Битый час, а может и дольше, я тряслась в метре над землей, обнимая лошадиную попу. Руки и ноги затекли, но тугие веревки не позволяли пошевельнуться. Рот так же затыкал вонючий кляп. Слава Небесам, обзор не заслоняли ни повязка, ни какой-нибудь картофельный мешок, и я уныло созерцала одинаковый горный пейзаж. Хотелось спать, поэтому периодически я проваливалась в теплую - в отличие от реальности - дрему. Иногда внимание возвращалось к воспоминаниям, таким трогательным и непозволительно далеким...
Прошлой ночью, после прочтения письма, мы сорвались с места и отправились в Микисото. Там оповестили Алекса и Ниаллу, рассказали ребятам все, что было необходимо. Не могу долго останавливаться на помрачневшем лице зеленоглазого друга и слезах любимой сестры. Просто скажу, что таковы были... Потом меня накормили, заобнимали до полусмерти и отправили спать. Проснулась я ближе к полудню, и ни о какой Арристе даже речи быть не могло. Меня снова попытались отговорить. Умоляли, угрожали, но без толку! Я упрямо отвечала: "Это мой долг. Выживу - вернусь, не выживу - Кэлин простоит гораздо дольше". Пыталась шутить, только душе было совсем невесело. Вечером меня забрал Ричард. Никаких признаний в любви, ни каких клятв и слезных прощаний. Мы просто летали в облаках заката, наслаждаясь друг другом и, возможно, последними часами, которые мы проведем вместе. Только перед тем, как вернуться обратно, светловолосый мужчина остановил меня и, пристально глядя в глаза, сказал:
- Тэси, возвращайся. Без тебя потухнет солнце для многих. А для меня обрушится целый мир... - я промолчала, не зная, что сказать. Просто прижалась к нему всем телом, сцепив на поясе руки. Не отпущу, мой! Только мой! И лишь ради него одного я буду держаться до последнего вздоха. Вот так.
Когда на небе засияла красавица луна, и иней на деревьях засверкал серебром, я, Велор и Регмон стояли у подножья Северных гор, как указывалось в письме. На единственной дороге никого не было. Только тоскливо поскрипывал висящий на ржавых цепях указатель. Я мрачно осматривала свои перевязанные конечности, из-за которых должна была стоять соляным столбом и не дергаться.
Прислужник Ведьмы появился в точно указанное время. Весь закутанный в черное, только одни глаза блестели из-под черного капюшона. Рядом с ним дрожала на тоненьких ногах, в ободранном платье молоденькая женщина. Ей лет двадцать пять от силы дашь. Неужели она и есть - Императрица Лилиана эс Ринар? Ну, скажу точно, природа внешностью свою дочь не обделила. Даже не смотря на лохматые черные волосы длиной до пояса, синяки и царапины, сероглазая правительница напоминала фарфоровую куколку. Сама миниатюрная, кожа белая, фигурка изящная. Над алыми пухлыми губками расположилась маленькая родинка, а форма ушей была чуть заостренной. Она - сорийка? Хм.
В общем, я первый раз за все время пребывания в Тарлине встретила его Императрицу. Впечатлилась, но ничего больше. Положительного. А вот какие-то пылинки подозрения все-таки закрались в мою душу. Но я решила молчать. Тем более, закутанный на подобии египетской мумии, амбал подхватил мою легкую тушку, взвалил ее на плечи и поволок к стоящей по отдали лошадке. Я только проводила печальным взглядом суетящихся вокруг Лилианы друзей... Но быстро тряхнула головой, избавляясь от хандры. Сама такой путь выбрала, нечего ныть! Хотя расставаться с ними неимоверно тяжело... А с Ричардом тем более...
По щеке пробежала одинокая слезинка и хрустальной капелькой упала на снег. Я сморгнула и попробовала повертеть затекшей шеей. На попытки "помычать, чтобы сделать привал" мой конвоир никак не реагировал. Вот бука неразговорчивая!
Но вдруг лошадь фыркнула и остановилась. Поблизости заскрипел снег, к нам кто-то приблизился, и меня снова как мешок с картошкой поволокли в неизвестном направлении. Я мысленно вознесла молитву Богине Ветров - Тионе, богу Смерти - Ригону, и вообще всем известным мне богам. Пусть у этой Ледяной повелительницы шнурки завяжутся, и она нос об свой лед сломает! Горбинка всегда украшает, замечу...
Пока я придумывала кары своей потенциальной убийце, меня втащили в холодное, по ощущениям напоминающее морозилку, помещение. Мой взгляд уперся в вырезанные изо льда стены... Красивая комната, настоящее произведение искусства. Ледяные диваны, стулья, статуи, шторки на маленьких стрельчатых окнах тоже покрыты инеем. Под ногами - шкура гигантского белого зверя, а впереди - дверь... Угадайте, из какого она материала?
За считанные минуты меня развязали и бросили на колени. Я скрипнула зубами от боли и тихо выругалась. Но, кажется, никто не услышал. Зато дверь стала медленно открываться, и от нее пошел такой холод, что визуальный термометр "откинул копытца".
И вошла Она... Моя старая знакомая. Такая же, как и прежде, красивая своей морозной красотой. На этот раз она была облачена в глубоко-синее длинное платье с серебристой меховой накидкой на плечах. Жемчужные волосы убраны в своеобразную корону на голове и украшены темно-синими камнями. Все как всегда, но - не может быть! - в мертвых бездушных глазах горит искренний интерес!
- Вот мы и встретились... Ах, как чудесна эта ночь, не правда ли, милая Таис? Сегодня сама Луна станет свидетельницей нашей встречи. Сами звезды сохранят ее в сердце истории. А как мы давно не виделись! Уж двести с лишним лет прошло, а ты все та же. А могла бы быть гораздо сильнее, если б не та глупая выходка два века назад. Росла б себе, помалкивала, носу из своего рыбного городка не показывала. Но потянуло ж тебя, любопытную, в горы... Искала приключений, а нашла меня, свою погибель. Довольна теперь? Вижу что не очень. А зачем тогда в Кэлин вернулась?! Скучно снова стало? Не проснулась бы твоя лунная магия, и алиэрринэ бы в тебе сдохло! И я бы тогда спокойно продолжила дело своего предка!
- Если бы, да кабы, да во рту росли б грибы... - философски протянула я в ответ, в перерыве между пламенной речью.
- Ма-алчать! - рявкнула Повелительница, притопывая ножкой в серебряной туфельке. - Здесь говорю только я! А ты слушай! - и потом снова спокойным голосом продолжила:
- Но все-таки ты здесь... Забиваешь в закадычные друзья лучших людей и магов всего Кэлина, пробуждаешь сущность алиэрринэ, поступаешь в Арристу. Тебя можно похвалить, девочка, ты добилась многого. Салваториус бы тобой гордился. И Оникс, наверное, тоже восхитился б. Но, увы и ах, наши предки поубивали друг друга, восстановили мир в Кэлине, и грубо говоря, ничего нового не принесли. А мы с тобой поступим не так... У нас другие планы...
Последние слова Ведьма произнесла таким замогильным голосом, что мне стало страшно. Что может быть ужаснее того, что произошло в Пятый и начало Тринадцатого Восхода Сотары?! Гранников больше нет, остался только убивающий лед...
- Думаешь, на что я способна? - улыбнулась блондинка, - а давай расскажу? Только будет лучше, если мы пройдем в гостиную, а то неудобно держать тебя в коридоре. Затем, нам, как старым подругам, принесут чашечки горячего чая, и мы обсудим предстоящее событие.
Моего согласия, разумеется, никто не дожидался. Снова вздернули вверх за плечи и отконвоировали следом за Повелительницей. Пройдя по извилистым коридорам, мы вошли в маленькую залу. Она была вся залита лунным светом, который падал сквозь большие окна. В одной стене горел белокаменный камин, рядом стоял круглый кованый столик под ажурной скатертью, два стульчика. Остальная немногочисленная мебель являла собой само изящество и воздушность. Единственное чего я не заметила, так это хоть одного самого дохлого растеньица. И огонь в камине тоже не грел... Неуютно и страшно... Я поежилась.
Ведьма медленно прошлась по своим владениям, постояла у окна, глядя на заснеженные вершины, а потом повернулась ко мне:
- Присаживайся, Таис, скоро принесут горячий чай. Не замечаешь, что тут довольно прохладно? - тут я не удержалась и фыркнула, - или ты, язвительная девчонка, думаешь, что, будучи Ледяной повелительницей надо купаться в проруби при минус пятидесяти и есть одни сосульки? Извини, но я тоже живое существо, и мне тоже иногда хочется согреться. А летом я отправлюсь отдыхать в какой-нибудь приморский городок, типа вашей Тхэгвани...
Пока блондинка мечтательно вела свой диалог, я примостила свою попу на стульчике и водила пальцем по покрытой изморосью поверхности стола. Рассуждения ледяной ведьмы приводили в легкое состояние удивления, но никаких эмоций больше не возникало. Мне было нужно знать лишь одно, что она собирается сделать с Кэлином... И со мной. И как этого можно избежать...
В дверь постучали.
- Входите, - с улыбкой отозвалась Повелительница.
Вошел слуга, неся поднос с двумя дымящимися фарфоровыми чашками и вазочкой с шоколадными конфетами. Все это мужчина сгрузил передо мной и с поклоном удалился.
- А вот и чай, - блондинка прихлопнула в ладошки и с прямой спиной села напротив меня. Мне снова стало зябко и неуютно. Как на кладбище перед покойником...
- Сначала, я хочу представиться.
"Давно пора, красавица ты наша..."
- Меня зовут Кэйтрин, просто Кэйтрин. В нашем мире не принято давать фамилии и делать приставки к роду, - голубые глаза затуманились прошлым... - Я пришла сюда не по своей воле, мой предок Оникс перед смертью написал завещание... Все сводилось к тому, что во время Тринадцатого Восхода в Кэлине, в этот мир отправится его маленькая наследница... Я была единственной у родителей, и в возрасте семи лет меня отправили к вам. Чтобы убить тебя, Таис. Три года я наблюдала за семьей эс Каэлун, и за маленькой девочкой тоже. Признаюсь, я к тебе привязалась. Каждый день видела твою улыбку, слышала твой смех, наблюдала твои первые успехи в магии. Сама, будучи ребенком, я горько страдала от своей судьбы, от нахождения в чужом враждебном мире. Я была вынуждена скрываться, и только ты дарила мне лучик света и заставляла улыбнуться. За это спасибо. Но потом пришло время. Ты почти вошла в полную силу, и, к счастью, ушла далеко от дома, к моей обители. Наш семейный талисман - ястреб Ясон сработал хорошей приманкой, отвлек общее внимание и позволил мне появиться во время. Твоих друзей пришлось убить, они служили свидетелями, а тебя убивать... мне... тьфу, черт побери!... мне было жалко тебя убивать. Я была маленьким ребенком! С таким же взглядом на мир, как и твой! Я просто не смогла заморозить ставшее практически родным сердечко! Потому сделала по-другому... Выложила все силы, чтобы Таисия эс Каэлун навсегда потеряла дорогу в свой родной мир... И у меня почти получилось... Но, по воле рока, эта проклятая черная ящерица отыскала тебя, завязала спор, думая, что спасает землянку с каплей магического дара! Когда я узнала об этом, мне было двести с лишним лет. Уже никакой сентиментальности, никакой жалости. Я снова переселилась в Кэлин, откуда отправила наемных убийц. Не вышло... Сделала только хуже. А дух Оникса подгонял. Я злилась. Вторая попытка, уже здесь, тоже окончилась неудачно. Помог тебе тот самый кулон, он и память вернул. И чешуя братца...
Я не выдержала, отставила кружку с действительно вкусным чаем и прервала затянувшийся монолог:
- Сейчас на мне нет никакой защиты. Ожерелье и кулон я отдала сестре. Почему ты меня не убьешь? Такой шанс стыдно упускать.
- Потому что я не хочу спешить. Ты все равно никуда не денешься из этих стен, никто не спасет тебя, - холодно рассмеялась Кэйтрин, - здесь защита лучше, чем у королевского дворца. Попробуешь стать драконом - заморожу сердце без предупреждения, выпустишь хоть один лучик своей магии - то же самое. Остальное делай что хочешь. Ходи по дворцу, осматривайся, привыкай. Не знаю, сколько времени уйдет на исполнение моего плана, поэтому придется тебе здесь пожить. Можем попробовать подружиться, ты ведь не против? Хотя, время покажет. Помимо меня здесь живет семь слуг, ястреб, где-то шарахается приблудный кот, и иногда в гости заходит мой приятель. Он тоже с Ледяного мира. Думаю, вы скоро встретитесь. И да, ничего не бойся, здесь тебя никто не обидит. Хотя-я-я, - тут Повелительница закусила уголок губы и нахмурила темно-русые дуги бровей, - к Ясону не стоит подходить, он любит пить кровь... человеческую...
Меня передернуло от ужаса и отвращения. Все, на километр к птице не приближаюсь. А вот кота можно и найти. Хочется верить, что в этой обители смерти есть хоть одно независимое и чистое душой существо. С дружком Кэти тоже не хочу сталкиваться, он мне уже не нравится. Остальное устраивает. Буду жить потихоньку, наблюдать, делать выводы и рисовать план побега. Чтобы не приготовила Ведьма, мои друзья должны быть готовы.
Глава 2
После так называемого ужина Кэйтрин удалилась по своим делам, оставив меня в распоряжение самой себе. Я привидением послонялась по комнате, выглянула в окно - небо уже начинало светлеть - и решила идти осматривать свои покои. Свистнула проходящую мимо прислугу, а ей оказалась симпатичная русоволосая девушка, и вежливо попросила:
- Здравствуйте, а не могли бы вы мне помочь найти мою комнату, которую выделила леди Кэйтрин?
Девушка оказалась понятливой и уже через три минуты я стояла перед небольшой резной дверью из белого дерева. Для надежности постучала, прислушалась - никого нет - и решилась войти. Перед глазами предстала просторная комната с не менее просторной кроватью под небесно-голубым пылесборником, ой пардон, балдахином. Это чудо занимало одну третью пространства, остальным были книжные шкафы, еще один небольшой камин, мягкое по виду кресло. Окно было одно, и выходило оно на вид заледеневшей долины, образовавшейся между скалами. Наверное, жаль, что вся эта холодная красота у меня уже поперек горла стоит.
Вдруг позади меня раздался шорох, а через несколько секунд на пол что-то посыпалось. Все это сопровождалось нарастающим грохотом, к которому примешивались душераздирающие крики. Я подскочила, и, схватившись за первую попавшуюся утварь, повернулась лицом к опасности.
В образовавшейся тишине прозвучал нервный смешок, который перерос в глупое хихиканье. А когда толстая нахохлившаяся мордашка с книгой на макушке уставилась на меня огромными голубыми глазами, я засмеялась уже вовсю.
- Ты это, вазу лучше убери, а то нервная какая-то... - пробурчало создание, выбираясь из завала.
Я икнула. Оно разговаривает?!
- И не только, оно, как ты посмела выразиться, еще и читает твои сумбурные мысли. Кот я, говорящий. Живу тут, уже Тиона знает сколько, а Кэти так и не докумекала, что я умный очень, - последние слова он протянул с довольными мурлыкающими нотками. Большой белый кошак, размером с двухгодовалого ребенка, зевнул, потянулся и мягкой походкой направился ко мне. Я продолжала стоять в боевой позе, удерживая в руках совсем не легкую вазу с одинокой розочкой в ней.
- Я спал тут, а как ты пришла, сразу и не почувствовал. А потом как эмоциональной волной долбануло! Вот я и свалился вместе с книгами на пол. Убраться поможешь?
Тут я расслабилась. Не могу не доверять таким искренним глазкам и симпатичной мордашке. Поэтому, следующие минут пятнадцать я расставляла кладези знаний на их законные места. Энциклопедии, сказки, романы, в общем, все, что можно найти в дамской библиотеке. Попутно, кот рассказывал о себе. Первое, что меня привело с изумление, это его обычное земное имя - Васька. Понимаете, Васька! Никакой не Нострадамус, Алексиан, Калавилуарин, и бла-бла-бла, и тому прочее. Самый обыкновенный Васька!!! Моему счастью не было предела, когда оказалось, что он действительно из мира Земля. Родился с необычными способностями, в семье какого-то знахаря. Давно, правда, это было, несколько веков тому назад. Знахаря сожгли на костре, а Васька смог сбежать. По счастливой случайности он наткнулся на закрытый портал, открыл его каким-то образом и попал уже сюда, в Кэлин. Тыкался некоторое время по уголкам мира и решил сделать остановку у очень специфичной особы - леди Кэйтрин. Но та его в упор не замечала. Отдала приказ кормить, не мучить, Ясону на прокорм не отдавать, и была такова.
- Вечно Повелительница в своем кабинете запирается, только и слышно как каблуки по льду стучат, - бормотал зверек, - чую, дело злое она замышляет. У нее аура черная, кровью убитых пропитана.
- Это я и без тебя знаю, - откликнулась я, закончив работу, - ауры, конечно, еще плохо вижу, но негативом веет, аж за версту. А ты, Вась, разве мысли ее прочитать не можешь? Ну, как у меня?
Кошак дернул усами и помотал головой:
- Блок стоит, я уже пытался. Непробиваемый. Вот если ее из строя вывести, возможно, получится что-то, а так бесполезно. Что горох о стенку.
Я разочарованно вздохнула. Знать бы еще, до какой степени взбесить Ведьму, чтобы она и блок удержать не смогла, но и тебя ненароком не прибила. Ладно, время еще есть, чтобы подумать.
***
Утро уже вступило в свои права. Моя временная комната озарилась мягким белым светом, покрытый изморосью пол засверкал, вдалеке послышались крики зимних птиц... Я прислонилась к раме открытого окна и с тоской глядела на небо. "Скажи мне небо, как там мои родные..." - мысленно прошептала, - "Все ли у них хорошо? И как далеко они? Не скучают ли? Или я для них уже мертва?" На глаза снова навернулись слезы. Злые, от отчаянья и боли. Ведь теперь Ведьма лишила меня и моих друзей. Теперь я одна. Вынуждена замерзать в этом ледяном царстве одиночества...
- Не фони, мне из-за тебя тоже плакать хочется, - проворчал рядом Васька. Белый кот, до того момента отдыхавший на кровати, соскочил и подошел к моим ногам.
- Извини, - шмыгнула я носом и подняла его на уровень своего лица. - Вась, а ты можешь по-тихому сбегать к моим друзьям и сказать им, что я жива, здорова?
Кот задумался на мгновение, а потом кивнул своей здоровой башкой. Вот и славно. Думаю, мы с ним подружимся.
- Только вот что, - фыркнул Вася уже у двери, - долго меня не будет. Путь до Микисото не короткий. И еще, Кэти проговориться не вздумай обо мне. Все, пожелай удачи, алиэрринэ.
- Бывай, дружище, - улыбнулась я ему в след. Кот шустро засеменил длинными лапками по коридору и вскоре скрылся за поворотом. Оттуда же через две минуты показался синий край подола платья Повелительницы. Я мигом юркнула в комнату, прикрыв за собой дверь. Когда Кэйтрин вошла, то увидела, что ее пленница благополучно читает книжку, сидя на краешке кресла.
- Осваиваешься? - улыбнулась она снисходительной улыбкой. Меня передернуло. И от того бульварного романа, который был первый попавшийся в руки, и от наигранной радушности Ведьмы.
- Да, леди Кэйтрин. Благодарю вас за предоставленные покои, они очень хороши.
- Тьфу, Таис, не ломай язык! - скорчила брезгливую рожицу она, - давай на ты. Звать меня можешь Кэти, я не обижусь.
"Ага, не обидится она... Как придавит ледышкой к стенке... И скажет что случайно".
- И не хмурься, я хочу, чтобы ты улыбалась. Как тогда, в детстве, - меня снова перекосило. Да что ты вообще мелешь, тварь?! Не ты ли виновата, что я перестала улыбаться? Не ты ли отобрала у меня родителей, а теперь еще и друзей? За что эта пытка? Неужели нельзя просто убить?!
- Извинит... извини, Кэти, но я не могу сейчас улыбаться, - я отвернулась и пошла к шкафу, чтобы вернуть роман на место. А в спину мне донеслось:
- У меня не было выбора, Таис. Они просто делали тебя сильнее, а мне это никак не на руку.
Промолчала. Не хочу говорить. Хочу остаться одной и выплакаться. Сейчас нет рядом чувствительного Васьки, и никому мои эмоции вреда не принесут. А мне самой будет легче.
Дверь хлопнула, и наступила тишина. Долгожданная холодная тишина. Ледяная повелительница ушла, не дождавшись ответа, и теперь это время мое. Мне нельзя обращаться драконом, но выпускать частичную трансформацию никто не запрещал. И поэтому сейчас я любовалась бриллиантовым когтем вместо указательного пальца. Красивый, острый, способный убить любого незащищенного человека. Но, увы, не сверхсильную противницу... Что же мне делать? Следить за ней? Можно. А как? Магия запрещена, Кэти ее почувствует наверняка. Прокрасться несложно, но где гарантия, что меня не засекут? Набиться в подружки? Смешно. Ведьма заслана сюда для моего убийства, и в неожиданную дружбу не поверит даже камень.
И в этот момент, когда я погрузилась в размышления, словно аквалангист в океан, коготь начал светиться. Глубоким, иссиня-черным светом, который вдруг плавно стал перетекать в шар. Сиротливый клубочек, размером с куриное яйцо колыхался перед моим лицом. Я отшатнулась, прикладывая все усилия, чтобы его убрать, ведь использование магии тут чревато. Но все попытки были тщеты - шарик по-прежнему кружился, по ведомой лишь ему орбите, загадочно светясь.
- Уходи, уходи, - прошептала я, чувствуя неминуемую опасность, - уходи, ты не мой!
Без ответа. Я убрала коготь - может он виной всему, но нет... Дохнуло холодом. Он пробрался аж до костей, замораживая кровь, приближаясь к сердцу. Кэйтрин уже близко. И моя гибель походу тоже...
Вот в коридоре послышались решительные шаги, скрипнула ручка, дверь отворилась... И в этот момент меня буквально вздернуло вверх и засосало в какую-то черную воронку. Я увидела только несущийся в спину залп ледяных кинжалов и возмущенные крики, а потом тьма...
***
Свет. Бледный мерцающий свет. Он качается перед глазами, ничуть не рассеивая окружающую тьму, и не согревая от могильного холода. Кожей ощущается потрескавшаяся земля, мелкие острые камушки и редкая сухая трава... Вокруг ни души, ни единого звука. Почему ночью не стрекочут сверчки?
- Где я? - задала самой себе вопрос, потирая виски и пытаясь прийти в себя. Попытки встать ограничивались сильным головокружением и подступавшей тошнотой.
Свет впереди замаячил чуть сильнее, и наконец мне удалось разглядеть столб, с висячим фонарем, который раскачивали внезапные порывы ветра. Под фонарем была приколочена табличка, вся проржавевшая и покорежившаяся от времени. На ней я с трудом прочитала: "Добро пожаловать в Грань". Сердце пропустило несколько ударов. Мои глаза расширились от ужаса, от крушащей сердце мысли: я умерла...? Кэйтрин все-таки сумела достать меня? Ее снаряды достигли цели? Но... как, же так? За что? Я же передала ребятам, что со мной все в порядке... Как оказалось - соврала...
"Собирай армию..." - вдруг прошелестели из тьмы.
"Грядет битва..." - подхватили их другие голоса.
"Прольется много невинной крови..."
"Мы ждали три сотни лет..."
Мои ладони вспотели от волнения, волосы встали дыбом. Страх перед неизвестностью сковал руки и ноги, мешая бежать. Хотя, куда мне бежать? Здесь как в склепе. Большом, черном склепе, где заточены души убийц, насильников, тиранов и их жертв. И я одна из последних... Но последнюю мысль вдруг оборвали:
"Возвращайся" - звонкий и знакомый голос, - "Предупреди лорда Велора об опасности"
"Не верьте Лилиане, она из Темного мира" - шепот почти у самого уха.
"Поторопись, Таисия, иначе можешь не успеть спасти своих близких" - снова первый голос, тот который был знаком, - "И... береги Алекса, скажи ему, что Ларитта всегда рядом и любит его".
- Хорошо, - ошеломленно прошептала я, - передам... Но как мне выбраться отсюда?
"Просто пожелай, как сделала раньше. Ты одна из нас, разве не знала? Магия Грани дается не каждому, но твой предок без нее не победил бы Оникса. Держи в тайне это знание, милая алиэрринэ".
Ёк-макарёк... Это что ж получается? Я - Гранница? Одна из тех, кого истребили больше трехста лет назад, и кто сейчас мило беседует со мной? Вот блин...
"Почему ты стоишь? Ледяная повелительница плетет заговор на пару с фальшивой Императрицей. Ты же поклялась защищать Кэлин, мы приняли эту клятву. Спаси нашу Родину, Таис".
И меня словно молнией ударило. Надо! Надо бежать! Обратно! В Микисото! Я сжала добела кулаки, призывая черный вихрь изнутри и выражая в нем всю любовь к дому, всю тоску и печаль. И получилось. Меня вновь подхватила неведомая сила, и под тихие одобрительные голоса призраков выбросила у Храма Ригона.
Глава 3
Перед глазами торопливо пробегали улицы, дома, припорошенные свежим снегом, голые деревья, недоуменные лица людей, которые встречались на пути бегущей сломя голову девушке. Они не понимали, что таится в этих заплаканных испуганных глазах, что скрыто в быстро колотящемся сердце, от чего сжаты обветренные кулачки.
А я торопилась домой, подальше от опасности, спеши предупредить своих друзей. За спиной затухал закат - в Грани я пробыла сутки. В Микисото потихоньку закрывались лавки и магазины, люди попадались все реже и реже, а со стороны гор собиралась большая снеговая туча... Поэтому мне надо спешить. Бежать изо всех сил, не щадя ног и легких. Не сомневаюсь, что стражники уже разыскивают не особо приметную кареглазую девчонку по приказу Императрицы Лилианы. И если так оно и есть, вывод только один: правительница Тарлина в сговоре с Кэйтрин...
Но вот впереди вырос такой родной и привычный особнячок эс Лионель. Я ускорилась, но взгляд зацепили слишком рано закрытые ставни. Странно, у Аллы нет такой привычки. К моему удивлению калитка была тоже заперта на железный засов...
- Эй, Алекс, Ниалла! Откройте! - крикнула я, нагибаясь через кованый заборчик и пристально вглядываясь в одно-единственное незакрытое окно. Только там, в мутной темноте никто даже не шевельнулся. Подтвердились мои худшие опасения - дом друзей пустовал.
Я для надежности еще покричала, но, увы, только для того, чтобы убедиться в собственной правоте. И видимо привлечь внимания редких прохожих. С последними вопрос был решен быстро - я показала острые клыки и змеиные глаза, и всех любопытных как ветром сдуло.
- Где же вас искать? - пробормотала себе под нос, расхаживая перед калиткой. Не могло же случиться что-то страшное, за время моего отсутствия? Может они уехали в гости? К Ричу, например... Точно, Ричард! Как же я сразу не догадалась! Надо бежать к нему, благо городской особняк эс Таулин расположен совсем не далеко отсюда.
Когда я, запыхавшаяся и мокрая, добежала до двухэтажного здания с множеством арочных окон и пышным садом под ними (это, конечно же, летом он пышный), солнце окончательно село за горизонт. По выложенной красным камнем дорожке полз одинокий сухой листик, по обе стороны от мраморного крыльца ярко светили магические фонарики, и - о чудо! - в одном из окон горел свет и мелькали тени. Я взбодрилась духом и решительно постучала по дубовой двери. Тени замерли, а потом раздались знакомые шаги.
- Т-тэси? - единственное, что смог произнести бледный осунувшийся хозяин.
- Да, Рич, это я... И у меня важные новости... - меня пропустили вперед, не сводя внимательных серых глаз. Я прошлась по светлому просторному коридору, осматривая мимолетом дизайн, и свернула в единственную освещенную комнату. Ей оказалась небольшая гостиная, выполненная в строгом интерьере. На темно-сером диване, склонившись над большой картой, сидели две подозрительно знакомые личности. Я заметила, что Норд на сей раз выглядит по-домашнему, ровно так же как и Дэлидис. Светлые волосы они свободно распустили, и никакой кожаной одежды! Легкие туника с бриджами, и все.
- Леди Тессандра? - заметивши меня, парень привстал и чуть склонил голову к плечу, выражая свое удивление. Его спутница подняла на меня большие глаза и тоже кивнула в знак приветствия.
- Таисия эс Каэлун, если вам не сложно, Нордэн, - сурово поправил блондина появившийся за моей спиной Рич. Мужчина с измученным видом приблизился ко мне и положил сухие ладони на плечи. Слегка притянул к себе. И я снова почувствовала себя в безопасности, как тогда раньше. Думаю, рядом с любимым человеком можно свернуть все Северные горы, покорить небеса, преломить ход сражения и изменить движения звезд. Только бы рядом были любимые серые глаза...
- Извините, лорд, мы не знали, - подала голос со своего места Дэлидис, - но... может леди Таисия нам расскажет? Думаю, это очень поможет расследованию.
- Главного свидетеля допросили? - словно не услышав ее вопроса, спросил Ричард.
- Главный свидетель уже допрошен, накормлен и отправлен спать, - раздался смеющийся голос со стороны двери и в гостиную вошел... мой братец. Велор весело сверкнул зелеными глазами и с улыбкой на пол-лица подхватил меня на руки и закружил.
- Сестри-ичка, как я успел соскучиться за эти сутки! Рич себе места не находил, не спал, не ел, нервничал бедолага, а я то знал, что ты выберешься! Как? Что, не расскажешь? А, обернулась драконом и упорхала? Ну, эт молодец... А то Василий поймал меня у самого подножья, когда я охотился, и давай тараторить: мол, жива твоя сестренка, но ей грозит опасность. Собирай отряд, готовься к выступлению. Я его естественно сюда притащил, расспросил обо всем. Мы тебя, конечно же, к завтрашнему дню ждали, но ты оказалась резвее.
Я сдавленно пискнула в объятиях любимого братца и попыталась вставить хоть слово. Но у бритоголового парня было другое мнение. Мнение важности собственного слова называется... Он продолжал трещать как воробей по весне, при этом сжимая мои хрупкие косточки.
- Лор, может, ты отпустишь бедную леди Тессу? - иронично вопросила блондинка, которая пришла по тому же маршруту, что и черный дракон. Я приветливо улыбнулась красавице Ассоль и попыталась помахать ей рукой. Женщина рассмеялась, блеснув голубыми глазами. А, я заметила, что с Кэйтрин они похожи. Обе светленькие, хрупкие и такие холодные... Только Ассоль холодна внешне, это ее типаж, зато, если присмотреться, можно увидеть искреннюю улыбку и тепло в очах. А Кэти злая, бесчувственная глыба льда. Может быть, в равнодушном сердце и есть росток любви, но Повелительница старательно давит его и мнет собственными руками. Грустно...
- Тэси, ты еще с нами, или уже мысленно подбираешь себе кирасу? - с улыбкой хмыкнул Ричард.
- Какую кирасу? - вздрогнула я. Оказывается, Велор меня уже отпустил и усадил на диван, к себе поближе. Дэлидис и Норд продолжали с интересом косить глазами, Ассоль прильнула к Регмону, непонятно откуда взявшемуся. Не поняла, тут вся братия честная собралась?! А Алекс с Аллой где?
- Ребята на секретном задании, - прочитал мои мысли брат, - в связи с нынешней ситуацией... Тесса, мне придется посвятить тебя в некоторые наши дела. Слушай внимательно. Мы все - члены Гильдии Хранителей Империи. Слова Василия нас действительно встревожили. Он рассказал, что да, Императрица Лилиана действительно находилась в обители Ведьмы... Но не как пленница. Нашей правительнице был оказан большой почет, теплое отношение и многие привилегии, какие не оказывают настоящим пленникам. В тот же вечер был собран совет, на котором присутствовали некий ястреб Ясон, сама Повелительница и ее приятель. Василия, по причине незнания о его способностях, особо во внимание не принимали. Вполне возможно даже не заметили. Обсуждали, вы не поверите, переворот в Кэлине, в результате которого Лилиана и Кэйтрин встанут во главе власти. Мы не можем этого допустить... Прямое заявление грозит отрубленной головой. Значит, готовиться надо тайно, чтобы до Лилианы информация не дошла. Друзья, чует мое сердце, что приближается очередная война, при том не гражданская, а Всемирная... Мы должны быть готовы. Рич, вы с Тессой отправляетесь в Миирид. Дэлидис и Ассоль, ваша задача облететь сеть мелких островов, принадлежащих Латонии, я и Норд летим в Вилиастро. Остальным членам Гильдии указания я раздал. Как вернетесь, получите новую координату. Все всё поняли?!
Мы только ошарашено кивнули. Я переглянулась с Ричардом и пожала плечами, мол, царь сказал, холоп сделай. Вся проблема была в том, что я никак не могла вспомнить, где находится Миирид. Ну, надеюсь, мой сине-зеленый дракон знает куда лететь.
После мини собрания Велор покинул особняк. Остальные стали заниматься своими делами. Дэли и Нордэн снова уткнулись в карту, и, перебивая друг друга, водили по ней пальцами. Ассоль накидала подушек в углу и стала точить небольшой изогнутый кинжал. Ее рыжеволосый спутник Регмон сначала покрутился рядом, потом утопал на кухню, откуда вернулся с целым противнем бутербродов. За это он был вознагражден благодарными голодными взглядами и аплодисментами. Я отхватила порцию себе и Ричу, и мы в обнимку сели на ковер. Как же теплы его объятия, с какими заботой и беспокойством смотрят внимательные серые глаза... Светлые волосы раскидались по крепким мужским плечам, на ключице, видимой из-под расстегнутого ворота рубахи, появился свежий шрам, в ухе болтается знакомая серьга темно-серого цвета. Ах, какой же он все-таки родной и привычный... А ведь в первые дни знакомства я его испугалась, посчитала маньяком и полным психом! Кто ж знал, что все так повернется.
- О чем задумалась, Тэси? - улыбнулся мужчина.
- Вспоминаю, как шарахнулась от тебя на Земле, когда ты в магазине нас выловил, - я хихикнула, глядя, как бледное лицо удивленно вытягивается, - ну ты помнишь?
И блондин вдруг захохотал. Остальные ребята недоуменно воззрились на нас.
- Помню, помню, - сквозь слезы проговорил Рич, - у тебя тогда глаза как две луны были.
- А еще я думала, какой ты маг. Сошлась на воздухе, и оказалась почти права.
- Ну, почему же почти? Я и есть - маг воздуха, собственной персоной. Плюс дракон. Плюс дворянин. Ну и командир отряда разведчиков в Гильдии, только это секрет для остальных, - мужчина широко улыбнулся, а потом, призадумавшись, сказал: - А ты не хочешь после Арристы к нам вступить? Думаю, Велор тебя поднатаскает, да и я помогу. Вон, Дэлидис и Нордэн уже третий десяток лет, как у меня обучаются, и на войне они сражались...Малые были еще, но ответственность осознавали.
- Погоди, - перебила его, - ты так говоришь, как будто бился вместе с ними... как будто сам воевал...
- Так оно и есть. Я же уже давно не двадцатилетний мальчишка, скоро третью сотню разменяю, - он тихонько рассмеялся, устремляя на меня невинный взор. А я поперхнулась колбасой. Обалдеть, мой любимый мужчина - и такой старик!
- Хи-хи, а ты неплохо сохранился, дедушка, - Ричу достался легкий толчок под ребра. Но он запросто увернулся и перехватил мою руку.
- Сейчас получишь за дедушку! Вспомним старые добрые, и побежишь пятьдесят кругов вокруг моей усадьбы.
Я только застонала. Вот вредина, даже шуток не понимает! А мужчина только развел руками, мол, так надо.
Дальше все пошло более мирно и неразговорчиво. Я начала читать книгу по боевой магии, которая еще не преподавалась в Арристе, а начиналась только со второго полугодия после Зимнего праздника. Боевая магия необходима, и скорее всего, я обгоню свой класс на год вперед. Если придется защищать Тарлин от его же правительницы, то надо начинать сейчас. Рукопашной меня обещала научить Дэлидис, с мечом поможет Рич. Он сказал, что тренировки мы можем проводить во время облета других государств, экономя, таким образом, время. Меня устроило.
Что касалась дальнейшего поведения в отношении Императрицы, мне сообщил Велор. Парень заявился домой только спустя три часа. Довольный проделанной работой, кстати, оставшейся для нас в тайне.
- Тэси, бери в Арристе академический отпуск... до следующего года. По городу старайся без прикрытия не шарахаться. Слежка донесла, что Лилиана нервничает и старательно вспоминает твой портер. Боюсь, через неделю тебя объявят в розыск, как особо опасную преступницу. Если это случится, то слова Василия подтвердятся, и переворот все же произойдет, - выпалил парень на одном дыхании, попутно скидывая с себя черную куртку и заглатывая двойной бутерброд. Заметила за ним такую привычку - есть в двойных порциях и при этом не толстеть. Счастливчик бритоголовый...
- Погоди, братец, - я выпуталась из объятий Ричарда и подошла к Лору, - значит, мне теперь сидеть дома? А учиться как? А мои школьные друзья? А если Лилиана или Ведьма до них доберутся? Можно их как-нибудь обезопасить? Ну, там защиту наложить...
- Я попробую поговорить с господином Аршарром, он, как сильнейший защитный маг, должен помочь. Тем более они с Регмоном приятели. Так же? - Велор повернулся к рыжеволосому директору, с хмурой миной уставившемуся на Ассоль. Что у этой горячей парочки уже произошло? Господин эс Линрек кивнул и продолжил буравить взглядом милую блондинку. Интересно, а свадьбу они в разгар войны играть будут? Хи-хи.
***
Остальная неделя прошла спокойно. Я окопалась в загородной усадьбе эс Таулин, а если точнее в ее библиотеке, непрерывно оттачивала боевые заклинания. Научилась пускать фаерболы разной сложности, материализовывать различное оружие из лунного света, лишать кислорода, правда пока только на двадцать секунд, создавать большую сеть, помогающую словить убегающего врага. К слову, все мои эксперименты проводились над несчастным Ричардом, и иногда заходящем Алексе.
По вечерам отвлекалась от учебы и садилась ваять звезду, которая возможно украсит городскую елку. Саму основу я сделала переходной. То есть концы, будучи абсолютно непрозрачными, плавно перетекали в хрустальную прозрачную середину. В ней я поместила множество драгоценных камушков, которые при наступлении темноты начинали светиться разноцветными огнями. С этой магией мне помог ракшас Виридис - он тоже иногда заходил в гости. По плану я хотела сделать украшение изящным, в образе Великой Звезды Сотары. На помощь приходили старинные книги из библиотеки Рича.
Утром ребята устраивали коллективную пробежку, куда меня добрали до кучи. Мы бежали до ближайшей деревни, после чего обращались драконами и отправлялись в свободный полет. Чаще всего незаметными тенями парили над Северными горами, следя за тамошней обстановкой. Пока что все было тихо.
За неделю до Зимнего праздника Рич вломился в библиотеку, отвлекая меня от ваяния звезды, и огорошил:
- Тэси, у меня две новости. Первая, в Миирид мы вылетаем завтра, вторая - Зимний праздник, похоже, отмечать будем тоже в пути.
- С чего такая суета? - приподняла я левую бровь.
- Дэлидис и Нордэн сегодня следили за дворцом и сообщили, что Лилиана заменила всех неугодных ей полководцев на своих приближенных, скорее всего единомышленников. Это и торопит. Велор отдал приказ готовиться.
- Рич, - я улыбнулась своей внезапной догадке, - мой братец... Он же ваш Командир? Ну, то есть самый главный?
Мужчина кивнул и притянул меня к себе:
- Ты молодец, догадалась. Но помни, что никому, вообще никому не должна об этом говорить. Даже тем, кто состоит в Гильдии. Для них Командир сокрыт под черной мантией.
- А почему ты знаешь?
- А потому что я его лучший друг и заместитель. Мы вместе воевали на Великой войне, плечо к плечу. Тогда Лор был еще мальчишкой, но тяжесть управления Гильдией принял с честью, а я не смог не помочь, как старший товарищ. Эх... Как же давно это было...
Я прильнула к родной груди, вдыхая любимый парфюм. Сейчас мы вместе окунулись в те давние события, которые были по-прежнему живы. Да, я там не сражалась, но понять любимого человека могу... Мы посидели в десятиминутной тишине, прислушиваясь, как мерно тикают часики в виде маленького круглого дракончика, как поскрипывают от вьюги, бушующей за окном, ставни, к безмолвию старых книг... Как хорошо. Я снова обрела в этом мире семью...
Глава 4
Бескрайняя горная страна. Второй по величине остров. Много, очень много острых пиков гор, у подножия покрытых зелеными тропическими лесами. Намного реже встречаются долины, лазурно-голубые озера с растущими вокруг них охапками разномастных цветов. Крупных городов почти нет, только столица - Ангора. В отличие от Тарлина здесь практически вечное лето. Теперь, видя все собственными глазами с высоты птичьего полета, я поняла, почему драконы выбрали именно Миирид. Невероятно красивое место, и будет жаль, если его покроет смертельный лед...
Я и Рич, драконами прилетели сюда ровно в полдень. Полет занял четверть часа, при этом я как сумасшедшая махала крыльями. Сейчас в мои планы, как ни странно, входили кратковременный отдых, купание в речке - если повезет - и перекус. Ричард с невозмутимой мордой выслушал жалобное нытье и согласился. Мы плавно спикировали в ближайшую долину, которую пополам рассекала хрустальная речушка не более трех шагов в ширину. Я с визгом тут же плюхнулась в нее, раскинула серебряные крылья и уставилась в безмятежное небо. Рыбки прикольно щекотали, ползая по брюху, и явно нарывались на то, чтобы их съели. А это идея!
- Ри-ич, - протянула из-под воды. Мужчина, уже в своей человеческой ипостаси оторвался от разглядывания окрестностей и вопросительно склонил голову к плечу.
- Моя драконья натура хочет кушать. Рыбки. Ты рыбку ловить умеешь? Да? Поймаешь? А иначе я съем... этого... Алрекра!
- О-о-о, - расхохотался Рич, - съесть короля соседнего союзного государства, это прямая угроза и дипломатический скандал. Я постараюсь избежать сего ужаса и, так уж и быть, поймаю тебе пару карасиков.
Следующие полчаса мой мужчина ловил мой обед, а я лениво наблюдала за сим процессом, полулежа в речной ямке. Только серебристая голова с синими глазками и торчала. А потом пришлось стать девушкой и выползать на трапезу.
Жареная драконьим огнем рыба показалась деликатесом, после тех изысканных блюд, какими меня закормили в доме эс Лионель. В мгновение ока я проглотила свои две порции и с молящим взором уставилась на Рича. Хлоп-хлоп ресницами. Хлоп-хлоп в ответ. Чавканье. Высунутый язык. Ну и пошел ты, бесчувственный! Я притворно надула губы и обиженно засопела. Реакции ноль, зато потом последовала фраза:
- Ты дракон или кто? Тебя же Лор охотиться учил, так иди и лови себе добычу, а мое не отбирай, - скорчил невинную мордашку сероглазый блондин. Я только фыркнула в ответ:
- Больно надо. И вообще, я уже наелась, - встала, потянулась во весь рост и прищурилась в сторону юга. Сейчас нам предстоит туда лететь. В Ангору, на поклон самому королю Миирида - Алрекру Серпенс. Как этот суровый не понаслышке мужик нас встретит, даже представить не могу, но, то, что он все готов сделать ради любимой страны - это известно многим.
Прекрасная столица, находящаяся в долине, окруженной кольцом скал, встретила нас воздушными белокаменными стенами, ровными двух- и трехэтажными домиками и роскошным замком, издалека похожим на Земной Нойшванштайн. Я умилилась этим голубым башенкам, небольшим арочным окнам, штандартам по обе стороны от главного въезда. Вокруг замка раскинулся широколиственный лес, с кое-где цветущими деревьями. А вот и посадочная площадка для драконов, прямо посреди двора.
- А-а-а-а, батька, батька, к тебе гости Таллинские плиехали! - заверещал русоволосый мальчишка лет пяти-шести. Он выпучил на нас огромные карие глазенки и, размахивая руками, понесся навстречу его точной взрослой копии. Высокий статный шатен, с умными глазами и легкими морщинками у губ, облаченный в темно-зеленый охотничий костюм из явно дорого материала, подошел к нам. Я и Ричард церемонно склонились в поклоне перед монархом. Он ограничился приветственным кивком и улыбнулся:
- Приветствую желанных гостей в своем замке и готов оказать им достойные почести. Рэм, - бросил он через плечо своему слуге, - приготовь покои для леди, и покои для лорда. - Потом снова обернулся к нам: - Клянусь небом и кровью, что во время вашего пребывания в Миириде, вам не будет причинен вред, если вы сами не замышляете зла.
- Клянусь небом и кровью, что ни я, Ричард эс Таулин, ни моя спутница Таисия эс Каэлун не принесут вреда славному государству Миирид и его жителям, на время пребывания здесь, - склонился Ричард. Король снова улыбнулся, на этот раз расслабленно и искренне. Мои уголки губ тоже дрогнули.
- А теперь, лорд Ричард, поведайте, что привело соседей из Тарлина в наши края, - спросил Алрекр, пока мы все вместе шли по широкому коридору замка в обеденную залу.
- Его Величество, у нас важные новости, которые не терпят отлагательств. От этого зависит благополучие и свобода всего Кэлина, - Рич держал меня под руку, но сам был хмур как скала в грозовую осеннюю ночь.
- Вот как, - призадумался король, - тогда сворачиваем в мой кабинет и проводим приватную беседу. Рэм, передай Изольде и детям, что я задержусь, - следовавший за нами мужчина поклонился и пошел дальше по прямой. А мы свернули в комнату, оказавшуюся роскошным кабинетом, заставленными разными приятными сердцу мелочами. Гостей монарх усадил на мягкие стулья, а сам сел в кресло за резным дубовым столом.
Нам пришлось выложить всю историю, с самого начала. Говорил преимущественно Ричард, я иногда лишь дополняла и отвечала на вопросы, прямо заданные моей личности. Алрекр оказался нормальным, здравомыслящим мужчиной, он трезво оценил ситуацию и вынес вердикт:
- Раз так все случилось, и Императрица Лилиана, никогда не внушающая доверия, готовит заговор с нашими древнейшими врагами, Миирид готов сотрудничать с вами. Благодарю вас, друзья мои. Я отдам приказ готовиться солдатам, ибо война может нагрянуть внезапно... - тут он тяжело вздохнул, - Вновь сражение, лорд Ричард. А ведь не остыли еще тела наших родных, которые пали в Войне с Гранниками, и вот мы снова должны затачивать меч...
Мужчины помрачнели лицами, а в глазах появилась застарелая скорбь. Я прикоснулась к руке своего блондина, передавая свою поддержку и любовь. Пусть знает, вместе мы пройдем любую войну!
***
Во время обеда нас представили Ее Величеству Изольде и юным принцу и принцессе - Лайту и Берси. Лайт - наследный принц шести лет отроду, был копией своего отца, такой же кареглазый шатен стройного телосложения. А вот его сестра Берси много взяла от матери - худенькая, златовласая, обладательница огромных голубых глаз и матовой кожи, покрытой ровным легким загаром. Обе благородные леди были одеты в солнечного цвета платья - скорее всего это цвет чешуи их драконов.
- Как себя чувствует Командир Гильдии Хранителей Империи? А господин Регмон? - после трапезы спросила Изольда высоким красивым голосом.
- Командир Гильдии в добром здравии, Регмон эс Линрек тоже, - вежливо ответил ей Ричард со своего места рядом со мной, - они просили передать Вам наилучшие пожелания.
- Благодарю, - улыбнулась монархиня, - не так давно я подумала о том, чтобы отправить своих детей учиться в славную Магическую Школу Арристу. Думаю, они должны получить достойное образование, чтобы править Мииридом. Вы не могли бы поговорить об этом с господином директором?
Я мысленно хихикнула. Детям до четырнадцати еще восемь лет расти, а заботливая мать уже беспокоится об их будущем. Это, конечно же, похвально, но немного рановато на мой взгляд. А Рич, я даже не сомневалась, согласился, и обещал передать Регу слова Изольды в ближайшее время. Эх, какой дипломат в нем пропадает!
После обеда для нас устроили экскурсию по дворцу. За отцом и матерью естественно увязались и дети. Напоминая шумных игривых котят, они бегали вокруг нас, что-то лепетали, при этом поглядывая на своих гостей. Первой не выдержала Берси. Она, смущенно пряча ясный взгляд, подошла ко мне и присела в книксене:
- Здравствуйте, леди Таисия, позвольте представиться - Берсика Серпенс, принцесса Миирида, Вторая наследница престола. Ваша очередь называть титулы.
Я растерялась. Глянула на Ричарда, а этот белобрысый тип только хихикал в кулачок, не забывая при этом вести беседу с Алрекром. Я поняла, подмоги ждать не откуда, и придется выбираться самой. Значит, попробуем вспомнить все титулы, старые и нынешние. Думай, Тесса, думай!
- Очень приятно, высокородная леди Берсика, - сделала короткий реверанс, - мое имя Таисия эс Каэлун, знатная дворянка Тарлина и дочь клана ал Вентрум.
- О, - всплеснула руками принцесса, - вы - дракон?
- Совершенно верно, - ответила я ей с улыбкой, - мы прилетели сюда с лордом Ричардом на собственных крыльях. Неужели ваш брат не рассказал вам об этом?
Берси смущенно потупилась.
- Рассказал, но я ему не поверила. Надо извиниться, - и она пулей сорвалась к брату. Ребята отстали по пути, жарко что-то выясняя. Думаю, они помирятся, только если не придушат друг друга. А еще принц с принцессой называются. Дети, они все же, и в Миириде дети.
Мы прошлись по большей части замка, осмотрели бальную залу с расписными сводчатыми потолками, немного поплутали по дворцовому лабиринту, расположенному строго в центре здания, нас даже в темницу сводили! Только я отказалась идти туда еще на входе, чем вызвала немой вопрос Ричарда. Подняла оби брови в ответ, мол, чего ты хотел? Я заключенных не то, что не люблю, просто побаиваюсь. А от изморенных ненавидящих взглядов и вовсе кошмары сниться начнут. Поэтому, когда мужчины спустились в подземелье, захлопнув за собой чугунную дверь, меня перехватила юная принцесса.
- Леди Таисия, как насчет чашечки чая на Зеленой террасе? - вежливо проговорила она, поворачивая ко мне свое маленькое круглое личико. Задорно встряхнулись золотые кудряшки и блеснули синие глаза. Кажется, девочка гордится тем, что родители позволяют ей принимать гостей и общаться с ними как настоящая взрослая.
- Как скажете, Ваше высочество, - сделала книксен я. Дождалась кивка, и мы чинно прошествовали на третий этаж. Юбки непривычно путались под ногами, когда я поднималась по лестнице. Для такого случая, перед отлетом в Миирид пришлось залететь в лучший магазин Тарлина и купить невероятной красоты платье. В цвет моей чешуи, оно легкими струями спускалось до пола и напоминало серебряный водопад. Правда вырез был под горло, только так я могла скрыть старые шрамы, ожерелье брата и защитный кулон-сердце. Волосы мне помогла расчесать и красиво уложить Ниалла. Кстати, она сама вылетает на задание сегодня в паре с каким-то незнакомым мне драконом. Остается пожелать удачи, ведь Земные гномы, перешедшие из моего прошлого мира в Кэлин, не милые бородатые старички. И уговаривать их придется только вместе с десятью бочками крепкого Хельского самогона. Хи-хи.
Зеленая терраса являла собой белокаменную площадку, нависшую над лесными просторами. По всему периметру ее украшали пышные растения в расписных горшках, в центре стоял маленький фонтанчик, а вокруг него - лавочки. На одну из них присела принцесса, меня же усадила напротив, и так получилось, что нас разделяла струя хрустальной воды. Берсика щелкнула пальцами, и в этом момент вошел Рэм, неся в руках две фарфоровые кружечки с чаем. Я приняла свою, кивнув в знак благодарности, и устремила взор в небо. Где-то там, в слоях атмосферы, парил алый дракон, а рядом с ним кружились маленькие точки - драконята. Они ныряли в немногочисленные облака, проделывая в них дырочки, и радостно выпускали крохотные струйки пламени.
- Здесь очень хороший вид, не правда ли, леди Таисия? - спросила Берсика.
- Вы правы, Ваше Величество, вид действительно прекрасен.
- А как вам Миирид в целом?
- Хорош, Ваше Величество, очень хорош! Мне настолько понравилась ваша страна, что я посмела допустить мысль о смене гражданства, и переезде сюда, - честно призналась я.
- О! - вдруг воскликнула блондиночка, - замечательная мысль! Наши двери всегда открыты для вас и вашего мужа!
Я поперхнулась чаем и неумело скрыла это за деликатным покашливанием. Вот завернула! Слышал бы такое Рич, три часа б хохотал.
- Извините, принцесса, но лорд Ричард мне не муж, - улыбнулась девочке, - а за приглашение спасибо. Я обязательно им воспользуюсь.
На том наша беседа закончилась, и каждая стала заниматься тем, чем хотела. Я продолжила глядеть вдаль, принцесса открыла принесенную Рэмом книгу, и изредка мы обменивались короткими репликами.
Красиво догорал закат, и солнце окрашивало небеса в огненные цвета. Скоро взойдет луна, осеребрятся лес, крыши Ангоры, этот фонтан. Наступит теплая летняя ночь. Здесь никогда не бывает зимы, значит, и нет коварного льда. Завтра на рассвете мы улетаем дальше, ведь государств очень много, и каждое надо предупредить, к каждому надо найти подход. Потому что война уже дышит в затылок своим холодным дыханием, и она настолько страшна, что даже Грань готова помочь...
***
Этой ночью мне не спалось. Множество впечатлений от новой страны, от осознания, что приближается новая война. Они мешали погрузиться в сладкую дрему. Я прислонилась к оконной раме без стекла и вдыхала свежий воздух теплой мииридовской ночи. Здесь совсем не бывает зимы, и царит вечное лето... Что станет с драконами, когда губительный лед покроет склоны гор, заткнет их пещерные домики, заморозит реки и долины? Остановится ли вместе с родниками беззаботная и счастливая жизнь? Я не знала ответы на эти вопросы. Так же как и на те, что касались моей родной земли.
Вдалеке зазвенела трель ночной птицы - лакомки. И совсем рядом, из сада под моими окнами прозвучала ответная песня. Потом все замолкло. Вновь наступила тишина, Ангора спала, а мое сердце требовало полетов. Я, стараясь не шуметь, отступила на два шага назад, для того чтобы разогнаться, опереться обеими руками о подоконник и меняя в полете ипостась, выпуская на волю серебряные крылья, воспарила над аккуратными белыми башенками домов столицы.
Почти сразу я поймала теплый поток воздуха. Блаженно прищурила глаза и выдохнула легкую струйку огня. В груди, от избытка эмоций, сильнее заколотилось вольное драконье сердце. Я стрелой понеслась вперед, изредка ныряя и разрывая редкие клубочки облаков. Ангора - единственный город в Миириде. Маленький, изящный, как в детской сказке про принцесс. Только здесь ты сама себе дракон, вместо уродливой колдуньи - симпатичная блондинка с сердцем пираньи, принцессу надо не спасать, а изолировать от общества, и прекрасные принцы тоже особо не торопятся к вам на белых конях. Неправильная сказка, но интересная.
Немного покружила над главной площадью с фонтаном в центре, трижды облетела храм Тионы, преклонилась пред украшенной цветами и свечами статуей Богини, и пристроилась на стене города. Перед глазами раскинулись горы, утопающие во мраке, и долины, по которым бежали хрустальные речушки. Эта ночь окутала меня своим цветочным ароматом, своим теплом и радушием. Я прислонилась к белому камню обзорной башни и замерла. В тишине звучал только гулкий стук разгоряченного полетом сердца и звонкие крики лакомки. Все остальное молчало, словно умерло. Умерли на эту ночь дома, улицы, штандарты. Умер лес и горы, реки и камни. Сейчас правит луна и звезды. Наступит утро, и тогда все вновь оживет и заговорит наперебой. Словно и не было мертвой тишины несколько часов назад.
Нежно пение, тихое и неразборчивое, я услышала не сразу. Сначала оно показалось мне свистом ветра в колокольне, но потом отчетливо прояснились растущие звуки... молитвы? Песня... То возвышающаяся ввысь, то утихающая вовсе. Плавные переходы, чистый голос, полный мольбы и скорби. Кто это? Я огляделась по сторонам, но никого не увидела. Только колыхнулись ветви высокого дерева рядом. А голос все не затихал. И я решилась. Осторожно, стараясь сильно не шуметь крыльями, полетела на песню. Где же ты, певец, возносящий молитвы?
Коленопреклоненная, чуть ссутулившаяся фигура в белом плаще держала ладошки в молящем жесте. Ее лица я не видела. Она стояла в полуобороте, обращенная лицом на север. По маленьким хрупким плечикам и голоску, я решила, что это девушка... Нет, даже девочка. Малышка, заблудилась, наверное. Может быть, стоит ей помочь?
Славься, Великая, Мир Возносящая,
Души очисти от зла.
Дочери Скорби, в мире пропащей,
Помощь твоя нужна...
Вдруг песня прервалась. Нет, я не наступила на ветку, и даже не чихнула. Вообще я сидела как мышка, а вот вороне, похоже, надоело слушать молитвы, и она весело каркнула, разрывая всю гармонию. Девочка вздрогнула, ее ладошки разомкнулись, и я от увиденного пришла в ужас. Из каждого пальца ручейком струилась алая кровь, которая смешивалась с кровью из разрезанных запястий и окропляла изумрудную траву. Несколько капель попали на белый подол плаща, по нему поползли красные пятна. Меня пробрала дрожь. А девочка, словно не замечала боли. Она поднялась с колен, отряхнула пыль и травинки, вновь посмотрела на север.
Помилуй, Великая, Скорбные души...
Таковы были последние слова малышки, которая уже через несколько секунд превратилась в белый пепел... А я осталась в ступоре. Просто тупо хлопала глазами на растворившийся в воздухе призрак, и на кровь, оставшуюся на траве после него. Кто это был? Почему она пела молитву о помиловании грешных душ? И самое главное, кто такие Дети Скорби? Уж не вестники ли они скорой смерти?...
Глава 5
В замок я вернулась с рассветом, и на Зеленой террасе уже стоял хмурый и беспокойный Ричард. Его руки были демонстративно скрещены на груди, а глаза напоминали яростный метеоритный дождь - так они блестели от гнева. Уже подлетая ближе, я не могла не полюбоваться растрепанными по широким плечам светлыми волосами, крепкой сухощавой фигуре, затянутой в походную кожаную одежду и упрямо сжатыми губами. Настоящий грозный воин!
- Где. Ты. Была? - нарочито раздельно проговорил мужчина, едва мои ноги коснулись каменной поверхности.
- Гуляла, - ответила ему беззаботным тоном, не желая нарываться на ссору.
- Всю ночь? Одна?! - вдруг вскинулся он и сделал решительный шаг вперед. Я тут же отпрянула и ощетинилась:
- Даже если и всю ночь, и одна! Кто тебе дал право мной распоряжаться?! Мне кажется, Алрекр дал клятву о нашей безопасности, и мне в любом случае ничего не угрожало!
- Алрекр то может и дал клятву, а вот Ведьма наоборот желает избавиться от Таисии эс Каэлун как можно скорее! Или ты забыла?!
Внутри меня все закипело, и от гнева, и от осознания того, что Рич прав. Но это не означает, что он может орать на меня. Я дернулась как от пощечины и, отвернувшись, пошла в замок. Ему не сказала ни слова больше. Не думала, что пожелание "доброго утра" будет таким... отвратительным.
По пути мне встретилась Берсика. Юная принцесса, похоже, совсем недавно проснулась, и теперь тёрла заспанные глазки кулачками и прятала зевки в ладошку. Моего появления она ничуть не смутилась и только вежливо сказала:
- Доброе утро, леди Таисия, как полетали?
Я икнула и уставилась на нее. Не поняла, о моих полетах весь Миирид знает?! Принцесса поняла мою заминку и с улыбкой пояснила:
- Я видела вас, как вы улетали красивым серебряным драконом. ОТ вас исходил невероятный свет, словно сама луна сошла на землю!
- Благодарю за столь лестное сравнение, Ваше Величество, - улыбнулась я, - но о каком сиянии вы говорите? Во время полета я не замечала его.
- О! - воскликнула Берсика, - наверное, вы не смотрелись в озеро! Советую это сделать, в ближайшую ночь. А сияние прекрасно! И не заметит его только слепой. Оно исходит от каждой вашей чешуйки...
- Вы уже проснулись, леди Таисия? - нашу негромкую беседу внезапно прервал Алрекр, полностью одетый и проснувшийся. Он чеканным шагом вышел в коридор и подошел к нам.
- Да, Ваше Высочество, - я сделала неглубокий реверанс.
- А где лорд Ричард? Перед вашим отправлением мне необходимо обсудить с ним некоторые дела. Не хотите ли вы присутствовать на нашей беседе?
- Если там не будет обсуждаться что-то прямо касающееся меня, то, пожалуй, я откажусь, - учтиво отказалась я и поспешила удалиться, так как вернулся с террасы сам Рич. Ловко улизнула от недовольного серого взгляда и скрылась в своих покоях. Слава Небесам, вещи собирать не пришлось, за неимением таковых, поэтому я просто развалилась на широкой кровати под золотым балдахином и раскинула руки, как морская звезда. Ух, как же гудят мышцы то! Ну, еще бы. Облетела половину Миирида, сделала куча трюков в воздухе, до потери пульса, а потом еще и купалась в холодном горном озере. В конце концов, мне хотелось снять напряжение, и развеять тоску, созданную подслушанной молитвой Дочери Скорби. Это Ричард пускай копается в рассуждениях, а потом ночами придумывает выход из созданной им же проблемы. Все-таки, утренняя ссора дала осадок в моей душе. Образ доброго и заботливого мужчины разом померк на один тон, и я не могла уже заговаривать с ним прежней легкостью. Да, вполне возможно он беспокоился, но ведь я не трехлетняя малышка, и сама вольна решать, куда мне лететь, идти или плыть. Я - Дракон! Я - Лунница и Гранница! Пусть это звучит несколько самовлюбленно и эгоистично, но я обладаю двумя сильнейшими Дарами, из всех существующих Даров. Да, несколько недель назад я не могла нанести серьезный урон Кэти, а несколько месяцев назад об этом даже и речи идти не могло. Но сейчас-то я сильнее! Гораздо сильнее!
Вот такого рода мысли сидели и перекатывались в моей голове, пока не пришла пора отправляться. Алрекр и Изольда, словно старые друзья расцеловали нас в обе щеки, дали провианта, и искренне пожелали удачи в дальнейшем пути. Отдельно ко мне подошла и красавица Берсика, одетая на этот раз в голубой костюмчик с золотыми кружевными рукавами и в шляпку таких же цветов.
- Леди Таисия, позвольте показать вам кое-что, перед отъездом. Порадуемся же вместе! - и на этих счастливых словах она показала мне свою тоненькую детскую ручку. Пару секунд ничего не происходило, а потом, начиная с кончиков пальце и уходя глубокой под одежду, гладкая кожа руки стала сменяться блестящей жесткой чешуей, невероятного, слепящего глаза, солнечного цвета. Аккуратные чешуйки, заостренной треугольной формы, плотно прилегали друг к другу, а вместо ногтей выросли длинные темно-золотые когти. Я улыбнулась, чистой и искренней улыбкой. Какое же это счастье, видеть как не только ты сам, но и твои друзья обретают драконью сущность!
- Вот это да! - непременно сообщила счастливой до предела принцессе и ее удивленным родителям и брату, - это замечательно, Ваше Величество! Очень надеюсь на то, что к нашему повторному приезду, вы взлетите на собственных крыльях и затмите собой даже самое яркое солнце!
Берсика зарделась от похвалы. А потом мы сделали прощальный поклон, обернулись драконами и резво стали набирать высоту. И уже, находясь далеко-далеко, я услышала слабо долетевший до меня крик принцессы:
- Мама! Папа! Смотрите, вот как она светится!
***
Под нами раскинулись бесконечные просторы глубокого Мирового океана. Его поверхность была зеркально гладкой и за время полета ни разу не колыхнулась. До чутких драконьих ушей доносились крики чаек, было слышно, как плескалась рыба. У меня заурчал желудок, хотя ели мы всего лишь полтора часа назад. Но внутренняя сущность ехидно хихикнула и подсунула картинку прошлого: толстое пузико, мягкие щечки, за которыми и глаз не видно, плюс неуклюжесть и неповоротливость. Фу-фу такой быть!
Ричард снова летел впереди, и перед моим взором мелькал только сине-зеленый хвост, украшенный шипами. Черемун - остров и Империя в одном лице, куда мы направлялись, грозил еще не скоро появиться на горизонте. А эта синева, что неба, что океана, мне уже порядком надоела.
Вот не сомневаюсь, что Тайли чувствовала бы себя здесь гораздо лучше. Это у нее вода - стихия, а у меня - растаявший лед, который несет угрозу. Вон, блондинчику тому великовозрастному тоже хорошо. Как русалкой рожден был! Дай волю, бросит все дела и кинется подводной охотой заниматься. Нет, я тоже искупаться порой не прочь, но у него, аж крылья чешутся! Так я рассуждала, глядя за тем, как Рич с частой периодичностью опускался низко-низко к воде и с блаженным курлыканьем опускал в нее лапы. Вот же земноводное!
Я демонстративно ускорилась и обогнала его. Неслась ото всей души, ощущая, как встречный воздух задирает губы и вбивается в ноздри. Это не беда! В мгновение ока я наколдовала щит вокруг морды, преобразовывающий даже сильный ураган в спокойный штиль. Дышать сразу стало легче, а значит, и лететь тоже. Я настолько разогналась, что опешивший Ричард остался далеко позади, и его силуэт превратился в крупную точку. Но обернулась я лишь на мгновение, а потом снова повернула голову вперед и понеслась дальше.
Впереди неожиданно выросли тучи, тяжелые, снеговые. Неужели снег?! А Алрекр говорил, что хорошая погода пробудет еще неделю... Хотя, что ему знать, в своей стране вечного лета?
Я немного приостановилась, чтоб посмотреть, далеко ли напарник. Может это и спасло мне жизнь... Потому что стоило вновь приготовиться к старту, как в мозгу настойчиво ударило отбойным молотком: "Беги прочь, Таис! Беги прочь!". Я непонимающе затрясла головой. Что это такое? Почему бежать? И поняла. Когда подняла глаза. В снеговых тучах отчетливо проглядывал знакомый холодный лик... Кэйтрин!!! Она преследует меня! Со всей силы рванула обратно, чувствуя, как угроза дышит в спину своим ледяным дыханием. К счастью, Рич все понял без слов. Он ловко развернулся и сильно сдал влево. Я повторила.