# Русалочка. От суши к морю

Анастасия Светлая

Любовь или море? Море или любовь? Или, может быть, любовь к морю? Спокойствие и безмятежность или бури и тревоги? Равнодушие ко всему? Трудный выбор, сделать который может лишь сердце. Время покажет, правильным он оказался или нет.

прода 23.07 19:30

## Глава 1


Всегда, сколько себя помню, любила море. Может, потому что всю жизнь прожила в семье рыбака, в небольшой хижине недалеко от берега, может, потому что, как любит подшучивать отец, была рождена морем, а может... Нет, даже не буду искать причин! Море - это вся моя жизнь. Оно всегда было рядом со мной: когда я лучилась от счастья, когда мне было больно, когда унывала от безнадежности, когда на душе было тревожно... Оно всегда успокаивало, ласкало своими холодными волнами, забирая себе все мои страхи и переживания, унося их далеко-далеко за горизонт.

Вода в наших краях круглый год была холодной, а зимой и вовсе местами, ближе к рваной линии берега, покрывалась тонкой корочкой льда, которая мгновенно ломалась даже под легким давлением пальца или же не ищущих себе покоя и в морозное время года волн, величаво прибывающих к побережью.

Я любила часами сидеть на мокрой гальке, поджав под себя ноги и глядя, прислушиваясь, вдыхая. Ни единое ощущение не ускользало от меня, я чувствовала все: от приятных мурашек по коже до пьянящего чувства свободы, витающего вокруг с солоноватым запахом и вкусом моря, с шумом прибоя, ставшим мне таким же родным, как и голос матери. Я чувствовала игривый северный ветерок, дующий мне то в спину, то в лицо, то бережно лаская кожу, то хлеща меня моими же непослушными волосами по покрасневшим то ли от переполнявшего меня счастья, то ли от холода щекам. Я чувствовала себя маленькой капелькой в мировом океане, но это чувство было не угнетающим. Наоборот, это было так... так... чудесно! Чудесно ощущать себя нужной этому мире, чудесно ощущать себя частью чего-то большего, чем я есть на самом деле, чем все, что меня сейчас окружает: старый маленький Мюркат, возле которого я родилась, жила и живу до сих пор, редкий лесок вокруг него, где не найдешь даже самого захудалого зайца миль так на десять вокруг, и наше скромное жилище.

Мама всегда недовольна, когда я подолгу засиживаюсь у берега, но ничего с этим поделать не могу: у меня просто не хватает сил оторваться от всего этого. Мне нравится смотреть вдаль, глядя на лениво склоняющееся к горизонту солнце, прокладывающее себе по воде дорожку, становящуюся все ярче и ярче и переливающимися самыми разнообразными оттенками красного, желтого и оранжевого, изредка прерываясь белыми полосами морской пены или темнотой глубоких неспокойных вод. Иногда мне кажется, что море - это целый мир со всеми своими тайнами и загадками, еще неизведанными людьми. Пожалуй, так даже лучше: оно должно остаться таким же чистым и непокоренным, какое оно сейчас. Мы можем лишь любоваться им и молиться ему, прося спокойной погоды и хорошего улова. Иногда оно благосклонно людским просьбам, иногда - увы, от кораблей остаются лишь щепки, а из всей команды лишь самые удачливые. Именно удачливые, разбушевавшейся стихии все равно, кто ты: старый морской волк, переживший немало штормов, или же молодой неопытный юнга. Вода устранит всех, кто ей не по душе, в конце концов, каждый моряк найдет там свою могилу. Для некоторых это большая честь, для других - суровое наказание.

Все вокруг считали меня странной. 'Ну, море, обычное море... Что ж она там разглядывает так долго и пристально?'- перешептываются у меня за спиной, когда думают, что я их не слышу. Обидно, что даже папа, заядлый рыбак, тоже считает ненормальным мое единение с морем! Казалось бы, он должен был быть рад, что дочь тоже, как и он, полностью зависит от моря, только с той лишь разницей, что не физически, а духовно. Мне все равно, что я ем: я не очень-то привередлива в еде, происхождение обязало, да и кушаю я от силы два раза в день, а то и вовсе только утром, если мама не будет жестко следить за мной. Мне бы, как она говорит, только дай море, так и проживу. А что, я не против! Жаль, что так нельзя, приходится иногда возвращаться в реальный мир, отстраняясь от воды, позволяя всем лишним эмоциям нахлынуть на меня волной после нескольких часов умиротворения.

В детстве я часто болела, как раз таки потому, что меня нельзя было оттащить с берега. Широты-то у нас высокие, ветра дуют холодные, северные, тут и простудиться несложно, если легко одет и шастаешь целый день на открытой местности на радость безжалостным ветрам. Сильно утепленная одежда нам была не по карману, так что приходилось обходиться тем, что есть: на меня надевали кучу вещей сразу, я походила на маленькое чучелко, отчего и была посмешищем для многих ребят. Единственным моим другом был и остается Рэган, сын местных аристократов. Как бы это ни было странно, мы и вправду дружили. Мы, столь непохожие друг на друга, будто бы из разных миров, каким-то чудом смогли найти общий язык. За эту дружбу я благодарно опять же моему любимому морю: как-то раз, когда мне было лет пять, наверное, после очередных насмешек и издевательств со стороны моих сверстников я опять побежала плакать сюда, в свою маленькую бухточку, скрытую от посторонних глаз. По счастливой случайности во время очередной охоты (так и не могу до сих пор понять, на кого же они тогда охотились в наших местах) мальчик случайно потерялся в лесу и набрел в мой маленький мирок, нарушив мое горькое уединение. Он был еще маленьким, а потому его к тому времени еще не успели испортить все эти аристократические замашки, он был открытым, наивным, общительным и сопереживающим. Не таким, как все остальные дети, что дразнили меня. Рэган, как только увидел меня, маленькую девчушку с заплаканными глазами, сел рядом и, приобняв за плечи, пообещал, что защитит, как самый настоящий мужчина. Сейчас, когда я это вспоминаю, на лице невольно появляется улыбка. Не представляю, что бы я делала без нашей более чем странной дружбы. Он всегда мне помогал, поддерживал во всем, из-за меня у него было очень много проблем, ведь со мной дружить нельзя, я - плохой пример для всех детей, особенно для знатных кровей, но он никогда мне не жаловался. Рэган дарил мне надежду на лучшее будущее, которого у меня, увы, быть не может. Чего может добиться дочь простого рыбака? Но все равно я ему благодарна за веру в меня, за то, что он всегда рядом, пусть я и не могу ему ничем отплатить за всю его доброту, только радоваться его присутствию и подбадривать, когда уже ему грустно. Часто он таскал мне из своего дома конфеты и печенья, которые мы потом вместе с небывалым наслаждением поглощали, рассказывая друг другу веселые истории, которые слышали от приезжих людей. Он научил меня грамоте, целый год возился со мной, пока ему наконец-то не удалось вбить в мою черепушку все эти буквы, а потом тайно проводил меня в их семейную библиотеку, чтобы я могла читать. Конечно, нас часто ловили, но до этого я уже успевала много чего прочесть. Ну, много по мере своих возможностей: читала я, конечно, не очень бегло, а уж по сравнению с Рэганом тем более! Только он был со мной в моем заветном месте, только он о нем знал. Это все, чем я могла ему отплатить: доверием. Он всегда был силен и телом, и духом, никогда не видела, как он плачет. Да, были моменты, когда он расстроен, но тогда мы просто сидели в обнимку на гальках и любовались морским прибоем.

Недавние воспоминания вгоняют меня в краску. Пару дней назад, когда мы с ним вот так вот сидели, он вдруг склонился ко мне и... поцеловал. Это было так необычно и странно, что я растерялась и оттолкнула его. Он мне друг, старший брат, которого у меня никогда не было, в конце концов, но точно не парень! Рэган простил меня дать ему шанс, говорил, что уже давно в меня влюблен, а я просто не могла в это поверить. Он, каждый день нежащийся в тепле и уюте, который не знает, что такое голод и нищета, не может любить такую, как я. Даже если так, то все равно я ему не партия, а я очень не хочу, чтобы его семья отказалась от него. Этого я не прощу себе никогда.

В общем, с тех пор мы и не виделись. Я очень боялась, что он сильно обиделся на меня и не захочет больше видеть. Он мне как семья. Если он уйдет от меня, перестанет замечать, то у меня останется только море. Мое молчаливое изменчивое море, которое никогда не подведет.

Когда я была маленькой, хотела стать рыбаком, как и папа, чтобы часто выходить в море. Потом, наслушавшись сказок, хотела стать пиратом, чтобы бороздить все известные моря, вот только не в поисках клада, в поисках своего счастья. Мама смеялась, слушая мои наивные рассуждения, говорила, что когда подрасту, выйду замуж, пойму, что главное счастье - семья. Я никогда не спорила с ней по этому поводу, хотя и понимала: счастье мне может дать только море, уж точно не семья! Близкие люди делают нас слабее, уязвимее, они привязывают нас к одному определенному месту, а я этого не хочу. Я хочу странствовать, изведать весь мир, проникнуться всеми прелестями морской стихии.

Однако все мои желания не сравнимы с одной большой мечтой. Услышав ее из моих уст, мама надолго впала в ступор, а потом принялась объяснять мне, ласково поглаживая по головке, что я никогда не стану ею просто потому, что их вообще не существует, что это сказки. Ну а я... Что я? Я все равно добьюсь своего!

Все началось с на удивление теплого июльского вечера. Было мне тогда лет эдак двенадцать-тринадцать. Да, да, именно тот возраст, когда ждешь большой и искренней любви с принцем на белом коне, когда все вокруг кажется то ли совсем уж ужасным, то ли, напротив, прекрасным, когда хочется видеть все не таким, как оно есть на самом деле: сырым, холодным и мрачным, а ярким и красочным, когда веришь в самые невообразимые небылицы. Я не сильно отличалась от остальных девочек в этом возрасте, разница была лишь в том, что у нас не было денег, чтобы удовлетворить все мои неожиданные прихоти. Ну, как неожиданные: желание выглядеть красивой и носить украшения вполне нормально для молодой девушки в таком нежном возрасте. Приходилось обходиться своими силами, мастеря ожерелья и браслетики из попавшихся под руку ракушек, которых в моей маленькой бухте было пруд пруди, самых разнообразных размеров и расцветок. Один раз я даже нашла маленькую жемчужинку! Правда, пришлось быстро с ней расстаться: мама сказала, что ее лучше продать.

Ах, да! В тот самый июльский вечер я по обыкновению сидела на береге неподалеку от периодически разбивающихся волн и наблюдала за очередным закатом. В тот день мама и отобрала у меня жемчужину, так что мое настроение никак нельзя было назвать радужным. До слез дело не дошло, и то хорошо! Мне тогда казалось, что жизнь кончена, что я уже не увижу ничего хорошего, что хорошо бы взять и утопиться, а если не выйдет, то до смерти замерзнуть в холодной даже летом воде. Я всегда, конечно, понимала, что в глазах других я - никто, но в те часы я даже не хотела бороться, чтобы доказать обратное. Мне было очень и очень плохо на душе, а возраст и воображение помогали все преувеличить.

Когда я уже готова была ступить ногой в воду, я увидела ЕЕ. Не знаю даже, как описать словами то, что предстало перед моими глазами. Все, кому я рассказала об этом случае, в том числе и Рэган, считают это просто плодом моей фантазии, объясняя это тем, что в тот день я устала, перенервничала, в таком состоянии могло почудиться все что угодно! Неприятно, что мне не поверили родные, ведь они мне самые близкие и любимые люди, пусть и с морем у меня отношения намного теплее и прочнее. Я полностью уверена, что видела тогда вынырнувшую из воды светловолосую голову женщины, задорно мне подмигнувшую. И все бы хорошо, вполне правдоподобно, вот только в нашем море люди не плавают, да и когда женщина отворачивалась и ныряла обратно под воду, на прощание махнула мне зеленым чешуйчатым хвостом. Сомнений быть не может, я видела русалку!

Мама мне не верит. Когда я, взволнованная, побежала домой и рассказала ей эту историю, она кинула на меня тревожный взгляд и приложила руку своему лбу, проверяя, есть ли у меня жар. Не было, но меня все равно опоили горячим чаем и заставили лечь спать, укрыв сразу несколькими пледами, а попытки вытащить ногу сразу пресекали.

Это-то и дало толчок к появлению моей мечты, безумной для окружающих и осуществимой для меня. Если чего-то очень захотеть и не сидеть сложа руки, маленькими неуверенными шажками продвигаясь вперед, не боясь ошибиться, веря в себя и свои силы, то обязательно это сбудется, как бы бредово эта затея не выглядела в глазах других!

Я хочу стать русалкой, и я ей стану. Я хочу, как они, наслаждаться океанскими просторами, не боясь холода и глубины, хочу каждый день встречать рассветы и закаты посреди большой воды, когда вокруг нет даже намека на сушу. Хочу резвиться с рыбками, хочу, хочу... Я много чего хочу, но больше всего быть самой собой, не стесняясь своей огромной любви к морю, своей зависимости от свежего морского воздуха, заполняющего все мое существо приятными ощущениями и ясными мыслями.

Разве боги не должны смилостивиться? Я чувствую, что родилась не там, где должна. Душой я там, в глубине моря.

Надеюсь, все когда-нибудь вернется на свои места, небесная ошибка будет исправлена, а я вернусь туда, где должна была жить.

Я должна стать русалкой!

- Анни!

Я вздрогнула. Крик, нарушивший такую приятную тишину, заставил меня вспомнить о существовании окружающего меня мира. Как бы ни было хорошо уходить в свои мысли и воспоминания, возвращаться все-таки надо, хотя бы для того, чтобы меня так нагло не вырывали из них.

Не надо было даже поворачивать головы, чтобы понять: сзади меня, буквально в нескольких шагах, стоит Рэган. Голос его был каким-то напряженным, значит, он волнуется и хочет что-то от меня. Я его, конечно, очень люблю, но если он попросит отдаться ему... Нет! Он мне брат, а не любовник. Не надо путать роли.

- Анни,- уже более спокойно шепнул он, присаживаясь возле меня.

Все, как и обычно: он сел справа от меня на плоские жесткие камни и крепко обнял меня за плечи, я же уткнулась носом ему в шею, как всегда любила делать. Глупо, знаю, но мне казалось, что Рэган сможет защитить меня от всего, а когда мы сидели в объятиях друг друга, было очень надежно и спокойно, будто бы так и должно быть.

- Прости меня, я не хотел тебя обижать! Боги, я такой дурак!

Я лишь криво усмехнулась. Вот в этом и весь мой Рэган. Это у меня должна быть заниженная самооценка, учитывая мой образ жизни, но уж точно не у него! Он всегда считал себя недостойным наследства родителей, недостойным общения со мной. Последнее меня всегда смешило, но я старалась сдерживаться в его присутствии. Недостоин общения со мной? С бедной рыбацкой дочкой, которая ходит в каких-то лохмотьях и целыми днями пропадает непонятно где, постоянно пялясь в одну точку? Тут скорее должно быть наоборот, это я недостойна дружбы с ним и должна быть благодарна ему и судьбе, что он меня еще терпит. Меня, человека далеко не из его круга людей.

- Прощаю,- великодушно кивнула, поднимая взгляд на него, и, не сдержавшись, фыркнула. Аристократ просит прощения у какой-то нищенки? Это что-то новое!

- Мы же уже это обсуждали! Когда мы тут, я не наследный маркиз, а ты не дочь рыбака. Мы - Рэган и Анни!

Опять безошибочно определил причину моей улыбки. Знает же, как облупленную! Впрочем, как и я его. За десять с лишним лет дружбы мы успели узнать друг друга так, как, пожалуй, не знают нас даже наши родители. Мои видят во мне ту, кого они хотят увидеть, ну а Рэган видит во мне меня саму, такую, какая я и есть на самом деле. Отплатить тем же мне сложно: все-таки он - сын местных феодалов, видеть в нем просто моего друга и брата сложно, иногда даже проскальзывает мысль, что все это - дурацкая шутка, а он потешается надо мной.

- Помнится, ты у меня прощения просил, а теперь отчитываешь. Вот точно аристократ! Что ж ты говоришь, что просто Рэган?

- Только общаясь с тобой, я жалею, что родился таким. Умеешь же ты все очернить!

- На то и нужны друзья. Ну так что, где твои извинения и клятвенные заверения в том, что больше такого не повториться?

Я любопытно склонила голову набок и чуть отползла в сторону, ожидая дальнейшего развития событий. На секунду представила, что Рэган так и сделает, и подло захихикала, ломая весь созданный мною образ серьезной женщины, а потом погнала эту мысль прочь: уж кто, кто, а он дважды не извиняется.

- Ах, так? Извинения тебя нужны? Обещания, что больше не буду так делать?

Он стал надвигаться на меня, грозно хмуря свои черные густые брови, по пути делая какие-то странные телодвижения, будто бы он - страшный монстр, который и равновесия удержать не может из-за своего большого веса. Я резко втянула воздух приоткрытым ртом, выпучив глаза от притворного ужаса. О, боги, что же он со мной сделает?

- Помилуй, о великий и ужасный!- сквозь смех выдавила я, когда его руки принялись щекотать меня.

Вот все вытерплю, но только не щекотку. Знает, паршивец, знает и нагло пользуется этим!

- Так уж и быть, смертная,- меня 'помиловали', но так и не выпустили их объятий.- А если серьезно, то и вправду прости. Не знаю, что на меня тогда нашло!

Вот опять погрустнел. Тяжело вздохнув, я накрыла его теплые ладони своими и, глядя ему прямо в глаза, произнесла:

- Я уже сказала, что прощаю.

- Это больше не повторится, обещаю,- сказал он, чем вверг меня в еще больший ступор. Видимо, ему очень стыдно за тот поцелуй, раз он так упорно пытается вымолить мое прощение, хотя я его дала ему уже дважды! Не люблю подолгу обижаться на людей, ведь по сути своей обида - лишнее чувство, которое мешает жить прежде всего мне самой.

- Верю.

Рэган опять меня поцеловал. Нет, не так, как пару дней назад, а как всегда: по-братски, в лоб. Против этого я ничего не имела, наоборот, мне было очень приятно, я чувствовала себя нужной этому миру, любимой хоть кем-то. Мне всегда хотелось брата или сестру, но, увы, я - единственный ребенок в нашей семье. Мама очень тяжело перенесла роды, лишь чудом удалось спасти и ее, и мою жизнь, так что об очередном ребенке речь даже не заходила. Рэган же заменил мне брата, которого мне так не хватало.

Часом позже мы неспешно возвращались в город, точнее, это он возвращался в город, мой дом находился за его пределами, но идти было все равно по пути. Солнце уже почти зашло за горизонт, но все еще было довольно светло и легко можно было различить очертания маячивших впереди деревьев, бешено гоняющихся друг за другом чаек и даже скрипящих под ногами камней. Другим было бы сложно ходить по такой поверхности босиком, но я уже привыкла. Нет, обувь у меня была, только намного приятнее было ощущать прохладную влажность гладких камней кожей, чем сквозь тряпочные сапоги, которые, к тому же, еще могут легко порваться. Холодно было, но я уже к этому привыкла, спустя столько-то лет этот холод не кажется чем-то значимым, так, легкое неудобство. Первое время из-за таких прогулок часто ложилась с жаром, но теперь я стала крепче.

Родители все еще не привыкли к моим ежедневным прогулкам, каждый раз, когда я возвращалась уже затемно, отчитывали и просили задуматься о своем поведении. Виноватой я себя не чувствовала, наоборот, меня жутко злило, что родные мне люди никак не могут меня понять! Ничего предосудительного в том, что я так люблю море, я не видела, так что о поведении не задумывалась, как того требовал папа. Ну подумаешь, гуляю где-то до ночи, но я же прихожу домой!

Наверное, они думают, что я с Рэганом... что мы... ну, делаем то, что делают взрослые, когда думают, что дети спят. Это же выглядит подозрительно со стороны, что мы пропадаем где-то часами, не давая о себе знать, а мы дети уже взрослые, можем заниматься чем-нибудь предосудительным. Поэтому-то и так злятся, когда не знают, где я целый день бродила, ведь они искренне желают мне лучшего будущего, а я всячески отдаляюсь от звания хорошенькой невестки.

- Анни!

Заметив приближающуюся к нам маму, я невольно попыталась втянуть голову в плечи, прямо-таки ощущая в воздухе все ее недовольство. И так вот по-доброму меня встречают каждый день, а потом под тихий смех Рэгана быстро тащат в дом, по пути интересуясь, в кого же я уродилась такой непослушной.

На этот раз в голове моей будто бы что-то щелкнуло, иначе я просто не могу объяснить свои последующие действия. Меня неожиданно так разозлила вся эта чрезмерная опека родителей, что бушевавшая внутри меня буря, иначе не назовешь, требовала выхода. Мне уже семнадцать, как-никак, я сама могу отвечать за свои поступки!

- Подыграй,- тихо попросила я, резко останавливаясь и вынуждая сделать это и моего друга.

Он сначала недоумевающе уставился на меня, не понимая, что я хочу сделать, но последующие мои действия вряд ли были двусмысленными. Встав на цыпочки, я обвила руками его шею и горячо прижалась к его губам в неумелом поцелуе. Ну а что, это Рэган у меня ловелас, я-то ни с кем кроме него не целовалась, если не считать того случая пару дней назад, но тогда я ему не отвечала! Он у меня умный, сразу смекнул, что к чему, и подтолкнул меня к ближайшему стволу дерева, что росли неподалеку от протяженной линии каменистого берега. Я решила ему довериться, все-таки будет лучше, если все будет выглядеть как можно более натурально, точнее, хуже, но этого-то и добиваюсь.

- Обними меня ногами,- шепнул он, на пару мгновений отрываясь от меня. К тому времени я уже чувствовала спиной шероховатую поверхность дерева, оказавшись прижатой между ним и Рэганом. А он ничего так, может, зря я его оттолкнула? Может, стоило попробовать быть влюбленной парочкой? Впрочем, об этих моих мыслях он не узнает. Никогда.

Я сразу же выполнила его просьбу, зная, что ничего плохого он мне не сделает. Ему я доверяла безгранично. Даже когда губы его спустились к шее, а потом и к груди, чуть оттянув вниз край моего платья, а руки пролезли под подол, полностью задрав его и оголяя нижнюю часть моего тела, я не допускала мысли отстраниться и прекратить весь этот спектакль. Может, мы излишне увлеклись, и мне очень понравилось все это действо, может, близость мамы так подействовало, ведь у меня было огромное желание сделать все назло ей. Одно я знала наверняка: это больше никогда не повторится, даже так, в шутку, иначе я боюсь, что вскоре ему надоем и нашей дружбе придет конец.

Губы его были мягкими, нежными, но настойчивыми. Думаю, он все воспринимал не как игру, а ловил момент, пока я сама разрешила ему целовать себя, но не мне его винить. Сама-то хороша, обнимаю его, балдею от непередаваемого наслаждения и ни капельки не смущаюсь! По правде говоря, смущаться не за чем: Рэган видел меня и совсем без одежды. Частенько бывало, что мы садились слишком близко к воде, и нас накрывала холодная волна, а мы не успевали среагировать и быстро убежать. Приходилось снимать одежду и сушить ее на низких ветках деревьев, чтобы совсем уж не продрогнуть и не заболеть. Поначалу да, я жутко стеснялась щеголять при нем в таком виде, то я дело пытаясь прикрыться руками и волосами, а потом как-то привыкла, все равно лучше, чем потом лежать пару дней с жаром. Он же мне как брат, ничего дурного в этом нет.

- Анни...

Скосив глаз в сторону, я заметила, что мама остановилась недалеко от нас и теперь шокировано взирает на представшую перед ней картину. Ну да, зрелище не для слабонервных, смотреть, как единственная дочь теряет последние крохи достоинства и целуется со своим дружком прямо перед ее глазами.

- Да, мама?- спросила я, делая вид, будто не понимаю причин ее удивления. Голос меня подвел: Рэган перестарался с правдоподобностью, накинувшись на меня как голодающий волк, несколько дней не видевший пищи. Мой сладостный стон огласил этот кусочек берега, на котором разворачиваются нешуточные события.

Чувствую, когда мы придем домой, меня будут очень сильно ругать, но что теперь поделать, думать надо было раньше, до того, как все это начинать.

- Быстро в дом, к отцу,- приказала она тоном, не терпящим возражений, да еще и уперла руки в бока, как всегда любила делать, когда очень недовольна. Другими словами, когда ей очень хочется как следует меня отшлепать, чтобы выбить всю дурь из головы. Потом уже холодно обратилась к Рэгану:- Спасибо, что проводили мою дочь.

Все-таки мы переборщили, такими делами не шутят. По крайне мере, моя мама не понимает таких вот шуток, принимая все близко к сердцу, как и всегда. Она всегда была заботливой, любящей, настоящей хозяюшкой: она смогла казалось бы жалкую лачугу сделать уютной, такой, каким и должен быть настоящий дом, а когда она готовила, по дому разносился такой приятный аромат, что сразу же хотелось сунуть нос на кухню в надежде, что перепадет хоть кусочек до того, как мы все сядем за стол. В доме всегда было чисто, я уж и не помню, когда в последний раз видела пыль, ну а самое главное ее достижение в моих глазах то, что она никогда меня не била, хоть я и периодически давала ей поводы это сделать. Нет, мы лишь садились вечером за чашкой чая, и говорили. Мама пыталась меня вразумить, объяснить, что так делать нельзя, а я всегда упрямилась, не желая ей уступить. Я и представить себе не могу, чтобы у кого-то было такое безграничное терпение, ведь я всегда была беспокойным и упертым ребенком, который делает все так, как сам того хочет.

- Да, мама,- уже более покорно произнесла я, отходя в сторону от Рэгана и поправляя на ходу одежду. На моих щеках заиграл легкий румянец.

Вскоре она нагнала меня и, взяв под руку, прямо как маленького ребенка, повела в сторону дома, то и дело недовольно поглядывая на меня. Я честно старалась изобразить как можно более виноватый вид, чтобы лишний раз не огорчать ее, но, видимо, не очень-то и получалось. Сейчас, когда неловкость и даже некая возбужденность от моей последней выходки схлынула, все опять вернулось на свои места, в том числе вредность и упрямство. Почему я должна чувствовать себя виноватой, если это моя жизнь?

- Девочка моя, за что же ты так со мной?

Мы резко остановились, не пройдя даже половины пути до нашей хижины, и мама потянула меня в сторону возвышающихся по правую сторону деревьев. 'Возвышающихся' - это я сильно польстила, на деле же это были какие-то жалкие деревяшки, насквозь пропитанные влагой и солью.

- Это не то, что ты подумала!

Неудачное начало разговора, признаюсь самой себе, но ведь что-то же сказать надо! Тем более, мне как-то не по себе видеть ее такой расстроенной и растерянной, это совсем на нее не похоже. В моих глазах она всегда была сильной женщиной, не ищущей легких путей. Она как-то рассказала мне, что могла бы выйти замуж за купца средней руки и жить... Ну, явно не так, как мы живем, еле-еле сходя концы с концами. Ее родители были очень рады такой выгодной партии, ведь сами-то они были мелкими ремесленниками, вот только моя мама к тому времени уже успела познакомиться с юным рыбаком. Подшучивая над папой, она часто говорит, что он очаровал ее с первого же взгляда, а иногда даже ей казалось, что он что-то подмешал ей в еду и питье, чтобы она смогла так потерять голову. В общем, мамочка моя сбежала из дома, чтобы осесть тут с папой, ну а потом родилась я. Такая вот у нас история.

- А что я должна подумать, когда своими глазами видела, что вы вытворяли с этим паршивцем? И не постыдились же делать это при мне!

- Мы притворялись, мам! Я просто разозлилась, когда увидела, что ты в очередной раз идешь меня отчитывать!

- Хорошо притворялись. Очень правдоподобно,- жестко усмехнулась она, измеряя шагами небольшую полянку с чахлой травой, на которую мы вышли, чтобы скрыться от посторонних глаз. Я стояла где-то поодаль, наблюдая за метаниями мамы. Интересно, если у меня будут дети, я тоже буду так ревностно их оберегать?- И как часто вы... 'притворяетесь'?

- Это был первый раз,- поспешила ответить я, смотря ей прямо в глаза и надеясь, что мне поверят.- Честное слово!

- Ты хоть еще невинна?

Этот вопрос я, конечно, ожидала, но когда он прозвучал, я все равно была не готова. Это было как пощечина, только еще больнее. Уж лучше бы она меня и вправду ударила, чем такое спрашивала... Неужели она меня так плохо знает и считает, что я с рвением и с радостью буду ложиться под каждого парня?

- Мам...

- Я задала вопрос и хочу услышать на него ответ.

Мамин тон был таким... незнакомым, что ли. Еще никогда она со мной так не разговаривала, будто не со своей любимой дочерью, а с преступницей, у которой на душе как минимум десяток-другой тяжких преступлений. Вскинув голову, я с мольбой посмотрела на нее, даже и не зная, что ей сказать. Точнее, ответ очевиден, я полностью уверена, что еще ни с кем не была настолько близка, разве что меня когда-то не похитили посреди ночи так, чтобы это никто не заметил, и вернули утром, сделав все дела.

- У меня еще никогда не было парня.

К глазам упорно подступали слезы, но я их гнала прочь. Это плохая привычка, плакать. Сразу показывает всю слабость человека, а в нашей среде проявлять ее равноценно смерти. Нет, далеко не физической, хуже: надо мной бы начали издеваться с утроенной силой, пока бы я не дала слабину. Когда я была маленькой, я этого еще не понимала, как и не понимала того, почему все так меня не любят, ведь я такая же, как и все остальные, такое же живое существо. Потом, после встречи с Рэганом, постепенно меня настигло осознание. Я видела, какой он сильный, что его побаиваются все остальные дети, даже старшие, и я захотела стать такой же. Первым же условием было прекратить плакать.

- И как мне верить тебе после того, что ты устроила?

- Просто... верить.


## Глава 2


Мама мне тогда поверила, но наказание не отменила. Мы договорились, что я в течение месяца буду ходить с ней на рынок и помогать продавать часть нашего улова, ну и бегать по мелким поручениям, таким как отнести пару рыбин в таверну или же кому-нибудь на дом. Папа ни о случившемся не знал, было решено не тревожить его лишний раз. В последнее время он ходил вечно расстроенным и каким-то дерганным, еще не известно, как бы он отреагировал на мою выходку.

Вот и сейчас я сижу на жестком деревянном стуле, чуть поодаль от прилавка, и скучающе смотрю на море, пытаясь уловить родной мне солоноватый запах свободы. Увы, удавалось сделать это с трудом, мешал витающий повсюду противный запах сырой рыбы, от которого мне всегда становилось немного не по себе. Знаю, странно, учитывая, чья я дочь, но что есть, то есть. Моему организму категорически не нравится этот 'волшебный аромат', но против поедания самой рыбы ничего против не имела. Не мне привередничать с таким происхождением.

- Анни, отнеси в 'Рыбий рог'.

С обреченностью глянув на снующих по площади людей, которые непременно заедут локтем в бок или же наступят на ногу и даже не раз это сделают, я взяла протянутый мне сверток и, кивнув маме головой, уныло поплелась вперед, в уме прикидывая, сколько новых синяков прибавится сегодня. Ноша моя была нелегкой, но что ж поделать, помощнику еще и деньги платить надо, а я ее родная дочь, все сделаю бесплатно и даже вякнуть ничего против не смогу, потому как полностью заслужила эти все эти муки. Мне очень хотелось отойти за пределы города, вдохнуть свежего воздуха и как следует размяться, но такой роскоши позволить себе не могла. Приходилось то ли сидеть где-то возле мамы, то ли носиться по городу с заказами.

Из всех этих заведений название 'Рыбий рог' было самым нормальным, да и даже если бы было не так, я уже давно перестала этому удивляться. Я видела и 'Девственного угря', и 'Развратную селедку', и 'Шаловливого медведя', и прочее, прочее. Из всех этих названий 'Рыбий рог' был самым приличным, если, конечно, тут не было какого-то скрытого смысла, неведомого мне. Рыбу с рогами я еще, правда, не видела, но хозяина это мало волнует. Главное, что хорошо звучит и привлекает народ внутрь.

- Эй, селедка!

Я, стараясь не оборачиваться на моих недоброжелателей, спокойно продолжила свой путь. Нужная мне таверна находилась далековато от центра города, ближе к воротам, на то, чтобы сходить туда и обратно уйдет по меньшей мере полчаса, так зачем отвлекаться на тех, до кого мне нет особого дела? Со Стивеном и его компанией я никогда особо не дружила, ну а они видели во мне объект издевательств и насмешек. Я же не могла им ничего противопоставить, лишь не обращала внимания и, стискивая зубы, обещала, что когда-нибудь они пожалеют о всех своих словах, когда-нибудь я им отомщу за все эти годы 'селедок' и 'водорослей', как меня часто любят называть.

- Что ты как не родная? Или не узнаешь? Ну же, селедочка, не будь такой невоспитанной!

Как будто они шибко воспитанные, мучить слабую меня, зная, что я не могу ответить им тем же.

Упрямо иду дальше, проталкиваясь сквозь толпу на другой конец рынка, где должна буду выйти на ведущую прямо к нужной мне таверне улицу.

- Водоросль! Да подожди же ты, разговор есть!

Ах, разговор! Так это теперь называется, значит? Невольно сжав свободный кулак, в котором не было груза, я продолжала делать вид, что не слышу их. Ну, или не понимаю, что обращаются они ко мне, у меня же имя есть, на такие дурацкие прозвища не откликаюсь! Прохожие странно оборачивались на Адэйра и его компанию, точнее говоря, его подпевал, нескольких парней угрюмой наружности, внушительной силы и недалекого ума и нескольких стерв и вертихвосток, возомнивших себя чуть ли не королевами.

- Анни!

Он знает мое имя? Не ожидала! Какая честь. Более десяти лет была селедкой, а тут вдруг он решил вспомнить о моем имени. В голове засела любопытная мыслишка остановиться и выслушать его, все-таки и вправду не каждый день Адэйр будет обращаться ко мне по имени, но я быстро прогнала ее прочь. У меня дела есть.

Наконец-то вынырнув из потока людей, я спешным шагом, пока меня не догнали мои 'друзья', пошла по направлению к 'Рыбьему рогу'.

Какое-то время, лет до пяти, я с ними дружила, но когда поняла, что надо мной просто-напросто смеются и не желают всерьез воспринимать как друга, заплакала и убежала в свое потаенное место, где позже и познакомилась с Рэганом, так что во многом я даже благодарна им, что в тот день мне пришлось уйти. Сейчас же я не желаю иметь с ними никакого дела, если они для этого и зовут меня. Вот уверена, ничем хорошим общение с ними не кончится, в лучшем случае только для меня, в худшем - для окружающих. Их шайку уже несколько раз ловили на воровстве и насилии и в наказание заковывали на главной площади в наручники, так, чтобы они не убежали. Я один раз даже кинула Адэйру в лицо грязью, когда он был прикован к толстому столбу и не мог мне ничего сделать в ответ, но вскоре, когда его высвободили, я поплатилась за свой поступок. Он подкараулил меня как-то вечером, когда я возвращалась домой после очередной прогулки с Рэганом, и с особым удовольствием разукрасил мое лицо. Впрочем, мой друг на следующий же день увидел это и попросил рассказать, кто это сотворил. Надо ли говорить, что в тот же день Адэйр мог похвастаться несколькими фонарями и поломанной рукой?

В итоге тот путь, что я обычно проходила за четверть часа, пробежала минут за пять и вынуждена была остановиться недалеко входа, чтобы отдышаться: бегать-то я привыкла, вот только делала это без тяжелого груза, который еще надо умудриться не уронить и донести целым до поваров.

К счастью, шайка Адэйра быстро потеряла меня из виду еще на рынке и прекратила преследование еще там. Пришлось юркнуть на минуту-другую в ближайший переулок, сбившись с пути, но об этом я не жалею. Все равно точных сроков заказа не поставлено, главное, донести до вечера, а пару лишних минут могут повлиять на мое здоровье.

Хозяином этой таверны был папин старый друг, в юности они служили на одном корабле и сдружились, так что мне даже не пришлось утруждаться. Счастливая улыбка сама собой расползлась по моему лицу, когда я с трудом открыла массивную деревянную дверь. Давно я уже не видела дядю Стэна, несколько месяцев, наверное! Я же все это время старательно избегала рынка, как и обычно гуляя с Рэганом то у моря, то где-то в городе, и повода наведаться к нему не было, это же папин друг, а не мой. Сам же он к нам не успевал заходить, в последнее время у него резко увеличилось число посетителей, от него все всегда чего-то хотят. Мужчина нарасхват, как шутит папа.

- Так, ребята, посторонитесь! Ну же, разойдитесь, я сказал!

Дядя Стэн сразу же меня заметил, едва только стоило мне с усталым вздохом ступить ногой в теплое помещение, и теперь пытался протолкнуться через группу парней, бурно что-то обсуждающих. Ну, как протолкнуться... Скорее, пытался их всех раздавить, ведь выглядел он как богатырь! Разве что вместо мышц жир, но это его нисколько не портило, наоборот, придавала выражению лица этого великана некую простоту и доброту, а уж в маленьких, но пронзительных голубых глазах никогда не было злости.

- Дядя Стэн!- счастливо позвала я и помахала бы еще рукой, вот только с каждым шагом моя ноша становилась все тяжелее и тяжелее, и пришлось тащить ее уже двумя руками.

- Опять мать заставляет тяжести таскать?- недовольно цокнул языком он, поравнявшись со мной и забирая изрядно поднадоевший мне сверток.

- Да мне не сложно,- засмущалась я. При посторонних надо быть тихой скромницей, чтобы меньше людей обращали на меня внимание.

- Вот же повезет какому-то парню! Умница, да еще и скромница!

Вот тут я уже вспыхнула по-настоящему. Всякий раз, когда кто-либо затрагивал тебя замужества, мне становилось неловко. Вот не вижу себя в роли жены, хоть убейте! Ну, я это так, образно говоря, убивать все же не надо, мне еще жить и жить, желательно свободной и без тяжких оков брака. Мне же еще только семнадцать, мне надо столько испробовать в жизни! Как можно сделать все то, что я хочу, если у меня будут муж и дети? Они будут только мешать, а я хочу увидеть мир, хотя бы его часть. Да и, в конце концов, это будет просто смешно. Я - умелая хозяйка, любимая жена и любящая мать? Где такую ересь можно услышать? Я не создана для дома, я создана только и только для моря.

- Ну, я пойду уже, было приятно тебя повидать!

- Куда это ты собралась?- на лице его отразилось искреннее недоумение, которое передалось и мне. Как куда? Обратно к маме, я же притащила им рыбу, пора и честь знать! Те люди, кто сидел за столиками ближе к нам, с любопытством наблюдали за нами, но меня их мнение не слишком-то и волновало.- А покушать?

- У меня нет денег, дядя Стэн,- произнесла я эту фразу очень тихо. Мужчина заставил покраснеть меня еще сильнее.

- Чтоб я еще хоть раз услышал это от тебя! Ну-ка, быстро за стол!

Я вполне успела бы быстро юркнуть за дверь, но вот очередной входивших посетитель не позволил мне это сделать, на пару таких дорогих мне мгновений заняв собой проход. С тоской глядя на дверь, я почувствовала, как теплая рука Стэна повела меня к ближайшему столу возле стойки. Мне было очень стыдно.

- Ты только посмотри! Есть она не хочет! Кожа да кости, ей богу!- сокрушался он.- Бинна, приготовь-ка ей чего-нибудь сытного, да побольше.

Дядя Стэн - это дядя Стэн, тут уж ничего не изменишь. Он всегда считал, что я слишком тощая, и при каждом своем визите к нам в гости непременно брал с собой еды, чтобы как следует накормить меня. Стоил ли говорить что после каждого его визита я заваливалась на кровать и до утра не было никаких сил встать? Нет, я ему очень благодарна за его заботу, как благодарны и папа с мамой, но, по-моему, он немного перебарщивает. Я ем столько, сколько мне надо, пусть и частенько бывает, что голодаю, но это уже давно стало привычным. Тем более, при всем уважении к нему, я не хочу иметь столько жира, сколько у него! Уж лучше останусь кожей и костями.

- Не надо, правда! Я не голода,- я попыталась отказаться от предложенного мне ужина, но меня и слушать не стали.

- Не голодна она, вы только послушайте!- Стэн обратился к одному из парней из той самой шумной компании, притянув его ближе к себе.- Вот скажи, мальчик, когда она последний раз ела? Что по ее виду можно сказать, а? И ведь нагло врет! Спасибо, что хоть краснеет!

Парнишка ошарашенно уставился на великана, не ожидая такого подвоха с его стороны. Ну а то, наверняка хотел развлечься, а тут его нагло вырвали из компании.

- В прошлой жизни,- покорно отозвался парень, украдкой бросая на меня извиняющиеся взгляды. Ну да, со Стэном лучше не спорить, он заговорит до смерти!

- Вот видишь, что говорят, Анни! Послушай если не меня, так хоть его. Парень хороший, ручаюсь, частенько тут бывает, ему можно доверять!

Этот парень энергично затряс головой, как можно шире улыбаясь то мне, то хозяину таверны. Вообще, милый он такой, старше меня, сразу видно, только уж большой смазливый, не удивлюсь, если за ним бегает кучу девочек, даже если он не очень знатного происхождения. Блондинчик с голубыми глазами... Наверное, я бы тоже начала пускать слюни, будь я такой, как подпевалы Адэйра, но, к счастью, мальчики меня пока не очень интересуют, а по сравнению с морем они вообще теряются где-то на заднем плане!

- Займи-ка даму, сынок, пока я отлучусь на пару минут,- к нашему общему с парнем огорчению произнес Стэн, когда дверь опять жалобно скрипнула, и в зал вошел очередной человек. Повернув голову в сторону, я заметила довольно красивую молодую женщину, при виде которой мужчина слегка покраснел.

Вот это поворот! Неужели наш холостяк успел найти себе кого-то за те пару месяцев, что мы его не видели?

- Я скоро вернусь, не скучайте!

- Да можешь и не возвращаться, я все понимаю,- тихонько хихикнула ему я напоследок.

Пусть развлекается мужчина, не должен же он со мной нянчится весь вечер, у него и своих дел по горло. В том числе и любовных, давно бы пора!

- Я - Наэр,- парень, видимо, не решился ослушаться просьбы Стэна, иначе бы уже давно вернулся к своим друзьям, которые, похоже, уже успели забыть о его существовании. По крайне мере, они даже не бросали взглядов на наш столик, будто бы этот парень не стоял и не смеялся с ними несколько минут раньше.

- Анни,- привычно представилась я, пожав плечами. Меня не очень интересовали такие знакомства.

Вообще-то, я не совсем Анни, это просто сокращение от моего полного имени, но мне не очень нравилось, когда кто-либо обращался ко мне по нему, для всех всю свою жизнь я была просто Анни. Никто из моих ровесников не знает этого, кроме Рэгана, конечно, ему-то я доверяю полностью и безоговорочно! Мне не хочется, чтобы мое имя запятнали, пусть хоть оно останется нетронутым для моих свершений. Надеюсь, когда-нибудь им придет время, ну а пока я просто Анни, просто девочка из небольшого городка.

- Нечасто здесь бываешь?

- Да. Я, если и выбираюсь в город, просто прогуливаюсь по улицам. А ты?

Не то, чтобы мне было интересно, насколько часто он сюда приходит, просто надо было как-то поддержать разговор, хотя бы из вежливости.

- Скрашиваю последние деньки свободы,- внезапно фыркнул он.- Послезавтра свадьба, чтоб ее! И я бы и слова не вякнул, если бы мне девушку нормальную подыскали, а так...

Вот тут мне стало интересно. Выглядел Наэр еще молодым, я бы дала лет двадцать от силы, и уже женится? Что же такого он вытворил, что родители с ним так жестоко поступили? Это же девушек обычно отдают рано замуж, а парни вольны сами выбирать, где, когда и с кем! И чем же ему так не нравится его невеста?

- И кого же нашли?- затаив дыхание, поинтересовалась я.

- Грейс.

Я чуть не расхохоталась в голос. Это надо же! Вот не повезло парню!

О старой деве Грейс наслышаны, пожалуй, и в соседних городах. Она - ночной кошмар всего юного поколения мужчин Мюрката, ею пугают непослушных мальчиков и грозятся, что если они не будут слушаться родителей, то заставят жениться на этой самой Грейс. Если не отталкивала весьма противная внешность: маленькие серые глазки-бусинки, чахлые темные космы, большой орлиный нос, смуглая грязная кожа и всегда неухоженный вид, то слава как любительницу приворотов так точно. Она как одержимая с упорством готовила свои зелья и пыталась опоить ими несчастных мужчин. К счастью, еще ни одна ее попытка соблазнить не удавалась, к ней была приставлена хорошая охрана специального женского полка. Сначала и они опасались находиться возле этой сумасшедшей, мало ли, вдруг Грейс и девочек любит опаивать приворотами, но постепенно они успокоились и строго следили за ней.

- Смейся, смейся,- обиженно засопел мой собеседник.- И потом не забудь прийти на мою могилу, тоже посмеешься.

Он что, серьезно говорил про Грейс? Я думала, он все-таки пошутил, ни один нормальный родитель не отдаст сына ей.

- Ты ведь шутишь?

Унылый вид и красноречивый отрицательный кивок говорили сами за себя. Вскоре нам пришлось прекратить беседу: перед нами Бинна, одна из помощниц поварихи, поставила тарелки с горячим жарким, от которого шел легкий дымок и умопомрачительный запах, сразу заставивший вспомнить, что ела я только утром.

- Это тебя селедкой называют?- спросил Наэр через несколько минут, когда я с удовлетворением отодвинула от себя пустую тарелку. Ух, как я наелась! Надо будет перед выходом чуть-чуть помешать Стэну и поблагодарить. Эта колоритная парочка, кстати, села не в дальнем углу, как я предполагала, а недалеко от нас, через несколько столов.

- А что, похожа?

Я мгновенно напряглась и с осуждением посмотрела на него.

- Прости, прости!- он поднял руки, показывая тем самым, что зла мне не желает, в его вопросе было лишь любопытство.- Я не хотел тебя оскорблять.

- Да я уже привыкла,- горько усмехнувшись, передернула плечами, вспоминая все те гадости, что мне говорили.

- Не надо к такому привыкать,- мне подмигнули, стараясь ободрить, а его рука совершенно 'случайно' дотронулась до моей и, не увидев никакой реакции, осмелела, накрыла мою и легонько сжала, а потом там и осталась. Все с ним понятно, еще один ловелас нашелся на мою голову!- И да, а селедку ты никак не потянешь.

- А на кого тогда?- невинно похлопала ресничками, как бы невзначай двигаясь поближе к нему.

Флиртовать, так флиртовать, ну а потом...

- На очень красивую девушку,- мои движения не остались незамеченными, так что на его лице расплывалась счастливейшая улыбка.

- Да? А я себя такой не считаю, ничего особенного.

- Я бы так не сказал, у тебя такие завораживающие глаза, такой редкий оттенок!

Конечно же, для того, чтобы лучше рассмотреть мои глаза, Наэр склонился к моему лицу. Только для этого! Ага, так я ему и поверила. Пододвинувшись еще ближе, я как-то умудрилась так развернуться, что заехала ему коленом в бок, отбив тем самым у кое-кого желание со мной заигрывать. Рядом послышалось обиженное сопение.

- А сразу сказать, что не ищешь внимания, не ага?

- А сразу сказать, что лапшу на уши вешаешь, не ага?- передразнила его я, даже чуть переиграла, скривившись.

- Да я серьезно говорил про Грейс!

- Ну да. Именно поэтому начал рассказывать эту историю одинокой девушке, дабы разжалобить ее и затащить в постель,- фыркнула я.

Вот не верю в искренность его намерений!

- Да не собирался я...- начал было оправдываться он, но замолк под моим скептическим взглядом.- Ну ладно, ладно, твоя взяла!

- Вот видишь! Все вы, парни, одинаковые.

Кроме Рэгана, но этого добавлять вслух я уже не стала. Мало ли, еще подумает чего-нибудь не того, а потом и разболтается кому. Проблем не оберешься! Хоть и многие делают тонкие намеки в нашу сторону, спрашивая, где мы пропадаем целыми днями и что делаем, но будет лучше, если они не перерастут в прямые вопросы, пара мы или нет.

- С такими словами никогда себе жениха не найдешь!

- С такими делами никогда себе жену нормальную не найдешь, только шлюх,- опять передразнила я.

Не могу сказать, что Наэр был мне так неприятен, но я сейчас была так на него зла, что слова сами собой срывались с губ, прежде чем я успевала осознать, что именно говорю. Знаю, грубо так общаться с людьми, но ничего поделать не могу. Как они ко мне, так и я к ним! Уж лучше бы селедкой назвал, чем предположил, что я соглашусь переспать с ним!

- Ну прости, Анни, больше такого не повторится!

Кто сказал, что я с ним продолжу общаться? С этой мыслью я решительно встала, даже не попрощавшись с Наэром, и подошла к дяде Стэну, который все это время внимательно наблюдал за нашей парочкой, на время потеряв интерес к своей даме. Ай-яй-яй, кто же так за женщинами ухаживает?

- Он тебя обидел, Анни?

Не успела я к ним подойти, как мужчина потянул меня за руку и вынудил сесть рядом с ним. Ого, вот это допрос! Впрочем, мне даже приятно, что из-за меня он так переживает.

- Не сошлись во мнениях,- коротко буркнула я, не желая вдаваться в подробности. Что было, то было, этого уже не изменить. Взгляд мой наткнулся на довольно милую девушку, сидящую напротив нас на соседней лавке, которая, в свою очередь, внимательно рассматривала меня. Я вежливо поздоровалась:- Здравствуйте.

- А мы как раз о тебе и говорили!- поняв, что говорить я об этом не хочу, Стэн бросил лишь недовольный взгляд на Наэра, а потом опять широко улыбнулся.- Познакомься, это Тара, Тара, эта красавица - Анни. На моих глазах росла, знал ее еще вот такой крохой,- он немного развел руки в стороны.

- Очень приятно познакомиться, Стэн тебя так расхваливал!

- Да?- я в очередной раз покраснела. Не люблю, когда говорят обо мне, тем более хвалят без особой причины, поэтому поспешила перевести тему.- А вы чем занимаетесь?

- Езжу по миру, собираю разные истории и легенды. Вот, решила засесть на месяц-другой в вашем городе.

При этом взгляд ее весьма красноречиво упал на дядю Стэна, а щеки мигом покрались легким румянцем, показывая, что в наших краях ее больше интересует мужчина, чем легенды. Она сама была немножечко полноватой, но не до такой степени, как он, так что общий интерес у них уже явно есть.

- А зачем собираете? Для себя?

Легенды меня интересовали куда больше, чем ее личная жизнь, да и это как-то некрасиво лезть в чужое белье. Может быть, она знает что-то о русалках, чего не смогла нарыть я?

После того случая, когда я увидела живу русалку, я стала искать всю возможную информацию про них, не без помощи Рэгана, конечно. Он, хоть и посмеивался, все же водил меня в их библиотеку и давал читать все, что только может показаться мне необходимым. Увы, большинство легенд были совершенно бесполезны: то, что русалки живут в воде и у них есть хвосты, меня совершенно не волновало, это любой ребенок может рассказать, любовные истории хоть и были иногда интересными, но все же меня интересовала не то. Истории, где русалки становится людьми, влюбившись в обычных людей, уже были ближе к тому, что я искала, но, увы, все равно мало чем мне могли помочь.

- Хочу сделать несколько книг, посвятить каждую легендам о разных существах,- Тара приятно удивилась моему интересу, судя по выражению ее лица, но охотно поделилась своими планами.- Обычно в книгах все разбросанно, сложно найти нужное, вот и решила сама создать несколько сборниках.

- А о каких существах?- жадно поинтересовалась я, готовая впитывать любую информацию.

- Да о нежити всякой, о которой в легендах чаще всего говорится: демоны, упыри, эйры, русалки.

- Русалки?- навострила уши я, подталкивая ее рассказать мне какую-нибудь историю о них.- А что вы узнали о них?

- Это всего лишь легенды, девочка,- мягко усмехнулась женщина под одобрительный взгляд Стэна. Ну да, он теперь с ней во всем соглашаться будет!- Но если ты так хочешь...

- Хочу!

- Анни у нас обожает русалок,- пояснил ей Стэн, легонько похлопав меня по плечу.- Говорит даже, что видела настоящую!

- Я и вправду видела,- мгновенно отозвалась я, деланно обиженно надув щеки. На самом деле я уже давно смирилась, что мне никто не верит. На месте других я бы тоже самой себе не поверила, слишком уж бредово звучит. Увидела русалку! Это ж надо было еще выдумать, а потом еще и несколько лет утверждать, что это правда.

- Любишь море?- понимающе усмехнулась Тара, доставая из своей сумки целую стопку записей.

- Очень!

- Я тоже,- она мне мягко улыбнулась, на секунду отрывая глаза от аккуратных желтоватых страничек, полностью исписанных бисерным почерком.- Но не надо жить сказками.

Вот и она начинает. Я-то уже надеялась, что раз и она любит море, то поймет меня! Но нет, только я верю в существование русалок.

- Вот! Нашла. Что тебя именно интересует?- не дожидаясь моего ответа, продолжила она, отделяя от стопки примерно четверть листов.

- Были ли случаи, когда люди становились русалками?

Тара на меня подозрительно посмотрела, но все же потянулась обратно к своим записям, стала их перебирать, искать что-то. В душе моей засело такое странное тепло и облегчение, что я не сдержала счастливой улыбки. У нее есть такая история, еще немного - и я узнаю! Узнаю то, что стремилась узнать несколько лет.

- Да. Но это только легенда!- поспешила добавить она, увидев, как на меня подействовали ее слова.

Это... Это реально! Я смогу стать русалкой. Раз я видела живую, значит, не все истории о них вымысел.

- И что же?- поторопила ее я, сгорая от любопытства и нетерпения.

- Легенда гласит, что много тысячелетий назад жила одна девушка. Если опустить лишние подробности, то она случайно встретилась с одним русалом и они полюбили друг друга. Парень хотел было сам всю жизнь прожить с ней на суше, но она отказалась, сказала, что найдет способ оказаться с ним в море. Он поплыл к их повелителю, чтобы попросить наделить хвостом ее возлюбленную, надеясь порадовать ее своей помощью в поисках. Повелитель дал согласие, но только с одним-единственным условием: девушка сначала выполнит один его приказ, место встречи назначили в одной из многочисленных бухт. Что она должна была сделать, мне узнать не удалось, слишком уж древняя история, но в итоге все казалось бы получили желаемое. Русал смог воссоединиться с любимой, а та в свою очередь с ним, но тут всплыло одно противное 'но': она никогда не любила его, ее цель была стать русалкой. Она этого добилась, дальше ей уже любовь этого паренька была не нужна, и она его убила. Просто убила, перерезав глотку острым камнем.

- Ого! Она притворялась, что ли? Но зачем ей это?

- Кто знает,- пожала плечами Тара.- Может, захотела долголетия, может, ей и вправду очень нравилось море, намного больше, чем живые существа. Как бы то ни было, теперь та бухта, где произошло роковое событие, носит название бухты Разбитых Надежд. Говорят, там до сих пор бродит рассерженный дух обманутого русала.

Я вздрогнула. Бухта Разбитых Надежд... Она и вправду существует. Насколько я знаю, находится она недалеко от Сторкарта, столичного города одного из графств, что находится на другом конце королевства и намного южнее нашего холодного промозглого Мюрката. Читала я про это место, приглянулось название и решила узнать побольше, только вот причина такого названия была немного другой, по крайне мере, в легенде, что я читала, не было никаких русалок, лишь какой-то древний король и его возлюбленная.

Не знаю, что я буду делать с этим открытием. С одной стороны, хочется по-тихому, пока никто не видит, сбежать из дома и направиться в те места. Даже если окажется, что там и в помине нет никаких русалок, то хоть на страну нашу посмотрю и даже искупаюсь в море, в тех широтах вода намного теплее. С другой, мне очень не хотелось уходить от родителей и Рэгана, да даже если бы у меня никого не было бы, то все равно опасно уходить в такие дальние места. Если позабыть о разбойниках, диких зверях и просто незнакомых мне людях, которые вряд ли будут особо доброжелательны, то надо взять во внимание хотя бы то, что у меня просто нет денег, одежды и еды, чтобы не помереть, так и не исполнив своей мечты.

- Спасибо за легенду,- улыбнулась я Таре.- Очень интересная. А еще что-нибудь есть? Или только эта?

- Рада, что смогла угодить. Других, увы, не знаю.

- Дядя Стэн, спасибо большое за ужин и компанию! Мне уже давно пора идти, мама волнуется,- я старалась не смотреть ему в глаза, чтобы скрыть от него азартный блеск в них, который явно имел место быть. Меня прямо-таки распирало от неудержимого счастья! Мои поиски сдвинулись с места, причем хорошо сдвинулись!

- Передавай ей привет от меня,- подмигнул он мне, поцеловав на прощание в лоб.- Удачи тебе.

Пробираясь к выходу, я словила на себе заинтересованный взгляд Наэра, но сделала вид, будто бы не понимаю его намеков, и спокойно пошла дальше. Я была бы не против с ним познакомиться поближе, если бы не его пошлые намерения, которые на корню убили во мне такое желание. Хотя, в чем-то он прав. Такими темпами я вряд ли когда-нибудь найду себе жениха, ну да ладно, уж больно-то мне он нужен! И сама проживу, так даже спокойнее будет, меньше проблем.

Когда я вернулась на рынок, мама даже спрашивать не стала, почему я задержалась. И ежу понятно, что голодными от дяди Стэна не уходят. Остаток дня прошел спокойно, больше поручений для меня не было, и я могла расслабиться, раскинувшись под одиноко возвышающимся посреди площади деревом недалеко от нашего прилавка. И мама могла меня видеть, и я ее, а в случае появления шайки Адэйра могла быстро побежать к ней, чтобы она защитила от них. К счастью, обошлось.

И по дороге домой, и потом, когда мы вернулись, все было просто до безобразия спокойно. У меня даже закрались сомнение, а не затишье ли это перед бурей?

- Как прошел день?- спросил папа, когда мы все втроем уселись за стол.

Я есть не хотела, но села просто ради компании, поговорить с ними, все равно делать больше нечего, а в мою маленькую бухточку, где я так любила пропадать, меня бы не пустили: уже начинало темнеть. Не то, чтобы меня пугала темнота, просто она пугала маму, несмотря на мои заверения, что в вечерних прогулках нет ничего страшного.

- Продала почти весь твой вчерашний улов,- поделилась успехами мама, внимательно отбирая косточки от рыбы.- Анни относила заказ старине Стэну, а тот ее опять перекормил, судя по ее довольной и сытой моське в тот момент, когда она вернулась ко мне,- улыбнулась она, а в таких родных синих глазах заплясали смешинки.

- Он, кстати, подружку себе нашел,- усмехнулась я, отводя от себя тему.

- Он? Не верю!- хором переспросили родители, изумленно уставившись на меня.

- Он меня даже познакомил с ней! Какая-то путешественница, собирает повсюду легенды, зовут Тара,- поведала я им ценную информацию, намеренно промолчав про ее рассказ. Ни к чему родителям такое знать, учитывая мою одержимость русалками, иначе запрут и глаз спускать не будут!

- Я уж думал, не доживу до этого дня! Чтобы Стэн, да с девушкой... Не помню такого!- покачал головой отец, пряча хитрую улыбочку.

- Па, может, пожалеешь его, не будешь допрашивать?- попросила я, прекрасно понимая, что он найдет свободный час, чтобы навестить старого приятеля.

- С чего это ты взяла?

- Па!- возмущенно воскликнула я, а потом рассмеялась, увидев рожицу, что он мне скорчил.

Так и прошел наш семейный вечер. Тихо и спокойно, как и обычно.


## Глава 3


Прошло несколько дней с того момента, когда я узнала, что моя мечта осуществима. Если, конечно, можно верить легенде. Каждый день я искала повод наведаться к Стэну и Таре, чтобы еще чего у них разузнать про русалок, мама с легкой руки меня отпускала к ним на целый день, все равно толку от меня было мало, крупных заказов в таверны пока еще не было. Сначала это выглядело подозрительно, но когда вечером меня стали допрашивать о любовных делах Стэна, я поняла, что засылали меня к ним в качестве шпиона.

Ничего нового, что могло бы еще дальше подвинуть мое исследование, я не узнала, но время проводила хорошо и весело, к нам даже Рэган присоединился, быстро прознав, где я пропадаю. О том, что произошло пару дней назад, мы не вспоминали, вели себя как всегда: шутили, смеялись, в общем, сходили с ума.

А еще меня в первый раз в жизни споили, заодно и научили ругаться, но потом как-то так вышло, что мы поменялись ролями, и уже я учила их. Как выяснилось, алкоголем мне лучше не злоупотреблять, я от него слишком быстро дурею и начинаю творить такие вещи, которые в нормальном состоянии никогда бы не делала! Например, я начала клеиться все к тому же Наэру, ошалевшему то ли от выпавшего на него счастья в виде меня, недавно отшившей его, то ли от виде не совсем трезвой меня. Потом, когда меня оттаскивали от бедного парня Стэн с Рэганом, которым было хоть бы хны от этой чертовой выпивки к моей большой и черной зависти, я жутко ругалась. Сама не знаю, где я только таких слов наслышалась, но потом мне сделали комплимент: 'Ученик превзошел учителя'. Тогда я была сильно польщена и глупо хихикала, выдавая все новые и новые бранные словечки, а на утро мне было очень стыдно.

Я очень благодарна парням, что меня все-таки оттащили от этого гада, который Наэр, терять с ним невинность мне очень не хотелось. Впрочем, он сам же и помог отцепить меня от себя. Видимо, не очень понравился запах спиртного, который чувствовался, наверное, за целую милю! По крайне мере, утром мне казалось, что о моей пьянке прознал весь мир.

Родители восприняли такое мое состояние неоднозначно. Ну, папа с меня смеялся, до сих пор еще подкалывает, предлагая глотнуть спирту, а мама была очень расстроена, и это мягко говоря. Нет, она не ругала, никак не наказала, просто смотрела с таким укором, что мне сразу становилось стыдно за свое поведение.

- Пьем сегодня?- хохотнул дядя Стэн, едва я вошла в помещение и подошла к стойке, за которой он стоял.

- Не-е-е-е!- для убедительности я еще и быстро закачала головой, отчего она начала кружиться, и выставила руки вперед.

Слишком еще свежи были воспоминания последствия пьянки, мне очень не хотелось опять испытывать ту дикую головную боль и жуткий стыд. Кто знает, что я на этот раз умудрюсь вытворить в таком состоянии, так что лучше заранее перестраховаться, то есть вовсе не пить ничего крепче чая!

- Где там твой дружок? Он сегодня придет?- по-доброму усмехнулся мужчина, легонько потрепав меня по и так лохматым волосам. Когда я выходила из дома, они были еще красивыми, ну а потом ветер ни с того ни с сего решил поиграть! В общем, теперь я напоминала чучело, но на фоне других, к счастью, не очень выделялась: тут все были такими.

- Не знаю. Он вроде бы говорил, что занят будет, у них семейный ужин.

До сих пор вспоминаю, как он морщился, когда говорил мне об этом! Не любит он проводить время с семьей, те его просто не понимают, видят в нем лишь наследника, но уж никак не человека, у которого есть свои желания и чувства, которые могут идти вразрез с их волей.

- А, не беда, поболтаешь с Тарой, я сегодня тоже буду занят почти весь вечер. У нас будут важные гости! Кстати, прошу вести себя потише.

Я опять заставил меня покраснеть! Сколько уже можно? Я уже со счета сбилась, сколько раз за последние дни это происходит. Обычно я и сижу тихо, спокойно разговариваю то с Тарой, то с Рэганом, то еще с какими-то малоизвестными мне людьми, лишь изредка посмеиваюсь, так что Стэн явно имел в виду мою громкую пьянку.

- Что за гости?

- Дак приезжие лорды. Что, не слышала? О них же только весь город без умолку болтает! Представляешь, они заказали ужин у меня!

Что-то такое и вправду припоминаю: все дамы, которые попадались мне по пути, шушукались и нервно посмеивались, то и дело поправляя свои прически, которые сумел изрядно попортить шаловливый ветерок. Так вот перед кем все так выряжались! Вот глупые, хотят обратить на себя внимание высшей аристократии? Это же не наш маркиз!

- Слышала, и даже видела, с каким рвением девушки принарядились!

- А ты что же отстала от них? Не хочешь попытать счастья? Говорят, все они незамужние.

- И кто говорит? Если женская часть нашего города, то можно смело сомневаться в этих словах,- закатила глаза к потолку.

- Ну все равно! Не хочешь очаровать кого-нибудь из них?

Вместо ответа я выразительно приподняла брови, а потом провела руками по себе, как бы спрашивая, что во мне может приглянуть мужской глаз. Даже если забыть о моей не самой лучшей одежде, опыта у меня все равно никакого, я и целоваться-то нормально не умею! Те два случая с Рэганом не в счет.

Вела я себя и вправду прилично, правда, только до определенного момента. Мы с Тарой сели за столик возле окна, откуда было хорошо видно всей посетителей 'Рыбьего рога', в том числе и всех входящих. Мы с ней жадно вылавливали среди новоприбывших тех самых лордах, о которых все без умолку говорят в общем зале: со всех сторон слышны обрывки разговоров о них. Познакомиться ближе с ними мне совсем не хотелось, я не птица их полета, скорее так, червячок, но посмотреть было любопытно.

Вообще, Тара оказалась девушкой очень веселой и жизнерадостной, так что наша разница в возрасте лет так на десять совсем не ощущалась, и мы довольно быстро перешли на 'ты'. Не скажу, что готова ее так быстро записать в подруги, но собеседником она была очень хорошим, внимательно выслушивала, не перебивала, и сама рассказывала интересные истории. Наша общая любовь к морю особенно помогала найти общий язык, и почти все наши темы так или иначе касались всего, что связано с водой.

- Эн, смотри!- она нервно дернула а мой рукав, привлекая мое внимание, и кивнула в сторону двери. Как-то так вышло, что мое имя еще сильнее сократилось, и теперь меня называют просто Эн. Первое время было непривычно, я часто даже не реагировала на такое обращение, ну а потом свыклась: Тара меня только так и называла.

Увы, это далеко не те аристократы, о которых все говорили. Вообще не аристократы. Городская стража, вооруженная до зубов. Мне стало немного не по себе, хоть и умом я понимала, что пришли не за мной, ведь я никогда ничего плохого, нарушающего закон, не делала. Может, в таверну пришел кто-то из подпевал Адэйра?

Разочарованно пробурчав что-то непонятное себе под нос, я опять откинулась на спинку стула, сжимая в руках чашку с горячим чаем, который временами медленно попивала.

Судя по громкому топоту ног, стражники подходили к одному из столиков, что стояли ближе к нашему. Вот теперь-то я и заинтересовалась, все, кто сидел рядом с нами, были мне знакомы, я уж никак не могла предположить, что они могли сделать что-то незаконное! Или, может, они за Тарой? Кто знает, не местная же, вдруг всех обманывала? Хоть и я гнала прочь последнюю мысль, напоминая себе, что она выглядит просто самый обычной женщиной, она, к моему стыду, все время всплывала.

Вот один из них, судя по всему, назначенный главным в их группе, уверенно подходит к нам и, ничего не объясняя, грубо хватает меня за руку, выволакивая из-за стола. Первые несколько мгновений я была в таком ступоре, что просто послушно шла следом, ну а потом, когда дошло, что случилось, было уже поздно: меня вывели на улицу.

- Это что еще означает?- нас догнал очень недовольный голос Стэна.

- Личный приказ маркиза. Не обсуждается,- коротко бросил вцепившийся в меня мужчина, остановившись и с явным раздражением смотря на хозяина таверны.

Мне было очень страшно. Я не понимала, в чем таком провинилась, и не знала, как мне следует вести себя в такой ситуации. Хорошо бы вырваться из хватки, пока она заметно ослабла, и сбежать отсюда как можно дальше, вот только вид еще нескольких стражников не дремлют, внимательно следят за малейшим моим движением.

- В чем она провинилась?- не отставал Стэн и, выйдя из своего заведения, подошел ближе к нам.

- Личный приказ маркиза.

- Это я уже понял! Что она сделала не так?- с нажимом повторил он. Ого! Не ожидала от него такой решительности, на вид он казался не таким сильным человеком. Открыто перечить людям маркиза решится не каждый, особенно ради дочери друга. Ну, подумаешь, девушка, таких много, заступаться же не обязательно.

Нет, я ничего против не имею, если Стэн поможет освободиться от явно несправедливого задержания, но все равно странно.

- Не обсуждается!

И меня повели дальше, не желая больше никого слушать.

По щекам потекли слезы. Да, я оступилась, нарушила свой собственный запрет не плакать, но, пожалуй, в данной ситуации это было более чем нормально. Я не могла сделать ничего другого, а рвущееся наружу отчаяние, полностью заполнившее меня, требовало выхода. Что они со мной сделают?

Меня привели не в городскую тюрьму, как я сначала думала, а в дом маркиза. Почему-то вспомнилось, что Рэган говорил, что у них есть еще подвальные помещения, но никогда меня туда не водил и не говорил, что там находится. Теперь я, кажется, поняла, почему он так скрытничал. Вряд ли бы мне понравился его ответ.

Камеры. Там были камеры, в которых сейчас, к счастью, никто не сидел. Ну, кроме меня.

Стражники закинули меня в одну из первых камер, не беспокоясь о том, что от такого обращение у меня наверняка появятся парочка синяков, заперли решетчатую дверь на замок и ушли, даже не оставив возле меня ни одного человека. Видимо, считали, что я не смогу выбраться. Обидно только, что так и было на самом деле.

Около часа я просидела в одиночестве, скукожившись на холодном полу возле стены. Жмоты, даже сена жалко подстелить, чтобы было хоть чуть-чуть мягче! Ну, и свечку бы оставили, хотя бы в коридоре, или же окошко сделали, а так тут такая темень, что мне становиться еще страшнее. Я уже столько успела навоображать!

Когда послышался звук приближающихся шагов, я и не знала, что делать: бояться или радоваться. С одной стороны, мне очень не хотелось встречаться со своими недоброжелателями, а с другой, я уже начала сходить с ума от одиночества, темноты и тишины.

- Что я сделала?- первой начала разговор я, едва к моей камере подошел маркиз собственной персоной. Дверь не отпер, лишь встал впритык к решетке.

- Мой сын уделяет тебе излишнее внимание,- без предисловий начал он, кидая на меня презрительные взгляды.- Мне это не нравится.

- Так говорите с ним, а не со мной!- внесла я дельное предложение, которое бы всех устроило, если бы я не знала, каким упертым бывает Рэган.

- С тобой легче договориться. Сколько, говоришь, твоим родителям лет? Все еще здравствуют?

Я резко побледнела, понимая, что меня сейчас будут нагло шантажировать. Интересно только, что он потребует взамен? Даже если я вдруг скажу Рэгану, что не хочу с ним больше общаться, то он все равно не поверит, после стольких-то лет дружбы, и будет продолжать всячески искать встречи со мной. Не думаю, что маркиз так глуп, что не понимает этого.

- Явно не вашими молитвами,- немного раздраженно ответила я. Не следовало показывать мужчине, как я боюсь!

- Но моими молитвами их жизнь может резко оборваться. Совершенно случайно, разумеется.

- Чего вы хотите от меня? Я не в силах заставить Рэгана делать или не делать что-либо.

- Зато в силах убраться отсюда подальше!

- И что это значит?

Я встала, придерживаясь рукой за стену, и подошла ближе к решетке, туда, где стоял мужчина. Мне почему-то казалось важным улавливать каждую смену эмоций у него на лице, а при таком освещении даже вблизи сложно что-либо разглядеть. Руки судорожно сжали прутья, помогая удерживать равновесие. Не то, что я сильно ослабла после часа сидения взаперти, просто в душе клокотала такая злость одновременно с испугом, и давало о себе знать далеко не нежные действия стражников, что я еле держалась на ногах.

- Предлагаю тебе выбор. Мои люди убьют тебя и твоих родителей, подставив все как несчастный случай, и никто не сможет узнать о том, что было на самое деле, либо...- он сделал паузу, а я вздрогнула, ошарашенно посмотрев в его лицо. Он что, серьезно говорит? Убийство - это тяжелейший грех на душу, пусть даже и не совершенное лично. Неужели он сможет жить с таким грузом остаток жизни?- Ты убираешься из моего города и больше сюда не возвращаешься, никому из знакомых не говоришь о нашем небольшом договоре. Для всех твоих родных и друзей ты будешь мертва, а ты начнешь новую жизнь, подальше от моего сына!

- Мы с Рэганом уже несколько лет общаемся, вы это прекрасно знаете, так почему вы именно сейчас делаете это? Почему не раньше?

Мне было интересно. Вряд ли маркиз откажется исполнить последнюю волю человека перед смертью. Нет, я однозначно соглашусь на его предложение, я не желаю смерти родителям, пусть лучше они узнают, что я мертва, чем сами покинут этот мир. Но все равно же я, можно сказать, умру, пусть лишь в глазах других.

- Он уже несколько дней пытается убедить меня, что ты будешь ему прекрасной женой и матерью его детей.

Ох! Да его лицо свело от злости, по щекам заходили желваки, а руки, тоже державшие прутья, сжались еще сильнее.

- Что?- потрясенно проговорила я, тряхнув головой. Это что, шутка такая неудачная?

- Согласна на мои условия?- резко переменил он тему, видимо, не желая ее развивать.- Или мне отдать распоряжение убить тебя с родителями?

- Да, я навсегда уйду из этого города.

Хотя бы потому, что всем тут на меня наплевать. Даже Рэган и тот позабыл спросить у меня, хочу ли я за него замуж, перед тем как уговаривать отца! Он что, с дуба рухнул? И вправду считал, что я соглашусь на это сомнительное предложение? Да из-за него сейчас у меня проблемы! Если бы не это, я могла бы продолжать спокойно жить.

- Вот и отлично, не люблю жестоких мер,- мне улыбнулись и легонько потрепали по щеку, будто бы маленькую девочку. Потом уже крикнул явно не мне:- Отпереть.

- Еще распоряжения будут, маркиз?- поинтересовался мигом появившийся рядом стражник, жутко громко топая.

Их что, не учили бесшумно ходить? Да пока они дойдут до места преступления, преступник уже давно поймет, то пришли по его душу и убежит!

- Надень на нее какой-нибудь плащ, потом проводи до окраины города и убедись, что она уходит,- привычно разбрасывался приказами маркиз, отходя от меня в сторону и передавая ему связку с ключами.- Ах, да, желательно, чтобы на вас обращали как можно меньше внимания. Ее узнать не должны.

Я еле сдержала нервный смешок. О, да, с таким шумом нас ну вообще никто не заметит! Впрочем, лучше промолчать. Маркиз не запрещал ему трогать меня, а я могу так очень разозлить этого хмурого дяденьку, который явно не очень доволен ролью моего проводника. Мало ли, вдруг решит поиздеваться, перед тем как отпустить в лес?

Лучше не провоцировать, целее буду!

Пока меня под почетным конвоем волокли по темным подворотням, куда бы я одна ни за что не сунулась бы, я обдумывала сложившуюся ситуацию. Судьба как будто бы сама подталкивала меня направиться к бухте Разбитых Надежд! Раз у меня отняли все, может, стоит попробовать начать новую жизнь, стать русалкой? Да даже если это все легенды, и мне и вправду привиделось, то можно же осесть где-то возле Сторкарта, найти себе работу, если повезет - хоть какое-то захудалое жилье.

Только одна проблема. До Сторкарта еще идти и идти, а у меня нет ни денег, ни еды, ни воды. Предположим, я смогу по пути находить ручейки, где можно вдоволь написать, допустим, смогу найти в лесу что-то съедобное, но как долго я протяну такими темпами? Да и не стоит исключать опасностей в виде разбойников или диких зверей, которые затаились где-то глубоко в лесу. Что я смогу сделать против них, если я одна, слабая, беззащитная? Прямо на блюдечке преподнесу себя им!

- К своим родителям не наведывайся: вокруг вашего дома несколько наших людей,- хмыкнул мужчина, едва мы беспрепятственно вышли за городскую стену через какой-то лаз, так и никем не замеченные, как велел маркиз.- Увидят тебя рядом - сразу же убьют. Сначала родителей, потом тебя.

Я благодарно кивнула. И вправду благодарно: я как раз собиралась первым делом заскочить к ним, объясниться, чтобы они не сильно горевали. Уж лучше им знать, что я жива, но далеко от них, чем мертва, но если не получится предупредить, то лучше не рисковать. Может быть, через пару лет удастся сюда вернуться, когда обо мне уже забудут.

- Боги с тобой,- произнес он, мягко подталкивая меня по направлению к лесу.

Я неловко ему улыбнулась, чуть приподняв голову, отчего капюшон слетел с нее, подставляя мои волосы холодным порывам неласкового северного ветра. Пожалуй, хорошо, что мне дали плащ, так замерзнуть будет сложнее, да и, как оказалось, не такой уж и плохой этот мужчина, у него просто не было выбора: ослушаться приказа маркиза себе дороже.

- Иди,- упрямо повторил он, кивая в сторону леса.- У тебя есть несколько часов, чтобы покинуть эти места. Увидят тебя рядом - убьют, маркиз скоро пошлет нескольких человек прочесывать город и ближайшую часть леса в поисках тебя, чтобы убедиться, что ты не нарушила уговор.

- Спасибо,- искренне поблагодарила я и, повернувшись, наугад побежала вперед, стараясь экономить силы. Направление потом определю, сейчас главное...

А что, собственно, главное? Что там герои книг делают в таких случаях? Что-то не припомню таких историй из прочитанных мною.

Думаю, все же надо найти каких-то людей, а чтобы их найти, нужно выйти в какую-то деревеньку или, на худой конец, на тракт, где можно встретить людей. Глядишь, некоторые подвезти согласятся и информацией поделятся, что да как устроено, где какие деревни и города. Я знала, что Сторкарт где-то на юге, но этого недостаточно, чтобы добраться дотуда. Рэган часто показывал мне карты, когда мы пробирались в их библиотеку, но я не смогла всего запомнить, лишь то, что этот город находится на берегу моря, как и наш маленький Мюркат. Точнее, уже не наш, а их. Это больше не мой дом, меня отсюда выгнали, и назад вернуться долго не светит. Маркиз - мужчина в самом расцвете лет и сил, скоро умирать явно не собирался.

Вскоре бежать стало сложно, и я перешла на быстрый шаг, потом на медленный, а через час просто рухнула без сил прямо на слега влажную траву и рыхлую землю, тяжело дыша. Кто бы только знал, что убегать может оказаться так сложно! В книгах герои с легкостью переносят путь, не жалуясь, а в реальной жизни все намного хуже!

И что мне делать? Ночевать прямо тут, на холодной земле, по которой еще шастают эти противные букашки? Гадость одна! И чего маркизу стоило просто отказать сыну, так бы все были довольны! И мы с Рэганом остались бы просто друзьями, как было всегда, и он сам был бы доволен, подыскав ему достойную жену.

Кое-как перевернулась на спину, чтобы увидеть россыпь звезд на темном небе сквозь пышные ветки хвойных деревьев. Когда я еще была в таверне, начало лишь темнеть, но уже, должно быть, прошло часа три как минимум с начала моего заключения в камере и последующего бега по лесу. Наверное, до полночи осталось еще совсем чуть-чуть.

Стоило поспать, набраться сил. Думаю, я уже на безопасном расстоянии от города, можно ненадолго расслабиться, перед тем как продолжить путь. Несколько минут, а может, даже около получаса, я лежала так на земле, раскинув руки в стороны и мерно дыша. Взгляд мой был неотрывно устремлен на кусочки неба, что позволяли разглядеть деревья. Почему-то мне вспомнились родители. Они там уже с ума сходят! Даже если они еще не знают о моем задержании стражей, в чем я сомневаюсь, слухи у нас разносятся очень быстро, то волнуются, что я все еще не прихожу домой, хотя на улице уже полностью воцарилась ночь. Как же я скучаю по ним, хоть и прошло всего ничего!

Еще немного повалявшись, я с явным сожалением поднялась на ноги и осмотрелась. Спать на земле опасно, мало ли, кто набредет. Хоть и у нас зверей мало, но кто знает, как далеко я успела зайти, да и бывает, что какой-нибудь волк по ошибке набредет на свою верную погибель: стража у нас тщательно прочесывает лес раз в несколько дней. Лучше заранее перестраховаться от всех неприятностей, чем потом пытаться от них избавиться. Хорошо, если заяц какой попадется, а если змея или волк?

В нескольких метрах от меня оказалась вполне удачная для лазанья сосна: первые ветки были довольно низко, как раз так, чтобы я смогла дотянуться и вскарабкаться наверх. Сказано - сделано, хоть и с большим трудом. Раньше я не лазала по деревьям после нескольких часов непрерывного бега, усталость дает о себе знать.

Опасно было засыпать на одной из веток, но явно не опаснее, чем оставаться на земле. Тем более, высоко и я не забралась, ветка была довольно толстой и крепкой. Мой вес так точно выдержит, да и вряд ли во сне я неосознанно захочу повернуться на бок, чтобы через пару секунд встретиться с неласковой землей. Не думаю, что мое тело настолько любит боль, что сможет это сделать, так что бояться, думаю, нечего. Пришлось причинить небольшой ущерб сосне, вырвав пару небольших веточек с иглами, которые мешали мне удобно устроиться. Такова жизнь: выжить может лишь сильнейший, а это милое деревце ничего не может сделать мне в ответ за такое варварство.

Засыпала я долго. Может, потому что было очень неудобно, может, потому что в голову то и дело лезли самые разные мысли, от совершенно пессимистичных до поисков выгод сложившейся ситуации. Сначала я всячески старалась очистить голову от всего этого, а потом стала просто не обращать внимания, не концентрируясь ни на одной из них. Таким образом я и провалилась наконец в царство сновидений. Не скажу, что мои сны были радужными, но и кошмары, к счастью, не привиделись.

День мой начался...хммм...весьма оригинально. Ну а как еще назовешь открывшуюся на полянке под моим деревом картину? Хорошо, что я все-таки забралась сюда, теперь меня надежно скрывала от чужих глаз приятно пахнущая хвоя. Стараясь двигаться как можно тише, я медленно приняла сидячее положение, руками придерживаясь веток.

Плохо, наверное, подглядывать за незнакомыми мне мужчинами, но не показывать же себя? Вдруг он не заморачивается нормами поведения и, увидев посреди леса одинокую девушку, решит воспользоваться случаем и... Я покраснела, представив себе это. Нет! Я ни за что не отдам свою невинность какому-то грубияну.

Отсюда я не могла его как следует разглядеть, но он явно хорош. Даже если он не знатного происхождения, наши девушки точно бы за ним бегали стайками, пусть и намного более редкими, чем те, которые жить не дают Рэгану. То, что на нем не было рубашки, меня смутило, но в то же время позволило лучше его рассмотреть. Да и вообще, пока есть шанс глазеть на полуголого мужчину, оставаясь незамеченной, надо им воспользоваться! Ну, по крайне мере, так рассуждали бы все мои сверстницы, а вот мне было очень неловко.

Стоял он спиной ко мне, что и позволило моему взгляду зацепиться за странный рисунок у него на спине. Несколько черных толстых плавных линий, сплетающихся в одно целое, образующее нечто непонятное. Вот только что именно? Похоже на какую-то палку, но в то же время не похоже. Впрочем, издалека плохо видно, надо бы подобраться ближе, чтобы тщательно изучить рисунок, вот только сделать это нельзя, так что придется обделить свое любопытство. Переживу, чего уж там, главное, целой остаться.

Волосы у этого загадочного незнакомца были черного цвета и слегка завивались на концах, придавая его грозному, по крайне мере со спины, виду детскую наивность и непосредственность. Почему загадочного? Да кто еще пробит по лесам вдали от тракта, как не сомнительные личности со своими историями? Я едва не хихикнула, но вовремя сдержалась: такими забавными мне показались эти его мелкие кудряшки, что сразу захотелось их потрогать. Не стоит себя выдавать, потом еще пожалею.

Вот он решил подойти ближе к дереву. У меня закрался вопрос: почему именно к тому, где сидела я?! Он же мне все нервы уничтожит, пока я буду гадать, увидит меня или нет! А еще не стоит исключать варианта, что он давно уже заметил меня, но не стал будить и требовать объяснений, что я тут забыла.

К счастью, обошлось. Под деревом мужчина просто оставил свой рюкзак, за которым сейчас и пошел, но голову вверх даже не поднял, что позволило мне прийти к выводу, что о мне, нагло наблюдающей за каждым его движением, он понятия не имеет. Покрепче ухватившись за нависающие надо мной ветки, я постаралась вытянуть шею как можно дальше, чтобы рассмотреть тот причудливый рисунок, но, увы, нового ничего не открылось, все те же странные толстые завитушки.

Зато я увидела кое-что новое: ножны с вложенным в них мечом. Сейчас они лежали на траве за ненадобностью, но, судя по всему, этот человек умело обращается с оружием, иначе бы не стал шастать в одиночку по таким сомнительным местам. Это у меня выбора не было, но умный человек без оружия вглубь леса не сунется.

Мужчина разбил тут лагерь на ночь и сейчас собирался в дальнейший путь: вон, где-то сбоку его поджидал уже оседланный конь. Странно только, что меня не разбудили звуки, без которых явно не обошлось, да он даже костер разводил и наверняка еду себе готовил, а когда такое происходит, точно гремит посуда! Неужели у меня настолько нечуткий сон?

При мысли о еде желудок протестующе заурчал, но не так громко, чтобы его было слышно этому незнакомцу сквозь завывания ветра. Я уже успела облегченно вздохнуть, но тут же затаила дыхание и сильно побледнела. Ветка, за которую я держалась, оказалась не столь крепкой, как я надеялась, а так как я уже успела довольно далеко высунуться головой от своего насиженного места, не смогла удержать равновесия и полетела вниз, все еще сжимая в руках предательскую ветку.

- А-а-а-а!

Вот теперь-то надежды, что я могу остаться незамеченной, рассыпались прахом. Вряд ли такой эффектный спуск мог остаться незамеченным, тем более, пока я летела, точнее, падала вниз, успела прокричать пару грязных ругательских словечек, ведя подсчет веток своим многострадальным телом.

Упала я прямо на руки мужчине. Или это он успел меня словить? А, впрочем, не важно, главное, что я осталась цела, и приземление было довольно мягким! Пару царапин и синяков, конечно, останутся на память еще недельку-другую, но это пережить можно. Что делать с ошарашенным мужчиной - это уже другой вопрос.

- Ты кто?- задал он не самый умный вопрос, непозволительно внимательно рассматривая меня.

- Я...эээ... Я дождик!- нашлась с ответом я.- Вот капнула, а вот меня уже нет!- и попыталась вырваться из его рук, продемонстрировав чудеса своего исчезновения, но не тут-то было. Мужчина держал крепко, не позволяя даже встать на ноги, только теперь его взгляд стал хмурым и недовольным.

Ну да, его чувства были понятны. Не каждый день девицы с деревьев падают на него, тем более в таких глухих местах. Наверное, он сейчас думает, что я специально следила за ним, подстраивая нашу встречу, чтобы добиться для себя каких-нибудь привилегий. Только вот есть одно большое 'но': я его в первый раз вижу и даже имени не знаю!

- Повернутая, что ли?

- Куда повернутая?- в свою очередь поинтересовалась я.

- Чокнутая,- милостиво пояснил он.

- Ааа...- задумчиво протянула я, кивнув головой. Вот теперь-то я его поняла! Нет бы сразу так сказать, а то эта его 'повернутая'...

Стоп!

- Я нормальная!- тут же исправилась я, немного покраснев.

А глазки у него были, к слову сказать, очень красивыми, такого темного насыщенного синего цвета. Казалось даже, что радужка изрисована теми же линиями, что и на спине, только поменьше, но, тряхнув головой, это видение пропало, и я поняла, что мне показалось. Обычные у него глаза, только такого, колдовского цвета.

- Значит, ты не дождик?- разочарованно фыркнул он.- Жаль.

- Поставь меня на землю, и я уйду. Пожалуйста,- попросила я, чуть поерзав у него на руках, пытаясь вырваться.

- Откуда ты взялась? Вокруг один лес. Хорошие девочки тут не бродят совсем одни,- он многозначительно покрутил головой.

- Не твое дело,- несколько грубо отозвалась я.- И поставь меня уже на ноги!

- Что ты делала на дереве?- допрос продолжался.

Вот же любопытный! И откуда только такой взялся?

- Спала!

- А по-моему, за мной подглядывала,- усмехнулся он, даже не думая отпускать меня. Напротив, сам сел на землю, но продолжил крепко удерживать меня. Хорошо хоть не додумался прижимать к себе, а держал на некотором расстоянии. Я чувствовала себя не очень удобно, я даже у отца на коленях давно не сидела!- Помочь укоротить носик?

- Обойдусь без твоей помощи.

Знаю, девушка должна быть более мягкой, и в любом другом случае я бы просто сидела красная как помидор, не зная, куда деть свой взгляд, но в том-то и дело, что в лесу, когда я не знаю, как мне выжить и в каком направлении идти, до вежливости как-то нет дела. Поэтому я без лишних угрызений совести сильно ткнула его локтем под ребра.

- Охх! За что же ты так?

Воспользовавшись его замешательством, я успела вскочить на ноги и отбежать в сторону. Именно замешательством, я не питаю надежд, что могла причинить ему какой-то особый вред. О том, чтобы убежать совсем, я и не подумала. Все равно времени было уйма, а мне стало интересно, кто, собственно, он такой и что тут делает. Может, если пробуду тут чуть дольше, чем надо, смогу выбить из него какие-то неосторожные фразы, что смогут выдать его. Ведь не будет приличный человек шляться по лесам! У него должно быть темное прошлое.

- Я назвал тебя минуту назад хорошей девочкой, помнишь?- внезапно начал мужчина, легонько потирая ушибленное место, наверняка просто пытаясь устыдить меня, при этом он смотрел на меня с легкой улыбкой на губах. Ему что, стало скучно и он увидел во мне бесплатное развлечение?- Беру свои слова обратно: ты боевая девочка.

- Спасибо за комплимент.

Я последовала его примеру и тоже села на землю, только на другой конец небольшой полянки, на которую мне вчера посчастливилось добрести. Нахмурившись, я принялась рассматривать своего нового знакомого, который, похоже, даже не проявлял ни капельки волнения и стеснения из-за моего присутствия.

- Может, наденешь рубашку?- предложила я. Просто мой взгляд то и дело касался его голой груди, что просто не могло укрыться от его внимания. Меня это нервировало, его же веселило. Я чувствовала, что я не владею ситуацией, и еще больше раздражалась, думая, что же делать. Остаться или все-таки уйти?

- Зачем? Тебя что-то не устраивает? Можешь тоже снять платье, я против не буду.

Еще бы он был! Но, по крайне мере, он не насильник, иначе бы вместо пошлых предложений были бы пошлые действия.

- Зато я против!

- Лир,- внезапно переменил тему он.

Я недоуменно уставилась на него. Это еще что?

- Меня зовут Лир,- тяжело вздохнул он, подбираясь ко мне поближе.- Тебе всегда надо все тщательно объяснять?

- Очень приятно.

Последние его слова я проигнорировала. Впрочем, я и так слукавила: ничего приятного в знакомстве при таких обстоятельствах не видела.

- А тебя?

Вот как маленькие дети, честное слово! Только песочка не хватает, где мы бы копались, но это можно сделать и с землей, тем более, она сейчас чуть влажная.

- Ан...- начала было я, но запнулась, чтобы тут же исправиться:- Миранн.

- Красивое имя!

Да, красивое. Незапятнанное, меня так им еще никто, кроме родителей, не звал. Оно не вытерпело всего того, что вытерпела рыбацкая дочка Анни, которую все друзья и знакомые знали именно так. Чистое имя, им я себя лишь изредка называла в мыслях, или же меня так звала мама, когда я совершала нечто из ряда вон выходящее.

Мне показалось, что сейчас мне выдался очень хороший шанс начать новую жизнь. Почему бы не сделать это с настоящего имени, а не с его сокращения?

- А что ты тут делаешь?

Была, не была! Вдруг он не такой скрытный, как я?

- Я у тебя первый спросил! И, между прочим, так и не дождался ответа,- напомнил Лир, взяв меня за руку: к тому времени он уже успел передвинуться так, что оказался совсем рядом со мной, наши колени слегка прикасались при неосторожных движениях. Рассердившись, я вырвала у него свою руку и отодвинулась еще дальше, пока не уткнулась спиной в ствол сосны.

- Меня выгнали из дома.

Вот так. Я не соврала, но и не сказала всей правды. Наверняка он будет думать, что так со мной поступили родители, а не власти, так будет лучше. Не хочу, чтобы первые встречные лезли в мою душу и воротили мое прошлое. Людям верить нельзя, им всегда что-то надо! Вон, даже Рэган возомнил, что я хочу быть его женой! Что уж говорить о первом встречном, которого еле знаю, если меня предал лучший друг? Не думаю, что этому мужчине я нужна как жена, но свои цели он преследует, иначе бы не стал так долго говорить со мной.

- Твои родители из ума выжили, что ли? Они хоть понимают, что одной тебе выжить будет очень и очень сложно?

- Э, нет! Твоя очередь отвечать,- я мило улыбнулась, про себя торжествуя, что могу диктовать ему условия.

- Просто путешествую от нечего делать,- он пожал плечами.

- Вот так вот просто?- усомнилась я.- Без повода?

- Без,- согласился Лир, да еще и закивал головой в подтверждение своих слов. Потом вдруг ни с того ни с чего стал таким сочувствующим:- Плохо без родителей?

- Плохо,- со вздохом согласилась я, откинув голову на твердую кору дерева.- Такое чувство, будто бы у меня ничего не осталось.

И не только чувство. Так и было на самом деле: у меня не осталось ничего, кроме самой себя.

- Ничего, со временем привыкаешь,- меня попытались утешить. Смотрю, великий мозгоправ нашелся! Привыкну, как же, разве что в следующей жизни. Как привыкнуть к тому, что я больше не увижу маму с папой? Как можно привыкнуть к тому, что они будут считать меня погибшей?- Я вот своих никогда не видел, рос сам.

- А что с ними?

- Их убили,- криво усмехнулся он, запустив руку в свои волосы.- Давай не будем об этом, а? И так тошно!

- Прости. Я не знала.

Мне стало совсем уж неудобно. Мало того, что в буквальном смысле свалилась на него, так теперь еще и в душу лезу, туда, куда меня не пускали.

- Да все хорошо, я уже не маленький одинокий мальчик,- фыркнул он, снова возвращая себе беззаботный вид.- Ну, куда ты путь держишь?

- Думаю на юг пойти. У меня тетушка живет возле Сторкарта,- опять немного полуправды-полу-лжи.

- Не далековато ли родня забралась?

- В самый раз,- ответила, подозрительно сощурившись. Неужели не верит?

Впрочем, с чего бы ему мне верить? Знакомы мы всего около получаса!

- Тебя проводить? Как раз собирался на юг!

Судя по его довольной улыбке, на юг он собрался только что, как только я ему поведала о своих планах. Интересно, с чего бы такой интерес к моей персоне?

- Почему бы и нет? Только мне отплатить за помощь нечем...

Мне и вправду не помешает такой сопровождающий, хоть смогу не бояться диких зверей и плохих дядей.

- Будешь готовить на привалах, этого вполне хватит. Мне уже надоело питаться одними бутербродами,- он скривился.

Я улыбнулась ему и протянула руку, чтобы скрепить наш договор рукопожатием. Лир аккуратно взял мою ладонь в свою руку и легонько сжал ее.


## Глава 4


- Играешь в карты?

- Нет.

- Даже на раздевание?

- Особенно на раздевание!- раздраженно отрезала я, отвернувшись от Лира.

За какие-то два дня он успел жутко разозлить меня своими пошлыми намеками уже кучу раз! Кажется, я поторопилась не называть его насильником. Он старательно и профессионально насиловал мой мозг пошлыми шуточками и предложениями, от которых я не знала, куда деться.

- Послушай, Лир. Я очень благодарна, что ты согласился проводить меня до тети, но я не собираюсь с тобой спать!

Лучше сразу все как следует объяснить, чтобы не возникло таких вот недоразумений.

- Если давно не было девушки, найди, но не проси об этом меня!- добавила я, видя, что мужчина пока не собирается мне отвечать.

В первый же день нашего совместного пути мы остановились в небольшой деревеньке, в которую мы забрели совершенно случайно, не желая этого. Все-таки Лир не так хорошо тут ориентируется, как говорил, но это не странно: вокруг один лес, сбиться с пути и с картой сложно, а этот гений умудрился потерять свою пару дней назад. Задержались мы там не долго, лишь пополнили наши припасы и купили мне одежду: мое платье пришло в полную негодность после падения с дерева, а ходить в порванном было слишком подозрительно. Кто заметит, сразу же остановит нас, потребовав объяснений, кто мы такие и куда направляемся. Мне было не очень удобно, что чужой мужчина покупает мне одежду, но я пообещала и себе самой, и ему, что позже обязательно расплачусь с ним. Лир же отмахнулся от меня как от назойливой мухи, и купил мне еще и брючный костюм, объяснив эту покупку тем, что в платьях трудно и на лошади ездить, хотя тут бы я возразила, ведь я просто сижу боком, а он придерживает меня, и по лесу бродить. С последний пришлось согласиться, как и со всей покупкой. Выбора особого не было, да и деньги-то его. Хочет тратить их на меня - пусть тратит, но это не значит, что я буду использовать купленное им. Мне хватает и платья.

- И в мыслях не было!- хмыкнул этот безнадежный лгун у меня над ухом.

- Не смеши,- фыркнула я.- Кто же не думает воспользоваться случаем и обидеть беззащитную девушку?

- Ну ладно, мысли есть,- он пошел на попятную.- Но обещаю, к делам не перейду... без твоего согласия.

Я рассмеялась и стукнула его по плечу. Он просто невыносим! Но все же, стоит признаться самой себе, с ним будет веселее и безопаснее. Слова - это слова, но того времени, что мы провели вместе, вполне хватило, чтобы я смогла сделать вывод: Лир хоть тот еще извращенец или же просто пытается таким казаться, но на деле он добрый, не думаю, что он способен причинить боль без особой причины и уж тем более тем, что не сможет защититься. Может, многие девушки воспользовались бы подвернувшимся случаем и согласились бы провести пару ночей с ним, но они - это не я. Лир не из тех, кто ищет длительных отношений, насколько я понимаю. Он - человек настроения, а мне такие не нужны. Если уж и искать себе партнера, что мне пока совершенно не надо, то на всю жизнь, а не на время. Да и вообще, некогда мне искать себе семью, надо исполнять мечту!

- А если по секрету, что, совсем не хочется?

Забыла добавить, что он еще и жутко настойчивый, судя по тому, какие истории он о себе рассказывал, всегда добивался своего. Ну, это мы еще посмотрим, я, между прочим, тоже жутко упертая! Сказала, что не буду с ним спать - значит, так и будет. Он доведет меня до Сторкарта, и на этом наши пути разойдутся.

- Даже не по секрету скажу, что не хочется!

- Неправильная ты девушка,- недовольно засопел Лир, излишне близко прижимая меня к себе.

Сидели мы на его лошади, он обнимает меня сбоку, а я сижу, свесив ноги по левую сторону, и нагло подремываю на его груди, когда он не отвлекает меня разговорами.

- Ну спасибо! Всегда мечтала такое услышать,- обиделась я. И вправду обиделась: то, что я не хочу заниматься развратом с ним, еще не значит, что я не девушка!

- Да я не имел в виду ничего плохого, Миранн! Я не хотел тебя оскорбить.

- Помолчи, а?

К счастью, моей просьбе он внял, и около часа, а может даже больше, мы ехали молча. Никто не спешил заводить разговор. Не то, чтобы я и вправду долго держала на него обиду по такому пустяку, мне раньше и не такое говорили, но все равно не очень хотелось говорить. На меня накатилась какая-то вялость и усталость, не хотелось что-либо делать или решать. Мне очень не нравилось то положение, в котором я оказалась, будучи полностью зависимой от этого мужчины, но других вариантов поблизости не наблюдалось.

- Мы скоро остановимся?- попросила я, когда эта тряска стала казаться уже просто невыносимой.

- Устала?

- Ага.

Вместо ответа Лир вдруг заставил лошадь резко остановиться. Я думала, что я слечу с нее и поздороваюсь носом с приветливо торчащими из-под земли корнями могучих деревьев, но меня поддержали, а потом мы так же быстро оказались на земле. Точнее, это он стоял, я же каким-то образом оказалась у него на руках.

В книгах, что я читала, пишут, что когда лица оказываются в опасной близости друг от друга, то между героями пробегает какая-то странная искра, заставляющая им податься навстречу другому, прикоснуться к губам в сладостном поцелуе, стараясь не открывать взгляда от глаз друг друга. Но нет, в реальности все было ровно наоборот: я шарахнулась в сторону, пнув его ногами, куда смогла дотянуться. Про одно в книгах не врали: я и вправду неотрывно следила за его лицом, вот только в глазах моих вряд ли была всепоглощающее обожание. Скорее уж страх.

- Да что с тобой такое?- Лир поставил меня на ноги, но в сторону не отошел. Наоборот, подошел почти вплотную, грубо схватив за плечи и чуть встряхнув.- Почему каждый раз, когда я тебя касаюсь, ты так бурно реагируешь? Я просто хочу тебе помочь!

- Я не просила помощи,- недовольно заметила я, положив руки ему на грудь и пытаясь оттолкнуть его подальше. Сделала себе же хуже: он быстро схватил мои руки и завел их мне за спину, мягко подталкивая назад. Повернув голову в ту сторону, я поняла, что мы медленно, но верно движемся к дереву.

- Без моей помощи ты не выживешь.

- Ну и пусть! Я не буду с тобой спать, я не готова заплатить такую цену!

Даже не знаю, что сейчас можно было заметить в моем взгляде. Наверняка жалкое зрелище. Я чувствовала себя жертвой, которую загнал в угол опасный хищник, готовящийся нанести последний удар, но который в последний момент почему-то передумывает и все начинается сначала. Будто бы ему нравится играть, нравится осознавать свою власть над живым существом, нравится чувствовать страх жертвы, чувствовать ее напряжение, наблюдать за ее жалкими попытками выбраться на свободу, разгадать его намерения. Лир сейчас казался мне таким вот хищником, большим уверенным в себе зверем, готовым в любой момент наброситься на меня. Только вот я никак не могла понять, почему он медлит.

- Разве я называл такую цену, Миранн?- неожиданно разозлился он, грозно нависая надо мной. Я постаралась вжать голову в плечи, испуганно глядя на него. Спиной ощущала шероховатую поверхность влажной коры, но она не придавала уверенности, напротив, я себя чувствовала как в ловушке, из которой не выбраться. За спиной могучий ствол многолетнего дерева, впереди злой Лир, который все еще продолжал крепко держать меня за руки, не давая ни малейшего шанса сбежать.- Почему ты делаешь из меня монстра?

- А как же твои слова? Ты все время на это намекаешь!

- Мне захотелось тебя хоть как-то расшевелить. Ты такая замкнутая и запуганная,- его злость улетучилась так же быстро, как и пришла, оставив на своем месте лишь какую-то странную грусть. Я немного расслабилась, увидев его таким, но все еще не теряла бдительности.- Вроде бы и разговариваешь со мной, смеешься, но какая-то неживая, ненастоящая.

- Тебе напомнить, сколько мы знакомы? Или ты думаешь, что я буду доверять первому встречному?

Теперь уже настала моя очередь злиться. Вырвав руки из его заметно ослабевшей хватки, я сузила глаза и ткнула его пальцем в грудь, заставляя отстраниться от меня. К моему удивлению, он сразу же отошел немного в сторону. Не так далеко, как я хотела, но на вполне приличное расстояние.

- А кому тебе еще доверять?

- Какого черта ты думаешь, что можешь что-то решать за меня? Почему ты думаешь, что я вообще хочу кому-то доверять?

- Но так же нельзя! Одной, без друзей, выжить сложно.

- Ах, теперь еще и в друзья записываешься? Знаешь, что? Я не хочу выживать, я просто хочу жить!

- Ну и как ты будешь жить? Куда пойдешь? Ни дома, ни семьи, ни друзей. У тебя нет ничего, иначе бы ты не шлялась непонятно где и непонятно с кем, пока остальные нормальные девушки сидят дома с родителями!

- У меня тетушка в Сторкарте, я же говорила!

- Не ври. У таких, как ты, обычно родни так далеко нет. Это самый юг королевства, а ты жила в каком-то городишке на севере!

- У таких, как я? Да что ты вообще обо мне знаешь?

- Тебе страшно. Ты запуталась, не знаешь, что делать. Хочешь убежать от прошлой жизни, вот и решила перебраться на юг, начать новую жизнь. Одежда, когда я тебя встретил, у тебя была совсем легкой, значит, вряд ли ты из богатой и влиятельной семьи. Скорее всего дочь какого-то захудалого ремесленника или рыбака. Ты...

- Заткнись!

Будучи не в силах больше стоять на ногах, а медленно присела на одну из выступающих кочек, спрятала лицо в ладонях и так и застыла. Пальцами я почувствовала мокрые дорожки слез, которые поспешила вытереть. Надеюсь, Лир не увидел.

- Ты ничего обо мне не знаешь,- с нажимом произнесла я глухим голосом, так и не поднимая на него взгляда.- Ничего!

- Ну так сама расскажи, чтоб я не гадал.

Я и не заметила, как он оказался совсем рядом со мной, сидящим на корточках как рак напротив меня. Он уверенно коснулся моих слегка дрожащих рук и заставил отвести их от лица. От его касания у меня пошли мурашки по коже, но я даже не шелохнулась. Всего лишь обреченно посмотрела на него.

- Ты специально довел меня, чтобы я, не контролируя себя, все тебе начисто рассказала? Похвально. Только вот твой план с треском провалился!

Какой бред я несу! Наверное, со стороны это в разы смешнее, чем мне кажется. Во мне сейчас бушевал такой комок самых разнообразных чувств и эмоций, что я не могла выделить что-то одно. Мне было так страшно, что хотелось забиться в какой-то нелюдимый уголок, и одновременно во мне кипела такая ярость, что я еле сдерживалась, чтобы не оставить этому наглецу пару украшений на лице, но самое худшее чувство, пожалуй, это жалость к себе. Докатилась, называется, еще никогда я не чувствовала себя такой заброшенной и никому не нужной, еще никогда не хотелось укрыться с головой под теплым одеялом, обнять себя и тихонько заплакать от бессилия.

- Неправда,- спокойно произнес Лир, крепко сжимая мои ладони в своих. Голос его при этом был таким умиротворенным, будто бы он сейчас говорил с душевнобольной. Ах, да, он же так и подумал при нашей первой встрече, когда я случайно свалилась на него! Это меня разозлило еще больше, и я уже собиралась сказать ему все, что думаю о таком со мной обращении, но он прервал меня, покачав головой и приложив палец к моим губам в знаке молчания.- Все будет хорошо, Миранн, обещаю.

- Ты не первый мне это говоришь. Теперь посмотри вокруг: разве у меня все хорошо?

- Лучше, чем могло бы быть.

Лир мне улыбнулся и легонько провел рукой по щеке, вот только взгляд его был каким-то рассеянным, он будто бы о чем-то глубоко задумался. Не обращая на это внимания, я всхлипнула и, грубо стряхнув его руку с моего лица, подтянула колени к груди, обняла их и так и заплакала. Он был прав: я запуталась, я не знаю, что делать, и мне и вправду очень страшно.