Аннотация: Ещё одна история, написанная по мотивам MMORPG о мире Тёмных Сил. Главы 1-8
Заговорённый.
Глава1.
В которой светит солнце и поют кузнечики, рушатся мечты и сбываются мрачные приметы.
Наступил день, и девушка вышла из тени. Смысла прятаться больше не было. Слишком уж трудоёмкое это занятие - играть в пятнашки с косыми лучами света, что, подобно шаловливым котятам, ластятся ко всему живому. Зазеваешься - и вся маскировка коту под хвост. Хохочет солнце, отражаясь в мареве охранных заклинаний, неземным сиянием окружает охотника. Где уж тут прикинуться кустом или корягой? Самый глупый монстрище знает, что не бывает таких коряг. В лучшем случае хихикнет в бороду и мимо пройдёт. А в худшем... Но о худшем лучше не думать. Так и накликать недолго.
Эльфийка сбросила маскирующую накидку и перебросила её через плечо. Хмуро сдунула с лица длинную прядь чёлки, поудобнее перехватила кинжал. Истёртая от работы рукоять немного растрепалась и натирала тонкую ладонь девушки. Почему-то вспомнилась детская считалочка: "Мы кололи, мы кромсали - наши пальчики устали!"
-Ещё как устали,- вздохнула эльфийка, разглядывая облупившийся маникюр на левой руке.
В ответ на её мысли, небо озарилось яркой радугой, и девушка почувствовала прилив сил. Словно и не болели руки, истёртые рукоятью кинжала до кровавых мозолей, распрямились плечи, измученные тяжёлым рюкзаком, а на душе стало тепло и радостно. Несколько секунд эльфийка благодарно провожала взглядом улыбку богини плодородия, затем обновила защитные чары и огляделась.
Хорошо в саванне: тепло, привольно. Сочная трава привлекает стада животных, а густые кроны деревьев дарят благословенную тень и прохладу. В воздухе деловито жужжат насекомые, звенят песни птиц и кузнечиков. Эх, поймать бы хоть одного, посмотреть на это чудо! Только где уж поймаешь - зелёный покров надёжно укрывает от незваных гостей. Воздух пьянит ароматами цветов, горячей земли и едва уловимого запаха моря. Так и хочется прилечь, расслабиться и помечтать, наблюдая за неспешным движением облаков! Вот только делать этого нельзя. Ближайшим городом повелевает безумный маг, возомнивший себя Чёрным властелином, и нет ему дела до того, что творится в королевстве. Стража на всё глаза закрывает, взяточничает, а порой даже сама разбоями занимается. Так и прозвали эту часть мира зоной хаоса.
Богатые земли манят заработками: за шкуры да рога животных торговцы звонкой монетой платят, правитель местный вот уже несколько лет из замка не показывается, налоги отменены - вот и приходят сюда охотники-заготовители со всех концов света. И всем саванна рада: кого трофеями наградит за терпение, кому цветов подарит, а кому и желание исполнит. Говорят, что сам повелитель джиннов здесь живёт - вот бы встретить!
Кого здесь только нет! Стройные эльфы, могучие орки, надменные маги... Расслабишься - убьют в два счёта. Если не змеи, что в траве узорчатой чешуёй мелькают, так разбойники, до чужого добра охочие.
Тропинка петляла, то скрываясь в траве, то проступая утрамбованной грунтовкой. Время от времени на ней встречались красивые булыжники- остатки грандиозного строительства в Чёрном городе. Когда-то девушка собирала их в надежде заработать на антиквариате, которым, безусловно, являлись некоторые обломки, но в последнее время камней стало так много, что цена скупки оказалась до безобразия низкой, и многие жители мира Тёмных Сил использовали куски кварца для заточки оружия, наплевав на всю их историческую ценность. Поговаривали, что когда-то их планировали использовать для постройки дорог, но то ли на реализацию плана денег не хватило, то ли эти деньги успешно разворовали, только дороги, как и прежде, оставались в своём полудиком состоянии.
Размышляя о дорогах, эльфийка и не думала смотреть под ноги. Поэтому, когда её ступня со всего размаху врезалась в неожиданную преграду, это стало для неё неприятным сюрпризом. От боли и неожиданности девушка взвыла и запрыгала на другой, пока ещё здоровой, ноге. "Что за..?" - подумала она, вспоминая подходящее по случаю идиоматическое выражение. С сомнением пересмотрев небогатый список ругательств, эльфийка решила всё же промолчать. Мягкие выражения были бы не совсем точны, а за те, что подходили бы лучше, боги и наказать могут. Ибо сказано: "уважай жителей мира и останки их". Поворошив траву кинжалом, она обнаружила выбеленный солнцем череп. Крепкие зубы скалились в ухмылке, невзирая на то, что темя у черепа практически отсутствовало, а в зияющем провале застрял поржавевший от времени топор, который убийца, видимо, так и не смог вытащить обратно из трупа. "Ох, не к добру такие находки",- подумала девушка, и, нервно оглянувшись, трижды поплевала через левое плечо.
День клонился к вечеру, от придорожных деревьев протянулись первые косматые тени, и ветер всё настойчивее шумел в раскидистых кронах. Ворон, задумчиво чистивший перья, удивлённо зыркнул на эльфийку и, разразившись каркающим смехом, сорвался в небо. Девушка вздрогнула. Нет, хватит уже бегать по саванне. Хватит гоняться за антилопами и гепардами, убегать от носорогов и свежевать забитые тушки. Пора в город - где есть уютная гостиница с горячей ванной и свежими простынями, чашечка кофе и возможность сделать нормальный маникюр!
Собрав по дороге небольшой букет цветов, эльфийка почувствовала, что впихнуть что-либо ещё в раздувшийся от важности рюкзак просто не сумеет. Ну и ладно. До города рукой подать, всего лишь пробежать по большаку, а там, за поворотом и городские стены видны. Уставшая девушка уже предвкушала отдых и невольно подсчитывала прибыль от продажи заготовленных компонентов, когда дорогу ей заступили два незнакомца.
-Приветствую вас, мадмуазель! Куда торопимся? - ухмыльнулся низкорослый крепыш, придерживая за ошейник ручного волка. Собственно, "ручным" его можно было назвать с большой натяжкой, и эта натяжка едва не разрывала стальной ошейник. Зверь недовольно рычал и скалил жёлтые зубы, не сводя с девушки ненавидящего взгляда. На миг эльфийке показалось, что на морде волка видны пятна засохшей крови, и она отвернулась.
-Не страшно ли такой хрупкой девушке, одной, в столь диких местах? - протянул второй, поглаживая изящный чёрный посох. Тонкие пальцы, унизанные перстнями, завораживали, напоминая неспешные движения паука, пеленающего добычу. Смуглое лицо и длинные волосы выдавали в обладателе посоха тёмного эльфа дроу. Бытовало мнение, что дроу дальние родичи эльфов, но сами Тёмные никогда этого не подтверждали. Всячески отрицая своё сходство с лесными эльфами-охотниками, дроу прослыли специалистами в магии и презирали холодное оружие. Впрочем, они презирали почти всё, кроме денег. Незнакомец улыбнулся, и сердце девушки тревожно сжалось. Ох, и мерзкая же у него улыбка! Но и показывать свой испуг эльфийка не хотела.
-И вам не хворать, - с напускной небрежностью и деловитостью ответила она, стараясь бочком протиснуться между прохожими и дорогой. Как назло, тропинка здесь была узкая, окружённая густым кустарником так, что разминуться не получалось. - Хорооошая собачка, хорошая.... А вы пропустите и не страшно будет. Ато, вон какие вымахали, всю дорогу перегородили! - проворчала она, прикидывая, успеет ли спрятаться в тень и убежать.
-Не тяжело ли девушке носить такие рюкзаки? - насмешливо поинтересовался крепыш. -Ато ведь мы поможем, верно, Грасс?
-Конечно! Не дело это, когда такие прекрасные дамы превращаются во вьючных животных, а здоровые мужчины проходят мимо! - Отозвался маг, плотоядно улыбаясь.
-Какая забота! - фыркнула эльфийка. - Спасибо, но я уж как-нибудь без вас!
Только сейчас она сумела хорошо рассмотреть спутника дроу. Невысокий рост, густая грива рыжих волос, перехваченная стальным обручем, небрежно наброшенная куртка, из под которой выступала широкая грудь, покрытая сетью шрамов. Очевидно, это гном, выживаемость которых уже успела стать легендарной. Сами гномы, впрочем, настаивали на более политкорректном названии "дварф".
-А ведь она хамит! - сказал крепыш. - Нехорошо...
Окончательно уверившись в том, что перед ней разбойники, девушка развернулась и бросилась бежать, но в ту же секунду дварф отпустил ошейник волка и тот радостно взвыл. Одним прыжком настигнув беглянку, он повалил её на землю и вцепился ей в плечо. Дикая боль обожгла руку, эльфийка попыталась вырваться, но зверь только сильнее сжал челюсти и ударил пленницу лапой по голове. К счастью, охранные чары смягчили удар, и девушка сумела дотянуться до ножа. Ощущение оружия в руке помогло. Её сознание прояснилось, она посмотрела волку в глаза и криво усмехнулась. Это просто животное; монстр, которого надо убить, например, из-за шкуры. Намётанный глаз уже выбрал цель: вот она, точка на загривке волка. Один сильный удар перерубит спинной мозг и челюсти разожмутся, а там уже и от незнакомцев можно будет сбежать. Она уже не обращала внимания на удары волка - охранные чары помогали не чувствовать боли, заживляли царапины и придавали сил. Девушка замахнулась ножом на обидчика, но маг сделал неуловимый жест - и эльфийку сковал холод. Рука зависла, покрытая тонкой ледяной коркой, и только многолетняя выучка позволила ей не потерять оружие. Тем временем защитные чары стремительно таяли, повинуясь воле дроу. Кровь хлынула из затянувшихся было ран, а вместе с ней вернулась и боль. Судорожно вспоминая слова заклинаний, девушка попыталась обновить охранный щит, но соперничать в магии с дипломированным волшебником было тяжело. Казалось, попытки девушки его забавляют, он методично уничтожал все старания эльфийки, одним движением брови удаляя её защиту.
-О, мадмуазель - чародейка? А так умеешь? - засмеялся маг, и вокруг раненой девушки заплясала метель. Острые ледяные иглы рвали её тело, слепили, обжигали. Даже волк, чихнув, разжал зубы, что позволило девушке встать на ноги. Ударив его рукояткой кинжала, девушка прыгнула, и это спасло её от ледяной стрелы, нацеленной прямо ей в сердце.
-Негодяй! - закричала девушка и попыталась ударить хохочущего разбойника. Ненависть придала ей сил и она, не обращая внимания на боль, замахнулась кинжалом.
-Полегче, красавица,- ухмыльнулся дварф, с неожиданной ловкостью вклиниваясь между ними. Остриё кинжала бессильно скользнуло по куртке, не причиняя никакого вреда. Это поразило девушку: впервые верные ножи оказались бесполезны!
-Убедилась? У меня железная кожа! - засмеялся гном, выбивая нож из рук эльфийки.
Тем временем волк опомнился. Бросив виноватый взгляд на хозяина, он прыгнул на спину эльфийке. Его зубы вцепились девушке в шею и, лишённая защитной магии, она почувствовала, как под острыми клыками хрустят позвонки, как обжигает ошалевшая от неожиданной свободы, кровь и заливает внезапно обессилевшие руки. Она хотела закричать, но тело больше не слушалось её, и только крупные слёзы покатились по лицу, смешиваясь с каплями цвета киновари.
Это было до боли несправедливо: вот он, маг, так близко и так непостижимо далеко. Протянуть бы руку, ударить - хоть один-единственный раз, чтоб не умирать так глупо и безнаказанно за несколько шагов от дома. И, главное - за что?
Взгляд мага странно потеплел, и девушка увидела в нём что-то похожее на сочувствие.
-Расслабься. Тебе не будет больно,- прошептал он и резко взмахнул посохом.
Белая метель полыхнула огнём, и казалось, даже время замерло, скованное чьей-то злой волей. Закат рассыпался, превращаясь в хрустальные снежинки, блеснул радугой и умер в дорожной пыли.
Больно действительно не было.
Глава 2.
В которой столица живёт обычной жизнью, раскрываются причины суеверий, оживают мертвецы и звучат обещания.
-Кто в кубики? Играю честно - это всем известно! Испытай везение - заработай премию!
-Магия! Лучшие охранные заклинания! Зачарую вас, вашу жену и даже вашу тёщу! Всего за тысячу золотых!
-Ищу таланты! Обращайтесь к Антаре, и он, - то есть я! - сделаю из вас воинов! Бесплатное обучение, приличное жалование, охранная магия и карьерный рост! Налетай, не пасуй, контракт со мной подписУй!
-...да ты кидала! Где мои золотые? Я кому говорю? Ану, вернись!
-Кто в кубики???
Пупырь скривился и поковырял в ухе. По мере приближения к Центральной площади голоса торговцев и уличных зазывал становились громче, дорога - лучше, а мусора - больше. Не раз Гильдия Дворников обращалась к Губернатору с просьбой поставить на улицах мусорные урны - столица королевства, как - никак! Городской же совет, всякий раз соглашаясь с петицией, загадочным образом эту самую петицию терял, или же терял смету, или Губернатора - так что, замучившись терять время на бюрократическую волокиту, дворники Аркайяха поставили вдоль улиц деревянные ящики в надежде на сознательность граждан и гостей города. Увы, сознательность гости города проявлять не желали, и разбросанные ящики вскоре стали одной из визитных карточек столицы.
-Поберегись! - послышался звонкий голос, и из раскрытого окна гостиницы выглянула женщина в белоснежном чепчике горничной. Пупырь машинально задрал голову в поисках потенциальной угрозы, но ничего, кроме бюста этой самой горничной, что промелькнул в окне третьего этажа, не заметил. Бюст, затянутый в форменное платье, соблазнительно колыхнулся, и исчез за кружевной занавеской.
"Кидала!" - с грустью подумал дворник, всё же не решаясь отвести взгляд от заветного окна. Солнце весело играло в разноцветных витражах гостиницы, создавая иллюзию немыслимой роскоши и комфорта, в которых живут постояльцы. Что ж, для столичного отеля, отмеченного звездой качества, это и не мудрено.
Тем временем обладательница бюста вернулась, и на мостовую хлынул поток грязи. Пупырь шарахнулся в сторону, пытаясь увернуться, но споткнулся о "мусорный" ящик и с размаху растянулся в луже нечистот. Горничная высунулась из окна, явив обозрению свой замечательный бюст, и укоризненно покачала головой.
-Ходют тут всякие! - услышал дворник. - Поди проспись, забулдыга!
И витражное окно с грохотом захлопнулось.
Дворник со злости пихнул ногой злополучный ящик. Старые доски с треском рассыпались, и мусор, заботливо кем-то собранный, осел посреди улицы красивой пирамидкой. Присмотревшись, в этой кучке можно было заметить потроха животных, ржавый шлем, подгнившую виноградную гроздь, разноцветные стекляшки, так любимые магами, и обрывки бумаги с пятнами, о происхождении которых Пупырь предпочёл не думать. Впрочем, густое амбре, заполняющее улицу с назойливостью коммивояжёра, к праздным размышлениям и не располагало.
Смешно подёргивая усиками, на горку мусора вылезла толстая мышь и уставилась на дворника глазами-бусинками. Вконец расстроенный дворник безо всякого энтузиазма замахнулся на неё метлой; мышь скептически хмыкнула, добыла откуда-то кусок сыра и принялась трапезничать. Её вполне устраивало положение вещей, и что-то менять она явно не собиралась.
"Дожились! Крысы по улицам бегают среди бела дня!" - подумал Пупырь, поднимаясь на ноги. Кое-как отряхнув одежду, он размахнулся метлой, сметая болото и мусор в сторону наглой мыши. В грызунью полетели брызги и уличная грязь, а также чьи-то старые портки, видимо выплеснутые из окна вместе с водой. Мышь хихикнула и резво скрылась в ближайшей отдушине.
Дворник тихо выругался и брезгливо стряхнул с метлы вонючую жижу. Хоть и противно - а на дороге такое оставлять нельзя. Столица же! За державу обидно, и всё такое... Что именно "такое" заставляло обижаться за державу, Пупырь не знал, но услышав однажды эту фразу из уст заезжего туриста, так проникся идеей, что при любых обстоятельствах старался эту фразу упоминать - за что и прослыл пламенным патриотом. Когда уставшие за день работники коммунальной сферы собирались в баре на кружку пива, очень редко призыв Пупыря "Ну, за державу!" оставался без поддержки в виде ещё одной кружки пива.
Когда же дворнику удалось привести улицу в надлежащий вид, солнце уже стояло высоко. Пупырь с наслаждением потянулся и разогнул спину. Смотреть на дело рук своих было приятно: свежевымытая брусчатка тротуара блестела чистотой, разбросанный мусор отсортирован и аккуратно разложен по ящикам, газон полит и почищен от окурков; даже элементы народного творчества в виде надписей на стене гостиницы тщательно замыты и закрашены. Осталось только привезти сюда телегу, сложить ящики с мусором и потихоньку вывезти на свалку. А шлем - хоть и ржавый, но кузнецу сгодиться может. Деньги - то лишними не бывают!
И довольный Пупырь вышел на площадь Возрождения.
Город шумел. Открывались магазины, чирикали воробьи, стучал кузнечный молот и скрипели колёса телег. Торговцы наперебой расхваливали товары, при этом ухитряясь одновременно зазывать потенциальных покупателей и отгонять безденежных зевак. Распугивая дворовую шпану, чеканили шаг стражники, и их подбитые медью каблуки звонко стучали по брусчатке улиц. Деловито сновали горожане, с опаской поглядывая на приезжих. От всех этих магов, орков и прочих туристов ожидать можно чего угодно. Постоянные разборки и круглосуточные кутежи, ссоры и признания в любви, драки и мусор на улицах. Где, в каком цивилизованном обществе турист развлекается, разбрасывая камни по улицам, целится старыми сапогами в голову горожанам и искренне огорчается, промахнувшись по цели? Неоднократно случались драки, в которых официально сражались "наши" против "ихних", но почему-то страдали только жители города. Не помогали обращения ни к страже, ни к губернатору. Да что там - сам король нередко бывал мишенью для нападок золотой молодёжи. Несмотря на это, политика столицы обязывала относиться к туристам с пониманием и наибольшим содействием. Жрецы всех культов утверждали, что сами боги когда-то призвали мирян относиться к гостям как к самим себе. И вроде бы эти боги ещё посещают свой мир (разумеется, инкогнито!) - и горе тем, кто посмеет обидеть бога! Праведникам же была обещана награда и возрождение в более высоком статусе. Возражать служителям религии никто не осмеливался, а, поскольку проверить истинность обещаний можно было только на своей шкуре - вступать с ними в дискуссии желающих не было. Жизнелюбивые аркайяхцы предпочитали верить на слово.
Лохматый пёс приветливо завилял хвостом, завидев дворника. Знал, что Пупырь не оставит без угощения. То косточку бросит, то потрошками уважит. Вот и сейчас, не с пустыми руками идёт! Любопытный нос уткнулся в ладони дворника, требуя угощения и ласки. Дворник остановился и ласково потрепал собаку за уши.
-Здравствуй-здравствуй! И я рад тебя видеть. Лапку погрызёшь?
Сочный окорочок мангуста даже не успел упасть на землю, на лету подхваченный проголодавшимся псом. Дворник улыбнулся и глубоко вздохнул. Аркайях... Город-улей, город-столица. Многочисленные лавки и магазины поражают воображение ассортиментом товаров: оружие, экипировка, эликсиры и заклинания, обычные, зачарованные, особо прочные и уникальные. Заходи-выбирай, платить не забывай! Школы наперебой предлагают свои услуги. Хочешь стать сильнее? Изучить все тонкости стихийной магии? Набраться ума? Заходи-выбирай!
Щедро платят гости города за учёбу. Кипит жизнь в центральном банке: заключаются сделки, процветают менялы и любители азартных игр. Где ещё можно поставить на кон последние штаны и выиграть целое состояние?
Вот и терпят жители. С опаской косятся на приезжих, прячут жён и детей, но с удовольствием предоставляют им временную прописку и все услуги столицы.
***
Пупырь был рад: как он и думал, в лавке доспехов мастер очень долго вертел шлем и так и эдак, скрёб ржавчину, цокал языком и сокрушённо качал головой. В конце концов, шлем был брошен под прилавок, а мастер поднял на посетителя покрасневшие от усталости глаза и нехотя выдавил:
-Больше десяти золотых не дам.
Эта цена более чем устраивала дворника.
На площадь Возрождения он вышел в приподнятом настроении, которое лишь слегка омрачила тень огромной усечённой пирамиды, что возвышалась в центре города. Одиннадцать ступеней поднимались вверх и заканчивались идеально ровной обсидиановой плитой, в глубине которой светились колдовские руны. В народе эту пирамиду чаще называли Звездой: вероятно, из-за постоянного мерцания портала, расположенного на самой вершине, а может из-за пентаграммы, нанесённой вокруг него. Отполированная до блеска поверхность плиты отражалась в огромном зеркале, создавая бесконечный коридор, который жрецы называли Лестницей в Небеса, а все остальные коротко именовали Порталом.
Говорили, что Портал был создан богами чуть ли не раньше самого города. Здесь жители мира приносили обеты богам, получали городскую прописку и благословения на дальнейшие подвиги во имя веры. Священное место не терпело кровопролития, поэтому даже во время войн представители враждующих кланов могли собраться здесь для отдыха и общения. Именно отсюда каждый путешественник, пришедший в мир Тёмных Сил, начинал писать свою историю. Сюда же возвращались заблудившиеся странники и павшие в бою.
Жители города боялись мертвецов - в народной памяти ещё не истёрлись ужасающие подробности нашествия Восставших. Тогда лишь горстке аркайяхцев удалось выдержать небывалую резню, и то - лишь при вмешательстве самих Создателей. Злая магия Неназываемого была так сильна, что даже они не смогли упокоить мертвецов, поэтому лишили их силы и заперли на городском кладбище. До сих пор лишь самые отчаянные сорвиголовы рисковали проникнуть туда и вступить на Алтарь Хаоса. Говорили, что это приносит удачу.
И всё же место, где воскрешают мёртвых, вызывало у горожан лёгкую опаску, поэтому каждый раз проходя мимо Звезды, Пупырь незаметно держал в кармане фигу.
Если бы сегодня ему захотелось подняться на вершину пирамиды, он бы увидел, что Портал ожил. Бархатистая тьма вздрогнула, потревоженная маленькими искорками где-то в глубине коридора. Вспыхнули руны, и вскоре поверхность зеркала подёрнулась рябью. Темнота сменялась каплями всевозможных цветов, что постоянно менялись, перетекая из одного в другой, волнуясь и изгибаясь подобно северным сияниям. Внезапно зеркало исчезло, а вместо него в центре площадки оказалось тело молодой эльфийки. Зияющие раны и неестественно вывернутая шея говорили о том, что умерла она явно не своей смертью. А раз так - согласно воле богов, она будет воскрешена.
Немногочисленные посетители Звезды молча расступились, пропуская к телу фигуру, с головы до ног закутанную в чёрный плащ. Высокий и худой, безоружный и подчёркнуто просто одетый, Некромант вызывал подсознательный ужас, и жители мира стремились убраться с его пути как можно быстрее. Почти все они в своё время прошли через его руки, и не всегда воспоминания об этом дне были приятными. Делиться впечатлениями о собственной смерти среди жителей мира было не принято, и, наверное, это была единственная личная тайна, к которой они относились с уважением. Когда маг подошёл к своей подопечной, зеркало Портала уже было на своём месте, и поверхность его была всё так же бесстрастно холодна. Некромант сбросил капюшон и в упор посмотрел на юного дварфа, что не сводил с пострадавшей любопытных глаз. Парень смутился и поспешил отвернуться.
Он так и не увидел, как затягивались раны и восстанавливались множественные повреждения на теле эльфийки, как на мертвенно-бледное лицо начал возвращаться румянец, и где находится та тонкая грань, что отличает жизнь от смерти.
Снежинки на ресницах девушки растаяли, и она сделала судорожный вдох. Для Некроманта этого было достаточно. Он набросил на голову капюшон и, не оглядываясь, вошёл в Портал.
Эльфийку бил озноб. Широко распахнув миндалевидные глаза, она с удивлением смотрела на окружающий мир - и не узнавала его. Почему всё вокруг стало чёрно-белым? Откуда эта мёртвая, противоестественная тишина? Кто эти люди вокруг? Она попыталась подняться, но тело не слушалось, и девушка села, беспомощно прислонившись спиной к Порталу. В памяти пролетели события вчерашнего дня: зловещая встреча в саванне, холод, боль и парализующий страх, заполняющий без остатка. Это было так несправедливо, что, не в силах справиться с эмоциями, она закрыла лицо руками и заплакала.
Эльфийка и не заметила, как сознание начало проясняться, утраченные силы восстановились, и что-то тёплое, как пушистый плед, накрыло её плечи.
-..с тобой? Ты в порядке? - рядом сидел незнакомый человек и заботливо обновлял её защитные заклинания. Девушка отшатнулась - хватит уже с неё незнакомых магов и случайных встреч! И всё же, от этого человека не веяло угрозой. Спокойное, чуть обветренное лицо, каштановые волосы, собранные в "хвост" серебряной заколкой, глубокие серые глаза, такие тёплые и внимательные! Он просто не мог быть негодяем. Эльфийка подняла на него заплаканное лицо и всхлипнула. Как тут можно быть в порядке? Маг покачал головой и протянул ей руку:
-Пойдём, расскажешь что случилось. Кстати, меня зовут Алказар.
Неожиданно для себя, девушка крепко сжала его ладонь.
-Алисандра. Для друзей - Лесса.
***
-Ну всё, всё, успокойся... Ты жива, здорова, а это самое главное.
-Сволочи! Трусы!
-Ну подумаешь, какие-то рога...
-Не какие-то, а мои! То есть антилопьи!
-Ну и бог с ними. Ещё набьём. Антилопы ведь не перевелись?
-Эти сволочи тоже не перевелись! Гааадыыы....
-Не расстраивайся ты так. Найдём мы твоих обидчиков. Как они выглядели хоть?
-Как мерзавцы!
***
Пупырь спешил домой, на ходу придумывая правдоподобное объяснение для жены, которая уж наверняка дожидается его со сковородкой в руках. Ох, и достанется же ему сегодня! Рутка всегда была скора на расправу, и злить её дворнику очень не хотелось. Быстро перебежав через площадь Возрождения, он даже не обратил внимания на странную пару, присевшую на ступеньки пирамиды. Эльфийка и человек о чём-то говорили, совершенно забыв о времени и расовых различиях.
Солнце уже давным-давно скрылось, уступив своё место на небе узкому серпику луны, что с любопытством поглядывал на город сквозь пелену облаков. Зажигались окна в домах и гостиницах, хрипло перекликались стражники, уверяя жителей, что в городе мир и порядок. В таверне играла скрипка и слышался весёлый смех посетителей, а из городских подворотен им вторили влюблённые кошки.
Глава 3.
В которой принимаются решения, возникают первые неудачи и находятся примеры для подражания.
Над дорогой стелется туман; низко, почти касаясь косматыми пальцами земли. Кажется, что кто-то невидимый отщипывает от него кусочки и бросает в ночную темень, отчего туман ершится и пригибается ещё ниже. На душе неспокойно.
Колдун появился внезапно: безликая ночная тень, возникшая на дороге. Метнулся ветер, унося лёгкую паутинку тумана, вскрикнула одинокая птица. В неверном лунном свете колыхнулось марево заклинаний. Чужая магия уверенно присваивала мир. Девушка ахнула и зажала себе рот ладошкой, чтобы не закричать. Уйти бы сейчас в спасительную тень, слиться с ночью и бежать, бежать отсюда! Вот только тени больше нет, и нет ночи, и ноги как будто приросли к земле, и нет ничего, кроме этой ужасной фигуры и парализующего страха, который убивает изнутри.
Мрачный незнакомец до боли напоминал разбойника - дроу, встреченного ею в саванне. Теперь она явственно видела его узкое лицо, насмешливо прищуренные глаза и хищно изогнутые губы. Явно получая наслаждение от беспомощности жертвы, колдун поднял посох ...
-Нееет!
Лесса вздрогнула и с ужасом уставилась... в потолок. Её взору открылись белоснежная штукатурка и затейливая резьба алебастровых багетов; уютные стены, драпированные бежевой тканью с золотым тиснением, и подоконник, частично скрытый тяжёлыми бархатными шторами цвета терракоты. Отблески утреннего солнца по-хозяйски врывались в комнату, перепрыгивая с подоконника на стены, пятная светом листья фиалок на окне, и беззаботно кружили в воздухе то и дело вспыхивающие золотом, пылинки.
Не в силах соперничать с теплом пухового одеяла и утренним рассветом, ночной кошмар таял, торжественно обещая вернуться при первом же удобном случае. А в том, что этот случай будет очень скоро, эльфийка не сомневалась.
Девушка повернулась на бок и плотнее закуталась в одеяло. Здесь так тепло и уютно, что совершенно не хочется покидать гостиницу. Бесплатное проживание, горячий завтрак, интересное общество. Каждый день в холле появляются новые посетители: одиночки и компании, растерянные новички и опытные воители, прекрасные дамы и ручные звери, купцы и служители культов, налегке и с полными тюками добра из разных концов света. Здесь встречаются друзья и непримиримые враги, отдыхают охотники и искатели приключений, здесь готовятся к дальним походам и именно сюда приходят они - зализывать раны или хвастаться богатой добычей.
Лесса представила себе, как год за годом она живёт здесь в полной безопасности, наблюдая за жизнью из гостиничного окна; удивляется сплетням и новостям, слушает удивительные истории путешественников и неудержимо завидует героям: победителям турниров, открывателям континентов, охотникам за сокровищами; приключениям и подвигам, которые совершит кто-то другой, но не она. Перед глазами девушки возник образ опустившейся бабы, одинокой и жалкой, с мутной завистью провожающей взглядом гостей города и вымещающей злобу на местных жителях под издевательский смех того самого дроу...
-Ну уж нет! - эльфийка решительно сбросила одеяло. - Ему не удастся превратить меня в трусливое ничтожество! Какой-то дроу! Даже не эльф!
Она спрыгнула с кровати и умылась. Холодная вода удивительно освежала, смывая остатки страха, ленивой дрёмы и апатии. Теперь девушка уже сама не понимала, почему столько времени потратила на тоску и просмотр ночных кошмаров, когда нужно было найти этих разбойников и отомстить.
Здравый смысл подсказывал, что в одиночку она не справится, а значит нужно искать компанию. Наверняка есть и другие жертвы, которые захотят наказать обидчиков. А ещё хорошо бы найти опытного воина, который научит бороться с негодяями.
Когда-то давно Лесса услышала древнюю легенду о Паладинах - рыцарях, которые дали обет защищать невинных и карать преступников. Рыцари не искали славы: они появлялись там, где были нужны, убивали грабителей и восстанавливали нарушенный порядок. Не ждали они и благодарности: выполнив свою миссию, просто растворялись в воздухе, подобно теням. Паладинов уважали и их же - боялись. Но однажды Паладины исчезли. Кто-то говорил, что они погибли в ужасной войне с Эмиссарами Тьмы; другие утверждали, что Паладины отправились в иные миры, а некоторые - и вовсе были уверены, что рыцари-защитники отошли от дел и мирно стареют в своих замках.
Правды о Паладинах не знал никто, но легенды о подвигах рыцарей передавались из поколения в поколение, обрастая всё новыми подробностями. Эх, найти бы хоть одного - пусть бы научил с преступниками биться! Впрочем, как именно выглядят Паладины, эльфийка не знала, поэтому решила опираться на собственные силы.
С сомнением посмотрев на свой тощий бицепс, Лесса поняла, что для достойной борьбы с преступниками ей придётся хорошо потрудиться. Нарастить мышцы, стать сильнее, запастись набором зелий, купить хорошее оружие и обучиться новым приёмам боя. А ведь всё это - возможно!
Девушка улыбнулась: впереди поход по магазинам, учёба и новые приключения! Но вместе с тем, она вспомнила, как дорого стоят уроки в боевых гильдиях и сколько придётся заплатить за чудесное оружие, не говоря уже обо всём остальном. Пока что таких денег у неё не было, а это означало, что пора искать работу.
Из гостиницы эльфийка вышла в бодром расположении духа. Для опытной охотницы не так уж трудно будет найти хорошо оплачиваемый заказ.
***
День медленно вступал в свои права, оживляя улицы и наполняя их привычным шумом. Сосредоточенно скрёб метлою дворник, маршировали стражники, при виде эльфийки выпячивая грудь "колесом", и становясь похожими на голубей-переростков. За прилавками сонно зевали торговцы, хлопали ставни домов, а на деревьях весело чирикали воробьи.
В воздухе витал аромат свежеиспечённой сдобы.
Повинуясь чутью, которое утверждало, что нельзя найти хорошую работу на пустой желудок, Лесса бодро шагала по улице, рассматривая вывески магазинов и мимоходом изучая ассортимент. Как обычно, в цене были вещи, добытые за пределами континента. Украшения из легендарной Атлантиды, одежда, изготовленная полярниками Изенсольда. Иногда попадались даже поделки поверженных титанов. И всё - только сегодня, только здесь и по доступным ценам! Круглосуточная скупка редкостей, зачарованных и обычных, для воинов и магов! И всё это хочется увидеть, потрогать, примерить! Едва сдерживаясь от искушения, эльфийка шла дальше, утешая себя тем, что когда-нибудь сама посетит все эти сказочные места и добудет всё, чего захочет. Впрочем, у входа в ювелирную лавку девушка таки замешкалась: вывеска утверждала, что в продажу поступили новые товары, которые просто глупо не купить - и любопытство требовало немедленно увидеть эти сокровища, тогда как здравый смысл настойчиво предлагал для начала найти работу.
"Да ведь всё раскупят, пока я буду искать!" - возмущалось любопытство.
"Всё равно денег нет!" - отвечал здравый смысл.
"Но я только одним глазком!"
Вечный конфликт интересов решился, когда из-за поворота выскочило существо, закутанное в плащ-невидимку. Полупрозрачная ткань, подобно коже хамелеона, сливалась с окружающим ландшафтом, придавая обладателю сходство с обычной тенью. Из-под капюшона зыркнули внимательные глаза, и "тень", больно задев эльфийку плечом, прыгнула в царство украшений. Лесса едва успела заметить на плаще незнакомца вышитый знак Луны.
"Да уж, новые товары стоят того, чтобы из-за них ломиться вне очереди!" - возмущённо подумала девушка, потирая ушиб и твёрдо обещая себе впредь не отвлекаться на безделушки.
Впрочем, очень скоро отвлечься всё же пришлось, хотя бы для того, чтобы избежать столкновения с огромным орком и вжаться в стену ближайшего дома. Тяжело бУхая по мостовой сапогами, орк пробежал несколько метров и замер у перекрёстка. Скривившись, он потянул носом воздух, затем покрутил головой, словно что-то высматривая, но, так и не отыскав, досадливо сплюнул на землю и с силой ударил кулаком по стволу ближайшего дерева. На землю, кружась, полетели зелёные листочки. Кот, мирно дремавший на ветке, принял это за объявление войны, растопырил когти и с боевым кличем спикировал прямо на.. Лессу. От неожиданности девушка забыла все навыки боя с монстрами и, тщетно пытаясь избавиться от враждебного десанта, закричала. Красивое сопрано разрезало уютную тишину переулка, спугнуло окрестных ворон и вдребезги разнесло два окна, прежде чем орк обнаружил источник беспокойства и торопливо избавил эльфийку от насмерть перепуганного кота.
-Ты, это... Больше так не делай. - Сказал орк, обращаясь то ли к девушке, то ли к враз присмиревшему коту. Лесса втянула голову в плечи и, на всякий случай, кивнула.
Орк был почти на две головы выше её. По оливково-зелёной коже лица змеились шрамы и татуировки, на круглом шлеме топорщился высокий гребень из конских волос, грудь и спину закрывали кожаные латы, покрытые тяжёлой кольчугой, к которой крепился белый плащ с вышитым солнцем. На руках орка поблёскивали массивные золотые браслеты, а за поясом красовались рукоятка меча и огромная двуручная секира. Весь его вид говорил о том, что перед Лессой - опытный воин. Такого не убить обычным оружием, и никакие разбойники ему не страшны. Вот бы напроситься к нему в ученики! Девушка мечтательно вздохнула и уже представила себя в такой же кольчуге и с огромным топором вместо почти бесполезных для самозащиты ножей.
-Эй, ты чего? - вдруг раздался голос орка.
-Я согласна! - выпалила девушка, не вполне понимая, на что собственно, соглашается.
-Я спрашиваю, ты Луну не видела?
-Так это... утро же...,- растерялась девушка и покраснела до самых ушей. Орк недоумённо посмотрел на Лессу и, махнув рукой, отправился к Центральной площади.
"Мда, сходила за булочками",- вздохнула девушка, отлипая от стены. Дразнящий аромат выпечки безвозвратно исчез, и теперь только разочарованное бурчание в животе напоминало об истинной цели похода по магазинам.
***
На перекрёстке, там, где Морская улица пересекалась с улицей Воинов, странствующий монах что-то рассказывал юному дварфу. Парень кивал, время от времени поглядывая в сторону королевского дворца, шпили которого ярко сияли на солнце.
- Да пребудет с тобой сила короля и божественная сила! - услышала эльфийка полный надежды голос проповедника, и устыдилась. Даже такие юные воины ищут себе посильную работу, а она - бессовестно гуляет по магазинам! Всё, больше никаких проволочек, пока не сыщет себе задание!
Лесса подтянулась и бодро зашагала к воротам. Она не видела, как старый монах улыбнулся ей вслед и поднял руку в благословляющем жесте.