Мне хотелось поскорее уйти отсюда, но выехали мы только ближе к вечеру. Нэран хотел остаться еще на одну ночь, но мне было так плохо, что я разнылась и попыталась удрать. Маг был недоволен, но собрался, взнуздал коня, и сопровождаемые неприязненными взглядами людей, мы уехали из деревни. Но уже к вечеру я пожалела о своей настойчивости. В начале пути мой спутник держался хорошо, но потом сник. Дыхание стало тяжелым, лицо посерело. Я, как могла, старалась поддержать его, но окружение - лошадь, дорога, даже новая одежда - все это отвлекало, мешало.
-Давай остановимся!
Нэран удивленно посмотрел на меня.
-Ты устала?
-Нет.
-Тогда поехали дальше, еще совсем светло. Может, до какой-нибудь деревни успеем добраться.
-Нет! Стой!
Маг послушно остановил коня, вопросительно посмотрел на меня.
-Что?
-Слезай.
Он послушно спрыгнул с лошади, слегка покачнулся и ухватился рукой за левую сторону груди.
-Когда доберемся до вашего человеческого жилья, тебе нужно к лекарю.
-Да пустяки.
Захотелось укусить этого бестолкового.
-Пойдешь!
-Хорошо-хорошо, как скажешь.
-А сейчас садись!
Я расстелила плащ на обочине, поймала таращившегося на меня коня за повод и привязала к кустам. Набрала хворосту. Зажечь пламя пришлось все-таки Нэрану.
-Что ты делаешь?! - лури, зашедшая со спины, сунула руки ему под рубашку. На мгновение Нэран испугался, все-таки это не смовсем его мать, а лесная стражница. Но девушка просто прижала руки в его груди. По телу начало расходиться приятное тепло - признак магического излечения. С трудом справившись с сонливостью, маг спросил:
-Зачем ты это делаешь? Я не болен.
-Болен, - возразила она отходя. - Не знаю, почему ты не хочешь этого признавать. Боишься показаться слабым?
Такой проницательности Нэран от своей спутницы не ожидал. Он и в самом деле боялся показаться слабым, боялся признаться даже самому себе, что с его телом происходит что-то не то, что боль в груди по началу слабая, ввсе усиливается и сердце иногда мячиком скачет где-то в горле. Лечение лури помогало лишь ненадолго, стоило немного перенапрячься и снова становилось хуже.
-Это после того, что тебе пришлось пережить в лесу, - лури повесила над огнем котелок с водой.
-Хорошо, я схожу к лекарю, как только какой-нибудь из них окажется поблизости.
Но вот только лекарей в тех деревнях, в которых они останавливались, отчего-то не попадалось. Нэран успокаивал лури тем, что уж в столице он попадет к лекарю обязательно, так этих лекарей на каждом углу... Она только хмурилась и прижимала слабо светящуюся руку к его груди. Однако и в столице маг первым делом отправился не к лекарю, а в королевский дворец.
Лури, немного пообвыкшаяся среди людей, осталась ждать его в гостинице.
Трудно попасть на аудиенцию к его величеству, если ты, конечно, не привез ему пакет от Великого мага, так что Нэран, сообщив в приемной кто он, был без промедления препровожден к королю.
-Ты задержался, - Алиэр нахмурил брови вместо приветсвия.
-Простите ваше величество, - Нэран склонил голову, привычно поморщился от боли в груди. - Некоторые обстоятельства задержали. Я чуть не провалил задание.
-Что же случилось? - спросил король, вертя в руках, но не вскрывая, завернутый в навощенный щелк пакет.
-На меня напали в лесу Великого мага. Это были не простые разбойники. Золото их мое не заинтересовало, зато очень заинтересовал пакет с ответом Великого мага. Открывать они побоялись, спрашивали меня.
Алиэр нахмурился еще больше, пристально глядя на своего доверенного и теребя пальцами шелк.
-Как же тебе удалось спастись?
-Чудом, ваше величество. И об этом чуде я хотел с вами поговорить.
-Что тебя так удивило?
-Вы же знаете, что места средоточия силы и замки Великих магов, построенные на них, охраняют магические существа, созданные хозяевами владений. Меня спасло одно из таких существ. Лури, лесная стражница.
-Ну, так в этом же нет ничего удивительного. У тебя был пропуск, а у напавших на тебя видимо не было.
-Пропуск у меня к тому времени отобрали, да и сам я уже мало что соображал, так что магией воспользоваться не мог.
-Смутно. Тогда на троне еще восседал мой батюшка, а я только меч в руах держать учился.
-Это неважно. Мне кажется, эта лури и есть моя мать.
-Нэран. Я знаю, что ты переживаешь из-за того, что твоя мать пропала много лет назад, но чтобы твоей матерью была какая-то лесная тварь!
-Ваше величество! - разгорячился маг. - Вы не понимаете! Она похожа на нее. И ведет себя странно для лури. Вы не видели, что с ней начинает твориться, когда я ее называю "мама"!
-А ты не думаешь, что обманываешь себя?
-Не знаю. Но хочу во всем разобраться. К тому же она сама по себе очень интересный объект для изучения. Просто сверхъестественное чутье, способности к исцелению.
-Ты ее что, сюда притащил?!
-Да. Да я бы и не доехал, если бы не она.
-Ничего себе! Не верю, что тебе удалось притащить лури в город. Но ты смотри, будь осторожней, если она на кого-нибудь нападет, то ее просто прикончат, как зверя.
-Я не сомневаюсь в ней.
-Ну что же. Тогда спасибо тебе за службу, можешь идти отдыхать. Ты сейчас куда?
-К деду. Хочу с ним поговорить.
-Да, это хорошая идея. Если кто и способен разобраться в этой истории с лури, так это Раннэр.
-Я тоже об этом подумал. Дед, наверняка, помнит маму лучше, чем я.
-Да, если он не поможет. Тогда наведайся в Башню. И к лекарю загляни.
Нэран вскинул на короля расширившиеся глаза.
-У вас чутье, как у лури!
Алиэр хохотнул и махнул магу рукой.
-На том и стоим. У тебя лицо просто серое.
-Ты пришел! Ты пришел! - на Нэрана обрушилось целое море радости. Он улыбнулся, в ответ обнимая лури.
-Да. Я пришел.
-Хорошо... - потянула девушка. - Ты усталый! Серый. Ляг. Отдохни, - говорила лури как всегда отрывисто, короткими предложениями. Она быстренько свила на кровати из одеял уютное гнездо и сама устроилась на его краешке.
-Нет, мам. Прости, но отдыхать мы здесь не будем. Поедем домой.
-В твой дом? - с детским восторгом спросила лесная стражница.
-С мой, - кивнул Нэран.
К вечеру город накрыло снегопадом. Налетал холодный ветер, завывая на узких улица, и бросая в лицо колючие снежинки. Маг кутался в плащ, обняв сидящую перед ним на лошади лури.
-Где же? Где он? - в нетерпении спрашивала она. - Я там уже была раньше?
-Была. Мы там жили все вместе.
Взволнованная девушка затихла, подрагивая всем телом, уши плотно прижались к голове, выдавая напряжение.
-Не волнуйся так.
-А вдруг я что-то вспомню!
-Может и вспомнишь, - он не удержался и чмокнул лури в макушку, так она походила на маленького ребенка в тот момент.
Желтоватый глаз покосился назад. Лури приподнялась и потерлась головой о его щеку, как кошка.
-Вот и приехали.
Несмотря на непогоду у ворот стояли двое стражников. Разглядев, что к воротам подъехал молодой хозяин, они проворно распахнули створки, и Нэран въехал во двор.
-Это и есть твой дом? - Голос лури Нэрану не понравился, из него куда-то делись любопытство, нетерпение и радость.
-Да.
-И ты здесь живешь?
-Живу.
-Плохое место, - припечатала девушка.
-Чем же? - даже немного обиделся маг.
-Здесь холодно, - кажется, более внятного объяснения не добиться.
Стоило войти в дом, как девушка вырвала руку из пальцев мага, и дрожащим комочком прижалась к его спине.
-Что ты?
-Нэран! - раздался с галереи радостный возглас деда. - Ты вернулся!
-Здравствуй, - маг слегка поклонился.
-Что-то твои таинственные дела тебя подзадержали.
-Да. Были небольшие неприятности.
-Ну славно, что ты хотя бы явился. Меня тоже призывают дела, я только тебя дожидался.
-Ты очень торопишься, а то я хотел с тобой поговорить.
-Это так срочно? Может, ты подождешь с разговором до моего возвращения?
Тут лури набралась храбрости и выглянула из-за плеча Нэрана, он краем глаза рассмотрел любопытное ухо.
-А это что за гадость?! - разозлился старший Элиэ. - Зачем ты ее сюда притащил?
-Об этом я и хотел с тобой поговорить.
-Не желаю говорить об этой твари! Немедленно отвези ее туда, где ты ее взял!
Нэрана такое неприятие несколько ошарашило.
-Подожди. Это не обычная лури, - посмотри на нее получше. Маг выудил лесную стражницу из-за спины и вытолкнул вперед. - Смотри, она очень похожа на мою мать.
Старший Элие на миг прищурился, потом презрительно фыркнул.
-Глупости. Никакого сходства. Твоя мать пропала семнадцать лет назад. И ты сам подумал, как женщина из приличного семейства могла стать такой тварью? Лури создают Великие маги с помощью магии.
-А не мог Великий маг как-то превратить в лури человека?
-Никогда не слышал о таком. Не тешь себя иллюзиями. Отвези ее в лес. Или выкини за городские ворота. А хочешь, я ее развею, если у тебя нет времени.
-Ты с ума сошел! Как бы то ни было, она - живое существо! И у меня все-таки есть подозрение, что эта девушка имеет какое-то отношение к моей матери. Пусть пока останется в нашем доме.
-Дед. Ты что?! - Нэран тоже шагнул вперед, отправляя лесную стражницу себе за спину.
-Я сказал.
-Дед. Если ты не позволишь ей остаться, я тоже уйду.
-Убирайся. И тварь свою забирай!
На миг у Нэрана потемнело в глазах.
-Пойдем! Здесь плохо! - хныкала лури, таща его к двери. - Плохое место. Черный человек.
Его выгнал родной дед. Причем вел себя странно и непонятно. Мудрый и спокойный обычно, сейчас он орал, брызгал слюной и топал ногами. Что такого в этой маленькой зверушке, что она вывела деда из себя, маг посмотрел на спутницу. Лури тряслась, постанывала и готова была бежать куда глаза глядят.
-Вот мы с тобой и бездомные.
-Улица лучше! Дом - плохо! - бедняга почти совсем говорить разучилась.
-Ну, совсем уж на улице мы не останемся. Пойдем в гости. А завтра подыщем какое-нибудь жилище.
-Хорошо, - кивнула приободрившаяся лури, беря мага за руку. Ну, как будто маленькая девочка.
Нэран оставил серого жеребца деду, забрав свою Ораду. Застоявшаяся кобылица, оседланная проворным конюхом, танцевала, не давая уставшему магу усесться в седло, косилась на лури любопытным глазом. А то вдруг пихала Нэрана головой, выпрашивая ласку.
-Ну-ну, - он попытался подвести лошадь к стене, чтобы немного ограничить ее подвижность, но хитрая гнедая выскользнула из ловушке, дернула поводья так, что у Нэрана опять в глазах потемнело. И испуганно застыла, когда когтистая пятерня вцепилась ей в нос.
-Забирайся, - скомандовала лесная стражница.
Кивнув, Нэран влез в седло, лури отпустила лошадь и вскарабкалась позади мага.
Сиргал жил на окраине. Там у семейства Орр был довольно приличный дом, так что Нэран не опасался стеснить друга. К тому же, женат Сиргал еще пока не был, а родители предпочитали предместья.
Вот здесь их встретили с радостью, даже слуги улыбались.
-Дружище! Вернулся! - к ним вышел невысокий светловолосый молодой человек. - Как все прошло?
-Не совсем так, как задумывалось, - маг кивнул на спутницу. Лури здесь не дрожала, а с любопытством озиралась по сторонам.
-Неужели. Она настоящая? - Сиргал осторожно приблизился к лесной стражнице, медленно протянул руку, собираясь дотронуться до пушистого уха. Лури приподнялась на цыпочки и, шевеля ноздрями, по кошачьи обнюхала пальцы светловолосого мага, тот замер.
Сиргал опустил руку и протянул по-другому, будто собирался поздороваться. Теперь над его ладонью склонились.
-Ой! - Сиргал непроизвольно отдернул руку, когда лури ее вдруг лизнула. - Ты чего?
-Хороший, - довольно улыбнулась лесная стражница. - Теплый. Нравишься.
-Все понятно. Тебя сочли приемлемым для моего общества, - хмыкнул Нэран.
-Понятно.
-Сил, прости пожалуйста, но я собираюсь к тебе переночевать напроситься.
-Да, пожалуйста. Я давно тебя к себе жить звал. А что случилось, почему ты домой не поехал.
-Да тут такая штука, - маг устало опустился в кресло. - Выгнали меня из дома.
-Раннэл, что, совсем ополоумел?! - округлил глаза Сиргал.
-Не знаю, но это все из-за нее. Дед разошелся. Приказал убрать ее из дома, даже предложил развеять.
-Из-за такой мелочи.
-Это не мелочь. Мне кажется, что эта девушка моя мать.
Светловолосый вздрогнул, посмотрел на притулившуюся у ног друга лесную стражницу, та положила Нэрану голову на колени и только крутила торчащим ухом туда-сюда, от говорившего к говорившему.
-С чего ты так решил?
-Есть некое внешнее сходство. К тому же она ведет себя странно. Да, мама?
Глаза лури томно прикрылись, она потерлась щекой о колено мага.
-Ой, что же я вас мучаю. Вы же с дороги, - спохватился Сиргал и позвал слуг.
Белый мне понравился. Хороший. Теплый. Правильный. Без темных пятен внутри. И вкусный. С трудом сдержалась, чтобы не укусить за протянутую руку. Он был теплым к моему детенышу, что важнее всего.
Он забеспокоился, когда я напомнила про лекаря. И поддержал меня, когда Нэран начал отнекиваться. Я ушла в отведенное для меня место только когда человек пахнущий травами и чем-то мерзким оглядел Нэрана и напоил вонючей водой из склянки. Я хотела прогнать его, когда он холодными пальцами трогал детеныша везде, прикладывал к груди Нэрана то костяную трубку, то ухо, но Белый не дал. Не дал он и разлить вонючую воду из кружки. И был прав, потому что стоило Нэрану выпить, как сердце начало успокаиваться, а вот и сам он зевнул, и уснул.
-Пойдем, - поманил меня Белый, когда огоньки в комнате уснувшего мага потушили.
-Здесь останусь! - заупрямилась я, не желая оставлять детеныша.
-Здесь ты будешь ему мешать. Да и тебе ведь нужно привести себя в порядок.
-В порядок?
-Вымыться, переодеться. Поесть. Что ты любишь есть?
-А у тебя есть еда?
-Есть, - улыбнулся Белый.
-И мед есть?
-И мед.
-И сушеные ягоды?
-Нет, сушеных ягод нету, но может тебе понравится варенье. Вот твоя комната, заходи, располагайся.
С моим дуплом не сравнить. И вещей много и интересного всякого. А вот эта женщина мне не нравилась. От нее кисло пахло страхом.
-Я с ней буду жить? - я ткнула пальцем в упитанный живот. Дрожащая женщина подпрыгнула, слабо вспикнула.
-Нет. Это Нара. Она тебе поможет вымыться.
-Не хочу! Мне не нравится. Боится! Воняет, - я поморщилась.
-Да? Я тогда позову еще кого-нибудь.
-С тобой хочу мыться.
-Нет, - хмыкнул Белый. - Со мной нельзя. Не положено. Так что придется тебе тогда самой справляться. Вот видишь, это бадья. В ней вода, залезаешь туда, мажешься этим, трешь себя вот этим.
Я ткнулась носом в горшочек с чем-то пахнущим цветами.
-Вкусно. Но не хочу так пахнуть.
-Разберись тогда сама как-нибудь, ты же женщина, у вас это впитывается с молоком матери, - так сказал Белый и ушел, прикрыв дверь. Женщины давно и след простыл. Я выглянула в маленькую щелку, приоткрыв дверь. Никого. Все ушли.
Вода была почти горячей. Чудо. Мне никогда не приходилось видеть зимой столько горячей воды. Приятное тепло охватило все члены, проникло в кости. А вот сюда можно положить голову...
Вода хлынула в нос и рот. Я закричала, еще больше хлебнув воды, толкнулась, потеряв чувство верха и низа. Хватку чьей-то чужой руки на волосах я уже почти не почувствовала.