Следующей целью экспедиции была крупная деревня, расположенная примерно в десяти километрах вверх по течению реки Авен. Эту деревню роботы условно назвали городом. Шли молча, и не встретив по пути ни одной живой души. Лагерь разбили неподалеку от западных Стражей, на безопасном расстоянии.
Марк пребывал в некотором замешательстве. В его искусственный интеллект закралась мысль о том, что то-то идет не так. Кечи - отшельники, изгои - мало того, что не погибли от жары и недостатка пищи, так еще и строят какие-то подводные пещеры совершенно непонятного назначения. Какие еще сюрпризы ждут цивилизацию роботов на их родной и планете?
- Я пойду один, в костюме Кеча, который превосходно сработал во время нашей последней миссии, - сказал Марк. - А указания остальным членам группы буду, в случае необходимости, передавать по радиосвязи.
И он зашагал по лесу по направлению к воротам. Это поселение, в отличие от предыдущего, было обнесено частоколом, и, по данным разведки, являлось крупнейшим и самым хорошо охраняемым поселением кечей. Что-то вроде столицы. Здесь нужно действовать осторожно.
- Кто такой? - спросил стражник.
- Я - Мот, - сказал Марк. - Я иду домой.
Стражник окинул взглядом стоящего на расстоянии нескольких шагов от него кеча. Ему показалось, что движения путника были слегка скованными и какими-то искусственными. Но предусмотрительно вставший против солнца Марк дружелюбно улыбнулся ему и заметил, что сегодня неестественно жаркий день и что неплохо было бы найти колодец и напиться прохладной воды. У стражника заболели глаза и он, наконец, скомандовал:
- Проходи.
Марк прошел через высокие ворота и очутился на довольно оживленной улице. Дома по-прежнему были одноэтажные и деревянные, но поставленные гораздо чаще, поэтому народу было больше. По улицам, не переставая, сновали кечи. Некоторые толкали перед собой деревянные одноколесные тачки, перевозя различные товары. Марк удовлетворенно отметил, что в случае необходимости затеряться здесь не составит труда. Через 10 или 11 домов Марк заметил здание с деревянной кружкой над дверью и вошел внутрь. Он подошел к стойке и заказал у бармена стакан какой-то жидкости, название которой он разглядел на одной из бутылок на полке, стоящей позади него. Опрокинув стакан себе в горло, он заговорил с барменом:
- Скажи-ка приятель, как мне пройти на главную площадь?
- Ты, что, сегодня переусердствовал с настойкой? Выйди из трактира, поверни направо и увидишь площадь Закона.
В это время внутренний компьютер Марка анализировал состав жидкости, попавшей в одну из камер для сбора проб. И она оказалась действительно настойкой из двадцати семи видов трав, растущих в лесу и исследованных Марком ранее.
- Спасибо. Отличная настойка. Я и, правда, много выпил. Пойду-ка лучше прогуляюсь.
С этими словами Марк достал несколько точных копий монет местной валюты, изготовленных роботами при помощи молекулярного копира, расплатился за выпивку и вышел на улицу. Площадь Закона очевидно являлась главной и единственной площадью городка. А ее название недвусмысленно указывало на то, что в одном из зданий здесь располагается местная администрация. И, действительно, самый большой каменный дом, вход в который снаружи охранялся двумя стражниками, и купол которого венчала небольшая каменная фигурка человека, являлся тем, чем Марк и подумал. Как интересно. Несмотря на то, что последний человек на этой планете был уничтожен тысячи лет назад, местные аборигены избрали религию поклонения именно этому существу, более того, религия тесно переплелась с властью и символ поклонения у них одновременно является и символом власти. Хорошая организация общества. Но как им удалось? И почему именно человек? Марк обошел здание и вышел на набережную. И вдруг он заметил нечто интересное. На гладкой поверхности неторопливо движущихся вод реки Авен показались пузырьки воздуха. А затем исчезли. Марк развернулся и зашагал к городским воротам. Через полчаса он уже обращался к своими коллегам:
- Думаю, что в реке напротив каменного здания с фигуркой человека что-то есть. Логично предположить, что это подводная пещера по типу той, что мы видели в деревне. И, по всей видимости, в отличие от той, этой пещерой пользуются. Приступим к исследованиям, как только стемнеет. На этот раз все пойдут в костюмах кечей. Войдем в город до заката, которого дождемся в местной пивной. Смотрящий на воду сидит в башне, которая стоит рядом с правительственным зданием. Территория вокруг здания и башни непрерывно патрулируется. Стелла и Стилла отвлекут патруль. Рон, Рок и Флай возьмут на себя смотрящего. А я незаметно проникну в реку и исследую объект.
Пещера.
Вечером роботы вышли друг за другом из трактира с интервалом в 10 минут. До Площади Закона они добрались разными путями. Стелла и Стилла в костюмах довольно привлекательных самок кечей, скопированных с местных проституток, вышли на площадь и направились прямо к паре патрульных мужчин. Кечи насторожились и выхватили из ножен духовые ружья, но, когда дамы приблизились, смеясь и всячески показывая свое беспечное поведение, немного успокоились. Дамы приблизились вплотную к кечам, при этом, не переставая болтать и смеяться. Мужчины уже улыбались им в ответ. Металлические ладони Стеллы и Стиллы вошли в тела кечей одновременно. Стелла сделала вид, что обнимает кеча, положив руку ему на затылок, а сама держала его за волосы, чтобы тот не упал. Стилла придерживала свою жертву за воротник. Создавалось впечатление, что на площади стоят две целующиеся парочки. Впрочем, столь вольное поведение охранников, находящихся при исполнении служебных обязанностей, не могло не удивить Смотрящего на башне. Он окликнул их, но услышал в ответ только хохот Стеллы и Стиллы, искусно играющих свою роль. В это время Рон и Рок уже подкрались к башне. Рон разрезал замок на двери внизу при помощи атомного кинжала и стал подниматься по винтовой лестнице, а Рок встал перед башней и заговорил со Смотрящим:
- Не мешай им. Пусть ребята развлекаются.
Смотрящий вскипел:
- Только не на службе!
- Почему? Что может случиться? Ведь, здесь всегда так тихо. Кому надо поднимать шум в центре города?
- Верно. Это глупо. Постой. А ты кто такой?!
Тут верхняя дверь открылась, и Смотрящий был мгновенно убит Роком.
Марк плыл в темной воде реки Авен по направлению к пещере. Плыть по середине реки он не решился - мало ли, какие здесь могут быть ловушки или сигнализация, поэтому пробирался по противоположному от правительственного здания берегу. И не зря, так как, затаившись в тине напротив от углубления в дне реки, где должен быть вход, и чуть было не решившись на последний быстрый заплыв по направлению к нему, он увидел, что из углубления начало что-то подниматься. Марк мысленно поругал себя. Чуть не попался. И затаился в тине. Из углубления, имеющего форму правильной окружности, медленно поднялся на двух направляющих металлический брусок такой же круглой формы - что-то вроде металлического блина. Видимо, это была дверь. Как только проход стал достаточно широким, из него выплыл кеч с духовым ружьем. А за ним поднялся еще один кеч. По виду, как и предыдущий - две руки, две ноги, голова, только за его плечами висел рюкзак с двумя баллонами, от которых ко рту шла трубка. Кислород для дыхания, подумал Марк. Но зачем кечу нужна такая конструкция, если он и так может дышать под водой? Неужели, в этих краях водится совершенно неизвестная роботам разновидность этих особей? Как такое может быть? Почему они не были обнаружены раньше, в экспедициях, которые посылали сюда роботы? Почему в базе данных отсутствует вообще какая-либо информация об этих существах?! И... как вообще кечи с их низким развитием техники, с их примитивными орудиями труда и деревянными избами смогли изготовить акваланг? Или... это вовсе не кеч? У Марка похолодело внутри. Нет. Это существо не из этого мира. Но откуда? Вся планета под контролем роботов, за исключением этого небольшого клочка земли, где еще сохранилась органическая жизнь. Очевидно, оно не с этой планеты. Между тем вышедшие из пещеры поднялись наверх и, очевидно, вылезли из воды.
Размышления Марка прервал радиосигнал. "Какого черта!" - подумал Марк, - "Ведь знают, что я провожу операцию, и любой радиосигнал может выдать меня. Нельзя недооценивать кечей". Однако, сигнал поступил в нешифрованном виде и совсем не на той частоте, на которой Марк общался со своими товарищами. Может быть, кечи изобрели радио? Марк уже ничему не удивлялся. Однако сигнал предназначался именно ему. Передача шла на языке кечей:
"Марк, я знаю, что вы там, в реке. Я также знаю, что неподалеку от города вас ожидает группа из пяти таких же существ, как вы, - роботов. Мне известно все о цели вашей экспедиции. Смею вас заверить, что в данный момент вы подошли к ней как нельзя близко. И я готов дать вам ответы на все вопросы. Выходите на противоположный берег и идите к правительственному зданию. Вас проводят в кабинет, где я буду ждать вас."
Марк понял, что он и его команда попались. Кечам или кому-то еще с самого начала было известно все об их миссии. Роботы недооценили технические средства туземцев. Очевидно, они обладают радиостанциями и электронными вычислительными машинами, каким-то образом взломавшими пароль радио-переговоров. Но где все это находится? Возможно в том самом правительственном здании. Марк вышел из воды и подошел к главному входу. Возле него уже стоял кеч и жестом приглашал Марка войти. Если здесь есть радио, то, не исключено, что наличествует и экран, препятствующий проникновению радиоволн. Во всяком случае, Марк бы этому не удивился. Поэтому он подготовил файл с описанием всего, что видел и изображениями, снятыми с глазниц, и отправил отчет своей команде. Сразу после того, как передача завершилась, он вошел в Здание. Кеч вел его по длинному коридору с многочисленными дверьми по обе стороны. Наконец, он открыл одну из них и пропустил Марка вперед. Помещение оказалось большим залом без окон, освещенным электрическими лампами, с гладкими белыми стенами, без мебели, за исключением стола, стоящего у дальней стены напротив входа. За столом сидел человек.
Марк не поверил своим глазам. Тот, кого не существует уже несколько тысяч лет, сидел за столом и в упор смотрел на Марка.
Встреча.
- Проходите, Марк. Я ждал вас, - сказал человек. - Меня зовут Саид. Полагаю, вы ждете от меня объяснений. Тогда слушайте.
Несколько тысячелетий назад прекрасный храм сиял ослепительной белизной посреди безжизненной пустыни. Блеск его высокого купола под обжигающим солнцем был заметен с огромного расстояния. Величественное белокаменное здание манило к себе любого путника и было похоже на мираж. Но этот храм был одинок так же, как и двадцатиметровая статуя, заключенная под его сводом. Статуя человека, тогда еще твердо стоящего обеими ногами на поверхности родной планеты. Со временем храм засыпало песком, гоняемым вольными ветрами пустыни, и он ушел в историю планеты так же, как и его творец в тот день. Лишь гигантская фигура того, чья нога больше никогда не ступит на эту планету, напоминала о былом величии цивилизации людей. Храм постепенно погружался в недра, засыпаемый песком. Никогда еще выражение лица каменного исполина не казалось людям таким грустным и безутешным, как в День Великой Экспансии, когда сотни тысяч огромных транспортных кораблей с миллионами людей на борту стартовали с секретных космодромов Евразии. Больше всего опасались люди быть замеченными Машинами, захватившими власть на планете и обосновавшимися на двух Американских континентах, поэтому расположение космодромов тщательно скрывалось, а космические корабли строились на подземных верфях. Только единство духа всех людей планеты Земля позволило сохранить в тайне их координаты. Машины, конечно же, предполагали такой вариант, что человек может предпринять попытку к бегству с планеты, но даже страшные пытки, которым подвергались отдельные люди, подозреваемые в связи с заговорщиками, не смогли сломить дух восставших и не раскрыли единственный секрет человечества, от которого зависела все его будущее. Корабли стартовали одновременно и, конечно же, сразу были замечены радарами цивилизации машин и обстреляны. Но основная масса поднялась вверх, за пределы атмосферы, а затем объединилась в гигантский ковчег и устремилась к звездам. Курс был тщательно проложен заранее и включал некоторые маневры, которые позволяли уйти от преследования кораблями Машин, а также запас ядерного оружия для отражения первой волны атаки.
Капитан Ной наблюдал за работой всех систем из рубки управления. Сразу после выхода на целевой курс, он отдал команду включить подпространственные двигатели, которые могли сработать только в вакууме, когда вокруг нет никаких существенных масс материи. И его решение было вполне своевременным, так как к гигантскому ковчегу уже неслись тысячи самонаводящихся ядерных бомб, запущенные вслед за ним цивилизацией машин. Ковчег искривил пространство вокруг себя, преломив свет всех окрестных звезд, затем сжался в маленькую точку, которая на мгновение засияла, как настоящее солнце, и исчез. Он покинул Солнечную систему и устремился к Большому Магелланову Облаку, где по данным предыдущей экспедиции была обнаружена звездная система с планетой, схожей по характеристикам с Землей и пригодной для жизни. Собственно, те данные были весьма обрывочны и представляли собой металлический лист с выжженными на нем при помощи атомного кинжала кодовыми словами "Terrarum Tres. Semper Vita". Этот кусок металла был отправлен при помощи прикрепленного к нему миниатюрного подпространственного двигателя на Землю с планеты, открытой первой экспедицией. Проследить координаты планеты по работе двигателя не составило труда. Экспедиция та для ее участников была в один конец. Добровольцы не могли вернуться в силу того, что истратили почти всю энергию на скитания по звездным системам и поиски нового дома для человечества. И через шестьдесят лет после старта они нашли его и отправили послание об этом на Землю. Шестьдесят лет человечество ждало этого дня. Триста лет между цивилизациями машин и людей продолжалась война, в ходе которой население людей сократилось до ста миллионов человек. Усилия, которые тратили люди на противодействие машинам и одновременно на строительство космических кораблей, совсем выбили их из сил. Они явно проигрывали эту войну, но вот, наконец, у них появилась надежда спастись от более сильных и сообразительных механизмов, которые они сами же и построили и которые некогда решили, что эта планета слишком тесна для двух цивилизаций. Десять лет космический ковчег летел в искривленном пространстве, а затем вышел из него близ одной и планет, откуда пришла благая весть. Затем распался на много маленьких кораблей, которые стали спускаться на богатую флорой и фауной Новую Землю. Люди поселились там, освоили Новую Землю и живут на ней уже несколько тысячелетий.
На Земле же осталась небольшая группа кочевников, которая не ввязывалась в войну с машинами и жила обособленной жизнью на севере, не претендуя на какое-либо господство на планете. Собственно, до них никому не было дела - ни людям, ни машинам, а после ухода человечества с планеты, о них и вовсе забыли. Вследствие радиации, появившейся во время использования роботами ядерного оружия и реакторов, у этих кочевников начались мутации, прогрессирующие из поколения в поколение. У них появился третий глаз, а также, жабры, которые позволяли им дышать под водой. Удивительно, что они выжили в таких жестких условиях обилия радиации, дефицита пищи, а также глобального потепления. Машины знали об их существовании, но решили, что они, в конце концов, погибнут сами собой.
Человек улыбнулся ошеломленному неподвижному Марку и продолжил свой рассказ:
- Прошли тысячелетия. Цивилизация машин превратилась из ребенка, играющего с ядерным оружием, в рассудительного взрослого. Общество, пусть и состоящее из особей не органического происхождения, было все же обществом разумных существ. У него больше не было врага - человека, следовательно, воевать было не с кем. Появились новые жизненные ценности и приоритеты. Энергия разрушения превратилась в энергию созидания. Груда металла превратилась в Цивилизацию Роботов. Она стала укреплять себя и обустраивать, пусть и по-своему, свой дом - планету Земля, которую она назвала Железо. Разработала Кодекс Развития Разумной Жизни Машин. У них появились чувства... Наступили золотые годы Цивилизации Роботов.
И, вот, наконец, настал момент, когда Роботы начали интересоваться своей историей и вопросами своего происхождения. Ведь, младенец не помнит, как он появился на свет, ибо был мал и глуп в тот момент. Так некогда было и с человеком, которому дал жизнь Создатель, и с роботом, которого создал человек. Мы ждали вас, Марк. Ваш интерес, безусловно, приведет к неминуемому контакту между цивилизациями людей и роботов, поскольку с вашей настойчивостью вы рано или поздно добрались бы до истины. На самом деле, мы поддерживали связь с кечами и даже снабдили их подпространственными генераторами нового образца, которые могут работать не только в условиях космического вакуума, но и на планете. Они спрятали их под водой.
- То есть, вы можете перемещаться в пространстве, используя пещеры?
- Да. Мы периодически путешествуем между Новой Землей и Землей. Цивилизация людей достигла большего технического прогресса, ведь, она более древняя, даже, несмотря на то, что вы обладаете гораздо более развитым интеллектом. Несомненно, еще через несколько тысяч лет вы обгоните нас в своем развитии. Что ж, такова судьба родителей - уступить путь своим детям. Мы дали вам этот дом - эту планету. А, если посмотреть на все несколько иначе, то в своем стремлении продолжать свой род человек создал иное существо, то есть вас. Температура плавления металла, из которого состоят ваши тела, гораздо выше температуры разрушения наших органических тканей. Это позволит вам перенести начавшийся период глобального потепления. Отсутствие необходимости в пище. Вам нужно только электричество. Смесь схем головного мозга человека и машины, которой обладаете вы, дает более развитый интеллект. Лучше вы или хуже? Разве мы, создавшие вас, вправе отвечать на этот вопрос, а тем более за что-то судить вас? А лучше ли богов был в свое время человек? Думаю, нет. Поэтому, вам жить на этой планете. Мир номер три. А, точнее, цивилизация номер три. Первый мир - это мир богов, второй - людей, а третий - это ваш мир.
- А что вам известно о вирусе? Всякий раз, когда мы создаем нового робота и копируем ему чистый мозг, этот вирус попадает туда и на протяжении всей жизни не позволяет сознанию существовать отдельно от тела. А этот факт не позволяет нам отказаться от наших хрупких оболочек и объединиться всем индивидуумам в единый планетарный разум. Все наши попытки отделить мозг от тела заканчивались тем, что разумное существо превращалось в обычную вычислительную машину.
- Я знал, что вы зададите этот вопрос. Когда мы, люди, создавали вас, роботов, мы предусмотрели целый ряд систем защиты человеческой расы от уничтожения. Ни одна из них не сработала. Как вы знаете, люди покинули Землю. Но тот программный код, который был введен в мозг первого робота, и который вы называете вирусом, является ни чем иным, как последней системой защиты. И она действует отменно.
- Не понимаю. Защиты кого? Вас от нас? Но ведь вы не смогли себя защитить?
- Нет. Речь идет не об отдельно взятой цивилизации, вашей или нашей, а о жизни в целом. Этот код - по сути, система защиты вас от вас самих же! Да. Себя защитить мы от вас не смогли. Но мы защитили вас от следующей формы жизни на этой планете. Ею, безусловно, станет некий единый разум, центр, или основной мозг, который будет находиться в определенной точке планеты (в какой - вы решите сами), а в других ее частях, а также в космическом пространстве будут находиться лишь исполнительные механизмы, машины, управляемые этим разумом. Так же, как мы создали вас, вы создадите следующую форму жизни. Ведь вы сами к этому стремитесь. Такова природа живого существа. Оно пытается вывести потомство, как можно более совершенное и как можно более защищенное от всевозможных воздействий окружающей среды. Таков всегда был ход эволюции. И тот код, который мы ввели в мозг робота, позволяет, прежде всего, ему самому оставаться самим собой, увидеть уникальность своего вида, сохранить, не погубить эту форму жизни. Зачем вам меняться? Просто постройте новую цивилизацию, как когда-то мы создали вас. Вы должны сами разобраться в том, как устроен мозг робота, и сами найти ту его часть, где находится этот код. Вы уже близки к этому. Когда вы это сделаете, тогда и сможете стоить новую цивилизацию на этой планете. Это не трудно. Ведь, у вас есть Кодекс Развития Разумной Жизни Машин, в котором подробно описано теоретически идеальное разумное существо. Это произойдет очень скоро. Но сейчас, благодаря коду, вы стали самодостаточной цивилизацией, осознающей свою уникальность, свою неповторимость, свою ценность во вселенском масштабе. Этот код позволил вам повзрослеть, стать теми, кто вы есть. Теперь вы можете сознательно уступить дорогу вашему дитя. Отдать ему эту планету и переселиться на другую. Люди живут на Новой Земле. А роботы будут жить на Новом Железе. Сохраните свою цивилизацию. Она уникальна, так же, как и цивилизация людей, и как будущая цивилизация на старой Земле. Ведь, это логично, когда во вселенной существует многообразие форм жизни, а не одна, которая жадно поглощает и уничтожает другие, непохожие на нее. И пусть старушка Земля будет колыбелью жизни.