- Я опять влипла! - она была безутешна. - Мне надо до завтра достать денег! Иначе он меня убьёт!
Мне пришлось сделать хорошую мину при плохой игре и пожать плечами.
- Почему ты так волнуешься? - спросил я её.
Она наклонилась ко мне и прошептала, сколько ей нужно, чтобы вернуть долг. Я присвистнул, но остался лежать на диване, смотря в пыльное окно.
Если я не помогу, то её прелестное тело нашпигуют пулями. Так сказала она: моя любовь, моё проклятие, мой крест. Когда-нибудь я из-за неё сдохну. Впрочем, не такая ли судьба у всех влюблённых идиотов?
***
Стандартный контракт. Стандартная расписка в том, что в моей смерти я виню только себя. Черт их подери! А кого же мне ещё винить?! Вот этого парня, который стоит, мнётся и не может решить, подписывать эти треклятые бумаги или послать всё к чёртовой бабушке?
- Эй, парень!
Он испуганно оглянулся и уронил ручку на заплеванный, обшарпанный пол. Это в бункере моют каждый день, а тут видимо всё для таких скотов как мы. Проклятые жмоты. Зарабатывают на нас кучу денег, а развели грязь, как в хлеву.
Я молча протянул пареньку свою ручку. Он с благодарностью взял её, но всё никак не мог отважиться поставить подпись.
- Решай сразу, - сказал я. - Мой тебе совет - не надо. Плюнь!
Он с опаской посмотрел на пол, затем на меня. Что-то мелькнуло в его взгляде, он медленно порвал контракт и вышел из маленького зарешёченного помещения. С улицы ворвался смрад большого города, но дверь быстро отсекла неудавшегося рикошетника и моего несостоявшегося противника.
Уфф... Я с облегчением вздохнул. Какого чёрта этих сосунков несёт в наш клуб самоубийц?! Неужели только жажда наживы? Или у всех прямо-таки безвыходная ситуация? Ха! Да столько ситуаций и не придумаешь. Тем более безвыходных.
Вот когда ты остаёшься наедине с противником в этом чёртовом кубе...
Вот тогда ты понимаешь, что выхода нет.
А нет его, потому что этот мир устроен так, а не иначе. Что поделать, если люди не хотят рисковать собственной шкурой. Но любят наблюдать, как другие дырявят друг друга пулями, оставляя аккуратные ровные отверстия, сквозь которые толчками вытекает кровь.
Как это изменить? Не знаю.
Мне никогда не стать игроком. Поэтому я - рикошетник.
Мне нужны эти сто тысяч. Дьявол. Я же давно завязал. И мы последнее время жили безбедно. Были, конечно, маленькие проколы. Бизнес есть бизнес. Удавалось до новых денежных поступлений перехватить у знакомых, взять кредит в банке, договорится об отсрочке. Всё было прекрасно, пока моей любимой не приспичило стать букмекером.
Она открыла контору, и сначала всё шло отлично. Ещё бы. Я три года подряд выигрывал все турниры по рикошету. Неужели я не знал, кто может прийти мне на смену? Конечно, знал. Всё шло так, как надо - дела медленно, но верно ползли в гору. Пока нами не заинтересовались.
О, Господи, как я ненавижу эту долбаную мафию! Смешно. С тем же успехом я мог ненавидеть снег на Северном полюсе. Она есть, и этим всё сказано. Её закон прост до отвращения: или тебе надо быть на самом верху, как мне удавалось во времена моего чемпионства, или сидеть тихо-тихо.
У моей подруги не получалось ни первого, ни второго.
***
В приемной было душно. Я расстегнул рубашку и принялся обмахиваться контрактом. Какой-то испуганный юноша осторожно заглянул с улицы, долго топтался у входа, но когда увидел мою грудь и изрезанные шрамами руки быстро ретировался. Я ухмыльнулся вслед. Правильно. Не надо кичиться бесстрашием, надо бояться, когда страшно. Надо пугаться звуков и теней. И быть гибким. Тонким, как тростинка. Тем более, когда ветер смерти дует со всех сторон...
Я не знаю, кто придумал рикошет. Что тут странного? Рикошет был всегда. Были игры, построенные только на рикошете. Взять тот же теннис. Или бильярд. Но мир меняется. И, увы, не в лучшую сторону. Какому-то умнику пришло в голову скрестить дуэль с теннисом. И мир сошел с ума от новой забавы. Я говорю не о дневном мире. Я говорю о сумеречном мире игроков. О мире, где делают ставки. Где играют на деньги. Или на жизнь. Мою жизнь.
Так как дуэли были давным-давно запрещены, то, введя правило - прямо не стрелять, те, кто придумал эту потеху, обезопасили себя. От нападок общественности и полиции. Несчастный случай - это ли не оправдание? Всё дело в правильном отскоке пули от стенки из пуленепробиваемого стекла. Наверное, можно было рассчитать под каким углом полетит пуля. Если учесть все факторы, влияющие на её полёт. Если у тебя в голове компьютер. Стенок у куба шесть, начальная скорость у пули известна. Всё вместе - игра. Рикошет.
Я стоял и улыбался, вспоминая, как мы закрывались в каменном сарае за школой и тренировались, заряжая в пистолеты патроны с резиновыми пулями. Ходили в синяках, а родителям говорили, что подрались из-за девчонки. И они нам верили. А мы мечтали стать чемпионами мира. Но друг мой погиб в первом же турнире...
***
Ну, так что? Мне вечно тут стоять?! Если никто не заявится, то вечер мне придется провести в спарринге с роботом. А это хуже всего. Во-первых, мало денег: мне тогда не набрать очков до нужной суммы; а во-вторых, робот на десятой конфигурации в десятом раунде обычно стреляет без промаха. Мне как-то не улыбалось оставить подругу вдовой, перешагнувшей через замужество. После турнира надо будет всё-таки поговорить о свадьбе. Или не надо?
Я бросил монету. Она аккуратно легла на тыльную сторону руки - на заживший круглый шрам от пули. Как всегда не той стороной, которую я загадал. Не повезло. Женитьба откладывается. А всё могло бы быть так романтично...
***
Дверь открылась и закрылась. В приёмную стремительно вошёл бритоголовый рикошетник, резким движением вырвал контракт из стопки бланков и тут же, не глядя, его подписал.
- Привет, Рик!
- Привет, первый!
Я пожал ему руку, хотя мне совсем не хотелось этого делать. Мой будущий противник был одним из тех, кто сменил меня в кубе, когда я ушёл. Правда, успев отобрать у меня чемпионский пояс.
Он был в отличной форме. Так ему казалось. Но меня не проведёшь. Я заметил, как дрожат его руки. Да... Жизнь вывернула его наизнанку; и снабдила клеймом неудачника. Я недолго следил за его успехами в кубе. Он пропал через полгода после победы надо мной.
Если вы думаете, что кроме серого мира игроков больше ничего нет, то вы ошибаетесь. Есть более тёмное место. И называется оно - ад. Я ничего не знаю о нём. И не желаю знать. Но мне было любопытно, как он оттуда выкарабкался.
- Никак. Просто завязал, - он исподлобья поглядел на меня. - Ты, я вижу, хочешь выиграть?
- Куда там... - я махнул рукой, - несколько лет не заходил в куб.
Он недоверчиво посмотрел на меня, но я ткнул себя в грудь. Убедившись, что моим шрамам и затянувшимся дыркам в коже не меньше пяти лет, он успокоился и даже начал насвистывать.
- Не свисти, денег не будет, - сказал я.
- Да пошёл ты... - зло ответил он.
***
Вы никогда не были на рикошете? Хм. Я даже не знаю: жалеть или завидовать...
Представьте себе куб. Каждая грань из поляризованного пуленепробиваемого стекла. Пригнаны они друг к другу настолько плотно, что воздуха хватает только на три-четыре минуты. Противники обычно хорошо вентилируют лёгкие перед поединком. Почему? Объясню позже.
Грани покрыты сеткой трещин. Но это не трещины. Это места складок куба. Каждый раунд начинается с его метаморфозы. Противники никогда заранее не знают, какая будет конфигурация в следующем раунде. Но два угла: синий и красный неизменны. Да. Плюс ещё внутренние ромбы и ежи. Это, чтобы жизнь не казалась слишком сладкой.
Из оружия - пистолеты. Одиночная стрельба и очередями. Десять патронов на раунд у каждого. Если не повезёт, то в тебя могут прилететь все двадцать пуль. Рикошет, чтоб его...
Сердце у каждого рикошетника защищено пластиной кардиодатчика. Голова - мозгами. Тело... тело открыто пулям и не защищено ничем. Кроме сеточки кольчуги на интимных местах. Но были случаи, отстреливали и их. И тогда одна дорога - в ад.
Ах, да. Совсем забыл: по углам есть маленькие отверстия, откуда врач может вколоть обезболивающее. Но это - потеря времени и мобильности, так как тело немеет от лекарств. Поэтому каждый выкручивается сам. Я, например, просто "выключаю" боль.
Ну, всё. Я пошёл...
Раунд первый. Конфигурация: "куб"
Повезло. Начинать с самого простого всегда приятно. Тем более, когда несколько лет не был в кубе. Стрелять - стрелял, но не часто. Мой угол - красный. Тоже удача. Не будет видно крови на выкрашенном в красный цвет теле.
Линия на полу делит куб на две части. Если оказался за ней - проиграл. На своей половине можешь делать всё, что угодно. Хоть на голове стой. Правда, я таких оригиналов ещё не видел. Наверное, их всех убили в детстве; резиновыми пулями...
Стены просветлели. Я увидел знакомые соты, расположенные по шести сторонам куба. Даже сверху. И даже снизу. В каждой сидело по игроку. Они пристально смотрели на нас; мы, крутя головами, на них.
Психология рикошетника: надо понравиться самому богатому. Если ты выиграешь, если он выиграет, то денег получишь больше. Не намного больше. Устроители очень внимательно составляют контракт. Так что много всё равно не заработаешь.
Стены стали молочно-белыми. Кроме двух наших углов. Я встал в красный угол на два нарисованных следа и удобнее перехватил пистолет. Сделал несколько вздохов и фыркнул. Я всегда так делаю. Почему бы и нет? Сейчас станет очень шумно и дымно. Я с детства не люблю запах сгоревшего пороха...
...это нечто новое для меня. Чёрт. Надо было смотреть турниры, а не ходить по музеям. В центре куба что-то с грохотом взорвалось. Я ослеп и оглох.
В ватной тишине; в пустоте; чувствуя страх. Красться, уворачиваться и стрелять. Первая пуля ушла в потолок и начала своё движение. Что-то мне подсказало, что мой противник выпустил уже две пули. Три пули в кубе. Я замер. Около ноги пронёсся ветер, и мне обожгло икру горячим воздухом. Как глупо нахватать дырок в первом раунде. Мой мозг лихорадочно рассчитывал положение пуль. Я не мешал ему, бережно восстанавливая зрение.
Пять пуль противника, две моих. Только бы не нарваться на свои пули. Надо всё время менять положение тела. Гнуться, как тростинка. Ведь вокруг ветер. Ветер из стальных пуль.
Восемь пуль противника шесть моих. Проклятье. Он хорошо стреляет. Но у меня на две пули больше. Он тянет время, я считаю. Два выстрела его. Четыре моих. Мне кажется, он восстановил зрение быстрее. У меня две царапины и уши заложило от грохота выстрелов. Он стоит, как ни в чем не бывало, в синем углу, и ждёт смены конфигурации куба. И ветра, который очистит куб от дыма.
Дьявол. Он моложе. И он меня победил в последнем бою. Зря я надеялся на его слабость. Зря я поверил в свои силы.
Любовь моя. Всё будет хорошо...
Раунд второй. Конфигурация: "ромб"
Мне сегодня везёт. Рикошет - это игра. И ведут её игроки. Вы думаете - это мы? Нет. Мы всего лишь мясо, нафаршированное пулями. Игроки - это они. Те, кто сидят в сотах и смотрят на этих придурков, один из которых проиграл деньги в этом раунде. Их деньги. Это они игроки. Те, кто презирает меня.
Гонг.
Мне не удалось остановить кровь. Она текла из царапины. После очередного выстрела я приложил раскалённое дуло к ноге и прижёг рану.
Шесть пуль моих, три его. Я тороплюсь. У ромба есть одно неприятное свойство. Пули слишком быстро теряют скорость. Слишком много отскоков от граней. И очень большой риск нарваться на свою пулю. Что и произошло с моим противником.
Я знал, где летят мои пули. Но сеть из рикошетов я построил так, что он был вынужден попасть под пулю, которую выпустил сам секундой раньше. Маленькая месть за унижение в первом раунде. Я не привык проигрывать.
Десять против девяти. Всё. Все пули, кроме одной упали на пол.
Любимая, я ещё жив. Дышу, как астматик. Но мне же не двадцать. Пора бы уже на покой. Правда, милая?..
Раунд третий. Конфигурация: "две кобры"
Я вошел в ритм. Это мой ритм. Синкопы. Джаз. Тум-тум-тум. Пауза. Танец. Тум...
Четыре моих. Четыре его. Он избрал другую тактику. Зеркало. Ты мой двойник? Хорошо... Я уже начал ненавидеть себя. Хочешь быть моим отражением?.. Хорошо... стань им; стань тем, кто крадётся в ночи. Стань тем, кто падает на пол и слушает, как грохочет там-там.
Тум-тум. Ещё две пули ушли в странствие по искривлённому пространству плоскостей куба. На самом деле всё очень просто - считай. Слушай; и считай. Смотри; и предчувствуй. Зализывая раны - учись. Не стрелять. Точность здесь не нужна. Это очень странная дуэль. Где знания, формулы; физика и математика; входят составляющей в твои рефлексы. Кто знает мало - живёт недолго. Вот такой парадокс. И противоречие со здравым смыслом. Рикошет многое перевернул с ног на голову. Тум-тум. Боль. Тум-тум.
Всё. Я залечиваю раны, лёжа в красном углу. Из моего бока сочится кровь. Хорошо, что пуля прошла навылет.
Милая. Я выживу. Я спасу тебя. Кто бы спас меня?..
***
Это случилось в четвёртом раунде. Конфигурация "ёж". В центре куба появились дополнительные толстые иглы. Мои восемь пуль упали после того, как промолотили, чуть ли не весь объём куба. Его десять пуль даже не задели меня. Я слышал их звон, раскаленный ветер обжигал кожу. Но две мои пули попали в цель. Три раны - это слишком. Я видел сквозь призму ежа, как Рик уполз в синий угол. За ним тянулся красный след.
Я лежал в луже крови, и меня мутило. Где-то там, за бронёй поляризованного стекла делали ставки. Меня уже ничего не интересовало. Я хотел выжить. Я хотел жить. Мне показалось, что я уже давно мёртв. Чёрта с два! Мой гениальный организм просто "выключил" боль.
Милая. Я не бесчувственная скотина. Я просто умею справляться с болью...
***
Пятый раунд я помню как в тумане. Шестой не помню совсем. Впрочем, седьмой тоже. В восьмом он попытался убить меня выстрелом в упор. В дыму этого никто не заметил, но видеокамеры чётко зафиксировали выстрел. Я надеялся на это. Потому что в девятом раунде я убил Рика.
Раунд десятый. Конфигурация: "Роза"
Робот был маленького роста. Я поморщился. Устроители хреновы... и тут смухлевали.
Десять пуль я не выдержу. Даже если пожертвую ногами и руками, то пули переломают мне кости. Останусь калекой на всю жизнь. Подруга мне этого не простит. Буду ли нужен я ей такой? Не знаю.
Я лежал на прозрачном стекле, изменившем поляризацию, и смотрел сквозь плёнку крови на человека в соте. Он улыбался. Ему наплевать на то, что я сейчас сдохну. Он поднял палец вверх и добавил к нему ещё два. Три тысячи премии! Вот это да!.. Если учесть, что мне нужно сто...
Прощай, милая...
Гонг.
Пистолет плотно лежит в руке. Тук. Я уже на ногах. Робот качается, весь на шарнирах. Его пластиковая плоть готова принять мои пули. Тук. Осталось восемь. Робот не стреляет. Но ловко изворачивается, уходя от пуль. Пули ткут паутину. Тук. Пули, словно серебряные нити, висят в воздухе. Тук. Осталось шесть. Я знаю, что когда-нибудь умру. Тук-тук. Четыре. Но я вколочу гвозди-пули ещё не в один гроб! Тук-тук-тук-тук. Тишина. Грохот стих. Воздух. Прошло две минуты. Воздуха наполовину. Я уже стал задыхаться. Робот стоял неподвижно. Словно статуя Кали. Богини - Чёрной Кали - убийцы. Когда я уже начал терять сознание от нехватки кислорода робот словно взорвался пулями. За мгновение до этого я фыркнул, изо всех сил топнул ногой и превратился в одно непрерывное движение.
Стань ветром.
"Ласковым и тёплым..." - "Нет!"
Стань ураганом; смети всё на своем пути.
"Ласковым и тёплым. Засни в тишине трав..." - "Нет!!!"
Стань тайфуном; вбирай в себя камни - пули.
"Засни в тишине трав. Смирись, ведь ты уже мёртв..." - "НЕТ!!!"
Когда я очнулся после нескольких секунд безумия, робот был весь утыкан пулями. Я не помнил, как это сделал. Всего лишь слабая вибрация куба. И мой танец смерти.
Всё. Милая.
Сквозь муть забытья я увидел, что меня несут в медблок. Моя блокада почти не действовала, и я испытывал жестокие боли. Единственное, что я не чувствовал - радости от победы. Бедный Рик...
***
Мне дали всего восемьдесят три тысячи. Из них пятнадцать вычли за экспресс-лечение. Где найти ещё треть?.. Я еле волочил ноги, вцепившись в сумку, в которой лежали эти долбанные деньги. Деньги для мафии.
Милая. Всё будет хорошо...
Эти ублюдки пронюхали, что я несу в сумке. Я прошёл сквозь их строй, как ветерок в роще. Не выжил никто. Я не сделал ни одного выстрела. Да у меня и пистолета не было. Теперь есть.
Милая. Если тебе сделают больно...
Он вальяжно сидел между телохранителями и подкручивал тонкий локон. Что-то я совсем отстал от моды. Рядом с ним стояла моя подруга. Я кинул сумку ему в ноги.