Маленький лесной домик на берегу реки Авен вмещал 15 человек. Конн восседал на мохнатой табуретке, которая с трудом выдерживала его вес. По другую сторону стола столпились разбуженные жители деревни.
- Будем брать их живыми. Ты, Артан, пойдешь со мной в устье, остальные погонят рогунов к нам. Как мне надоели эти твари! - Конн стукнул огромным кулаком по крышке стола и тот слегка покосился, но тут же выпрямил ноги и занял прежнее положение. - Артан возьмет сети, остальные пойдут с вилами и копьями.
Конн поднял руку и через десять секунд помещение опустело. Он задумался. Весь последний вечер его мучил вопрос: как рогунам удалось освободить двух пойманных и прирученных кечами особей, а главное, безболезненно вернуть их в свою стаю? Никогда еще пойманные рогуны не возвращались. Ведь кечи приковывают их к берегу длинными цепями выше и ниже деревни по течению реки. А в пищу им дают мясо, пропитанное специальным отваром из лесных трав с психотропными веществами. Это делает плененных рогунов просто неуправляемыми, настоящими монстрами, цепными псами, готовыми разорвать в клочья любую рыбешку, попытавшуюся проникнуть в деревню водным путем. Они не гнушаются даже своих сородичей, и поэтому последние не нападают на деревню, опасаясь быть порванными на куски злыми собратьями, в порыве ярости с десятикратной силой уничтожающими все живое, что попадает в их поле зрения. Вечером разведчики и хранители покоя деревни, двое отважных воинов, которые осматривали окрестности, одновременно доложили о том, что обе цепи вверху и внизу реки разорваны и сторожевые рогуны отсутствуют. В деревне тут же была поднята тревога, но, так как никто еще не спал и не находился на берегу реки Авен, то никакой опасности беглецы представлять не могли. Однако, рогуны в деревне не появились. И это удивительно, ведь, сорвавшиеся с цепи, обезумевшие и голодные псы первым делом всегда плывут в деревню в надежде поживиться спящими кечами. Но на берегу их поджидают воины и убивают метким броском копья. Но рогуны в деревне не появились и поиск их трупов не дал никаких результатов. Более того, этой ночью Первому Смотрящему на воду показалось, что он заметил в темных водах реки Авен как раз одного из двух беглецов. Ошибки быть не могло. Уж его-то он знал, знал форму его рога и плавников, так как часто днем наблюдал за дрессировкой и тщательно изучал его повадки для того, чтобы быть готовым убить его в случае, если тот сорвется с цепи и попытается напасть на деревню. А еще ему очень хорошо был знаком шрам на боку над плавником, который оставил его клинок в момент, когда почти готовый к охране рогун выпрыгнул из воды и бросился на сидящего на берегу ни о чем не подозревающего Смотрящего. Таким образом, подытожил в уме Конн, этой ночью надежная водная охрана деревни полностью отсутствовала, а стая рогунов, имея в своем составе, как минимум одного беглого пса, прокралась на противоположный берег реки Авен и затаилась в ожидании подходящего момента, чтобы напасть на кечей и уничтожить сначала Смотрящих на воду, а затем и остальных жителей деревни, которые спали, мирно опустив лица в воду. Страшно подумать, что бы произошло, если бы не бдительность Первого Смотрящего. Похоже, для племени наступил трудный период. Конн тяжело вздохнул. При этом его табуретка, уже окончательно обессилив, стала крениться набок и, перебирая маленькими ножками, отдалилась от стола, чтобы сохранить равновесие. Конн встал.
- Тьфу! - он пнул табуретку сапогом и вышел из дома в обезоруживающую темноту, которая обдала его порцией холодного дождя. В кромешной тьме уверенным шагом он направился к сараю, машинально открыл дверь, вытер сонное, умытое дождем лицо своим полотенцем, которое висело на третьем слева от двери крючке, а через секунду схватил за рукоятку свой меч, стоявший ниже. Что всегда нравилось Конну, так это то, что все его подданные понимали одну простую вещь - их жизнь в этом суровом мире полностью зависит от слаженности действий всех жителей деревни, и поэтому все предметы всегда находились на своих местах, будь то оружие, рыболовные снасти или предметы личной гигиены.
Посадка.
Сутками ранее сверхзвуковой самолет со всем необходимым оборудованием на борту нес группу из шести роботов через океан к Темному Континенту, в неизведанное. Исторически сложилось так, что северные земли Евразийского континента находились во власти туземцев - всевозможных ходящих, летающих и плавающих существ органического происхождения. И роботы на тех территориях старались не показываться. Во-первых, это было слишком опасно, а во-вторых, делать там было особо нечего, так как даже солнечную энергию преобразовывать в электрическую не представлялось эффективным в отсутствии обилия солнечного тепла в тех краях.
Группа состояла из шести лучших агентов Центра. Марк, хоть и был довольно старой моделью и не являлся шедевром роботостроения и программирования, но его способность к адаптации и развитое аналитическое мышление были высоко оценены Центром. А мозг, пусть и не содержащий такого количества дополнительных транзисторов, как у других моделей, все равно был произведен по той же древней технологии, доставшейся современным машинам из прошлого, пока до конца не изученной и не понятой. Еще два члена команды, Рон и Рок, являлись продуктами фабрики Ро, производящей достаточно развитых во всех отношениях роботов, которые обладали высоким интеллектом и недюжей физической силой. Можно сказать, универсалы, отличники, почти полностью соответствующие представлениям Кодекса Развития Разумной Жизни Машин об идеальном роботе, делая, разумеется, скидку на необходимость наличия тела у разумного существа в пока еще не совершенном мире. Впрочем, описанный в Кодексе принцип существования робота в виде мозгов без физической оболочки носит только рекомендательный характер, по причине наличия известного вирусного кода и пока невозможен на практике. Поэтому, старндартный робот должен иметь прочную, однако, при этом, не дорогую в производстве оболочку, что в полной мере и представляли собой тела Рона и Рока. Еще два члена команды, Стелла и Стилла, были блестящими экземплярами хорошо зарекомендовавшей себя модели Стелла-100. Стилла отличалась от Стеллы тем, что была разработана для работы на новых отвоеванных у природы территориях и поэтому имела в элементах конструкции стальные вставки, что делало ее незаменимым полевым агентом. И, наконец, шестым участником экспедиции был робот-разведчик Флай-1, выполненный специально для миссии в виде летающего насекомого, длинной 8 миллиметров, по одному из образцов, обитающих на Темном континенте. Собственно, Флая нельзя было назвать разумным существом. Это был просто отличный механизм, хороший компьютер внутри крошечного тельца.
Марк смотрел сквозь залитые дождем иллюминаторы на приближающиеся горы неизведанного материка. Часовой перелет через Атлантику показался ему вечностью. Всю дорогу он размышлял о том, какая связь может существовать между дикарями кечами и легендарным человеком, который в незапамятные времена создал робота, как гласит придание, по своему образу и подобию и положил начало Железной Цивилизации. К тому же, строение тела кеча было удивительно схоже со строением тела человека, известным роботам по некоторым обрывочным данным, дошедшим до наших времен из прошлого. Возможно, кечи - не такие уж и дикари, как считалось до сих пор. Так или иначе, но сейчас Марку предстоит высадиться на Темном континенте и узнать все самому. Наконец, пилот передал по внутренней связи сообщение о том, что команда прибыла на место назначения, взял курс параллельно прибрежным скалам и дал добро на высадку. Шестеро железных исследователей выбросили свое снаряжение в открывшийся в полу люк, а затем по очереди прыгнули и сами. Марк прыгнул последним. Его металлическое тело обдало струями воды, а прямо перед собой он увидел вспышку огромной разлапистой молнии, сопровождающуюся оглушительным громом. Он падал ногами вниз, в океан. А самолет поднялся, нырнул в грозовую тучу и взял курс домой, на Железный Город. Посмотрев через плечо, Марк еще раз пересчитал всех участников экспедиции, летевших чуть ниже него, и мысленно отметил точки падения оборудования в воду. Сильный порывистый ветер внес свои коррективы в траектории падения, и оборудование приземлилось не совсем там, где предполагалось, а немного дальше, чем надо, от берега. Однако надувные баллоны сработали отменно, и весь груз вскоре всплыл на поверхность неспокойных вод. Шестеро роботов вошли ногами в воду, затем изогнули свои железные тела дугой и направили траектории своего движения к поверхности. Сопротивление воды погасило скорость, и роботы замерли на поверхности, поддерживая себя на плаву гребущими движениями рук. Понадобилось много времени, чтобы собрать весь груз и вытащить его на берег.
- Похоже, нам повезло и мы остались никем незамеченными, за исключением огромной рыбы с одним глазом, которая заинтересованно крутилась вокруг одного из наших контейнеров с оборудованием. - сказал Марк - Но, судя по ее поведению, интеллектуальные способности этой твари оставляют желать лучшего и скорее всего о нашем появлении она никому не расскажет.
Чужая земля.
Когда команда, наконец, выбралась на берег, дождь кончился и начало светать.
- Построим базу в этой скале на высоте пятидесяти метров, - сказал Марк.
Рон достал из одного из контейнеров атомный преобразователь материи и две пары накладок на ноги со схожим принципом действия, одну из которых передал Року. И они вдвоем начали карабкаться вверх по отвесной скале. Через некоторое время послышалось шипение породы и Рок с Роном скрылись в сделанной ими пещере.
- Готово! - отправил сообщение сверху Рон по внутренней радиосвязи, и остальные роботы, привязав к поясам свои контейнеры, стали карабкаться вверх, за исключением Флая, который взмыл в небо и начал осматривать окрестности. Когда Марк достиг пещеры, он разложил на гладком каменном полу оборудование и включил монитор, который отобразил картинку с камеры Флая.
- Судя по всему, на десятки километров от берега простирается лес, состоящий преимущественно из лиственных деревьев, а также река, которая на карте, составленной нашими прошлыми экспедициями, обозначена именем Авен. Берег этой реки, как известно, облюбовали гуманоиды, именуемые кечами. Следовательно, мы на месте. Теперь нам нужно подобраться к ближайшему селению кечей. Думаю, оно должно быть где-то на берегу. Дойти до него вдоль реки - всего лишь вопрос времени. Но сначала мы отправим туда Флая. - И Марк отдал приказ приступить к разведке.
Флай взял курс параллельно реке и уже через полчаса доложил о том, что ближайшее селение кечей обнаружено. Марк разглядывал на мониторе передаваемое Флаем изображение, и вскоре план действий созрел в его голове. Поселение кечей представляло собой цепочку из девяти бревенчатых грубо слепленных домов, которые стояли в один ряд вдоль реки на небольшом расстоянии друг от друга. Как и установили немногочисленные предыдущие экспедиции в эти края, по обе стороны деревни в реке всегда находятся прикованные цепями рогуны, охраняющие покой кечей ночью. Примитивные жилища используются кечами в дневное время суток, а также для хранения провизии. Но половину времени своей жизни кечи проводят в воде. Надо будет узнать, не хранят ли они что-нибудь в реке, и не имеют ли и там тоже каких-нибудь жилищ или укрытий, ведь с какой-то целью они так ревностно охраняют этот отрезок реки и, похоже, не только ради безопасного сна, подумал Марк. Он отдал команду Флаю возвращаться и обратился к роботам:
- План действий таков. Как известно, кечи могут дышать и на суше и в воде, но во время сна они способны дышать только под водой. Кроме того, возможно, в воде они хранят нечто более важное, чем провизия в их примитивных жилищах на берегу. Их злейшими врагами являются хищные твари - рогуны, которые обитают в реках и охотятся на них ночью. Однако, кечи каким-то образом приручают некоторых особей и заставляют их охранять себя от их же сородичей. Сторожевых рогунов сажают на длинные цепи выше и ниже селения по течению. Если эти рогуны погибают, то лучшие воины кечей берут оружие и идут ловить новых охранников. Наша первая задача - уничтожить этих рогунов и, тем самым, выманить всех сильных, способных оказать сопротивление, самцов кечей на охоту. А затем мы войдем в деревню и обыщем их жилища. Будем искать любые предметы, напоминающие о человеке. Вторая задача - получить как можно больше информации о вооружении кечей. Кто знает, может быть, за долгое время отсутствия роботов на этом континенте они уже научились использовать атомную энергию. Я надену костюм взрослого самца кеча. Стела и Стилла облачаться в костюмы самок. И мы втроем пойдем в деревню. Рон и Рок наденут костюмы двух рогунов, которых мы убьем перед этим, и будут наблюдать за охотой кечей из воды, отмечая их приемы и отвлекая их на себя, пока я не дам отбой по радиосвязи. Параллельно они попытаются узнать как можно больше о подводной жизни самих кечей. Костюмы находятся в этих контейнерах. - Марк раздал каждому по предмету, на вид напоминающему отрезок трубы диаметром с руку и диной не более полуметра. - После открытия контейнера у вас есть 30 секунд, чтобы надеть костюмы. При соприкосновении с воздухом они разбухают внутри, заполняя неровности ваших тел, и становятся похожими внешне на требуемых существ. Мимика лиц кечей и движения плавников рогунов имитируются при помощи встроенных в соответствующие части костюмов микроскопических исполнительных механизмов, которые управляются мини-компьютерами. Языки кечей и рогунов скопированы в ваши головы еще перед полетом. Общайтесь при помощи них с соответствующими существами. Таким образом, отличить вас от настоящих кечей и рогунов будет невозможно, по крайней мере, ночью, когда я планирую провести операцию. А теперь - вперед. - И экспедиция двинулась по берегу реки Авен, вверх по течению.
В лесу.
Через два часа окружающая растительность слегка изменилась, а точнее, ко всему ее многообразию добавился высокий кустарник с широкими листьями и небольшими красными плодами. Рок, шедший впереди, остановился. Остальные роботы тоже замерли, как по команде. Цепочка из пяти металлических существ неподвижно стояла среди деревьев. Спустя десять секунд Рок сообщил по радиосвязи:
- Вам не кажется, что за нами следят?
- Мне тоже так показалось, но у меня не было доказательств этого факта, - сказал Рон, который шел замыкающим.
- У нас два пути, - сказал Марк. - Сделать вид, что мы разоблачили преследователей, поднять шум и заставить их обнаружить себя, либо ничего не делать и спокойно продолжать движение. Предлагаю выбрать второе, так как до деревни еще далеко, а у преследователей нет оснований думать, что именно она является нашей целью. Раскроем их, когда будем находиться на таком расстоянии, чтобы можно было их убить, но так, чтобы этого не услышали деревенские жители.
И роботы двинулась дальше. Но не прошли они и нескольких метров, как впереди на тропинке зашевелились широкие листья.
- Свернуть с дороги! - Скомандовал Марк. И процессия повернула в лес. Но и в лесу они увидели то же самое. Шевелящаяся трава приближалась к ним со всех сторон.
- Мы окружены, - спокойно сказал Марк. - Приготовить оружие для отражения атаки.
И только он успел это произнести, как маленькое существо прыгнуло на него из травы, описав длинную дугу в воздухе, и попыталось вонзиться в его ногу. Но металлическая оболочка робота не поддавалась никакому механическому воздействию. Нарушить ее целостность представлялось возможным только при помощи атомной пилы. Видимо, бросившаяся на Марка тварь осознала тщетность своей попытки и поэтому тут же поспешила укрыться в траве. Вокруг послышалось не то урчание, не то шипение.
- Это, как и следовало ожидать, органические существа и они общаются между собой, - заключил Марк - Сейчас их здесь немного, но, возможно, они пошлют гонца и расскажут о нашем появлении своим сородичам. Применить ультразвуковое оружие.
Роботы достали ультразвуковые пушки и одновременно нажали на спусковые крючки. Ровным кругом, опоясывающим роботов, всколыхнулась трава, и все затихло. Марк осторожно подошел к ближайшему листу и отогнул его. Он увидел лежащее на земле маленькое существо с коричневым холодным тельцем и острыми зубами. Существо было мертво. Рядом лежали трупы точно таких же существ.
- Порядок, - сказал Марк. - Продолжаем движение.
Через час экспедиция приблизилась на такое расстояние к деревне, которое по данным Флая являлось минимальным для того, чтобы разбить лагерь и при этом остаться незамеченными хранителями покоя, которые дежурили на большом расстоянии от деревни во всех направлениях и были готовы поднять тревогу в случае опасности. Рон и Рок сделали землянку при помощи атомных преобразователей, в которую поместили все оборудование за исключением оружия и костюмов. Затем засыпали ее землей и замаскировали растительностью. Марк сохранил в своей энергонезависимой памяти точные координаты этого места, чтобы впоследствии беспрепятственно его найти.
- Теперь ждем до вечера, а когда начнет темнеть, приступим к первой части операции, - сказал Марк. - Флай будет патрулировать окрестности, а остальные перейдут в режим энергосбережения.
Железное насекомое взмыло в воздух и вышло на траекторию, являющую собой многокилометровую окружность. Рок, Рон, Стелла и Стилла сели на траву, положили руки на колени, опустили головы, и отключили почти все свои системы. Все механизмы были обесточены. Видеокамеры, выполненные в форме глаз, выключились, а глазницы закрылись металлическими шторками. Центральные процессоры и оперативная память перешли в режим пониженного энергопотребления. В работе остались только приемники внешнего сигнала, настроенные на частоту Марка и готовые пробудить спящие машины по первой же команде. В таких мерах, впрочем, не было никакой необходимости, так как аккумуляторы всех роботов перед миссией были полностью заряжены и энергии хватило бы еще на много недель. Однако, одно из правил Кодекса Развития Разумной Жизни Машин предписывало без необходимости не тратить энергию в целях экономии. Лишнее электричество всегда найдет применение в обществе роботов. Оно, ведь, является одной из главных ценностей.
Марк тоже мог последовать этому правилу и так же отключить все свои системы, кроме центрального процессора и оперативной памяти, которые были заняты отсчетом времени до начала миссии, чтобы по его истечении включить радиопередатчик и разбудить всю команду. Однако ему не хотелось этого делать сейчас... Он задумался. Ему казалось, что его тело снова пронизывают какие-то непонятные токи. Но он не стал запускать программу тестирования всех своих систем. Он знал, что они правильно настроены и работают, как часы, так как перед миссией наряду со всеми прошел детальнейший тест. И вот сейчас этот совершенный механизм сидит здесь, посреди чужого леса за тысячи километров от дома. Ветер теребит верхушки высоких деревьев и шумит листва. Марк подумал о доме. Ему показалось, что он что-то почувствовал. Что-то промелькнуло в памяти. Что-то неуловимое. Промелькнуло и исчезло. Он подумал о том, что в этот момент он был способен чувствовать. Из древних летописей было известно о такой способности человека, но что это такое, как и по каким причинам эта особенность в нем развилась, было толком не ясно. И, вот, кажется, эта способность проявилась у металлического механизма здесь, вдали от родного дома. По крайней мере, Марку хотелось так думать. Ему по какой-то непонятной причине очень хотелось думать, что это была именно способность чувствовать. Но что он почувствовал, он, как ни старался, так и не понял. Он не смог себе этого объяснить... Когда это состояние прошло, Марк, наученный горьким опытом, тут же опросил энергонезависимые атомные часы и сверил их показания с данными, полученными в оперативной памяти. Как он и предполагал, результаты различались ровно на одну секунду. Опять Марк потерял эту секунду, как тогда, в Центре Управления. В очередной раз секунда была вырвана из его жизни какой-то непонятной силой. Силой чувств? Но сейчас не время об этом думать. Вспомнив Кодекс, он откорректировал значение времени в памяти и, последовав примеру своих товарищей, отключил все ненужные в данный момент системы. Совершенный механизм уснул, чтобы затем пробудиться и выполнить возложенную на него миссию...