Желто-зелёные стебли травы, прорывающиеся сквозь иссушенные участки поверхности, даже не подозревают о том, что являются последним жизнеутверждающим оплотом на границе между двумя совершенно разными мирами. Большое красное солнце заходило на новый полукруг, освещая широкую выжженную полосу, за которой виднелись мрачные силуэты полуразвалившихся строений, разделённых участками серой земли, покрытой искорёженными обломками.
Кажется охранников не видно. Стэлла ещё раз для верности прокрутила экран видеоглаза, а затем, сдавив кнопку максимального ускорения, перемахнула на другую сторону, всё дальше погружаясь в глубину запретного периметра. Серые клубы тумана с радостью поглотили корпус её эрголёта, оставляя еле заметную светлую полосу перед кабиной, служащую ориентиром. Только бы не сбиться с пути. Прошлый раз мутанты появились возле большой желтой стены с обломанной верхушкой. Именно туда она и направится. Стелла посадит свой эрголёт и подождёт их в кабине. Оставлять припасы на голой земле слишком опасно. В этом зловещем месте полно голодных тварей, Стелле же хочется помочь именно группе человекообразных существ, еще не до конца растерявших интеллект и некое подобие морально-нравственных ориентиров. Они всегда появляются. Трудно сказать, по каким критериям, эти затравленные опустившиеся существа, отличают её эрголёт от аппарата полицейского патруля. Такой же серебристый корпус, такие же яркие огоньки фар и диаметрально противоположный результат. Встреча со Стэллой сулит запас продовольствия на несколько дней, а вот корабль патруля это автоматная очередь в спину. С мутантами сильно не церемонятся. Согласно постановлению властей, все существа, находящиеся за запретной полосой подлежат уничтожению. Что это вопиющая несправедливость или необходимая самооборона? Прежде Стэлла свято верила во второй вариант. Это было до того, как она познакомилась с Ксаной и Эриком.
Люди не любят перегружать себя излишними размышлениями, заменяя этот энергоёмкий процесс уже существующими стереотипами: вода мокрая, снег холодный, огонь горячий. Однажды прописанная программа будет вести всю жизнь, допуская лишь небольшие корректировки, под настройки и исправления. Но вот чтобы полное удаление всех установок, это уже за гранью возможного. Стэлла знает это очень хорошо, ведь её отец, один из лучших кибернетиков планеты Зара. Всю свою жизнь он занимается тем, что программирует роботов. Стэлла и сама не плохо разбирается в программах, ведь она получила очень хорошее образование в одном из лучших учебных заведений Зары. Из неё должен был получиться отличный инженер, но вот беда молодой девушке показалось скучным весь день сидеть в душном кабинете с гладко отполированными стенами, утопая в бесконечных вычислениях. Ей видите ли захотелось заняться исследовательской работой и посвятить свою жизнь изучению древнего мира. Что и говорить, родителям было от чего взяться за голову, но мудрые взрослые решили подождать, решив, что со временем укатают сивку крутые горки и всё станет на свои места. Как сильно они заблуждались...
Несколько долгих лет исследовательский материал всё глубже и глубже погружал Стеллу в самую пучину глубокой древности. В ней было много взлётов и падений, но красной чертой всё перечеркивала Большая Межгалактическая война. Казалось, что все известные факты уже изложены на страницах официальной истории, но чем больше древних материалом и артефактов попадало в её руки, тем больше вопросов оставалось без ответа.
Так продолжалось до тех пор, пока бесконечные поиски и анализы не привели молодую исследовательницу в район безлюдной иссушающей пустыни на границе запретной территории, населённой ужасными монстрами. Стэлла надеялась найти ответы на свои вопросы, но нашла лишь новые загадки, перевернувшие на 180 градусов, всё, что она знала до этого.
Горячий сухой ветер пустыни взметал вверх тонкие облака пыли, струящиеся рыжей дымкой над бесконечным обжигающим безмолвием. Сквозь оранжевое марево слабо просматривались бледные глыбы песка. Кажется, внизу что-то блеснуло. Внимательно приглядевшись, Стелла различила диск эрголёта и две фигурки, пристально вглядывающиеся в вышину. Не похоже на полицейский патруль, нет привычной символики на корпусе. Кажется, они махают руками, решено, она идёт на снижение.
Новых знакомых звали Ксана и Эрик, у них сломалась навигационная система и закончилась вода. Когда Стелла напоила их водой и починила операционную систему навигатора, они были готовы ради неё на всё, что угодно. Её долго расспрашивали, кто она и какими судьбами здесь оказалась. Выяснилось, что Эрик и Ксана тоже исследователи, так что в некотором роде они коллеги.
-За наше чудесное спасение, мы готовы помочь тебе в твоих исканиях - обещала Ксана- Мы уже давно здесь и многое знаем, можем показать тебе другой мир, отличный от того, что тебе известно из официальной истории.
-Другой мир, это заманчивое предложение- согласилась Стелла.
Эрик посмотрел на неё долгим испытывающим взглядом.
-А ты не боишься? - спросил он.
-С чего вдруг?
-Бояться можно многого и прежде всего расстаться с иллюзией. Жить в сказке намного спокойнее, ведь мы расскажем тебе совсем другую историю с печальным концом.
-Я здесь для того, что бы узнать правду.
-Тогда тебе с нами по пути.
На следующий день, надежно замаскировав свой эрголёт в ещё один песчаный холмик, Стелла погрузилась на заднее сиденье летательного аппарата своих новоиспеченных друзей. Эрик нажал на кнопку ускорения. Что-то гнетущее давило на грудь, разговаривать не хотелось. Ксана тоже молчала. Невидимое, повисшее в воздухе напряжение, блокировало возможность дальнейших переговоров. Оставалось только ждать, наблюдать, анализировать. Постепенно, пейзаж за окном стал становиться темнее и мрачнее. Вместо мирно уплывающих вдаль барханов, появилась широкая выжженная полоса, укутанная серым туманом. Сквозь довольно мрачную пелену просматривались очертания полуразрушенных обломанных строений, укутанные ржавой пылью вперемешку с серой землёй.
-Но туда, же нельзя, там монстры и полицейские патрули, расстреливающие всех без предупреждения,- Стелла еле сдерживала внутреннее ощущение ужаса.
Эрголёт на несколько минут завис в воздухе. Ксана внимательно изучала изображения на всех четырех экранах. Кажется ничего подозрительного.
-Ты хочешь узнать правду?-спросил еще раз Эрик.
-Да
-Тогда вперёд, не бойся потерять свои иллюзии, ведь со временем они могут превратиться в кошмар, который страшнее любой, самой ужасной правды.
От резкого усиления скорости эрголёт немного подбросило вверх и он на полной скорости перемахнул на другую сторону. Выжженная полоса осталась позади, серая мгла плотно окутала летательный аппарат своими мрачными клубами. Тяжелый воздух с трудом заходит в лёгкие, оставляя в них отпечаток местной угрюмости. Горло сжалось в комок, из глаз заструились вымученные слёзы.
-Первый раз всегда так,- сказала Ксана,- скоро ты привыкнешь, не бойся. Зона примет тебя, должна принять.
-Зона принять?-удивление повисло в воздухе, совершенно сбивая с толку и без того недоумевающее сознание.
И тут Стелла увидела довольно странное зрелище. Один из серых туманных сгустков, отделившись от облака, принял форму причудливого грозного зверя. Еще несколько мгновений и обнажая мощные челюсти, зверь ринулся к кабине эрголёта. Устрашающие клыки и пугающий блеск огромных фиолетовых глаз вплотную приблизились к прозрачному покрытию. Стелла неподвижно смотрела в огромные фиолетовые зрачки, в ней не было страха, напротив появилось ощущение, что они давно уже знакомы. Когда-то они уже встречались. И тут она вспомнила.. Она видела этот грозный лик в одной из древних рукописей. Поразительно, до чего же они похожи. Изображение из старой забытой книги и картина за окном. Зверь тоже замер. Убрав клыки и закрыв угрожающие челюсти, он внимательно вглядывался в её лицо. Его блестящие выразительные глаза сияли каким-то таинственным сверх естественным светом. Какое-то время он неподвижно смотрел на неё, а затем, приложив лапу к окну, вдруг рассеялся на сотни едва заметных летающих сгустков.
-Тебя приняли!-воскликнули Ксана и Эрик в один голос.
-Удивительно, что это было?
-В зоне полно таинственных существ, тебя ждёт еще много всего необычного.
Немного отойдя от шока, Стелла стала приглядываться к пейзажу за окном. Поверхность внизу была сплошь усеяна искореженными обломками, некоторые руины были достаточно интересными.
-Что это было?- она указывала на странные развалины, сохранившие контуры гигантской окружности.
-Это здание бывшей обсерватории.
-А здесь что?-Стелла ткнула пальцем в очертания трёх изуродованных блоков, судя по всему бывших ранее единым строением.
-Это остатки центральной библиотеки.
-А это всё, что осталось от секретной военной базы,- Эрик указал на огромную воронку, уходящую глубоко вниз. Когда произошёл удар, там находилось не менее тысячи человек.
Стелле стало по-настоящему жутко. Черный провал воронки поражал своей пугающей безжизненностью.
Полуразвалившиеся строения, куски искореженного железа, глубокие воронки и расплавленные железные конструкции, укутанные клубами серого марева, всё вместе производило довольно удручающее впечатление.
Внизу, возле одной из развалившихся стен показались странные силуэты. Сквозь плотную дымку просматривались очертания человеческих фигур. Внешне они напоминали людей, сильно деформированных, с искореженными лицам, заросшими сплошной щетиной. И всё-таки в их облике было что-то такое, что заставило дрогнуть сердце хладнокровного исследователя. Сознание Стеллы наполнилось чувством глубокого сжимающего душу сострадания.
-Мутанты?-Стелла спросила скорее механически, ведь она уже знала ответ.
-Мы называем их по-другому, -выжившие.
-Не смотри на их внешний вид, они многое пережили и нуждаются в помощи.
-Помощи?
-Да, за столько лет все сохранившиеся запасы подошли к концу. Сейчас они не могут сами добывать себе еду и полностью зависят от доброй воли посетителей зоны.
Эрголёт пошёл на снижение. Стелла насчитала около пяти фигур.
-Это все кто выжил?
-Нет. Их больше, но в полном составе они никогда не выходят. Для них это слишком опасно. Излишняя доверчивость- это последнее, что они смогут себе позволить.
-Разве они не опасны?
-Нет. Они доброжелательны и очень нуждаются в поддержке.
С раннего детства все средства массовой информации говорили о том, что мутанты опасны. Их нужно безжалостно уничтожать, оставив в живых лишь небольшую часть особей для научного наблюдения. Эрголёт приземлился. Они стояли прямо перед ней. Жалкие, грязные, но не униженные. Их глаза сияли каким-то особенным светом. Выжившие не опустились до уровня примитивных дикарей. Несмотря ни на что, мутанты сохраняли гордость и спокойствие. Присмотревшись по лучше Стелла заметила на теле каждого из существ странные фиолетовые пятнышки, величиной не больше спичечного коробка.
-Что это?- спросила она, указывая на необычное образование на теле одного из них.
-Это знак зоны, -ответил Эрик.
Мутанты ждали. В их позах угадывалось застывшее напряжение. Увидев, вышедших к ним навстречу Ксану и Эрика, тревога сменилась доброжелательностью. Выжившие с готовностью бросились к ним навстречу. После эмоциональных приветствий, они долго общались на древнем, давно вышедшем из употребления диалекте. Стеллу не покидало ощущение, что она присутствует на встрече старых добрых друзей. Разговоры утихли, гости направились к эрголёту. Они принялись выгружать из него какие-то коробки, которые передавали мутантам. Выжившие с неподдельным блеском в глазах суетились возле подарков. Видно было, что они очень много значат для них. Затем Ксана с Эриком поднялись на борт. Эрголёт приготовился к взлёту. Стелла продолжала наблюдать. Глаза мутантов отражали одновременно радость и застывшую глубокую печаль. Острое, щемящее сострадание сдавило ещё больше.
После этой поездки зона стала притягивать её к себе. Словно невидимыми ниточками она тянула недоумевающий рассудок и сочувствующее сердце. Втайне от друзей, родителей и знакомых, Стелла колесила по разным продуктовым базам, приобретая необходимые припасы и расходуя на это большую часть, имеющихся сбережений. Каждый раз она говорила себе, что эта поездка будет последней. Но проходило какое-то время, и она возвращалась туда снова и снова с продуктами и неподдельным интересом к кровопролитной трагедии прошлого. Несколько раз она с трудом уходила от прицела полицейского патруля. Продавцы товаров, заподозрив недоброе, стали поглядывать на неё с явным недоумением. Родителей очень настораживала странная суета и вечная нехватка свободного времени. Постепенно большинство окружающих, вообще перестало понимать её. Стеллу это не пугало. Наградой ей были благодарность и глубина усиливающегося доверия. В прошлый раз к ней вышло около тридцати мутантов. Они смотрели на неё с любовью и признательностью. Выжившие что-то говорили ей, она не понимала ни слова, знала только, что это что-то доброе и хорошее. Каждый раз они приносили ей артефакты из прошлого. Изорванные запылённые книги, обломки интерьера, детали от каких-то механизмов. Но откуда они знали, что эти предметы важны для её исследований? Это так и оставалось загадкой.
Серый туман повсюду. Большая желтая стена уже рядом. Стелла сделала несколько кругов для верности. Её заметили. Силуэты выживших показались с левой стороны строения. Она направила эрголёт на снижение. Коробки выгружены, мутанты стоят напротив. Их глаза полны безмолвной благодарности и тоски. Сердце Стеллы наполнилось печалью, она почувствовала их боль. Виски загудели, внутри всё сжалось, а глаза наполнились слезами. Нужно уходить, больше она ничем не может им помочь. Вверху послышался нарастающий гул эрголёта. Это наверное полицейский патруль. Стелла бросилась к своему эрголёту. Мутанты подхватив коробки с припасами побежали в сторону укрытия. Шум от работающего двигателя уже совсем рядом. Она успела задраить люк и набрать небольшую высоту, когда по земле застучали автоматные очереди. Стелла уводила летательный аппарат в противоположную сторону. Туман окутывал её сплошной пеленой. Кажется её не обнаружили, но что стало с мутантами? Если стреляли, значит заметили. Возвращаться очень опасно. Невыразимая боль сдавила сердце. Это всё она со своими попытками разгадать тайну. Надо было сразу уходить, а не пытаться заглянуть в чужую душу. Как дорого им может обойтись её любознательность....
Несколько дней Стелла пролежала в кровати, полностью безучастная ко всему. Ей не хотелось, есть, пить, вставать с кровати. Жизнь остановилась. Только невыразимая гнетущая боль и больше ничего. На третий день она скорее машинально, чем осознанно нажала на кнопку видеофона. Робот-ведущий, появившийся на экране, сообщил звонким, пронизывающим душу голосом, о новом решении центрального правительства:
"Руководящий аппарат Зары очень обеспокоен угрозой, таящейся в глубине запретной территории. В последнее время мутанты проявляют необыкновенную активность, кроме того правительство волнует нарастающий интерес, проявляемый различными безответственными людьми к зоне отчуждения. Выжившие существа больше не представляют интерес для научного наблюдения. Все процессы происходящие внутри зоны достаточно изучены. В сложившейся ситуации правительство приняло решение уничтожить запретную территорию, как представляющую опасность для современного мира".
Стелла схватилась руками за голову. Нужно что-то делать. Она схватила сумку и последнюю канистру ртутного топлива. Только бы успеть, может она сможет хоть что-то изменить.
Яркое кровавое солнце освещало тёмную полосу, вдоль которой сплошной цепочкой, стояли люди. Некоторые из них держали плакаты: "Руки прочь", "Остановите безумие", "Мутанты- это жертвы войны", "Мы хотим знать правду о своём прошлом" и т.д. Стэлла заметила Ксану и Эрика. Они стояли в самом центре. Специализированная военная колонна медленно двигалась прямо на них. Еще немного и их сметёт бездушная грубая исполнительная система. Стэлла уже сталкивалась с этими людьми. У них нет сердца. Они холодные и бесстрастные. Она бросилась вперёд и схватила друзей за руки. Эрика ей удалось отшвырнуть в сторону довольно быстро, а вот Ксана вцепилась ей в руку мертвой хваткой. Стоял невообразимый шум. Защитники зоны кричали, требовали остановиться, призывали к мирному решению. Всё тщетно, военная колонна приблизилась вплотную. В последний момент Стелле удалось броситься в сторону, увлекая за собой вцепившуюся в неё Ксану. Несколько раз их грубо пнули. Меньше повезло тем, кто оказался на пути сил специального назначения. Военные, достав оружие, погрузились в серые клубы запретной территории.
Ксана кричала, она по- прежнему сжимала её за руку. Разжав кисть, Стелла увидела маленькое фиолетовое пятно на руке девушки. К ним подошёл Эрик. На его плече сиял фиолетовый круг. Послышались взрывы и выстрелы. Небывалая боль сдавила сердце. Стэлла закрывала то глаза, то уши. Когда она, наконец, опустила руки, расписавшись в полном бессилии, на её ладони проявилось маленькое фиолетовое пятнышко.
-Зона не погибнет, она продолжит жить в нас,- многозначительно произнёс Эрик.