Первый Смотрящий на воду готовился к ночной смене. Летний вечер успокаивал теплым ветром, который приносил шум и запах леса. Солнце садилось и ярко сияло над лесом. На гладь воды реки Авен длинными стрелами ложились тени деревьев. А незатененные участки слепили веселыми солнечными зайчиками. Умиротворение и покой овладели Первым Смотрящим. Он подумал о том, как хорошо, что, несмотря на все трудности, кечи сумели приспособиться к суровым условиям этого мира и в борьбе за выживание не утратили нечто важное, доставшееся им из прошлого, - свои чувства. Они все еще были способны радоваться тому прекрасному, что у них осталось - таким простым вещам, как закат солнца, теплый ветер, скрипящий на ветру многовековой лес, бурлящая вдалеке на камнях река. Пусть их мир мал, пусть он стиснут полярными льдами с севера и безжизненными жаркими пустынями с юга, пусть остался только один континент, где может существовать разумная органическая жизнь, пусть на этой планете сегодня хозяева - эти безмозглые железяки, пусть скоро климат станет еще теплее, а органическая жизнь совсем погибнет и цивилизация роботов одержит уже полную и окончательную победу. Кто знает, может быть, так и должно быть, но, черт возьми, как же все-таки приятно сидеть на мягкой траве на берегу и наблюдать за игрой солнечных зайчиков в воде. Железяки не знают того, что знают кечи. Они не ведают, что кроме тела, существует душа, и не умеют чувствовать. И в этом они одержали полное поражение. Тем не менее, историю не изменить, и все будет так, как и должно быть. Может быть, чувства - это и впрямь лишнее для разумного существа, бесполезное качество, оказавшееся ненужным в ходе развития жизни на этой планете, отторгаемое эволюцией и отмирающее со временем, ведь в нем нет никакой необходимости. Чем меньше живое существо чувствует, тем меньше его одолевают страсти, разъедающие сердце, сомнения, мешающие в любом деле четко следовать к поставленной цели, зависть, вызывающая недоверие окружающих, ненависть и эгоизм. Да. Не будет и прекрасных чувств. Но, вместе с ними, ведь пропадут и гадкие. Может быть, так и лучше. К чему искушать судьбу? Человек никогда не умел пользоваться тем, что ему щедро преподносилось природой в дар. Даже реакцию расщепления ядра он некогда повернул во вред и использовал ее не только для строительства атомных электростанций и добычи самой дешевой энергии, но и для создания атомной бомбы. Может быть, тогда не стоит играть и с чувствами? Может быть, и правда, будущее за обществом машин, в котором все подчинено логике, механике, в котором все точно, все рассчитано, все предусмотрено, все просчитано, в котором будущее предопределено, в отличие от общества органических существ, вечно пребывающего в состоянии хаоса и войны... Но, надо торопиться. Солнце село за горизонт и скоро совсем стемнеет. Конн поспешно встал и зашагал вдоль берега реки вниз по течению. После того, как он убедился в том, что сторожевой рогун прочно прикован цепью и готов к охране водных владений кечей, а Хранитель занимает свою привычную позицию на дереве, он вернулся в деревню и занял свое место на травяном настиле на берегу. Восточнее он заметил Артана, Второго Смотрящего, и помахал ему рукой. Тот помахал в ответ. Хранители Покоя, четыре воина, были готовы патрулировать ночной лес окрест деревни. А остальные жители выходили на берег к своим помостам и готовились ко сну.
Марк привел в действие все свои системы и запустил профилактический тест исполнительных механизмов. Получив в оперативной памяти отчет о его результатах, он остался ими удовлетворен и подал условный сигнал по радиосвязи. Остальные роботы пробудились. Флай тут же взял курс на деревню кечей.
- Приступаем к первой фазе операции, - сказал Марк, - и команда двинулась вперед.
Согласно докладу Флая, дальше река делала крутой поворот вправо. В этом изгибе и располагалась деревня. Недалеко от нее в лесу, на одном из деревьев с широкими ветвями сидел страж, один из Хранителей покоя. Флай сразу его заметил. Обзор у этого стража тоже был, что надо, но роботам нужно было перехитрить его. На том же расстоянии от деревни, но в реке находился сторожевой рогун. Сложность состояла в том, чтобы убить рогуна, но так, чтобы Хранитель ничего не заметил. Марк отдал приказ надеть костюмы. Стелла и Стилла, а также сам Марк облачились в костюмы кечей, а Рон и Рок приняли облик рогунов и далее должны были следовать водным путем. Блестящие металлические тела роботов приняли более естественный для этого мира облик. Стелла и Стилла, в силу компактности своих современных оболочек, стали походить на довольно привлекательных самок кечей, достаточно стройных и высоких. Это должно понравиться кечам, подумал Марк. Рон и Рок в воде были неотличимы от настоящих рогунов. А сам Марк походил на простого крестьянина-кеча, не молодого, но и не слишком старого, который вполне мог бы где-то заниматься земледелием или охотой. Впрочем, он также мог бы быть и воином, поскольку старомодное тело Марка обладало, помимо прочих, главным недостатком - большим размером, особенно в плечах. Однако, в качестве облика для этого костюма все же был выбран крестьянин, дабы не создавать лишней напряженности в стане врага.
Вторжение.
Марк шагал по осеннему лесу, насвистывая себе под нос мелодию какой-то старой песни кечей, которой его снабдил Центр. Он знал, что его давно заметили, но делал вид, что ни о чем не подозревает, и направлялся прямым ходом к дереву, на котором сидел Хранитель. Когда он подошел к самому дереву, Хранитель, держащий его на мушке уже, как минимум, пять минут, наконец, окликнул его:
- Эй! Кто такой? - Хранитель подозрительно разглядывал странника.
Марк изобразил удивление на лице своего костюма:
- Как это кто? Я - Мот. Житель соседней деревни, той, что стоит выше по течению. Иду домой.
- А что ты делаешь здесь?
- Я заблудился. Утром я пошел в лес, но эти твари, гуши, застали меня врасплох и мне пришлось от них удирать. И только лишь у самого моря они от меня отстали. А потом я пошел вверх по течению, чтобы добраться до дома.
- Хорошо, Мот. Поторопись. - В голосе хранителя проступили мягкие нотки и он опустил духовое ружье. - Уже темнеет. Тебе - туда. - Хранитель указал рукой направление. - Эти гуши в последнее время совсем обнаглели. Нет от них никакого спасения.
- Это точно. Их популяция за последние годы значительно возросла. Спасибо, Хранитель. Прощай.
Марк нарочно обошел дерево справа, чтобы в поле зрения Хранителя не попадала река, и направился дальше, громко насвистывая мелодию песни. Хранитель провожал его все еще подозрительным взглядом. Но Марк был доволен результатом. Ведь, Хранитель принял его за кеча. Таким образом, костюм отлично справился со своей задачей. Возможно, днем результат мог бы быть обратным, но в полутемном вечернем лесу, да еще на таком расстоянии, а ведь Хранитель сидел на дереве, это сработало.
В это время Стелла, прячась за широкими листьями прибрежных кустов, подобралась вплотную к деревянному столбу, к которому был прикован рогун. А Стилла, обойдя деревню с юга, а также второго ее Хранителя, подбиралась ко второму рогуну. Их ультразвуковые пушки сработали почти одновременно и, приготовившиеся было нападать, рогуны замертво застыли в воде и медленно поплыли вниз, влекомые течением. Стелла И Стилла перерезали веревки атомными ножами у самого основания и отвели трупы рогунов на некоторое расстояние от деревни, а затем надежно укрыли их в тине вместе с тяжелыми веревками, использовав последние, как балласт, который не позволял всплыть на поверхность. Особую тревогу Марка вызывала восточная часть операции, поскольку у Стиллы, в отличие от Стелы, не было такого помощника, как Марк, который бы отвлекал Хранителя. Но растительность на востоке была более плотной и поэтому Стелла, к счастью, осталась незамеченной. После того, как Марк получил по радиосвязи сообщения о том, что рогуны захоронены на дне, он понял, что первая часть операции завершилась успешно. Рон и Рок наблюдали за западной частью операции из воды уже в обличии рогунов. Стилла доложила с востока об одной особенности убитого ей рогуна - на его боку над плавником красовался длинный шрам. После передачи по радио координат на теле и размеров шрама, Рок высунул железную руку из складки на брюхе, которая была предусмотрена в костюме для того, чтобы роботы могли в случае необходимости пользоваться оружием, и при помощи атомного кинжала высек на боку Рона точно такую же линию.
- Теперь ты будешь восточным псом, а я западным, - сказал Рок.
И они поплыли в деревню. Деревня в данный момент представлялась самым безопасным местом, поскольку еще неизвестно, как бы восприняли новичков настоящие животные, рассекай они гладь реки вместе с ними на воле. А в деревне рогунов сейчас не могло быть, так как еще несколько минут назад ее надежно охраняли сторожевые псы. К тому же, деревня, собственно, и являлась целью операции.
Марк шагал по направлению к деревне сквозь темный лес по тропинке, а Стелла шла по лесу немного в стороне и позади него, чтобы случайно не встретиться на дороге с кем-нибудь из местных. И тут Марк вышел из чащи и заметил одиноко сидящего на берегу кеча. Смотрящий. Кеч также заметил Марка и насторожился. Марк вступил в разговор первым.
- Доброй ночи. Меня зовут Мот. Я иду домой. - Марк указал рукой на восток.
- Поторопился бы. В лесу можно нарваться на неприятности. И, разве ты не знаешь, что ночью надо обязательно находиться в своей деревне. А то вдруг вашим потребуется помощь. Чем больше мужчин будет находиться ночью в деревне, тем лучше. - Конн состроил недовольную гримасу.
- Спасибо за заботу. Я заблудился. Но, думаю, что скоро доберусь до дома, - сказал Марк и зашагал по берегу вдоль домов. Он должен был пройти деревню до конца, минуть восточного Смотрящего и удалиться в лес так, как будто он действительно направляется в соседнюю деревню. Стелла, не вступая в деревню, затаилась в кустах и наблюдала за всем происходящим оттуда. В то время, как Марк беседовал с деревенским стражем, Рон и Рок в обличии рогунов незаметно прошмыгнули за спиной Смотрящего в деревню и затаились в тине на противоположном берегу реки Авен. Марк, проходя мимо домов, внимательно осматривал эти деревянные строения, а также отмечал, где у каждого находится вход. Первые три хибары на вид не представляли ничего интересного. Это были примитивные деревянные срубы с соломенными крышами. Четвертая была такой же, как и предыдущие, за исключением лишь того, что у нее отсутствовали окна. Видимо, это был какой-то склад, где кечи могли хранить инструменты или оружие, а, может быть, и то, и другое. А вот следующий дом был интересным. Во-первых, он был крупнее и добротнее остальных, а, во-вторых, его высокую крышу украшала вырезанная из дерева маленькая фигурка человека... Марк подумал, что это строение нужно будет исследовать в первую очередь. Последние четыре избы были в точности такими же, как и первые три. Когда деревня кончилась, Марк углубился в лес. Скоро ли Хранители заметят отсутствие рогунов? Если они это не сделают в ближайшие полчаса, то операция может оказаться под угрозой срыва. Первые тревожные новости пришли от Рона и Рока. Они сообщили, что с запада к деревне приближается стая из пяти рогунов. Видимо, твари заметили, что сторожевых псов нет, и решили поживиться спящими кечами. Рон и Рок на всякий случай достали атомные кинжалы и держали их наготове под брюхами своих костюмов. Настоящие рогуны сразу почувствовали чужаков и направились к ним. Они застыли в черной воде недалеко от новичков. От нападения их сдерживал только страх выдать себя, ведь действие происходило прямо в деревне, под самым носом у смотрящих. Но роботы в момент этой встречи все же не соблюли всех мер предосторожности и, когда доставали оружие, своими движениями создали небольшое волнение на поверхности реки. И это, конечно, не могло ускользнуть от тренированного взгляда Первого Смотрящего на воду. Рон и Рок заметили, как Первый Смотрящий ослабил ремень плотного капюшона, скрывающего большую часть лица, и высунул ухо. А затем он поднялся со своего настила и побежал ко Второму Смотрящему, который в данный момент отдыхал. Он потянул его за волосы, вынул его голову из воды и тот проснулся. Они стали говорить. О чем, Роботы не слышали, но очевидно о том, что Первый Смотрящий заметил в реке. Обо всем этом было немедленно передано по радиосвязи Марку, который уже довольно долго изучал лес к востоку от деревни. И в этот момент над лесом раздался пронзительный звук, нечто среднее между криком и свистом. Три длинных, три коротких. И так три раза подряд. Душераздирающий клич, несущийся по звездному небу над темным лесом. Марк решил, что, скорее всего, это западный Хранитель спустился с дерева проверить состояние рогуна в реке и, не обнаружив его, и просигнализировал об этом деревенским жителям. Как в подтверждение этому, с востока послышался точно такой же клич. Марк резко свернул с тропинки и побежал в деревню по лесу, описав большую дугу. У самой деревни он затаился в широких листьях каких-то кустов и стал наблюдать. Теперь внимание Смотрящих и всех остальных жителей будет сконцентрировано на решении проблемы с рогунами, поэтому можно спокойно смотреть на происходящее, не будучи замеченным. Стелла наблюдала с противоположного конца деревни. Марк заметил, как Смотрящие разбудили всех жителей и те стали медленно подтягиваться к зданию с фигуркой человека. Через пару минут они вышли и, зайдя по очереди на секунду в сарай, направились к реке. В руках они держали копья и вилы. Как Марк и предполагал, в этом сарае хранился всевозможный инвентарь. Последними были Смотрящие. Один из них держал меч, а второй - сети. И они вдвоем направились вниз по течению реки.
Схватка.
Ночь окончательно вступила в свои права. Дождь длинными и мощными струями бил по темной воде реки Авен. В лесу стоял громкий шум от ударов капель о широкие листья деревьев. Видимость была почти нулевой, но инфракрасное зрение роботов позволяло выхватывать из водяной пелены расплывчатые силуэты органических существ, излучающих тепло, и следить за перемещениями кечей. Кечи же способны были ориентироваться на своей, досконально изученной территории, и вслепую. После того, как все взрослые самцы кечей удалились на поимку рогунов, Марк осторожно вышел из укрытия и, оглядываясь по сторонам, направился к домику с фигуркой человека, стараясь быть незамеченным женщинами и детьми, которые уходили от реки и возвращались в дома, чтобы там переждать опасность.
Самцы с вилами и копьями были настроены воинственно и, войдя по колено в воду, сразу начали издавать угрожающие вопли, целясь своим оружием в рогунов. Последние стали метаться от берега к берегу и скалить зубы, но не отступали. Тогда в них полетели копья. Одно из них попало в глаз одному из животных и мгновенно убило его. Другое оставило глубокий шрам поверх плавника его соседа. Несмотря на плохую видимость, кечи били метко, ориентируясь на пусть и нечеткие, но все же видимые на поверхности следы от перемещения тварей. Только под таким натиском рогуны начали отступать и уходить вниз по реке. Рок последовал за ними, а Рон, намереваясь остаться в деревне и изучить ее водную территорию, затаился в тине с тем, чтобы переждать удаление всей своры. По началу рогуны держались обособленно от Рока и явно не принимали его за своего, но после атаки кечей, поняли, что он им ничем не угрожает, перестали считать его врагом и поплыли вниз по течению бок о бок с ним. С новичком они разберутся позже, а сейчас их преследует общий враг.
Марк подошел к двери избы, еще раз оглянулся, взялся за ручку и потянул на себя. Дверь легко поддалась. Он быстро вошел внутрь и притворил дверь за собой. Затем включил фонарик, но на самую малую мощность, так, чтобы его свет не был заметен через окно. Прямо перед собой он увидел большой стол и табуретку, которая стояла с другой его стороны у стенки. Среагировав на свет до сих пор невиданного в этих краях фонарика, стол и табуретка резко отшатнулись и забились в угол комнаты. Марк не ожидал такой реакции, но его железное самообладание взяло верх и он включил логическое мышление. Поскольку свет фонарика вызвал перемещение этих предметов интерьера, то, следовательно, мебель в этом мире также органического происхождения, как и ее хозяева. Но мебели для выполнения своих функций не требуется обладать каким-либо сильно развитым интеллектом и, скорее всего, он и не был развит либо деградировал в ходе эволюции, следовательно, этих предметов нечего бояться. Придя к такому выводу, Марк забыл о пугливой мебели. Его внимание привлек другой предмет. Он стоял у левой стены помещения. Это был на вид грубый металлический параллелепипед с открывающимся верхом, иначе говоря, сундук. О сундуках Марку было известно по летописям и старым книгам. Подобные емкости использовались древними машинами и людьми для хранения различных предметов. Но почему металлический? Откуда он взялся в этом органическом мире, где почти все сделано из костей животных и дерева? Ну, оружие - это понятно, но зачем из такого дефицитного и ценного в этом мире металла делать простой сундук? Марк подошел к сундуку и осторожно поднял его крышку. Сундук был пуст. Марк посветил внутрь фонариком. Нет, на дне что-то есть. Тонкая металлическая табличка. Марк достал ее. Перевернул. На другой стороне была отчеканена надпись - "Terrarum Tres." И чуть ниже - "Semper Vita." Марк перевел с латинского - "Мир номер три. Неувядающая жизнь." Что бы это могло означать? Но времени на размышления не было. Марк быстро сфотографировал табличку своим зрением, записал полученное изображение в энергонезависимою память и положил кусок металла обратно, лицом вниз, как он и лежал. А затем закрыл сундук и осторожно покинул помещение. После этого он прокрался в лес, оставшись никем не замеченным.
Между тем, кечи были заняты ловлей новых рогунов, требуемых для охраны деревни. Конн и Артан перегородили реку сетью. Остальные гнали рогунов к ним. На самый крайний случай Конн захватил меч, одним метким ударом которого мог убить рогуна, в случае, если что-то пойдет не так. Наконец, на воде показались расходящиеся волны. Значит один из рогунов, спасаясь от преследователей, плывет прямо в сети. Охотники замерли. Ни о чем не подозревающий рогун угодил в центр ловушки, и, зацепившись плавниками за веревки, остановился. Но ненадолго. Затем он, видимо, поняв, что попался, стал бешено метаться в воде. Но крепкие руки охотников натянули нужные тросы, которые сжали тело твари со всех сторон и не дали ей вырваться. Вскоре подоспели и загонщики. Один из кечей ударил рогуна по голове рукояткой вил и тот ненадолго отключился. Это дало возможность хорошенько его связать и надеть на него поводок - длинную веревку, при помощи которой он будет доставлен к своему посту для охраны деревни. Вторая часть загонщиков пригнала еще одного рогуна. И операция была повторена теперь уже со вторым. А затем, после того, как сети были свернуты, остальных рогунов громкими криками и мощными ударами незатейливого деревянного оружия выдворили из деревенских вод. Среди них был и Рок...
Пока кечи ловили рогунов к западу от деревни, а Марк исследовал поселение кечей, Рон, оставшись один, изучал отрезок реки, на берегу которого стояла деревня. И обнаружил кое-что интересное. Напротив самого высокого дома деревни, почти у самого берега на дне реки он заметил металлическую ручку. Отбросив камни и речной песок, он увидел металлическую крышку. Осторожно потянул за ручку и крышка поддалась. Внутри было довольно просторно. Он включил фонарик и осветил стены. Крышка оказалась дверью подводного помещения. Рон заплыл внутрь. Просторное помещение или пещера имело форму параллелепипеда, а стены его были сплошь вымощены большими булыжниками. Он обследовал стены, но ничего, кроме этих камней, больше не нашел. Помещение было пустым. Рон поднялся наверх, закрыл за собой крышку и замаскировал вход так же, как он был замаскирован до него. Размышляя над увиденным, Рон неторопливо поплыл на восток, где не было ни охотников, ни рогунов, с которыми первые сейчас воевали на западе. На небольшом расстоянии от деревни Рон остановился. Здесь его уже ждали Марк, Стелла и Стилла.
Первые результаты.
- Мы ожидаем появления Рока, - сказал Марк. - Надеюсь, ему удастся быстро освободиться от нежданных друзей, рогунов, и присоединиться к нам, чтобы мы могли двигаться дальше. Я уже получил всю информацию о ваших наблюдениях, которую вы мне передали по радиосвязи, и передал ее Центру. Мнение Центра таково. Фигурка человека на главном здании деревни, металлический сундук в этом доме, а также, подводная пещера на дне реки говорят о том, что все эти предметы представляют огромную важность для кечей и, скорее всего, религиозную. А, иначе, зачем вырезать из дерева эту фигурку, а также, бездумно расходовать драгоценный металл на изготовление огромного сундука и двери пещеры, тогда как они все равно не заперты, во всяком случае, мы не обнаружили никаких замков или следов того, что они когда-то там присутствовали. Кроме того, центр изучил снимки металлического листа, который находился в сундуке. Кстати, размеры сундука совершенно не соответствуют размерам этой таблички. Это говорит о том, что либо эта табличка сама по себе имеет какую-то большую важность, либо в сундуке должно содержаться что-то еще, что в данный момент по каким-то причинам временно отсутствует или некогда было утрачено. По поводу содержания текста таблички тоже имеются некоторые соображения. Под миром номер три предположительно понимается наша планета Железо. Это наиболее очевидный вывод, ведь Железо является третьей планетой, если считать от Солнца. Вторая часть надписи пока не расшифрована. Возможно, кечи считают, что, боги, которым они поклоняются, одарят их цивилизацию вечной жизнью, то есть защитят от гибели. Как мы видим, это совершенно не так. Дни органической жизни на нашей планете сочтены. Указания центра таковы. Мы должны исследовать следующую деревню, которая находится выше по течению. По сведениям разведки, она является наиболее крупным поселением кечей. Дальше нее стоит только пять или шесть мелких деревень по типу той, которую мы сейчас с вами исследовали. На этом владения кечей заканчиваются. Если подтвердится догадка Центра о том, что в следующей деревне также существуют вышеупомянутые атрибуты поклонения кечей, то я войду с ними в контакт и попробую узнать больше об их религии и традициях. Итак, Рок уже плывет к нам. Сейчас все перейдут в режим энергосбережения, а после того, Как Рок нас догонит, мы двинемся вперед.
Если бы Марк знал, как заблуждались роботы в своем мнении о религии кечей и насколько неверны их предположения относительно сундуков, табличек и подводных пещер...