***
  - Вы готовы, Ваше Величество?
  Перед больничной кроватью стоит пожилая женщина. Она ласково улыбается наследному принцу. А её голос мягок и учтив.
  А ещё, она явно льстит, называя принца: 'Величеством'.
  - Давно уже готов, - недовольно буркнул юноша. - Почему вы так долго не приходили?
  - Ох! - тяжело вздохнула женщина. - Лучше и не спрашивайте! Мои бывшие мужья, - это настоящая головная боль для меня. Кстати, а вы бы не могли мне помочь 'избавиться' от них?
  - Как только я займу трон своего отца, я сделаю для вас всё, что угодно, сударыня! - тут же дал обещание принц.
  - Ах! - обрадовалась этому обещанию женщина. - Вы просто настоящий мужчина. Если бы я только не была так стара...
  Восхищённо глядя на смущённого принца, женщина коснулась пальцем серебряной цепи. И в ту же секунду, эта цепь превратилась в обычную металлическую стружку.
  - Идёмте же, Ваше Величество. Вас ожидает ваш трон.
  
  64. Минута славы
  
  Величественный тронный зал королевства Азолиас.
  Именно здесь принимаются иностранные послы и оглашаются наиважнейшие решения для всей страны. Кроме того, после погрома, который был учинён Лилианой Рактос в кабинете короля, именно в этом тронном зале Леон Азолиас теперь вынужден проводить совещания и подписывать различные документы.
  Поэтому, никого не удивлял факт того, что прямо сейчас, у подножия трона, сидел премьер-министр. Старик удобно развалился на мягком шерстяном ковре, который здесь выполнял роль 'красной дорожки', и перечитывал какие-то важные документы.
  Рядом с премьер-министром, на том же ковре, сидел и Грид. Что-то бубня себе под нос, мужчина складывал цифры столбцом.
  ***
  Вот эту 'рабочую идиллию' и нарушили Джейк и Анесса, зайдя в тронный зал.
  - Джейк? - первым высказал своё удивление Грид Рактос. - Почему ты здесь?
  - Кхм, - замялся юноша. - Король пригласил меня и Анессу на аудиенцию.
  - Это невозможно, - сухо прокомментировал слова Джейка премьер-министр. - В данный момент, аудиенция с королём предстоит нам. Может быть, вы перепутали время, молодой человек?
  - Скорее всего, - не стал спорить со столь влиятельным человеком Джейк. - Тогда вы бы не могли узнать у короля, на какое время нам назначено, и что вообще он хотел с нами обсудить?
  - Хорошо, - пообещал Грид, которому и самому стало интересно, зачем королю понадобился его сын.
  ***
  - А вот и я! - тем временем, в тронный зал вбежал граф Лурье Низетто. - Я не опоздал?
  Ослепив всех своей лучезарной улыбкой, граф недоумённо посмотрел на свою дочь.
  - Анессочка, а ты почему здесь?
  Кажется, что Анесса хотела что-то ответить, но её перебил премьер-министр.
  ***
  Безусловно, хитрый старик уже начал что-то подозревать. И судя по его лицу, ему не нравилось происходящее.
  - Граф, тоже самое, я бы хотел спросить и у вас, - строгим голосом обратился он к графу Лурье.- Зачем вы сюда пришли?
  - Как зачем? - искренне удивился граф. - Мне назначена аудиенция.
  Премьер министр побледнел. И, кажется, что у старика задрожали руки. А затем, он резво подскочил с ковра и начал отдавать команды.
  - Джейк и Анесса, живо зовите на помощь Эльзу и её отряд. Граф, - бегите к гроссмейстеру. Грид, вам стоит вернуться домой. Пригласите во дворец своего отца и обязательно дождитесь его возвращения. Ах да, пока всё не закончится, даже не вздумайте отходить от своей жены ни на шаг! Вы меня поняли?
  - Э-э-э, - только и успел ответить ничего не понимающий Грид.
  ***
  - Ну и зачем я вам всем понадобился? - раздался недовольный голос короля.
  - Ваше Величество, срочно езжайте с Гридом за его отцом! - только и успел выкрикнуть премьер-министр перед тем, как дверь тронного зала закрылась.
  - Стража, к оружию!! - в отчаянии прокричал старик.
  И пара гвардейцев, которые охраняли тронный зал, с грохотом повалились на мраморный пол.
  ***
  - Какой умный мужчина! - с восхищением высказалась о премьер-министре пожилая женщина, стоящая у трона.
  - А, на мой взгляд, он слепец и дурак, - скучающим голосом, дал свою оценку премьер-министру наследный принц Альт. - Если хотите, я 'подарю' его вашему Королевству.
  - Для нас, - это будет очень ценным 'подарком', Ваше Величество, - благодарно поклонилась ему женщина.
  ***
  - Ваше Величество? - наконец-то подал голос король Леон Азолиас. - Альт! Немедленно объяснись! Кто эта женщина и почему ты сейчас уселся на трон? Пусть ты и наследный принц, но то, что сейчас происходит, - это государственная измена!
  - Уймись отец, - небрежно махнув рукой, ответил ему Альт. - Лучше скажи-ка мне, где ты прячешь корону? Хотя, на кой она мне? Лучше я изготовлю себе новую.
  ***
  - Принц, - подал голос премьер-министр. - Одумайтесь!! Вы хоть понимаете, кто стоит рядом с вами?
  - Единственный мой друг и союзник! - гордо ответил Альт.
  От такого объяснения глаза премьер-министра 'полезли на лоб'. Схватившись за сердце, старик выкрикнул из последних сил.
  - Да какой она вам друг?!! Это ведь генерал армии...
  - Я знаю должность своего 'друга'! - прикрикнул на премьер-министра Альт. - В отличие от вас, она ничего от меня не скрывает. И, кстати о тайнах! Грид Рактос, - пришла пора вывести вас на чистую воду!!!
  
  65. Театр абсурда
  
  Всем доброго дня. Кто-нибудь понимает, что происходит вокруг меня?
  ***
  Я канцлер Королевства Азолиас, - Грид Рактос. И сегодня мне предстояла аудиенция у короля.
  Помимо меня, в тронный зал был приглашён ещё и премьер-министр.
  Скажу сразу, меня это нисколько не удивило. В преддверии войны с Королевством демонов, экономика и политика в нашем Королевстве очень тесно переплелись.
  ***
  Затем, в тронный зал вошли Джейк и Анесса.
  И вот тут я уже забеспокоился. Зачем правителю страны понадобилось говорить с двумя студентами? Да ещё в преддверии войны.
  И пока я над этим размышлял, в тронный зал вошёл мой зам, - граф Лурье Низетто. Кажется, что король его тоже пригласил. Интересно, что же он хочет с нами обсудить?
  ***
  А ещё мне интересно, почему премьер-министр так побледнел.
  Весьма резво вскочив с ковра, он стал отдавать какие-то нелепые распоряжения.
  Зачем ему понадобилась Эльза? Почему я должен поехать домой за отцом? И какая связь между графом Низетто и гроссмейстером? Мы что, собрались обсуждать военные сметы?
  Но почему тогда меня выгоняют из дворца? И причём тут моя жена?
  ***
  - Ну и зачем я вам всем понадобился? - вдруг ошарашил меня вопросом вошедший король.
  Я совершенно запутался. Разве нас приглашал не король? И что это за истеричные выкрики премьер-министра. Что тут вообще происходит?!!!
  - Стража, к оружию!!! - вдруг раздался отчаянный возглас старика, и пара гвардейцев тут же повалились на землю.
  Ах! Я наконец-то всё понял, - государственный переворот. Уф! Аж, от сердца отлегло.
  ***
  Что? Вы не поняли мои последние слова? Кхм...
  Вообще-то моё спокойствие не так-то и просто объяснить. Но я попытаюсь.
  Во-первых, для успешного переворота нужна армия и поддержка магов, - а я абсолютно уверен в том, что моя дочь и мой отец никакой 'поддержки' не допустят.
  Во-вторых, нужна поддержка народа. И тут я уверен в том, что такой 'поддержки' ни за что бы не допустил премьер-министр.
  В-третьих, для переворота нужны большие деньги. И уж поверьте мне, от меня, - в этом Королевстве не скроешь и медяка.
  Так что я приготовился насладиться бесплатной театральной драмой.
  Кстати, а кто тут главные актёры? Наследный принц и вон та пожилая женщина? Хм, на кого-то она сильно похожа.
  ***
  Грид Рактос, - пришла пора вывести вас на чистую воду!!! - тем временем воскликнул наследный принц, тыкая в меня пальцем.
  Ой!
  Неужели он узнал о том, что я прячу в сейфе еду?!! Или он говорит о моём 'испытании' для семьи Зена Хеликса? Но позвольте, мы ведь уже обо всём договорились с Хеликсами. На днях будет объявлена дата помолвки Эльзы и Зена.
  ***
  - Может быть, ты сам расскажешь нам о том, как собирался свергнуть моего отца? - тем временем предложил мне принц Альт.
  Свергнуть отца принца? В смысле, занять место короля?! Да боже упаси!!!
  ***
  - Принц, - попытался я донести до этого 'безумца' одну простую истину, - я не разбираюсь в военном деле. Да и вообще, я не люблю с кем-то спорить.
  - Значит, ты собирался посадить на этот трон своего сына, Джейка! - торжественно объявил принц Альт.
  - Вам лучше знать, - не стал спорить я.
  - Ага!!! - радостно воскликнул принц. - Я знал!! Я всегда это знал!!! Значит, Дибольд всё же проклял мою мать!!
  Чего? Он это серьёзно?!! Не веря своим ушам, я покосился на короля. А тот лишь покрутил пальцем у виска.
  - Мой брат инвалид! Меня оболгали! Отец превратился в какую-то тряпку! - начал выкрикивать короткие предложения принц. - Мать стала марионеткой! Королевской семье конец! А единственные люди, которые имеют право на трон, - это Рактосы. Всё сошлось!!
  ***
  Эм-м-м.
  Зря всё же принц так нелестно высказался о своём отце. Король в один миг побагровел от ярости и начал расстегивать ремень на своих штанах. Сейчас что-то будет!
  ***
  - Принц, - предпринял отчаянную попытку 'достучаться' до юноши премьер-министр - Всё, что вы сейчас говорите, - это полнейший абсурд. Извинитесь сейчас же перед Гридом и своим отцом! И отойдите от этой женщины!
  ***
  Кстати, меня сбили с мысли. Где же я видел эту женщину? Говорите: 'Она генерал армии демонов'? Нет, это не то. Эта женщина как-то связана с моей семьёй.
  Кстати, а почему она так пристально смотрит на меня?
  ***
  Из раздумий меня вырвал истеричный крик принца:
  - Вы думаете, я сумасшедший?! Ха! Да у меня куча свидетелей того, как всё это далеко зашло!!
  Ой! Что-то я окончательно запутался. Свидетели 'чего'? И куда 'ушло' это 'того'?
  Впрочем, в тронный зал начали входить какие-то люди. Может быть, они мне всё объяснят?
  
  66. Свидетели и сообщники
  
  Замешательство Грида было вполне объяснимо.
  Вряд ли кто-нибудь из присутствующих в тронном зале с уверенностью мог бы объяснить, что вообще тут творится.
  Если это госпереворот, который затеял наследный принц, то где же люди, которые поддерживают его? Кем собрался править принц? Ведь как сказал Грид, - ни армия, ни народ, - за принцем точно не пойдёт. И люди, которые собрались сейчас в тронном зале, это отлично понимали.
  Может быть, - это оккупация Королевства? Ведь не случайно, рядом с принцем стоит один из трёх генералов армии демонов. Но где же тогда орды демонов, которыми и должен был командовать этот генерал? Или эта женщина так самоуверенна в себе, что рассчитывает одолеть всю армию Королевства в одиночку?
  В конце-концов, 'театр абсурда' скатился к обвинениям, которые выдвигались против герцога Грида. Причём, все эти обвинения были настолько нелепы, что даже сам король перестал сомневаться в сумасшествии своего сына.
  Бедный мужчина побагровел от гнева и судорожно сжимал в своих руках ремень. И единственное обстоятельство, которое останавливало сейчас короля от 'аплодисментов' по мягкому месту своего непутёвого сына, - была пожилая женщина.
  Что же до премьер-министра, то он постоянно хватался за сердце и вытирал холодный пот со лба.
  Ну, а Грид, не обращая никакого внимания на выкрики наследного принца, просто подошёл к своему сыну и шепотом спросил у него:
  - Джейк, у тебя есть что-нибудь поесть?
  - Агх, - от такого вопроса, молодой Рактос аж поперхнулся.
  - У меня есть леденец, - сжалилась над Гридом Анесса.
  - А я захватил пачку печений, - тут же пришёл на выручку граф Низетто, для которого затяжные совещания с Гридом были далеко не новинку. - Знал бы, что это надолго, ещё бы и воду с собою прихватил.
  - И так сойдёт, - махнул рукой Грид.
  ***
  - Бесполезно шептаться Грид!!! - тем временем бесновался принц. - Вы разоблачены. И чтобы вы сейчас не придумали, - это не спасёт вас от виселицы.
  - Угум, - не стал спорить с принцем, жующий печенья, Грид.
  От такого отношения к себе, юноша подскочил с трона и сжал кулаки.
  - Свидетель, говори всё, что ты знаешь! - выкрикнул он на испуганную горничную, которая вошла в тронный зал.
  - Кхм, эм-м, - замялась испуганная женщина, озираясь по сторонам.
  - Говори!!! - крикнул на неё принц, брызгающий пеной изо рта.
  ***
  Сделав судорожный вздох, горничная начала свой рассказ.
  - Как-то раз, закончив уборку дворца, я возвращалась в свою комнату. И в одном из коридоров случайно услышала разговор между герцогом Гридом и графом Низетто...
  - Ум-м, - подал голос Грид, дожёвывая печенье, - Так это были вы? Зря вы тогда убежали. Я бы с удовольствием пригласил вас на помолвку своего сына.
  - Ах, спасибо, - смущённо потупила взгляд горничная. - Знаете, мне и самой теперь так стыдно за это недоразумение. Но у вас был тогда такой 'таинственный' голос...
  - Заткнись!! - выкрикнул разгневанный на 'бесполезную' горничную принц. - Пошла прочь!! Следующий свидетель, говори!!
  ***
  Вторым свидетелем была совершенная незнакомая нам здоровенная бабища. Причём, по растерянному лицу принца, было понятно, что и он хотел увидеть кого-то другого.
  - А ты ещё кто? - спросил принц у своего нового 'свидетеля'.
  - Я-то кто? - удивилась этому вопросу бабища. - Я жена шашлычника!
  В отличие от служанки, эта женщина не испытывала никакого страха и отвечала на вопросы принца, глядя прямо ему в глаза.
  - А муж твой где? - сбавив свой тон, задал следующий вопрос принц.
  - Вот о своём муже я и хотела поговорить! - уперев руки в боки, бабища развернулась к Гриду. - Это что же получается, Ваша Светлость?! Отдали такую огромную сумму денег моему мужу, а меня при этом позвать забыли?! Вы хоть понимаете, что вы натворили?!! Да если бы я не нашла его заначку, то так бы и ходила в обносках!
  - Виноват, - поспешил извиниться перед женщиной Грид.
  - Мало того, - продолжила выдвигать свои 'обвинения' бабища. - Вы моего мужа ещё и на помолвку своего сына пригласили, а обо мне вообще забыли! Вот откуда мне теперь знать, что мой муж не закрутил шашни на стороне?!!
  - Я исправлюсь, - искренне пообещал Грид. - На помолвку своей дочери, я обязательно приглашу и вас.
  - Без мужа, - тут же уточнила женщина. - Незачем ему своей уродливой рожей, моих будущих любовников отпугивать.
  - Договорились, - 'принял' требования женщины Грид.
  ***
  - Молча-а-ать!! - закричал в истерике принц. - Хватит нести какую-то чушь! Отвечай, за что твоему мужу были заплачены 'большие деньги'?
  - За шашлыки, - ничуть не испугавшись крика принца, ответила ему женщина. - А за что ещё моему болвану можно было заплатить? Он даже в постели, никакой.
  - Пошла вон! - распорядился заметно скиснувший юноша, садясь на отцовский трон.
  
  67. Допрос убийцы
  
  Едва сдерживая слёзы разочарования и обиды, наследный принц с ненавистью смотрел на Грида Рактоса. Мысленно, юноша проклинал этого человека, на чём свет стоит, и желал ему провалиться сквозь землю.
  Но, к сожалению или к счастью, - принц не имел ничего общего с магией Анессы Низетто. Так что Грид продолжал невозмутимо грызть печенья и облизывать леденец.
  Такое поведение герцога, несколько успокоило премьер-министра и даже погасило гнев короля.
  Мало того, оказалось, что граф Низетто вообще заснул на слишком мягкой 'красной дорожке'. Так что теперь, помимо чавканья и причмокивания, в тронном зале можно было услышать и богатырский храп.
  Даже пожилая женщина, стоящая за троном, казалось, потеряла всякий интерес к происходящему. Вытащив из недр своего халата золотой кулон, она с любопытством сравнивала портрет молодого юноши, изображённого на нём, с Гридом Рактосом.
  Юноша на этом маленьком портрете был молод и слишком худощав. При этом, он имел крысиные черты лица и налитые кровью глаза. В общем, назвать этого юношу красавцем, - никак было нельзя. Но, кажется, что у женщины были свои представления о 'мужской красоте'. И в её холодном и циничном взгляде вдруг промелькнула доброта.
  ***
  - Это ещё не конец, - тем временем начал бормотать принц. - Вы слышите меня?! Это ещё не конец!!! Я поймал убийцу! И сейчас она нам всё расскажет!!! Признавайся!!!
  И тут принц ткнул пальцем на своего последнего 'свидетеля'.
  ***
  Надо было признать, что последний свидетель принца был одет очень странно. Определённо, - это была женщина. Но дело в том, что она с ног до головы была 'обвёрнута' в толстенную чёрную ткань. Из-за чего, её и в самом деле можно было принять за какого-нибудь ниндзю-убийцу.
  А ещё, если бы она сейчас оголила свои руки, то мы непременно бы увидели многочисленные шрамы от ножа.
  В общем, мы что-то слишком уж увлеклись описанием очередного 'свидетеля'. Надеюсь, вы догадались, кому предъявил свои нелепые обвинения принц? Так что давайте вернёмся к событиям, которые развернулись в тронном зале.
  ***
  - Что ты молчишь?!! - кричал принц на пойманную 'убийцу' - Говори сейчас же!!! Кого ты хотела убить?!!
  - Виконтам креветки не продаём, - с трудом выдавила из себя испуганная женщина.
  - Креветки?! - обрадовался принц. - Так значит, это ты недавно отравила виконта?!!
  - Да, - торопливо закивала женщина. - Виконт, креветки, плохо!!!
  - Тебе Рактосы заплатили?!
  - Да-да, - продолжала кивать головой женщина. - Креветки!
  - Ну вот! - победоносно заявил принц, - Грид Рактос, ваша вина доказана! Это вы недавно отравили губернатора одной из наших провинций!! Признавайтесь, чем вам так не угодил этот несчастный человек?! Этот 'герой' отказался вам подчиняться?!! Он остался верен королевской семье?!!!
  ***
  - Эм-м, - вдруг подал голос премьер-министр. - Принц. Если мы говорим об одном и том же виконте, то вообще-то у него аллергия на креветки. Это могут подтвердить как врачи, так и ваш родной брат. Хотя, об этом уже знает всё Королевство. Ведь как только этот мужчина выписался из больницы, он тут же скупил все креветки в столице и вновь ими отравился. Потом, когда он в очередной раз очнулся в больнице, он тут же попытался доказать врачам, что у него нет никакой аллергии, и опять отравился.
  - Упрямый мужик! - сочувственно покачал головой Грид.
  - Я бы назвал его тупым, - со вздохом прокомментировал высказывание Грида, премьер-министр. - Ведь нашему королю пришлось издать специальный указ, запрещающий виконту есть креветки 'под страхом смерти'. Об этом указе и пытается сейчас рассказать эта женщина.
  Мне кажется, что из-за плохого знания нашего языка, она просто не поняла, о чём её спрашивают.
  - Да, да, - всё ещё продолжала кивать головой женщина - Никаких креветок виконтам.
  ***
  - Ну, хорошо! - сдался принц, вытаскивая из-за пояса здоровенный нож - Виконта она не травила. Но как вы тогда объясните её внешний вид?! И зачем ей нужен этот нож?
  - Она одета в национальную одежду государства Азума, - на этот раз, со знанием дела, ответил на вопрос принца Грид. - Бедняжку изгнали от туда из-за её внешнего вида. В своих скитаниях она повстречала мужа, и они обосновались в нашем Королевстве. Теперь эта семья владеет уютным маленьким ресторанчиком, в котором подают прекрасную еду.
  Что же до ножа, - то она ведь повар.
  - Молчать!!! - выкрикнул вконец отчаявшийся принц. - Пытаешься выгородить своих сообщников, Грид?
  - Вообще-то, Грид говорит правду, - попытался подтвердить слова герцога премьер-министр.
  - И ты молчи!!! - закричал на этого старика принц. - Ты сговорился с Рактосами?! Ведь так?! Вот почему ты защищаешь эту убийцу!!! И мой брат тоже в сговоре! И мой отец! И моя мать!!! Вы все сговорились с Рактосами против меня!!!
  ***
  - С меня хватит этого фарса! - неожиданно, раздался властный голос пожилой женщины.
  Сжав в своей руке кулон, она зло посмотрела на принца.
  - Жалкий неудачник! - процедила она. - Ты клялся мне, что разоблачишь Рактосов за пару минут и изгонишь их из этой страны. И что же?! Вместо того, чтобы выполнить своё обещание, - ты выставил меня на посмешище!!! Да если бы у меня сейчас не было срочных дел, я бы скормила тебя крысам! Причём, живьём!!
  Её громкие слова, эхом разнеслись по тронному залу. После чего, один из трёх генералов армии демонов, - просто исчез.
  
  68. Финал
  
  В некотором мире меча и магии, в глубине огромного континента, расположено Королевство Азолиас.
  С точки зрения соседних государств, - Королевство Азолиас было основано мечом и кровью. Его города построены на оккупированных землях. По дорогам этого Королевства бродят самые страшные монстры. А правители этого Королевства, - понимают лишь язык силы.
  И каждый правитель сопредельной державы будет вам с пеной у рта доказывать, что это именно Королевство Азолиас развязало самую кровопролитную войну в истории человечества.
  Однако факты говорят совсем об ином. Вот уже несколько десятилетий в этом Королевстве царит мир. Никто не разоряет деревни и не сжигает города. Жители Королевства не знают что такое голод, торговцам не знакомо слово 'кризис', а словосочетание 'честный чиновник' - здесь не ироничная шутка, а правда жизни.
  Но у этого Королевства есть одна большая беда. Страной правят настоящие монстры, - герцоги Рактосы. Поэтому, в этой стране даже детские сказки несколько необычны.
  ***
  Например, в Королевстве очень популярна сказка о том, как некий злой колдун выкрал из башни чужую жену.
  Верхом на чёрном скакуне, одетый в чёрную мантию и держа в руках посох сделанный из человеческих костей, этот колдун вторгся в чужую страну. Он уничтожил целую армию, которая отчаянно пыталась защитить родные земли, ворвался в чужой дом, жестоко избил его хозяина и съел все продукты на кухне. А потом, страстно поцеловав хозяйку дома и пнув на прощание её мужа, этот 'бандит' 'ушёл в закат', так и не назвав своего имени.
  Говорят, что околдованная им женщина долго искала этого 'супостата' по всей стране. И даже когда она стала самым могущественным магом в своём королевстве и получила должность генерала, она мечтала только об одном, - найти 'нахала'.
  ***
  Ещё, в королевстве Азолиас любят рассказывать историю о неком короле, который женился на оборотне.
  Зная о звериной сущности своей жены, мужчина, рискуя своей жизнью, запирался с ней в комнате каждое полнолуние. И до самого восхода солнца, - он держал свою жену за руку.
  А сколько 'легенд' было сложено о рыцаре смерти, который не щадил на поле боя никого? О 'чёрном отряде', который брал самые неприступные крепости? О 'чёрной мечнице' - которая в одиночку побеждала самых ужасных монстров.
  ***
  Хотя, постойте! Кажется, мы немного забежали вперёд. Ведь легенда о 'чёрной мечнице', - только началась.
  Этой девушке ещё только предстоит пройти долгий путь по карьерной лестнице и стать главнокомандующим армии Королевства. А ещё, вместе со своими друзьями, которые у неё пока только начали появляться, ей предстоит пройти через все испытания 'бездушной королевы' и сразиться с самим королём демонов.
  А пока, эта девушка гоняет наследного принца по плацу.
  Бедный юноша, весь в слезах, пытается ей что-то сказать. Но, в ответ, он получает лишь пинки под зад.
  ***
  За этой сценой наблюдает самый величайший правитель за всю историю человечества. Хотя, этому юноше ещё только предстоит доказать своему народу факт того, что инвалидность, - это 'не приговор'. Но это будет 'потом', а сейчас он просто сочиняет весёлый стих о своём младшем брате.
  ***
  А вот, по улочкам столицы, прогуливается парочка величайших магов.
  Уже через несколько десятилетий их имена будут наводить ужас на правителей сопредельных держав. А через столетие, - люди будут возводить в честь этих магов высоченные храмы.
  Но пока, молодые люди лишь сожалеют о скоротечности летних каникул и сетуют на строгость своих учителей.
  ***
  А ещё, в маленьком ресторанчике, который расположен на тихой улочке, - очень часто можно услышать громкое чавканье. Тут любит обедать человек, который в не столь далёком будущем, путём немыслимых финансовых махинаций, присоединит к своему Королевству могущественную морскую державу. И на протяжение последующих столетий, ведущие экономисты, финансисты, казначеи и политологи будут пытаться разгадать секрет того, как же такое вообще произошло.
  Но если бы они спросили об этом самого Грида, - то он бы смущённо пожал плечами и скромно ответил: 'Я люблю морскую рыбу'.
  ***
  И, конечно же, на протяжении многих столетий, а может быть, целых тысячелетий, в картинной галерее одного 'ужасного дома', будут появляться портреты выдающихся личностей. И с каждого нового портрета, на посетителей картинной галереи будет смотреть одна и та же чёрная змея.
  Со временем, люди назовут эту змею 'вечной' и сделают её символом мудрости.
  Но её изображение будет 'красоваться' не только на научных книгах. Чёрную змею будут рисовать на всех исследовательских судах.
  И когда-нибудь, Нако выполнит завет своего давно исчезнувшего друга. Вместе с одним из своих хозяев, она совершит фантастическое путешествие к далёким звёздам.
  ***
  Ах да! Чуть не забыл.
  Никто так и не смог раскрыть секрет молодости Лилианы Рактос. Также, никто не смог раскрыть и загадку о её происхождении. Не осталось ни одного исторического документа, который бы свидетельствовал о её рождении или о её смерти.
  Лилиана Рактос так и осталась: самой красивой и самой загадочной женщиной в истории Королевства Азолиас.
  
  Несколько слов от переводчика.
  
  В далёком 2015-ом году некий японец написал и опубликовал своё необычное произведение (особенно, по меркам японской литературы). И произведение в Японии не то, чтобы 'не зашло' (его ведь всё же опубликовали) просто оно не снискало популярности в родной стране.
  По такой книге: аниме не снимут, мангу не нарисуют, на иностранные языки ничего не переведут.
  В итоге автор написал, что второй части произведения не будет. И вообще, для мира литературы он мёртв.
  Шло время.
  Произведение вдруг стало набирать популярность. И автор всё же решил задуматься о втором томе.
  В 2017-ом году он выложил своё произведение на сайт syosetu (этакий, японский самиздат). Причём выложил он не опубликованную (отредактированную издательством) версию, а авторскую.
  Разумеется, цель такого поступка заключалось в следующем, - найти как можно больше читателей для своей второй книги (о чём он и написал прямым текстом).
  И цель была достигнута, книгу начали переводить на английский язык, а потом на неё обратил внимание и я (высокие рейтинги и комментарии о 'необычности', - сделали своё дело).
  Однако, что же до второго тома, то к середине 2017-го года (точнее даже к середине июля 2017-го) было выложено 10 глав (причём последняя глава датируется маем). Пишется ли произведение? Будут ли, в ходе этого 'творческого процесса', переписаны выложенные главы, - науке это не известно.
  В любом случае, переводить эти десять глав с японского, - не имеет никакого смыла.
  ***
  Итак, - с историей произведения разобрались.
  Что же до перевода.
  1) Это лично моё мнение: 'Литературное произведение - это не инструкция к холодильнику'. Зачем вообще нужен переводчик, если с дословным переводом справляется машина? (через десятилетие -другое машина и падежи правильно научится расставлять)
  Получается, что задача переводчика не перевести дословно текст и не расставить правильно падежи, а донести задумку иностранного автора до своего народа (с учётом разного менталитета)
  Отсюда и вышло следующее:
  А) Имя Грида - Greed (жадность, алчность). Но не будешь же писать везде Алчность Рактос, - и в скобочках: "(напоминаю, Алчность - это имя герцога)"? Идея имени Грид пришла английскому переводчику.
  Б) Грид любит повторять фразу какого-то японского политика о том, что деньги и страна - вещи несовместимые (я хз, что тут имелось ввиду. Может быть, это вообще какая-то японская пословица. Но, по сюжету, становится ясно, что над этой фразой мы должны иронично смеяться)
  В английском варианте фразу вообще выкинули. Я же заменил на более понятную нам: 'Денег нет, но вы держитесь'
  В) разумеется такие фразы как: 'Два пальца об асфальт', 'Мы погружаемся вглубь', 'Тили-тили тесто' ' 'В омуте топиться' ' Пробежаться по реке, не замочив пяток'- всё это замена японских пословиц и выражений.
  Такие подмены происходят в тексте постоянно. Они сразу же бросаются в глаза. И у многих людей вызывают удивление (особенно коронная фраза Грида)
  2) Последние главы несколько затянуты. А возможно, они вообще лишние. Ведь в печатном издании глав что-то около 65-ти. То есть издательство что-то точно выкинуло. Поэтому и я сократил некоторые главы.
  Описания того, что ела Анесса Низетто в ресторане, как выглядела капиллярная авторучка и прочее - занимали не один абзац. Кто хоть как-то знаком с японскими произведениями, должен понимать всю эту тягомотину. Сам же сюжет в этих главах, - не менялся. В ресторане человек отравился, а в магазине эту ручку всё же купили. Если кому-то нужны подробности, то авторское произведение до сих пор выложено на японском самиздате. Находите и переводите. Так же на Рулейте я приложил оригинал глав.
  На этом пока всё.
  Если автор выложит на самиздате второй том своего произведения, - то переведу. Да и то, при условии, что у меня будет свободное время. Всё же перевод с японского, - утомительное занятие. Если нет, - то нет.
  Если кто-то захочет переводить произведение слово в слово, - то флаг ему в руки. Я не возражаю, если у читателей будет возможность для выбора и сравнений. Хотя английский дословный перевод как-то серьёзно забуксовал (за полгода перевели 18 глав из 70-ти)
  Всем счастья и удачи
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"