Компания из двух людей и двух эльфов вышла с поляны по направлению к водопаду. Когда они покидали это гостеприимное место, Ира зачем-то предложила взять на память головешку из потухшего костра. Однако, друзья уже прошли мимо и не захотели возвращаться за такой безделицей. Впрочем, девушка и не настаивала. Дорога заняла совсем немного времени. По пути Горислав с Эльендо рассматривали окружающие красоты и наслаждались словесной перепалкой странной парочки, провожающей их. Таиллис то и дело убегала вперед на разведку, притворяясь, что ее не видно под плащом, который она вновь отобрала у "папы". Пару раз, когда спутники нагоняли ее, юная эльфийка набрасывалась на них с криком: "я приведение!" Наши герои долго не могли сориентироваться, как им на это реагировать, Ральф же полностью игнорировал несколько экстравагантное поведение своей "дочери".
Наконец эльф не выдержал и поинтересовался у следопыта:
- А как же вышло, что у человека дочь - эльфийка?
- Да вот, угораздило меня как-то возвращаться домой ночью, вот и привалило мне тогда счастье. Я об нее споткнулся, когда через кусты пролазил. Она там лежала, махонькая такая,- для убедительности Ральф показал ладонями ее приблизительный размер,- Пожалел я ее тогда, да забрал к себе, а теперь, вон какая вымахала.
- Мой папа - самый лучший папа на свете!- поддержала Таиллис.
Эльендо мысленно прикинул их возраст и вспомнил год выхода игры, немного подумал, но все же ничего не сказал. Зато Славик, отключив микрофон поинтересовался у эльфа:
- А что, в этой игре можно и детские персонажи создавать?
- Не пробовал, наверное, можно,- ответил Илья.
- Пара пустяков,- подтвердила Ирина,- только не пойму, кому это может понадобиться.
Тем временем, послышался шум падающей воды.
- Уже почти пришли,- сказал Ральф.
Вымощенная камнем дорога свернула в последний раз и глазам путников открылся чудесный вид. Прозрачные струи ниспадали с пятиметровой высоты, наполняя воздух мелодичным звоном. Под водопадом образовалось озеро, с темно-изумрудной водой. Его окаймляли заросли высокой травы, из которой при приближении раздалось глухое рычание.
- Серенький, это мы,- звонко крикнула Таиллис.
Зеленые стебли расступились, и неожиданно, перед героями возник огромный волк. Увидев незнакомых игроков, волк насторожился, но эльфийка успокаивающе погладила его по голове.
- Ты не беспокойся, мой хороший. Это свои. Пропустишь нас в пещеру? Нам правда очень надо,- девушка сняла свой рюкзачок и стала копаться в нем. Наконец, она извлекла оттуда здоровый кусок колбасы, похоже, любительской,- Вот, твоя любимая,- сказала Таиллис и вновь погладила зверя. Волк взял колбасу в зубы и с достоинством удалился в заросли, открывая проход.
- Симпатичный зверек, хоть и программа,- решил объяснить Ральф, когда путники уже продвигались вдоль кромки воды,- по правилам игры, вам нужно обойти его. Большинство игроков дерутся с ним, а мы вот, показываем, так сказать, альтернативный путь.
С этими словами следопыт прошел сквозь водяной занавес и исчез за ним. Через секунду так же исчезла и Таиллис. Друзьям ничего не оставалось, кроме как последовать их примеру.
Пещера оказалась на удивление светлой, а вода даже не намочила одежду.
- Няка,- сказала эльфийка, показывая рукой на большой золотой шар, висящий в воздухе посреди пещеры.
- А по-русски?- поинтересовался Горислав.
- Это не нуждается в переводе,- улыбнулся Ральф,- просто вы нашли то, что надо. Забирайте его.
Эльендо подошел и взял шар в руки. Тот послушно уменьшился в размерах.
- Теперь в ратушу?- спросил эльф.
- Ну, если сильно хочется, можно и в ратушу,- ответил следопыт,- но вы же торопитесь. Эта игра всегда оставляет возможность выбора, за что я ее и уважаю. Можете продать эту штуковину моей любимой дочурке. Таиллис со вздохом, вновь стала стягивать свой рюкзачок.
На этот раз, эльфийка достала из него охапку серебряных колосьев.
- Меняемся, по-честному,- спросила она, глядя в глаза Эльендо. Эльф не нашел причин возразить, а потому стал счастливым обладателем сего ценного предмета. Яйцо же скрылось в недрах бездонного рюкзачка девушки.
- Между прочим, у вас в руках ключ ко второму испытанию,- сказал Ральф, так что, искать это волшебное растение вам уже не придется. Осталось только сплести из него цепь, для этого достаточно сделать всего три звена. Эльф привычным движением соединил концы одного стебля и получил сияющее серебряное кольцо. Связать таким же образом еще пару, не составило труда.
- Пусть твой друг сделает то же самое,- посоветовал следопыт. Когда вторая цепь была готова, он продолжил,- бросайте их на пол.
Через секунду, в том месте, куда упали цепи, возник светящийся диск открывшегося портала.
- Ну вот, теперь вы готовы двигаться дальше,- вздохнул Ральф,- счастливого похода, ребята.
- Спасибо,- произнес Эльендо,- вы нам очень помогли.
- Ну, еще бы,- сказала Таиллис,- будете поблизости, обязательно заходите на нашу полянку. Я даже пирожков напеку по этому случаю. Да вы не волнуйтесь, готовить я умею,- добавила она на всякий случай.
- Обязательно зайдем,- заверил Горислав,- только вот закончим свои неотложные дела.
- А что это за дело здесь такое неотложное?- удивилась эльфийка.
- Да как обычно, мир спасаем,- пожал плечами воин.
- Так и думала,- обрадовалась Таиллис,- что еще у нас могут делать такие отважные герои. Если наша помощь понадобится, не стесняйтесь обращаться. Уж мы то поможем,- для пущей убедительности, юная эльфийка топнула ножкой, чем вызвала легкое сотрясение земли. Около минуты герои ждали, пока стены не перестанут раскачиваться, а с потолка не прекратят сыпаться камни. Горислав с удивлением разглядывал безобидно улыбавшуюся волшебницу.
- Да, можете звать нас, как видите, мы найдем чем помочь,- подтвердил Ральф.
"И не только помочь, по-моему" - подумал Эльендо, а вслух сказал,- Ну что ж, до встречи, друзья,- и шагнул в портал.
19
Темень подземелья разрывали только оранжевые всполохи факелов. Единственным звуком здесь был редкий стук капель воды об холодный каменный пол. По коридору шел растеряно оглядывающийся по сторонам Эльендо. За ним следовал Горислав, привычно держа оружие наготове.
- Помнишь, тот странный старик еще что-то про зеленый холм говорил и про наших троих знакомцев,- решил нарушить тишину воин, - почему нам не пришлось еще туда возвращаться?
- Это не обязательно к прохождению,- все так же озадачено озираясь, ответил эльф,- разве что только с целью набора очков. К тому же, у старика, видимо, были с ними свои счеты. Вот пусть сам и разбирается.
- А почему наш уровень повысился, как только мы пообщались с этими скунсами, еще в самом начале? - спросил Горислав.
- Ну, ты же уже понял, что в этой игре существуют разные решения одной и той же проблемы. Не обязательно все решать силой.
- В таком случае позволь еще один бестактный вопрос: а где мы?
- На втором уровне, полагаю, - вполне логично ответил эльф.
- Да я заметил, что на "Три стрелы" это не похоже. Подземелье-то скоро кончится? Мы вроде не в Дум играем.
Эльендо многозначительно пожал плечами:
- Честно говоря, я здесь никогда не был. Уровень, насколько я помню, должен был проходить вдоль большой реки. Теперь тут все поменяли. Жаль, речка красивая была.
- Наверное, решили сэкономить аппаратные ресурсы, - предположил Горислав, - чтоб на войну с драконом хватило.
- С каким драконом? А, с источником который... Ты слушай побольше, еще и не такого расскажут. Эта история больше похожа на очередной глобальный квест.
- А вот то, что мы открывали портал в пещере, не могло как-то повлиять на перемещение? Скажем, с поверхности на реку твою попадаешь, а мы вот - в подземелья.
- Никогда про такое не слышал. Хотя смысл в этом есть. Вполне могли добавить подземные уровни, во многих играх такое было. В любом случае, нам нужно искать выход, а я его что-то пока не наблюдаю.
- Окей, как только увижу что-то похожее, буду свистеть. Кстати, а как он хоть выглядеть должен?
- Думаю, ты и сам догадаешься.
- Да? Впрочем, верно. Я еще хотел спросить...
- Мальчики, есть хотите? - раздался знакомый голос.
- Что? - воин в прыжке развернулся и стал напряженно вглядываться в темноту.
- Да, уж от кого, а от тебя, Слав, не ожидала, - сказала Ира, - заигрались, как дети малые. Про меня что, уже забыли?
- Илюша, у меня для тебя печальная новость, ваша эльфийская честь грозит быть задетой,- проникновенным голосом обратилась она к протиснувшемуся в комнату эльфу. И, прежде чем тот успел отреагировать, продолжила: - Ваш холодильник выглядит опустошенным, если в нем, конечно, не присутствует четвертое измерение.
- А это совсем плохо?- аккуратно уточнил Славик.
- В нашей ситуации это совершенно недопустимо,- серьезно подтвердила девушка,- кто-то из вас должен проявить рыцарскую доблесть, и слетать в ближайший продуктовый магазин.
- Пошел искать кроссовки,- обреченным голосом сказал Илья.
20
На улице царило послеобеденное затишье. Оживляло обстановку только равномерное звяканье и утробное урчание игрового автомата. Какой-то неутомимый хоббит, видимо, не утратил надежды на большой выигрыш. В тени мороженого ларька скучали два милиционера, непонятно зачем оказавшиеся здесь. Проходя мимо, Илья подозрительно на них покосился и, как оказалось, не зря.
- Документики, молодой человек,- донеслось до него. Эльф остановился и удивленно огляделся по сторонам.
- Да да, я именно к вам обращаюсь,- сказал один из милиционеров, подходя ближе.
- А с чего вы взяли, что я человек?- на всякий случай решил уточнить Илья.
- Вот сейчас и разберемся. Документики доставай,- повторил милиционер. Скучающее выражение его лица не предвещало ничего хорошего. Эльф вздохнул, и полез в задний карман джинсов, выудив оттуда потрепанный паспорт. Все же он не выдержал, и жалобным голосом спросил:
- Ну неужели я так сильно похож на террориста?
- Вам, нелюдям, вообще доверия никакого нет,- снизошел до ответа второй,- и вообще, в нашем деле главное - бдительность.
-Это я-то нелюдь!?- изумился эльф,- Кто бы гово...- он вовремя прикусил язык. Орковская физиономия второго милиционера расплывалась в довольной улыбке.
- Поговори мне тут,- добродушно хмыкнул орк, поправляя дубинку поудобнее, - Ну что там?- спросил он у первого.
- Да все то же, что и в прошлый раз,- все так же скучающе ответил напарник,- Эльендо Файенгарфович, 1890 года рождения. Национальность - эльф, неженат, прописка имеется... фамилии не указано... подозрительно.
- А в прошлый раз она была? - поинтересовался орк, довольно скаля клыки.
Глядя на эту умильную морду, Илья подумал: "Наверное, именно из-за такой улыбки их и берут в милицейскую академию вне конкурса".
- В отделение пойдем, проверим, была она или нет,- вздохнув, предложил первый.
- Ты что, а вдруг в это время тот малой что-нибудь отчудит?- не согласился орк, кивая на ничего не подозревающего хоббита. Напарник-человек немного подумал, видимо рассматривая проблему исходя из стратегических соображений. Наконец он принял решение.
- Ты, как всегда, прав, коллега,- сказал он, возвращая паспорт, и милостиво добавил Илье: - на этот раз можешь идти.
Эльф благоразумно не стал выяснять суть претензий и поспешил дальше. При этом, он чуть не налетел на невесть откуда появившуюся женщину.
Она была одета в пестрое платье с широкой юбкой до земли. Лицо и руки были очень смуглыми, в ушах покачивались массивные золотые кольца. Определить ее возраст было довольно трудно.
- Золотой мой, - прямо с ходу воскликнула она, ничуть не смущаясь с интересом наблюдавших за ними милиционеров, - а давай я тебе погадаю. Всю правду ведь скажу, бриллиантовый.
Эльф попытался было обойти ее стороной, но та успела вцепиться ему в руку. Он с надеждой оглянулся на недавних собеседников, но те лишь благосклонно наблюдали за ситуацией.
- Не бойся меня так, ласковый. Да мы ж родня почти, мой род да твой, зачем мне тебя обманывать. Да я ж и денег с тебя не возьму, ты не подумай. Ты замечательное дело делаешь, от которого и ты и я в выгоде будем...
- Да я просто в магазин иду, - попытался оправдаться Илья.
- И не говори, дорогой, сходи обязательно, тебя ведь женщина дома ждет красивая, дама червовая, как есть вижу, мне и карты доставать не нужно. А значит это, яхонтовый, судьба твоя близко уже. Дорога ждет тебя, трижды пройти ее нужно, чтобы путь отыскать. Хозяином страны великой страны станешь, лесов обширных...
Илья к этому моменту уже исхитрился обойти гадалку вокруг и нацелиться в открытые двери ближайшего магазина.
- Поспеши, ненаглядный, да меня не забывай потом. Я ведь верно все рассказала, так все и будет...
Наконец эльфу удалось освободиться от несколько назойливого проявления внимания, и он пулей нырнул в дышащий духотой вход.
Честно отстояв в очереди (к счастью, совсем небольшой), и успев совсем неподобающе для эльфа взмокнуть, Илья разжился пакетом пельменей, ведерком сметаны, полкило сосисок и пачкой чая в пакетиках. От первоначального намерения взять банку тушенки он воздержался, предпочтя ей несколько замороженных котлет с сырной начинкой, соевый соус и пачку яичной лапши. Потом, едва не хлопнув себя по лбу, достал из кармана списочек, предусмотрительно составленный Ирой, и купил еще несколько полезных мелочей. Кроме того, пакет потяжелел от пары бутылок пива и пакета апельсинового сока для девушки. Уже расплачиваясь, Илья спохватился вторично, и взял еще шоколадку. Полностью удовлетворенный, он вышел на улицу и остановился, наслаждаясь едва заметным ветерком. "Дополнительный квест выполнен", зачем-то подумал он, и отправился в обратный путь.
...Буквально через несколько шагов его остановил все тот же скучающий, но не предполагающий возможности отказа голос:
- Гражданин, покажите ваши документики...
Горестно вздохнув, эльф переложил тяжелый пакет в другую руку и направился в сторону мороженого ларька.
21
- Ну что, может, продолжим? - спросила Ира, - пока еды нет, делать нам особо больше нечего.
- Ну, так уж и нечего, - собрался пошутить Славик, но раздумал. Оценивающе посмотрев на Ирину, он спросил, - а сумеешь-то?
Девушка презрительно хмыкнула и отправилась занимать кресло Ильи...
- Ну, и куда двинемся дальше, э-э... Ира? - воин озадачено посмотрел на спутника.
- Учитывая сложившиеся обстоятельства, - ответил лучник, делая одновременно несколько пробных прыжков,- я имею ввиду мой нынешний облик, использование этого имени может вызвать нездоровый интерес у окружающих.
- Тогда - Эльенда?- спросил Горислав.
- Сойдет, - согласился эльф, - думаю, что разницу на слух уловить будет сложновато. Ну что, двигаемся, или так и будем на месте стоять, пока админы уровень не поменяют?
Путники направились вдоль стены, украшенной светящимися кристаллами. Дорога, похоже, шла под уклон. На пути стали попадаться сталактиты, мерно капающие холодной водой, на проходящих под ними. Тишину теперь нарушало журчание подземного ручейка, да попискивание летучих мышей, доносящиеся из-под темных сводов пещеры.
- А мы точно сумеем выйти наверх этим путем?- поинтересовался воин.
А у нас есть другие варианты? - на всякий случай уточнил эльф.
- Пока нет, но я над этим работаю.
В пещере заметно потеплело, капающая вода тоже куда-то исчезла. Драгоценные кристаллы стали значительно ярче и разнообразнее, а писк мышей сменило чье-то сопение.
- К чему бы это?- спросил лучник.
- Явно ни к чему хорошему, поспешил заверить его воин, - ты стрелы там приготовь... стрелять-то хоть умеешь?
- Обижаешь. Посмотри лучше, что там проход загораживает.
Горислав осторожно, стараясь не шуметь, что ему не очень-то удавалось, приблизился к плавно вздымающейся в такт сопению туше. Существо, которому она принадлежала, свернулось калачиком, и, положив шипастую голову на передние лапы, бессовестно дрыхло.
- Дракон, - констатировал воин.
- Какой лапулечка, - восхищенно прошептал эльф,- совсем еще малыш.
Спинка упомянутого малыша вздымалась как раз на уровне их глаз, а умильная мордаха была размером с Лёхин двадцатипятидюймовый монитор.
- Ну и что будем делать? - трагическим шепотом спросил Горислав.
Да ничего особенного, просто перелезем тихонько и дальше пойдем.
Ну если ты ничего умнее придумать не можешь, то так уж и быть, дамы вперед.
Иди уж, герой, нечего тут ответственность перекладывать
Вздохнув, Горислав перешагнул драконий хвост, так, что его ботинок оказался в двух сантиметрах от морды спящего дракончика и стал ногу через его голову, но в этот момент существо завозилось и оглушительно чихнуло. Ошеломленного воина, застывшего в нелепой позе, обдало волной горячего воздуха.
Одно из двух, либо он простудился в этой пещере, либо у него аллергия на людей в кожаных доспехах,- сыронизировал эльф, - а ты чего это остановился? Шагай уже дальше.
Горислав наконец опомнился, и нашел в себе силы переступить на свободное место.
Оказавшись в относительной безопасности, он сразу же ретировался шагов на десять дальше. Разумеется, сделать это бесшумно он не смог. Потревоженный топотом подкованных ботинок дракон, прекратил сопеть, и приоткрыл один глаз. Увидев перед собой эльфа, он проявил заинтересованность происходящим, и распахнул уже оба глаза, а вместе с ними и огромную клыкастую пасть.
Ой, ничего себе улыбочка! - ничуть не испугавшись, воскликнул эльф.
Видимо, дракон ожидал какой-то иной реакции, и поэтому не знал, что же ему делать дальше. Воспользовавшись временным замешательством, лучник подошел и стал аккуратно поглаживать дракончика между шипами на лбу.
Эй, ты чего это! - заволновался воин.
Что-то не так?- деланно изумился эльф, продолжая гладить обалдевшего дракона.
Он же кусается! Тебе что, игру проходить сначала захотелось?
Да ладно тебе, он очень даже миленький.
Ну-ну, вот придет Эльендо, я ему все расскажу,- пригрозил Горислав.
И пожалуйста, пусть узнает, какой ты трусишка. Маленького драконыша испугался. Ути-пусенька, хорошенький мой...
А целовать то его зачем!?
Ну посмотри, разве он не прелесть,- проигнорировал замечание вконец разошедшийся эльф.
Я к тому, что если это дракон-мальчик, то, учитывая твой нынешний облик, он может тебя неправильно понять.
А тебе что, завидно?- ехидно поинтересовался лучник, и продолжил, обращаясь уже к дракону,- ну ладно, малыш, нам пора идти. Может еще увидимся. Извини, что покушать ничего не принесли.
Некоторое время дракон еще смотрел им вслед, после чего тяжело вздохнул, и вновь свернулся клубочком.