Аннотация: Добавляются новые герои. Тайны то ли раскрываются, то ли наоборот запутываются.
Лури опасный противник для человека, редко кому удается выстоять один на один с лури или лургом, это сложно даже для двоих-троих. Но сейчас лесную стражницу сковывала непривычная, неудобная для нее массивная одежда, а нападающие были мастерами своего дела.
Нэран растерянно смотрел, как лури отлетела в сторону, а к нему прыгнул человек с ножом.
Маги всегда считали обучение воинскому искусству ниже своего достоинства. Зачем истязать себя, махая руками, отягощенными мечом, когда можно нанять обычных людей, чьи жизни не жалко, или купить у Великого мага какую-нибудь магическую тварь вроде лурга. А, кроме того, есть же еще и магия, которая сама по себе лучше любого меча.
Вот только, чтобы создать какое-нибудь заклятие, нужна сосредоточенность, внутреннее спокойствие духа. А вот спокоен Нэран не был. Так что, даже сделать ничего не смог против ударившего. Маг упал, заслонился рукой. И вдруг снегопад вокруг будто бы загудел. Нэрана словно кипятком окатило. Сверху навалилась страшная, материально неощутимая тяжесть, придавившая к земле. Из пурги в нападавших ударил столп белого света.
Маг слезящимися глазами сумел рассмотреть на том конце заклятия только расплывчатую фигуру с длинным посохом, из навершия которого и бил свет. Но стоило моргнуть, как таинственный спаситель исчез. На утоптанном снегу осталось только четыре неподвижных тела. К пятому Нэран пополз из последних сил.
-Мама!
Лури вздрогнула и открыла глаза, стащила чепчик с головы, порвав завязки. Освобожденные кошачьи уши настороженно встопорщились, почему-то Нэрану четко запомнились помятые шерстинки на них. Ноздри лури раздулись.
-Что?
-Я чувствую присутствие Великого мага! - лесная стражница оскалилась, лицо ее стремительно теряло человеческие черты. - Чужого мага!
-Да, здесь был кто-то. Но ушел. Лучше помоги мне подняться.
Лури резко обернулась к Нэрану, безошибочно нашла место, куда пришелся удар ножа. Кое-чем помочь себе маг все же успел - сгустил воздух перед своим телом, но сделал это на очень маленькой площади. Лезвие скользнуло по своеобразному щиту и оставило довольно длинный, но неглубокий разрез на ребрах.
-Оставь! - маг попытался остановить лури, но отбиться ему не удалось. Лесная стражница не отстала, пока рана не была тщательно вылизана и залечена.
-Уходим скорее! Пока не явилась стража. Я вроде не наследил. Ты можешь проверить, не осталось ли здесь где-нибудь твоей или моей крови?
Лури принюхалась, подобрала нож, которым ранили мага, собрала испачканный кровью снег. В переулке, где мало кто бывает, да еще и в такую пургу, тела найдут не скоро. Возможно, следы всякой магии выветрятся. Сейчас Нэрану отчего-то не хотелось связываться со стражей.
Наверное, в роду Сиргала тоже были ведьмаки, потому что он встретил их на полпути.
-Я беспокоился... - начал оправдываться светловолосый маг и замолчал, увидев в каком состоянии находятся его друзья.
-Не волнуйся, мы живы, и даже почти здоровы.
-Ты забыл утром выпить настойку... Вас долго не было, вот я и начал беспокоиться. И что с вами случилось?!
-Пойдем. Дома расскажу.
Слушал их Сиргал с открытым ртом и круглыми глазами.
-Великий маг? И он не забрал лури? Странно.
-Меня больше удивило, что он помог мне.
-Может, это просто случайность.
Лесная стражница вертела головой от одного мага к другому, открывала рот, чтобы что-то сказать, но не успевала, ее перебивали. Наконец, она рассердилась и заткнула обоим юношам рты.
-Этот Великий маг чужой! Не наш! Не тот, который был в нашем лесу! Я же говорила!
-Чужой?! Но как такое возможно?! Никто из Великих магов не может явиться на территорию чужого средоточения силы.
-Ты думаешь, Великие маги будут посвящать кого-то в свои тайны. Кстати, наверное, Герренский Великий маг поэтому и не обратил внимания на пропажу одной из лури.
Нэран замер, чувствуя, как по спине бежит холодок. Только когда об этом сказал Сиргал, он сообразил, что украл собственность Великого мага. Но отчего-то это не казалось ему преступлением.
-Она не может быть ничьей собственностью! Это моя мать!
-А ты не думаешь, что это еще опаснее? У тебя на руках свидетельство преступления. Врядли такое спустят даже Великому магу. У него есть все основания желать тебе зла. Может, те люди напали по его приказу!
-Вряд ли он стал бы перепоручать такое дело кому-то.
-Но кто-то же напал на вас все-таки! А что сказали в Башне?
Нэран тяжело вздохнул. Скрытность боролась в нем с желанием поделиться с другом и еще каким-то смутным чувством, что рассказать все Сиргалу просто необходимо.
-Рассказали много чего интересного.
-Они смогут вернуть человеческий облик... Да, а почему мы твою маму никак не называем?
-На имя Нэя она не откликается.
-Так придумай что-нибудь. Как ты хочешь, чтобы тебя называли? - спросил светловолосый маг лури. Та от неожиданности вздрогнула. - Тебя как-то называли твои сородичи?
-Нет. У нас нет имен.
-Но как ты хочешь, чтобы тебя звали? Можешь что-нибудь придумать?
Лесная стражница насупилась, как маленький ребенок.
-Не знаю. Придумай ты.
-Я? Может, Нэран?..
-Нет, хочу, чтобы ты!
-Ну, хорошо.
-Белый даст мне имя! - восторженно сообщила лури Нэрану. - Чтобы как у человека!
Нэрана царапнула ревность. Почему она не захотела принять имя от него?! Почему она так радуется всему, что делает Сиргал?!
Светловолосый маг на некоторое время задумался.
-Айвора.
-Но почему?! - поразился Нэран. По его мнению, вычурное, изысканное имя нисколько грубовато-диковатой лури не подходило.
-А мне нравится. Айвора. Что оно означает?
-Изумрудная.
-А что это такое?
-Это такой драгоценный камень. Сейчас покажу, - Сиргал вышел, но быстро вернулся. - Вот, это изумруд.
Лесная стражница повертела в руках кольцо.
-Это круглое с дыркой изумруд?
-Нет, - рассмеялся Сиргал. - Это кольцо. А вот этот, зеленый - изумруд.
-Как листики в лесу. Красивый. Похож на леденец, который Нэран мне давал, - лури даже лизнула кольцо, вдруг это и в самом деле окажется каким-то новым лакомством. Несколько разочарованно отвела руку от лица. - Можно я возьму его себе?
-Нет! - встрепенулся Нэран, тут же потянувшийся отнять кольцо.
-Бери, - улыбнулся Сиргал.
-Это слишком дорого, - возразил Нэран, он злился все сильнее и сильнее.
-Ничего, не разорюсь. И подарок я делаю не тебе, а Айворе. Ведь принято одаривать того, кому дал имя.
Светловолосый маг был прав, поэтому Нэран смирился.
-Смотри, оно надевается на палец. Вот так.
На когтистой ручонке лури дорогое, изящное кольцо смотрелось странно, но отчего-то вполне уместно.
-Это хорошо, - довольно улыбнулся Сиргал. - Но вы все-таки что-нибудь узнали о том, как можно вернуть Айворе человеческий облик? - обратился он уже к Нэрану.
-Нет. Я узнал столько всего, что стало как-то не до этого.
-Что же так поразило твое воображение, что ты забыл о самом главном?
Нэрану стало стыдно, действительно, он забыл о матери, стоило только чему-то нарушить его душевное равновесие.
-Она отказалась входить в Башню. А потом, когда Эдин спросил про нее, я отчего-то наврал ему, сказал, что лури в доме деда
-Зачем?! - удивился Сиргал.
-Не знаю. Что-то такое... Да, - Нэран бросил на друга взгляд исподлобья, - хочешь все-таки узнать, что рассказал мне архивариус?
-Да. Ты уже давно тянешь. Это что-то ужасное?
"Еще бы не ужасное, возможно, услышав, кто я, ты не захочешь меня больше знать"...
-Род Хэллар оказался непростым. Это род с сильной кровью. Дар передается по женской и мужской линиям. Они ведьмаки, Сиргал, - закончил Нэран совсем тихо. Он замер, ожидая услышать негодующий возглас, проклятия, веление немедленно убираться из дома рода Орр.
Светловолосый маг от души хлопнул друга по плечу.
-Так это здорово! Нэран, ты же уникален! Человек, совмещающий в себе дар ведьмака и мага!
Нэран поднял бледное лицо, глаза мага стали круглыми.
-И я не стал тебе противен?
Сиргал от души расхохотался.
-Ты мой друг. Да будь ты кем угодно, даже Великим магом, ты все равно останешься моим другом.
У Нэрана отлегло от сердца, от радости и облегчения даже слезы на глазах выступили.
И тут вдруг в комнате раздались странные звуки. Друзья оглянулись. Лури, во время их разговора спокойно сидевшая в кресле, сейчас с блаженным выражением на лице извивалась всем телом, как кошка, нализавшаяся валерьянки.
-Что с тобой, тебе плохо?! - Нэран вскочил.
-Успокойся! - Сиргал остановил его, схватив за руку.
А Айвора уже приходила в себя. Она открыла глаза, посмотрела на друзей пьяными глазами.
-Что это было?
-Кажется, это на нее так подействовало то, как мы тут с тобой друг другу в вечной дружбе признавались.
Нэран посмотрел на друга. Несмотря на обрушившиеся на него события, на душе у мага было светло и спокойно.
Как Сиргал не уговаривал их остаться, Нэран решил, что и так причинил другу слишком много беспокойства. Они собрались и к вечеру переехали в меблированные комнаты. Светловолосый маг проводил их, осмотрел новое жилище.
-Если что-то случится, я надеюсь, что ты обратишься ко мне за помощью, - сказал он напоследок и пошел домой.
Как только Белый ушел, в доме стало темно и пусто. Я посмотрела на подаренное им кольцо. Оно будто хранило в себе тепло мага.
Нэран присел за стол, бездумно глядя в окно. Мысли его метались как перепуганные птицы. Но тут я ничем помочь не могла, справиться с этим мог только он сам.
Поэтому я пошла рассматривать наше новое жилье. Похуже, чем у Сиргала. Да и чужое, холодное присутствие сильнее, но, в общем, ничего. Если у Белого дом был жилищем его семейства, и многие поколения рода согревали стены, то здесь люди селились на короткое время. Они не любили этих стен, оставляя на них лишь легкие отпечатки эмоций. Но в основном оставались равнодушными - серыми.
От наших вещей по комнате расходилось тепло, как от тлеющего уголька, еще сильнее грело кольцо Сиргала. Перетерпим как-нибудь, все лучше, чем в том страшном доме, где до этого жил Нэран. И я занялась обустройством жилья.
-Мам? - позвал Нэран. Лури что-то подозрительно притихла. Он поднялся со стула, тяжело вздохнул, чувствуя усталость и разбитость во всем теле.
Вещи теперь были равномерно распределены по всем комнатам. Нэрана особенно умилили рубашка, занавешивающая окно, и его личные вещи, разложенные по одной из кроватей. Вторая кровать была разворошена, часть постельных принадлежностей с нее переместилась на шкаф.
Маг встал на стул - в нашкафном гнезде нашлась мирно спящая лури.
-Ну, на шкафу, так на шкафу, - пожал он плечами и отправился к своей кровати.
Однако утром Нэран обнаружил, что лури опять забралась к нему в кровать.
-Да что же это такое? Совсем как маленькая девочка, - он погладил пегие пряди. Айвора блаженно прижмурилась и свернулась клубком.
-Здесь плохо, - пожаловалась она.
-Айвора, - Нэран опустил глаза. - Ты хочешь вернуться обратно в лес? - Каждый раз, когда лесная стражница говорила, что ей плохо среди людей, мага мучило чувство вины из-за того, что он вырвал лури из привычного, безмятежного образа жизни.
-Нет, - она покачала головой, погладила кольцо Сиргала. - Я не смогу без тебя, без Белого. Или ты хочешь меня прогнать? Я умру там от тоски.
От этих слов, сказанных просто, без рисовки, Нэрану словно ножом по сердцу провели. Он чувствовал - это абсолютная правда.
Ближе к обеду, когда Нэран совсем сломал голову, раздумывая, где же еще раздобыть сведения о том, как превратить мать обратно в человека, в дверь тихонько постучали.
-Кто там?
Лури уже поджидала за дверью, готовая прыгнуть на того, кто войдет.
-Это местный человек и кто-то чужой, - прошептала она почти беззвучно.
И маг будто увидел, что за дверью стоит слуга и кто-то, кого не знала Айвора, но знал он.
-Господин, - дверь приоткрылась, явив мясистый нос одного из слуг - унылого пожилого мужчины, чем-то похожего на старого пса. - К вам гости.
Маг различил маячившую за плечом слуги пышную пепельную шевелюру.
-Нэран! - завопил Аданэл Ланро. Отстранив слугу, мелкий коллега Нэрана проник в комнату. - Ты где пропадал? Наши все уже с ума сходят!
Слуга ушел, деликатно прикрыв дверь. Нэран обернулся, собираясь предупредить Айвору, огляделся, не обнаружив ее на старом месте, - но в комнате лури не было. Спряталась. Что ж, оно и к лучшему, лишних объяснений давать не придется.
-У меня были неприятности.
-Мы так и подумали! - Аданэл бесцеремонно плюхнулся на диван, запустил руку в вазу со сладостями, оставшуюся после завтрака, выудил сливочный шарик в вафельной крошке и с удовольствием им захрустел. - А чего ты от деда переехал? Наконец решил начать личную жизнь? Кто она?
-Никто.
Пепельноволосый захихикал.
-Тогда передай этой никте, чтобы туфли по дому не раскидывала, - он кивнул туда, где из-под дивана торчал носок синей туфельки.
-Зачем ты вообще пришел?
-Фу, какие мы грубые, - маленькое, птичье личико Аданэла так и лучилось довольством. - А может, я тебе послание от дамы принес.
-Если бы послание было от дамы, то ты бы его ни за что не принес. Скорее всего тебя отправили на разведку, замучавшись от любопытства - куда же пропал этот странный Нэран Элиэ.
-Ты слишком высокого мнения о себе. К добру это не приведет. Держи, - Аданэл достал из мешочка на груди небольшой свиток и протянул Нэрану. - Сегодня я к тебе по работе.
Печать на свитке стояла королевская.
Маг аккуратно развернул свиток, не давая Аданэлу в него заглянуть.
В свитке было всего два предложения: "Нэран, я хочу тебя видеть. Есть сведения о твоей матери, возьми ее с собой. Алиэр"
-Что там? Чего ты так переменился в лице, - обеспокоился Аданэл. - Ругают за что-то?
-Нет. Прости, я не могу сейчас проявить гостеприимство, мне нужно идти.
Обычно язвивший даже самому королю маленький посыльный молча кивнул и ушел.
-Айвора, - позвал Нэран, как только дверь за Аданэлом захлопнулась.
Из-под дивана высунулась растрепанная голова, на волосах хлопьями висела пыль и прилипла паутина.
-Он уже ушел?
-Ушел. Что ты о нем думаешь? - Нэрану стало интересно, что чувствительная лури скажет о Аданэле Колючке. Сколько холода и темноты в этом отравляющем всем жизнь маленьком человечке?
-Он... - лури вскинула на мага глаза. - Он как улитка. Живет в панцире. Прячет свои свет и тепло в тесный домик, боится пораниться, потому что его часто хотели съесть. Но они все равно выходят наружу. Он хороший. Мне понравился.
Нэран слушал с открытым ртом. Неужели они все ошибались. А ведь жизнь у Аданэла и в самом деле была нелегкой. Он был прижит Лариной Ланро неизвестно от кого. Девица отчего-то не пожелала вытравить плод. Позже она вышла замуж за одного из блистательнейших магов того времени Парна Дирга, тот пасынка не то чтобы не принял, но предпочитал заботиться о собственных детях, коих у четы народилось еще трое. С детства Аданэл рос слабым и болезненным ребенком и вырос в невысокого, хрупкого мужчину, впрочем, это несколько искупалось мощным магическим даром. Однако и из-за этого у Аданэла были только неприятности. Остальные дети семейства могли разве что цветные искорки из пальцев выщелкивать. Так что бедняга стал изгоем в собственной семье, с радостью сбежав в школу магов, где и оторвался на своих ровесниках.
-Только не вздумай его жалеть, - сказала лури. - Он не простит.
-Спасибо, мам.
Помня о платьях, Нэран разрешил лури одеться самой, в то, что ей покажется удобным. И остался вполне довольным. Правда, его штаны были ей несколько длинноваты, но ведь их и подвернуть можно. В остальном же лесная стражница стала похожа на даму, надевшую мужскую одежду для путешествия. Нэран натянул на нее берет, чтобы скрыть кошачьи уши.
-Идем?
-Идем, - кивнула она.
Мага мучило некоторое беспокойство по поводу того захочет ли Айвора войти во дворец, вдруг ей и там покажется слишком холодно, но лесная стражница не сказала ничего, только любопытно оглядывалась, всё норовя поднять забрало на шлемах стоящих на страже воинов. Еще ей понравились растения в кадках, вьющиеся по декоративным решеткам. Лури очень хотелось на них вскарабкаться, или хотя бы объесть эти вкусные синие цветочки. Нэрану стоило немалых трудов удержать ее от этого.
Наконец, они добрались до королевской приемной. Их сопровождающий строго посмотрел на лесную стражицу.
-Дама останется здесь!
Айвора недобро прищурилась и ткнула в слугу пальцем.
-Он хочет тебе плохого!
От немедленного разбирательства со злобным слугой спасло только появление короля. Его величество лично выглянул узнать, что же происходит перед его дверью.
-А это вы, - он кивнул Нэрану, велев ему входить, потом за шиворот втянул Лури, пытавшуюся вцепиться оторопевшему слуге в волосы. Нэран кинулся к лесной стражнице, приготовившись спасать от нее короля. Но стоило Алиэру отпустить Айвору, как та успокоилась и посмотрела на всех видом нашкодившего щенка.
-Простите, я больше не буду.
Король хмыкнул.
-Так вот ты какая.
Лури стеснительно спряталась за Нэрана, выставив ухо из-за плеча мага.
-Простите, ваше величество, - решил извиниться Нэран.
-Ничего, я все понимаю. Присаживайтесь.
И тут юноша обнаружил, что в приемной есть еще кое-кто. Это была пожилая полная женщина с русыми, полуседыми волосами, гладко зачесанными в пучок. Судя по бархатному платью сливового цвета, обильно расшитому розовым жемчугом и полупрозрачным дорогим кружевом, весьма непростая особа. Она с любопытством рассматривала Нэрана и его спутницу, все же устроившуюся в кресле, а не за ним, пусть и в одном с магом.
-Позвольте вам представить, - король вежливо обернулся к даме. - Нэран и Нэя Элиэ.
Женщина степенно кивнула, не выдавая своего удивления, разве что свет в темно-синих глазах, к которым так хорошо подходило ее платье, стал ярче. Нэран кивнул, а лури только уши прижала.
-А это - госпожа Норин Натрэ.
Нэран во все глаза уставился на главу одного из известнейших родов. Род Натрэ славился тем, что его члены обладали врожденной способностью к исцелению. Причем какому-то особенному, при котором собственные силы мага не затрачивались. Жаль только, что Натрэ не имели сильной крови, и появление целителей в их семействе было делом весьма непостоянным.
-Очень рада знакомству, - улыбнулась Норин. Голос главы Натрэ оказался глубоким и молодым, закрой глаза, так и встанет перед внутренним взглядом темноокая юная красавица.
-Я рассказал Норин о Нэе. И она захотела ее осмотреть. Вдруг ты все же ошибаешься, а если нет, то узнаем, что можно сделать для госпожи Элиэ.
Нэран коротко кивнул, чувствуя, что сердце колотится где-то в горле, его бросило в жар.
-Ты согласен? - мягко спросила Норин.
-Да.
-Тогда идем, - женщина поманила лури за собой. Та испуганно оглянулась на Нэрана.
-Не бойся. Госпожа Норин не сделает тебе ничего плохого. Слушайся ее и не причиняй ей вреда, даже если она сделает тебе больно.
У мага чуть сердце не разорвалось от того мученического взгляда, каким на него посмотрела Айвора.
-Идем, я не ем ни зверюшек, ни молоденьких девушек.
С тяжелым вздохом, сгорбившись, Айвора пошла за Норин в другую комнату. Дверь за женщинами закрылась.
-Ты был в Башне? - спросил Алиэр.
Нэран кивнул.
-И что? Ее смогут превратить обратно в человека?
-Я не знаю. Но кое-что мне узнать удалось, - и Нэран поведал все королю.
То ли Алиэр обладал отменной выдержкой, то ли ему, как и Сиргалу было все равно, что один из его поверенных отчасти ведьмак, но его величество даже в лице не изменился.
-Ну что же, все сходится.
-Что сходится? - насторожился маг. - Вы что-то узнали?
-Да. Это Норин выяснила, а тайная служба сейчас докапывает. Я бы в общем-то не обратил внимания, если бы не ты со своей историей.
-Да что же вы узнали! - не выдержал Нэран.
-Есть очень много родов, из которых пропадают молодые люди, юноши и девушки. В основном лет четырнадцати - двадцати. Твоя матушка исключение. В основном это семейства со слабыми магическими способностями, почти обычные люди. Очень редко это какое-нибудь могущественное семейство. Обычные девушки и юноши тоже пропадают, но почти всегда находится причина. То побег из дому, то хищные звери, то разбойники. Но маги и ведьмаки пропадают без вести. Никто еще не вернулся, даже следа не находилось. Все списывалось на те же причины, что и в случае с обычными людьми. Твоя мать - единственная, кому удалось вернуться.
-Вы думаете, из всех этих детей Великие маги создают магических существ, как из моей матери?!
-Я пока ни о чем не думаю. Но во всех лесах Великих магов не наберется столько магических тварей.
-Это происходит только в Хэрвеке, или и в соседних государствах?
-Нэран, пока так сильно мы не копали. Но мне хочется это сделать, я отправлю письма соседям. Посмотрим, что творится у них.