Неделю о нашем костлявом друге не было ни слуху, ни духу. После ночного рандеву на коллективном собрании было решено на поиски поехать всем: а именно Френки, Ивану и мне. Только у Ваньки были планы на каникулы, но он решил отказаться от встречи с маменькой в пользу более интересного путешествия. Осталось понять куда же мы-таки собираемся. В последний день занятий, уже после отбоя, в моё окно заколотилась 'почта России', судя по времени доставки депеши.
'Оденься потеплее, в восемь буду', коротко сообщалось в бумажке. Я раненым сайгаком понеслась к подруге. Без стука ворвавшись к ней застала премилую картину. Девушка с видом великого художника созерцала стену над изголовьем кровати куда был вмонтирован небольшой крюк. Рядом с приспособлением парили в воздухе два отреза ткани разных цветов. Приятельница наклоняла голову то вправо, то влево как бы примериваясь какой цвет будет лучше смотреться.
- и чем это мы тут занимаемся? - ехидненько поинтересовалась я. Френки аж подпрыгнула от неожиданности и резко обернулась.
- Фу-х! напугала, - сказала она, оттирая со лба вымышленную испарину, - не могу я в таких спартанских условиях жить. Сон не сон ночью, всё раскрыто, не привыкла я так. С детства над кроватью балдахин был.
- вот оно, капиталистическое происхождение. самое время нашла его повесить, перед каникулами, когда мы собрались уезжать, - фыркнула я.
- так неизвестно ж ещё когда, - пожала плечами подруга, - а то может и не соберётся он вовсе, вон ни слуху не духу от него, - и она уже вознамерилась продолжить своё занятие.
- а я как раз с новостями, - во все тридцать два зуба улыбнулась я, если сначала вдруг стало страшно, то сейчас, дойдя сюда я поняла, что подгоняю минуты, чтобы быстрее насупило утро и можно было бы вдвигаться в путь. Я с детства любила всевозможные поездки, мне казалось, что, когда уезжаешь из дома, время там замораживается, а вокруг тебя наоборот бежит с утроенной силой, притягивая к себе тройной объём впечатлений, путешествия мне казались концентратом жизни, - завтра утром выдвигаемся, - и я помахала перед её носом бумажкой.
- куда?
- не знаю, - я весело засмеялась, - не всё ли равно? Приключения, путешествия, да хоть к чёрту лысому на макушку.
- туда настоятельно не рекомендую, холодно и скользко, ведь он натирает свою лысину полиролью, - назидательно подняла палец подруга, но долго делать серьёзный вид у неё не получилось, и она задорно рассмеялась, - надо сообщить Ванюшке. Когда сбор?
- без пятнадцати восемь у меня. Бери вещи потеплее, может быть холодно, - я чмокнула её в щёку и убежала собирать походную торбу.
Когда в восемь у меня в комнате открылся портал, все были на низком старте, Френки от нетерпения ёрзала сидя на кровати. Иван сосредоточенно изучал узелок на своём походном мешке, а я сидела настороженно замерев, что же принесёт нам сегодняшний день.
Кощей вышел из портала сонный, немного взъерошенный, как будто не он нам назначал встречу, а мы ему, не учтя так сказать его пожеланий, но он мгновенно проснулся, увидев акромя меня ещё честную компанию.
- Это у нас что ещё за собрание тут? Не похоже, что вы будете провожать нас махая белыми платочками, - удивлённо произнёс он, оглядывая тусовку.
Я непонимающе подняла бровь
- я как-то полагал, что мне придётся отвечать за одну недоучку, а не за трёх.
- И? - мы разговариваем меньше пяти минут, а он уже начинает меня бесить, - ты вообще не уточнял состав. Мы проделали грандиозную работу, прежде чем обратится к тебе, все вместе, прошу заметить.
- бесполезную, прошу заметить, - он скорёжил гримасу и передразнил меня писклявым голосом.
Отправляться уже никуда не хотелось, по крайней мере с ним. Я начала прокручивать в голове варианты, как мы сами можем куда-то двинуть и главное в каком направлении. С другой стороны, в конце концов тёплые пляжи с белым песочком никто не отменял, а там в комфорте и удовольствии морального разложения, можно вместе с друзьями придумать план. Даже то, что Френки при наличии Ивана становилась его сиамским близнецом в последнее время меня не сильно раздражало. Даже портал при наличии Ивашки, перестал быть проблемой, они эту тему уже мало того, что прошли, так ещё и закрепили. Обдумав всё это в напряженной тишине, я встала и уже собралась прочесть отповедное, как парень потер ладонями щёки, встряхнулся и натянув на лицо улыбку, махнул рукой:
- чёрт с вами, так, наверное, даже веселее. Айда, - он махнул рукой и перед нами разверзлась щель в другой мир, выглядело это именно так, немного зловеще, потому что в комнату хлынул ледяной туман, окутав наши ноги, а в проходе виднелась лишь кромешная тьма, но мы не лыком шиты. Я бодро вскочила на ноги и презрительно фыркнув в сторону костлявого, направилась на встречу приключениям.
- смотри под ноги, - усмехнулся наш проводник. Как будто там можно было, что-либо увидеть.
Когда портал захлопнулся, глаза стали привыкать к темноте, получилось немного осмотреться. Да уж, это точно был не курорт. Промозглый ветер мгновенно забирался под одежду, и ты чувствовал себя голым на утёсе, тёплые кофты и штаны не спасали от слова совсем. Под ногами шныряло что-то мелкое, а я старалась не думать, что это могло быть. Для животных оно было слишком мало, а для насекомых слишком крупное. А больше драконов я боялась только всяких жучков-паучков.
Кощей, паразит, будто был на увеселительной прогулке и не с нами, он огляделся и бодро почесал в одному ему известному направлении. Мы дружно засеменили за ним.
- я серьёзно, на счёт 'смотреть под ноги' - не оборачиваясь бросил он, - тут до черта всяких ядовитых гадов, если не хотите провести остаток каникул, если не жизни, в лазарете, глядите куда наступаете, - мне захотелось истерично завизжать и попросится домой, но я сдержала этот порыв, не дождётся!
Шли мы долго, не меньше часа: продирались сквозь заросли каких-то ягод, которые выглядели как наша морошка, но стоило их коснуться начинали вонять падалью, шлёпали через неглубокое болото, хорошо у меня ума хватило надеть водонепроницаемые ботинки на тракторе, потому, что стоило ступить в жижу, к ногам устремлялось нечто, похожее на пиявок, даже ползли по узкому проходу в склоне какой-то горы беспокоя местных летучих мышей. В общем когда мы вышли на небольшую полянку были грязные как чушки и порядком уставшие.
- долго нам ещё идти? - взмолилась подруга.
- прилично, или вы полагали, что это релакс поход? - наконец наш провожатый соизволил оглянутся на нас, потому что всю дорогу до этого, он лишь раздавал короткие указания через плечо.
Его вопрос остался без ответа и он, сверившись с какими-то своими записями, двинулся дальше. А что тут скажешь, никто не обещал, что будет легко. Ещё через час отдыха попытался получить Ванька, бессовестно прикрываясь нами:
- может привал? Девчонкам надо отдохнуть, вон ели ногами перебирают.
- потерпят. Это не самое лучшее место для привала, если конечно ты не хочешь быть съеденным.
- Кем? - удивился Ивашка.
- Хищниками, - невозмутимо ответил Кощей, не замедляя шаг.
Бедный Иван, как и я, дитя города, хищников видел только в зоопарке и на мониторе компьютера. Поэтому он прибавил скорости.
- а тут есть хищники?
- как в любых тропических лесах, - пожал плечами парень.
- Холодновато тут для тропиков, а почему ты думаешь, что тут водятся самки змеев? - леший пытался отвлечь себя от мыслей о том, что за каждым кустом сидит бешенный тигр.
- здесь зима и я думаю мы тут сможем найти информацию о том, где эти красотки водятся, а не их самих - он раздвинул руками ветки, и мы неожиданно оказались на просёлочной дороге. За ней начиналось большое поле с невысокой, ровной травой, как будто тут кто-то регулярно проходил с газонокосилкой. За ней на пригорке виднелись аккуратненькие, нарядные домики. Прикинув, что отсюда они смотрятся крохотными, я грустно вздохнула, ещё идти и идти. Я привала не просила, понимая, что лучше сразу дойти, тогда и отдых будет подлиннее.
Оказалось, я ошиблась, к поселению мы добрались за каких-то двадцать минут, потому что домики действительно оказались маленькими, я в них могла бы зайти только, согнувшись в три погибели. На улице никого не было, от чего создавалось впечатление, что это декорации для съёмок какого-то фильма, но понимание, что на таком мероприятии делать нам нечего, убеждало меня, что здесь всё настоящее. Кощей сразу направился к самому большому дому, а дойдя деликатно постучал в дверь и не дождавшись ответа уселся на ступеньках. Мы восприняли это как команду вольно и тут же развалились на газоне.
Вот ждать пришлось долго, я даже закемарила. Разбудил меня низкий, громкий как звук раскатистого грома голос:
- это что здесь за лежбище вы устроили, это вам не притон для бродяжек! - я встряхнулась ото сна и резко села. По дорожке семенил гном, всем своим видом показывая высшую степень недовольства, тем, что мы себе позволили.
- мы очень извиняемся за беспокойство, - не торопясь со ступеней поднялся Кощей, - нам бы хотелось посетить вашу библиотеку-архив.
- а ты кто такой? - нахмурился мужичок.
- Я Эмер Кощей, пишу работу о Змеях Горынычах и мне рассказали, что у вас в библиотеке есть интересная информация на эту тему, поэтому не смотря на каникулы, я решился не бросать труды и обратится к вам, - парень просто расточал любезность и учтивость. А ещё глядя на него я начинала сомневаться, что мы шли одной дорогой, ни капли грязи на брюках, волосы хоть и в творческом беспорядке, но видно над ними постарались руки, а не встал с подушки и пошёл, было такое чувство, что пока мы дрыхли он смотался в местный салон красоты, прямо мальчик конфетка, даром что костяная, все зубы обломаешь, грильяж блин - а это мои друзья, - он указал рукой на нас и гном сморщился, будто ему на ногу насупили, - они мне помогают в моих изысканиях.
- ладно уж, этих, - он указал рукой на нас, - в архив не пущу. Очень грязные.
- ну что вы, - из Кощея опять засочился елей, - они несомненно переоденутся в чистое, потому что знают какое сокровище - книги. Мы бы и не подумали в походном одеянии тащится в святая святых, - у меня аж зубы начало сводить от приторности его голоса.
- уговорили, - ещё раз окинув нас недовольным взглядом, он направился в дом, - сейчас положу кирку и отведу вас, - только сейчас я заметила инструмент на плече.
Когда он удалился я огляделась по сторонам, некогда пустынные улицы заполнились гомонящими и куда-то идущими гномами, гномихами и гномятами. Мужчины все были с бородой с молотами или кирками за плечами. Дамы в длинных, простых, но широких платьях, у многих был повязан передник, и у каждой был обязательно чепец на голове. Гномята мальчики были в ярких панталончиках и рубашках с жилетами невообразимых цветов, девочки же в платьицах с рукавами фонариками, в основном постельных оттенков с мелким рисунком.