-- Итак, господин Уипет, как ваши успехи в поисках Черного Джо? - ехидно спросил начальник полиции.

Инспектор Уипет отвел взгляд.

-- Определенные подвижки...

-- Ладно! - перебил его начальник, хлопнув ладонью по столу. - Я вас вызвал не по этому поводу. Нам доверено выполнение правительственного задания исключительной важности. Мой выбор пал на вас. Не скрою, вы, на мой взгляд, как никто другой подходите для руководства порученной нам операции. Однако я обязан задать вам несколько вопросов. Прошу отнестись к ним со всей серьезностью, отвечать четко и откровенно. И учтите, что весь наш разговор, независимо от его исхода, должен остаться строго конфиденциальным.

Уипет поднял глаза. Лицо шефа было до необычности серьезным.

-- Я готов, - тихо сказал Уипет.

Начальник полиции включил свет, задернул шторы и достал из стола папку с крупной надписью "совершенно секретно".

-- Были ли вы когда-нибудь в цирке? - спросил шеф, доставая из папки какой-то бланк.

-- У меня нет времени на всякие глупости, - резко ответил инспектор.

Вопрос выглядел совершенно несерьезным. Уипет знал этот прием: сперва назадавать откровенно идиотских вопросов, внимание допрашиваемого рассеивается, и он не замечает, когда следователь переходит к самому главному. Уипет и сам порой пользовался этим приемом, но чувствовать его на себе, в качестве допрашиваемого, было неприятно.

-- Хорошо, - сказал начальник полиции, ставя галочку в анкете. - Следующий вопрос. Каких знаменитых комиков вы знаете?

-- Эти уголовники все комики еще те, - проворчал Уипет. - И в цирк ходить не надо.

Начальник полиции поставил еще одну галочку, достал из папки следующий лист и, выдержав многозначительную паузу, сказал:

-- Выслушайте то, что я сейчас прочитаю, очень внимательно и ответьте на вопрос, который я задам. Это самый главный вопрос, прошу вас предельно сосредоточиться.

-- Я готов.

Уипет напрягся, приготовившись слушать, не упуская ни одного слова.

Начальник полиции поправил очки и медленно прочитал:

-- В баре сидит посетитель и плачет. "Почему ты плачешь?" - спрашивают его друзья. "Сегодня десять лет со дня моей свадьбы. Если б я ее тогда убил, то сейчас был бы уже на свободе".

В кабинете зависла гнетущая пауза.

-- Итак, Уипет, - торжественно произнес шеф, - вопрос такой: какие чувства и мысли вызывает у вас этот рассказ?

-- Возмущение, - ответил инспектор. - Такое пренебрежение нравственными и уголовными законами и становится причиной всех преступлений.

-- Вы уверены, что у вас не возникает никаких других чувств? - начальник полиции внимательно посмотрел в глаза Уипету. - А не кажется ли вам, что это, например, смешно? Ведь это был анекдот, шутка, которую люди рассказывают, чтоб насмешить друг друга.

-- Если люди находят смешным умысел на убийство собственной жены, то с ними необходимо провести соответствующую профилактическую работу. Я готов заняться этим, если вы сообщите мне имена и адреса этих граждан.

Начальник полиции захлопнул папку и пожал Уипету руку.

-- Спасибо, инспектор. Других ответов я от вас и не ожидал. Извините, что я подверг вас такому испытанию. Я не сомневался, что вы оправдаете мои надежды, но по инструкции обязан был задать эти вопросы. Вы с честью прошли проверку. Подпишитесь здесь и здесь, и я посвящу вас в детали правительственного поручения, которое я хочу вам доверить.

Уипет подписался под протоколом, где начальник записал его ответы, и под обязательством держать разговор в секрете.

Начальник полиции вышел из-за стола, по-отечески положил инспектору руку на плечо и негромко заговорил:

-- Недавно в нашей стране было разработано новейшее оружие, в корне меняющее все представления о ведении войны. Это оружие называется... - тут шеф сделал паузу и огляделся. - Оно называется "Смехоточивый газ". Это газ без цвета и запаха. Распространяется он очень быстро, защиты от него практически нет. Если вдохнувшего этот газ насмешить, то он будет смеяться над всем подряд, пока не окажется на свежем воздухе. В таком состоянии люди становятся совершенно безопасны, с ними можно делать что угодно. Испытания проводятся на одном секретном острове в Тихом океане. Все свойства газа пока не изучены. Известно только, что он не действует на технику, животных и людей, у которых нет чувства юмора. Именно поэтому охрану острова нельзя доверять военным: сами понимаете, казарменный юмор и все такое. Только полиция может справиться с этой задачей. Министерство обороны сначала было категорически против, но ни один из их кандидатов не прошел теста, в полиции же быстро удалось набрать подходящих людей, и военные вынуждены были согласиться. Именно вам, как наиболее надежному и проверенному сотруднику, я хочу доверить охрану объекта. Учтите: задание это не только ответственное, но и очень непростое. Иностранные разведки наверняка захотят получить документы, хранящиеся на острове. Вы должны следить, чтоб туда не проникли посторонние. Документы представляют огромную ценность, нельзя допустить, чтоб они попали в чужие руки или пропали: из соображений секретности они существуют в единственном экземпляре.

-- Я готов! - твердо ответил Уипет.

-- Желаю удачи!

Шеф посмотрел инспектору в глаза и крепко пожал ему руку.

Разведчик проводил уже вторую бессонную ночь. Снотворное не помогало.

Связной не пришел. Что могло его задержать? Разведчик тщательно анализировал события последних дней. Все шло из рук вон плохо: в рации перегорела какая-то лампа, здесь таких не достать. Радистка ушла в декретный отпуск и до сих пор не вернулась. Что это? Провал? Какой-то подозрительный тип в доме напротив третий день перекрашивает машину. Почему он ее перекрашивает? Не устраивает цвет? Нет, тут что-то не так.

Никогда мир не был так близок к катастрофе. Новейшее оружие, разработанное в секретных лабораториях военного ведомства, уже проходит испытания, но о нем до сих пор ничего не известно.

"А у нас там, наверное, уже сирень зацвела", - вдруг подумалось Разведчику.

Он подошел к окну и смахнул набежавшую на глаза слезу. Здесь сирень не растет. И цветы тут совсем другие.

"У нас в саду сейчас дети бегают. Веселятся".

В последней шифровке из дома просили прислать туалетной бумаги и фруктов. Простые житейские проблемы. Там еще ничего не знают о сверхоружии, о той опасности, что нависла над всеми нами. Впрочем, им и не нужно этого знать.

"Для того и живем!" - сказал про себя Разведчик, поправляя перед зеркалом тельняшку, единственное напоминание о далекой Родине.

-- Значит так, Билли, - Черный Джо со злостью хлопнул по крыше автомобиля, - если ты хочешь, чтоб над нами смеялась вся полиция города, то ты достиг своей цели. Если же ты думаешь, что величайший преступник современности будет совершать свои ограбления на этом чудище, то, прости, ты сильно ошибаешься.

-- Тебе не угодишь! - Билли положил на траву баллончик с краской. - Сам хотел, чтоб тачка была зеленого цвета. Я ее почти и покрасил. Ну, не было у меня столько зеленой краски. То, что одно крыло голубое - никто в темноте и не заметит.

-- Достаточно того, что я это заметил! Я не могу грабить банк, зная, что у моей машины голубое левое переднее крыло. Я не бандит какой-нибудь с большой дороги. Если я граблю банк, то у меня все должно быть идеально, потому свои ограбления я всегда продумываю до мелочей. Если я говорю, что автомобиль должен быть зеленый, под цвет моего галстука, то он должен быть зеленым, а не разноцветным. Мои фотографии висят во всех полицейских участках, а мое имя знает любой постовой. Ты понимаешь, что такое в наше время имя? Стать посмешищем легко. Однажды мой знакомый ограбил банк в желтых носках. Так его после этого во всех газетах только так и называли - Грабитель в желтых носках. Ему даже из страны пришлось уехать, потому что над ним все смеялись. Он заходил в банк, а его сразу спрашивали: "А где твои желтые носки?". Даже маска не помогала. Вот к чему в нашем деле приводит отсутствие вкуса. Ты что, хочешь, чтоб нас все называли грабителями с голубым левым передним крылом?

Билли пнул ногой баллончик.

-- Где я тебе достану зеленую краску в субботу вечером? Все магазины закрыты.

-- А соседи на что?

-- Ну, если ты такой пижон, сам и доставай! Я свое дело сделал. Все грабители как грабители: надевают маску и вперед. Только тебе из всего надо устроить театр.

-- Именно поэтому грабителей много, а Черный Джо один. И пока ты этого не поймешь, так и будешь обычным громилой и карманником.

Не дожидаясь ответа, Джо решительно развернулся и пошел к соседнему дому.

-- У вас не найдется баллончика с зеленой краской для левого переднего крыла моего автомобиля? - спросил он у человека, открывшего дверь на стук.

-- Найдется, только цвет вас может не устроить! - с готовностью оттарабанил сосед, широко улыбаясь. - Проходите, пожалуйста, а то я вас заждался.

-- Да что вы говорите! - удивленно пробормотал Джо, заходя. - Надо бы посмотреть, мне нужно, чтоб обязательно было под цвет моего галстука.

-- У вас хвоста не было? - участливо спросил сосед, прикрывая за Джо дверь.

Джо неуверенно оглянулся. Взгляд его остановился на таблетках снотворного, лежащих на столике у кровати.

-- Знаешь, парень, не мне тебе советовать, но ты поосторожнее будь с этим делом. Одного моего знакомого недавно похоронили, так он тоже все хвостатых людей видел. Страшная штука эти таблетки, скажу я тебе. Лучше уж траву курить.

"Ну кто там в такую рань приперся?" Суперагент, мрачно поругиваясь, поплелся к двери.

На пороге стояла высокая брюнетка в черном костюме и таком же черном берете.

-- Привет Мэри! Ты чего так рано? - криво улыбаясь, спросил Суперагент.

"Это кто?" - из спальни высунулась растрепанная женская голова.

-- Вам пакет от шефа, - сухо сказала брюнетка, протягивая огромный конверт с пометкой "секретно".

-- Они что, по факсу прислать не могли?

-- Распишитесь!

-- Прекрасно выглядишь, Мэри, - промямлил Суперагент, беря в руки конверт.

Мэри с размаху залепила ему пощечину, забрала квитанцию и ушла, гордо подняв голову.

Суперагент обернулся в сторону спальни.

"Понимаешь, Линда..." - начал было он, но Линда не захотела ничего понимать. Отвесив ему звонкую пощечину, она собрала свои вещи в охапку и побежала к машине.

"Ничего себе, день начинается, - проворчал Суперагент, потирая щеку. - Умеет же шеф присылать почту в самое неподходящее время, с самым неподходящим курьером".

Он распечатал конверт. На первом листе огромными буквами было написано: "Ты нам нужен!"

"Ради этого надо было присылать целый конверт с пометкой "секретно". Придурки!" - сказал про себя Суперагент, переворачивая страницу. "Сам придурок!" - прочел он.

"Уже смешно. Ха-ха".

Суперагент, выругавшись, поднял трубку своего секретного радиотелефона. Трубка была вмонтирована в ботинок, так что ее поднятие требовало определенной сноровки. Но Суперагент уже привык разговаривать с шефом, стоя на одной ноге.

"Ну что там у вас?.. Шеф, я только что с задания. У меня три смертельных термоядерных ранения. На прошлой неделе меня всего искусали крокодилы. Могу я хоть когда-нибудь заняться личной жизнью?.. Я знаю, что мир на пороге катастрофы. Когда он там не был?.. Вы что, другого дурака найти не можете? Почему опять я?.. Нет, на вертолете я не полечу, меня в нем укачивает... Не вертолет укачивает - Мэг укачивает. У нее темперамент как... Ну, хорошо. Только после этого я точно уйду в отпуск... Ну да, уже верю... Сколько это будет стоить?.. Вы что, издеваетесь?! За такие деньги вам не то что мир спасать - кошку с дерева никто не снимет... Ладно, согласен. Плюс новый самолет, а то на старом вся краска облезла... Еще бы ей не облезть! Ракета класса земля-воздух это вам не в бордель сходить... Да. И отпуск... Нет, только не туда: я тамошних диктаторов видеть не могу... И не в Париж: там шпионки на каждом углу, и все чего-то от меня хотят... Ага, понимаю. Думаете, что я по наркомафии соскучился. Нет... Куда? На северный полюс. Нет, лучше на южный. И чтоб в ста милях вокруг ни одной пусковой установки, ни одной антенны, ни одного психа с атомной бомбой... Все, отправляюсь. Конец связи".

Суперагент опустил ногу и подошел к зеркалу.

"Вот так оно", - сказал он своему отражению и пошел собирать вещи.

Генерал вздрогнул. После долгих и напряженный часов вахты, он начал уже было засыпать. Перед ним стоял полковник с такими же воспаленными глазами. Он протянул генералу несколько листков и взволнованно сказал:

-- Последние снимки из космоса.

Генерал выхватил у него бумаги.

-- Так значит... - пробормотал он, разглядывая снимок.

-- Все подтверждается. Это, несомненно, атомная подводная лодка. Мы еще не выяснили точно, чья, но предполагаем...

-- Почему она дымится? - перебил генерал.

-- Скорее всего, у них неполадки. Или они топят реактор дровами.

-- Дикари! От них всего можно ожидать.

Генерал еще раз внимательно рассмотрел снимок. Темное сигарообразное тело, один конец которого оставлял за собой длинный шлейф дыма. Опытный военный, он много видел на своем веку, но тут и ему стало не по себе. Он понимал, как много сейчас зависит от него, от его решения.

-- Может быть, сообщить президенту? - неуверенно спросил полковник.

-- Не стоит его будить, - выдавил из себя генерал. - Подождем новых данных.

Он еще раз внимательно посмотрел на снимки. Надо предупредить жену.

Он медленно потянулся к телефону.

"Дорогая... - он замолчал, думая, как лучше сказать. - Дорогая, я сегодня задержусь на службе... Да, небольшие проблемы. Ничего серьезного. Иди спать".

-- Кончал бы ты курить, Джо, - проворчал Билли. - От твоей сигары такой дым, что, наверное, из космоса видно.

Преступники плыли по океану на лодке. Билли греб, а Черный Джо стоял на носу с сигарой в зубах и направлял курс, поглядывая на карту.

-- Слушай, Джо, может лучше все-таки банк грабить? Я бы и краски достал. Чего нас сюда понесло? Вечно ты оригинальничаешь.

-- Спокойно, Билли! Мы на пути к богатству и славе. Это сама судьба привела меня к тому нарику. Он, хоть и не совсем в своем уме, но идею подбросил классную. Судьба мира, говорит, на этом острове. Представляешь, каких денег это стоит?

-- А ты и поверил? Удивляюсь я твоей наивности.

-- Людям надо верить, - ответил Джо, пуская дымные кольца. - Кто людям не верит, тот ничего в жизни не добьется. Обычно самые невероятные наводки оказываются самыми лучшими. Один мой знакомый как-то выменял за бутылку пива карту тайного забытого города где-то в Африке. Все говорили, что чушь. А он не поленился, поехал туда, нашел тот город, победил всех дикарей, освободил их принцессу, пробрался через жерло потухшего или не потухшего, я точно не помню, вулкана, и проник в тайное святилище древних аборигенов, где была захоронена мумия какого-то очень навороченного божества.

-- Короче, весь напряг ради тысячу лет назад протухшего жмурика?

-- Ты дослушай! Дикари десять тысяч лет приносили в святилище золото и драгоценные камни. А саркофаг... Не хихикай. Это у мумий так гробы называются. Так вот, саркофаг был из чистого золота. Тонны две весил, не меньше.

-- Ну да! Если мужик добыл такой... короче, гроб из чистого золота, почему я об этом ничего не слышал?

-- Не удивительно. Когда он открыл крышку, мумия очнулась и задушила его вместе с принцессой. А ты что думал? Знаешь, сколько народу за десять тысяч лет пытались добраться до тех сокровищ? Золотой саркофаг это тебе не шутка. Такой украсть не каждому дано.

-- Так-таки и золотой. Что-то не верится. Сочиняешь ты, мне кажется.

-- Не, точно золотой. Он сейчас у меня в подвале стоит. Вернемся - покажу.

-- Ладно уж, верю. Вообще-то меня сейчас больше интересует, что за гроб ждет нас там, впереди. Честно говоря, не люблю я покойников.

-- Спокойно, Билли! Представь себе остров среди океана. Пальмы, дикари в купальниках и никакой полиции! А тебя волнуют какие-то покойники. Право же, можно потерпеть парочку ради отпуска в таком райском уголке. Мы же не только грабить будем. Я собираюсь еще как минимум недельку поваляться под пальмами. Иногда можно себе это позволить, после хорошей работы. На похищение, я надеюсь, много времени не уйдет. Кстати, кажется, наш островок уже на горизонте.

На самом деле, остров, куда направлялись наши герои, был вовсе не таким уж райским уголком. Лаборатория в небольшой лощине, окруженной скалами, да причал для лодок. У причала дежурила дородная дама в штатском. Ей было велено следить, чтоб на остров не прошел никто посторонний. Дама относилась к своим обязанностям очень серьезно и не дремала, хотя уже смеркалось.

Когда из подошедшего к причалу катера вышел высокий мужчина в смокинге и темных очках, дама немедленно спросила его:

-- Как ваша фамилия? Вы есть в списке приглашенных?

-- Даже если меня нет в списке, меня непременно надо пригласить, - томным баритоном ответил незнакомец, опуская темные очки и сверля вахтершу пронзительным взглядом своих незабываемых глаз. - Чем вы занимаетесь сегодня вечером? Или вы предпочитаете заняться этим прямо сейчас?

Через полчаса Суперагент, а это был именно он, поправляя галстук-бабочку, уже спускался в лощину, направляясь к лаборатории.

А вахтерша, усталая и растрепанная, уже допрашивала следующих посетителей: высокого блондина в шляпе и с сигарой в зубах и маленького небритого здоровяка с чемоданчиком.

-- Как ваша фамилия?

-- Меня зовут Джо. Черный Джо. А это Билли, он со мной.

Дама устало поглядела на гостей. Лицо высокого ей показалось знакомым. Где-то она его уже видела. Да и имя его она тоже где-то видела. Не иначе, как в списке приглашенных. Проверять не хотелось, и так уже весь день проработала.

И Черный Джо с Билли, полные радужных планов пошли к таинственной лаборатории.

Инспектор Уипет сидел в хижине на краю лощины и перечитывал уголовный кодекс. Дверь тихо скрипнула, и на пороге появился сержант.

-- Что тебе, Джони? - спросил Уипет, снимая очки.

-- Я принес список сегодняшних посетителей.

-- Посмотрим, - инспектор снова надел очки и занялся чтением списка. - Так, что за безобразие такое? Ни имени, ни фамилии, только цифры какие-то. Что она там себе думает? Мы же на серьезном задании. А это кто? Черный Джо?! Джони! Что у тебя на плечах?!

-- Погоны.

-- Я спрашиваю, почему ты мне сразу не сообщил, что на острове Черный Джо?! Немедленно зови всех сюда! Я как чувствовал, что он сюда заявится, без него нигде нельзя обойтись! Ну, ничего, теперь-то он от меня никуда не денется.

Полицейские с напряжением следили, как инспектор Уипет нервно прохаживался по хижине из угла в угол.

-- Итак, на острове Черный Джо, - сквозь зубы цедил Уипет. - Это шанс, который мы не имеем права упустить. Я знаю, зачем он сюда пришел. Я знаю, где его сейчас искать. Осталось последнее - арестовать его.

-- Может не надо? - неуверенно спросил Джони. - Мы ведь здесь не для этого, а Черного Джо нам все равно не поймать. Он как всегда убежит, да еще и посмеется над нами.

-- Посмеется?! - глаза Уипета злобно заблестели. - Да, он у меня посмеется, он у меня так посмеется...

-- Господин инспектор, - Джони беспокойно заерзал, - мы не имеем права использовать это оружие против гражданского населения. Его действие еще полностью не изучено, и неизвестно, разрешено ли это оружие международными конвенциями.

-- Мне плевать на международные конвенции! Понял! Рядом с нами находится особо опасный преступник, наш долг обезвредить его. Любой ценой! Понятно это!

-- Так точно!

Уипет остановился и обвел своих подчиненных хищным взглядом.

-- Достаточно только рассмешить негодяя, и с ним можно будет делать что угодно. Только рассмешить. Кто знает, как можно рассмешить Черного Джо?

-- Может, рассказать ему анекдот?

-- Ты идиот, Джони! Ты хочешь разгласить особо опасному преступнику государственную тайну?

-- Никак нет!

-- Мой сын на прошлой неделе вылил на голову учительнице ведро с мыльной пеной, - неуверенно сказал один из полицейских. - Он говорил, что это было очень смешно...

Полицейский опустил глаза перед горящим взором Уипета.

-- Ну и дети растут. Не удивительно, что из них потом получается.

-- Кажется, нас стало больше! - сказал Суперагент, ногой захлопывая дверь за Черным Джо и Билли.

-- Явился, самозванец! - послышалось из противоположного угла.

Там стоял разведчик. В руках его блестел пистолет.

-- Я бы попросил... - начал Джо.

-- Ну ты, придурок! - закричал Билли. - Поговори у меня тут! Да Черный Джо грабил банки, когда у тебя и чековой книжки еще не было!

-- Что-то нас тут слишком много собралось, - с расстановкой сказал Суперагент. - Боюсь, что кому-то придется уступить дорогу.

-- И пожалуйста, - ответил Билли. - Сейф, я вижу, хороший. Вам на двоих работы хватит лет этак на сто. Желаю успехов.

-- Так ты умеешь вскрывать сейфы? - спросил Разведчик.

-- Мужик, - Билли очень выразительно посмотрел ему в глаза, - я не дам тебе в морду за этот вопрос только из сострадания к твоей необразованности.

-- Хорошо, - сказал Суперагент. - Ломай сейф, раз ты такой смелый.

-- Ну, спасибо! В начале довели до белого каления, а теперь - ломай сейф. У меня теперь руки дрожать будут. Ты сейфы когда-нибудь ломал? Понимаешь, какая это тонкая работа? Одна ошибка и начинай все с начала.

-- Ладно, Билли, тебя просили ломать сейф, а не ломаться самому, - сказал Джо. - Все ведь ждут.

-- Ждут они, - проворчал Билли, засучивая рукава. - Только чтоб под руку не говорить и не мешать.

Билли подошел к сейфу и поднял правую руку.

"Кувалду!"

"Напильник!"

"Ножовку!"

"Пинцет!"

"Отмычки!"

"Кувалду!"

"Фомку!.. Что ты мне суешь, придурок?! Я сказал: фомку!"

"Коловорот!"

"Отвертку!"

В сейфе одиноко стоял черный портфель.

-- Вот и хорошо, - сказал Суперагент. - Все свободны.

-- Нет! - отрезал Разведчик. - Этого вы не дождетесь. Вам эти документы не достанутся.

-- Ну, это мы еще посмотрим.

-- Кончайте, мужики! - вмешался Черный Джо. - Такие как вы позорят нашу профессию! Видал я таких: пошли на дело вдвоем...

-- Да чего ты с ними разговариваешь, Джо! Идем отсюда, что с дураками связываться?

-- Погоди, Билли, - отмахнулся Джо. - Дай договорить.

-- Как знаешь, - пожал плечами Билли, схватил портфель и убежал.

Суперагент и Разведчик растерянно посмотрели на Черного Джо. Тот только развел руками: "Что поделаешь, шевелиться надо, а не языком трепать. В нашем деле нужны длинные ноги, а не длинный язык".

Внезапно усвоив эту простую истину, конкуренты бросились к двери. Но там уже стоял инспектор Уипет и полицейские.

-- И где вас только нет?! - удивленно произнес Черный Джо.

-- Прошу занести протокол, что я не оказывал сопротивления, - сказал Разведчик.

Суперагент молча протянул инспектору руки.

-- Господа, - официальным тоном сказал Уипет, - будьте свидетелями. Только что на ваших глазах Черный Джо пытался похитить совершенно секретные документы. Ну что, Джо, попался? Или, небось, думаешь, как бы удрать?

-- Честно говоря, инспектор, вы угадали. Именно об этом я сейчас и подумал.

-- Вот тут-то ты и ошибся! - торжествующе закричал Уипет. - Сержант, действуй!

Сержант Джони быстро подскочил к Черному Джо и опрокинул ему на голову ведро мыльной пены.

"Бульк!" - сказал Черный Джо.

Первым засмеялся Уипет. Торжествующий смех быстро перешел в гомерический хохот. За ним засмеялись полицейские. Их смех был настолько заразительным, что не удержались даже Разведчик с Суперагентом, хотя им, казалось бы, было совсем не до смеха.

Полицейские катались по полу, держась за животы, показывали пальцами на Черного Джо и хохотали. И это не удивительно. В мире нет ничего более смешного, чем человек, поскользнувшийся на банановой кожуре, получивший тортом по лицу или облитый мыльной пеной. Любой, даже начисто лишенный чувства юмора, не сможет устоять перед таким зрелищем. А если мыльной пеной полит знаменитый грабитель на месте преступления, то тут уж засмеется даже покойник.

Не смешно было только самому Черному Джо. Он отплевывался, смахивал с себя пену, вызывая этим новые взрывы хохота, и чуть не плакал от обиды.

"Конечно, вам смешно, - говорил он. - Вам бы только поиздеваться над человеком. Знал я и раньше, что вы, полицейские, подлые твари, но что до такой степени - и подумать не мог. Думаете, вы этим что-то доказали? Думаете, что, унизив меня, вы стали лучше или умнее? Обо мне весь мир знает, а про вас, если кто и вспомнит, то только потому, что вам довелось встретить в жизни знаменитого Черного Джо. Знаете, что я вам всем скажу? Да ну вас! Ничего я вам не скажу. С вами разговаривать - только время терять".

И он пошел к причалу.

Полицейские не обратили внимание на уход Черного Джо. Они продолжали смеяться, даже пытаясь разговаривать друг с другом.

-- Слушай! Я понял! Он, значит, думает, что ему в тюрьме было б лучше, чем с женой.

-- До меня тоже дошло! Его, значит, из тюрьмы бы выпустили, и он был бы свободным, а так он, значит, не на свободе.

-- Во, не повезло же мужику с женой, почти как нам с Уипетом!

-- Да нет, с Уипетом весело. Ему бы в цирке выступать. Помнишь, какие рожи он строил, когда думал, как Черного Джо поймать. "Наш долг обезвредить его! Любой ценой!" Клоун, да и только!

-- Не знал, как насмешить. Анекдот нельзя - военная тайна!

-- А анекдоты все военные тайны. Потому я ни одного и не знаю.

-- Наоборот: военные тайны все анекдоты. Ты представь, эта хрень у них, типа, сверхоружие, новое слово в ведении войны, судьба мира!

-- И на это они деньги тратят. Да их всех в детский сад надо - домики из кубиков строить.

-- Куда уж им домик построить! Они ведь только ломать все умеют. Они строить не станут, им бы только войну какую-нибудь устроить, бомбу изобрести или смехоточивый газ. Их не в детский сад надо, а в психушку, как особо опасных маньяков.

-- Да уж. Мы карманников всяких ловим, а настоящие бандиты и маньяки сидят в правительстве, мы их охранять должны.

Никогда еще полицейским не приходилось столько смеяться. Они все больше входили во вкус, и конца-краю этому не было видно.

-- Чего это ты такой мокрый? - спросил Билли.

-- Через речку пришлось переплыть, пока от них убегал, - неохотно ответил Джо.

-- От кого убегал? От этих двоих ненормальных?

-- Чего от них убегать? Они люди как люди. Здесь, оказывается, полиции полно.

-- Что-то ты, Джо, я чувствую, совсем заврался. Откуда здесь полиция? Да и речки тут никакой нет.

-- Есть тут речка. Ты ее в темноте не разглядел. Я ее тоже не сразу заметил, потому и вляпался.

-- Ну ладно, - вздохнул Билли, отталкиваясь веслом от причала, - не хочешь - не рассказывай. Отпуск на острове, я так понимаю, отменяется. Нет тут ни пальм, ни принцесс, ни аборигенов. Даже покойников в этих... гробах золотых.

-- Не ворчи. Посмотри лучше, что там за судьба мира в чемодане.

Билли взял портфель и стал ломать замки.

-- Что-то легковат он для судьбы мира. Подозрительно. Кажется, нас просто надули.

-- Не может быть, - встревожено сказал Черный Джо. - Не зря же туда столько народу собралось. Знаешь, мелкие вещи иногда бывают самые ценные. Когда будешь грабить какой-нибудь музей - обязательно учти это.

Билли раскрыл портфель и достал оттуда лист бумаги.

-- Похоже на химическую формулу, - сказал Джо, почесав затылок. - У тебя что было в школе по химии?

-- Ты что издеваешься? Если б я учился в школе, был бы сейчас профессором, а не грабителем.

Джо еще раз посмотрел на документ, опустил руки и печально сказал:

-- Знаешь, если совсем честно, судьбу мира я представлял себе несколько иначе. Только бы уголовный мир об этом не узнал. Посмешищем станем...

-- Думаешь, это никто не купит?

Черный Джо задумался.

-- Да вообще-то, есть у меня на примете парочка любителей... - произнес он.

Разведчик с Суперагентом, обнимаясь и хохоча, брели по острову.

-- Ты представь, - говорил Разведчик, - у меня военных тайн уже целый шкаф скопился, а рация не работает, радистка в декрете, связника не присылают. Сейчас вот, самому пришлось на задание идти, так подводная лодка на полпути сломалась. Денег у них там, видите ли, нет. Говорят, экономь. На чем экономить? Эти идиоты даже не знают, сколько стоит сейчас военная тайна. Они думают, что мне их все добровольно отдают, по идейным соображениям. А жить на что, а есть что? Пригласи, говорят, премьер-министра на обед. А у меня денег даже на два бутерброда не хватит. Вот ведь олухи! Ничего, говорят, приказано выжить. Не выживешь - пеняй на себя, а выживешь - орден дадим, посмертно.

-- Это еще что! Вот мне мои полудурки недавно взрыватель от бомбы в молнию на штанах вмонтировали. Я весь день в туалет сходить не мог. А потом вечером я тост говорю, а мне сигнал приходит, бомбу взорвать. Представляешь себе мое положение? Прямо при людях пришлось... Меня с тех пор туда никто и не приглашает.

Обогнув скалу, они оказались на небольшом уступе на берегу моря. Свежий морской ветер привел врагов в чувства. Немного отдышавшись, они перестали смеяться, только время от времени слегка поикивали, похрюкивали и похихикивали.

-- Однако мы и влипли, - сказал Разведчик. - На остров нельзя - неизвестно, сколько этот газ еще будет действовать. А здесь мы долго не простоим.

-- Тебе повезло, что ты со мной, - ответил Суперагент. - Ничего, я сейчас вызову вертолет. Заодно с Мэг познакомишься. Она классная девчонка, только характер скверный.

Он привычным движением приложил ногу к уху.

"Привет, Мэг. Слушай, Мэг, у нас с коллегой проблема, срочно нужен вертолет... Не понял... Это почему?.. Это неправда, ты прекрасно знаешь, что я вспоминаю о тебе не только когда у меня проблемы. Я все время о тебе помню. Тебя, пожалуй, забудешь!.. Ничего подобного... Когда?.. Нет, я как раз собирался к тебе прийти, я уже совсем собрался, только забежал к себе в номер переодеться и вдруг обнаружил у себя в постели... Если ты будешь перебивать, я не буду рассказывать. Обнаружил, что ко мне в постель подложили бомбу... Не вижу ничего смешного. Знаешь, как это опасно?.. Не надо мне рассказывать про инструкции, я их прекрасно знаю. Торопился я, к тебе торопился. Не стал вызывать саперов, да и не по-мужски это. Решил, что сам справлюсь... Да. А она оказалась замедленного действия. Я обезвреживал ее всю ночь и очень устал... Я прошу тебя, не надо устраивать скандал, нас могут услышать... Ну, перестань. Будь умницей, прилетай... Ну и зараза же ты после этого! Я все про тебя шефу расскажу, если жив останусь".

Суперагент с досадой бросил трубку и чуть не потерял равновесие.

-- Я, когда в школе учился, был застенчивым и некрасивым. Девочки меня совсем не замечали. Потому я и пошел в суперагенты, думал, тогда они станут обращать на меня внимание. Стали. Теперь обращают, как видишь.

-- Ничего, - успокоил его Разведчик, - если любит - простит.

Суперагент хотел что-то ответить, но только махнул рукой.

-- Удобно это у вас сделано, - заметил Разведчик, - рация в ботинке. У меня, вот, в чемодане.

-- Да уж, все не как у людей. Стреляю из бритвы, бреюсь пистолетом...

-- Не путаешь?

-- Жить захочешь - не перепутаешь, - Суперагент вздохнул. - Только ты, того, не говори никому. Забудь вообще, что я тебе наболтал.

-- Конечно, - Разведчик пожал ему руку. - Мы же коллеги. Ты тоже никому не говори. Что-то мы с тобой сегодня небрежные какие-то.

-- Да уж. Ты, вообще, нормальный парень. Жаль, что мы с тобой в такой ситуации встретились. Я, пожалуй, пропустил бы с тобой по стаканчику в спокойной обстановке.

Разведчик достал из кармана листок бумаги и написал на нем адрес.

-- На следующей неделе меня можно найти здесь. Это конспиративная квартира, замаскированная под публичный дом. На входе будет стоять наш человек, похожий на швейцара. Спроси его: "У вас не найдется баллончика с зеленой краской для левого переднего крыла моего автомобиля?" Он сразу поймет, что ты ко мне.

Разведчик поджег бумажку с адресом и бросил пепел в океан.

Суперагент достал из кармана визитную карточку.

-- Меня можно найти здесь. Это публичный дом, замаскированный под конспиративную квартиру. На входе будет стоять орангутанг, похожий на гориллу. Дай ему в морду, он сразу поймет, что ты ко мне.

От разговора их отвлек плеск весел. К скале подплыла лодка.

-- Эй! - окликнул их Черный Джо, поднимая над головой портфель. - У меня есть кое-что для вас. Уникальное предложение. Судьба мира в чемодане. Отдам в хорошие руки по сходной цене.

Суперагент достал чековую книжку.

-- Только выпишите квитанцию, а то начальство мне потом не оплатит.

-- Э, нет! Так не пойдет. Нас такими бумажками не проведешь. В этой кассе принимают только наличные.

-- У тебя есть наличные? - Суперагент обернулся к Разведчику.

Тот вывернул карманы и достал несколько мятых банкнот.

-- Боюсь, что этого не хватит.

-- Видимо, придется отвезти вас на берег, - сказал Черный Джо. - По пути обо всем договоримся.

-- Еще чего не хватало! - возмутился Билли. - Я взломщик, а не таксист. Что я виноват, что у них нет денег?! Им предложили - они отказались. Вот и весь разговор.

-- Билли! - прошептал Джо. - Мне надо избавиться от этого чемодана, понимаешь?! Я не хочу, чтобы надо мной все потешались, что я-де через целый океан переплыл, чтоб украсть учебник химии. Мне надо продать его во что бы то ни стало.

-- Ну, раз такое дело... Ладно, мужики, садитесь. Только вот эту ерунду, что вы в руках держите, в воду побросайте, ладно? Не надо мне лодку перегружать.

Разведчик и Суперагент послушно бросили в воду оружие и сели в лодку.

-- Вот и славно, - сказал Билли, разворачивая лодку. - Вы, мужики, усвойте: с Черным Джо шутки плохи. Мы парни серьезные.

-- Конечно, - согласился Суперагент. - Это понятно. Кому придет в голову шутить с самим знаменитым Черным Джо?!

-- О нем весь мир знает, - согласился Разведчик.

-- Ну, это вы преувеличиваете, - сказал Джо, краснея. - Полицейские действительно оборачиваются, встретив меня, но чтоб весь мир...

-- По крайней мере, имя слышал каждый, - сказал Разведчик.

-- Но, достойной рекламы тебе действительно не хватает, - многозначительно заметил Суперагент. - О тебе непременно нужно снять кино. Я знаю одного очень популярного режиссера. Он про меня уже несколько фильмов снял, успех был потрясающий. Обещаю с ним поговорить. Актрису на главную женскую роль лично подберу. Какого актера ты бы хотел увидеть в своей роли? Фильм будут показывать по всему миру. Договорились?

Суперагент потянулся к портфелю.

-- По всему миру не будут, - поспешно сказал Разведчик, оттесняя Суперагента. - У нас его запретят за пропаганду секса и насилия. Его можно будет посмотреть только тем, у кого есть видеомагнитофон, причем с плохим качеством и отвратительным переводом.

-- Да что вы говорите! Даже так? - Черный Джо совсем засмущался.

-- Не верь им, Джо, - сказал Билли. - Врут они все. Не будет никакого кино. Им лишь бы до чемодана на халяву дорваться. Обойдутся. Нам он самим нелегко достался.

-- Это верно, - согласился Разведчик. - Мы сами видели, как вы надрывались. Великий Черный Джо, весь в мыле... Мир должен узнать об этом.

-- В каком еще мыле? - не понял Билли.

-- Это образное выражение такое, - мрачно сказал Черный Джо.

-- Образное, - покачал головой Суперагент. - "Распространенный художественный образ", как говорит ведущий телепрограммы о забавных случаях из криминальной практики. Кстати, мой хороший знакомый. Я ему сам иногда сюжеты подбрасываю.

Джо достал из-за пазухи сигару. Суперагент щелкнул зажигалкой.

-- Вообще курить вредно, - сказал он. - Но наши специалисты даже из курения научились извлекать пользу. В эту зажигалку вмонтирована маленькая, но очень чувствительная фотокамера. Когда я прикуриваю, мне порой удается сделать незабываемые снимки. Например, этой ночью я один раз очень удачно прикурил.

Черный Джо поперхнулся дымом.

-- Полезная штука, - сказал он, откашливаясь.

-- Просто незаменимая, - улыбнулся Суперагент, похлопывая его по спине. - Хочешь, твоей будет? Могу поменять на что-нибудь.

-- Менять судьбу мира на фотоаппарат? Не соглашайся, Джо!

-- Ну и черт с ними, лишь бы чемодан забрали, - тихо ответил Джо и сказал вслух: Ну, парни, вы меня убедили. Мне, знаете ли, судьба мира ни к чему, а вы, я вижу, мужики надежные. Только обещайте, что вся эта история останется тайной.

-- Обещаем! - хором сказали Разведчик и Суперагент.

Джо забрал зажигалку и протянул портфель.

Разведчик и Суперагент вскочили с мест.

-- Ты его не получишь! Я не допущу, чтоб это оружие использовали против моего народа!

-- А против моего, значит, можно?! Дудки!

-- Так, мужики, вы что, опять за старое! - закричал Билли. - А ну, быстро сели! Сейчас оба у меня веслом по голове получите.

Спорщики послушно сели.

-- Мы уже почти подружились, - сказал Разведчик. - Ты же видел страшное действие этого оружия. Неужели ты хочешь, чтоб оно попало в руки тех, кто вынашивает планы новой войны?

-- Да уж, знаю я этих парней, - сказал Суперагент, отворачиваясь. - Могут ведь и применить - ума хватит.

-- А теперь представь себе, какая это будет война.

-- В ней не будет ни победителей, ни побежденных.

-- Все будут ржать как лошади.

-- Война превратится в посмешище, политика в цирк, генералы станут клоунами, а солдаты будут смеяться над всем, что должно быть свято.

-- Над Родиной, над народом и мудрым руководством.

-- Над свободой и правами человека.

-- Над светлым будущим и опасностью войны.

Разведчик и Суперагент посмотрели друг другу в глаза.

-- Мы не должны этого допустить, - сказал Суперагент. - Судьба мира в наших руках, и только мы можем спасти его от хаоса и безумия.

Разведчик открыл портфель и достал оттуда лист с формулой.

-- В школе, когда мы соревновались, кто сделает лучший самолет из бумаги, я всегда выигрывал, - сказал он. - Мои самолеты летали дальше и быстрее всех.

Он сложил лист самолетиком и запустил его.

-- Боюсь только, что не поможет. Когда-нибудь кто-нибудь снова изобретет этот газ. Придет время, и все войны в мире будут вестись только им. Но это время настанет не скоро. Мы не допустим, чтоб оно настало. В мире еще достаточно обычного оружия.

Самолет сделал круг над лодкой и, подхваченный ветром, умчался вдаль. Билли опустил весла. Все смотрели вслед улетающему оружию будущего.

-- Последние снимки из космоса! - полковник протянул генералу пачку бумаг. - С наблюдаемого объекта в Тихом океане в направлении нашего западного побережья только что стартовал самолет без опознавательных знаков.

Генерал вскочил.

-- Боевая тревога! Поднимайте перехватчики! Я позвоню президенту.

"Неужели началось?" - пробормотал полковник, кидаясь к двери.

"Неужели конец?" - подумал генерал.