Свинцова Оксана Николаевна : другие произведения.

Стражи иного мира. Древний манускрипт

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    После "распределения ролей" в повторной попытке "подвинуть" цивилизацию людей Лорой, в игру вступают неожиданные персонажи. Даже сами Стражи были уверены в их полной гибели. Собравшая всех, кто остался в живых после событий 1908 года вампиров, Лоренсия становится вдруг недоступной мишенью, а Стражи - игрушкой в ее руках, хотя и сами об этом еще не подозревают...
  Стражи иного мира
  Часть вторая. Древний манускрипт
  Предисловие
  - Думаешь, я приму это?! - Глаза эльфийки яростью сверкали в светлом зале, напоминая сапфировые камни, что венчали трон. Солнечные лучи падали на выложенный мраморной плиткой пол сквозь занавеси, сделанные из живого плюща, который самым невероятным способом обвивал колонны при входе и балконы, параллельно расположенные друг другу на высоте нескольких метров. Красная ковровая дорожка вела прямо к трону на изящных ножках. Подлокотники тонкой ювелирной работы, как и вязь, что венчала трон. Королевский герб эльфов не претерпел никаких изменений даже спустя 4 цивилизации.
  - Тебе придется. В ином случае я просто не смогу тебе доверять, - холодно отозвалась ее собеседница, посмотрев в окно. - И наше сотрудничество полетит в тартарары. Я не меньше твоего хочу вернуть время обратно... - В голосе девушки послышалась горечь, голова чуть опустилась вниз. Свет солнца, попав на волосы, отразил синеву. - Но откуда мне знать, что, если я стану жертвенной фигурой на доске, то ты не предашь меня и возродишь все былое? - Откинув волосы назад, бледнокожая девушка обернулась к эльфийке, которая находилась в мрачных раздумьях. Она понимала, что отказ будет стоить дорого. Слишком высоки были ставки, чтобы вот так просто взять и выйти из внезапно так начавшейся игры. Колебалась эльфийка недолго, взвешивая все "за" и "против".
  - Вы, вампиры, особенно чистокровные, любите играть с чужой кровью. Откуда мне знать, что я не стану пешкой в твоих руках вместе с остальными подданными? - мрачно спросила эльфийка, убрав длинную прядь медных волос за острое ухо. Пронзительные синие глаза не скрывали тех опасений, что закрались ей в душу. Темноволосая вампирша хихикнула.
  - Ну, с эльфийской кровью я вообще столкнулась в первый раз. И если распределять роли, то пешками на доске будут Стражи. Мы заставим их играть по своим правилам. Если я и использую вашу кровь, то в исключительно общих... кхм... благих целях... Условие только одно: все должно выглядеть натурально, и любая партия будет подстроена под них. Пусть почувствуют вкус победы, когда с нашей стороны останутся лишь несколько незначительных фигур. А потом - шах и мат. Аdieu, как говориться, господа, - ухмыльнулась вампирша.
  - Настолько хорошо разбираешься в шахматах? - усмехнулась эльфийка. Она уже успокоилась, обдумывая предложение вампирши уже с другого ракурса.
  - Не то, что бы... я предпочитаю играть людьми и их судьбами. И не только людьми, - посерьезнев, сказала вампирша. - Так что ты решила? Выбор за тобой. Я не заставляю тебя мне подчиниться, я предлагаю взаимовыгодный союз. Жаль конечно, что...
  - Я даю согласие, - переборов свои принципы и какие-то жизненные установки, сказала эльфийка. Вампирша удивленно подняла на нее взгляд, а потом на губах возникла ядовитая торжествующая улыбка...
  Глава I: Пытки и попытки
  Тень... свет... темп убыстряется,
  Жизнь, смерть... перекликаются,
  Жар, бред, пытка надеждой и злость
  (с "Ария - Бал у Князя Тьмы")
  Лора
  Когда я оказалась в комнате, все уже было готово. Все. Игра проиграна. Я почти у цели. Манускрипт в руки заполучу, и никакие Стражи мне не помешают... Стражи... Кстати о Стражах. Артефакт одного из них мне будет нужен. Надеюсь, воля Случая разложит карты в мою пользу и подкинет козырного туза. Вампиров здесь не оказалось. Видимо, все ушли в другую сторону дачной полосы. Решили не мешать производимому мной действу. Тем лучше. Когда все быстро выясним, объясню планы на ближайшее время. Аманда склонилась над чашей, осторожно сдувая идущий пар с горячего варева. По дому тут же разнесся аромат трав и цветов. Половина из них оказались знакомы.
  - Мне нужна твоя кровь. Тот, кто жаждет поиска, получит ответ, я всего лишь посредник, - несколько отрешенно произнесла Аманда. Я кивнула и поискала глазами остро заточенный предмет. Когда же он на глаза не попался, я отправилась за кухонным ножом. Ведьмочка кивнула на благоухающую чашу. Я заметила под ней вспыхивающую изумрудным цветом печать контроля, в которую оказались вплетены хитроумным способом завитки второй печати пространства. Ну что ж, хоть в ее профессионализме сомневаться не приходиться. Я чиркнула тонким лезвием ножа по запястью, сосредоточившись на воспоминаниях о древнем манускрипте, что несет свою историю еще до возникновения Стражей. Несколько капель крови упали в варево с уже затягивающегося пореза. Мы с Амандой стали всматриваться в узор, что возникал из пара зелья. Печати вибрировали и вспыхивали с каждым возникающим из пара знакомым очертанием домов все сильнее и сильнее... пока металлическая чаша не подпрыгнула и не расплавилась. Мы с Амандой отскочили в разные стороны вовремя - горячая жидкость едва не обожгла нам обеим ноги.
  - Что за черт?! - возмутилась я, требовательно посмотрев на ведьму. - Я ничего не видела. Как это понимать?
  - Я не знаю... - Девушка, стоящая напротив, выглядела растеряно. - За всю практику первый раз такое происходит... Я правда... понятия не имею... - Я махнула на нее рукой, призывая к молчанию. Я потерла лоб и задумалась. Что-то было не так.
  - Знаю. Специально такого не сделаешь... - резюмировала я, наблюдая за дымом, что поднимался от прожженного печатями стола. Манускрипт не позволял себя найти. Вывод напрашивался простой: я что-то пропустила. Но вот что... Я сжала руки в кулаки и с шумом выдохнула. - Кажется, я знаю, кто даст ответ мне на этот вопрос... Аманда, подожди немного. И пока никаких ритуалов. Мало ли так же обернется, - Ведьмочка кивнула. Я, полная мрачных мыслей и медленно закипавшей ненависти ко всем Стражам и всему, что с ними связано, спускалась в винный погреб. Дверь открылась с легким скрипом. Артем обернулся, посмотрев на меня долгим взглядом, как будто что-то решая для себя. Я жестом велела ему остаться. Стражница была почти сломлена. Думаю, ответы на интересующие меня вопросы я получу довольно быстро. Сейчас Оксана не в состоянии сопротивляться боли. А я могу заставить рассказать с ее помощью все. Вампир поднялся и молча вышел, не говоря ни слова. Оксана на мое присутствие никак не отреагировала. Подойдя ближе, я обнаружила, что, несмотря на все доставленные муки, Стражница спит! Значит, придется разбудить для разговоров. Я вытащила кинжал из мягкого сиденья стула и провела им вдоль по ноге от бедра до колена девушки, оставляя глубокий кровоточащий порез. Оксана издала невнятный звук и открыла глаза.
  - Ну вот. А я надеялась проснуться у себя в кровати, - криво улыбнулась она, пытаясь скрыть мученические нотки в голосе.
  - Не хочу тебя огорошить, но там ты, по-видимому, уже не проснешься никогда, - с ухмылкой сказала я, опустив руку с окровавленным костяным кинжалом. - Путь Стража непредсказуем... как и их действия, как оказалось... Я задам один вопрос...
  - Только один? - уточнила Оксана, пытаясь справиться с терзавшей ее тело болью. - Боюсь, что после одного последует еще один, если это связано с тем, о чем я подумала, - выдохнула она и замолчала. Я заинтересованно посмотрела на своего двойника и ухмыльнулась. Интересный поворот событий получиться должен... Что же она знает такого, что после одного вопроса последует непременно второй?
  - Да. Мне нужен манускрипт. И я хочу знать, где он, - Я села рядом с девушкой на табуретку, положив ногу на ногу. Кинжал пронесся в опасной близости от ее предплечья, разрезав ткань, но не задев кожу.
  - Боюсь, тут я тебе не помощник, - качнула головой Оксана со злорадной усмешкой.
  - Не играй со мной, Стражница, - холодно сказала я ей. - Твой организм долго пыток не выдержит. Силам взяться неоткуда. А мучить я могу тебя очень долго, - Глаза у меня сузились и блеснули алым оттенком. - Выбор исключительно за тобой, - Ответ меня неприятно удивил. Она смеялась. Вымотанная Стражница Оксана знала явно больше меня. Звонкий смех, в котором прослеживалась горечь и торжество одновременно, разнесся по винному погребу, словно звон колокольчика.
  - Знаешь, - отсмеявшись, произнесла Оксана, - когда мы с тобой делили одно тело, и ты взяла верх, я, вспомнив все, защищала от тебя некоторые воспоминания своего сознания. Я рассчитывала, что убьют нас обеих, но, увы, мои надежды не оправдались. В этот момент я даже была рада той маленькой предосторожности, которую мы предприняли еще в 1908 году. Сразу после твоей смерти, - Ее взгляд неприятно меня прожег. Мне стоило больших усилий, чтобы не располосовать ее милое личико кинжалом, что держала в руке.
  - И что же вы сделали? - с нажимом спросила я. Она правильно расценила мои действия. Повисло молчание. С сожалением вздохнув, я убрала руку, чтобы услышать ответ.
  - Мы? Скорее, это Лиза постаралась... я не видела, как все произошло, но манускрипт оказался разрезан на две неравные части. Когда мы поняли, что ты похитила Пески Времени, то соединять эти части не стали, хотя и могли. Только вместо двух их стало четыре, которые ты не найдешь никогда!!! - с яростью сказала Оксана, дернувшись вперед. Веревки подозрительно затрещали. Недооценила я эту Стражницу как и то, что они сотворили с манускриптом. На меня в который раз за последние 105 лет накатила жуткая ненависть к Стражам. На лице не дрогнул ни один мускул. Только глаза метали молнии, и рука с кинжалом пригвоздила Оксану к спинке стула. Девушка захрипела и тут же поникла.
  - Говорят, Стражи умирают лишь тогда, когда кинжал воткнешь им в сердце. Проверим, насколько это правдиво? - спокойно спросила я. Кинжал покинул плоть Стражницы, чтобы пронзить снова. Второй удар оказался чуть выше первого. - Я сломаю тебя, - произнесла я, подняв лицо Оксаны за подбородок, чтобы заглянуть ей в глаза. Во взгляде девушки читалась мука и мольба прекратить мучения. И только ее губы по-прежнему были плотно сомкнуты. - И ты мне все расскажешь. Здесь скрытая от магии зона, так что твои подружки тебе не помогут. Ты здесь одна! - Я отпустила Оксану и вытащила кинжал из ее плоти. Можно было отыграться и сейчас, но я решила продлить ее мучения. Ночь будет длинной... Единственное, что я себе позволила - сломать ей еще один палец на правой руке. Жалобный крик Стражницы стал для меня некоторым удовлетворением. Захлопнув дверь винного погреба, я поднялась наверх к Аманде.
  - Есть хорошие новости, - обратилась я к ведьме. - Пленница раскололась... думаю, теперь мы найдем то, что мне надо... Есть другие способы? А то не особо хочется, чтобы что-то снова расплавилось, - усмехнулась я. Аманда задумалась, потирая лоб.
  - Вообще-то есть... Мы не так искали? - удивилась она. Я кивнула.
  - Мы искали целое, когда надо было искать части целого. Надеюсь, в этот раз все получится.
  - А если нет? Что тогда? - спросила нервно Аманда. Я проницательно посмотрела на нее и хмыкнула. Так вот чего она боится... упустить собственную выгоду в нашей с ней сделке. Я пожала плечами.
  - Тогда, почитай, никакого контракта между нами не было, а мне придется ловить Стражей по одному. Очень сильно сомневаюсь, что они все части отдали кому-то одному из своих. Скорее, чтобы поставить меня в тупик, Стражи разобрали части и куда-то их заныкали...
  - Тогда кто-то должен знать местонахождение сразу двух частей, - послышался голос Артема. Мы с Амандой обернулись к нему. - Юджин был не единственный, кто погиб в прошлой битве. Люциус пал тоже... от раны в живот... - пояснил он.
  - А место Люциуса? Не помню, чтобы его силу удерживала Сфера. Она пустая сейчас, - быстро спросила я Артема, пытаясь прочитать его мысли. Однако он настолько глубоко замкнулся и ушел в себя, что непроницаемая маска буквально вросла в его лицо.
  - Да. На его место пришел другой. Американец вроде... как же его звали... - нахмурился Артем. - Любитель растений... А, Себастьян его звали... - вспомнил он. - Страж из него, между нами, никудышный. Первое время он рвался защищать природу, получив силу. До тех пор, пока трое других не объяснили, где заканчиваются обязанности и начинаются личные интересы. Поругались они тогда даже.
  - Знаешь, неопытный Страж - бонус в мою пользу, а уж тем более тот, у которого в руках Плетение, - ухмыльнулась я, раздумывая, что делать дальше. Черт возьми, получается, костяной кинжал может убить Стража, если рана нанесена в любой жизненно важный орган? - Я сейчас вернусь. Надо кое-что уладить... - Не входит в мои планы пока смерть Оксаны. Я открыла дверь и обнаружила, что девушка без сознания, но Сфера была пока пуста. Жизнь в Стражнице едва теплилась. Видимо, придется рискнуть. Я быстро надкусила запястье в области вены и приложила к ее губам, зажав нос девушке. Инстинкты сделали свое дело, и несколько капель крови Оксана проглотила. Тело человека само по себе слабое. Стража же почти в убиенном состоянии поддерживает сила Инферно. Я вглядывалась в Стражницу несколько минут, удерживая контроль над своей кровью, пока не убедилась в том, что ее раны регенерируют. Значит, потом еще поговорим. Я захлопнула дверь и вернулась обратно к Аманде, которая уже начала что-то расчерчивать на столе. Поверх печати она разложила географическую карту мира. Артем наблюдал за ее действиями молча. Даже свойственная ему ядовитость и ехидство куда-то улетучилась. Я приблизилась к нему.
  - Все нормально? - тихо спросила я его. Парень отстраненно посмотрел на меня.
  - А? Да, все путем...
  - Видимо, кривым и бездорожным, раз ты такой кислый. Артем, меня не провести. Я тебя знаю, как облупленного, - Я пыталась вывести его на разговор. - Или во всем виновата... гм... твоя пара? - Я поняла, что попала в точку. Артем вздрогнул.
  - Она меня ненавидит. Так есть ли смысл, что-либо предпринимать? - спросил он больше сам себя, чем меня. Я пожала плечами.
  - Подожди немного. Любой момент может быть переломным, и она потом еще спасибо скажет, что судьба вас свела... Я, конечно, понимаю, что это не совсем мое дело, но кто она? - Артем мотнул головой.
  - Неважно... я сам со всем потом справлюсь и разберусь, - Он сжал кулаки и ухмыльнулся. - Просто удивительно, как ее величество Судьба иногда играет жизнями?.. Кстати, устало выглядишь. Тебе надо бы отдохнуть и выпить крови. У меня как раз остались запасы в холодильнике. Не свежак, но сойдет, - ухмыльнулся он, уворачиваясь от моей попытки дать ему пощечину.
  - Ты знаешь, как я отношусь к этому, и все равно рискнул?! - прошипела я. Ответом мне был лишь веселый хохот из коридора. Вот ведь какой!.. И от ответа ушел, и концерт разыграл! Однако, как ни крути, он был прав. Мне нужен был отдых. Крови Оксаны не хватило, чтобы полностью восстановиться, да и любому нормальному вампиру нужен восьмичасовой сон. - Я лучше уж сама...
  - Гордая? - усмехнулся Артем, облокотившись на косяк входной двери.
  - Иди ты!.. - огрызнулась я и подошла к Аманде, которая снова потребовала пролить кровь. Что только не сделаешь для себя любимой. Я снова чиркнула ножом по запястью. Несколько алых капель упали на карту, но, вопреки ожиданиям, они не растеклись в указании 4 разных частей, пропитали карту, хотя печати под ней продолжали вспыхивать.
  - Что не так? - хмуро спросила я у Аманды.
  - Не знаю... в этот раз все должно было сработать, - озадаченно сказала ведьма. Я с шумом выдохнула. Как же я ненавижу Стражей... Судя по замечанию, мысль я все-таки озвучила.
  - Они тебя тоже не особо любят, - сострил Артем, но я пропустила его колкость мимо ушей.
  - Может, наша Стражница сознается, куда дела одну из частей? - мрачно предположила я, намереваясь теперь выбить из нее информацию.
  - Подожди! - Артем перехватил меня на полпути к винному погребу. - Не думаю, что делать это именно сейчас удачная мысль. Оксана едва понимает от всей боли, что ты заставила ее почувствовать, что вообще происходит. Дай ей немного прийти в себя, а потом делай то, что считаешь нужным, хорошо? - Я взглянула на него, но во взгляде лишь был расчет и ничего больше. Немного подумав, я кивнула. В его словах был смысл. - Да и сама ты выглядишь как восставший из могилы, - тактично выразился Артем. Я метнула на него возмущенный взгляд. Вампир с невинной физиономией кивнул на стоящее зеркало. А я-то думала, что одна Оксана жалко выглядит с иссиня белой кожей. Оказывается, нет.
  - Аманда, иди, отдыхай. Всем займемся завтра, - махнула я рукой и отправилась приводить себя в порядок в ванной. Репутация злой вампирши, которая стремится к цели по головам, не означает, что она должна с пренебрежением относиться к своему внешнему виду. В ванной я провела почти час, успев еще приставить к Оксане Алекса в качестве стражника, запретив ее даже трогать. Ее мучениями буду наслаждаться только я. Стражи никому так не портили жизнь, как мне. После душа я почувствовала себя гораздо лучше. Вся кровь и вся грязь прошлого дня смылась вместе с неприятными воспоминаниями о нем. Вдохнув, я отправилась после ванной на кухню. Обычно к поиску жертв я подходила тщательно, презирая донорскую кровь. Добровольное пожертвование не так сильно будоражит воображение и не приносит никакого удовольствия от осознания того, что кровь в руки вампира попала из запасов банка крови. Но сейчас у меня не было никакого настроения кого-либо искать и приносить в жертву своему голоду. Эх, как же на Атлантиде было проще... там никаких жертв - все уже готово. Реки крови стекали с гор, расходились в разные закоулки материка, чтобы снова где-то соединиться... радует, что скоро это все вернется, только устранить некоторые проблемы с манускриптом для этого надо. Холодная кровь, скользнувшая в горло, придала мне сил и вернула в реальность. Скоро... все скоро...
  Артем
  Совет, данный Лоре отложить все до завтрашнего дня, имел успех. Нет, это все расчет, а не беспокойство за Оксану! Сегодня ей слишком досталось, чтобы она что-то могла сказать. Просто оценка состояния со стороны. Будь я на ее месте... Я даже вздрогнул от того, насколько ярко предстала перед глазами картина. Как будто вся боль, что испытывала она, вдруг передалась мистическим образом мне. Я мотнул головой, отгоняя не прошеные видения, а вот слабость накатила - будь здоров.
  - Эй, с тобой все в порядке? - услышал я встревоженный голос Алекса.
  - В полном, - резко ответил я и засунул руки в карманы джинсов. - А ты что тут забыл? Всех же отправили в другое место, - удивленно осведомился я, снова воспользовавшись маской безразличия и равнодушия. Годы научили ее натягивать так, что настоящее состояние становилось только козырной картой.
  - Я по поручению Лоры. Оксана уже предпринимала попытку освободиться, так что я своеобразный часовой, - ухмыльнулся он. Я почувствовал, как глаза у меня застилает огненная пелена, а радужка принимает кроваво-красный оттенок. Черт, да что ж такое-то?! В который раз за последние два часа срываюсь не первый раз! И повода для этого даже нет.
  - Ясно, - кое-как совладав с собой, произнес я. Надеюсь, Эйвери с Лизой как-нибудь ее вытащат... Еще лучше - теперь мной овладевают святотатские мысли. Больше не сказав ни слова товарищу, я вышел на улицу, чтобы хоть там как-то привести мысли в порядок. Свежий холодный ночной воздух подействовал немного отрезвляюще, возвращая часть сил. Мистика какая-то... Стоило только дать волю воображению, как почти сразу наступил упадок сил. В то же время, что-то мне подсказывало, что в винном погребе Оксана относительно пришла в себя, хотя после такого-то придешь... Небо было затянуто низкими облаками, как будто вот-вот собирался пойти мелкий дождик. Ветра не было. Только мелкие букашки стрекотали в траве, хоть как-то разбавляя гнетущую тишину. Образ измученной девушки совсем не хотел выходить у меня из головы. А может... может, моя связь нацелена и вовсе не на Стражницу? Вспыхнувшая надежда тут же восполнила все силы. Кто сказал, что моя пара - Оксана? Возможно, что я все неправильно истолковал! Они с Лорой делили одно тело, сейчас как две капли воды похожи друг на друга... Когда Лора впервые появилась в моем поле зрения, возник интерес... даже ненавидела она меня некоторое время, смотрела свысока... разве что, только убить не пыталась. В конце концов, попробовать стоит, а если все-таки не она... если это все-таки Оксана... я, наверное, на стенку полезу от тоски и безысходности. Я нервно достал из кармана пачку сигарет и зажигалку. Мертвым здоровье уже ни к чему, а табачный дым, как ни странно, успокаивает до сих пор. Я сделал затяжку и выдохнул дым к небу. Впервые в жизни я запутался. Отверг любовь после того, как стал вампиром, запер сердце... раз и навсегда... мое превращение в кровопийцу так и стоит ярким пятном в памяти. Полюбил. Первый раз. Неудачно. Девушка, как оказалось, просто играла со мной, с моими чувствами, использовала мою кровь и плоть для своих утех... ее кровь случайно попала ко мне в плоть - она порезала пальчик, а я наградил ее поцелуем в поврежденный участок кожи. В тот день я умер. Только ее кровь позволила мне выжить и стать таким же, как и она. Узнав, что произошло, она меня бросила и уехала... А я закрылся в себе. Но никогда не забывал ее. Пока в 1908 году в моем поле зрения не возникла... опять она, опять ее образ! Это проклятие! Выдохнув дым еще раз, я стряхнул пепел на землю и мрачно задумался. Надежды мои, оправдайтесь!.. Не знаю, кто там помимо Стражей всем руководит, но идея оказалась явно плохой насчет связи вампира со своей парой. С сожалением затушив сигарету, я вернулся обратно в дом. Из винного погреба послышался сдавленный жалобный всхлип, из которого хотели сделать крик, но не вышло. Я быстро ворвался туда. Перед глазами тут же возникла следующая картина. Оксане удалось каким-то чудом освободиться и даже более того, пригвоздить к стене костяным кинжалом Алекса. Она попыталась сбежать, невзирая на свое состояние, но ее не выпустили дальше винного погреба - вампир оказался намного быстрее и коварнее. В неравной битве выиграл тот, у кого было больше сил и энергии. Оксана оказалась повалена на пол, но пыталась еще сопротивляться. Алекс, в попытке это предотвратить, надавил ей чуть выше живота, чем и вызвал жалостливый полувсхлип-полукрик у девушки. Со стороны Алекс будто бы ничего и не сделал, но я знал: он сломал ей ребро.
  - Отойди от нее! - процедил я сквозь зубы. Меня захлестывала ярость и ненависть к нему сейчас. Назвать Алекса другом у меня просто язык не поворачивался - он все делал только из своих расчетов.
  - Что? - опешил Алекс. - Она пыталась сбежать. Думаешь, Лоре бы это понравилось? - В самом деле, что это я?.. Я снова натянул на лицо маску безразличия и холодности.
  - Я не о том. Лоре не понравилось бы то, что ты ее мучаешь. Она хотела сама лично ее сломить, - небрежно уронил я. Злоба, клокотавшая внутри, уже начинала потихоньку угасать. - Не умеешь девушек перехватывать - не берись, - посоветовал я. - Твое место среди расчетливой верхушки либо мафии, либо депутатов нашего уважаемого государства, - ядовито сказал я Алексу.
  - Что-о?! - вспылил вампир. Он так же, как и я, любил свою страну, но ненавидел государство всеми фибрами души.
  - Что слышал, - огрызнулся я. - Отпусти девчонку и тащи сюда кресло, пока я сам тебе ребро не сломал, - сузил я глаза, бросая, однако, не пустую угрозу. Оксана к тому времени уже села на пыльном полу, держась за бок. Дыхание ее было хриплым, а взгляд - пронзительным, горящим смесью самых нелестных чувств... хотя, тут я ее очень даже понимаю. На ее месте я бы тоже ненавидел тех, кто тебя мучает. И снова яркие образы, которые пришлось отгонять. Алекс, выругавшись, ушел за креслом. - Будешь еще пытаться бежать? - усмехнулся я, посмотрев на беглянку.
  - Иди ты!!! - взвилась она, однако осталась сидеть на месте. Новые переломы только причиняли боль, каждое движение ей давалось с трудом.
  - Не хочешь умирать? - посочувствовал я ей. Оксана держалась достойно для пленницы, хотя каким-то шестым чувством я понял, что она готова заплакать от безысходности, ровно, как и бороться за жизнь. Столько прожила цивилизаций и до сих пор не хочет умирать?.. Интересно, как вообще мыслят Стражи?
  - Станешь Стражем - узнаешь, - огрызнулась Оксана. Я опешил.
  - Я этого вслух не говорил, - как бы, между прочим, заметил я, поймав легкое недоумение во взгляде Оксаны. Дверь распахнулась снова - Алекс притащил кресло. Увы, поговорить наедине нам больше не удастся.
  - Трон для пленника, - пасмурно сообщил вампир. Оксана фыркнула и демонстративно улеглась на пыльный пол, почти сразу чихнув. Откуда у нее только силы-то взялись?.. Даже вампирская кровь не... Рана в живот оказалась для Люциуса смертельной. Теперь ясно, что сделала Лора. Проверила миф на правдивость, пока я не сказал о бывшем Страже Природы и его гибели. А потом напоила Оксану своей кровью, чтобы она не умерла. Ну да, тут два исхода: либо кровь вампира помогает регенерироваться ранам, либо организм все-таки не выдерживает и умирает, а затем наступает обращение. От мыслей меня оторвал Алекс, раздраженно приближающийся к девушке. Во мне снова вспыхнула злоба.
  - Я сам. Отойди. Пост часового займешь тогда, когда я скажу, понял? - спокойно спросил я, однако что-то заставило в моем голосе Алекса поменять свое решение. Он ушел, хлопнув дверью напоследок. Я хмыкнул, думая, как подобраться к Оксане. Она напоминала сейчас маленького покинутого всеми ребенка, который попытался забиться в угол от жестокой реальности. Я заставил себя подойти к ней, одновременно ловя себя на мысли, что не желаю причинять ей боль. Наверно, я вообще был одним из тех, кто не желал ей смерти.
  - Оксан... - позвал я ее. Ответом стала тишина. Девушка не желала со мной разговаривать. В этом я ее был винить не в праве. Хорошо, попробуем другим способом. Я сосредоточился, одурманивая ее ментальной песней. Я ей пользовался редко, ибо она отнимала слишком много сил. Оксана недоуменно подняла голову, осматриваясь по сторонам, а потом ее подозрительный взгляд остановился на мне. Некоторое время она еще сопротивлялась, но я знал, что еще немного, и она сдастся. Основные силы девушка потратила на то, чтобы освободиться и попытаться сбежать. Оксана попыталась скрыть зевок. Я внутреннее возликовал и усилил ментальную атаку.
  - Что, нет желания привязывать того, кто сопротивляется? - ядовито спросила она, смыкая глаза, но продолжая пока еще бороться с моим навеваемым сном.
  - Нет. Как бы это странно не звучало, но тебе я не желаю просто причинять боль. Ты уже и так настрадалась...
  - И завтра все продолжится, - мрачно заметила девушка, не уловив первой половины сказанных мной слов. Может, оно и к лучшему?.. Сопротивление Оксаны было полностью сломлено. Она заснула. Вздохнув, я приблизился к ней и осторожно поднял на руки. Господи, как же она жутко выглядела... как покойник, восставший из могилы, которого убил маньяк с особой жестокостью. Я сгрузил ее на стул и поискал глазами веревки. Они оказались вблизи около жадно полыхающей Сферы.
  - Ждешь наполнения? - спросил я у алчного артефакта. - Эта сила тебе не достанется, - сухо сказал я, отправившись к Оксане. Вот нисколько не было желания ее привязывать, а уж наблюдать за тем, как ее пытают и медленно убивают тем более. Поколебавшись некоторое время, я все-таки сделал то, чего не желал, правда, привязал так, чтобы веревки не впивались в ее кожу и не оказались завязаны там, где оставили синяки ранее. Завтра она умрет. Лора получит ответ. И Стражам придется нелегко. Почему они бездействуют, интересно? Сомневаюсь, что Оксану они выставили в роли жертвы, чтобы осуществить свой какой-то замысел... Все свои эмоции и жалость к измученной девушке я предпочел списать на сентиментальность. Да, иногда на меня накатывали такие приступы, и тянуло на рыцарские подвиги. Я вышел из винного погреба с каким-то неожиданно тяжелым сердцем. Такое со мной было лишь тогда, когда я чего-то лишался раз и навсегда. Я тряхнул головой, отгоняя прочь не прошеные мысли. Нет, Оксана не та, с кем я связан. Не та, не та...
  - Закончил? - Хмурый голос Алекса вырвал меня из мыслей, возвращая на это бренную землю.
  - Да. И, как видишь, даже без применения физической силы, - с превосходством сказал я, ухмыльнувшись.
  - А ментальную использовать - быть врагом самому себе, - отозвался ядовито Алекс. Я фыркнул.
  - Если есть возможность - почему бы и нет? Знаешь, чем я отличаюсь от тебя? У меня стоит на первом месте осторожность, а не расчет. Каждое свое действие я планирую, оборачиваю в свою пользу, но и сил уходит соответственно, зато никому, ни охотникам, ни вампирам, ни оборотням, в голову не придет искать вампира. Твои же действия - метод грязных рук. Сделал, а потом подставил какого-нибудь бедолагу, что мимо проходил. В большой игре ты руководствуешься другими методами, но, держу пари, и грязных среди них хватает. Мораль сей басни такова: выигрывает не тот, кто сохраняет силы, а тот, кто правильно ими пользуется.
  - И к чему была эта нотация? - процедил сквозь зубы Алекс. Я еле сдержал злорадную ухмылку - мои слова задели его за живое.
  - Считай, что это был дружеский совет. Девчонку ты и пальцем не тронешь. На это лишь воля Лоры, усек? - резко вернулся я к ранее обсуждаемой теме.
  - Знаешь, если бы я тебя плохо знал, то решил бы, что ты ее защищаешь, - хохотнул Алекс. Я скрипнул зубами. Вампир тут же оказался прижат за горло к стене, а его одну его руку я пригвоздил кухонным ножом так, что рукоять оставила синяк на тыльной стороне его ладони. Алекс попытался освободиться от моей стальной хватки, но я его превосходил, использовав даже колоссальное количество сил на ментальное усыпление Оксаны.
  - Мне. Нет. Дела. До. Какой-то там. Девчонки. Стражницы, - медленно и раздельно для лучшей усваеваимости мозгом информации сказал я. - Я делаю свою работу, желая не меньше твоего господства вампиров как высшей цивилизации. Так будь добр, делай и ты то же самое! - рявкнул я на Алекса, который уже сдулся, не в силах произнести ни слова. - А то мало ли, что может случиться. Опыта у меня, поверь, побольше твоего будет, - бросил я напоследок и отпустил его, гордо удалившись на кухню. Там я оказался не один. Лора уже успела выйти из ванной изрядно посвежевшей. Я кинул на нее взгляд и вздрогнул. Внешность - копия Оксаны, а если лицезреть спину чистокровной вампирши, то их вообще можно перепутать. Лелея смутные надежды, я осторожно коснулся ее плеча. Девушка вздрогнула и обернулась, отставив стакан с кровью в сторону.
  - Прости, не хотел пугать, - улыбнулся я, пытаясь найти в ее облике ответ на свою связь, но что-то было все равно не то. Взгляд Лоры - холодный и задумчивый никак не соответствовал тому, который я жаждал увидеть.
  - Ты и не напугал, - пожала она плечами. - Что-то хотел? - спросила она недовольно, разрушая все мои робкие мечты этим вопросом.
  - Нет, - мотнул я головой. - Просто... есть идеи, где могут быть части манускрипта, - внезапно снизошло на меня озарение. - Ведьма их не может найти, так? Но в то же время, манускрипт, как созданный артефакт до возникновения Междумирья, туда попасть тоже не может. Вывод...
  - Он где-то здесь, но в скрытых от магии зонах... - подхватила мою мысль Лоренсия и улыбнулась. - Даа... Артем, ты всегда был сообразительнее остальных, - подмигнула она, награждая меня поцелуем в губы. Таким подарком судьбы было грех не воспользоваться. Я ее развернул к себе, не давая возможности прервать поцелуй. Руки скользнули ей на талию, а, не встретив сопротивления, затем и на бедра. В прошлый раз Лора имела более женственные черты двадцатипятилетней девушки, но и это тело пятнадцатилетней девчушки не портило ее умений и любовного опыта. Фигурка была хрупкой, линия талии плавно переходила в линию бедер. Грудь не полностью, но сформировалась уже до приятных округлых форм. Тело одно... но, черт побери, все равно было что-то не так! Поцелуй был холодным, хотя со стороны могло показаться, что мы по уши влюблены друг в друга. Сердце не екало в сладкой истоме, не трепыхалось, как птичка в клетке... ему было все равно. Лора чуть отстранилась, облизывая губы.
  - А ты... по-прежнему умеешь пробудить желание лишь одним поцелуем, - с нескрываемой страстью прошептала она, прикусив мне мочку уха.
  - Скажи... ты ведь потеряла того, с кем была связана... твое сердце холодно... все это лишь игра, не так ли? - спросил я прямо. Лора заглянула мне в глаза и кивнула. Что ж, хоть в чем-то она оказалась честной.
  - Но кто сказал, что от этой игры оба партнера не могут получить удовольствие? - усмехнулась она. В этом она была права, а мои надежды рухнули в одночасье. Все-таки Оксана... все-таки Стражница... Какой идиот свел меня именно с ней?! Впрочем, поцелуй тут же прервал мои размышления о несправедливости жизни, унося в мир жаркой однодневной любви и похоти. Высоким чувством страсть язык не поворачивается назвать. Она сжигает все и заставляет упасть вниз. Не факт, что за того, с кем ты провел всего одну ночь, будешь готов потом жизнь отдать или вообще сохранишь интерес. А Лора уже лишилась своей второй половинки, и ее пустоту больше никто не заполнит и никогда... Это осознание пришло настолько ясно, что я решил сломать в ближайшем будущем все свои приоритеты. Пусть летит все в тартарары вместе с вампирами... я слишком хорошо знаю жизнь, все ее уловки и тайные ходы, чтобы просто взять и лишить себя самого одной и единственной. Лихорадочный поток мыслей прервало падение на мягкую кровать. Оу, а я даже не заметил, что мы уже оказались в моей комнате. Я больше улыбнулся своим мыслям, чем полуобнаженной Лоре, начиная покрывать ее хрупкое тело поцелуями...
  Эйвери
  На кухню я ушла от всех не потому, что сорвалась, хотя нервы мои тоже уже были на пределе. На висках и лбу уже выступили холодные капли пота от безуспешных попыток по внутреннему каналу связи выйти на Оксану. Я чувствовала ее присутствие и уцепилась за него как утопающий за соломинку. Магических сил в ней было мало. Очень мало. Для поддержания связи приходилось наполнять ее магические Вены и одновременно пытаться достучаться до сознания.
  "Оксана!!!" - я, наверное, ее звала уже в сотый раз, но ответом мне была тишина. Я стиснула подоконник так, что костяшки пальцев побелели.
  - Ответь, прошу... - почти умоляюще сказала я, прикусив губу. - Что же они с тобой сделали...
  "Лучше не спрашивай, а то кошмары будут сниться долго", - Я вздрогнула и заозиралась по сторонам, не сразу поняв, что ответ был от подруги-Стражницы по внутренней связи.
  - Слава тебе господи, - выдохнула я почти счастливо, но это мимолетное облегчение почти сразу сменилось тревогой, ибо голос Оксаны показался мне усталым и пытающим скрыть боль. - Что с тобой произошло? И где ты?
  "Как сказать... Меня замучили так, что еще немного и, если честно, я просто сдамся, - печально сказала она, подтвердив мои худшие опасения, - не потому, что я слаба духом... То, что она делает, заставило бы сдаться, пожалуй, даже Люциуса", - добавила Оксана. Я наложила все эти мучения еще на ее вымотанное борьбой с Лорой состояние и содрогнулась.
  - Вот тварь... мы тебя вытащим. Ты знаешь, где находишься? - спросила я ее.
  "Нет. Но времени у вас до утра... И Эйвери... почему ты не сделала то, что должна была?" - Я интонации Оксаны я уловила нотки отчаяния и недоумения.
  - Я... я просто не смогла, - полушепотом честно призналась я. - Ее смерть - твоя смерть... До утра... думаю, к этому времени мы успеем призвать из Междумирья Себастьяна...
  "С ума сошла?! - Я стиснула виски, пытаясь прогнать головную боль от возмущенного крика Оксаны. - Мы и так рискуем, а позвать Себастьяна - пойти ва-банк! Он юн и не сможет управлять своей силой без Плетения", - я чувствовала, что Оксана выдыхалась. Я снова наполнила ее опустевшие Вены силами насколько смогла.
  - Это наш единственный шанс! - почти в отчаянии попыталась я донести до Оксаны простую истину. - Выкрутимся...
  "Как?! Единственное, что пока еще дает нам какие-то шансы - знание местонахождений трех частей манускрипта... про то, что он разделен, я сказала..." - голос подруги стал виноватым, а потом связь с ней пропала вообще. Я так и не поняла, то ли Оксана специально ее разорвала, почувствовав что-то извне, то ли потеряла сознание от всех мучений, коим подвергла ее Лоренсия. Некоторое время я еще пыталась возобновить контакт, но все безрезультатно. Больше я Оксану не чувствовала. Я развернулась, чтобы вернуться в комнату, но внезапно пространство у меня перед глазами наклонилось вбок, а я сама оказалась кем-то подхвачена.
  - Я, конечно, рада тому, что связь с Оксаной увенчалась успехом, но теперь тебе самой требуется отдых, - упрекнула меня Лиза и вздрогнула. - Неужели все с ней настолько?.. - Я кивнула и выпрямилась с помощью Лизы.
  - Да, Лиза... С ней все настолько, - подтвердила я. - Времени у нас до утра, так что... вызвать Себастьяна надо немедленно, - Даже слова мне давались с трудом. Сколько же я сил отдала Оксане, чтобы продержать с ней краткий миг связи? Я посмотрела на задумчивую Лизу. Она явно все взвешивала "за" и "против" вызова из Междумирья Себастьяна. Я и сама понимала, что мы рискуем сыграть в ящик с его присутствием. С другой стороны, не станем же мы проверять каждую скрытую магическую зону, в надежде найти подругу?.. Смысла от такого спасения будет ноль. Все это Лиза понимала не хуже меня. В скрытых зонах способны были лишь применить свою силу Страж Памяти и Страж Природы. Лиза вздохнула и кивнула, соглашаясь скрепя сердце.
  - Надеюсь, у него хватит ума тут не оставаться, - пробурчала она, помогая мне дойти до комнаты. Я усмехнулась, мысленно с ней согласившись. Я рухнула в кресло и прикрыла глаза.
  - Эйвери, что с тобой случилось? - встревоженно спросил меня папа Лизы Михаил. Я только приоткрыла рот, чтобы ответить, но меня с этим опередила Лиза.
  - Ничего страшного. Это пройдет. Просто она переговорила с Оксаной, пока абонент не стал недоступен, - сообщала она, нахмурившись. - И вторая линия связи находится в еще... эмм... более убиенном, так сказать, состоянии, - осторожно произнесла она. Наталья вздрогнула и быстро посмотрела на нас, оценивая, насколько слова Лизы оказались правдой.
  - Что... они с ней сделали? - спросила Наталья чуть дрогнувшим голосом. Мы с подругой встревоженно переглянулись.
  - Не знаю, - честно призналась я. - Не было ни времени, ни желания вдаваться в подробности. Но пока что у нас появилось время. - Я кинула взгляд на часы, которые показывали половину третьего ночи. - Примерно три с половиной часа.
  - А ты пока поспи эти три с половиной часа. Силы тебе еще потребуются. Может, некоторые зоны и скрыты от магии, но кто сказал, что внутри них нельзя использовать ее? - справедливо заметила Лиза. Я кинула на нее встревоженный взгляд и мотнула головой.
  - Нет. Убери ковер и расчерти звезду, - сказала я ей. - Если займешься этим в одиночку, то потом будешь в таком же коматозном состоянии, как и я, - Лиза фыркнула. Она была явно о себе не настолько низкого мнения, но я всегда рассчитывала все имеющиеся резервы, так что протестовать она не стала. В скором времени ковер был снят с пола, а на коричневой краске появились сложные очертания белой звезды, заключенную в круг. Многие из начерченных символов и линий взывали к силе Инферно. Когда все 5 Стражей объединялись, то манипуляция с росчерками не требовалась. Эти знаки появлялись сами собой. Лиза еще начертила звезду таким способом, что второй элемент, Энергия, оказалась прямо напротив меня. Последний символ она начертила у себя под ногами.
  - Вроде все... Эйвери. Проверь, все на месте? - обратилась она ко мне. Я внимательно осмотрела чертеж и указала на одну линию с неправильной постановкой символов. Там было все вверх ногами. Лиза состроила виноватое лицо и исправила свою ошибку. Я кивнула. Сложная вязь из символов, кругов, шестиугольников и звездой, что пронизывала все это, была готова.
  - Никогда в жизни подобного не видела, - удивленно проговорила Наталья. - Даже печати, что используют ведьмы...
  - У них другое назначение, - замотала головой Лиза. - Ни одна адекватная, даже темная ведьма, с ЭТИМ связываться не будет. Только если захочет покончить жизнь самоубийством, - пояснила она на вопросительный взгляд охотницы. Ее бабушка согласно кивнула.
  - Слышала про силу Инферно? - Наталья задумалась.
  - Что-то так, на слуху...
  - Абсолютное разрушение, - тихо сказал Макс, о котором все уже успели забыть. - Но это же миф, не более того?.. - неуверенно спросил он.
  - Ага, тогда ты не оборотень. А моя бабушка - не ведьма, - согласилась Лиза с ним. Выражение лица парня изменилось. - И не факт, что разрушение. Создание и созидание тоже входит в Инферно, - Макс выглядел растерянным.
  - Однако... Жизнь полна непредсказуемых сюрпризов, - произнес он. - А это Инферно...
  - Подчиняется нам. Ведьмам силу извне не удержать. У них магия на это не рассчитана, - пояснила я. - Хотя некоторые ухитрились ее обернуть против нас... когда-то, - Лиза вздрогнула.
  - Эпическая была... битва... Эйвери, ты готова? - обратилась она ко мне. Я кивнула. Куда уж тут отступать?.. Мы с ней одновременно посмотрели на символ того, кто открывал цикл. Жизнь. Два потока слились в один и ударили в пол, заставив отпрянуть тех, кто стоял рядом. Алые всполохи становились ярче с каждой минутой, и вот по звезде пробежала алая линия, плавно переходящая в серебро. Мне с трудом удалось удержать себя в руках от активации Абсолютного Потока. Я щелкнула пальцами, устремляя серебристую линию к третьему символу. Она на половине пути переходила в двойную спираль фиолетово-желтого цвета. Мы с Лизой переглянулись, подумав об одном и том же. Третьей в цикле была Память. Оксана. Всполохи желтого и фиолетового цветов полыхнули всего лишь один раз, но от них сразу побежала линия по расчерченному на полу рисунку к четвертому элементу - Природе. Я горько улыбнулась, вспомнив, кто был предыдущим Стражем этого символа. Люциус... как же нам тебя не хватает... Четыре разных линий, сплетающиеся в своеобразную косу, олицетворяющие стихии, угасали, устремляясь вверх, к потолку. Коса из четырех линий разного цвета устремилась к последнему элементу цикла Звезды, на полпути сливаясь в одну металлического цвета. Лиза передернулась, когда под ее ногами вспыхнул символ, пробуждающий ее силу. Кинув взгляд на противоположный угол комнаты, она замкнула цикл. Дом в который раз за этот день содрогнулся. Переглянувшись, мы с Лизой частично призвали свою силу, которой служили. Теперь вспыхнули символы, постепенно наливаясь магической энергией. Слова универсального языка, что имел название "латынь" среди людей, оказались не нужны. Мы с Лизой просто сосредоточились на одном образе Стража Природы, что занял место Люциуса. Ох, ну и возни же с ним было когда-то... чувствую, после его призыва ее будет не меньше. Дом содрогнулся еще раз, а символы вспыхнули настолько ярко, что даже с закрытыми глазами этот свет ослеплял. Сияние разрасталось, формируясь в мужской силуэт. Надо же, ответил... или Осирис заставил к нам прийти? Ну да ладно, главное, что пришел... Свет погас.
  - А как же обнимашки? - обиделась Лиза. Себастьян обернулся, пытаясь узнать в нас тех, кто его мучил первые двадцать лет, наставляя на путь Стража.
  - Эм... Элайза? - неуверенно произнес он, посмотрев на Лизу. Она вздохнула и кивнула.
  - Это я 14 лет назад была Элайза. Сейчас меня зовут Лиза. Добро пожаловать в альтернативную реальность, Себастьян, - улыбнулась она. - А вот эта блондинка - Вероника. Да-да, знаю, как ты ее ненавидишь после всех уроков и нотаций, - Я фыркнула. Мы все в равной степени по-своему достали нового Стража поучениями.
  - Чья бы корова... - сухо сказала я, отвернувшись в сторону. За то время, что мы не появлялись в Междумирье, Себастьян ничуть не изменился. Разве что его взгляд постарел, а так по-прежнему молодой парень, с непослушной копной волос. Челка падала на карие глаза и касалась его пушистых ресниц. Высокий рост. Сам худой, как подросток, хотя на самом деле ему было 22 года, когда он стал Стражем. Нос прямой, чуть вздернутый. Тонкие губы едва выделялись на лице. Если парня плохо знать, то впечатление о нем создавалось такое, будто его в этом бренном мире ничего уже не интересует. Живость Себастьяну придавали только глаза. Добрый взгляд, милая улыбка, но лишь до тех пор, пока кто-то не затронет тему экологии или природы. Себастьян в этих вопросах был непреклонен и всегда стоял на своем, даже взгляд становился колючим и чужим.
  Я покосилась на тех, кто тут присутствовал. На их лицах проступило недоумение, когда они слушали наш небольшой диалог. Только Миранда усмехнулась, оценивая потенциал нового Стража.
  - Как тебя зовут? - спросил Максим, первый вспомнив об элементарной вежливости.
  - А? - Вид Себастьяна говорил о том, что последние несколько дней или часов его вымотали до изнеможения. - Себастьян я... - Как и любой Страж, он мог спокойно подстроиться под любой язык и говорить так, будто он ему всю жизнь родной. - Простите, просто немного... устал... - Мы с Лизой понимающе переглянулись. Хоть нас и пятеро, но Осирис ухитрялся нагрузить своими делами всех так, что никакие Абсолютные Потоки и Вены восстановить силы были не в состоянии. Требовался банальный сон и отдых.
  - Сочувствую... - сказала я, быстро пробежавшись глазами по его внешнему виду. Рубашка, джинсы, ботинки, поверх легкий плащ серого цвета с глубокими карманами. Из одного торчал деревянный резной конец свитка. Плетение. Но тут винить его не стоит - это уже с нашей стороны риск. Знали, чем рисковали и на что шли. Себастьян посмотрел под ноги и потом уже вопросительно на нас.
  - Что-то случилось?..
  - Да. Мы рискуем потерять еще одного Стража, что грозит еще большим нарушением цикла и анархии в этом бренном мире. Нам нужно, чтобы ты ее нашел, а дальше мы сами. Можешь отправиться обратно, - разрешила ему Лиза. - Сделать все надо сейчас, - с нажимом сказала она. Я внимательно вгляделась в Себастьяна, и поняла, что обратно он не уйдет. Видимо, последние 14 лет Осирис отыгрывался именно на нем. Неудивительно, что сейчас был парень от него сбежать куда подальше.
  - А он точно сможет найти? - с сомнением спросил папа Лизы меня. Я кивнула.
  - Мы поможем, а он все сделает. Только... - Я усмехнулась, а Себастьян тем временем уже высказал все мои худшие опасения. Уже в который раз происходящие события меня били под дых.
  - Хорошо, - В глазах парня загорелись искорки надежды. - Но только с одним условием: я туда не возвращаюсь, а остаюсь вам помогать и дальше. Господи, как я по вам соскучился, вы не представляете! - неожиданно сказал он, стискивая Лизу в объятиях. Подруга на некоторое время лишилась дара речи. Явно не такую реакцию она ожидала увидеть. И не она одна. Я тоже ожидала всплеска больше негативной реакции, чем позитивной за все наши наставления на путь Стража. Как же его там допекли, что даже нас он рад видеть?.. Хотя, я бы на его месте предпочла увидеть другого... Люциус, зачем ты стал живым щитом?..
  - Представляю, - прохрипела Лиза, с трудом освободившись из его объятий. - Так Осирис отыгрался? - сочувственно спросила она. Себастьян помрачнел.
  - Не произноси при мне этого имени, - попросил он, окидывая взглядом помещение и пытаясь совместить всех тут присутствующих с нами. Я вздохнула. Придется разъясниться.
  - Реинкарнация связала нас кровными узами с некоторыми людьми, - начала я. - Так что все они, - Я обвела взглядом всех сидящих на диване и Наталью, что стояла, оперевшись на косяк дверного проема, - имеют самое прямое отношение к нам.
  - Ааа... понимаю, - Взгляд Себастьяна наполнился тоской и грустью, что являлось не чем иным, как чувство ностальгии по ушедшему навсегда времени, проводимому с семьей. - Но вас двое. Где Лирания? - спросил он.
  - Лирания? - недоуменно переспросил Макс. - Оксана что ли?
  - Быстро выстраиваешь концепции, - кивнула я. - До того, как стала Стражем, была новатором среди ведьм, как оказалось.
  - Ведьмой? - изумилась Наталья.
  - Ну да. Каждый Страж берет начало с какой-то цивилизации. Я, например, темным эльфом была, Эйвери - светлым. Оксана - ведьмой... ну, Себастьян у нас вообще салага - сто лет стажа всего в нашем кругу, - пояснила Лиза.
  - Ну, по сравнению с вами, старушенции, да, я салага, - задетый за живое, нехотя признал Себастьян.
  - Странно, а почему тогда колдовские силы у нее не проявились? - удивленно спросила Наталья.
  - Когда становишься Стражем, то лишаешься всего: магии, титула, принадлежности к цивилизации, семьи... - В разговор вступила Миранда и неожиданно с острым чувством тоски добавила: - Я сама одна из немногих, кто помнит, как все было... за что погибла моя цивилизация... и, как оказалось, моя внучка одна из Абсолютных Сил, - недовольно сказала она, посмотрев на Лизу. По дому промчался небольшой ветер, обогнул Стражницу Оружия с двух сторон и растаял около стены, оставив на ней трещину. Я готова была поклясться, что барьер Лиза поставила буквально до того, как ее должно было отбросить на диван, где сидели ее папа и Максим, стоящий около стены.
  - Именно поэтому и не проявились. Она не ведьма. Она - Страж, - тихо сказала я, вспомнив свою жизнь до того, как я стала тем, кто сейчас есть. Сердце предательски заныло. Эх, и почему их просто нельзя стереть из памяти?.. Тут даже будет бессильна и Оксана, пробовали провести этот эксперимент.
  - Кстати, Себастьян... Ты мог бы Плетение оставить в Междумирье, - сказала Лиза Стражу Природы невзначай. Парень вздрогнул, обеспокоенно посмотрев на нас обеих.
  - Я же... я же без него ни на что не способен... - растерянно сказал он.
  - Не так, - поправила я. - Способен, но не умеешь применить. К этому все привыкали постепенно. Даже мы когда-то без артефактов силы не могли обходиться, - вспомнила я. Лиза хихикнула. - И с ним проще дается контроль Инферно, - подумав, добавила я. Тут со мной оказалась согласна даже Лиза.
  - А зачем ему Плетение было оставлять там, откуда он явился? - не понял Максим. Я посмотрела на всех здесь находящихся и вздохнула. - Если артефакт настолько сильно выручает? И где ваши? - Я застонала и прикрыла глаза. Я не особо любила что-то обсуждать. Мой лимит был исчерпан, даже в горле немного пересохло. Лиза взяла инициативу в свои руки, за что я была ей благодарна.
  - Вообще-то, вызвав сюда Себастьяна, мы уже рисковали. Сам по себе древний манускрипт вреда не причиняет. Если его совместить с Плетением Стража Природы, то будет тотальный конец света... в некотором смысле, - поспешно добавила Лиза, едва взглянув на вытянувшиеся лица впутавшихся во все это не по своей воле. - В общем, сейчас надо вытащить Оксану, а потом избавить мир от большого бума, - закончила она.
  - Если получится, - мрачно добавила я, поймав себя на том, что под все эти объяснения начинаю медленно засыпать. Я была не на пределе сил, но их уже осталось и не так много. Сон лучше всего способствовал их восполнению. Только времени на него катастрофически не хватало. Видимо, придется довольствоваться тем, что имеем.
  - Себастьян, нам нужна твоя помощь, - перешла Лиза к делу.
  Глава II: Спасение близко
  Но это будет ад,
  Трижды ад...
  Но ни шагу назад!
  Артем
  Утро следующего дня выдалось на редкость болезненным. Болезненным в том смысле, что грудь будто чем-то раскаленным прижгли, да и солнце, светящее в глаза особого удовольствия тоже не доставляло. Сон не помог мне восстановить силы, потраченные на ночь, до сих пор чувствовал себя как выжатый лимон. Каждая мышца приятно ныла и отдавала усталостью. Да, Лора воистину мастер в таких делах, жаль только, что все это пустое. Плотское желание есть, а сердце - мертво. Ничего не чувствует. За столько лет бытия вампиром, я уже четко научился различать, что порыв сердца, а что - порыв плоти. А где люди просто действуют из холодного расчета, используя ближних в качестве пешек.
  Я потянулся до хруста в костях и улыбнулся сам себе. Взглядом коснулся лежащей ко мне спиной девушки и вздрогнул. Так она была похожа совсем на другую. Девушка повернулась во сне. Волосы упали на подушку, открывая лицо. Я стиснул зубы, проклиная того, кто придумал у вампиров связь с кем-то и на всю жизнь. Даже в спящем состоянии рядом лежащая девушка была совсем не та. Полная копия Оксаны, но довольная, чуть циничная полуулыбка, портили всю картину, а у меня еще и сердце неприятным тихим голосом шептало: "Совсем не то. Эта девушка не для тебя". Сказал бы мне кто-то месяца два назад, что у меня будет одна пара и на всю жизнь, я бы посмеялся. Хотя, если бы Лирания не исчезла тогда, кто знает, как повернулась бы эта любовная эпопея? Неожиданно возможный сюжет нарисовался настолько ярко в голове, что я внезапно осознал: пусть лучше идет все так, как идет. Жить будет не так страшно. Причем обоим. Кинув на Лору сожалеющий и сочувствующий взгляд, я тихо отодвинул покрывало в сторону и встал с кровати. Спина внезапно тоже отдала болью - результат удачно проведенной ночи. Я обернулся и оглядел себя, а затем и кровать. Еще вчера белое покрывало теперь имело бурые пятна, как и простыня и подушки, причем одна из них была даже разорвана и валялась на полу. Перья разлетелись в разные стороны, как будто какая-то птица внезапно решила сменить оперение по примеру змеи. Джинсы я обнаружил около окна, рубашку - на стуле. Как и при каких обстоятельствах они вообще туда попали - я не имел ни малейшего понятия. Ладно, мелочи жизни... Я, вспомнив свою идею а-ля Чип и Дейл, быстро достал из шкафа, стоящего не столь далеко, футболку, подхватил джинсы, и отправился в ванную. Когда проснется Лора - черт ее знает, поэтому надо действовать быстро. Я взглянул на часы и удивленно моргнул. Они показывали, ехидно подсвечивая красным цветом с тумбочки 08:42. Иными словами здоровым сном я проспал всего около часа. Надо торопиться. К тому же, вряд ли Эйвери с Лизой будут сидеть в стороне и ждать, когда Оксану убьют. Слишком уж их много связывает. Наверняка скоро дадут о себе знать, а попасть к ним под горячую руку хотелось не особо, хоть этот участок дач и скрыт от магии извне. Я просто был уверен, что они найдут способ обойти это небольшое препятствие. Силы Стражей Энергии и Оружия, может, и не рассчитаны на проникновение внутрь закрытых от магии зон, но вот от естественных сил пока никто не застрахован. Страж Памяти и Страж Природы как раз олицетворение таких сил, которые могут проникнуть в любой закоулок. Неважно, скрыт он от магии или нет. Я в который раз посмотрел на Лору и внезапно понял, что в этой шахматной партии она сделала очередной выгодный ход; поставила шах Стражам. Ну и пусть теперь сама с ними воюет, а я умываю руки. Конечно, в свое время я им много напакостил, так что рассчитывать на снисхождение ко мне с их стороны будет как минимум странно и рискованно. Оксана... Лирания... Может, это единственный Страж, который будет ко мне адекватно относиться после всего? Я ради интереса представил, как вообще будут складываться отношения у меня с другими Стражами, если я захочу быть рядом со своей избранницей, учитывая, что мне все припомнят. Это получилось забавно. Воображение живо нарисовало сначала изумленную Лизу, потом озадаченную Эйвери и вымотанную Оксану... которая просто была копией Лоры. Вампирская красота была видна слишком явно. Нет, не могла она обратиться от крови Лоренсии. Раны Стражницы наоборот регенерировались. Тогда как?.. А Эйвери с Лизой, видимо, просто в шоке от того, что мы связаны с Оксаной. Но почему тогда Стражница Памяти предстала передо мной как вампир? Настолько свежо воспоминание о ночи что ли, что я их уже с Лорой путать начал? Бред какой-то получается... Я тряхнул головой и поспешил отправиться в ванную, наконец-то уже, надеясь, что холодная вода поможет мне снять не только усталость прошедшей ночи, но и еще и прогнать всякие непрошеные мысли про то, как все может вообще сложиться в будущем. Оксану я вытащу, это даже не обсуждается, а вот поладить со Стражами будет куда сложнее. Если они меня не убьют. Я включил воду и закрыл дверь, ведущую из комнаты в коридор, чтобы слышимость бегущей воды из крана снизилась. У вампиров, увы, слишком тонкий слух, а это уже не лечится. Как и ночное зрение. Иногда бы я предпочел вообще не слышать то, что некоторые личности обо мне говорят. Даже тот же Алекс, что всю ночь провел стоя часовым около входа в погреб, где была Оксана. Несколько раз ночью я поймал несколько тревожных интуитивных сигналов, но мне было не до них. А сейчас внезапно пришло осознание, что это может быть что-то связано и со Стражницей. Я убью его, если он что-то с ней сделал... Одолеваемый такими мыслями, я столкнулся с собой взглядом в зеркале и даже невольно приблизился, желая убедиться, а я ли это вообще? Нет, все-таки я. Но такой колючий взгляд, полное спокойствие и слишком нехорошая опасная аура от меня веет только в случае, если я собираюсь кого-то убить и убить прямо сейчас, не откладывая. Как минимум странно. Обычно я был всегда сдержан, такие метаморфозы с моей аурой происходили крайне редко. И всегда на это всегда была причина. Оксана, твою дивизию, что ты со мной делаешь?.. Я потер грудь и поморщился. Жжение напомнило о себе внезапно, но я не стал обращать на него внимания. Пройдет. Наверняка этому поспособствовала тоже удачно проведенная ночь. Я протянул руку и коснулся воды. От нее уже пошел пар, а температура была обжигающей. Во всяком случае, для человеческой руки точно. Я хмыкнул и включил еще холодную, усилив напор воды. Может, я и не человек, но иногда так хотелось себя им почувствовать. Положив одежду в сторону и немного подумав, я забрался в ванную. Контрастный душ от мыслей спастись не помог. Они бегали как тараканы, возвращаясь постоянно к Оксане и Алексу. Внезапное осознание того, что он с ней что-то сделал, меня просто выводило из себя. Почти сразу я подумал о Лоре и о том, какую секир-башку она мне может сделать за предательство. Ладно, посмотрим, чем все это обернется. Было еще странно, что вечно спящее воображение внезапно проснулось. Реальность всегда побеждала во мне его и какие-то мечты. Я подставил лицо под струи душа, с раздражением пытаясь отогнать все мысли куда-нибудь подальше или хотя бы переключиться на что-нибудь другое. Боль в спине постепенно успокаивалась, все кровавые царапины начали затягиваться. Вот и причина не забивать голову всякой всячиной - я сосредоточился, отправляя свои силы на регенерацию. Сама по себе она шла тоже довольно быстро, но так меньше времени уходит. Едва раны затянулись так, что от них остались одни красные полосы, я почувствовал жжение в горле. Черт. Про это я совсем забыл. Я поморщился и выбрался из-под потоков воды. Как я мог, практичный реалист, забыть про такую деталь как питание? Причем не удивлюсь, если холодильник успел за ночь опустеть. Я еще не успел наведаться к старому составу, что вела Лора за собой, но в таких вопросах она правильно сделала, что положилась на Алекса. Он идеальная ищейка. Говорят, что этот вампир вообще из линии ведьмаков, поэтому некоторые навыки, дарованные всем вампирам, у Алекса на высоте. Иногда он даже ухитрялся делать то, что под силу было только Древним - чистокровным - вампирам. Как сейчас помню, в 1908 году Алекс ухитрился использовать влияние не только на людей, но и на себе подобных. Даже несколько оборотней пострадали от его внушения, сбросившись со скалы. На одних Лора использовала какое-то кровавое заклятие, а других заставил сделать харакири Алекс. Ну. Если не харакири, то попытку самоубийства точно. В тот день Стражи оказались застигнуты врасплох с небольшим отрядом оборотней, а манускрипт оказался у нас. В этот раз все будет куда не так просто. Сначала его придется найти, учитывая сколько в мире на карте клякс со скрытыми зонами. Их не так много - около сотни -, но вот времени уйдет много, пока каждую досконально обыщешь. В общем, Стражи тоже молодцы - четыре иголки в стоге сена спрятали. Зевая, я быстро оделся и хотел уже было застегнуть рубашку, но тут взгляд случайно упал на отражение в зеркале. Я закрыл глаза и мотнул головой, внушая себе, что это всего лишь глюки или чья-то злая шутка. Я снова окинул взглядом своего двойника в отражении и похолодел. Нет, это не шутка и не розыгрыш. Зато теперь у Лоры будет больше поводов вздернуть мою шкурку и сварить из меня суп. На груди красовалась татуировка в виде сердца. Настоящего сердца. Снаружи, но там, где оно билось (или должно биться) внутри. Символ Стража Жизни. Я нервно сглотнул и потер грудь в надежде, что это просто рисунок и от него можно избавиться. Не помогло. Это не было иллюзией. Но как эта сила перешла ко мне, если она была у Лоры? Сердце снова предательски екнуло. Больше никаких необдуманных попыток с кем-нибудь переспать, у кого есть такая блудная сила. Как-то не особо тянуло меня в Стражи, особенно после того, что я узнал из краткого курса о них ночью. Лишение семьи, свободы, всех привилегий... Привилегий? Хах, а я так и остался вампиром, что само по себе странно. Может, сила просто сбежала от Лоры от безысходности? Она же тоже как живой человек, обладающий своей волей. Шикарно. Мало мне было неприятностей, так держите еще вагончик? Какой идиот только пишет жизнь?.. Явно не Стражи. Они только создают, но судьбами не распоряжаются. Ладно, остается последний здесь присутствующий, кто мне может все это вообще объяснить. Оксана. Быстро застегнув рубашку, я пулей сбежал вниз и застал дремлющего у стены Алекса с довольной улыбкой на лице. На его щеке я заметил следы крови. Запах донесся до моего носа в какие-то жалкие мгновения, чтобы понять - это кровь Оксаны. И почти сразу о себе напомнил дикий голод. Развернувшись на кухню, я попытался держать себя в руках, чтобы не открутить Алексу голову прямо здесь и прямо сейчас. Холодильник изобилием пакетиков с кровью не обрадовал, но последнего оставшегося хватить было должно. Ненадолго. Я быстро опустошил пакетик с кровью и отправился к винному погребу, чувствуя, как ненадолго угасшая злоба начинает закипать с новой силой.
  - Алекс, я кому-то говорил, чтобы кто-то не трогал девчонку? - вкрадчиво спросил его я, резко тряхнув за шиворот. Вампир сразу проснулся и непонимающе посмотрел на меня.
  - Совсем с катушек слетел?! Не трогал я твою девчонку, сидит себе в погребе... попыток побега не было, - буркнул он, высвобождаясь из моих рук. - Так что причин объяснять ей, что ее место ближайшие несколько часов здесь. До момента смерти, - не моргнув глазом сказал Алекс. Я стиснул руки в кулаки и отвернулся, чтобы он не заметил моей реакции. Потребовалось немного времени, чтобы я смог побороть желание открутить ему голову.
  - На тебе ее кровь, - ледяным тоном сказал я. - Свежая. Кого ты пытаешься обмануть, Алекс? - прошипел я, прижав его локтем за горло к стене. Все-таки я не удержался и выплеснул свои эмоции. Глаза кольнула легкая боль - верный признак того, что они поменяли цвет на красный. Клыки чуть царапнули десны.
  - Эй, полегче! Ты неадекватно себя ведешь, - прохрипел Алекс, пытаясь отодвинуть мою руку в сторону. Я позволил ему это сделать и тут же нанес удар под дых.
  - Пошел вон... - тихо бросил я ему. - Еще раз увижу тебя около винного погреба - считай, что ты труп. Я ясно выразился? - Алекс разогнулся и смерил меня непонимающим взглядом. Хотел что-то было возразить, но едва столкнулся со мной взглядом желание разговаривать у него пропало. Вампир с опасением скользнул вдоль стены и поспешил скрыться с глаз долой. Пусть рассказывает, я все равно тут надолго не собираюсь задерживаться. А вообще было бы неплохо, чтобы ему память отшибло каким-нибудь волшебным образом. Хотя бы то же дерево ему на голову упало. Я представил нелепую ситуацию, когда один из человеков решил спилить какую-нибудь бедную березку для своих нужд, а в это время проходил мимо Алекс в момент падения дерева. Из-за злобы на меня ему треск падающего дерева показался бы далеким... а осознание всей ситуации пришло бы просто слишком поздно. Я злорадно даже улыбнулся тому, что сам придумал. Цепь случайностей, а зато как приятно видеть Алекса, попавшего под дерево. А у людей паника, суета, вызов "Скорой помощи", погрузка Алекса на носилках... Настроение у меня окончательно поднялось, и я решительно открыл дверь, что вела к Оксане. Я не стал включать свет, ночное зрение и так у меня было на высоте. Едва взглянув на девушку, все вопросы, что были у меня в голове, отошли на второй план. Она выглядела еще хуже, чем вчера. Кинжал, что лежал, когда я уходил, на стуле, теперь торчал из плеча Стражницы, доставляя ей неимоверную боль. Как она только еще держалась - я не знаю. Обругав Алекса, на чем только свет стоит, я приблизился к Оксане... и снова понял, что теряюсь. В моих глазах она была все равно слабой девушкой, которая хотела казаться сильной и в глазах не знающих ее людей у нее это получалось. Я вздохнул и нервно облизал губы, одним резким движением вытащил кинжал из ее плеча. Оксана издала слабый стон и чуть приоткрыла глаза. Губы у нее пересохли, а тело являло собой одно кровавое побоище, как будто она вышла из какой-то битвы. Веревки, которые я затянул вчера на ее теле не очень крепко, но прочно теперь таинственным образом врезались ей в кожу до кровоподтеков. Кисти рук у девушки даже побелели от того, что ток крови к ним просто не подходил. Пальцы на руках являли собой странное неестественное зрелище. Я даже боялся прикоснуться к Оксане, ибо любое действие способно было причинить ей еще больше боли, чего я делать не желал.
  - Добить... пришел?.. - тихим охрипшим голосом спросила Оксана, на краткое мгновение подняв голову. Губы она искусала в кровь, а каждое слово давалось ей с великим трудом, как и каждый вздох. Я положил кинжал на табуретку и прикоснулся осторожно к ее щеке, желая хоть немного помочь и осознавая, что это просто невозможно. Внезапно меня пронзила адская боль в груди, гораздо сильнее той, что я почувствовал утром. Было такое чувство, что мне переломали все ребра. И почти сразу заломило пальцы. Оксана сделала глубокий вдох и почти сразу закашлялась, сплюнув кровь на пол. Жаль, что Алекс уже ушел... меня снова охватила дикая злость и желание сделать с ним все то, что он сделал с Оксаной.
  - Нет, - ответил я ей тихо. - У меня... есть несколько вопросов к тебе. Ответь на них, если сможешь, а потом я тебя отсюда вытащу, - пообещал я. На губах Стражницы возникла ироничная улыбка.
  - Решил... в благородного... рыцаря поиграть? - спросила она, подняв на меня пронзительный взгляд. Я отрицательно мотнул головой, привыкая уже к той боли, что меня терзала. Девушке, видимо, стало немного получше. Чувство собственного достоинства она так и не потеряла, но я знал, что еще немного и она сломается. Соединив свою энергетику с ее, я подозрительно осмотрелся, как будто тут был кто-то третий и мог нас увидеть. Смутило то, что энергетика была очень знакомая, даже до боли знакомая. Как будто здесь побывала Эйвери и влила свои силы в Вены Оксаны. Теперь понятно, каким образом она попыталась сбежать, хотя и едва могла двигаться. Наложилась еще и кровь Лоренсии.
  - Нет, я... у меня другие причины, - отозвался я, не желая пока говорить ничего на тему связи с ней. Вряд ли Оксана обрадуется такому сюрпризу. - Просто доверься мне, если сможешь, конечно. Понимаю, после всего, что произошло, у тебя нет таких причин, и это твое право, но все-таки... - Оксана удивленно посмотрела на меня и закашлялась, снова сплюнув на пол кровь.
  - Я уже перестала удивляться почти всему, что тут со мной делают, - тихим, слегка хрипловатым голосом сказала она. Я посмотрел ей в глаза, понимая, что, если собираемся уходить, то любое прикосновение способно ее просто убить.
  - Спи. Когда проснешься, этот кошмар уже закончится, - усмехнулся я, чувствуя, как циничная маска постепенно падает с лица и открывает сердце, запертое на замок уже много десятилетий подряд. Оксана попыталась что-то возразить, но ее голова тут же упала на грудь, а волосы закрыли ее лицо почти полностью. Я выдохнул и мрачно оглянулся на нечто, полыхающее алым мистическим раздраженным светом в углу. Сфера. Про нее-то я совсем забыл. Оставив ненадолго Оксану, я проскользнул к Сфере, взял ее руки и одним решительным ударом определил судьбу артефакта с очень далеких времен. Дом содрогнулся от воя и высвободившейся энергии, что потоком устремилась ввысь, но, натолкнувшись на потолок, хлынула в дверь, сметя ее на своем пути и обратив в пыль. Вот теперь точно надо уходить - этот вой перебудит тут весь дом. Как не всех вампиров в соседней дачной полосе. Я быстро кинулся к Оксане и осторожно костяным кинжалом перерезал веревки и едва успел ее подхватить. Меня накрыло внезапное осознание того, что жизнь в ней едва теплилась. Многочисленные переломы и раны дали о себе знать. Я ее осторожно взял на руки и быстро выскользнул из винного погреба. Раз я Страж, то теперь и за мою голову назначат награду. Тут мне оставаться уже невыгодно даже из личных расчетов.
  Алекс
  Я в мрачном расположении духа покинул дом Артема. Что нашло вообще на него?! Я в раздражении пнул подвернувшийся камень и решил освежить мысли где-нибудь в лесу, вдали от этого места, на которое у меня скоро будет аллергия. У меня создавалось чувство, что он защищает эту девчонку, хотя она Страж, но она создавала высокую вероятность проигрыша вампиров. Лора не фанатик. Она целеустремленная, жаждущая справедливости (в своей жестокой манере, конечно) девушка, повидавшая в мире много всего и сожалеющая о своем прошлом, жаждущая его вернуть. Я был не с цивилизации вампиров, но не хотел оставаться в стороне от всего этого. Хотел посмотреть, что утопили и уничтожили Стражи. И за что. Чем они руководствуются, создавая и уничтожая целые миры?! Краткий курс о мире Стражей мне устроил Рамон - вампир, который бок о бок стоял с Лорой в войне 1908 года. Несколько знающих все равно остались. Собрать их оказалось вместе не так сложно, какое-то мистическое стечение обстоятельств свело всех вампиров в одной области, даже едва ли не в одном городе. Это показалось мне странным, учитывая то, что после поражения в войне со Стражами в 1908 году ее величество Судьба раскидала всех в разные закоулки мира. Еще больше я удивился, когда Рамон рассказал мне все про скрытую деятельность Стражей. Сразу прояснилась вся ситуация. Он мне рассказал, что сам не верил в то, что кто-то создает мир, верил больше науке, что объясняла появление вампиров как некую мутацию... лишь до тех пор, пока не увидел их в действии. Там уже поверишь волей-неволей во все, что угодно. Даже в сверхсилу, способную создать и разрушить мир. Я остановился и с шумом выдохнул, оглядывая местность. Она оказалась весьма знакомая. Неподалеку было расположено кладбище с покосившимися и заросшими надгробиями, надписи на которых уже стерлись и не читались, а забор покосился так, что было странно, как под таким острым углом к земле он еще стоял, грозно ощетинившись когда-то красивыми, а теперь тусклыми и мрачными зубцами, напоминающие пики. Я присел и снял с близ растущего куста клок шерсти, присев на корточки. Оборотни. Настроение испортилось еще больше. Место-то знакомо, но вот совсем забыл, что здесь уже не наша территория. Условное деление хоть и было неустойчиво, но это было единственное, что сдерживало от войны нас хоть немного. Стычки всегда бывали. Даже холодные отношения, без кровопролития, построенные на кознях и различных методов, как выразился Артем, грязных рук, имели место быть. От глобальности нас удерживали лишь некоторые формальности, которые сохранились после договора, подписанного еще когда-то очень давно, едва ли не в 1549 году, после Сверхъестественной битвы. Вампиры и оборотни едва не уничтожили друг друга. Обо всем этом мне тоже рассказал Рамон. Он сам был участником тех сражений, история получилась от реального лица, свидетеля тех событий.
  Я выпрямился и огляделся по сторонам. Злость, на мгновение затихшая на Артема и его странное поведение вспыхнула с новой силой. Воспоминания о разговоре с Рамоном отвлекли меня, но не на столь долгий срок. Нашел время для интрижек, прохиндей чертов!! И главное - кто?! Стражница, которая не имеет права на личную жизнь?! Я, конечно, слышал, что Артему катастрофически не везет с девушками, но чтобы настолько глобально... это надо иметь талант. Стражница... Надо будет сказать Лоре. Уж она-то не упустит случая отыграться потом на нем. Не спасет Артема тут и его статусное положение. Доверие будет сломлено в мгновение ока. Сомневаюсь, что он получил добро на освобождение пленницы. С другой стороны, останься я там, все было бы намного хуже. Я даже невольно вздрогнул, вспомнив как он на меня посмотрел. Видал я его во многих состояниях. В таком спокойном лишь раз. Когда он убивал одного из докучавших ему охотников уже несколько лет. Тот был хитрец еще тот. Артем его не мог обхитрить на протяжении всего того времени, что они воевали. Видимо, после полугода холодной войны охотник его вконец достал. Столкновение в реальной битве было коротким, но оставил в моей памяти яркий отпечаток на всю жизнь - тогда я помогал Артему, он многому меня научил. В том числе и грязным методам. Его движения были решительные, быстрые, смертельные, несмотря на ослабивший Артема раствор. Наносил он их спокойно, расчетливо с четким намерением именно убить. Окончательно и бесповоротно. Не могу сказать, что было жаль охотника, но оказаться на его месте мне уж точно не хотелось. Я поежился. Артем внушал мне некоторые опасения. Он это знал и пользовался, едва только подвернется случай. Мне было еще интересно, как он вообще узнал о том, что я решил ночью, пока он развлекался с Лорой, решил в свою очередь немного поразвлекаться со Стражницей? У меня после одного случая тоже возникли с ними личные счета. После поражения Лоры Стражи стали избавляться от ее сторонников, чтобы не было нового бунта. В их числе оказалась и моя сестра. Она когда-то давно стала вампиром по собственной воле. Мол, ей надоело быть такой же как все, непримечательной и одной из толпы. Вампиризм придал ей шарма, а я следом за ней втянулся в этот темный мир со своими подводными камнями. Она первая присоединилась к Лоре, познакомилась с Артемом, а я последовал за ней. Как телохранитель. Как тень. Как возмездие за ее гибель. Стражи убивали всех, кто попадался им на пути из числа вампиров после смерти Лоры. Я хорошо запомнил, как выглядит Страж Памяти, чтобы однажды лично ей при подвернувшейся возможности отомстить. Кто же знал, что Артем будет ее защитником?! Я раздраженно пнул и так по покосившемуся под невероятным углом забору, и тот рухнул окончательно. Я едва даже успел отскочить в сторону, чтобы острый наконечник не проткнул мне, падая, ногу. Я потер осторожно щеку и запоздало понял, откуда Артем все понял. Кажется, я не слишком аккуратно обошелся с кровавыми следами, раз позволил оставить себе небольшое пятнышко на щеке. Я быстро его стер и усмехнулся. Злоба утихомирилась, едва я вспомнил, как мучилась Стражница пару часов назад.
  
  2 часа назад
  Чтение книги, конечно, увлекательное занятие, когда там разворачиваются эпизодические события, идет война и льется много невинной и виновной крови, НО! не в том случае, когда за дверью находится тот, кому давно жаждал воздать по заслугам. Стражница Памяти вызвала неприятные воспоминания некоторых дней моих... суровых. Как будто дух умирающей сестры вернулся, чтобы напомнить о себе. Я снова будто бы пережил ее смерть заново на своих руках. Вампиру переломы не страшны, если только их не наносили сами Создатели, своими руками, без помощи какого-либо оружия. Стражи были равны по силе любому сверхъестественному существу и даже в чем-то превосходили даже, особенно остро это ощущалось в плане магии. Против Стражницы Памяти выступило тогда сразу десяток вампиров. Иллюзия войны, внезапно начавшейся посреди поля, поставила всех сначала в ступор. До первой жертвы. С одной стороны, это просто иллюзия, осознаешь, что этого нет, но лишь до тех пор, пока она не принимает материальный облик. Вампиры подают под шквалом пуль, раны регенерируются, но после нескольких попыток иллюзорного войска сделать из тебя решето, силы оставляют. Свежую кровь для потоков энергии взять неоткуда. Когда Стражница почувствовала нашу слабость - ей даже поднимать павших на этой земле не пришлось -, то она стала всех убивать по одному, просто разрывая плоть. Выглядело это жестоко и жутко. Как меня только смогли удержать, чтобы я не кинулся тогда к сестре - не имею представления. Видимо, решили вырубить ненадолго, ибо был провал в памяти, несмотря на смутное содержание - эмоции перекрыли всю суть битвы. Я пришел в сознание и первое, что мне бросилось в глаза - это кровавое побоище. В живых не осталось никого, а моя сестра захлебывалась в собственной крови с переломанной грудной клеткой. Стражница пыталась ей вырвать сердце, чтобы ее жизнь закончилась, но хватило и того, что она сделала. Я навсегда запомнил ее слабую улыбку и море крови на груди... Она умирала, а я ничем не смог помочь. Другие Стражи занимались тем же самым, только в другом месте. Они назвали это зачисткой.
  Вспомнив все это, я раздраженно захлопнул книгу и отправился в погреб с твердым намерением отыграться на Лирании за погибшую сестру. Хотя бы частично, если она еще нужна Лоре, но я это сделаю. Свет я включать не стал. Закрыл тихо за собой дверь и заметил, как Лирания, более молодая, нежели в тот раз, вздрогнула и обернулась в сторону входа. Я не удержался от злорадной ухмылки, наблюдая, как она пытается вглядеться в темноту, чтобы различить хотя бы силуэт вошедшего. Стражница, а ночное зрение принадлежит только вампирам и оборотням. Даже ведьмы не имеют таких приоритетов среди нечистой силы. Их зрение сильно в естественных источниках вроде воды, света, огня, но не ночи.
  - Что, отказало твое зрение тут? - хихикнул я, приблизившись к Стражнице. Я присел на табуретку рядом с ней и взял в руки костяной нож, от которого она уже получила несколько ощутимых ран. Ответом мне стало молчание. Лирания отвернулась, не поднимая головы. Ее волосы шевельнулись, отдав слабым запахом крови. Я хищно втянул носом воздух, решая для себя, а не попробовать ли ее в качестве ночного перекуса. В конце концов, от обычных побоев, в каком бы плачевном состоянии не были Стражи, они не умирают. Умирают они либо растворяясь в своей силе, или, как они сами называют, Абсолютный Поток, либо от костяного кинжала.
  - Гордая? В молчанку играть вздумала? - не удержавшись, прошипел я с ненавистью.
  - Алекс, твоя сестра мне не оставила выбора. Она стала бы второй Лорой, чего мы допустить не могли, - отрешенно ответила мне Стражница. Я аж чуть не поперхнулся от возмущения и накатившей на меня злости. Да как она смеет?! Я стиснул руки в кулаки и на выдохе сказал:
  - Второй Лорой?.. А как же вы тогда допустили возвращение самой Лоры вообще?! - Сейчас мне это было гораздо важнее, нежели вопросы о том, как она узнала, кто я. Страж Памяти, все-таки. А это уже о чем-то да говорит. Лирания чуть качнула головой и хрипловатым голосом сказала:
  - Когда все закончилось... мы уже поняли, что ее возвращение неизбежно. Пески Времени, если помнишь. А есть такие... не все, конечно, но в большинстве... вампиры, которые могли продолжить ее дело, собрать все воедино... твоя сестра была одна из таких. У тебя потенциал гораздо меньший. Рамон слишком осторожный...
  - Поэтому он остался жить?! - взвился я, подскочив на табуретке. Стражница своим ответом вывела меня из себя. Я приподнял ее лицо за подбородок, чувствуя, как глаза меняют цвет на кроваво-красный, и сказал ту фразу, что уже долгие годы крутилась у меня на языке, но не было возможности ее произнести:
  - Ты умрешь, как она. - Голос прозвучал спокойно, хотя внутри все кипело от злости и ненависти к этой Стражнице. - Не от моих рук, но я с удовольствием в этом поучаствую. - Я отпустил ее лицо и скользнул пальцем вниз по груди, ощупывая каждое ребро через прослойку кожи. Лиранию передернуло, а в глазах ее мелькнуло понимание. По моему телу пробежала легкая теплая волна. Я зло усмехнулся, когда в ее глазах мелькнул некоторый страх и какая-то обреченность. Строит из себя невинную овечку, значит? Ну вот и посмотрим, насколько тебя хватит.
  - Говорят, Стражи не сломаются, даже если смерть готова их растворить. Ваши души ведь в силу своей связанности с тем миром не могут попасть в Ад или Рай? - больше утвердительно, чем вопросительно сказал я, остановившись пальцем на одном из ребер. - Уже кто-то до меня постарался? - хмыкнул я. - Странно, что у тебя, как у сверхъестественного создания такой низкий уровень регенерации. Но так даже лучше. Хотя с другой стороны, заживай раны быстро, я бы тебя еще помучил, - прошипел я, резко надавив на область грудной клетки. Лирания вздрогнула и застонала, стиснув зубы. Запах крови тут же ударил мне в нос. Интересно, а какая она на вкус? Насладившись ее гримасой боли, я переместил палец чуть выше и снова с силой надавил. И так 12 раз с разными промежутками времени, чтобы понаблюдать за ее мучениями. Лирания не закричала ни разу. Только стоны боли вырывались из недр ее груди. Губы Стражница искусала в кровь, и теперь облизывала ранки. Она едва дышала, но пока еще была в сознании, наверное, одно из ребер пробило ей легкое. Я же не обладаю рентгеновским зрением, чтобы сказать все точно и досконально.
  - Есть, что теперь сказать? - склонив голову на бок, поинтересовался я у Лирании, заглянув ей в глаза. Почти сразу я понял, что ответа от нее я не дождусь, ибо в ее глазах было одно безумие и страх. Боль затмила в ней все. Я злорадно усмехнулся и решил продолжить свое черное дело. Действительно, зачем вырывать сердце, когда оно всего одно? Ломать кости гораздо интереснее - их больше. Придирчиво осмотрев девушку и ожидая, когда она придет в относительное сознание, я выбирал на ней относительно живое место, пока на глаза не попались руки. Нет, ломать можно и несущие кости, вроде позвоночника, рук, ног, но при этом смотреть на мучения неинтересно. Лирания себе уже и так все губы искусала в кровь от боли... ну, пусть еще немного помучается.
  - Ты это заслужила, - сказал я ей тихо на ухо. Она только вздрогнула, сообразив, что это еще не конец пыток. Я с ухмылкой коснулся ее большого пальца на руке. Ну вот, еще десять костей переломано. А сил на регенерацию ран нет совсем.
  - Не надо... - полушепотом выдохнула Лирания.
  - Что, прости? Не расслышал... - Хруст ломающихся костей наложился на крик боли. Стражница сломалась. Ее болевой порог дал сбои.
  - Ты... У тебя какие... интересы от моей смерти?.. - хрипло спросила девушка.
  - Во-первых, не будет чокнутых, что возомнили себя богами, мол, мы связаны с циклом Звезды. Во-вторых, Амелия будет отомщена. В-третьих, цивилизация людей просто перестанет существовать. Достаточно причин?
  - Ты настолько... наивен, что считаешь... нас чокнутыми? - губы Лирании изогнулись в кривой усмешке. Я заглянул ей в глаза и сказал:
  - Вы наделены силой, намного превосходящую нашу. Кто вам дал право кого-либо создавать или уничтожать? Кто вам дал право решать за других и считать себя высшей силой справедливости, а?! Это уже похоже на фанатизм, тебе так не кажется?! - Ответить Лирания не успела - я дернул ее еще за один палец, переламывая тонкую кость. Стражница вскрикнула и снова закусила губу. Слушать ее демагогию о том, что я наивен, а она знает об устройстве мира лучше, я не собирался. На самом деле, сила создания дарована Стражам, но вот кто им дал право решать, когда им падать, завершать свое существование? Лицемерные создания!! Как их вообще только все миры, в которых они побывали и из которых явилсь, выносят?!
  - А в скором времени умрешь и ты, - бросил я, с удовольствием доламывая последний палец ей на руке. А чтобы Лирания не расслаблялась и помучилась еще немного до визита Лоры, я воткнул ей костяной кинжал в плечо. Это стало последней каплей, и она потеряла сознание от избытка боли. Обычный человек уже бы давным-давно умер, а Лирания еще как-то держалась, но даже и ее выдержки не хватило на все эти пытки.
  Сейчас
  Я осмотрел кладбище еще раз и настолько погрузился в свои мысли, что не сразу услышал звук работающей бензопилы и падающего дерева. Крики людей и их испуганные лица я увидел гораздо позже. Я хмыкнул, проигнорировав их просьбы отойти назад и не ходить туда, куда я собирался. Ну падает дерево и падает, пилякайте дальше, я не запрещаю работать в такую рань. Слишком поздно я понял, насколько ошибся и не прислушался к вопиющим. Меня накрыла огромная тень, приобретшая неопределенные очертания. В попытке отпрыгнуть я попытался выскользнуть из-под пут теней, но не успел. Ветки хлестнули по голове, рукам, груди, ногам... А затем что-то сильно ударило по голове, видимо, ствол. Хах, отскочил еще не в ту сторону. Сначала голову пронзила острая боль, а потом сознание меня покинуло. До этого я еще успел ощутить, как грудную клетку перехватило словно обручем, а дыхания не хватало, а дальше мир окунулся во мрак...
  Лиза
  - Так, а... помощь какого характера от меня требуется? - спросил Себастьян, посмотрев на засыпающую Эйвери. Я проследила за его взглядом и тряхнула подругу за плечо.
  - Доброе утро, Вьетнааам! - громко сказала я ей. Эйвери встрепенулась и с недовольством посмотрела на меня. - Пойдем, отдохнешь на своем законном месте, пока мы тут обсуждаем свои коварные планы и разыскиваем пропавшую без вести Оксану. - Эйвери хотела было что-то возразить, но я ее жестом оборвала и продолжила: - Тебе надо немного восстановить силы, а тут мы сами справимся.
  - Точно справимся? - с сомнением поинтересовался Себастьян. Я кивнула и пояснила, уловив вопросительный взгляд Стража Природы:
  - Ты распространишь силу, а я помогу ее сконцентрировать. Тем более, что у нас с тобой Линия Связи мощнее, чем у меня с Эйвери.
  Вздохнув, подруга встала и прошла в комнату. Остальные следили за нашим диалогом, не вмешиваясь особо в разговор. Я заняла свою позицию и вопросительно посмотрела на Себастьяна, что оглядывался в поисках своего символа. Я кашлянула и указала на один из углов Звезды, что находился напротив меня. Себастьян состроил виноватую мордашку и занял свою позицию, вопрошающе посмотрев на меня. Я хлопнула себя рукой по лбу и провела ей вниз по щеке.
  - Ребенок Осириса, тебе еще учиться и учиться, - с чувством сказала я. - Линию цикла проводи, медленный газ! - с досадой сказала я, понимая, что еще немного такой нерасторопности приведут меня в психическое неравновесие - пойду биться головой об стену.
  - А цикл замыкать не будете? - спросила бабушка, вопросительно переведя взгляд с меня на Себастьяна. Я отрицательно замотала головой.
  - Не-а. Мы же не собираемся вызывать кого-то из Междумирья. Себастьян просто применит свою силу, а я ее направлю туда, куда надо. В общем, в магические дыры, попросту выражаясь, - пояснила я, краем глаза наблюдая за Себастьяном, что уже прислонил Плетение к своей груди, полностью его развернув и готовый слиться с ним с помощью простенького заклинания контроля силы.
  - Скрытые зоны? - спросила Наталья. Я кивнула, ловя вспышку силы Себастьяна и посылая его в центр цикла. Нас соединила линия связи. Я нащупала несколько скрытых зон почти сразу.
  - Как почувствуешь ее силу - скажи, - обратилась я к сосредоточенному Себастьяну, направляя его силу в дальний уголок земного шара. В моей голове сама собой возникла географическая карта с "дырками". Следуя им, я направила поток силы Природы сразу в несколько таких мертвых непрощупываемых магией зон. Себастьян вздрогнул и пошатнулся. Линия связи между нами едва не рухнула.
  - Осторожней... не надо из меня вытягивать силы. Я сам... - произнес Себастьян, восстанавливая возникший разрыв. Я виновато кивнула и продолжила заполнять географические "дыры". Когда все стабилизировалось, я почувствовала, как его сила повернула в обратную сторону, а я как Страж уловила до боли знакомую энергетику. Только сейчас она была больше мертвая, нежели живая. Я разочарованно вздохнула и сокрушенно качнула головой.
  - Не то. Это некроманты. Странно, что они еще существуют. Дальше поехали... - Себастьян кивнул и стал дальше посылать свои потоки сил.
  - Некроманты? - удивленно спросил Максим. - А они разве?..
  - Видимо, да. Сама в шоке, - честно призналась я, внезапно уловив поток знакомой силы. Да еще в знакомом месте. - Притормози! - Себастьян последовал моей просьбе и сконцентрировал энергию в указанном мной месте. - Ну... ааааачешуеть можно!! - подпрыгнула я на месте, разрывая Линию Связи с Себастьяном. Произошло это столь неожиданно, что Стража Природы аж качнуло, а затем он, резко побелев, упал на пол от внезапно упавшего давления.
  - Где она?! - Наталья тут же бросилась ко мне.
  - Она? Там, откуда мы все недавно уехали! На даче, в общем! Но там... энергетика вампиров такая мощная... И все, кого мы так не желаем видеть наверняка уже окружили Лору. - Я пасмурно задумалась. - Предлагаю ей снести голову! - раздраженно сказала я.
  - Лиза! - укорил меня отец. Я оглянулась на него и сорвалась. Скопленная за столетие злоба на Лору выплеснулась внезапно, и успокоилась я только после того, как высказала следующую тираду:
  - Что Лиза?! Я уже 14 лет Лиза!! А еще больше лет Элайза! Лора рассчитывает возродить то, чему здесь не место! Она нам столько раз палки в колеса ставила, что сношение головы еще самое мягкое из наказаний, что она заслужила!! Она пролила столько невинной крови, что ее хватит, чтобы создать озеро, сродни Байкалу!! Она убила двух Стражей, которые были не только нам коллегами, но и друзьями!! Я уже молчу про поднятую смуту среди вампиров, что нам с трудом удалось подавить! По-вашему, за это она не заслуживает сношения головы?! - выдохнула я на одном дыхании, чувствуя, как руки сжались в кулаки, глаза налились жидким металлическим блеском силы Стража Оружия, а щеки пылают как костер в ночи, взметая языки пламени все выше и выше. В груди бешено колотилось сердце, олицетворяя клокотание эмоций, внезапно обуявших меня. Папа, оказавшийся рядом, положил мне руки на плечи. Бабушка только сочувственно посмотрела. Она помнила о тех временах, но былого уже не вернешь, а лить слезы над разбитым корытом поздно - надо исправлять косяки, что мы оставили еще даже не с 1908 года, а с цивилизации вампиров. Выдохнув все это, я отвернулась к окну, пытаясь хоть немного прийти в себя. - Извиняюсь, - немного виновато сказала я.
  - Ничего, со всеми бывает, - кивнула бабушка, посмотрев на охотников. Я, полыхая чувством благородной ненависти, создала из небытия два деревянных остро заточенных кинжала, собираясь их отправить к вампирам в скрытую зону, зачаровывая так, чтобы они обязательно нашли чье-нибудь вампирское сердце. Не обязательно Лоры, ибо вряд ли ее так просто убить. Рядом с ней находится довольно сильная ведьма, способная противопоставить моему небольшому колдовству сильное контрзаклятие.
  - Не советовала бы этого делать, - кто-то удержал меня за руку, и я обернулась, столкнувшись взглядом с Эйвери. Ей, видимо, так и не удалось уснуть.
  - Почему? - озадаченно спросила я. Подруга вздохнула и пояснила:
  - Потому что это будет что-то вроде объявления "мы идем по твою душу". Да, они нас ждут. Но толика внезапности даст нам время навести немного суматохи среди клыкастиков. До дачи часа два езды, - прикинула Эйвери.
  - И? Ты хочешь туда прийти с силами нашей могучей кучки и... - мрачно начала я, но она меня остановила и отрицательно качнула головой. Мы обе понимали, что против нескольких десятков вампиров нам просто не выстоять.
  - Охотники в этих делах лучше разбираются. Я поговорю с Альбертом и другими. Связи еще остались, они должны помочь, - проговорила Наталья с нотками волнения в голосе и вытащила из кармана телефон.
  - Неплохое решение, - согласился папа.
  - Может, еще Адриана и других позвать? Они вам вроде как согласились помочь, - добавил Максим. Наталья застыла с телефоном в руках, вопросительно взглянув на нас с Эйвери.
  - Нет, обойдемся без них, - замотала головой я. - Они думают, что все проблемы решены, пусть дальше думают, что мы живем в мире утопии, где люди правят миром. Сомневаюсь, что если ты обратишься к ним за помощью, они не будут солидарны с Лорой в том смысле, чтобы убить уже нас.
  - Они не настолько жестоки! - возмутился Макс.
  - Я верю. Но у нас с ними отношения еще оочень давно не сложились, - произнесла я, посмотрев на уходящую на кухню Наталью. Полностью разговора было не слышно, но некоторые его обрывки я уловила. Эйвери посмотрела на Максима и сказала:
  - Ты остаешься здесь.
  - Почему?! - снова возмутился Максим. Мы с Эйвери переглянулись. Я махнула рукой, давая ей возможность объясниться самой. Мне же было интереснее вслушиваться в разговор Натальи и ее брата.
  - Альберт, привет. Ты далеко уже успел по делам умчаться?.. Да, случилось. Мне нужна твоя помощь. Желательно срочно... Оксана пропала! Долго объяснять, как и почему. Я в отставке, потеряла все контакты почти с ними... Что значит, от твоего имени?.. А, имеешь в виду... все, ясно. Нет, руководить всем буду не я. Ты не поверишь - Эйвери с Лизой. Я бы и сама не поверила, но, как оказалось, тут дело тянется с далекого прошлого, а Оксана оказалась волей судьбы во все это втянута... Да не нервничаю я! Да, она может умереть, если мы не успеем. Как сможешь, приезжай на дачу, там встретимся. Да, накидай мне несколько контактов, чтобы можно было ликвидировать несколько десятков вампиров... Да, все серьезней, чем ты думаешь. Хорошо, что еще с нами ведьма будет и поможет, в случае чего. Случайно столкнулись! Я не знаю, как у нее с целительной магией! Да. Диктуй, записываю... - Послышался звук отдираемого откуда-то листка бумаги, а потом звук, как будто ручка чиркала по едва ощутимому рельефу стола.
  - Лиза! - Кто-то дернул меня отрезвляюще за плечо. Я вздрогнула и обернулась.
  - Ась? - Я посмотрела на Эйвери.
  - Собирайся. Нам еще два часа ехать, а потом будет... в общем, если мы успеем, это будет чудо, - сказала она тихо, опустив глаза.
  - Не говори так! - попросила я. - Я не хочу потерять еще кого-то, кто был столь длительный срок мне близок, - шепотом сказала я, на секунду представив, что Оксаны как Стража Памяти нет. Сердце тут же куда-то ухнуло, а разум отказался воспринимать реальность.
  - Знаю, - ответила Эйвери, кинув взгляд на обиженного Максима. - Пока есть шанс, надо им пользоваться...
  - Подожди! - я схватила ее за руку, едва не опрокинув на пол. М-да. Все-таки с силами у Эйвери сейчас проблемы. Насколько же слаба была Оксана, что у Айвы ушло столько сил только на то, чтобы поддержать с ней связь? - Ты в таком состоянии долго не протянешь. Как насчет того, чтобы быстро и качественно восстановить силы? - скороговоркой спросила я, не сводя взгляда с Эйвери. Она некоторое время размышляла, задержав на себе мой взгляд, а затем, что-то для себя решив, кивнула и потянула за собой в другую комнату. Просто поразительно, как иногда воспоминания меняют людей. Еще какую-то жалкую неделю назад Эйвери была закомплексованной тихоней, социопатом, а сейчас превратилась в решительную девушку, которая знает, чего хочет добиться и которая, если и оборачивается назад, то лишь затем, чтобы не повторить своих прошлых ошибок. Такой я ее знала всегда, но сейчас разница была видна особенно остро. Мысли пронеслись быстро. Я тряхнула копной рыжих волос, заставляя все ненужное уйти на второй план. Я коснулась центра груди подруги, улавливая импульсы дремлющего Абсолютного Потока где-то глубоко внутри нее. Эйвери невольно вздрогнула, когда я начала взывать к ее внутренней разрушительной силе. Сама она эту силу сейчас была пробудить не в состоянии, поэтому пришлось оказать содействие. Я постаралась отстраниться еще и от своего человеческого тела, чтобы не ощущать влияния потоков энергии, а то, кто знает, свалюсь еще в обморок? Не соединить две силы одновременно было задачей непростой, ибо между нами постоянно норовила возникнуть Линия Связи. Абсолютный Поток проснулся внезапно у нас обеих. Эйвери охватило столбом серебристое сияние, а меня подхватил точно такой же вихрь металлического торнадо. Я попыталась взять себя в руки и стряхнуть силу, но оказалось задачей непростой. Она вцепилась в меня как клещ и не собиралась отпускать. Эйвери постояла в серебристых нитях немного дольше, даже она сама состояла из них. Пепельные волосы развевались сами по себе; некоторые пряди отдавали энергию, некоторые наоборот ее поглощали. Я только сейчас заметила, что дом вибрирует от мощных потоков сил. Как только это хиленькая пятиэтажка не развалилась?
  - Стоп, подруга! Вернись в наш мир! - тряхнула я за руку Эйвери, одновременно сняв с плеча металлическую нить, приобретшая материальную форму. Айва вздрогнула и взяла себя в руки, стряхивая с себя серебристые нити.
  - Да, я здесь. Насыщалась Абсолютным Потоком, - улыбнулась она. - Давно не чувствовала такого... В первый раз, когда ты напомнила об этой силе, все было совсем не так, - улыбнулась Эйвери. Я понимающе кивнула. Да, когда пробуждение Абсолютного Потока происходит в спокойной обстановке, это намного приятнее. Просыпается чувство даже детского восторга... Когда на поле боя - это происходит резко и даже болезненно.
  - Да, совсем как в первый раз. Разница только в том, что сейчас ты осознаешь, что делаешь и не даешь силе тебя поглотить, - кивнула я понимающе. - Ну что? Пошли собираться и поехали? - Я поймала на себе странный взгляд Эйвери. Она явно на что-то намекала. Я приподняла бровь, а потом отрицательно замотала головой. - Не-не-не! Обойдемся без этого! Мы-то ладно, а вот бедные люди...
  - Ты всегда ненавидела этот способ перемещения, признайся, - хихикнула Эйвери. Я сконфуженно замолчала и отвернулась к окну. В общем-то, так оно и было, но не говорить же об этом во всеуслышание? А кому понравиться распадаться дождиком миллиардов живых молекул, пронзить материю пространства в виде этого бушующего потока и снова собраться в единое целое на месте? И еще не факт, что не промахнешься. С ведьмой телепортации проще. Она в одном месте начертила печать, а лист с чертежом пентаграммы отдала в руки телепортируемого. Такая схема передвижения была намного приятней.
  - Зачем нам там быть раньше всех? Я тебе не сказала, но с Лорой ведьма, которая может уловить всплеск силы, если мы там появимся, - сказала я, надеясь, что, если меня не услышат, то хотя бы прислушаются.
  - Оценить силы врага и свои. А заодно продумать, как мы собираемся вытаскивать Оксану. Не в наших интересах, чтобы ее убили раньше времени, - угрюмо сказала Эйвери, и внезапно она скривилась, как будто ее скорпион в язык ужалил. - А потом мне при свидетелях придется все рассказать ничего не ведающим родителям. Чувствую, они будут далеко не в восторге от моего промысла.
  - Хах, тогда уж от нашего, - хихикнула я, на секунду представив выражение лица родителей Эйвери после всего услышанного и узнанного. - Может, ты и права, но мы сильно рискуем... - Внезапно окно распахнулось, заставив меня резко нырнуть вниз. В комнату тут же заглянул обеспокоенный Максим и озадаченно посмотрел на нас после краткого обзора комнаты. Я выпрямилась и только сейчас поняла, что сделала Эйвери.
  - С ума сошла?! - зашипела я на нее. - Какой, идить, я тебе вампир????
  - Успокойся. Так меньше шансов, что нас вычислят, - Эйвери говорила так, будто ничего не случилось.
  - Кто-нибудь мне расскажет, что происходит? - хмуро спросил Максим, пытаясь понять, что произошло. Я поморщилась.
  - Просто Эйвери решила немного... эммм... изменить нашу энергетику, чтобы нас не убили раньше времени, - буркнула я.
  - Раньше что ли там собираетесь оказаться? - удивился оборотень. - А каким образом, могу я узнать? - заинтересовался он.
  - Макс, мы уже сказали, ты остаешься здесь. Нам потом твои товарищи стрелку забьют, мол, что отправили ребенка на смерть, - фыркнула Эйвери. Сказано было громко, но смысл понятен. - У них и так на нас зуб наточен за контроль крови, что их едва не убил. Это, во-первых. А во-вторых, вряд ли за ту недолгую жизнь зверя, ты научился уже грамотно убивать клыкастиков, если вообще кого-то из них убил, - жестко закончила подруга. Максим сник. Я сочувствующе посмотрела на него. Да, тут была Эйвери права - потенциал бойца у оборотня был низкий. - А мы идем сейчас, - заявила Стражница Энергии и вышла в гостиную. Наталья как раз закончила разговор по телефону.
  - Нужно выезжать. Немедленно. Я договорилась, по старой дружбе обещали помочь. Около десятка охотников должно хватить, я думаю, - проговорила охотница, переведя на нас вопросительный взгляд.
  - Мы идем сейчас. Есть один способ... мы пока разведаем, что как и где. Дождемся вас, если обстоятельства не вынудят начать действовать... - пояснила подруга.
  - Что значит "обстоятельства не вынудят начать действовать"? - нахмурился папа. Ну вот, теперь еще разъяснения на два часа.
  - В двух словах: если вампиры нас увидят, за все хорошее они в первую очередь нам троим попытаются секир-башку сделать, - пояснила я.
  - Троим? - спросила бабушка. Наталья вздрогнула, а я с самым невозмутимым видом уточнила:
  - Троим. Себастьян идет с нами.
  - ЧТО?! - опешил Страж Природы. - Да мне вроде и тут неплохо, - осторожно начал он. Я его оборвала, уже не выдержав:
  - Соберись, тряпка! Ты первый в списке Лоры, кого она попытается убить! Может, манускрипт и разрознен, но опасность, что твоя голова не падет под гильотину костяного ножичка еще никуда не ушла! Да и помощь стихий всегда пригодится, - закончила я уже более спокойно. - А теперь пошли, хватит зря тратить время, - буркнула я. - А помощь охотников будет кстати. Лора жаждет повторения истории, она ее получит. Только немного не так, как она рассчитывает, - мстительно сказала я. Эйвери уже призывала свой Абсолютный Поток, сплетаясь в один сплошной серебряный сгусток энергии, состоящий из нитей, которые задели некоторых здесь присутствующих. Ее тело засветилось ярким белым сиянием и исчезло в ослепительной вспышке, заставив всех, кто находился в комнате, зажмуриться. Я скривилась и кивнула Себастьяну. Он уже понял, что ему не отвертеться, да и вообще он является самой главной жертвенной фигурой, если все пойдет наперекосяк. Его Абсолютный Поток состоял из четырех сплетающихся между собой линий, которые охватывали его, причудливо сплетаясь между собой. Некоторые даже срослись, образуя некую среднюю стихию. Например, на правой его лопатке расползлась деревянная кора с распустившимися листьями - результат сплетения Земли, Воды и Воздуха. Поймав себя на том, что любуюсь красотой стихий, я тряхнула головой и призвала свой относительно простенький Абсолютный Поток. Неживой металл с живыми стихиями смотрелся как-то не очень уместно со стороны. Какой Страж, такой и Абсолютный Поток, дремлющий внутри него. Я поспешно взяла Себастьяна за руку, пока его не обуяло желание все разрушить неестественное и создать живое, представила себе свой дачный домик, точнее, ухоженный сад, над которым мы с папой трудились до приезда Оксаны, и отдала команду своей бушующей силе. Яркая вспышка, распад на тысячи и тысячи живых молекул, что понес в указанное место ревущий Абсолютный Поток, в котором ничего не существовало, кроме знаний и умений, которые он даровал материальной форме. По мере к месту пребывания, молекулы стали вырываться наружу из беснующейся силы и собираться в то материальное тело, в котором я существовала последние 14 лет. От свежего воздуха тут же закружилась голова, и я рухнула на мягкую сырую траву. Руку что-то неприятно обожгло. Я одернула ее и посмотрела на объект, посмевший на меня покуситься. Крапива. Судорожные вздохи и кашель рядом заставили меня бросить собственные неприятности. Себастьян, по всей видимости, в первый раз так перемещался. Он кое-как восстановил дыхание, стирая со лба пот.
  - П-пре-е-д-дуп-преж-ждать н-на-а-до... Ик! - сипло сказал он. Я сочувствующе посмотрела на Себастьяна, стараясь сдержать улыбку. Что ж, мой первый опыт такого перемещения тоже удачным не назовешь.
  - Прости. Я забыла сказать, что следовало вдохнуть поглубже перед призывом Абсолютного Потока, - как я ни старалась, а ехидные нотки все-таки в голосе у меня прозвучали. Я вскочила на ноги и помогла подняться пытающемуся восстановить дыхание Стражу Природы. - Мы на месте, - пояснила я на вопросительный взгляд Себастьяна. После распада на миллиарды частиц, слившихся в едином потоке, он был все еще не в состоянии говорить, не то, чтобы здраво мыслить. - Теперь надо найти Эйвери. Пошли, холоп, глядишь, и в князья путь проложишь, - заявила я ему, переделав известную поговорку "терпи, казак, атаманом будешь" на свой лад. Я потащила за собой незадачливого Стражника к домику Эйвери, что находился не так далеко от моего. Но мои ожидания не оправдались. Я почти сразу вспомнила, что дальновиднее будет с ее стороны не являться в собственный дачный домик, ибо это может перепугать ее родителей, наивно полагающих, что их дочь сейчас мирно спит в постели, которую ей отвела в квартире моя бабушка.
  - А где?.. - спросил Себастьян, завертев головой по сторонам. Внезапно нас окутал легкий туман, а затем я почувствовала растекающееся тепло по телу. Поймать источник за уплывающий хвост труда не составило. Он нас и вывел к Эйвери, которая сидела по-турецки на сосновой хвое. В отличие от травы хвоя даже не намокла. Росе здесь в принципе было не на что оседать. Я зябко поежилась и подула на обожженную руку, еле сдерживаясь, чтобы не расчесать ее до прыщиков. Я против крапивы как полезного растения ничего не имею, но получать от нее ожоги крайне неприятно.
  - И? В кого мы теперь по энергетике превращены? В сусликов? - памятуя о случае с белками, спросила я ехидно у Эйвери. Подруга смерила меня уничижающим взглядом, и я поспешила исправиться, сменив тему разговора. - Ты ее чувствуешь? - Эйвери мотнула головой. - И я нет. Неужели ее настолько вымотали, что она даже не в состоянии хотя бы частично активизировать внутренние силы? - с тревогой спросила я.
  - Даже еще хуже. Чтобы поддержать связь, мне пришлось отдать ей по Венам значительную часть своих, - отозвалась Эйвери. - Она... как бы сказать... представь, что тебе для начала живот проткнули два раза костяным кинжалом, а потом дали испить вампирской крови. Ей относительно повезло - раны регенерировались, но состояние после всего этого представить, я думаю, не особо сложно. И наложи на весь этот прообраз еще то, что когда мы их разделили. Оксана была без сознания, если ты не забыла, - мрачно сказала Эйвери. Я невольно охнула. Ничего себе Лора распоясалась! Себастьян вздрогнул. Он не очень еще вникал во все тонкости нашего тела, но каким-то чудом понял, что такого и врагу не пожелаешь. Эйвери поднялась на ноги. Состояние ее все было таким же мрачным. - Я едва чувствую импульсы, что от нее исходят. И не могу понять, где конкретно. Они как будто распылены по всей местности, а понять, какой из них настоящий, я не в состоянии.
  - Тогда позволь мне. Я сразу выявлю, где она находится и тогда... - начал Себастьян, но Эйвери за него многозначительно и красноречиво закончила:
  - ... и тогда нас обнаружат, поймут, за кем мы пришли, объект нашего прибытия убьют, а сами мы вряд ли выстоим. А если и выстоим, то тут все превратится в руины, и могут пострадать люди. - Себастьян стушевался. Эйвери была права. С этим было даже глупо спорить. - Я предлагаю разойтись, осторожно обойти каждый закуток, где чувствуется энергия Стража Памяти. Кто уловит истинную силу, а не бутафорию, пусть свяжется с другими. План ясен?
  - Царь согласен, - кивнула я, именуя себя сиим титулом. - А потом договоримся. Когда прибудет помощь, сразу же займемся расстановкой сил. Ох, все равно не избежать нам кровавого побоища, - грустно сказала я. Там, где обычно мы воевали в свою полную силу, не оставалось ничего, а мертвые... впрочем, все, что от них существовало - это лишь пепел на руинах.
  Глава III: Эффект бумеранга
  Ночь короче дня.
  День убьет меня.
  Мир иллюзий в нем сгорает!
  Лора
  Некоторое время после пробуждения от внезапно прокатившегося по местности рева, я еще решила понежиться в постели, ибо магических потоков этого источника я не уловила. Я старалась думать только о приятных, но пока еще не столь досягаемых вещах. Например, мое воображение рисовало очень живописные картины столицы Классии - города вампиров, находящегося в самом центре материка Атлантида. Да, ее даже нельзя назвать островом, ибо острова маленькие и подвержены постоянно морским законам. Они то исчезали, то появлялись... неудивительно, что карты островов не существовало. Максимум, что могли затронуть ученые во все времена, - это архипелаги и самые крупные участки земли, омытые со всех сторон горизонта водой. Атлантида же была огромна и стояла нерушимой все время, что существовала цивилизация вампиров. А ее города были сделаны руками самых искусных мастеров. Каждое строение, каждая улица, каждый мост, даже каждый шпиль был уникален и неповторим. Не зря даже Стражи признавали нас когда-то самой красивой цивилизацией... Стражи... вспомнив о них, я поморщилась. Они, возникнув в моих воспоминаниях, тут же разрушили всю ностальгическую картину. Главенствующие вампиры, что поддерживали политику в разных государствах, считали Стражей даже почетными гостями. Когда-то. И я в том числе. В чем-то главы государств были даже правы, ибо прибывшие из Междумирья довольно нечастые посетители на земле. Стражи сами любили насладиться пейзажами и прогулками по городам Атлантиды. А потом произошла трагедия. Пока выстраивались государства и строились города, все было хорошо, иногда даже отлично. Редко когда страны оказывались в полной разрухе. Все плохо стало в тот момент, когда аппетит властей вырос. Им стало мало войн, своих земель, междоусобиц... некоторые из них попытались призвать либо высшие силы (ангелов), либо низшие (демонов), чтобы пленить их и с их помощью попытаться стать полноценными властелинами, в том числе и в том загадочном Междумирье, о котором не раз упоминали Стражи. И это навлекло беду. Россказням об Абсолютных Потоках никто тогда не поверил. Разрушительная мощь почти потусторонних сил потопила Атлантиду, а все вампиры оказались на грани вымирания. Меня от кары спасла лишь случайность - я в это время отлучилась по делам, хотя держала в состоянии обороны на случай свои войска. То, что случилось, повергло меня в шок. Последней каплей стала смерть Виттора. Нет ничего хуже, когда единственный и любимый умирает прямо на руках. Только еще страшнее было осознавать, что после него уже никого не встретишь, с кем будешь чувствовать себя так же счастливо. В тот день я пообещала отомстить Стражам за внезапное нападение и обязательно поднять Атлантиду обратно со дна морского. Но это оказалось не так просто исполнить, а любой чистокровный вампир, что-то пообещав, доводил дело до конца. Это сейчас, сквозь время, были видны собственные ошибки и ошибки своих соплеменников. В общем, подводя черту, можно сказать, что обе стороны виноваты. Ситуация получилась довольно-таки неоднозначная. А отступать от задуманного было бы уже глупо и поздно. Если получится, я еще увижу возрождение своей цивилизации. А там уж пусть Стражи делают что хотят, если от них избавиться не получится. Вряд ли они станут во второй раз топить цивилизацию вампиров.
  Я тяжело вздохнула и перевернулась на другой бок. Видимо, поспать мне больше не удастся. Я потянулась и почти сразу почувствовала, как все тело пронзила легкая боль и приятная усталость. Интересно, сколько времени я вообще проспала? Часы электронными красными цифрами подмигнули 09:45. Хех, это получается, всего около трех-четырех часов на сон ушло? Сегодня вечером, значит, свалюсь. Артем уже куда-то умчался по своим делам, оставив меня в гордом одиночестве встречать рассвет в постели... хотела бы я сказать, если бы за окном небо не было затянуто серыми облаками, а на окнах не застывали капли мелко моросящего дождя. Я поморщилась и легла на спину, потянувшись. Так было приятно проснуться утром. Еще бы не обременяла та куча проблем, что я сама себе нажила, так вообще была бы идиллия полная. Полежав еще минут пять и не завидуя самой себе в нелегкой миссии, что я запланировала на этот день, я все-таки решила встать. С Рамоном и другими своими сторонниками я так и не успела вчера поговорить. Дело не стоило откладывать в долгий ящик. Стражам было лучше знать, где манускрипт, и они могли сыграть на опережение. Придержав одеяло на груди, я ухитрилась быстро натянуть нижнее белье. Тело при едва ли не каждом движении отдавало болью, а успокоить ее у меня не получалось, хотя сила Стража Жизни должна была сработать. Ее призрачное присутствие мне не нравилось. Подумав, я не стала одеваться, все равно в ванную пойду стирать следы ночи. Подхватив одежду и обернув свое тело в покрывало, я быстро выскользнула из спальни в коридор, а уже оттуда на цыпочках в ванную. Я, конечно, не стеснительная, но сохранять свои женские тайны, как и некоторую честь все-таки надо. Пришлось немного подождать, пока вода разогреется до уровня приемлемой теплой. Попытки воззвать к силам Стража Жизни успехом снова не увенчались. Как будто ее и не было. Хотя, с другой стороны, куда ей деваться? Я еще живая, попыток меня убить с последующим оживлением и подчинением не было, чтобы освободить силу Стража... такое вообще под силу только некроманту третьего ранга или порядка, как его между собой называют ведьмы. Но некроманты в наше время личности уникальные, если не сказать, редкостные. А уж третьего ранга - тем более. Первого и второго их ищи-свищи. Аманда, увы, по другой немного специальности: различные заклятия оборотной стороны стихий и природы, зелья подозрительного назначения, любовные снадобья (у ведьм они помечены отдельным пунктиком колдовства) и базовые боевые заклинания и зачарования. Поднятие мертвых уже не было профилем деятельности Аманды. Куда же тогда пропала сила?.. И пропала ли она вообще? В ближайшем будущем стоит убедиться попыткой вызвать цепь случайностей в присутствии или отсутствии силы.
  Я встала под теплые струи воды, когда она уже достаточно разогрелась. Правду говорят, что вода очищает. Мысли удалились на второй план. Я даже почувствовала легкое головокружение и сонливость. Странно было немного ощущать себя в совершенно другом теле, а уж наблюдать тату на плече в виде полугорящего скелета с крестом на шее - подавно. Все-таки быть собой надо в полном смысле этого слова. Внешность в сочетании с внутренним миром дают более полное представление о человеке, нежели взгляд на его двойника.
  Боль под потоками воды в теле прошла, ночная усталость тоже постепенно снялась. Внимательно приглядевшись к столь юному телу, я заметила розовые затянувшиеся следы. Ухмылка возникла на губах сама собой. Интересно, сколько раз мы оба испытали пик блаженства, что ногтями и зубами изрисовали кожу друг другу в кровь? Постояв под водой еще немного, я выключила воду и, фыркая, встала ногами на ковер в виде следа от ног некого гиганта, лежащий поверх кафельного голубого пола. Я стерла капли воды с тела и быстро оделась. Волосы высохнут сами собой. От них приятно пахло шампунем. Я закрыла за собой дверь и выключила свет. Надев балетки, спустилась вниз. В доме стояла тишина. Алекса не было здесь, как и Аманды. Странно, что вампир пост никому не сдал. Хотя, я, может быть, и ошибаюсь. У него с этой Стражницей тоже свои счета, не удивлюсь, если он ее немного помучил. Учитывая состояние Оксаны, я могла сделать вывод о том, что выбраться самостоятельно она будет не в состоянии. Я усмехнулась и решила самое приятное отложить на потом, так что прошла мимо кухни, где и была расположена дверь в своеобразную темницу Стражницы А сейчас надо переговорить со своими давними приверженцами.
  Я поправила кофту с длинным рукавом, проверяя, не просвечивает ли татуировка сквозь ткань. Удовлетворенная результатом, я вышла из дома и закрыла дверь на ключ, чтобы никто из любопытной группы гуляющих неподалеку ребят не зашел в пустующий дом. Только я сделала полшага, как меня окликнули:
  - Оксана! Привет! А я думал, что ты в городе! - Я остановилась и поставила ногу на место. Когда только Стражницы успевают жить второй жизнью подростков, для меня так и оставалось загадкой. Я обернулась, мгновенно вживаясь в роль Оксаны. Жаль, что теперь ее воспоминаниями не воспользоваться, но и так можно выкрутиться. Я заставила себя улыбнуться и помахала им рукой.
  - Да, привет! Уезжала на недельку... Но город уже надоел, - скорчила я недовольную мину, вызвав приступ смеха у группы. Я подошла к ним ближе, улавливая среди нескольких приезжих девочек-тинэйджеров перешептывания по поводу внезапно расцветшей красоты. Самой красивой из них, насколько я поняла, считалась блондинка с прямыми волосами. Оттенок их можно было оценить как светло-желтоватый. Волосы были у нее собраны в два хвоста, что придавало девушке озорной вид. Загорела кожа немного контрастировала с ее цветом волос. Глубокий вырез летнего платья подчеркивал ее грудь, причем взгляд сначала бросался на зону декольте, где лежал красивый кулон из серебра. Тонкий ремешок красиво подчеркивал талию. Подол заканчивался чуть выше колена, открывая взору стройные ноги, которые охватывали ремешки летних туфель на платформе, что делали выше блондинку сантиметров на пять, может быть, выше. Как только она взглянула на меня, то вздрогнула, почувствовав внезапно конкурента.
  - Всем он надоел, - философски заметил один из парней, тряхнув каштановой шевелюрой волос. - Давай, расскажи, как живешь, - ухмыльнулся он, подмигнув мне. Я поняла, что надо спасаться. Не зная броду, как говорится... не хватало, чтобы еще они что-то заподозрили, а потом столкнулись с Эйвери и Лизой. И так проблем хватает.
  - Нормально живу. А вообще мне пора. Позже встретимся! - попыталась я отвертеться, но не тут-то было. На крайний случай можно кровью воспроизвести печать и просто стереть им всем обо мне воспоминания.
  - Уже? - огорчилась блондинка. В ее глазах я нашла толику беспокойства. - А что ты делала у Артема? - Разговоры тут же стихли. Хорошо зная Артема, я могла представить, какую репутацию он мог создать своим поведением в стиле плохого парня. Судя по заинтересованным лицам, этот вампир успел подать себя как загадочную и темную личность. Попадись мне на глаза, все тебе припомню...
  - Ничего, если не брать в расчет то, что во время посиделок под луной, я уснула у него на руках, а он принес меня, как выяснилось, к себе. Когда я проснулась, его уже не было, - моментально соврала я. - Все, я убежала! - не дав возможность городским приезжим больше ничего спросить, я поспешила с быстротой, присущим только вампирам, скрыться из их поля зрения. Пусть думают, что хотят. Надо быть впредь осторожнее и не попадаться на глаза местным. Я успокоилась только, когда моя нога ступила на деревянный мост через широкую речку, что степенно вела свое течение в только ей известном направлении. Сколько же в этом районе рек?.. Соседняя дачная полоса встретила меня молчанием. Народ либо разъехался, либо еще досыпал. Я постаралась отмести всякие ненужные мысли и сосредоточилась на крови вампиров. Контроль над всеми, кого я обнаружила, мне пока что был недоступен. Нужен был материальный источник, желательно длительного действия. Для таких целей подошла бы капля крови, оставшаяся на бумаге или ткани. Я тихо скользнула по мосту к дороге, петлявшей между дачными домиками. Половина добротных домиков с когда-то красивыми садами и плодородными землями сейчас пустовала. Все стремились перебраться в города. Зачем строить, если потом не пользуешься?.. Иногда логика людей мне непонятна. В этих-то домиках и разместились мои старые добрые приверженцы. Я тихо и осторожно пересекла мост, выбрав самый дальний домик среди тех, что заняли вампиры, ибо все кровавые датчики точно указывали, что там находится Рамон. Только вот был он там не один, а с какой-то девушкой. Набравшись духа, я постучала в дверь. Кто знает, как они меня примут? Я внешне совсем другая. Может, девчонку лет 15-17 на вид серьезно воспринимать не будут. Кто-то осторожно скользнул к двери. Звук вытаскиваемого из ножен меча я узнала сразу, хотя он имел немного другие оттенки. Оружие было сделано из дерева. Живущий еще со времен средневековья Рамон никогда не изменял своим рыцарским принципам. В каждом его поступке можно было увидеть толику благородства. Как он выбрался живым, когда Стражи устраняли смуту - непонятно. Хотя мне это только на руку.
  Дверь осторожно приоткрылась. На меня взглянул тучный мужчина лет около 30-40 на вид. Кустистые брови слились почти в одну полосу. Волнистые волосы касались его плеч. Складки на лбу были какими-то странными и обрывались от полученных в различных боях шрамах в самых неожиданных местах. Ростом Рамон был невысок, однако во всем его теле ощущалась мужественность. У того, кто видел этого вампира впервые, в первую очередь, взгляд бросался на играющие под тонкой тканью летних футболок и рубашек мышцы. Самый запоминающийся шрам, что шел у Рамона от правого виска, пересекал ключицу, спускался на грудь и заканчивался в области левого бедра. Вампир немного был похож на рокера. Может, за прошедшие 17 лет это и правда стало его увлечением?
  Я обхватила свои плечи руками и посмотрела на Рамона.
  - Можешь убрать меч, в этом нет необходимости, - спокойно сказала я, ожидая его реакции. Цепкий пронзительный взгляд Рамона обдал меня будто ледяным порывом ветра.
  - Необходимости тебя убивать? - уточнил вампир. - Откуда мне знать, что ты не чужая? - Голос его был спокойным.
  - 1908 год. Твоя идея позволила разлучить Люциуса с его артефактом силы - Плетением... - Я не успела ничего более сказать, как оказалась в доме. Рамон прижал меня за шею одной рукой к стене, а второй приставил меч к центру груди.
  - Кто ты такая? - Никакой злобы, никакой агрессии. Чистая необходимость и адекватная оценка ситуации. За это я его и ценила.
  - Хотела без демонстрации силы, но ты мне выбора не оставляешь, - вздохнула я, покосившись на острие меча. Ткань оно не разорвало, но капля крови выступила на серой кофте. Я протянула руку и ногтем разрезала Рамону кожу на запястье. На его окончательное решение меня убить, я среагировала в доли секунды до моей верной гибели. Кровь попала мне на пальцы. Мысль оказалась быстрее слова, но все-таки оно прозвучало:
  - Замри! - Рамон подчинился. Я осторожно отвела его руку с мечом в сторону, а потом уже отцепила его пальцы от своего горла и отошла в противоположный угол прихожей. Его кровь, оставшаяся на моих пальцах, слабо светилась, сложившись в пентаграмму. Магия чистокровных вампиров отличалась от ведьминской разительно. - Отомри. Но не покушайся, - велела я, глядя на то, как подчиненная кровь складывается в другую пентаграмму. Рамон, потрясенный произошедшим, растерянно сказал:
  - На такое... был способен только один вампир...
  - Лора, - с ухмылкой кивнула я. - Приятно познакомиться. При реинкарнации... Кхм... возникли некоторые осложнения, так что возродиться в своем теле я не имела возможности. Зато удалось разделить его с одним из Стражей. Но, увы, прибрать его силу к рукам и избавиться от него как от помехи у меня не вышло. Об этом узнали другие Стражи, и одна ведьма нас ритуалом по их наводке развела в два тела, как две капли воды похожих друг на друга, - пояснила я все сразу, чтобы избежать потом лишних вопросов. - У нас мало времени, - продолжила я, взглянув на убирающего в ножны меч Рамона. Он выслушал мой спонтанный рассказ, пытаясь выстроить из него линию тех злоключений, что я претерпела.
  - Значит, слух про Пески Времени, артефакт силы Стража Жизни, - правда? - уточнил он. Я кивнула. Пересказывать одну и ту же историю несколько раз мне не хотелось, и я дала возможность собрать все кусочки пазла воедино своему собеседнику.
  - Так же, как и слух про то, что мне удалось стащить силу упомянутого Стража и нарушить цикл, - добавила я. - Вижу, немногие выжили после репрессии Стражей. Рамон вздрогнул.
  - Очень немногие... Бушующие потоки Инферно смели все на своем пути, оставляя лишь выжженное безжизненное пространство. Но, с другой стороны, понять мотивы противной стороны тоже было можно, - с некоторой осторожностью сказал он. Я ухмыльнулась.
  - Не бойся высказаться, мой друг. Я не узурпатор, жаждущий уничтожения Стражей и повеления их силой... Ты же знаешь, что в глазах своей расы я не хочу выглядеть тираном.
  - А, если реально оценивать наши шансы, то второй раз мы сможем точно их... эээ... обыграть на этой шахматной доске? - перешел к делу Рамон. В нем проснулся военачальник.
  - Есть. Только прошлый опыт лобовых атак показал, что против Стражей они не имеют особого смысла. Посему в этот раз мы изберем немного другой путь - хитрости и коварства. - Я заметила вампиршу, что внимательно прислушивалась к нашему диалогу. - Рамон, что ж ты от меня скрываешь свою симпатичную спутницу? - прищурилась я. Вампир вздрогнул и незамедлительно встал рядом с девушкой, что с некоей настороженностью смотрела в мою сторону.
  - Прошу меня простить. Это... - Он оглянулся на девушку. От меня не укрылось, что он ласково, даже с каким-то благоговением, посмотрел на нее и осторожно, как будто боялся, что она сломается подобно фарфоровой кукле, взял за руку. - Аврора.
  - Я искренне рада за тебя, - без тени иронии улыбнулась я, осознав всю сложность положения. Одна и на всю жизнь. Избранница. Я только вздохнула, вспомнив Виттора. Сердце болезненно екнуло. - Лоренсия. Можно просто Лора, - представилась я девушке.
  - Наслышана, - вампирша сжала руку Рамона, все еще с недоверием смотря в мою сторону. Я кивнула, принимая к сведению.
  - Что ты собираешься делать в этот раз? Объединить снова разрозненные кучки вампиров во всех странах и попробовать соединить их в армию? - поинтересовался Рамон.
  - Наведет много шума. Армию разгромят в первом же бою. Стражи уже все вспомнили, так что этот метод их убийства надо было обдумывать немного раньше. - Мне понравилось то, что девушка не стала задавать лишних вопросов. Видимо, предысторию моего кровавого прошлого она знала. Рамон задумался. От стука в дверь мы все вздрогнули. Я осторожно приоткрыла дверь и мельком оглянула пришедшего.
  - Димитрий... давно не виделись. - Я открыла дверь полностью и отошла в сторону, давая возможность пройти внутрь помещения. Пепельный блондин осмотрел меня оценивающим взглядом. Интересно, у всех такая реакция будет или только у первых вампиров, что со мной встретится?..
  - Не трогай того, кто повел всех вампиров к возрождению их расы, - заявил знакомый голос. Из-за спины вампира появился Серж, ловким движением отобрав у него деревянный кинжал. Я сейчас ему была благодарна за то, что не надо было тратить лишние силы на демонстрацию. - Это Лора. Правда, в другом теле, но суть это не меняет. Я сам лично видел, как она захватила разум над телом Стража Памяти...
  - Не спеши с выводами. Одна ведьма сумела нас с ней разделить, - угрюмо сказала я. - Так что от Стража Памяти у меня только внешность. - Серж опешил.
  - А сама Стражница? - после нескольких секунд молчания спросил недоуменно он.
  - В винном погребе у Артема. У бедной и замученной девочки нет и шансов на выживание, - сочувственно сказала я, только сейчас обратив взор на Димитрия, пытающегося вникнуть во все происходящее. Рамон кивнул. - Кстати, где сам Артем не знаешь?
  - Нет, - Серж пожал плечами. - Я его не видел. - Я только вздохнула. Ладно, авось объявится.
  - Рамон, - обратилась я к умудренному жизнью вампиру. Он внимательно посмотрел на меня, пытаясь разобраться в моих мыслях и заранее предугадать вопрос. Обычно у него это получалось, но не в этот раз, как говорится, - ничего, что мы используем твой дом для общего собрания? - Он кивнул, погладив Аврору по плечу, при этом даже не смотря на нее. Я повернулась к Сержу. - Скажи, что здесь собираемся. Хоть не придется каждому по отдельности доказывать, что я - это я, а не миф и не подделка вроде лже-Дмитрия, - поморщилась я. Перспектива быть убитой тем, кто шел за тобой все время, вплоть до генеральной стычки со Стражами, мне не льстила. Я прошла в комнату и села на мягкий диван. Домик был весьма уютным, но носил на себе следы не столь давней заброшенности. Наверное, лет 10 тут всего никто не жил. Димитрий выяснял у Рамона подробности моего появления, хотя они и ушли на кухню, едва слышно там переговариваясь. Как я и опасалась, Димитрий задал вопрос Рамону, а я ли это вообще? Однако едва он услышал о контроле крови, как его опасения мигом развеялись. Ни один обращенный вампир не мог на расстоянии при помощи крови управлять кем-либо, будь то обычный человек или же соплеменник.
  - Можно вопрос? - осторожно начала Аврора, тряхнув копной когда-то светлых, выкрашенных в фиалковый цвет, волос. Я кивнула, прикидывая, давно ли она вообще в вампирском обществе. На вид ей можно было дать лет 18, но внешность, особенно вампиров, обманчива. Наверное, она уже лет 40 в таком застывшем облике.
  - Отчего же нельзя? Задавай, - пожала я плечами. - Можешь даже не один вопрос задать... - Девушка набралась храбрости, раздумывая, какой вопрос лучше задать сначала.
  - Ты Древняя? - выпалила она. Я усмехнулась. Все-таки общество обращенных мало знает о своих прародителях. Что ж, почему-то меня это не удивляет.
  - Если ты имеешь в виду чистокровная, то да. Раньше контролем крови пользовались почти все. Могущественные кланы... были. Еще вопросы?
  - Эмм... а Стражей убивать обязательно? - с некоторым опасением спросила Аврора. Историю знает. Молодец, Рамон, все успел рассказать от 1908 года. Да и девочка не подкачала. Знала, во что впутывается, и все равно не отказалась пойти с ним. Хотя я бы тоже за Виттором хоть на край света пошла.
  - Нет. Это как получится. Тех, кто пережил не одну цивилизацию достать довольно-таки трудно, - поморщилась я. - Сейчас таких трое... - Аврора хотела продолжить уточнение некоторых деталей, но нас прервали. Дверь открылась. На пороге я увидела несколько знакомых лиц. Конечно, сохранили жизни не самые ценные кадры, но то, что имелось, тоже можно было считать неплохим достижением Алекса, который тоже бесследно пропал, как и Артем. Радовало лишь то, что они оба были живы. Аврора поспешила гостей провести в домик, не представляя моей персоны пока что. За такт ей уже следует сказать спасибо. Меня окинули несколькими подозрительными взглядами, посчитав за приспешницу Лоры. Я еле сдержала улыбку. О, святая простота!
  - А где остальные? - в комнату вошел озадаченный Рамон в сопровождении Димитрия.
  - Утром мы слышали шум. Похоже было на рев. Недалеко отсюда уже начинается территория оборотней, вот и ушли несколько наших, разбираться в чем дело. В пределах дозволенных границ, конечно, - пояснил Димитрий. Его взгляд явственно выражал все то, что он думает о представителях животной расы. Я хихикнула. Сама была об оборотнях примерно такого же мнения. Но опять же, обращенные не чета чистокровным. Имела честь столкнуться с такими.
  - Аа... Когда обещали вернуться? - Тон Сержа сменился на деловой. Как всегда. Не трус, но и вперед паровоза не лезет. Скорее, его можно назвать расчетливым стратегом, видящим события на несколько ходов вперед.
  - Обещали днем, - пожал плечами Димитрий.
  - А где Лора? - поинтересовался не выдержавшая молчания Астрелия. Где такие имена только брали? Вроде и не с цивилизации вампиров, но, тем не менее, что-то все-таки сохранилось в них от нашей культуры. Совсем маленькие крупицы.
  - Вон, перед тобой, - хохотнул Серж, кивнув на меня. - И да, прошу без фамильярностей и Госпожей. Может, тогда ей это и льстило, но сейчас, видимо, изрядно надоело.
  - Не то, чтобы... Просто слишком много навевает у знающих подозрений, - немедленно отозвалась я. На лицах нескольких вампиров я поймала недоумение. А в легком возникшем шепоте я уловила нотки сомнения в том, а я ли это вообще.
  - Она похожа... - Двое из тех, кому довелось видеть Стражей и выжить изумленно смотрели на меня. - Докажи, что ты - это ты, а не Лирания. Вдруг, это ловушка? - с подозрением спросила Астрелия, нервно потерев шрам на щеке, что тянулся от скулы к глазу. Как девушка сохранила зрение, получив такую страшную рану, оставалось загадкой даже для меня. Я вздохнула. Все-таки негативные последствия слияния двух душ в одном теле были.
  - Я не Лирания, хотя понимаю, почему у вас возникли у некоторых такие опасения. Историю, я думаю, помнят 1908 года все? - Некоторые вздрогнули, другие не сводили с меня внимательного взгляда, готовые в любой момент достать деревянный кинжал и убить меня, как только представиться возможность. Стараясь не обращать на повышенную подозрительность внимания, я продолжила свое повествование: - Ну так вот, перед тем, как отправиться в мир иной, - при этих словах меня передернуло, - врагу не пожелаешь побывать за одними из врат, я успела убить Стража Жизни и забрать его артефакт - Пески Времени. Слухами земля полнится, многие это из вас слышали, но немногие поверили. А жаль. В назначенный срок тем, кто был уверен в моем возвращении, я дала знак и вернулась буквально за неделю. В теле реинкарнировавшегося Стража. Они пошли на этот риск с реинкарнацией весьма осознанно - затеряться в толпе людей им не составит сейчас труда, пока они не попадут в Междумирье. Так что будьте осторожны, когда увидите трех подружек, мирно болтающих о погоде. - Я прищурилась. - Но мне помешали. Ведьма, одна из тех немногих Древних, помогла другим Стражам разъединить с тем, чье тело и разум покорила я. Похищенная когда-то у них сила Стража Жизни помогла мне выбраться живой и захватить с собой Лиранию. А если вы собираетесь проверять, Лора я или нет, то советую вспомнить все, что вы видели связанное с контролем разума и крови. Немногим, наверное, захочется оказаться под его воздействием, - закончила я свой краткий рассказ, многозначительно посмотрев на Рамона. Тот мрачно кивнул в подтверждение моих слов. Я едва заметно улыбнулась, уже приготовившись к всплеску негативных последствий, но их не последовало.
  - Значит, это правда, - изумленно выдохнула Астрелия. - Алекс сказал, но...
  - Но ты не поверила, - закончила я за нее. Девушка опустила глаза в пол, делая вид, что внимательно рассматривает ворс проеденного молью ковра. - Чего еще от вас еще ожидать, - махнула я рукой. - Я слышала, что после моей смерти Стражи устроили сталинский режим репрессий? - вопросительно подняла я бровь.
  - Еще какой, - хмуро сказал Рамон. - Из нескольких тысяч, что ты повела за собой, осталось лишь всего два десятка...
  - Инферно, - Астрелия стиснула предплечья руками и в суеверном страхе передернулась. - Ничего в жизни не видела... бушующие потоки Абсолютной силы... Как она только не разрывает Стражей изнутри?..
  - Хороший вопрос. Спроси у них сама при встрече, - недобро усмехнулась я. - Тем более, сдается мне, что они к нам в гости скоро придут. В том плане, что они реинкарнировались и еще не бывали в Междумирье, дает нам некоторые преимущества. Их Абсолютный Поток наполовину заперт. Артефактов силы при них нет. Но они все вспомнили и могут немало навести своими силами проблем.
  - А манускрипт? - быстро спросил Рамон. - Он ведь нужен... ты узнала, где его искать? Я не поверю, что пока нас всех тут собирали, ты тихо сидела в уголке и вышивала крестиком, - заявил Рамон. Я не удержалась от смеха. Их манера разговаривать, не обращаясь ко мне как к Древней, Чистокровной или Госпоже, мне определенно нравилась.
  - Да, мне удалось кое-что узнать. Только тут даже не знаешь, радоваться или плакать, - мрачно сказала я, перейдя на серьезный тон. - Под допросом с пристрастием, Лирания сказала, что манускрипт разделен на 4 части, которые спрятаны в разных уголках мира. Мы пришли к общему мнению, что он может находиться в скрытых от магии зонах. Точнее, его части, ибо в других местах его слабые магические отголоски просто-напросто отсутствуют, - угрюмо закончила я.
  - Допрос с пристрастием? - побледнела Аврора.
  - Под пытками, - жестко расшифровала Астрелия, обернувшись к девушке. Аврора вздрогнула, пытаясь понять уровень моей жестокости. Так и не определившись, она отошла к окну, стараясь не показывать своим видом, что ей стало немного жутковато от всех узнанных новостей.
  - То есть... Ты хочешь попасть в каждый участок скрытой зоны и проверить ее? - хмуро спросил Димитрий. - А если Стражи сыграют на опережение?
  - Я думала об этом, - холодно сказала я, подчеркнув, что не он один способен соображать, - и пришла к выводу, что там разберемся по ходу ситуации. Надо найти для начала хотя бы одну часть манускрипта. Остальные найти проще будет.
  - А... Плетение? - озадаченно спросила Астрелия. - Без него нам ведь власти не получить, верно? - Я не удержалась от ухмылки.
  - Если я все правильно рассчитала, то, не в силах применить свои силы в этой скрытой зоне, Стражи Энергии и Оружия вызовут с помощью пентаграммы цикла Звезды Стража Природы. Он отыщет Стража Памяти, и у нас будет прекрасная возможность избавиться от новичка, заполучить артефакт его силы - Плетение - , а по возможности и заполучить его силу. Сфера у меня так и осталась. Но уповать на легкую добычу нельзя. Вероника и Элайза могут быть с ним. Будьте настороже. О, и еще... - Я достала из-за пазухи пять костяных кинжалов, - это все, что есть. Сами понимаете, как их трудно сделать, я уже молчу о том, чтобы достать... - Я положила кинжалы на стол, но никто к ним пока даже не прикоснулся.
  - Еще вопрос: как ты сейчас планируешь поступить? - спросил Рамон, первым сообразивший, что у меня есть что-то на уме помимо того, что я изложила. Все здесь присутствующие вампиры уже успокоились. Тактику незаметной для людей войны, исключая лишь охотников, так вести умела только я. Не зря же люди ничего не слышали про битву 1908 года. У них своих проблем хватало. Даже следов скрывать не пришлось. А бушующие силы Инферно списали на природные стихии.
  - Да... есть простая, как табурет идея. Я вас не ограничиваю в распределении, и не хочу, чтобы вы встретились со Стражами до определенного момента. Я всегда старалась по мере сил, даже если это была война, сохранить жизни тех, кто помогает мне. И не привыкла никого принуждать. Так что, скорее, это будет маленькая логичная просьба: пока я тут разбираюсь с Лиранией и Стражем Природы, вы первые займетесь поиском частей манускрипта, чтобы не терять время...
  - А не боишься, что Стражи тебя... переиграют? В смысле, что ты снова умрешь? - Я узнала голос Лиона.
  - Я надеюсь их обхитрить и оставить с носом. Если у меня не получится, как я задумала, заполучить Плетение, то придется продумать что-то более изощренное и отложить до лучших времен. А теперь, с вашего позволения, я покину этот дом и займусь пока еще живой Лиранией. Засим, разрешите откланяться, - кивнула я, поднимаясь на ноги. - Кстати... - Я сорвала и приклеенного на магните блокнота на холодильнике страницу и быстро написала адреса пять близлежащих скрытых зон от магии, не включая эту. - Это те, что не столь далеко отсюда. Если проверите эти, можете проверить и другие - Аманда поможет. - Подумав, я решила, что выгоднее мне будет с ними общаться независимо от местонахождения и расстояния. Быстрым движением я порезала ладонь. Брызнувшая кровь должна была пролиться на пол, но, вопреки всем ожиданиям, внезапно расщепилась на двадцать с лишним капелек, и каждая капля, подобно воде, которую впитывает в себя губка, исчезла под кожей вампиров. - Так будет легче общаться, - пояснила я.
  - Подожди! Ты не может тут остаться со Стражами один на один! - заявила Астрелия. - Я останусь тут... - Я отрицательно мотнула головой.
  - Нет. Им лучше не знать, что я решила собрать старую армию. Лучше пусть здесь будут те, кого они не знают, если тут таковые имеются, - отвергла я ее план. Астрелия обиженно замолчала. Я вздохнула, понимая обиду девушки, но так было проще сохранить Стражей до поры до времени в неведении.
  - Есть. Но их немного, - вздохнул Рамон. - Им еще учиться и учиться, но, думаю, подсобить они могут. Один из них не зря был киллером, пока его не решили убить свои же.
  - Пойдут. Познакомимся после. Всем желаю удачи, - улыбнулась я.
  - Тебе она нужнее, - усмехнулся старый рыцарь Средневековья. - Не мы же в открытую собрались воевать со Стражами, - усмехнулся он, но я ощутила идущую от Рамона тревогу. За меня переживают? Весьма мило с его стороны. Я кивнула и вышла из дома. По мысленному каналу связи я велела Рамону прислать новичков к дому Артема. Тот удивился, что эта знаменитая темная личность даже среди вампиров живет здесь, а не в городе, где много девушек на любой вкус и цвет. На парочку его особо острых замечаний, я не удержалась от смеха. Все-таки приятно было встретить старых друзей, которые полностью поддерживают твою идеологию. Авторитет надо строить не на методе тирании, а на добровольном согласии.
  Я пересекла мост с теплыми воспоминаниями о друзьях-бойцах на ту дачную полосу, откуда пришла, стараясь больше не попадаться на глаза любопытной детворе, а то еще затопят вопросами. Я, избегая открытой местности и прямых дорог, краем глаза следила за кучкой компании ребят, скользнула к дому Артема и осторожно постучала в дверь. Его по-прежнему не было, что само по себе было уже странно. Как было и странно то, что до сих пор не явились Эйвери с Лизой. Хотя с другой стороны, в этом была моя вина - распыленные частички силы Оксаны оказались едва ли не в каждых 20 метрах этих двух дачных полос. Дом Артема они, видимо, решили проверить в последнюю очередь. В таком случае, очень скоро они должны будут появиться тут. Стоит поторопиться, чтобы быть готовой к их прибытию. Роль Оксаны долго играть у меня не получится, но время для попытки убить еще одного Стража должна выиграть. А там уже как Фортуна распорядиться.
  ***
  Так и не дождавшись из дома ответа, я вытащила из-под коврика ключ и открыла дверь сама. Подала признаки жизни тут только Аманда, спускавшаяся с лестницы вниз. Хорошая возможность проверить теорию о том, что силы Стража Жизни у меня отсутствует. Подумав, какую бы можно было выстроить цепь случайностей, чтобы ведьма отыскала Стражей, если таковые появятся - а в том, что они появятся, у меня сомнений уж точно не было - и, по возможности, одного из них убила. Цепь событий порно не хотела у меня выстраиваться, и я взяла идею попроще - падение с лестницы без последствий. Например, неудачно подвернулась нога. Я подождала, пока Аманда спустится, и помрачнела. Да. Как и ожидалось - силы Стража у меня не было. Но куда она в таком случае пропала?! Не могла же она сгинуть в неизвестности... или каким-то чудом нашла нового Стража Жизни? Если так, то это сулит проблемы. Хотя, может быть, дело и в том, что сама я не Страж, вот и не получилось удержать силу.
  - Куда ходила? - поинтересовалась я, памятуя, что, когда я уходила, то Аманда здесь не было. Дом вообще как будто вымер. Ведьма остановилась и обернулась ко мне, слегка улыбнувшись.
  - Надо же было себя чем-то занять после небольшого отдыха, вот и решила заготовить несколько полезных зелий на всякий случай. Травы нужные обнаружились быстро, хотя я боялась, что в этих краях они не растут, - удивилась искренне Аманда. Окинув ее внимательным взглядом, я кивнула. Она не соврала.
  - На кухню? Надеюсь, тебе хрипы умирающего не помешают? - хихикнула я, поравнявшись с Амандой. Ведьма лишь хищно улыбнулась.
  - Я не светлый целитель, которого любая смерть приводит в депрессию. Сама частенько люблю поиграть с наивным людом, который в недоумении ищет убийцу среди своих, - хохотнула она. Я усмехнулась. С ней общий язык мы определенно найдем.
  - Тогда тем лучше... - Я остановилась на полуслове, оглядывая кухню. В целом, она не пострадала, но было одно НО. Дверь в винный погреб была будто снесена мощным порывом ветра, подобному смерчу или урагану. Некоторые щепки даже вонзились в стены и потолок, ощетинившись, как ежик иголками. Создавалось впечатление, что дверь была... расщеплена изнутри, слово "выломана" - не тот случай, причем источник силы ударил по ее центру, а то, во что ее превратил, разметал по всей кухне. Посуда оказалась в полуживом состоянии. Осколки можно было найти везде: на столе, на полу, на подоконнике, на улице... Какой же силы наносился удар, если еще и окно одно оказалось выбито. Я сделала шаг по направлению зиявшего проема в винный погреб и услышала хруст стекла под ногами.
  - Что это? - тихо спросила Аманда, уже пытаясь своими экстрасенсорными датчиками уловить присутствие магических колебаний. Судя по ее недоуменному лицу, они отсутствовали. - Как будто... ее и вовсе никто не трогал... - Ведьма озадаченно ткнула пальцем в один из обломков двери в стене. Меня это удивляло не меньше. Взгляд скользнул по девственно чистому, без дверных петель, проему. Я устремилась вниз проверять наличие жертвы. Худшие мои опасения оправдались - Оксаны там не было. Веревки были перерезаны, зато крови оказалось в избытке. Я выдохнула, пытаясь искоренить в самом корне закипающую ярость. Это чревато последствиями с рыщущими в округе Стражами. Лучше через ее кровь попытаться восстановить всю историю целиком. Может, так некоторые детали прояснятся? Я закатала рукав кофты и быстрым движением ногтя порезала вену на запястье, чуть стиснув зубы от пронзившей на мгновение меня боли. Капли крови упали на стул, но не въелись в ткань его сиденья, а расползлись по молекулам в тонкую сеть сложного рисунка.
  - Покажи мне, - потребовала я. Еще одна капля крови упала и скользнула к засохшей крови Оксаны, разжижая ее. То, что когда-то было в свернувшемся состоянии, теперь ожило, будто находилось в чьем-то теле. Показанное оказалось оборвано на моменте, когда Алекс оставил на память ей нож в плече. Я задумалась. У этого вампира были причины так поступить. Даже хорошо, что он ей причинил столько неудобств, устроив целый концерт с переломами, что невольно согрел мне душу. Наблюдать за мучениями Стражницы было приятно. Другая часть ее крови рассказала остальную часть истории. Капли, упавшие с прокушенной губы, рассказали, что сюда не так давно спускался Артем - буквально час назад, и... я не поверила своим глазам! Он после краткого разговора освободил девушку и даже более того - разбил Сферу. Теперь понятно, почему дверь оказалась именно в таком состоянии. Сила, заключенная в Сфере, бушующим торнадо с ревом снесла дверь и устремилась прочь из дома, распавшись на мириады небольших магических импульсов, подобно силе Инферно. Неудивительно, что Аманда не смогла уловить столь мощную силу. Воспоминания крови обрывались на моменте, когда Артем уносил девушку на руках отсюда. Со множеством переломов, повреждением внутренних органов, и, едва не теряя сознание, сама Стражница не сделала бы и пары шагов. Только вот что Артема сподвигнуло так поступить?.. Аналитический склад ума навеял странные вопросы о возможности вампира полюбить, когда мы ехали в машине. А что, если?.. Я движением перестроила свою кровь в другое плетение. Глаза зорким взглядом следили за реакцией крови Оксаны. Я сосредоточилась на Артеме, заполнив только им свои мысли. Кровь, ставшая живой еще при первой к ней обращении, внезапно ожила и заметалась по воздуху так. Как бы она металась, если бы была в живом организме. Сравнив нормальный ток крови при 60ти ударов в минуту и тот, что имела, я подвела определенный итог, омрачивший меня еще больше. Внезапно засиявшая капля нисколько не ослабила своей гонки, а только увеличила. Сияние... вот оно что! Не просто симпатия... Дааа, иной раз не знаешь, с кем тебя свяжет судьба, если ты вампир. Неважно, обращенный или чистокровный. А с учетом невозможности личной жизни у Стража, так вообще комичная история вышла. Я вывела из рабочего строя свой рисунок и выпрямилась. Значит, Артема можно считать потерянным для меня. А жаль. Сообразительный парень был. Раз мы с ним оказались по разную сторону баррикад, теперь стоит от него избавиться. Этот вампир может быть весьма опасным соперником. А, может, и не придется. Неизвестно, как после стольких лет пакостей, что он в качестве специй добавлял Стражам, те его еще примут.
  Я выпрямилась и ощутила головокружение. После стольких лет впервые использовать Кровавую магию, да еще и в таком количестве... организм испытывал перегрузку. Я облокотилась на косяк, восстанавливая дыхание. Чувство было такое, что все силы из меня выкачали и отправили кому-то другому. Перед глазами расплывались темные пятна, изменяя действительность до неузнаваемости. Чьи-то теплые руки прикоснулись ко мне, снимая усталость. Зрение снова прояснилось.
  - Что случилось? - встревоженно спросила Аманда, погасив белое свечение на руках. Я мотнула головой, мол, ничего страшного.
  - Все нормально... просто... после стольких лет немного сил не рассчитала. Спасибо... - кивнула я ей. Ведьма немного смутилась.
  - Да не за что. Я не целитель, это все, что в моих силах, - с легким сожалением вздохнула она.
  - И этого малого хватит. Артем забрал девчонку, - буквально в трех словах я объяснила ситуацию. Глаза Аманды расширились от изумления. По ее лицу я поняла, что сейчас последует ряд вопросов, на которые придется мне отвечать. Избавила меня от этого тихо скрипнувшая входная дверь. Жестом я заставила ведьму не задавать лишних вопросов, по крайней мере, сейчас, и выскользнула наверх. Удивление, застывшее на лице незваного гостя, отразилось на моем, наверное, аналогично...
  Артем
  Я мрачно посмотрел на город, утопающий в хлещущем стеной дожде. Вода стекалась в небольшие впадины разбитых дорог и больше никуда не желала течь. Деревья в парке в этом бесконечном потоке воды как будто поникли. Людей на улице не было - они все либо разбрелись по домам, либо стояли под козырьком на остановке, чтобы капли воды их не намочили. Редкие рисковые люди шагали под льющими с неба потоками воды, скрываясь под зонтами. И без того серые пятиэтажные дома казались еще невзрачнее, нежели в лучах солнца. Тучи заполонили небо нескончаемыми массами, а шум дождя убаюкивал и одновременно способствовал размышлениям. Сейчас я пребывал в растерянности и озадаченности от того, что произошло. Даже парадоксально было то, что мои мысли в кои-то веки были не обращены на себя любимого, а на Оксану... которая во второй раз претерпевала метаморфозы превращения в вампира. Мы с ней не сразу даже сообразили, что происходит, пока внезапные судороги сердца не заставили ее тело выгнуться дугой от боли...
  Час назад
  Взяв уснувшую под действием чар Стражницу на руки, я поспешно покинул собственный дом, ставший внезапно столь опасным, если не сказать, враждебным. Меня не переставали удивлять некоторые детали в Стражницах. Они сейчас были словно обычными людьми, но с некоторыми отклонениями, ибо обычно созданий не из этого мира обратить в какое-либо другое существо, не подобное человеку, было просто невозможно. Убить Стража мог только костяной кинжал, а никак не обычные переломы и множество повреждений внутренних органов. Даже если силы у Стража отсутствовали в связи с опустошением Вен, то переломы внутренние кровотечения и прочее, что способно было убить человека, просто пало перед их происхождением из другого мира. Я допускал мысль, что с этой троицей в свое время злую шутку сыграла реинкарнация, максимально приблизив к людям, но, едва они переступят черту этого мира и каким-то образом окажутся в том же Междумирье, как все вернется на круги своя. Стражи станут снова неуязвимыми фактически противниками.
  С этими мыслями я не заметил, как достиг городской черты. Это был не тот город, из которого приехали девчонки. Он находился немного дальше и по размерам своим был гораздо меньше. Я бежал быстро, сливаясь со случайным порывом ветра, а для особо зорких мимо проезжающих или проходящих людей я становился всего лишь случайным видением. Остановившись у нужной двери, я ногой постучал в дверь. Амир оставил за собой должок. Вообще таких у меня было довольно много, кого-то спас, кому-то помог решить вопросы нелегальной торговли, кому-то помог избавиться от особо надоедливых охотников... Гремевшая за дверью музыка тяжелого рока сбросила около половины своей громкости. Послышался тихий свист лезвия, рассекающего воздух. Амир посмотрел в глазок и поспешно сбросил все свои меры предосторожности, открывая дверь.
  - Артем! Я уже и не чаял тебя увидеть! - улыбнулся широкой доброжелательной медовой улыбкой широкоплечий мужчина. Меня было не провести, я быстро уловил в его глазах настороженность и беспокойство. Его взгляд метнулся к девушке, и его тревоги сменились красками недоумения и жалости. Не ко мне, естественно.
  - Что?.. Что с ней? - наконец, смог вымолвить Амир. Может, он и был типом весьма скользким, но девушек он ценил как неприкосновенных созданий.
  - Мы так и будем стоять на пороге дома? - нагло поинтересовался я. - Или ты хочешь дождаться ее смерти прямо у меня на руках? - Амиру как будто дали пощечину. Да я и сам вздрогнул, ощиутив правдивость своих слов. Оксана умирала. Это был словно поставленный диагноз. Амир поспешно открыл двери шире и впустил нас внутрь теплого помещения. Снаружи было весьма прохладно, да и небо готово было вот-вот пролиться далеко не теплыми каплями дождя. Тоже мне, лето... Летом минимальная температура должна быть около 25 градусов, а не напоминать своей холодностью промозглую осень или начало весны. Я быстро уложил девушку на диван и надкусил запястье. Дождавшись, когда кровь обильно выступит, я приложил запястье ко рту девушки, заставляя ее сделать хотя бы один небольшой глоточек. Раз получилось у Лоры, то должно получиться и у меня. Кровь обладает одинаковыми свойствами у всех вампиров, не деля их на чистокровных и обращенный. Разница только при превращении в вампира. Чистокровкам давалась власть над теми, кого они заклеймили, а обращенные не имели власти над своими обращенными соплеменниками. Рефлексы девушки сделали свое дело. Инстинкт самосохранения ей не позволил ей захлебнуться кровью, и она сделала глоток. Я выдохнул и откинулся на спинку дивана, прикрыв глаза. Теперь девушка не умрет. Амир вопросительно посмотрел на меня, потом с тревогой на белую Оксану. В его глазах я видел множество вопросов. Придется на них ответить, пока Стражница не придет в себя. Я открыл глаза и поднял их на Амира.
  - Она не умрет. Раны уже начали регенерироваться, - озадаченно сказал я, хотя ничем не выдал своего удивления от этих знаний. Я просто знал, что теперь Оксана выживет.
  - Ты напоил ее своей кровью! Она не выживет, а станет такой же, как и ты! Ты... ты хоть соображаешь, что делаешь? - возмущенно сказал Амир, но на меня бросаться не стал. Силы были неравными. Амир был обычным человеком, а ему помог выпутаться из очень одного темного дела, в ходе которого его едва чуть не убили. Амиру сильно повезло, что я оказался поблизости. Я вздохнул и встал на ноги.
  - Амир, позволь тебе объяснить тебе все тонкости процесса обращения в вампира, - произнес я с нехорошей ухмылкой. Мужчина вздрогнул и отошел от меня на два шага назад. - Да не бойся ты! - хохотнул я. - Не наглядно. Итак, обращаются люди в вампира только в том случае, когда они обмениваются кровью или человек фактически труп. Сердце отказывает в своей работе, и кровь вампира делает свое дело. Когда же человек оказывается сильно изувечен, кровь вампира же срабатывает как... назовем это, катализатором, и усиливает восстановление поврежденных внутренних тканей. Но опять же, если не настолько сильно, что организм вот-вот умрет. Сие объяснение я доступно изложил? - поинтересовался я у Амира, который, наморщив лоб, пытался разобраться в тонкостях крови вампира. Вскоре он немного успокоился. Понял, что я спасал девушку.
  - А что с ней произошло? Кто ее так? Кому она перешла дорогу? - засыпал меня тут же он вопросами. Я помрачнел. Своих забот и мыслей хватает, так еще тут Амир как сера липучая...
  - Амир, все, что я могу сказать, у этой девушки непростая судьба, как и у ее подруг. Оксану почти до смерти запытали и хотели убить, а теперь сделай одолжение, не попадайся мне на глаза, - сорвался я, чувствуя, как глаза слегка кольнуло. - У меня сейчас нет настроения разъяснять какие-либо детали, к тому же, я очень сильно сомневаюсь, что тебя волнует противостояние вампиров Стражам не из этого мира! - яростно выдохнул я. Амир попятился на выход, уловив в воздухе ощущение надвигающейся бури. Что со мной происходит? Я понимал, что Амир ни при чем, он не прилагал к пыткам девушки руки, но даже воспоминания о мучениях Оксаны едва ли не в исступленную ярость вводили меня. Как я еще только сохранял в такие моменты некое равновесие, мне было и самому непонятно.
  - Успокойся, я все понял! - Амир выставил руки перед собой, как будто пытался сдержать невидимую ему идущую от меня холодную ярость, внушающую ему страх.
  - Да ничего ты не понял! - взвился я. Все. Нервы сдали. Почему? Отчего?.. Как будто что-то пошло совсем не так... Я посмотрел на Оксану. Костные ткани уже стали понемногу восстанавливаться. Но что-то было не так. Ее жизнь едва тлела, в отличие от той, что находилась рядом, алым большим пятном растекаясь в пространстве. - Что за?.. - Зрение как будто перестроилось на совсем другое восприятие. Кругом сияли алые точки жизненных энергий. Дом для меня пропал, как и вообще любое строение, что могло ограничить обзор. Силы Стража воистину уникальны. Только ими бы еще научиться пользоваться, так вообще цены силам будет. На фоне этих полыхающих полной жизненной энергией алых точках - тех, кто проходил вдали, - и расплывчатых бесформенных пятнах - тех, кто проходил не столь далеко от дома, - Оксана выглядела едва тлеющим огоньком. Нет, это невыносимо! Я на мгновение представил, что опоздал, и моя кровь ушла в уже бездыханное тело... Мне как будто пронзили грудь копьем, вышедшим со спины наружу, а на наконечнике его - вырванное сердце. Только болевых ощущений не было, а душа сразу как-то опустела... Хотя еще какую-то неделю назад мне и дела не было до этой девчонки! Пропади оно все пропадом! И ее ненавижу, и без нее не могу! Герой-любовник в центре событий. Раньше бы я ухмыльнулся, а сейчас меня переполняла гамма не самых позитивных чувств и настроений. Руки обо что-то ударили. Боль в костяшках меня отрезвила, возвращая к реальности. Стены снова оказались на своих местах. Диван с лежащей на нем девушкой внезапно переместился куда-то вправо, а косяк, о который я разбил руку, теперь имел приличную выбоину. Несколько деревянных щепок вонзились мне в руку. Амир с суеверным ужасом смотрел на меня, держа в руках арбалет. Наконечник стрелы прыгал у него в дрожащих руках.
  - Святой водой поделиться? - язвительно поинтересовался я. - Стреляй, но не промахнись, а то некому будет спасать твою задницу из очередной стычки с крутыми парнями. Сомневаюсь, что среди таких, как я, найдутся авантюристы, - заговорил я с привычной циничной тональностью в голосе. Амир вздрогнул и опустил арбалет.
  - П-прост-ти, - заикаясь, едва выговорил он. - П-прос-сто, т-ты к-ка-ак будто с ка-катуше-шек слетел... - его голос выровнялся, но сохранял нотки осторожности и напряженности.
  - Я и слетел, - невозмутимо ответил я, посмотрев на Оксану с ненавистью. Во всяком случае, так показалось мне. Амир, знал бы ты, как ты мне сейчас мешал разобраться в себе!.. - Будь добр, оставь меня сейчас ненадолго одного. - Амир вздохнул, посмотрев на полуживую девушку. - С ней все будет в порядке. Ей еще предстоит дать ответы на некоторые вопросы, а уж потом можно и на тот свет сгинуть, - огрызнулся я с присущим цинизмом, хотя и понимал, что на тот свет я ей не позволил бы ей отправиться, даже если очень сильно бы желал смерти. Стражи, на кой ляд вы сыграли с вампирами в любовном смысле такую злую шутку?! И почему после посвящения меня в Стражи столь оригинальным методом, эта связь не сгинула, а осталось?! Вопросы, вопросы, путаница, путаница... и хоть бы один ответ!
  Амир понимающе кивнул и стал быстро собираться, сославшись на архиважные дела, о которых он до сего момента даже не вспомнил. Я мрачным взглядом проводил его до дверей, подождав, пока Амир соберется, и скроется за дверью. Внезапное напряжение спало, и на его место пришла опустошенность. Уже в сотый раз я себе задавал вопрос: "Почему она?". С другой стороны, окажись на ее месте другая девушка, к ней бы у меня претензий было бы еще больше. Оксану я хоть немного знаю. И как Стража, и как простого живущего полной жизнью подростка. Признаться, второй вариант мне нравился гораздо больше первого. Я поймал почти сразу себя на том, что испытываю теплоту к ней как к нерадивому подростку... так, парень! Она, в первую очередь, - Страж, твой кошмар и ангел смерти. Ее надо опасаться и возродить в сердце ненависть. Не хватало, чтоб еще убила в один прекрасный солнечный день. По сути, придется теперь смотреть на Оксану как на коварного Стража. Только вот... задача осложнялась тем, что я был не на той стороне баррикады, а на этой - один из Стражей, да и видеть в ней врага народа и жестокую убийцу или стерву я видеть в ней не хотел! Не потому, что это не соответствовало реальности, а потому что Оксана была не такой. Я не мог воспринимать людей, да и вообще любое создание, хуже или лучше, чем они заслуживали того на самом деле. Я их оценивал по факту действий, как правило. Исключения лишь составляли те, с кем я имел личные счета, уходящие корнями еще во много десятилетий назад.
  Услышав тяжелый вздох, перешедший в тихий стон, я вздрогнул и обернулся. Оксана приоткрыла глаза и теперь с недоумением оглядывалась по сторонам, пытаясь понять, где она вообще находится. Я с досадой посмотрел в окно, отметив, что уже пошел дождь, грозящий в скором времени перерасти в ливень. Видимо, с моей кровью у нее возросла резкая сопротивляемость к контролю разума, который обычные люди прозвали внушением. Я отвернулся обратно. Пусть думает, что я бесчувственный циник, так будет лучше для нее. Сама уйдет, а я разбитое сердце уже проходил. Выживу. Краем глаза я наблюдал за действиями девушки. Оксана предприняла попытку подняться, но тут же упала обратно, побелев, как мел. От меня не укрылось, что она закусила зубами подушку и едва сдерживала слезы от боли. Неудивительно. Регенерация хоть и ускоряла процесс восстановления, но в случае со множеством переломов, она протекала медленно. Я дернулся в ее сторону, но тут же одернул себя. Я ничего не слышу и не вижу. Для убедительности, что я полностью погружен в свои мысли, я закрыл глаза. Только вот стало еще хуже. Едва я это сделал, как ее физическая боль стала проецироваться на меня в тех же местах. В грудь как будто вонзились тысячи раскаленных игл. Плечо как будто оказалось охвачено огнем. Пальцы свело резкой болью. Как?! У меня у самого даже мысли не было облегчить ей мучения!! Это связь сыграла с нами такую злую шутку?! Я стиснул руки и открыл глаза. Боль отступила, но все равно до конца к Оксане не вернулась. Я чувствовал легкое покалывание в груди и пальцах. Эта связь, которую с трудом можно назвать любовью (хотя в чем-то это и проявлялось) давила на мою душу, а душа давила на тело. Как будто я оказался в одночасье заперт в клетке. Я старался не обращать внимание на севшую на диване Стражницу, пытающуюся понять, что происходит. Сейчас я жалел уже, что ее вытащил. Но в тот момент я почти не отдавал отчета своим действиям. Впервые поддался порыву и посчитал связь душ ошибочно за любовь. Это сейчас, смотря адекватно, с разумной точки зрения, я видел, что это всего лишь связь. А никакой любви нет.
  - И? Могу я спросить, с какой целью ты меня оттуда вытащил? - тихо осведомилась девушка, осторожно сжимая и разжимая пальцы. Костные ткани там уже восстановились. Легочные тоже. Кровотечения все остановлены. Только ребра пока еще носили на себе в некоторых местах переломы. Но что-то все равно было не так.
  - Хочешь честный ответ? - поинтересовался я, не оборачиваясь. Оксана кивнула.
  - Тогда вот он: не знаю, - неожиданно огрызнулся я. Ответ девушку сильно озадачил. Она явно ожидала услышать что-то другое. Например, что у меня на нее свои планы. Я невольно скривил губы в усмешке. В ее голове я уже зарекомендовал образ опасного парня, с которым лучше не связываться. В принципе, так оно и было в действительности.
  - Эээ... тогда ты труп, - заявила она, но все же не так уверенно. - Откуда мне знать, зачем ты меня вытащил? - Ха, а девчонка-то осмелела. Не хотел я этого делать... ну что ж, куда деваться? Есть пока козыри на руках.
  - Сомневаюсь, что вы станете рисковать циклом Звезды... или как он там называется? - Я развернулся к ней и оперся на подоконник. - Засим, разрешите представиться: Артем, Страж Жизни, первый, кто открывает данный цикл, - мрачно сказал я, но от капли иронии все-таки не удержался. Глаза у Оксаны расширились от удивления. Она сказанному явно не поверила.
  - Это шутка такая? - нахмурилась она. - Если да, то очень... - Стражница осеклась, едва увидела татуировку у меня на груди, когда я расстегнул рубашку, - нелепая... - закончила она в состоянии, очень близкому к шоковому. Девушка вскочила на ноги и сразу же оказалась около меня.
  - Эй, тебе еще рано бегать! - сказал я, понимая, что все-таки за нее волнуюсь. Я перехватил ее руку, которой она почти коснулась татуировки, и случайно поймал ее взгляд. - У тебя еще идет процесс регенерации... и сил не так много, договорил я, не отрывая взгляда от глаз Оксаны. Интонация получилась менее злой, чем я рассчитывал. Господи, какие же они с Лорой разные! У той, кроме льда, ненависти ко всему и расчета не найдешь ничего во взгляде. А у Оксаны... живой интерес, недоверие, непонимание от всего происходящего... как я могу вообще ее ненавидеть?.. А если оттолкну... кто знает, верну ли вообще назад? Сейчас связь между двумя душами не казалась лишенной смысла и любви.
  Оксана одернула руку, как будто ее ударило током. А всего-то мы так и постояли несколько секунд, хотя мне они показались гораздо длиннее.
  - Просто... кощунственно! - возмутилась она, борясь с быстро колотящимся сердцем. О, тоже почувствовала, несмотря на праведное возмущение? Забавно... - Как ты, правая рука Лоры...
  - Спасибо, что не заноза в пятой точке у вас, - иронично заметил я, поймав на себе гневный взгляд Стражницы, в котором явно еще читалось и сожаление того, что она не может сейчас своей силой Стража Памяти избить меня руками какого-нибудь мертвого многие тысячелетия римляна...
  - ... посмел покуситься на потусторонние силы?! - ощетинилась она. - У меня почему-то в голове возникла только одна версия, как ты заполучил ее, - в голосе Стражницы послышалось презрение. - Скажи прямо, ты убивал Лору? - прямо спросила она и неожиданно добавила: - И кстати, римлян тут нет!
  - Вот этого я вслух не говорил. Неужели ты научилась читать мысли на столь дальних расстояниях? - восхитился я, чувствуя, как нарастает раздражение. Недостойного цикла Звезды (того, кто получил их силу посредством пленения) Стражи считали едва ли не грязью Вселенной. Оксана открыла рот для ответа, но тут же его закрыла. Осознание простой истины, что я вслух про римлян ничего не говорил, заставило ее замолчать. Это дало мне возможность объясниться. Раньше я перед девушками не оправдывался, а просто либо их убивал, либо стирал память и уходил из их жизни. Навсегда.
  - Интересуешься, как сила у меня оказалась? - угрюмо спросил я. Получив утвердительный кивок, я продолжил монолог: - Банально и просто. Просто мне стало скучно, как и Лоре. Этой ночкой мы с ней переспали. Охи, ахи, стоны, страстные вздохи, сама понимаешь, что там было не до ее убийства... - Щеки у Оксаны стыдливо вспыхнули. Я мысленно хихикнул. Несмотря на окровавленные одежды, спутанные и слипшиеся от крови волосы, она с легким румянцем на щеках выглядела весьма мило. Невинная девочка. - Ну так вот, а после часа выдавшегося сна, я решил сходить в ванную, дабы смыть следы произошедшего. Смотрю в отражение, а там ЭТО, - я указал на татуировку. - Я просто был оскорблен появлением сего, как ты выразилась, кощунственного объекта, а так же и прилагающейся к нему силы. Так что смертью Лоры я порадовать, увы, не могу, - развел я руками. Оксана села на диван и пыталась осмыслить то, что произошло. То, что Стражем стал враг номер два в их личном списке, она принять не могла. Но и убить меня значило поставить и без того плачевное их положение в еще худшее. Кто знает, кого сила себе выберет в качестве преемника? Но опять же, почему я тогда остался тем, кем остался?
  - Ты был в Междумирье? - глухо спросила она. Я напрягся. В голосе Оксаны я поймал боль. Нет, это было не сожаление того, что я в их списках... ей просто стало трудно дышать.
  - Нет. А что мне там делать? - хмыкнул я, постаравшись ничем не выдать своего обеспокоенного состояния. Черт, вот я ничего с собой не могу поделать! Я чувствовал, что с ней что-то не так, и это не давало мне покоя. Я переживал за нее, черт побери! Как бы ни пытался казаться черствым циничным и холодным... я просто не мог относиться к этой девушке так, как бы хотелось на самом деле.
  - Вообще-то все Стражи, как бы, туда попадают и проходят краткий курс знакомства со своей силой, - озадаченно заметила Оксана. - Хотя, чувствую, стандартная линия дала сбой... - выдохнула она, судорожно сдавив кофту на груди рукой. Девушка резко побелела и хрипло задышала. Ей не хватало воздуха. Внутренние органы отказывали в работе.
  Я некоторое время смотрел на нее, пытаясь понять, что происходит. Зрение снова затуманилось, я увидел людские жизни. Снова исчезло пространство. Я видел энергию проходящих мимо людей - яркие алые кляксообразные точки, источающие желание жить. Промелькнул один оборотень - он обозначился как бесформенное пламя. Переведя взгляд на Оксану, я увидел, что ее жизненная энергия подергивается, превращаясь в мертвый фиолетовый оттенок. Жизнь меняла свою структуру на мертвую. Но все-таки жизнь.
  - Твою мать! - выругался я, кидаясь к ней. Девушка уже от боли ничего перед собой не видела. Она упала на диван, пытаясь дышать, но внутренние органы отказывали работать. Сердце билось в конвульсиях, вот-вот остановится. Оксана вцепилась ногтями и зубами в диван, едва не разрывая его. Пальцы, сросшиеся благодаря регенерации, побелели от напряжения. Я понимал, что как Страж применить свою силу к ней я не смогу, чтобы остановить обращение или даже облегчить боль, и от этого бессилия внутри закипала ярость. Она и так всего натерпелась, так теперь еще и это... В то же время, к этому можно было отнестись и философски - на этом мучения Оксаны закончатся. Она превратится в вампира и на этом ее кошмары закончатся.
  Ее сердце отбило свой последний удар и остановилось. Пальцы расслабились. Лицо приняло умиротворенное выражение. Хоть на краткий миг, но мучиться Оксана перестала. Я уложил ее на спину, под голову подложил подушку и стал ждать. Мозговая деятельность после смерти продолжается еще три минуты. Все самое болезненное только предстояло. Я прижал ее за плечи к дивану, внимательно следя за движениями. Минутная стрелка часов тихо сдвинулась с места. Ничего не произошло. Только секунды продолжали свой тихий коварный отсчет. Крик и последовавшая за ним агония начались у Оксаны столь же внезапно, как и остановилось сердце. Она выгнулась дугой, едва понимая, что происходит. Судороги пронзали разные ее части тела, крик переходил в стон, а то и в вой, по щекам текли слезы. Недавно зажившие губы теперь снова стали кровоточить, когда Оксана их прикусывала, чтобы сдержать крик. Удерживал я ее с великим трудом, а уж о гипнозе и не было пока речи. Улучив момент все-таки я, ради ее же блага, прижал конвульсивно дергающуюся девушку всем телом к дивану, обхватил ее виски руками и заставил посмотреть себе в глаза, пытаясь поймать в этом затуманенном болью разуме хоть каплю рассудка.
  - Оксана! - Я только заглянул ей в глаза, как меня обдало огненной волной боли. Я стиснул зубы, передернул плечами, как будто сбрасывая с себя это игольчатое покрывало болевого шока. Взгляд Оксаны прояснился. Этим надо было воспользоваться. - Засни и отрекись от боли. Спи, - более жестко повторил я, отпуская ее руки и присаживаясь радом на краешек дивана. Несколько напряженных мгновений, и тело девушки обмякло. Глаза закрылись, и она погрузилась в сон.
  Глава IV: Ошибка Себастьяна
  Во тьме не спасется враг.
  Пора, готовься сделать шаг.
  Тебе дадут знак!
  Себастьян
  Мы со Стражницами уж около часа пытались найти призрачные следы Оксаны. Ее имя у меня упорно не вязалось с тем образом Лирании, что я неоднократно имел честь наблюдать. Я обошел уже несколько мест, где улавливалась ее энергетика, но то был всего лишь очередной поток рассеянной силы. Где сама-то Стражница?! Почему другие с такой осторожностью относятся к Лоре? Сами вызвали и, как всегда, ничего не объяснили. За последние несколько часов у меня уже появилось достаточно поводов оставить их тут одних возиться с Лорой! Однако, я все еще был тут. Наверное, причина тому - тирания Осириса. Нет, я против него ничего не имею, но вот просто ради интереса: зачем было создавать тех, кто контролирует цивилизации, если он так сильно любит над ними издеваться? Или это месть за те огрехи, что допустили вообще Стражи? Тогда очень изощренная. Я только вздохнул, поддев носком ботинка камень, поросший со всех сторон мхом. Он прокатился по мягкой траве и остановился. Вот и я в таком же состоянии: вроде и хочется уйти от Стражниц, ибо понимаешь, что ты тут лишний, хотя тоже Страж, а с другой стороны, отправляться в лапы эксплуататора Осириса, что из тебя все соки выжимает, тоже не очень-то и хотелось.
  Я осмотрелся вокруг, нащупывая еще одну ветвь отголоска силы Стражницы Памяти. На этот раз источник нашелся в каком-то доме. Там рассеянных потоков ее силы было немного больше, нежели здесь. Я пожал плечами и отправился туда, делая вид, что просто гуляю на природе. Постройки на этой даче очень аккуратно вписывались в природный ландшафт, почти не затронув его первозданную структуру. Воздух был чист, свеж и пах сосной. Этих деревьев тут росло в неисчислимых количествах; здесь он только начинался, а заканчивался где-то далеко за пределами дачной полосы, протянувшись вдоль дороги на несколько километров.
  Выйдя на дорогу, что делила дачные домики на две равные части, я стал высматривать тот, что был мне нужен. Им оказался красивый старый отреставрированный двухэтажный дом, что в гордом одиночестве стоял поодаль от всех остальных домов. А с виду и не скажешь. Хотя, жизнь уже научила, что в самом милом человеке иногда не то, что черт, сам дьявол живет. Голоса, что я услышал не столь далеко, вывели меня ненадолго из раздумий. Компания ребят что-то возбужденно обсуждала. Решив, что сейчас не самое удачное время, чтобы попадаться кому-либо на глаза, я поспешил нырнуть в тень, а заодно и послушать, о чем шепчется эта компания ребят. Я, подобно хамелеону, слился с деревом.
  - Ну ничего себе! Наша безобидная Оксана решила пофлиртовать с Артемом! А с виду скромная! - с горящими от восторга и удивления глазами говорила темноволосая девочка. Она, наверное, была не старше Лизы.
  - Может, это он с ней начал заигрывать, - хохотнул парень. Ему было, наверное, лет 20. И, видимо, среди всех он был самым старшим.
  - Вряд ли. У него, скорее всего, уже есть девушка, а бедную Ксению он решил использовать для собственного развлечения, - с апломбом заявила красивая блондинка. - У нее нет шансов!
  - Ууу... какая ты жестокая, Алина, - покачал головой другой парень. Этот был еще школьником. - Мне вот больше интересно, если Оксана тут, где ее закадычные подруги?..
  Дальше я слушать не стал. Эти несколько фраз уже мне дали пищу для размышлений. Девушку надо найти. Сдается мне, что этот Артем не простая шахматная фигура на этой доске. Я тенью выскользнул из-за деревьев, миражем пересек дорогу и стал приближаться к тому дому, откуда доносился отголосок силы Стража Памяти. Немного подумав, я решил войти в дверь без стука. Я оказался прав - дверь была не заперта. Внутри помещения стояла гробовая тишина. Убранство комнаты было в красных тонах, обстановка отдавала чем-то зловещим и манящим одновременно. Все окна оказались занавешены. Мягкий ковер под ногами заглушал шаги. Я осмотрелся, и вдруг взгляд наткнулся на темноволосую измученную девушку. Потоком силы я осторожно прикоснулся к ней и тут же понял: передо мной Стражница. Ее взгляд скользнул по моей щеке, затем по шее, очерчивая татуировку. Губы девушки тронула торжествующая ехидная улыбка. Красивое создание - вампир, но токи другой энергетики, не такой, с какой мне доводилось сталкиваться, когда я имел дело с вампирами, сбили меня с толку.
  - Эээ... Вот ты где, - выдохнул я с легким облегчением. А мы тебя уже везде обыскались. Сила распылена непонятно где и как... Если это шутка с твоей стороны, то весьма неудачная, - нахмурился я, упрекнув Стражницу. Лирания состроила несчастное лицо и вздохнула.
  - Я... проводила небольшой эксперимент, так что не обращай внимания, - небрежно уронила она. - А ты что тут делаешь? - спросила девушка, подняв бровь. - Разве ты не должен находиться в Междумирье и свято охранять Плетение? - Ее вопрос окончательно сбил меня с толку.
  - Эээ... как бы, меня вытащили Эйвери с Лизой, чтобы тебя спасти... а ты даже не ранена, - осторожно заметил я. Что-то было не то. Была некая деталь, которую я не мог ухватить, чтобы размотать весь этот клубок слов и понять скрытый смысл.
  - Хм... Чип и Дейл спешат на помощь, - ехидно подметила Лирания. - Как видишь, я сама со всем справилась. Эйвери с Лизой могли не беспокоиться... - Теперь я растерялся еще больше. Она что, издевается?!
  - Оксана! Которая Лирания! Это не смешно! - огрызнулся я. - Пойдем, Лора может быть тут где-то недалеко... - Запоздало я вспомнил, что обещал связаться со Стражницами, если найду Оксану.
  - Конечно, есть такая опасность, но она... временно нейтрализована, - пропела девушка. Она как будто подбирала каждое слово. Я пытался найти подвох и не мог. На всякий случай я даже повторно проверил ее силы. Нет, сомнений быть не могло. Это Оксана. Только почему-то это меня совсем не успокаивало. Я настроился на канал связи со Стражницей Оружия. Лиза отреагировала почти мгновенно. На некоторое время я отключился от реальности, присутствуя в ней как бы со стороны наблюдателя в большей степени.
  "Я нашел ее", - просто сказал я Лизе.
  "Где?" - немедленно отреагировала она. Я почувствовал рядом с ней присутствие еще одной Стражницы. Эйвери не стала связываться со мной, терпеливо ожидая окончания диалога.
  "В доме на окраине, - ответил я. - двухэтажном" - Я почувствовал, как Лиза остановилась и мрачно куда-то посмотрела. Молчание затянулось. Я уже начал немного нервничать. Вопрос, который я услышал, удивил меня еще больше, чем странное поведение Оксаны.
  "А ты уверен, что это Оксана?"
  "Да", - озадаченно ответил я. И запоздало понял, что совершил роковую ошибку. В последний момент я заметил, что девушка, которую я окрестил Оксаной, достала из-за пазухи костяной кинжал.
  - Эээйй! Ты чего?! - Я попятился назад, уже сообразив, что перепутал двух девушек. Меня предупреждали... фактически я сам подставил свою голову под гильотину. - Не трогай меня! - с угрозой сказал я, стиснув одной рукой Плетение.
  - О! Какой сообразительный мальчик, - умилилась Лора. - И что же ты мне сделаешь? - Ее бровь вспорхнула вверх. - Используешь свои силы? - Девушка стремительно метнулась ко мне, рассчитывая нанести смертельный и единственный удар. Я отпрыгнул в сторону, а на моем месте внезапно выросло молодое дерево. Кинжал попал точно в центр ствола. Я кинулся к выходу, не горя пока желанием умирать, да и мир подставлять под смертельную армагеддонскую опасность тоже. Дверь захлопнулась перед моим носом. Церемониться с ней я не стал. С ладони слетел огненный шар. Он ударил точно в центр двери, а потом быстро разросся, превращая входную дверь в пепел. Я ринулся прочь из дома. Точнее, попытался. Лора преградила мне каким-то образом дорогу. Вот черт, я, видимо, так и не привыкну к скорости вампиров. Вспомнив то, чему меня учила Стражница Оружия, я кинулся в атаку, на ходу создавая защитный костюм из дерева и копье из этого же материала. Быструю атаку мне удалось блокировать, а вот от серии быстрых ударов увернуться у меня не получилось. Как это делала Лиза, мне оставалось только гадать. Несколько ударов ногой попали в центр груди, выводя меня из состояния равновесия. Кинжал чиркнул по горлу. Я почувствовал, как потекла кровь в обильном количестве. Нет, так я обречен... В глазах стало темнеть. Я пошатнулся и призвал к живому. Ветки, выросшие из стен и полов, попытались обвить Лору, но та ловко лавировала между ними, обрезая особо назойливые кинжалом. Мне уже стало интересно. Может, я не столь силен в боевых искусствах, зато стихиями рано или поздно убить можно было. Огненные плевки придавали танцу Лоры дополнительной грациозности. Я хихикнул, стирая кровь с шеи. Нет, артерия, слава богу, вскрыта не была. Внезапно корни втянулись в пол и стены, а огонь застыл, не долетев до Лоры несколько сантиметров.
  - Спасибо, Аманда, - сказала она, бросая куда-то в пустоту. Я недоуменно оглянулся и увидел не столь далеко стоящую девушку, источающую опасную ауру. Ведьма. Темная.
  - Ага, - сделал я для себя вывод. Я уловил не столь далеко источник воды... но понимал, что не успею им воспользоваться - Лора убьет меня раньше. Несколько огненных плевков в ведьму не принесли должного результата - огненные шары застыли перед Амандой и растворились в воздухе. К земле взывать оказалось бесполезным делом - магия ведьмы оказалась сильнее и перекрыла мне доступ. А попытка избежать войны с Лорой и скрыться в спасительном пространстве за дверью тоже успехом не увенчалась. Вампирша набросилась на меня словно коршун, источая почти материальное желание убить. Запоздало я вспомнил про четвертую стихию - воздух. Почему-то об этом естественном и едва ли не самом главном источнике жизни я постоянно почему-то забывал и обращался к нему либо в самую последнюю очередь, либо в критических ситуациях. Вроде этой. Воздушная волна устремилась тугой пружиной в Лору, но она ухитрилась нырнуть под нее, продолжая подбираться ко мне. Только я оказался в дверном проеме, как мощный удар сбил меня с ног. Что-то хрустнуло. Я удивленно рухнул на пол как подкошенный, а потом запоздало пришла боль. Дикая, раздирающая... Я посмотрел на свои ноги и издал вопль от ужаса. В глазах стало резко темно. Пространство заполнил терпкий запах крови.
  - Неплохо, Аманда... а то долго бы еще этого кролика пришлось гонять, - оценивающе сказал Лора, тяжело дыша. Вампирша приблизилась ко мне. Я облокотился на стену, внезапно ощутив, как кровь отхлынула от лица, куда-то словно внутрь тела. Острием кинжала она приподняла меня за подбородок, заставляя посмотреть в глаза. Внушение вампира мне было не страшно. Неужели я вот так и умру?!
  - Да, ты умрешь. И не только потому, что мне нужно Плетение, - усмехнулась она, забирая у меня артефакт и пряча его себе за пазуху. - Стражи мне как заноза в одном месте, - прошипела она. - Новичков убивать интересней. Это создаст дополнительные проблемы твоим подружкам, - Вампирша выпрямилась, окинула меня ледяным взглядом, от которого мне стало не по себе, и занесла кинжал для последнего удара. Я предпринял попытку отбросить ее вихрем куда-нибудь к стене, но внезапно пространство будто превратилось в вязкую жидкость, неподвластную мне. Я полными ненависти глазами посмотрел на ведьму, жалея, что не имею возможности ее прикончить. Хотя... в голову мне пришла внезапно идея.
  - Говорят, воздух на 21% состоит из кислорода. А что, если его убрать и поменять химический состав, скажем, заменив его... эээ... серой? - Выпалил я, поймав недоуменный взгляд ведьмы и Лоры. Дальше все произошло в какие-то считанные доли секунды. Властвуя над стихией, ты не только ей пользуешься как массовой силой, но еще и в биохимическом понимании. Кислород исчез из легких ведьмы. Схватившись за грудь, девушка побелела, пытаясь набрать в грудь побольше воздуха. Но увы! Кислорода в этом доме не было вообще. Аманда, теряя сознание, начала сползать вниз по стене, задыхаясь. В воздухе тут же запахло серой, а, соединяясь в незначительном количестве парящим в составе воздуха водорода, я уловил еще и запах тухлых яиц - образовался сероводород. Это произошло буквально за две секунды. Не желая терять ведьму, а меня оставлять в живых, Лора занесла надо мной кинжал с горящими от ненависти глазами и... я зажмурился, но почти сразу почувствовал, как тонкое лезвие какого-то странного кинжала чиркнуло по груди, лязгнуло о костяной кинжал и отрикошетило от него на пол, едва не отрезав мне палец. Я спешно одернул руку. С меня пока хватит сломанных ног посредине голени. Я уже почувствовал, что регенерация пошла, но пока это было лишь начало. Вставать на ноги еще рано - это подвергать себя дополнительным мучениям. Я оглянулся в поисках внезапного спасителя... даже не зная, радоваться мне или же провалиться сквозь землю за свою ошибку.
  - Что за?.. - Стражница Энергии на мгновенье побелела и отступила назад за дверь. - Себастьян, верни воздух в нормальное состояние! - потребовала она. Я со вздохом выполнил ее просьбу и с тревогой посмотрел на ведьму. Эйвери проследила за моим взглядом. Глаза у нее опасно сверкнули жидким серебром и сузились. От бесчувственной ведьмы, подобно призраку, отделилась вся ее магическая сила, переливающаяся зеленоватым отблеском и серебром. - Боевой маг. В большей степени связанный с природой и энергией, - прокомментировала она. Чужие силы источали зловещую ауру, почти физически давая ощутить, что играть с ней не следует.
  Как только кислород вернулся обратно в состав воздуха, Лиза стремительно бросилась к Лоре, надеясь ее достать хоть чем-то. Вампирша увернулась от града летящих кинжалов и скрылась за стеной. Почти сразу Лиза застыла, прислушиваясь к вибрациям опасности. Я запоздало провел ногтями по деревянному покрытию пола. Перед дверным проемом тут же ощетинились колючие кактусы - первое, что пришло мне в голову. А Лора, воспользовавшись заминкой, поспешила скрыться через черный ход где-то на улице.
  - Оригинально, - оценила Стражница Оружия, только сейчас посмотрев на меня. - Ох, ну куда ты сунулся? - с досадой сказала она, оглядываясь в поисках внезапно пропавшей без вести Лоренсии. Странно, что она сбежала. Или это было стратегическое отступление? Стражницы даже не могут вычислить, что у нее на уме. Я задумчиво перевел взгляд на Лизу. Мне показалось, что на секунду она отключилась от реальности, погрузившись куда-то в свои мысли - видимо, смотрела глазами своей силы сквозь пространство. Только что она использует в качестве оружия, как смотрит через него, я так и не понял. Эйвери обернулась на заросли кактуса.
  - Рубите их! - послышался девичий голос с другой стороны проросших колючих растений, которых здесь в принципе по законам экологии не должно было быть. Лиза с Эйвери многозначительно переглянулись.
  - Астрелия. Я думала, ты ее еще тогда убила, - спокойно сказала Эйвери, как будто она говорила не о убийстве, а о погоде на завтра! Я удивленно посмотрел на девушек, но комментировать ничего не стал. В вопросах, относящихся к истории Стражей, я разбирался еще хуже, чем в истории людей.
  - Я много кого убила. Леопольд, выходи, подлый трус!!! - яростно вскинулась Лиза, вихрем пересекая гостиную и выйдя на улицу куда-то через черный ход. Видимо, нашлась Лора.
  - У нее Плетение!!! - запоздало крикнул я, благоразумно не предпринимая попытки подняться.
  - Мы уже поняли, - немедленно отреагировала Эйвери и, поймав мой вопросительный взгляд, пояснила: - Чувствуется, что ты свою силу не контролируешь. Ладно, что хоть еще жив остался, - улыбнулась она и встала напротив кактусовой стены, которую уже кто-то ловко прорубал. Я воспринимал каждый удар по кактусам как свой собственный, вздрагивая едва ли не при каждом взмахе мачете. Эйвери вглядывалась в тех, кто находился по ту сторону, мрачнея еще больше.
  - Интересно сложилась жизнь, - процедила девушка сквозь зубы. Такой сосредоточенной и сконцентрированной я ее видел всего несколько раз в своей жизни. И предпочитал не связываться. - Все мертвецы либо вернулись с того света, чтобы отомстить нам, либо у нас тогда не хватило сил и времени, чтобы их добить еще тогда, - сказала она, ни к кому не обращаясь. Я вздрогнул от слов девушки. Воздух вокруг сгустился и ощутимо наэлектрелизовался. Мощный заряд возник в поднятых над головой руках Эйвери, насыщаясь энергией все больше и больше. Я покосился на кактусовую стену, которая с каждым ударом мачете становилась все реже. Я уже начал всерьез думать, чтобы возвести новую, как вдруг заряд, едва не лопнувший в руках Стражницы, с оглушительным грохотом сорвался, ветвясь на несколько молний, ударяя в вампиров. Тут же я уловил запах паленой плоти. Крики от боли смешались с криками ярости.
  - Проклятые Стражи! - выплюнул женский голос, видимо, та самая Астрелия.
  - Себастьян, мне нужны деревья. Много деревьев, - спокойно произнесла Эйвери. Я вздрогнул и кивнул. С ней спорить в такие моменты было бесполезно.
  - А где?.. - уточнил я, стараясь не смотреть на свои ноги, ставшие с открытыми переломами одним кровавым месивом. Я потянул носом воздух, вдыхая озоновую свежесть, которая возникла из-за разряда молнии, что призвала Эйвери.
  - Везде. Но лучше снаружи и попытайся кого-нибудь достать ветвями. Желательно с летальным исходом, - спокойно проговорила она. Я съежился под ее взглядом. Убивать я никого не хотел. Каждый имеет право на жизнь, а обрывать ее было кощунством, по моему мнению, что бы плохого человек в жизни не совершил.
  -Я не... - растерянно начал я, но, поймав взгляд Эйвери, поспешил выполнить ее просьбу.
  - Люциус с помощью природы мог видеть, что происходит на многие сотни километров, - дала она мне совет. Меня снова кольнуло неприятное чувство, что меня сравнивают с предыдущим Стражем. Такое замечание они все трое делали мне не первый раз. Проглотив это, я кивнул. Учиться надо было, а другим Стражам было не до меня. Лору сейчас было устранить важнее всего. Я царапнул ногтями по полу, взывая к земле. Краем глаза я заметил, что бесчувственная ведьма до сего момента уже начинает подавать признаки жизни. Эйвери, не оборачиваясь, кольнула ее несильным разрядом, и ведьма, то ли вскрикнув, то ли застонав, снова упала на пол. Мне даже стало жалко ее. Тем временем, деревья выросли и ощетинились ветвями в сторону вампиров. Те поспешили броситься врассыпную. Наученные неоднократным опытом стычек с высшими силами, они уже выработали некоторую тактику борьбы с ними. Эйвери усмехнулась, а я, застигнутый врасплох, не знал, кого толком и атаковать.
  - И что? Они больше не придут? - осторожно спросил я, бросая дерево, словно хищного зверя на одного из убегающих. В ответ вампир огрызнулся мачете, обрубив несколько веток. Я вздрогнул и заставил втянуться обратно в землю то, что из нее и появилось. Кактусовая завеса оказалась полностью срублена. Эйвери успела буквально за несколько мгновений до того, как пришлось бы вступить в рукопашный бой.
  - Не ту жертву выбрал. Рамона довольно трудно убить. Он живучий, как таракан, - мрачно заметила Стражница.
  - Ну тогда пальцем ткни, кого убивать, - огрызнулся я. Эйвери жестом заставила меня замолчать. Она переступила через обрубки кактусов, стараясь не поцарапаться о колючки, но все-таки несколько царапин на ноге ухитрилась заработать. Не обратив внимания на эту досадную оплошность, Стражница осмотрелась по сторонам. Воздух снова наполнился потоками живой энергии, сливающейся в молниеносный заряд. Над дачным поселком раздался грохот. Несколько ярких вспышек попытались найти жертв в лице вампиров, но те ловко ускользнули от них. Я все это чувствовал благодаря связи со стихиями. Передвижение каждого существа не было для меня теперь тайной, как было раньше. Видимо, именно так Люциус и высматривал через связь с природой опасности, грозящие Стражам. Я зрительно переместился к другому участку земли, передернувшись, когда молния вспахала землю, оставив на ней дымящийся след. Вампир в самый последний момент ускользнул вправо, увернувшись от удара. Что-то мне подсказывало, что активировать свою полную силу Эйвери либо не хотела, либо не могла. А еще она не отходила далеко от дома, как будто охраняла меня. Я мрачно усмехнулся. Отлично... Просто отлично. Теперь я стал для них ненужной обузой. Плетение забрали, Лора того и гляди убьет, а я... даже встать не могу! Я с ненавистью перевел взгляд на свои переломанные ноги, отрываясь от созерцания пространства через свои силы. Интересно, у всех Стражей есть такие способности влипать в неприятности или исключительно везет пока только мне?..
  - Эйвери, - негромко я позвал Стражницу. Она услышала и вопросительно обернулась в мою сторону. - Скажи, а ты их не хочешь убивать или... твои силы на них не действуют? - осторожно задал я мучивший меня вопрос. Я вспомнил, что Стражница говорила что-то о том, что она не понимает механизм энергетического процесса у вампиров, основанный на биохимии. Девушка задумчиво посмотрела на меня, раздумывая над ответом.
  - Действуют. Только внешние энергетические факторы, - с досадой проговорила девушка, больше ничего не поясняя, и снова отправляя заряд в неопределенном направлении. Я вздрогнул от еще одного оглушительного грохота. Молния оставила след на земле, но как будто еще и меня кольнула вместе с ней. Вдруг лицо Эйвери озарила некоторая удовлетворенность. Сначала я подумал, что ее молния, наконец-то попала в цель, но потом снова переключался на зрение самой природы и увидел, что к вампирам с разных сторон приближаются охотники. - Теперь им точно жизнь медом не покажется, - довольно произнесла Стражница.
  - А если охотников убьют? И что ты теперь собираешься делать? - спросил я с некоторым беспокойством. Эйвери перепрыгнула обратно в дом через кактусы (точнее, то, что от них осталось) и присела рядом со мной.
  - Они профессионалы. Знают, на что идут, - пояснила девушка. - А сейчас надо тебя вытащить. Мы не настолько готовы еще рисковать своим обществом Стражей, чтобы облегчить жизнь Лоре.
  - А... Лирания? - теперь меня стало охватывать беспокойство за ту, кого я даже толком не видел. Ее злую копию, о которой меня предупреждали - да, но что-то мне подсказывало, что они сильно отличались друг от друга. Память о Лирании у меня еще не стерлась по прошествии 15 лет. Эйвери отвела взгляд в сторону и сжала руки в кулаки. Скулы у девушки побелели, а глаза сверкнули бессильной яростью.
  - Я... не знаю. Лора здесь, но Оксаны нет. Ее смерти я тоже не почувствовала. Так что может быть с ней... с ней все и хорошо, - полушепотом добавила она, закусив губу. Я только вздохнул. Что тут скажешь? Неизвестность всегда была одним из тех давящих факторов, что раздражали нервы и заставляли кусать локти от безысходности.
  - А где Лиза? Лора же ее не?.. - начал было я, но смешок Стражницы Энергии вернул мне понимание реально существующих вещей. Я прикусил язычок и опустил глаза. Ну да, о чем я вообще спрашиваю?.. Стража Оружия убили всего один раз, да и то только потому, что тот возгордился собственной властью над другими; привык, что любого можно одолеть при помощи ножа и меча... пока однажды не явился по собственной глупости в одну эльфийскую академию. Этот момент сам по себе остался как исторический в жизни Стражей...
  - Давай тебя вытаскивать, - сказала Эйвери, стряхивая с себя грустные воспоминания и отгоняя мысли об Оксане на задворки сознания. - Будет немного больно, - предупредила она, осторожно прикоснувшись пальцем к выпирающей кости из-под ткани. Я нервно дернулся, закусил губу, взял себя в руки и кивнул. Эйвери немного помедлила, а потом резким движением вправила начавшуюся срастаться кость на место. То же самое проделала и с другой ногой. Как я ни пытался сдержаться, но боль заставила меня издать крик и проклятия, а затем почти сразу в глазах стало темно. Я думал, мрак рассеется, но он меня затягивал глубже и глубже, постепенно заглушая вспышку боли, окутывая спокойствием и безразличностью к этому миру.
  Оксана
  Темнота медленно рассеивалась. Последние несколько часов я как будто балансировала между двумя мирами. Один из них казался таким спокойным, тихим, там не было боли, страданий... одни пейзажи внушали чистоту мысли и желание остаться там навсегда... А второй мир... он был какой-то враждебный. Я знала, что в нем меня хотели убить, сделать марионеткой, заставить решать какие-то проблемы... проблемы. Я вздрогнула и посмотрела из-за затуманивающейся границы безмятежного мира на другой, полный опасностей. Нутром я чувствовала, что не могу оставаться тут. Я нужна там. Тем более, что меня звали и ждали там. Не все, видимо, желали мне смерти. Кто я?.. Зачем мне туда?.. Память вырывала обрывки жизни оттуда, куда я меньше всего хотела идти. Туман на границе продолжал сгущаться. Я поняла, что времени на раздумья у меня не так много. Выбор сделан, а правильный он или нет - я уже буду разбираться потом. Туман внезапно оказался не обволакивающим, а плотным. Через него было весьма трудно продираться. Ноги увязали в белой пелене, каждый шаг давался труднее... один раз мне даже показалось, что меня засосет в опасную трясину, и я после так и буду скитаться из этого мир в тот. Не хотелось как-то стать блуждающим духом, чтобы в один прекрасный момент мной как слугой воспользовались некроманты. Но вот, последнее расстояние оказалось преодолено. Туман остался позади. Я оглянулась на него в последний раз и увидела, как над головой сгущается тьма, а сама я как будто куда-то падаю. Это и был реальный мир. Последствия произошедшего не столь давно до сих пор болезненно ощущались в плече и животе. Может, сломанные кости и причиняли больше неудобств, но реально же опасными были раны от костяного кинжала. Сдается мне, что эти два ранения до сих пор не зажили полностью.
  Свой хриплый вздох я услышала как будто со стороны. Своего биения сердца я не почувствовала. По венам прокатилась огненная волна, скручивая тело от боли в клубок. Вообще создавалось впечатление, что тело жило своей собственной жизнью. Боль заставила активизироваться инстинкты. Тихие шаги, раздавшиеся со стороны кухонной двери, вызвали неадекватную реакцию на приближающегося. Свои же действия было очень странно наблюдать со стороны. Чувствовать как хищник, озверевший от голода, но понимать, что бросаться подобно коршуну на первого встречного нельзя, ибо так и убить можно. Рассмотреть я не успела того, на кого напала. Просто накинулась на него, прижала к стене, не слушая возмущения и попытки освободиться, и вцепилась ему в горло. Вкус крови заставил отключиться и бодрствующий разум. Жгучая боль постепенно уходила из вен и внутренних органов. Здравая оценка всего происходящего постепенно возвращалась. Я почувствовала, как тот, из кого я в нещадных количествах вытягивала кровь, все еще стоит на ногах. Даже более того, рука этого кого-то самым бесцеремонным образом легла мне на талию. Я с трудом заставила себя отстраниться от жертвы и поднять глаза на нее. Издав нечленораздельный звук, смешивающий проклятия, смущение и свирепость одновременно, я отпрыгнула назад. Под колени врезался диван, и я рухнул на него, взметнув гору подушек. Несколько из них упали на пол.
  - Скажи, у тебя с кошками общего ничего нет? - с интересом спросил Артем, проводя пальцем по тому месту, куда я его укусила. - А то накидываешься в точности как они, - с насмешкой заметил он. Я наградила его свирепым взглядом, еще не особо хорошо соображая, что происходит. Инстинкты заставили зарычать, обнажив клыки, а ногти вспороли диван в нескольких местах. Сообразив, что сейчас со мной бесполезно разговаривать и крови, по всей видимости, мне не хватило, Артем отправился куда-то на кухню. Я успокоилась, прикрыла глаза и попыталась вернуть ясность мыслей. Несколько мучительных мгновений я пыталась отделить ведение инстинктов от голоса разума. Граница получалось размытой. Внутри огонь прошел, но его отголосок еще очень сильно чувствовался в венах. Кое-как разобравшись в себе, я уже собралась приступить к самому важному - восстановлению воспоминаний, но меня отвлек вошедший Артем. В руках у него была черная полированная чашка, подделанная под смятую банку. Едва уловив терпкий запах, я тут же подняла на него взгляд. Черт, поведение дикого зверя! И что самое смешное, я с этим сделать ничего не могу! Парень подошел ближе. Все еще не доверяя ему, я огрызнулась и забилась в угол дивана.
  - Спокойнее, - миролюбиво сказал Артем. - Выпей, легче будет. Лучше моей уж точно, - иронично усмехнулся он.
  - Н-не был бы рядом - не пострадал, - огрызнулась я, почти отнимая у него чашку. Осушила я ее буквально в пару глотков, но стало действительно легче. Только надолго ли? Звериное нутро удовлетворенно уснуло, уступая место ясности мыслей. Только сейчас я поняла, осторожно коснувшись пальцем верхних зубов, среди которых нашла длинные клыки, почему так неадекватно себя вела.
  - Логично. Но тогда ты бы набросилась на кого-нибудь другого, - невозмутимо отозвался вампир. - А наблюдать твое самобичевание у меня пока в планы не входит, - неожиданно серьезно сказал он. - И да. Ты снова стала вампиром. В этот раз уже непреднамеренно. - Я попыталась теперь вернуть себе память. Лучше бы я этого не делала... сумрачность всего произошедшего за последние несколько дней заставила меня погрузиться в угрюмые мрачные раздумья. К своей силе я обратиться не смогу, чтобы полностью восстановиться. Ко всему еще я теперь и вампир. И Лора еще где-то гуляет. Класс, счастье привалило!
  - Я вот одного понять не могу, - задумчиво продолжил Артем, посмотрев на меня, - если ты Страж, то почему так легко подверглась обращению? Насколько я помню, наша кровь вам помогала усилить только регенерацию, даже если это был обмен... и я остался тем, кем был. Пусть сила Стража и перешла ко мне, - Я посмотрела на него усталым взглядом, помассировав слегка виски руками.
  - Я же... мы все трое реинкарнация, насколько ты помнишь. До тех пор, пока мы не явимся в Междумирье, то мы будем что-то вроде обычных смертных с разницей, что нас фиг убьешь, - невесело рассмеялась я. - А ты остался собой, вероятно, потому, что получил силу... эм... не совсем стандартным способом, - осторожно заметила я, вспомнив момент, когда очнулась уже в доме. Перед этим мои воспоминания обрывались на том моменте, когда Артем собирался меня вытащить из погреба.
  - Я пришел к таким же выводам, - кивнул вампир, посмотрев на меня с легким сожалением. - Тебе нужна кровь, - внезапно сменил он тему. Меня будто током ударило.
  - Нет, спасибо. Твоей и неизвестного донора мне пока хватит, - отказалась я. Артем поднял бровь. По его взгляду я поняла, что он примерно ожидал такого ответа. - Вообще мне нужно отсюда выбираться, - Я огляделась по сторонам в поисках выхода. Он нашелся почти сразу. Едва я сделала к нему шаг, как меня Артем перехватил за руку и ехидно спросил:
  - Ты себя в зеркало видела? - Я свирепо оглянулась на него. Вампир с не сходящей с лица ехидной улыбкой невинно указал на стоящее на полке небольшое зеркало. Я помрачнела еще больше. Артем был прав. Выглядела я как восставшая в морге сразу после смерти.
  - Теперь видела, - сухо ответила я, не удержавшись от ядовитого замечания: - Вряд ли у тебя найдется пара подходящих мне вещей... - Но ему удалось вопреки всему в очередной раз удивить меня за сегодня. Артем указал на висящее на дверце в спальню вешалку. Я перевела полный бешенства взгляд на состроившего невинную физиономию вампира.
  - За это, - я ткнула на висящее на вешалке летнее платье лилового цвета с бретелькой через одно плечо и с подолом выше колена на ладонь, - я тебя точно убью!!
  - А по-моему, тебе пойдет, - хохотнул в ответ Артем. Я сумрачно подумала, что отыграюсь потом за его шуточки. Я раздраженно подхватила полотенце, лежавшее на спинке дивана, сорвала с вешалки платье и удалилась в ванную, смывать с себя следы недавних пыток. Едва теплая вода коснулась измученного тела, я будто физически почувствовала, как вместе с засохшей кровью смывается и напряжение, и усталость за прошедшие несколько дней. Приятно было ощущать себя, наконец-то, в своем теле, никому не сопротивляясь, не возводя бастионы барьеров, боясь, что Лора может воспользоваться чересчур важной информацией о манускрипте. Вспомнив про этот треклятый артефакт, я скривилась. Все-таки не стоило трепать насчет того, что он разделен, но так был велик соблазн ее позлить... Я злорадно хихикнула. Перекосило ее, конечно, здорово, когда она узнала, что мы с ним сделали.
  Немного омрачало то, что я снова стала вампиром. С другой стороны, мне не привыкать, а вернувшаяся память помогла на это спокойнее реагировать. Не то, что в первый раз. Я усмехнулась. Н-да. Тогда больше переживала из-за того, что сорвусь и стану убийцей-маньяком, вечно жаждущим крови, а сейчас я переживала по поводу того, что весь мир может полететь в тартарары. С новым питанием свыкнуться можно. Убивать при этом не обязательно. Артемис был хорошим примером этому. Надо будет его отыскать. Наверняка вампир в курсе всего происходящего. Он должен помочь. Эту мысль я оставила себе на заметку.
  Еще одна неприятно удивившая меня вещь - мое неадекватное поведение. Списать его на нехватку силы можно, причем как физической, так и магической. Даже сейчас я чувствовала, что на связь со Стражами моих сил не хватит, слишком сильно было это истощение. Ладно, будить мой Абсолютный Поток Артема просить бесполезно, он не в курсе, как это сделать. Точнее, в теории объяснить можно, но на практике все пойдет наперекосяк, как всегда. Ни один новый Страж нормально первый раз к чужому потоку Инферно воззвать так и не смог.
  Странным было еще и то, что испытывая к Артему раньше отвращение и материально ощутимую ненависть, сейчас я чувствовала к нему интерес и раздражение одновременно. Желание его убивать как-то само собой ликвидировалось. Почему? Может, он мне просто был интересен, когда я жила обычной жизнью? Общались иногда... он мне даже нравился... от этой мысли щеки вспыхнули румянцем, и я поспешила убрать это на задний план. Нет, никаких симпатий! Тем более к этому типу. Меня еще интересовало, зачем он меня вытащил из рук Лоры? Шестое чувство мне подсказывало, что сделал он это не просто так, но что движело Артемом, я не могла сказать.
  Мысли подобно потокам розоватой от крови воды, смываемой с волос, текли, сменяясь одна за другой. Я пыталась разобраться во всем и сразу, но запутывалась еще больше. Нет, так ничего не выйдет. И со своими не связаться! Да и у них что-то наверняка пошло не так... надо скорее отсюда выбираться. Я поспешила привести в порядок волосы, отмывая их шампунем. На теле как напоминание о проведенном в качестве пленника времени у Лоры остались три покрытые корочкой фибрина раны: две на животе, одна на плече со стороны татуировки. На щеке тоже остался яркий отпечаток в виде такой же кровавой корочки. Я вздохнула, осторожно коснувшись ран. Права рука отозвалась болью. Ох, ну да. Она первая же и пострадала в ходе пыток. Единственная рана, которая меня вообще пока не тревожила, оставшаяся от костяного кинжала, была вверху бедра. Закончив водные процедуры, я вышла из ванной и при помощи фена быстро высушила волосы. Еще раз мрачно осмотрела платье и с зубным скрежетом надела его. Артем не ошибся с размером - сидело оно на мне как влитое, да и цвет шел. Татуировка оказалась полностью открыта взору. Ненавижу платья. Будь моя воля, ни за что бы не променяла джинсы и футболку на это тряпье! Но, увы, они оказались порваны и все в засохшей крови. Я облизала губы и скользнула языком по клыкам. Глаза вернули свою нормальную цветовую гамму, а вот зубы теперь уже никуда не уберутся.
  Оказавшись в комнате, я кинула взгляд на смотрящего как ни в чем не бывало телевизор Артема. Из груди у меня вырвался полувздох-полустон. Самое трудное предстояло впереди.
  - Можешь одолжить сотовый? - стараясь держать себя в руках, не поддаваясь эмоциональности вампира, попросила я у него.
  - Могу. Но лучше нанести визит так, - Артему даже не пришлось объяснять, о чем идет речь. Он окинул меня, как мне показалось, оценивающим и довольным взглядом и, пряча улыбку, снова отвернулся к болтающему новости диктору. Сдержаться мне так и не удалось.
  - Ну и черт с тобой! Одна пойду! - с апломбом заявила я, ринувшись к двери. Быстро ее открыла и выскользнула на улицу... и поняла, что не знаю куда идти. Была бы магическая энергия, без проблем воспользовалась бы своим умением перемещаться по потокам Памяти.
  - Куда? - отозвался насмешливый голос Артема позади. Я в бессилии обернулась к нему, собираясь выплеснуть свою ярость и очередную безысходность, но он подошел, цепко и властно обнял за талию и втащил обратно в дом. Прижал к стене за плечи и заглянул в глаза. - Я не удивлен, что эмоции у тебя бьют через край, обращение обостряет абсолютно все чувства. А теперь внемли простым истинам, с которыми тебе не поспорить. Во-первых, твои Вены пусты, а я не знаю, как их наполнить с помощью пробуждения твоего Абсолютного Потока. Во-вторых, ты не знаешь куда идти. В-третьих, тебя раздражаю я, но с этим тебе тоже придется смириться, ибо я теперь тоже один из вас. Думаешь, я доволен тем, что творится в последнее время? - Голос вампира прозвучал ровно, но я была не в силах что-либо ему противопоставить. Он был прав во всем. Я опустила глаза. За свою жизнь Стража я всегда старалась принимать рациональные решения, быть чем-то похожей на Эйвери, но полностью постичь ее расчет и холодность, с которыми она в ловушку могла загнать даже самого хитрого гения, мне так и не удалось.
  - Да. Извини, - тихо сказала я, не поднимая взгляда. Артем меня отпустил. Я вдруг почувствовала, как то прожитое время в роли Стража давит на меня, подобно небосводу, что давил на плечи Атланта. За всю свою жизнь я особой сдержанностью не отличалась. - Дак я могу позвонить? - уточнила я, оставшись на месте.
  - Можешь. Но лучше туда приехать. Не думаю, что Эйвери с Лизой обрадуются тому, что тот, кто когда-то прирезал Юджина, теперь занял его место, - невесело усмехнулся Артем, быстро собираясь. Я удивленно подняла на него взгляд.
  - Твоих рук дело? - не поверила я своим ушам. Артем с вызовом посмотрел на меня.
  - Убьешь меня теперь за это? - едко спросил он. Я поморщилась.
  - Твоя ирония не уместна. Не надо еще больше ворошить прошлое, - двусмысленно сказала я и добавила. - Лучше поехали... - Причин срываться у меня больше не было.
  Лиза
  Меня немного смутило то, что вокруг находится столько много живого оружия. Вампиры. Причем не просто желторотые, которые ничего не знают о том, кто мы такие и как надо с нами воевать... значительная часть этой свиты Лоры оказалась еще с 1908 года. Кто их ухитрился собрать вместе, я не знала. Только могла догадываться. Уловив опасность со всех сторон, я кивнула Эйвери и, оставив ее вместе с Себастьяном, отправилась искать уже скрывшуюся Лору, отметив для себя ее как самую опасное живое оружие. Да еще и Астрелия, считавшаяся мертвой, оказалась жива. Досадная оплошность с моей стороны. Что-то мне еще подсказывало, что Лора играла нами так. Как хотела. Живое оружие тем и отличалось от мертвого, что его тактические и стратегические расчеты некоторые можно было увидеть. Другие Стражи это могли лишь ощутить на уровне интуиции, а я все это видела сложными хитросплетениями формул. Кипевшая во мне ярость достигла своего пика. Дьявол!! Она все предвидела! Все! Кроме одной неприятно удивившей детали. Какой именно, уточнить она мне не дала, ибо мое внимание тут же переключилось на нее как на оружие, несущее опасность мне. Я материализовала два эльфийских меча, невесомых в руках, и бросилась навстречу опасности, воспринимая мир совершенно по-другому. Встречный ветер успокаивал разгоряченную кожу холодными порывами. Я сузила глаза, мгновенно отражая все удары, что на меня посыпались сразу со всех сторон. Лора ухитрялась быть везде и сразу, атакуя стремительно, беспощадно, стремясь именно убить, а не ранить и не повергнуть противника, дабы показать, кто здесь на коне. Костяной кинжал срезал мне несколько прядей волос, разрезал на груди одежду, но кровь так и не выступила. Пока что я находилась в глухой обороне. Не знаю, на что был похож наш бой со стороны, но для глаза подбегающего охотника он точно оказался слишком смазанным. Наконец, в этой броне непроницаемости атак мне удалось уловить нотку нетерпения, чем я и воспользовалась. Мечи скользнули по груди вампирши, заставив ее отшагнуть в сторону. Может, ее положение и было идеально для профессионального фехтовальщика, но... я мыслю на уровень выше. Ее движения, все хитрости боя на холодном оружии, я просчитала в секунду. Когда Лора попыталась уклоном уйти в сторону, я встретила ее рукоятью меча. Второй меч, как будто продолжение первого, хищно скользнул по прямой траектории и пронзил грудь девушки. Она издала яростный крик. Больше не предпринимая попыток к сопротивлению.
  - Вздумала со Стражем Оружия потягаться? - мрачно поинтересовалась я, не видя в ней ничего того, что относилось к моей подруге. Вампирша не ответила, стоя на одном колене передо мной и пытаясь вытащить эльфийский меч, застрявший у нее в груди. Только сейчас я заметила, что Лоренсия оказалась одним сплошным ранением. Держалась она первое время невозмутимо и холодно, но моя оборона оказалась сильнее ее понимания. Раны Лоры не успевали регенерировать. Руки все оказались изрезаны, как и все остальное тело. Некоторые раны оказались действительно глубокими. Единственное, что мне не понравилось - ее торжествующая ехидная улыбка и коварный блеск в глазах. Я замахнулась мечом, чтобы снести ей голову, дабы покончить с этим раз и навсегда и... опустила оружие, сама не понимая действия своих поступков. Недоуменно подошла и вытащила второй меч у вампирши из груди.
  - Наверное, задаешься вопросом: какого дьявола? - прохрипела Лора, понимаясь на ноги. Ее шатало. Эльфийский металл не способен убить таких, как она, но так слабительное магических способностей оно действовало эффективно. - Все просто: увлеченная слишком сильно физическими свойствами противника, ты забываешь про его магию, - дьявольски улыбнулась вампирша, с насмешкой кивнув на печать у себя под ногами. Мой взгляд упал на землю и... от бессилия что-либо сделать захотелось прикончить и себя. Это ж надо?! И ведь знает, что постоянно пребывать в состоянии Абсолютного Потока я не смогу - чревато самоубийством и концом света.
  - Тыы... Я убью тебя!!! - яростно крикнула я, сжав руки в кулаки, но нападать на нее не стала. Я просто не могла!
  - Нет, не убьешь, - хохотнула Лоренсия, посмотрев на меня сверху вниз. - Я не позволю.
  - Твой контроль долго не продержится, - авторитетно заявила я, зная, что на Стражей ее магия крови от силы сможет действовать не больше нескольких часов, но также это время могло стать и роковым. Фантазия у Лоры была богатой, а уж все ее коварные хитросплетения отходных путей и расчеты на будущее недоступны были даже для меня.
  - Знаю, - Лора кинула взгляд на охотника. Тело тут же откликнулось на ее немой приказ. Возникший в руке эльфийский кинжал полетел в сторону охотника, выстрелившего в Лору. Я почувствовала, как пуля оказалась рассечена напополам, а сам кинжал прилетел в плечо охотнику. Его убивать у меня не было никакого желания, хотя Лора рассчитывала явно на другой результат. Она с досадой посмотрела на меня, анализируя, что пошло не так. - А, вот оно что... - Я ответила ей злорадной ухмылкой. Контроль крови после того случая, когда она меня уже попыталась заставить убить Эйвери, я стала воспринимать как оружие, а блокироваться от него - уже дело техники. Разум мой Лоре сейчас оказался недоступен для подчинения. Если я на самом деле не хочу, то разум остановит действующее тело само по себе.
  - Ты меня научила обороняться против твоего же оружия, - злорадно сказала я, следя за каждым шагом Лоренсии.
  - Не зазнавайся Стражница, - сузив глаза, произнесла вампирша. Она резко сократила дистанцию, в ее расчетах я увидела воплощение собственной смерти. У меня расширились глаза не столько от ужаса, сколько от удивления. Отчаяние позволило мне сломить контроль кровавой печатью, но было уже поздно. Холодный на ощупь костяной кинжал пронзил мне живот. Дыхание перехватило от боли, а в глазах резко потемнело. Я вцепилась в вампиршу, боясь даже вдох сделать, как и упасть на землю. Потом я уже не встану. Лора отошла в сторону и стряхнула меня на землю. Ударившись о холодную траву, я резко выдохнула, осторожно взявшись за рукоять кинжала, чтобы его вытащить.
  - Как говорят слухи, Люциус умер так же, - хмыкнула Лора. - А теперь твоя очередь. - Она куда-то посмотрела и изогнула бровь. - Пора заканчивать этот балаган с охотниками, - решила она для себя. Кровавая печать тут же перестроилась в нечто другое. Угасающим сознанием я успела заметить, что охотников пострадало гораздо больше, чем вампиров. Снова трупы... и снова на нашей совести! Жизнь, когда же ты станешь не такой жестокой и циничной?.. Вампиры тут же поспешили покинуть место происшествия. Причем не просто так, кто куда в разрозненном порядке, а... порталы?! Я вспомнила отдыхающую ведьму. Второй раз убедилась, что она все рассчитала! А если еще и я не выживу, так это сверхшалость удалась! Ну нет, срочно связываться с Эйвери!
  "Айва, у меня проблемы. Серьезные", - обратилась я к Стражнице Энергии, а сама прикрыла глаза и сделала вид, что жизнь во мне угасает, и я больше ни на что не надеюсь. Простенький концерт получился убедительным, хотя лора все еще с некоторым подозрением смотрела в мою сторону. Я отчаянно блокировала разум от ее контроля крови. Теперь я понимаю Оксану... пожертвовала своим телом, чтобы сохранить втайне ценные воспоминания, дабы Лора не добралась своими загребущими ручонками до них. Теперь я жертвовала так же, отдавая ей под контроль свою кровь и тело, не давая добраться до разума. Способность обращенных вампиров к внушению - мала толика того, что может дать контроль крови.
  "Насколько серьезные? Вампиры отступают, Лора сбежала или только собирается...", - оптимистично отозвалась подруга.
  "Я бы на твоем месте не была так уверена... она все просчитала. И это не бегство. Половина всех тех, кого мы привели - мертвы. Прислушайся к потокам живой энергии", - посоветовала я, чувствуя, что скоро потеряю связь с Эйвери. Почувствовавшая это подруга решила потом проверить мои слова насчет охотников.
  "Лиза, ты где?" - резко спросила она вместо ответа. Я закашлялась, сплюнув кровь, и указала место так, как его видела, передав своеобразную "фотографию" в сознание Эйвери. Я почувствовала, как последний вампир скрылся в портале. Оглядевшись по сторонам, Лоры я тоже не увидела. Куда-то она исчезла. Непослушными пальцами я попыталась пережать рану или хотя бы попытаться остановить кровотечение, но то ли моих сил не хватало, то ли рана была слишком глубокой, но оно не останавливалось. Костяной кинжал Лора вытащила из меня, когда стряхивала на землю, словно мешок с картошкой. В этот же момент я ухитрилась у нее незаметно вытащить Плетение Стража Природы и спрятать его под собой, когда падала. Артефакт с жадностью вампира впитывал кровь. А что, если?.. да, бредовая, конечно идея, но все-таки... Я прислонила Плетение к ране. Символы на нем засветились ярче. Черт, а ведь даже не мой артефакт силы! И пользоваться я им не умею! К чему это приведет?! Стоп, отставить панику! Солнце заслонила чья-то тень.
  - Вот ведь!.. - услышала я голос Эйвери. Подруга осторожно перевернула меня на спину и осмотрела рану. Качнула головой. Кинула взгляд на Плетение, и ее глаза расширились от удивления.
  - Что-то... н-не так? - хриплым голосом спросила я, повернув голову на бок и сплюнув снова кровь на землю. Эйвери долгим взглядом смотрела на меня, а потом спросил:
  - Ты чувствуешь что-нибудь? - Я отрицательно мотнула головой. Чувствительность поврежденные ткани потеряли совсем. А затем я ощутила. Боль. Сильную. Едва терпимую. С криком я неожиданно легко оторвала от себя свиток, на котором еще алели пятна моей крови. Эйвери продолжила какие-то манипуляции над раной, но я уже не стала этим заморачиваться. Сознание милостиво меня покинуло...
  Эйвери
  За судьбу Себастьяна я уже не опасалась. На себе я его доставила в дачный домик Лизы отлеживаться там. Благо, двери оказались открыты. Я немного удивилась, когда в своем подсознании услышала голос Лизаветы. Но вскоре причина стала ясна: в попытке убить Лору мы снова что-то упустили. Придя на место, я даже поняла что. Энергетические всполохи магии крови еще не утихли, и уловить их не составило большого труда. Лиза лежала на земле, с трудом дыша и пытаясь что-то сделать с собственной раной. Крови было много. Я даже не сразу разглядела артефакт Стража Природы. Впитывая красную жидкость, он насыщался более яркими цветами, подсвечивался. А потом я сопоставила два места в цикле Звезды и все поняла. Надеясь, что моя сила сработает на другом Страже за счет внутренних энергетических процессов, что присущи каждому телу, я смогу остановить кровотечение. Едва я прикоснулась к ране, как с изумлением поняла, что артефакт не просто впитывает кровь и слабо соединяет циклическую последовательность, но еще и по-своему латает рану Лизе! С хирургической точностью, тонкие-тонкие, едва ли толще волоса, ветви (хотя их так назвать язык не повернется у медика) словно зашивали разорванные мягкие ткани. Повышенная от стихии огня температура заставляла кровяные тельца сворачиваться быстрее и образовывать кровяную корочку из фибриногена. Вода же поддерживала в организме баланс, не позволяя организм довести до такого состояния, когда смерть от кровопотери будет неизбежна. Воздух не допускал лишнего отмирания клеток, снабжая их кислородом. В общем и целом, Лиза жить будет. Моя помощь потребовалась лишь тогда, когда она с криком сорвала с себя артефакт - подготовка закончилась и пошло заживление. Интересно, а если циклически поменяться артефактами, то они тоже сработают как Линии цикла? Проблема только была в том, что эксперимент уж слишком рискованным получался. Я на такой шаг еще не была готова пойти. Проверив состояние Лизы на стабильность, я поспешила взять ее на руки и отнести в дом. Теперь предстояло решить еще одну проблему. С охотниками. Всех сдернули со своих мест. А что случилось, где и по какому поводу - толком ничего не знает. Вампиры внезапно исчезли. Ведьма, скорее всего, тоже, хотя она и была лишена магического потенциала. Черт возьми, почему из всех расчетливых вампиров мы столкнулись именно с Лорой?! Конечно, когда существовала цивилизация вампиров, мы не раз слышали об ее коварстве и умениях рассчитывать все на несколько ходов вперед... кто же знал, что теоритические знания об этой вампирше нам боком выйдут?!
  Я сумрачно сделала выдох и стала ждать прибытия охотников, что имели к нам самое прямое отношение. И кровное. Ждать их долго не пришлось. Я успела предупредить Наталью, где меня искать, воспользовавшись свойством энергии. Наука физика иногда помогает реально воплотить всю теорию в жизнь. Телепатический контакт сначала озадачил бывшую охотницу, но она быстро успокоилась, поняв, что на связь вышла не ведьма, желающая ее смерти, а всего лишь я, подруга ее дочери. Вот только оставалось непонятно, куда пропала сама Оксана? Вернувшееся взаимочутье Стражей говорило о том, что она жива. Это уже было плюсом. Но где - непонятно. Внутренний канал связи оказался глухим. Это была даже не блокировка. Магического потенциала Стража в ней не осталось совсем. Даже с моей помощью у нее не получится удержать связь и на пару секунд. Что происходит?! Сначала ее просто вымотали тем, что заставляли блокировать сознание, затем запытали едва ли не до полусмерти, а потом... что случилось такого, что весь магический потенциал, все Вены оказались пустыми?! Но вместе с тем, Оксана не умерла. Я в этом была остро уверена. Дверь открылась внезапно. Солнечный свет остановился около моих ног. Михаил окинул взглядом помещение и бросился к Лизе. Несколько взглядов охотников остановились на полыхающих на руках молниях. А я про них уже и забыть успела.
  - Что случилось?! - Было неизвестно, что Михаил испытывает сейчас больше: желание убить того, кто это сделал с Лизой или же беспокойство за собственную дочь.
  - Лора, - угрюмо отозвалась я. - И звонить в "скорую" не советую. Рана хоть и серьезная, но... гм... нашелся довольно интересный метод ее устранения. В первый раз за свою жизнь Стража... - поймав недоуменные взгляды охотников, я умолкла. - В общем, жить она будет, это точно. Бывало и во много раз хуже, - мрачно заметила я, посмотрев на Михаила. Что-то такое прозвучало в моем голосе, что заставило Михаила поверить в правдивость моих слов.
  - Где Оксана? - Внезапно в середину гостиной выскочил взъерошенный Димка, двоюродный брат Оксаны. Ответом ему, Наталье и Альберту стала звенящая тишина. Эти трое мрачно переглянулись между собой.
  - Но жить будет. Мы бы сразу узнали с Лизой, если бы она... перешла за грань, - Я на секунду споткнулась, подбирая более мягкое выражение, заменяющее слово "умерла". Намек оказался ясен.
  - Что в тебе такого особенного, что ты так спокойно об этом говоришь?! - с яростью сказал Димка, едва сдерживаясь, чтобы не наброситься на меня. Впрочем, за это я его винить не стала. Его можно было понять. Ответить на его выпад я ничего не успела, ибо один из охотников обратил внимание на Себастьяна.
  - А с этим что? - осторожно спросила девушка, прощупывая пульс парня. Я про себя усмехнулась. Этот-то точно не умрет. Нет, все-таки надо отправить его в Междумирье. Пусть там хоть его Осирис в порошок сотрет, но, по крайней мере, Плетение да и сам Страж Природы останутся в безопасности. Неожиданно Альберт подошел к Себастьяну и внимательно осмотрел худосочного молодого человека, лежащего без сознания. Он провел рукой по его татуировке, покосился на девственно чистое Плетение, которое впитало в себя еще не так давно слишком много крови, а потом перевел взгляд на Лизу. Быстрым взглядом окинул ее татуированную руку и тяжелым пронзительным взглядом посмотрел на меня.
  - Лора, бьющие сами по себе с неба молнии, конфликты с вампирами... Я не ошибусь, если выдвину предположение о том, что вы трое - Стражи? - В доме повисла мертвая тишина. Охотники, расположившиеся кто где даже не перешептывались. Наталья вздрогнула и недоверчиво посмотрела на брата.
  - Альберт, откуда ты?.. - растерянно спросила она. Альберт качнул головой, мол, потом все расскажу. Я медленно кивнула. Приятно осознавать, что кто-то здесь не считает дневники предков-охотников пустым звуком, хотя многая информация с 1908 года подверглась искажению и переписыванию.
  - Не трое. Четверо, - поправила я. - Оксана тоже Страж. Если конкретнее, то Страж Памяти... - я проговорила все это спокойно, будто все это меня не касалось совсем. И тут вспыхнуло. Те, кто вышел из этой битвы с вампирами живым, пустились в немедленные расспросы и требование объяснений. Тут же возникли споры по поводу произошедших в 1908 году событий. Отвечать на вопросы по отдельности было бы утомительно, поэтому я дождалась, пока Альберт призовет всех к спокойствию и даст возможность живому свидетелю тех событий объяснить, как все было на самом деле...
  ***
  Где-то в середине рассказа в себя пришел Себастьян. Прощупал сломанные ноги. Кости у него уже успели срастись, а мертвые клетки мышечной ткани успели замениться на новые. Регенерация у Стражей ничем не отличалась от регенерации, скажем, той же вампиров. Страж Природы осторожно опустил ноги с дивана на пол, осторожно встал и с облегчением понял, что может ходить. Я протянула ему свиток Плетения и сказала:
  - Скажи ей спасибо, - кивнула на Лизу. - И да. Ты отправишься в Междумирье, - резким тоном сказала я, чтобы Себастьян сразу понял: с ним не шутят. Страж Природы обиженно посмотрел на меня, но, видимо, понял, что это в благих целях цивилизации людей, и только тяжело вздохнул. Прерванный неожиданным "воскрешением" рассказ продолжился. История показалась бы занятной, если бы не была реальной... и действительно кровавой. На Стража Природы смотрели с интересом, как и на меня, но без вражды как ко всему сверхъестественному. С каким-то сочувствием даже.
  Лиза же очнулась под конец рассказа. Рана, нанесенная костяным кинжалом, все еще давала о себе болезненно знать, и Лиза, при попытке сесть, тут же сморщилась от боли.
  - Твою налево, - выругалась она и оглядела внимательным взглядом охотников. К ней тут же бросился отец, проверяя самочувствие. Я улыбнулась подруге, искренне радуясь за ее благополучное состояние. А ведь все могло быть гораздо хуже. - А... что тут за собрание? - поинтересовалась она, стиснув зубы от боли и положив руку на живот.
  - Скоро закончится. Надо же охотникам знать, в какую передрягу мы их втянули, - с досадой сказала я.
  - Во второй раз, - мрачно добавила Лиза, и я продолжила свой рассказ. События настоящего заинтересовали охотников сильнее, чем события прошлого. Я с некоторым облегчением подумала о том, что хорошо, что они еще всей правды не знают, ибо если манускрипт использовать неправильно, то там вернутся в жизнь не только вампиры. Едва я закончила, переводя дух, как тут же где-то не столь далеко послышался визг шин резко затормозившей машины. Все бы ничего, но возмущенный вопль: "Я тебя убью!" заставил меня резко вскочить на ноги и броситься к двери.
  - Прошу прощения, - извинился за меня Альберт, тоже устремляясь на выход. А с ним и Наталья с Димкой. Лиза попыталась встать, но не смогла. Каждое движение отдавало ей болью в живот. Я с тревогой посмотрела на нее. Михаил помог подняться Лизе на ноги и махнул рукой, мол, иди, догоним. Я кивнула и выскользнула на улицу. Я, признаться, не поверила своим ушам, когда услышала знакомый звенящий голос с улицы. Столько часов ожидания и неизвестности... а тут она является сама. Я остановилась на полдороге, поняв, что с радостными слезами и словами облегчения меня опередили. Как будто гора с плеч упала. Наталья крепко обнимала дочь. Сердце ее бешено колотилось от радости встречи и что Оксана жива и невредима. Во всяком случае, сейчас. До этого ее невредимой я назвать не могла. Несколько еще не заживших ран, яркими корочками застывшие на бледной коже, я нашла. Димка и Альберт стояли в стороне. Они все еще не до конца прониклись той ситуацией, в которой оказалась Оксана. Не очень верили в то, что могло произойти. Впрочем, за это винить их нельзя. Наконец, Наталья отпустила дочь. Ее лицо выражало неподдельное счастье. Я приблизилась и просто обняла ее.
  - С возвращением, - полушепотом сказала я. Подруга кивнула, обняв меня в ответ. И тут я ощутила в полной мере, насколько была права насчет ее опустошения Вен. И что-то... было не так. Я внимательно посмотрела на Оксану и с подозрением посмотрела на не вышедшего водителя машины, которого собиралась по каким-то соображениям Оксана убить.
  - Лучше не спрашивай, - поняв мой немой вопрос, ответила она. - Я потом все расскажу. И да... того, кто за рулем, не трогай, - угрюмо сказала Оксана, хотя в ее глазах я и видела нехорошие нотки затаившейся злобы. Я чувствовала, как эмоции у нее бьют едва ли не через край, а сдерживается она с невероятным трудом. Малейший раздражающий фактор мог ее привести в ярость. Скорее, так на нее повлияло обращение в вампира.
  - Нет, серьезно?! - изумленно произнес Димка, осмотрев ее татуировку и взяв за руку. Подруга поморщилась и дернула руку назад.
  - Аккуратней... некоторые раны до сих пор болят, - со вздохом сказала она, сообразив, что ее родственники уже все знают.
  - Прости, - виновато сказал Дима, крепко ее обнимая. - Много тебе пришлось перетерпеть, сестренка... - полушепотом выдохнул он. Вдруг взгляд Оксаны приобрел нотки раздражения, и она резко обернулась к машине. Водитель беспокойно завозился. Я продолжала наблюдать за реакцией ее родственников. Димка отступил на шаг. Собственно, что еще можно сказать? Что мы все беспокоились? Так это и без слов было понятно. У Натальи появились темные круги под глазами от недосыпа, и кожа приобрела болезненный оттенок. Димка и Альберт выглядели напряженными после всего услышанного. А я... наверное, выглядела не лучше Натальи, ибо выспаться мне тоже так и не удалось, а последние несколько часов так вообще заставили о сне забыть...
  Я обернулась на машину. Ее дверь была открыта, а на нее опирался руками с самым беспечным видом Артем, покручивая в руках ромашку. Поймав мой изумленный взгляд, плавно переходящий в полный ненависти и материальное ее воплощение, Артем изрек:
  - Не напрягайся. Я твердо занял позицию пацифиста.
  - Кто?! Ты?! - не переносящий его на дух Димка потянулся к кобуре, висящей на ремне.
  - Эйвери... тут такое дело... даже если бы ты очень хотела, убивать его невыгодно, хотя и можно, - мрачно сообщила Оксана. Мы все удивленно посмотрели в его сторону. Блондин довольно ухмыльнулся.
  - Ну давай, убей меня, - елейным голосом предложил Артем мне. Я посмотрела на него долгим и проникновенным взглядом, ища подвох. И нашла его довольно в скором времени. Внутреннее чутье Стража четко дало мне представление о том, что Линия цикла, которая соединяет первого и второго Стражей, восстановилась. И эта ниточка тянулась именно к Артему.
  - ТЫ?! - изумленно выдохнула я, подскочив к вампиру почти вплотную и заглянув в глаза. Неприятный сюрприз оказался. - Ты... как мог тот, кто убил Юджина, занять его место?! - выдохнула я в ярости, чувствуя, как воздух электризуется вокруг меня. Я с шумом выдохнула, успокаивая себя тем, что по-разному преобразовывала энергетические потоки. Из электрической в механическую, из механической в тепловую, из тепловой в химическую... как ни странно, помогло.
  - Я тоже задавал себе этот вопрос, - серьезно отозвался Артем, посмотрев на приготовившихся атаковать охотников при любой попытке агрессии с его стороны. Одна Оксана больше имела обреченный вид, нежели желание убить того, кто еще не в столь давние сроки был на стороне Лоры. - И у меня есть еще свои причины оставаться среди вас, нравится оно вам или нет, - отрезал вампир, с вызовом посмотрев на меня. Я в бессилии сжала кулаки, понимая, что, как бы не хотелось его убить, чтобы потом не получить кинжал в спину, но наличие знающего Стража нам сильно облегчало задачу. Будь на его месте какой-нибудь юный психолог или социолог из расы людей, не подозревающий о темном мире, то было бы гораздо все хуже.
  - Свои причины? - ледяным тоном спросила я, не требуя ответа на свой вопрос. - Не говори, что я тебя не предупреждала... - с ласковой улыбкой сказала я и отошла в сторону, встав рядом с Оксаной.
  - Эээ... я один сейчас что-то не понял, верно? - осторожно спросил Димка. Застывший вопрос читался сейчас на всех трех лицах охотников. Да, рассказать-то историю мы рассказали, но в достаточно общих красках, без имен. Я махнула рукой, мол, потом расскажу. Уже конкретно вам. Я обернулась и увидела идущих к нам Лизу и Себастьяна.
  - А он что тут делает? - поинтересовалась Оксана и перевела на меня мрачный взгляд. - Вы совсем бдительность потеряли?! - зашипела она.
  - У нас не было выбора. Больше скрытые зоны никто не "прощупает", кроме него, - спокойно отозвалась я, хотя внутри все и кипело от ярости. В первую очередь она была вызвана из-за Артема. - А эта - как раз из таких...
  - Эта... ЧТО?! - Теперь была очередь Оксаны удивляться. Она с недоумением посмотрела на Артема. Интересно, то есть, она сама была не в курсе того, что еще буквально несколько часов назад находилась здесь? Вампир с самым непринужденным видом кивнул, как будто все происходящее тут его и вовсе не касалось вообще.
  - Весь дом разгромили, сволочи, - с чувством и как бы невзначай проговорил Артем, отчего Оксана опешила еще больше. Обернувшись в сторону Лизы, подруга остановила взгляд на ее ране.
  - Что у вас произошло? - спросила Оксана. Я поняла, почему она спрашивает. Вены пустые, сама она увидеть все не в состоянии, что тут происходило.
  - Легче будет, если ты все увидишь сама. Я уже устала говорить, - честно призналась я, быстро активируя свои силы Абсолютного Потока. Несколько прикосновений по определенным точкам, правильное направление своей силы, и тело Стражницы превратилось в две спирали. Сначала тусклые, но постепенно сила ее наполняла, потоки становились ярче. Фиолетовая спираль выплеснула несколько хищных искр, ударивших в землю. На меня. Артема и Лизу это преображение не произвело впечатления, а вот Димка распахнул глаза от удивления. Наталья и Альберт отнеслись к преображению своей родственнице с какой-то обреченностью. Ощущение того, что она их близкий человек заставляло волноваться за нее, но в то же время они понимали, что у Оксаны совершенно другая судьба, не связанная с их. Оттого и было невыносимо больно, хотя они и молчали. И я испытала внезапно такую же боль. Ведь мне тоже придется довольно многим пожертвовать, чтобы вернуться в тот мир, из которого я пришла.
  Две спирали стали потихоньку сворачиваться. Оксана вернулась в свое прежнее состояние. Она пошатнулась и чуть не упала. Видимо, привыкла к тому, что магия Смерти находится в недосягаемом заблокированном доступе, хотя в принципе некромант - ее второе имя. Все они шли от ее магических колебаний.
  - Так лучше? - с улыбкой спросила я. Оксана выпрямилась. Глаза ее приобрели холодный оттенок голубого, а зрачок стал едва ли больше макового зерна.
  - Даа... намного, - Она тряхнула головой и посмотрела на пораженных родственников. Глаза снова приобрели нормальный цвет. - Наверное, непривычно вам видеть меня в такой роли, - невесело улыбнулась она, посмотрев на них.
  - Мягко сказано, - пробормотал Димка. Тут к нам подошла Лиза. Я с досадой отметила, что ходила она с трудом, но разве она станет сидеть дома?.. Даже находясь на пороге смерти, Лиза всегда отшутится, встанет и снова ринется в бой. В такие моменты она всегда сравнивала себя со сломанным мечом, которым еще можно ранить и убить. В этом с ней было не поспорить. Все Стражи дорого продавали свою жизнь.
  - Я уж не чаяла тебя увидеть! - улыбнулась Лиза с самым жизнерадостным выражением и приблизилась к Оксане. Напряженная обстановка, угасшая не так давно, снова стала нарастать. Связано это было с тем, что оба вампира почуяли кровь. И один из них явно бросил все силы на борьбу с самим собой. Я с тревогой посмотрела на подругу, но она с собой справилась. С трудом. Она не обладала такой многолетней выдержкой как тот же Артем, к примеру. Я бросила на вампира косой взгляд, пытаясь понять его. Хоть и Страж, а почему здесь? Мог бы дальше находиться при Лоре. А если это какой-то коварный план, то я за себя и остальных не ручаюсь.
  - Я тоже, если честно, - поежилась Оксана. Я невольно вздрогнула. Задавать вопросов она не стала, решив выяснить все потом. Теперь я чувствовала свою подругу как Стража. Линия замкнулась. Да и... как-то спокойней стало. Намного. Все пятеро Стражей были тут. Лиза это тоже почувствовала. Ей задушить Оксану в объятиях не позволила рана на животе, доставляющая много неудобств. Артем, все так же опирающийся на дверцу машины, только теперь еще и положив голову на руки, оценивающе посмотрел на Лизу и изрек:
  - Странно, что с раной от этого оружия, ты еще выжить умудрилась... - Лиза перевела на вампира мрачный взгляд. И я поняла, что сейчас начнется буря. Мы с Оксаной обменялись красноречивыми взглядами.
  - Лиза, не надо... - Но было поздно. Абсолютный Поток был призван. Артем тоже сообразил, чем это чревато и сделал единственную вещь, на которую как знающий в теории свои силы Страж был способен. Поглотил ее взметнувшуюся силу, превратив ее в Линию связи. Раздался оглушительный грохот, как будто кто-то где-то решил начать танковую атаку. Небо над головой потемнело. Серебристая линия, протянувшаяся от Лизы к Артему, отдавала мощными вибрациями. Жизнь и Оружие схлестнулись в яростном поединке. Воздух вокруг загудел. Лиза изумленно посмотрела на протянувшуюся тонкую полоску непонимающим взглядом. А потом поняла.
  - К-какого?.. Ик! Это... - Она была растеряна. Силы, что заставляли природу вокруг трепетать, едва ли не уничтожая ее, развеялись сами собой, вернувшись к своим хозяевам. Линия цикла рассеялась.
  - Да. Он - Страж, - угрюмо подтвердила я вместо Оксаны, которая бросилась к зажимающим уши родственникам. - А теперь, кажется, нам придется многое обсудить, - вздохнула я. Раз все в сборе, то самое время решать проблемы. Артем попытался улизнуть, но я его цепко ухватила за руку и процедила сквозь зубы: - Ты идешь с нами, - подумав немного, добавила: - Вредитель...
  - Мягко сказано, - буркнула Лиза, все еще потрясенная тем, что наблюдала.
  - Ладно, пойдемте. Нам и правда стоит о многом поговорить, - примирительно сказала Оксана. Лиза окинула Артема полным ненависти взглядом, жалея, что не может просканировать его как вид живого оружия. Не может видеть ставки, сделанные на него, если таковые имелись. Атмосфера холодности и недоверия ощущалась почти физически. Охотники памятовали то, что не кто иной, как Артем, первый раз покусился на Оксану. И довольно удачно. А у нас с Лизой и Оксаной причина была не только эта. Их было на хороший списочек. Мы отправились к дому Оксаны. Охотников оставили обсуждать все происходящее в доме Лизы. Мне это прямо-таки болезненно напомнило 1908 год. Вот так же всех посвятили. Вот так же охотники готовы были пойти за нами. А потом Лора оставила вереницу трупов... Я тряхнула головой, отгоняя непрошеные воспоминания. Единственное, чего я сейчас не хотела - повторение истории, или еще хуже - благополучного окончания ее для Лоры... Заметив, что Оксана чуть приостановилась и отстала, я осторожно коснулась ее холодной руки. Она вздрогнула и подняла на меня взгляд, стиснув подол платья. Я только сейчас обратила внимание на ее нетипичную одежду. Платья она на дух не переносила.
  - Все в порядке? - осторожно спросила я, понимая, как глупо звучит мой вопрос. Какое, к черту, в порядке?! Мир под умелым сплетением интриг лоры готов в любой момент рухнуть, а мы только и занимаемся тем, что спасаем друг друга из передряг! Сначала Оксана, потом мы с Лизой, затем просто Лиза, едва не ставшая жертвой собственных сил Стража, и снова Оксана, далее по цепочке Себастьян и Лиза.
  - Конкретно сейчас и конкретно со мной - да, - уточнила Оксана. Мы все трое имели поразительное умение понимать друг друга. Видимо, сказался 1908 год и больше 10 лет дружбы, когда мы (еще не так давно, надо заметить), жили как обычные смертные. Сейчас Оксана все больше походила на себя прежнюю. Тот же постоянно задумчивый грустный взгляд, устремленный куда-то в небо. Та же манера уточнять детали... Вспомнив о ее тяге к рисковым экспериментам, я вздрогнула. Надеюсь, это она не взяла от себя прежней, а то придется плохо. Не только Лоре, но и нам тоже. Эта была одна из ее плохих черт, от которой стонали все Стражи. Порой меня интересовало, а она при жизни была такой же рисковой или нет? Надо будет расспросить об этом у Миранды.
  - Я просто сканировала местность. Воспоминания со стороны... - Лицо подруги мрачнело все больше с каждым разом. Я не знала, какие конкретно она моменты просматривает, но было видно, что все произошедшее не нравится ей все больше и больше. Мы быстро нагнали остальных, как будто не отставали вовсе. Артем шел чуть впереди нас, сумрачно смотря себе под ноги. Он понимал, что жив только потому, что сейчас ему выпала честь стать Стражем. Но каким образом он смог получить эту силу и при этом остаться тем, кем был?! Вампиром! Оксана мельком взглянула на мрачного вампира, прошла мимо и поравнялась с Натальей. Она чуть коснулась ее руки и с досадой посмотрела на немедленно подошедшую Лизу. Качнула головой. Как отпечаток ее энергетики, я уловила целый букет эмоций, что сейчас испытывала подруга: облегчение, злость, ненависть к Лоре, легкую досаду на нас с Лизой, недоверие к Артему, тоску от того, что придется оставить семью... в то же время Оксана не давала себе сорваться, с улыбкой болтая с Лизой так, будто ничего не случилось. Наталья чуть приобняла ее за плечи. В душе бывшей охотницы наконец-то поселился покой, хотя самый тяжелый разговор был еще впереди...
  
  
  
  Глава V: Начало второго раунда
  Что-то не так, не тает в воздухе дым...
  (с "Ария - Чужой")
  Лора
  - Вы уверены, что это, - я обвела рукой кладбищенскую местность, обернувшись к Рамону и молчавшей, но чем-то довольной Астрелии, - одна из скрытых зон? Ошибки быть не могло? - с легким сомнением спросила я. Аманда уже несколько раз проявила чудеса своего ведьминского колдовства, а мне оставалось только удивляться, как сей талант остался в столь ограниченных рамках познания темного искусства.
  - Ага... но местность успокаивает. На кладбищах всегда тихо, - сказала Астрелия, вздохнув полной грудью свежий озоновый воздух. Не так давно здесь прошли грозовые тучи, оставившие о себе напоминания на траве в виде капель, озоновой свежести и радуги, нависшей мостом на сером, почти черном фоне уходящих туч. Меня передернуло от слов вампирши. У кого с чем кладбище ассоциировалось. Астрелия издала звук нечто средне между смешком и фырканьем. Она вспомнила. У Стража Памяти были свои представления по поводу смерти. Поднять мертвых из могилы, дав им иллюзию мнимой жизни, материальную форму и добавив к этому небольшой букетик из правильно настроенных воспоминаний, было любимым развлечением Лирании. И очень опасным для тех, кто против нее вел битву.
  - Пока на кладбищах тихо, - поправилась Астрелия, посмотрев на меня с легкой насмешкой. Я не удержалась и улыбнулась в ответ.
  - Местность большая. Здесь - только ее начало. Еще входит несколько поселков, сосредоточенных вдоль дороги и небольшой город, - констатировал молчавший до этого Димитрий. Он ухитрился где-то поймать связь с интернетом и теперь внимательно изучал с телефона карту местности. Нет, все-таки технологии выше моего понимания. Физика, химия, биология, математика, языкознание - это все еще я могла интерпретировать как вечные науки, ибо на их основе строилось больше половины естественно-природной магии. Но техника... видимо, я стала старомодной.
  За прошедший месяц мы обошли не одну скрытую от колдовства зону. Небольшая группа, что я имела при себе как гарант поддержки и продолжения миссии в случае провала, разделена была на несколько частей. У кого были связи с другими странами - те отправились туда. Я предпочитала оставаться пока в пределах страны и не особо светиться в других местах. С вампирами я бы, может, и смогла найти общий язык, а вот с оборотнями... говорят, что в России их представители лояльнее всего. В других странах одна раса на дух не переносит вторую. Впервые попав к русским, о которых представители других государств отзывались с чувством превосходства, я поняла несколько вещей. Россия - возможность совместить несовместимое. Первое время у меня вызывала изумление дружба между вампиром и оборотнем, так же как и полное желание некоторых представителей ночного мира оставаться в тени, втайне наслаждаясь своей властью и могуществом. Несмотря на общую анархию, здесь был свой порядок. Допустим, те же вампиры здесь в меньшей степени убивали своих сородичей. Все были в курсе дел друг друга, ухитряясь держаться на расстоянии, но готовы собраться в случае опасности. Как сейчас. Те, кто был со мной тогда, собрались. А умело пущенные слухи и действия подлили масла в огонь. Я ухмыльнулась, вспомнив какое доверие испытали оборотни, подпустив меня к себе, думая, что я - Страж Памяти. Как же приятно было видеть их удивленные лица, когда посеребренный нож вонзился в плоть наставника... А уж какой ужас я на них навела фразой: "Недостойны вы смерти от Инферно"... Я хохотнула. Интересно, Стражи уже прознали о моих маленьких шалостях? Может, повезет, и Оксану убьет по ошибке кто-нибудь другой?..
  Один раз мне даже удалось стать главным героем криминальных хроник. Раз Стражница живая, так почему бы и не доставить ей парочки проблем? Нападение на банк, убийство всего персонала, похищение крупной суммы денег - все под камерами слежения. Наутро новости облетели весь интернет. Политика холодной войны меня устраивала. Стражи если и зверели с каждой подкинутой новостью, то не показывали этого. Я ничего о них ничего не слышала за прошедший месяц. Они как будто ушли на дно, ожидая моего следующего хода. Я прищурилась. Ну пусть.
  Также я сделала одно неприятное открытие. Оставшаяся после пыток в изобилии кровь Оксаны не дала в экспериментах Кровавой магии должных результатов. Даже, я бы сказала, наоборот. Дали, но совсем не то, что я хотела. Попытка причинить ей боль через Кровавые печати привела к тому, что я сама каталась по полу. Кости ломило. Сосуды внутри постоянно лопались, отчего возникали синие области под кожей. Несколько раз я даже потеряла сознание. От этих воспоминаний меня передернуло. А потом пришло осознание. Мы с Оксаной двойники. Кровь одна. Неудивительно, что моя же магия зеркально отразилась и вместо адресата сказалась на мне. В голову несколько раз приходила шальная мысль о том, чтобы заставить Стражницу Памяти встретиться со мной и проверить, а будут ли ее заклятия, связанные со смертью, так же зеркально отражаться на ней? От этой авантюры меня удержал здравый смысл и осторожность. А если не сработает и теория работает только в одну сторону?
  Я окинула взглядом кладбищенскую местность подозрительным взглядом. Покосившиеся заросшие надгробия с полустертыми именами захороненных тут людей выглядели угрюмыми и внушали чувство безнадежности. Забор уже давно съела ржавчина. Сам он наполовину упал в высокие заросли осоки, борщевика, крапивы и иван-чая. Что-то мне подсказывало, что манускрипт мы тут не найдем. Эхх, а как в тот раз было все легко и просто...
  15 сентября, 1908 год
  День выдался просто потрясающим! Я впервые за несколько дней почувствовала себя выспавшейся, в хорошем расположении духа и ощущением полной победы. Несколько дней назад на одном из готовящихся аукционов, что проводился в одном провинциальном городке, не столь далеко расположенном от столицы, мне повезло наткнуться на список антиквариата. Среди этого всего хлама меня привлекло лишь одно название: "древний манускрипт, который не смогли расшифровать ученые". Я невольно фыркнула. Конечно, не смогли! Откуда им знать язык, которым пользовались существа, жившие задолго до появления самих Стражей? Я не настолько оказалась глупа и решила проверить свои предположения, прихватив Астрелию в качестве компании. Девушка откликнулась только на мой десятый зов недовольным голосом. В отличие от меня, она явно не выспалась.
  "45 секунд подъем, кто спит - того убьем", - весело сказала я ей. Последний раз так хорошо я, наверное, чувствовала себя, когда еще существовал мой дом. Мой настоящий дом.
  "45? Чего так рано?", - буркнула мысленно вампирша, уже не удивляясь моей возможности общаться телепатически с теми, у кого я запросила кровь. По сути, я теперь могла сделать вообще с ними все, что захочу, но зачем мне уподобляться некромантам и создавать подобие зомби?
  "Если мои предположения верны, то одна необходимая часть для ритуала уже нашлась", - отозвалась я. А вот со второй придется повозиться. Люциус оказался не такой простой добычей, как могло показаться на первый взгляд. Вечно витающий в облаках, наивно хлопающий ресницами, говорящий только по делу... но как Страж он в действии оказался беспощадным. Попытка напасть на него открыто привела к тому, что я потеряла всех своих помощников. Как сама выбралась - не знаю. Не иначе как контроль крови спас. Ну как сказать, напала в открытую?.. Посредством похищения Вероники мне удалось проявить других к активной деятельности, а потом - разделяй и властвуй. Люциус если и получил серьезную рану, то только потому, что оказался застигнут врасплох. Вымотать его не получилось, чтобы отобрать Плетение, зато из этого я извлекла урок на всю жизнь: никогда со Стражами не играть по-честному. На меня действовали, скорее всего, нормы морали моей цивилизации. Мы с должным уважением относились к тем, кто нас создал. Были частыми гостями у нас. Неоднократно я лично с ними общалась. Много интересного они могли рассказать про предыдущие расы... умом я понимала, что без жертв с их стороны будет не обойтись, если я хочу победы, но совесть еще шептала об уважении к этим созданиям. И старалась вести политику, где и Стражи будут живы и я смогу добиться цели. На деле все оказалось слишком сложно. Слухи, что ходили об их силе, оказались лишь правдивы на малую толику. Убивать одним порывом ветра, одним прикосновением, воссозданными давно отыгравшими свою роль образами, любым подвернувшимся предметом (даже если это и был безобидный карандаш), переходом одного вида энергии в другой... теперь я понимаю, почему Стражи лишь усмехались на те сказки, что о них рассказывали. Так что идею с получением Плетения пришлось отложить до более благоприятных времен и заняться манускриптом.
  Еще немного понежившись в кровати, я заставила себя встать. Аукцион начинался через три часа. Надо успеть подготовиться. В первую очередь, я отправилась в ванную приводить себя в порядок. С легкой досадой я отметила, что вены под кожей стали более заметны. Еще немного и начнет прижигать. Надо поесть. И снова понимаю, как было проще мне жить в своем родном мире... там убийство человека считалось событием редким, а уж обращение - подавно. Чистокровные смотрели на обращенных свысока, и тем было довольно-таки нелегко ужиться среди вампиров. У нас был свой источник питания - реки крови текли в буквальном смысле слова, и еды хватало всем. Сейчас убивать ради насыщения считалось делом вполне привычным и не выходящим за круги своя. Ну устроят расследование, ну вскрытие покажет, а толку?.. Вот на это и делала расчет нынешняя ночная аристократия. Находясь постоянно в мучительных сравнениях, я постоянно чувствовала себя не в своей тарелке. Стражи, Стражи... как вы, создавая одну цивилизацию, оставили в каждой представителей расы людей? Или это негласное правило пошло еще от времен, которые существовали до вас?.. В состоянии войны со Стражами вряд ли я получу ответ на этот вопрос.
  Выбравшись из ванной, я отогнала от себя воспоминания об Атлантиде и поспешила быстро собраться. До прихода Астрелии следовало еще перекусить. Первое время пребывания среди людей поставило меня в тупик. Я не хотела убивать, из-за чего иногда срывалась и убивала порой толпами. Осознав, что натворила, уходила в тень. Скрепя сердце я свыклась с мыслью о том, что пить кровь из живых людей все-таки придется. Я старалась не убивать на протяжении всего того времени, с начала полноценного существования людей... за их развитием оказалось довольно интересно наблюдать. Кто бы мог подумать, что расчет Стражей окажется верным, и люди в полной мере смогли себя проявить. Живя без магии, они научились всему. Их двигала вечная жажда знания и саморазвития.
  Оказавшись на улице, я прищурила глаза и посмотрела в утреннее осеннее небо, по которому проплывали редкие облака. Ветер лениво гонял листья клена по дороге, раскрашенные в самые невообразимые цвета. На дорогах можно было найти не одну кривой овальной формы лужу после прошедшего ночью дождя. По мощеной мостовой проезжали редкие машины. Некоторые из них, подмигивая фарами, спешили скрыться за углом. По тротуару шли куда-то торопливые люди, но можно было найти и тех, кто решил с утра пораньше проветриться. Я облизала губы и отправилась туда, где можно было поймать первого встречного. Он нашелся сразу. Сам обратил на меня внимание, собрался уже подойти, как вдруг я поймала на себе чей-то пристальный взгляд. Я обвела прохожих взглядом и напряглась. Отлично! Только ходячих на двух ногах зверей мне не хватало! Стражи, конечно, тоже хороши. Не гнушались использовать любой метод, чтобы меня только остановить. Конечно, самым лучшим методом держать людей в неведении о прошлых цивилизациях, - убить меня. Не знаю, кто из них додумался рассказать о готовящемся заговоре оборотням и подсунуть им под нос мою фотографию, но теперь приходилось быть едва ли не вдвое осторожней. Радовало еще то, что Кровавую магию еще никто не отменял, а моя неприязнь к оборотням была взаимна. Тоже старая история двух столкнувшихся цивилизаций...
  Я сумрачно посмотрела на девушку, что ненавидящим лютым взглядом просверлила меня. Теперь придется ее убить. Я вздохнула и отвела взгляд в сторону, делая вид, что рассматриваю внимательно мимо проходящих людей, выискивая среди них кандидатуру для завтрака. Впрочем, почему "делаю вид?" Так оно и было. Тактика сработала безотказно. Блондинка, стоящая напротив, не выдержала презрения к своей персоне с моей стороны, и первая двинулась навстречу. Я еле сдержала ухмылку. Свернула в аллею и двинулась вглубь парка, где безучастным видом присела на скамейку, любуясь ковром из усыпанных листьев, из-под которого даже асфальта не было видно. Блондинка себя долго ждать не заставила. Легкой походкой, в которой улавливалась звериная грация, девушка приблизилась. Хм, где-то я ее уже видела... А потом вспомнила. И помрачнела еще больше. Глава клана оборотней... Не той жалкой стайки обращенных, а настоящая глава клана... ее-то мне и не удалось перетянуть на свою сторону под дипломатическим предлогом вернуть былое могущество. Помнила, как некоторые вампиры нашей цивилизации на протяжении многих веков над ними издевались. И контроль крови против нее, увы, не сработает. Я поднялась девушке на встречу. Благо, тут было безлюдно пока что.
  - Вот уж не думала, что увижусь с тобой еще раз, - ядовито произнесла девушка, замерев от меня на расстоянии звериного прыжка. Ее глаза светились ярко-зеленым цветом. - Впрочем, оставлю Стражам возможность тебя убить, посмотрю, как ты побегаешь от них, - с издевкой сказала она.
  - Я тоже рада видеть тебя, Кларисса, - пропустив ее иронию мимо ушей, ответила я. Впрочем, той же монетой. - Смею заметить, что твоя цивилизация была так же сметена, как и моя. Но вместо того, чтобы хотя бы попытаться вернуть былое могущество и клан, ты поджала хвост и огрызаешься на того, кто пытается это сделать, - заметила я. Клариссу перекосило буквально-таки от бешенства. Руки ее сжались в кулаки. Как она справилась с собой - не знаю. Обычно оборотни очень легко поддаются эмоциям.
  - Я не самоубийца связываться с ними. Ты еще не сделала выводов о той силе, которой объявила войну? - процедила Кларисса сквозь зубы. Я пожала плечами, мол, понимай как знаешь. - А бушующие потоки Инферно? - Голос девушки дрогнул. Меня передернуло. Воронки, не оставляющие после себя ничего живого. Абсолютная сила, дарующая магию. Обезумевшая раса, хватающаяся за оружие по любому поводу. Смешение настоящей и прошлой реальностей, после которой остаются лишь тлен и кости...
  - Я помню, - глухо отозвалась я. - Если ты пришла поболтать, то у меня нет времени на лишнюю болтовню. - Взгляд благородной леди-оборотень (неужели я это сказала?), снова стал колючим. Она ощетинилась.
  - Не за этим. Я убью тебя... - И вдруг меня осенило. Идея о былом могуществе ей по душе, но существовать с вампирами под боком она не собирается. Я стиснула руки в кулаки. Пелена ярости медленно застилала мне глаза.
  - Вот как? - ровным голосом произнесла я и без предупреждения кинулась в атаку. Впрочем, сказать, кто из нас двоих оттолкнулся от земли первым, надеясь сойтись в прыжке, было сложно. Кларисса в полете трансформировалась красивую рысь. Я никакого оружия не стала доставать пока что, зная, что при лобовой атаке зверь либо заставит его выронить, либо просто отгрызет руку, о чем и подтвердили щелкнувшие не так далеко от запястья зубы. Острые когти вспороли мне плечо, чиркнув по кости. Я в долгу не осталась и ногтями вцепилась в "воротник" рыси. Отлетела в сторону с куском плоти в руках. Рысь, казалось, не обратила внимания на это, но я догадывалась, что она испытывает. Какую боль. Я быстро вскочила на ноги. Моя кровь, упавшая на землю, медленно изогнулась в тонкие иглы и атаковала Клариссу. Оборотень насмешливо фыркнула и внезапно исчезла. О моих выкрутасах с кровью она знала прекрасно. Непосредственно я на Клариссу влиять не могла, а косвенно уже она не позволила. Я быстро превратила собравшиеся метнуться иглы в тонкий барьер, и тут же с правой стороны невидимка попытался взломать защиту. Черт, не вспомнила, что чистокровные оборотни тоже кое-что умеют... Им подвластны силы природы, умение под нее подстраиваться, остро чувствовать опасность и делать свою сущность совершенно другой. Вспомнив свои предыдущие поединки с чистокровными оборотнями, я принюхалась, вылавливая самый яркий запах, что заменял кровь.
  - Ландыши? Ну у тебя и фантазия, Кларисса! - усмехнулась я, осторожно поведя раненым плечом. Регенерация еще не закончилась, но необходимо действовать. Я потянулась за кинжалом, быстро скинула барьер, направила кровь в источник меняющегося запаха, но я уловила уже его след. Клариссе удалось уклониться. Оружие, созданное из моей крови, с оглушительным грохотом резалось в дерево. Чуть покачнувшись, оно с треском упало, разделяя нас с Клариссой. Отпрыгивая, я метнула куда-то под ноги кинжал и, как ни странно, попала. Раздался визг и рычание. Все. Игры кончились. Кларисса поняла, что отгрызть пару конечностей мне у нее не получится, а вот ранить ей меня удалось. Когти рыси прошлись по животу и по многострадальной руке, которая теперь оказалась полностью обездвижена. Сообразив, что я уже сдаю позиции, Кларисса приняла свой человеческий облик, извлекла из вороха своей опавшей одежды при преображении в зверя деревянный короткий меч и ринулась на меня. Я заметила, что рану я ей нанесла под ребра. Позиция оказалась не в мою пользу. Сил оставалось не так много, и не было и речи, чтобы задействовать их на кровавую магию. Но один удар... и тут либо пан, либо пропал. Я отбила ее несколько быстрых агрессивных атак кинжалом, а потом позволила проткнуть себе плечо уже и так доведенного до состояния "мясо-кости". Мощный удар в левое плечо развернул корпус вправо, и я резко выбросила вперед правую руку, под углом вонзив ей посеребренный кинжал под ребра. Кларисса захрипела и медленно осела на землю. Я с трудом сбросила ее с кинжала и сказала:
  - Тебя подвела самоуверенность... - Хах, то же самое можно было сказать и в мой адрес. Выбило меня из колеи умение чистокровных оборотней использовать природу как свое поле боя. Оборотень рухнула на землю, роняя на желтый ковер листьев алые капли крови из мелких ран и проливая тонкие ручейки - из смертельной. Я пошатнулась и облокотилась на дерево, чтобы не упасть. На меня навалилась усталость. Такой же разбитой я себя чувствовала только после поединка с Люциусом. Заметив в ворохе одежды странный продолговатый предмет, похожий на свиток, я со стоном заставила себя подняться и, пошатываясь, приблизилась. Присев на корточки, вытащила его. И, правда, свиток. Развернула его, уставившись на древние непонятные символы, которые не были похожи ни на один язык, что я знала... от каждой закорючки веяло мудростью. Я провела пальцами по знакам, а потом с ненавистью посмотрела на Клариссу, жалея, что не могу второй раз ее убить.
  - Вот стерва!! Уже заранее завладела манускриптом, а потом решила избавиться от меня?! Лицемерка!! И еще что-то тут про неравную войну со Стражами что-то говорила!! - с яростью крикнула я трупу, свернув манускрипт и спрятав его за пазуху. Ей следовало сделать наоборот: сначала убить меня, а потом забирать манускрипт. Самоуверенный просчет Клариссы сыграл мне только на руку...
  Сейчас
  - Лоренсия, ты с нами? - деловито осведомился Димитрий, не отрываясь от изучения карты.
  - А? - Я вынырнула из воспоминаний и кивнула. - Да. Так что там с местностью? Аманда очертила границы от кладбища до... города, включая его, - добавила я задумчиво. - Надо проверять...
  Рамон, Астрелия, Аврора и Димитрий между собой многозначительно переглянулись. Я подняла бровь и вопросительно посмотрела на них. Видимо, из этой реальности я все-таки выпала.
  - Эмм... вообще-то, мы говорили о том, что часть манускрипта может быть не только на местности, но и под ней. У Стражей довольно... гм... специфическое чувство юмора, - заметила Астрелия. Я снова только кивнула. Эх, не везет мне в этот раз... будь у меня сила Стража Жизни, я бы с легкостью смогла изучить всю местность, включая и ее подземную часть. Конечно, ее пропажа меня сначала сильно озадачила. Для того, чтобы выпустить плененную силу, обладающую собственной волей, это надо как минимум меня убить. Или на краткий миг связать души. Далеко не сразу я свела две детали вместе: исчезновение Артема и моей силы. Первым делом я подумала, что тот ушел, потому что воевать одновременно за двоих у него не получится, ибо связан он с Оксаной, но и мои идеи и ценности имеют место быть. Я не удивлена, что выбор он сделал в пользу Стражей, а жив остался либо потому, что те не хотели проблем с незнающими всей истории столетней давности, либо Оксана не позволила тронуть Артема. Так же неприятной новостью стало то, что после всех моих посягательств во время битвы, Лиза все-таки осталась жива. Ее рейтинг в моем списке занимал 3 сверху по опасности позицию после Стража Памяти и Стража Природы. Конечно, я не удивилась, что Лиза выжила, но чувство неудовлетворенности и досады осталось. Неопытного Стража Оружия, пусть и владеющего всеми видами и тактиками боя, победить куда проще, нежели того, кто эту тактику еще умеет приметь. А заодно и навести локальный конец света. И довершал мой список мелких досадных неприятностей факт того, что я понятия не имела, как выманить Стража Природы из Междумирья. Хотя, была, конечно, мысль...В прошлый раз мне удалось найти средство защиты от вездесущих ушей и глаз Стражей. Помогли не только ведьмы, способные сдержать половину натисков катаклизм, насылаемых Абсолютными Потоками. Несколько древних артефактов, объединенные в одну упорядоченную систему, тоже возымели эффект. Если что и обеспечило мне провал - неожиданно пошедший на попятный Артемис. В который раз я жалею о том, что не убила его еще тогда?.. Если же этот порядок артефактов слегка изменить и сделать доступным для чтения только стихийных сил, то можно будет нанести удар. Только тогда надо иметь глаза и уши среди Стражей. Нынче не в моде сталкиваться лбами...
  Я параллельно с мыслями осматривала каждое надгробие, надеясь, что хотя бы в этой скрытой зоне появится хоть какая-нибудь часть злополученного манускрипта. Рамон куда-то ушел вместе с Авророй. Свою избранницу он не оставлял одну ни на секунду. Сильно беспокоился. Можно было сыграть еще на чувствах Оксаны и как-то добраться до Артема, но связанного с кем-то поразительным сходством внешности не проведешь. Он меня слишком хорошо знает.
  Где-то в другом месте вот так же, исследуя каждый миллиметр земли, рыскали несколько вампиров в поисках части манускрипта под руководством Сержа. Алекс вел за собой новичков, объясняя одновременно им мои утопические идеи по поводу возведения новой цивилизации (вот уж действительно, новое - забытое старое). Еще две группы и группа Сержа уже отправились просматривать скрытые местности за границей. Я взяла на себя Россию. Страна большая, а скрытыми зонами она понатыкана как ежик иголками. В тайге не столь давно зашли на территорию оборотней. Стычка едва не стоила жизни Авроре. Кстати, после этого случая Рамон не отходил от своей половинки ни на секунду. Собственно, повезло, что зона оказалась пустой, а то стычка переросла бы потом в лишнюю войну, а мне проблем и без этого хватало.
  Внезапно меня прямо-таки оглушил мысленный вопль Рамона: "Срочно уходите!!! Тут опасность похлеще Стражей!!!". Я потерла виски руками и настороженно осмотрелась. Интересно, какая может быть опасность еще хуже Стражей? Но, судя по едва ли не паническим ноткам в голосе самого опытного бойца, участника крестовых походов, видимо, может. Откуда-то сверху на землю посыпались стрелы. Я нырнула за покосившееся надгробие, едва ли не заползая под него как змея. Стрелы с глухим стуком вонзились в камень. Потом все затихло. Я заставила свое сердце остановиться и не выдавать признаков жизни. Другим даже притворяться не пришлось - их сердца и так не бились. Я осторожно выглянула из-под камня и помрачнела. Все-таки потеря была. Жаль. Димитрий был достаточно мозговитым и не раз мне помогал достать труднодоступные ингредиенты для сложных ритуалов на крови или защиты от Стражей. Стрела попала ему в грудь со спины под острым углом. И она была не одна. Еще несколько стрел пронзили ему шейные позвонки, спинной мозг и руки. Меня распределение тонких снарядов весьма озадачило. Попасть фактически на одну линию с позвоночником, по рукам и ногам, да еще и по важным нервным узлам и окончаниям... это же какой надо обладать меткостью? Я посмотрела на надгробие, за которым спряталась сама. Оно оказалось утыкано, как ежик иголками. Я осторожно вытащила одну стрелу и внимательно ее осмотрела. Наконечник чуть подсвечивался серебристым цветом... а по структуре напоминало магию Стража Энергии... Да и сама стрела была какой-то странной. Слишком тонкой, с очень узким и острым наконечником. Оперение едва ли не с середины древка начиналось. Ничего подобного раньше не видела. Я осторожно выпрямилась и осмотрелась. Астрелия успела нырнуть за дерево. Она сидела, белая как полотно от ужаса, прижав колени к груди. Стрела пригвоздила ее руку к земле. Рамон с Авророй не пострадали.
  - Что... что это было?.. - сипло спросила меня вампирша, решившись все-таки вытащить стрелу из своей руки. Я осмотрелась по сторонам и быстро оказалась рядом с ней.
  - Хотела бы я знать. Ни с чем подобным раньше не сталкивалась... - честно призналась я, выискивая взглядом Рамона, подавшего первым сигнал об опасности. Он спрятался в яме, которую закрывали ветвями поросшие деревья, так что до него стрелы не долетели, банально запутавшись в их кронах. Затишье стало давить на уши. Шикнув на собравшегося выбраться из ямы Рамона, я надкусила запястье и добавила к имеющейся крови немного своей. Кожа Астрелии приобрела привычный бледно-бежевый цвет. Вампирша чуть пододвинулась, давая мне возможность нырнуть за безопасное дерево и продолжить совершать действа. Кровь стала вытягиваться в тонкую вертикальную завесу. Решив провести небольшой эксперимент, я вышла из-за дерева и, положив руку на бедро, послала воздушный поцелуй невидимому противнику. Ответ себя не заставил долго ждать. Град стрел устремился на нас почти сразу, но я не спешила прятаться. Только отошла чуть подальше. Печать под Кровавой завесой полыхнула алым сиянием. Стрелы увязли в ней, но не опали, как это обычно было, когда меня атаковала Стражница Оружия. Именно увязли, а наконечники их полыхали насыщенным серебром. Только это был не металл, а потоки энергии. Кто же стреляет таким оружием?.. Я понимала, что снять завесу - подписать себе смертный приговор. Скосив глаза на Рамона, я уловила мыслительную работу в его голове, математически-физические расчеты, накладывающиеся на знания военного дела. Удивленный взгляд метнулся в совсем неожиданное место - за небольшой холм, что предшествовал к входу в первую деревню. Местность была абсолютно безлюдной... Но что-то было не так. Отойдя за дерево, я сняла завесу, и позволила стрелам продолжить свой полет. В этот раз все они попали только в землю, утыкав ее еще больше. А потом... произошло нечто невероятное... Некто, возникший прямо из ствола дерева, которое росло дальше и левее места расположения Рамона, быстро устремился ко мне и приставил к горлу тонкий острый меч. Его сталь не ощущалась привычным холодом металла. Оружие, которое как будто обладало собственной волей... и в данном случае оно интереса ко мне не испытывало.
  - Последний чистокровный вампир погиб в 1908 году, - спокойно проговорила девушка с каким-то странным цветом кожи. Она была не то серого, не то светло-голубого оттенка. Пепельные волосы собраны сзади в конский хвост. Глаза узкого миндалевидного разреза. Зрачок вертикальный, который то сужался, то расширялся в зависимости от светового спектра. Правильные черты лица. Губы насыщенного алого цвета. Девушка оказалась ростом выше меня на голову. С виду хрупкая, дерзкая... взгляд пронзительный. Точь-в-точь как у наемного убийцы, который оценивает, как долго жертва будет трепыхаться. Уши... гхм... слышать и читать приходилось, но как не быть уверенной, что они перестали существовать еще три (ну, если считать людей 4) цивилизации назад?! Даже сами Стражи были уверены, что их нет!
  - Эльфы?! - изумленно сказала я, и только сейчас поняла, насколько сильно мой голос охрип. Меч девушки кольнул мне угрожающе ямерную впадину, а глаза недобро сверкнули. Ага, видимо, еще и из расы темных эльфов эта экстравагантная леди... Эльфийка промолчала, лишь просверлив меня своим внимательным взглядом едва ли не насквозь.
  - Астарта, оставь чистокровку. Потом решим, что делать с ней дальше, - прозвучал сбоку тенорный оттенок голоса молодого эльфа. У этого кожа оказалась светлее, волосы наоборот были темные, глаза большие яркого насыщенного зеленого цвета. Ростом немного повыше Астарты. Оба эльфа были облачены в легкие современные одежды, под которыми мне оставалось только угадывать очертания взятого с собой на всякий случай оружия. Я скосила глаза на своих взятых с собой товарищей и помрачнела. Их уже держали эльфы, приставив к горлу лезвие колюще-режущих предметов. Знают, сволочи, как нас убивать! Я сжала руки в кулаки, сумрачно посмотрев на неожиданно объявившихся представителей одной из древнейших цивилизаций. Их умение сливаться с природой и энергетическими потоками поставило меня в тупик и одновременно напомнило редких чистокровных оборотней, с которыми мне довелось за свою жизнь столкнуться. Невероятно, но факт... интересно, Стражи, когда наделяли создание магическими способностями, не использовали случайно старые проверенные методики в новой вариации?..
  Рамон хотел схватиться за вложенный в ножны короткий меч, что был умело спрятан под одеждой, но я отрицательно мотнула головой. Нет. Раз не убивают, значит, можно получить какую-то взаимовыгоду. Астарта с сожалением ослабила нажатие на рукоять меча, а я только сейчас заметила, что царапина, оставленная ее оружием, регенерирует плохо.
  - Странная тактика... вы могли нас убить сразу, - заметила я. Взгляд скользнул по нескольким эльфам. Несколько из них держали в руках луки со вложенными сразу в них тремя стрелами. Как так вообще стрелять можно?!
  - Заманчивая идея, - плотоядно улыбнулась эльфийка, но ее одернули:
  - Астарта!! Сколько раз повторять?! - рявкнул на нее светлый эльф. Та посмотрела на него с раздражением. Ба, да еще чтут традиции тихой ненависти друг к другу... совсем как вампиры и оборотни. Битва яростных взглядом продолжалась недолго. С другой стороны, я могла Кровавой печатью их атаковать и уйти, но... подставлять под удар ценностных кадров в лице Астрелии и Рамона в мои планы не входило. Как-то поиск манускрипта начался криво-косо в этот раз...
  - И что? Сдадим их Лантелии? Она же сказала убивать всякого, кто приблизится к границам...
  - Да. Но так же сказала, что чистокровок не убивать, а вести к ней. Нынче это редкий экземпляр. Тем более, что я не первый раз слышал уже о том, что Лора вернулась. Стащила Пески Времени у Стражей, - ухмыльнулся он. Я обменялась пораженными взглядами со своими товарищами. Откуда они все знают?.. Ведут образ тайной жизни и невмешиваемости собственной политики в чужую? Интересная позиция...
  - Ну допустим. Тогда просто возьми ее, а остальных - убей, - жестко сказала Астарта. Глаза у меня полыхнули гневом. Да пусть только пальцем тронут. Я исхитрилась и ногтем рассекла кожу эльфийке на запястье, за что почти сразу поплатилась. Пепельная блондинка зашипела и проявила весьма интересные стороны рукопашного боя. Буквально за пару ударов она уложила меня на землю, сломав при этом руку, но основное дело уже было сделано. Где кровь, там и контроль крови. Я осталась лежать на траве, но под пальцами, едва ли не истончившись до молекулярной толщины, сверкала едва заметная печать. Астарта, собравшаяся меня добить, внезапно схватилась за сердце и медленно осела на землю. На уголках ее губ выступила кровь. Интересно, а от банального инфаркта или инсульта эльфы тоже умирают? Видимо, я последнее предложение произнесла вслух, ибо мне эльф, держащий в руке лук и стрелы, угрюмо ответил:
  - Да. Только после этого, как правило, сами чистокровные экспериментаторы погибали от сношения головы. Так что если не хочешь стать следующей, оставь ее, - Голос прозвучал спокойно, но почему-то я ни на долю секунды не сомневалась, что именно так и будет. - Мы сами примем меры.
  Я посмотрела на своих товарищей немногочисленных и нехотя ослабила контроль крови. Когда вас не так много и вы стремитесь объединиться, чтобы сохранить самих себя, то поневоле и старые конфликты скрадываются и не вылезают на первое место. Малочисленность сплачивает коллектив. После падения моей цивилизации все чистокровные вампиры оказались сами по себе. Неудивительно, что таких, как я не осталось вообще. Гордость не смогли все подавить, чтобы объединиться с давними врагами.
  Астарта издала судорожный вздох. Ее тело выгнулось дугой. Взгляд, полный ненависти, остановился на мне.
  - Да как ты!.. - Она вскочила, желая немедля отомстить, но ее перехватила рука другой эльфийки. Когда она успела тут появиться?.. И... что-то маловато тут эльфов для того града стрел, коим нас осыпали при приближении к неким границам. Эта выглядела как-то по-другому. Ростом чуть ниже среднего, салатового цвета прямые волосы до середины спины, загорелая кожа. Внимательный пронзительный взгляд. Тонкие руки, словно она всю жизнь была деятелем искусства. На груди небольшой кулон в виде зеленого листа на золотой цепочке. Сама эльфийка напоминала дерево, открытое всем ветрам, в том смысле, что у нее был какой-то свой внутренний стержень, свои принципы, но она могла их умело склонить под волю другого, если требовала ситуация. Немного смутило то, что все стоящие тут эльфы были облачены в современные одежды, что немного рушило представление о них как о расе.
  - Что еще?! - рявкнула униженная и оскорбленная Астарта наскоком Кровавой печати от какой-то вампирши. Сейчас в ней больше взыграли личные мстительные принципы. Что-то я слышала от Страже й о мстительности темных эльфов. Вот уж действительно: не увидишь - не поверишь. Я только сейчас заметила, что руку Астарты охватывает серебристая дымка.
  - Не сейчас, - певучим голосом сказала подошедшая. - Дай ей объясниться. Чистокровки так просто сюда не приходят, сама знаешь. Скрытые магические зоны в состоянии прочитать только Стражи...
  - И то не все, - с ухмылкой добавила я. Поймав удивленный взгляд эльфов на себе, я махнула рукой. - Да, вас не проведешь. Это я развязала войну со Стражами в 1908 году. Я нарушила цикл Звезды. У меня была возможность вернуть свою цивилизацию, и у меня ее отобрали в самый последний момент. Это я, как вы изволили выразиться, стащила Пески Времени у Стража Жизни Юджина. Разрешите представиться: Лоренсия Эльбернинская, бывшая глава клана Риста...
  
  Оксана
  Я полудремала в кресле, подперев щеку рукой и подогнув под себя ноги. Солнце клонилось к закату, но меня это не могло выдернуть из сонного царства Морфея, как это бывало обычно. Слишком вымоталась за последние пару дней... А за прошедший месяц была как выжатый лимон. Особенно вначале. Конечно, дикая радость после борьбы со второй темной личностью получить полный контроль над своим телом, НО... эта темная личность получила мою внешность. Стала моей точной копией. Лора, рассчитывавшая на мою погибель, была раздосадована фактором моей живучести (и не только моей) и решила отомстить изощренным способом. Каким? Ну, хотя бы взять ее вульгарное нападение на охотников - раз. Несколько трупов с разорванными артериями, наполовину обескровленные и развешанные в квартире одного из охотников. Что был в теплых отношениях с мертвыми людьми. Возможно, на ее след бы и не вышли, если бы не была оставлена видеозапись со всеми ее зверствами. В итоге, вышли на меня... не особо приятная была встреча, брр... до сих пор в дрожь бросает от того, что мне снова досталось неимоверное количество пыток, пока я пыталась осознать, что вообще происходит и за что меня пытаются убить. Спасли незадачливых следопытов от смертельного применения силы Инферно дядя и Дима. Если бы не они, то вряд ли бы меня еще хватило надолго... и еще сильнее усугубило бы мое положение в лицах охотников. Путаницу разъяснили, передо мной извинились и обещали найти настоящего виновника этого зверского убийства.
  Второй выходкой злобного двойника стало убийство имевшего чистую кровь оборотня. Ну как сказать чистую?.. Союз оборотень-оборотень, при условии, что это были раньше всего лишь обычные люди, дает довольно относительное понятие о настоящей линии чистой крови. Задатки и способности чистокровного оборотня у отправившегося к праотцам были, конечно, но сведенные к минимуму. Коварно спланированный сценарий сработал безотказно - клан пошел мстить. Именно клан, а не стая. У них была выработана своя политика, выгодные контакты с людьми, отработана дипломатическая схема общения с вампирами и налажены отношения с несколькими ведьмами. В клан против воли никогда никого не принимали... И их было много. В клане. Вампиры, сославшись на то, что они своих не бьют, ушли в тень. Охотники, уже однажды спутавшие двух одинаковых девушек, в помощи вежливо отказались и попытались дать совет, как они сами рассказывали, но разве кто-то их стал слушать!.. Сговорившись со своими собратьями, что обитали неподалеку от нашей дачи, они нанесли удар. Я оказалась застигнута врасплох "энным" числом оборотней, однако убивать никого не собиралась. Ну просто они не заслужили того, чтобы погибать от потоков Инферно за то, что всего лишь перепутали две личности!.. Причем, они сами даже не подозревали, что ими манипулируют! Мы с Артемом отбивались как могли. Откуда он взялся и зачем стал мне помогать - для меня так и осталось загадкой. Прикрывая друг друга и пользуясь силой Стражей, мы все-таки сумели от них отбиться. И даже не своими руками. Нечаянно, когда наши силы ударили по оборотням одновременно, но, не рассчитанные на то, чтобы убить, мы с ним умудрились соединить "побочной Линией цикла" наши силы. Эффект получился самый неожиданный. Вкупе Память, Смерть и Жизнь не просто дали призрачное отражение прошлых лет. Эти силы реально вернули к жизни тех, кого я планировала поднять всего лишь ненадолго, как делала это всегда! Впрочем, стоило нам это сделать и вручить в руки посеребренные кинжалы и ножи, позаимствованные у охотников, тут же среди восставших появились первые жертвы. Как и среди оборотней, но добивать их стало проще. Когда присоединились под середину этого "крошилова" Лиза с Эйвери, недоумевающие, что вообще происходит сначала, так вдолбить в головы не убитых и не скрученных оборотней простую истину стало куда проще. Меня они, естественно, слушать не стали. Мы с Артемом сдали их охотникам и гордо удалились зализывать раны. На вопрос: "Что делать с теми, кто не должен жить?" я ответила: "Дайте им второй шанс". В общем, тех, уже живых людей, трогать не стали и отправили осваивать заброшенные дома на второй полосе дачи. По законам, пять лет жизни на "ничейной" собственности дают право именовать ее своей, так что с этим не должно возникнуть проблем.
  Третий выкрутас Лоры вывел меня из себя окончательно. Как и обескуражил и морально убил. По сути дела она заставила меня залечь на дно и молчать в тряпочку. Это же надо было додуматься, явиться в банк, перед камерой убить весь рабочий персонал и после это спокойно собрать все деньги и уйти!!! И ведь головы всем, кто видел этот кадр, ложными воспоминаниями не заморочишь! На такую толпу разрозненных представителей людей даже Абсолютного Потока не хватит...
  Чтобы худо-бедно, но меня с ней не путали, я решила создать себе несколько отличительных черт от беса, что творил все эти бесчинства. Волосы стали теперь на порядок короче, а несколько измененная структура мертвых клеток волос придала теперь им темно-красный насыщенный цвет. Попробовала перенести татуировку на правое плечо с левого за счет омертвения клеток, но добилось только того, что вместо одной татуировок стало две. Напомнило систему "Копировать - Вставить". Глаза теперь имели ярко-голубой, почти неестественный оттенок. Любой охотник, случайно посмотревший мне в глаза, наверняка про себя отмечал: "Этой девочке не одна сотня, и даже не одна тысяча лет". В принципе, так оно и было. Иногда, когда я сталкивалась с собственным отражением в зеркале, видела не только свою жизнь, но и сотни чужих, каждая из которой была отголоском давно отгремевших событий.
  В общем, насыщенный оказался прошедший месяц событиями... не только теми, что я перечислила.
  Хлопнула дверь. Я вздрогнула и открыла глаза, недовольно посмотрев на вошедшего и посмевшего нарушить мой легкий сон. Вздохнув, покосилась на книгу, что лежала у меня на коленях, которую я уже дня два пыталась читать. Пыталась, потому что уже около недели больше убивала на тренировки с Лизой и Артемом, чередуя, а то и совмещая противников. С памятью о своей не столь давнишней жизни вернулись и все навыки, которые я успела освоить за многие-многие годы. Лиза создала мне копье, и я теперь его всегда носила при себе. Оно было легкое, тонкое, имело два острых наконечника, начинающих сужаться с четверти расстояния от центра. Копье было выдвижное. Скрытый механизм заставлял острые части копья втягиваться. Так что от жезла оно не особо отличалось. На первый взгляд.
  Идея с тренировками мне пришла внезапно и немного поздновато, как и все гениальные мысли. С Артемом иногда серьезно было невозможно разговаривать. В последнее время я еще стала ловить себя на мысли, что стала с ним больше общаться. С чем это было связано, не могу сказать. Может, я испытывала к нему чувство благодарности за свое спасение?.. Все-таки только благодаря ему я осталась живая. Неизвестно, успели бы подруги меня вытащить... Меня невольно передернуло при этих воспоминаниях. Произошло это месяц назад, а с виду как будто все было только вчера.
  Я первая проявила признаки доверия к вампиру, с которым мы воевали чуть больше сотни лет назад. Сначала осторожно, не больше часа в день я с Артемом разговаривала. В основном по поводу сложившейся ситуации и его сил, насколько позволяли знания. Было грустно осознавать тот факт, что на место Юджина пришел тот, кто его убил, но, как сказал Люциус: "Все мы заменимы". И я готова была повторить его фразу месяц назад, когда сама находилась на грани смерти. Постепенно общение с Артемом растягивалось на более долгие сроки, уже не ограничиваясь часом. Настороженность как будто стерлась, а на ее месте появилась твердая уверенность. Я просто знала, что он по нотам Лоры не играл, а теперь был сам по себе. И остаться с нами было полностью его решением. Он знал, что его не примут тут с распростертыми объятиями. Риск был. Одновременно я поймала себя на мысли, что сама бы не позволила его убить. Почему - не знаю... как только дело доходило до объяснений я тут как будто заходила в тупик. С ним было на удивление легко. Артем оказался довольно интересной личностью. Его память еще пока была открыта для меня, но слушать его рассказы было куда интереснее, чем просматривать со стороны, как фильм.
  Эйвери с Лизой с неодобрением относились к моим действиям. Путем долгих споров мне удалось их убедить в том, что я выясняю его намерения, располагаю к себе, чтобы сделать выводы о том, оставить его в живых или же повозиться с новым Стражем Жизни, хотя никаких коварных расчетов у меня за спиной и не было. Другим Стражам я так и не сказала, что это он меня вытащил из лап Лоры. Сам Артем тоже об этом не распространялся - знал, что не поверят. Ответ на вопрос: "Зачем?" он мне так и не дал, постоянно уходя от этой темы.
  И вот неделю назад, в очередной раз уходя от этого вопроса, он ответил так (каждый раз у этого вампира разная присказка): "А, может, мне нужная преданная благодарностью рабыня. Для интимных отношений". Вот тут я уже не сдержалась. Оскорбленная до глубины души, я проявила просто невероятные чудеса для девушки, что ни разу не вступала в рукопашный бой. Ну как ни разу... после реинкарнации ни разу... а так приходилось регулярно ввязываться зачастую в неравный бой. Реинкарнация, видимо, новое тело за новое вовсе не воспринимала и с лихвой вернула ему все навыки, наработанные за предыдущие годы эксплуатирования данного тела. Разве что, некоторая неуверенность, резкость, атаки без блокировки... в общем, в тот вечер больше досталось мне, чем Артему. В очередной раз оказавшись лежащей на мягком ковре в центре гостиной, я хмуро пообещала взять реванш, а потом у Лизы попросила создать копье. Она не стала спрашивать какое. В тот раз оно появлялось по моему зову, имело нематериальную форму, было соткано из двух потоков Инферно... и создавалось оно не один день. Мы с Лизой (тогда - Элайзой) на его создание потратили несколько лет, пытаясь совместить несовместимое. Эксперимент удался, но, как выяснилось, при реинкарнации такое копье теряло привязку к закопанным и зашифрованным донельзя потокам Инферно, так что призвать его не получилось. Однако альтернатива порадовала. Отработка практических навыков в борьбе на холодном оружии дала шанс мне внушить и Лизе какое-никакое, а доверие к Артему. Что-то мне подсказывало, что в большей степени Стражница радуется возможности хоть немного себя развлечь. Ну а что? Три части манускриптов мы вернули. Правда, пришлось отправиться вместе с родителями в незапланированное турне, ибо манускрипт был такой хитрой штукой, что применяемый непосредственно на него Абсолютный Поток блокировался еще на излете. А перспектива телепортироваться неизвестно куда не впечатлила никого, тем более что отнимало массу сил и энергии.
  С Лорой у нас ничего не получалось. Абсолютные Потоки Эйвери и Лизы не были рассчитаны на копошение в скрытых зонах. Я, когда настраивалась на ее память и ее следы, что она оставляла за собой (причем, довольно явные), почему-то возвращалась к тому, что было связано со мной. Так было раза два, пока Миранда (ее присутствие оказалось неожиданным и приятным сюрпризом) не сказала, что двойники применяют если друг на друге магию, то она отражается зеркально. Тут даже не знаешь, радоваться тому, что тебя не берет никакой контроль крови, пока ходишь в теле человека, или же плакать, что не сможешь своей всепроникающей магией добраться до Лоры, чтобы явиться к ней и уже убить ее, наконец... Артем же только-только с моей помощью начал осваивать азы деятельности Стража Жизни, так что о применении на Лору и создание хитроумных сетей жизненных случайностей, как это иногда делал Юджин, и речи быть не могло. Вот и приходилось ждать подходящего момента. Который растянулся уже на месяц... Все мы понимали, что она ищет тоже манускрипт, и в запасе у нее есть вариант, что мы можем сыграть на опережение. Где четвертую часть искать - мы не знали сами. Три из них мы распределили между собой. Каждая выбрала место для себя и оставила там часть манускрипта, не особо заботясь о его дальнейшей судьбе, хотя и сделали расчет, чтобы остался там, если потребуется на крайний случай. А с четвертой частью мы поступили по-другому. Совместив 3 потока Инферно, каждая нарисовала себе неопределенную местность. Вспышка - и нет части манускрипта. Где его искать?.. Куда его зашвырнула рваная сила воображения?.. Никто не знал.
  Заполучить у Артема доверие Эйвери не вышло до сих пор, хотя после одно случая, когда он спас ее от метко пущенного Рамоном костяного кинжала уже смягчила скрытую лютую ненависть. Я, как никто другой, понимала, кого Эйвери хотела видеть на его месте. Юджина. Все мы понимали, что он давным-давно мертв, но духи прошлого преследовали каждую из нас. Я, например, до сих пор не воспринимала Себастьяна как полноценного Стража, постоянно сравнивая его с Люциусом и делая мысленную замену. Знала, что это неправильно, и все равно делала!.. Да, мы сталкивались не только с умело подсунутыми неприятностями от Лоры.
  Скрытая борьба шла с переменным успехом. Новички, жаждущие власти, впервые столкнувшиеся с несправедливостью меньшинства и политикой "тихого управления", которых ухитрился как-то к себе расположить Алекс (его упоминание имени до сих пор вызывало у меня бесконтрольную ярость), вывели нас на основные силы Лоры. Подкрепленная силой уже нескольких ведьм, которые оказались задействованы в разных частях разрозненно находящегося, но, не лишенного своей системы, клана, с позволения сказать, Лора сумела свести все значимые потери на нет. Новичков, не знающих истинной цели, было не жаль. Ценнее ей было удержать и не допустить смерти воинов старой закалки. Вот, например, до Рамона мне так и не удалось добраться. Точнее не так. Удалось, но мои магические усилия оказались нейтрализованы поставленной на него защиты одной из светлых ведьм. За несколько таких попыток подобраться к Лоре неприятным открытием стало то, что некоторые личности, которые не должны были выжить после зачистки, все-таки уцелели. Рамон, Астрелия, Димитрий, Клент, Мария, Эрнесто, Лир, Жаклин, Лютеций, Колин, Марсель, Локан... Ну и еще Алекс, Кирилл, Серж и Артем. Последние трое успели скрыться, как только запахло жареным, плюс еще ко всему еще стащили Пески Времени. Но как уцелели остальные... это до сих пор осталось загадкой для меня. Абсолютные Силы бушевали направо и налево, некоторые некогда цветущие массивы превратились в безжизненные руины, где клубятся силы потустороннего мира. Они не отмечены на карте, но мертвое пространство ощущается явственно. Даже пустыня по сравнению с такими местами покажется наполненной жизнью.
  - Оксан, ты идешь с нами? - поинтересовалась Лиза, заглянув в образовавшуюся щель между дверью и косяком. Я поморщилась, запоздало вспомнив, что сегодня планировалась встреча с другими ребятами. Война войной, а развлекаться тоже надо. Последний месяц я даже в городе не была ни разу. Маме надо было вот-вот выходить в скором времени на работу. Я ее пыталась успокоить, что сама со всем справлюсь, да куда там!.. Она не желала теперь меня от себя отпускать, опасаясь, что опять что-то произойдет из ряда вон выходящее.
  - Неее, - протянула я, зевая. - Я не выспалась... Тренировки меня вымотали, - Лиза фыркнула.
  - Одно условие другому не соответствует! Пойдем, тебе надо развеяться. Почувствуй себя человеком уже! - назидательно сказала она, воздев перст к небу. Я насмешливо посмотрела на Лизу.
  - Ты это сейчас кому сказала? - Я тоже иногда не упускала случая съехидничать по поводу своей принадлежности к нечеловеческой расе. Да и после телевизионного сюжета с ограблением меня не особо тянуло показываться на глаза хоть кому-то... да, изумленные взгляды я на себе ловила... Только объяснялся почему-то со всеми Димка. Я предпочитала оставаться где-нибудь в стороне, несмотря на то, что некоторые внимательные личности отметили тот факт, что находиться таком случае я должна была в двух местах сразу, что было в принципе невозможно. Только с наличием маховика времени, не иначе.
  - Ну пойдем! - Лиза подошла ко мне и потянула за руку, как тянет маленький ребенок маму в приглянувшийся наполненный людьми городок. - Ты такими темпами безнадежно отстанешь от жизни! Пошли, - Я уже поняла, что поспать мне не дадут и сдалась. Молча отложила книгу и, ведомая Лизой, отправилась к выходу. Эйвери ждала нас у входа в двери. Она развлекала себя тем, что преобразовывала энергию в разные виды. Я покосилась под ноги и увидела несколько разложившихся листьев. Теплый ветер их снес куда-то в неопределенном направлении.
  - Тлен?.. Я думала, это больше по моей части, - с интересом заметила я. Эйвери весело посмотрела на меня. Хм, похоже, у Стражницы Энергии сегодня и правда хорошее настроение.
  - Ну... я бы так не сказала... Знаешь, знания, что на протяжении 10 лет мне вдалбливали в школе, все-таки пригодились и открыли массу возможностей! Это трудно объяснить, но на практике оно работает безотказно.
  - Ладно, пойдем, - махнула рукой Лиза, не особо любившая разглагольства о значимости науки. Собирались мы все в заброшенной конюшне, которую переоборудовали под место всеобщих тус и вечеринок. Когда мы приблизились, Эйвери внезапно остановилась, осматривая издалека полусгоревшее, но твердо стоящее здание.
  - Здесь нас первый раз попытались убить за грехи прошлого, - прокомментировала она.
  - Я тебе белок еще припомню, - пообещала ей Лиза с нехорошими нотками в голосе. Я недоуменно посмотрела на них двоих, потом на местность... Так вот с кем они разбирались, когда я не вовремя позвонила... С Сержем и Кириллом. Спохватившись, что слишком сильно ушла в прошлое, я вынырнула из него и отправилась догонять подруг. Мы оказались не первыми, кто прибыл на место. Тут уже были Алина, Евгений, Александра, братья-близнецы Костя и Егор, две сестры Анна и Ира... в общем, уже собралось прилично народу. И еще несколько человек должны были подойти. Подготовка к ночному пикнику шла в полном разгаре. Очень давнего срока хранения сено оказалось вытащено и сейчас полыхало алым пламенем на улице. Бдительные дежурные готовы были затушить огонь в любой момент. Старые доски сверху оказались покрыты старыми матрасами, полинялыми одеялами, а сверху накинуты скатерти, на которых уже стали появляться первые блюда. Лиза быстро подошла к Анне с Ириной и стала оказывать непосредственную помощь в накрывании "стола". Я смотрела на суетящихся ребят с легкой улыбкой, прислушиваясь то к одному обрывку разговора, то к другому. Да, ночь обещала быть веселой... если я не усну на половине этого торжества. Эйвери ради разнообразия тоже решила принять участие в подготовке. Она отправилась помогать мальчишкам перетаскивать бревна на открытом воздухе, ибо после символического ужина и обменом накопившимися новостями все обещало закончится рассказами страшилок. Причем некоторые ребята умели реально навести ужас на других. Не только посредством убедительно составленного рассказа. Вздохнув, я осмотрелась в поисках тех, кому еще нужна была помощь. Костя и Егор с самыми хитрыми заговорщическими выражениями готовились устроить что-то вроде фейерверка, как только небо станет достаточно темным.
  - Эй, пироманы! Вам помочь? - насмешливо осведомилась я у них. Они оба вздрогнули от неожиданности. Я с досадой оклеветала мысленно способности вампира. Это что, я так каждого встречного пугать буду?.. С охотниками проще, они привыкшие, так что ничему не удивляются...
  - А мы думали, что ты не придешь, грабительница, - хихикнул Костя, взяв себя в руки. Меня передернуло. Я засунула руки в карманы и вопросительно посмотрела на братьев.
  - А вообще-то, есть кое-что... - Они многозначительно переглянулись. - Только... это тайна. Ночью мы собирались привести ее в действие... - ухмыльнулся Егор. Я пожала плечами. Почему-то я оказалась не удивлена. Они оставили кучу петард и повлекли меня в сторону оврага, где они спрятали нечто, приготовленное для ночных сказок. Я вопросительно подняла бровь, когда увидела скелета и его белесые кости, торчащие из-под костюма... На секунду разыгравшееся воображение нарисовала фигуру Рамона, медленно разлагающегося до такого состояния. Я еле сдержала ухмылку.
  - И? Что вы от меня хотите? - недоуменно спросила я. Парни переглянулись, а затем мне был протянут пульт управления. Я почти сразу поняла, чего от меня добиваются. - Намек понят... а когда его?..
  - Когда придет наша очередь рассказывать байки, - подмигнул Егор. Я не путала их только потому, что у каждого в памяти выудила определенные разные моменты жизни, которые не пересекались вместе идущих судеб братьев. Я спрятала небольшой пульт управления во внутренний карман кофты, и мы все втроем вернулись обратно. Все было уже почти готово...
  Глава VI:Одна душа на двоих
  Я буду с тобой до конца,
  Проклиная, бледнея от страха и любя.
  (с "Ария - Дьявольский зной")
  Оксана
  За посиделками время пролетело незаметно, и вот - уже на дворе час ночи. Больше половины приготовленных запасов оказалась сметена голодными тинэйджерами, разговоры не прекращались ни на минуту. Каждому было что сказать, поделиться впечатлениями, накопившимися за учебный год... я больше слушала, предпочитая ничего не говорить о своих приключениях. Лиза же охотно рассказывала о том, что происходило с ней лично и со всеми нами, сводя к минимуму дополнения. Она умела описать словами все красочно и с легким преувеличением, но общей картины это не портило. Когда она закончила, из другого конца полусгоревшей конюшни раздался вкрадчивый голос:
  - Я могу присоединиться к вашему скромному торжеству?.. - Я вздрогнула и приоткрыла один глаз. Сама даже не заметила, как начала дремать под рассказ Лизы. Вообще во мне боролись два противоречивых чувства. С одной стороны, хотелось жутко спать, с другой - темная сторона личности жаждала немедленно куда-то мчаться, что-то делать и использовать ночь на полную катушку. Днем я себя чувствовала обычно вяло. Мы с подругами переглянулись и окинули Артема внимательными взглядами. Он нам, в отличие от других здесь собравшихся, опасений не внушал. Как и дикого восторга от присутствия рядом писаного красавца. Повисла тишина.
  - А где тебя носило до его начала? - с убийственной интонацией спросила Лиза. Парень, не обратив на ее недоверие и подтекст вопроса, ответил:
  - Были кое-какие... проблемы, - Я с досадой поняла, что эти проблемы отнюдь не касаются ушей простых смертных. Так и не получив официального разрешения присоединиться, Артем изящной походкой прошествовал ко мне, расположившись рядом. Бросив на него подозрительный взгляд, я неодобрительно качнула головой. Политика "не убий" для него была понятием абстрактным. Я откинулась на подпирающий часть оставшейся крыши столб и прикрыла глаза. Алина отвела от Артема взгляд. Ее щеки вспыхнули, а сама она поспешила покинуть нас, прихватив с собой для компании Анну.
  Артем усмехнулся, ожидая продолжения маленького торжества, которое тут устроила молодежь. Хорошо, что тут еще Димки не было, а то бы... впрочем, о возможных исходах лучше не думать лишний раз. Лиза мрачно посмотрела на вампира, но предпочла сделать вид, что его тут просто нет, продолжив свой рассказ. Постепенно напряжение спало, но иногда нет-нет, да взгляды падали на Артема. Мне уж больно не нравилось его хитрое выражение лица...
  Он осторожно прикоснулся к моей руке и чуть закатал рукав. Его тело сохраняло тепло от недавно испитой крови, а мое... хм, едва ли повышало температуру воздуха. Я запоздало убрала руку и одернула рукав кофты.
  - Знаешь, голодание еще ни одному вампиру на пользу не шло, - тихо сказал он мне на ухо. Я и сама понимала, что чем больше оттягивать, тем сложнее сдержаться, но противиться той политике, которую я выработала для себя еще когда делила тело пополам с Лорой, уже не могла. Да и не хотела.
  - С чего вдруг такая забота? - с толикой яда в голосе, поинтересовалась я.
  - Могу тоже самое спросить у тебя, - Артем на меня выразительно посмотрел, имея в виду то, что я наоборот помогаю ему освоиться как Стражу, а не пытаюсь убить. Дальнейший разговор пришлось отложить, потому что над небом взорвались с оглушительным хлопком фейерверки, окрашивая темное небо в различные оттенки красного, желтого, зеленого, фиолетового, золотистого... Разговоры смолкли. Все, как один, устремили взгляды в ночное небо, а некоторые даже встали... Несколько минут светомузыки привели всех в восторг, а потом Ирина хлопнула в ладоши и развела руки над головой, громко объявив:
  - А теперь объявляется конкурс на самую лучшую страшилку!
  - И я даже знаю, кто оттуда выйдет победителем, - произнес Артем, посмотрев на Егора и Костю. Я удивленно посмотрела на него. Откуда он знает, что вот уже несколько лет именно эти двое побеждают в таких конкурсах? Коллектив дружно потянулся на улицу разводить костер. Фонари, которыми освещалась конюшня, погасили. Вскоре все заняли места. К этому моменту вернулась Алина с Анной. Блондинка выглядела из-за косметики куда краше, а одежду она сменила на куда более вызывающую. Я почему-то не удивилась, когда она села поближе к Артему. Сама я перебралась на позицию между Эйвери и Лизой, мстительно отметив, что вампир был весьма раздосадован сиим фактом. Сначала дали высказаться тем, кто помладше, ибо они идеализировали мир под сказочных добрых созданий, что вызвало улыбку у ребят постарше... которые могли рассказать реальные мистически события, что не в силах были объяснить даже ученые. Ну да, людям не дарована магия. К этому решению мы пришли после косяков с ведьмами, оборотнями и вампирами. От самых младших дальше пошли рассказы по часовой стрелке. Эйвери проявила чудеса создания мистической атмосферы, рассказав историю про одно место, где энергетические потоки заменяют пространство и время, а тех, кто попадает на их перекресток, уносит в параллельный мир. Мы с Лизой едва сдерживались, чтобы не фыркнуть от смеха, но нарушать всю мистическую атмосферу было нельзя. Когда Эйвери закончила, настала моя очередь. Застигнутая врасплох, я не готовилась заранее, ибо сомневалась, что вообще сюда пойду... пришлось выкручиваться по мере сил и знаний. Вспомнив, что на цивилизации ведьм было кладбище, куда не ходили даже некроманты, я построила повествование о давно заброшенном кладбище, на земле которого строились жилые комплексы, в них заселялись люди, а в одну ночь - все это пропадало. Отдельные люди тоже не избегали влияния этого смертельного места, и через несколько лет умирали... Смерть была странной: внутри все органы разложились, а сама внешность как будто не была тронута тленом. Для пущей убедительности рассказа я напустила могильного холода и привязала к месту одного духа, чьи завывания раздались не так далеко. Нужный эффект был достигнут. Лиза, раздумывая насколько правдивыми можно считать мои слова, приступила к своему рассказу. Она выбрала необычную тему, ибо изгнание и управление дьяволом обычно тема не ее профиля. Живший в средневековье колдун захотел власти, обратился к демону. Тот дал ему все, но насчет платы сказал, что заберет потом. И вот однажды, когда некогда заключивший сделку и получивший едва ли не мировое господство (это мне напомнило конец истории цивилизации оборотней, когда один клан обратился к нам за помощью, чтобы свергнуть другой, и едва ли не мировое господство они тоже получили) человек забыл про демона, жил-не тужил, тот явился. Плата, что он потребовал, оказалась слишком высока... демон хотел получить его тело, почувствовать вкус жизни, почувствовать, как живут нормальные люди... Чиновник вынужден был согласиться, но, перед тем, как отдать свое тело в расход, он его отравил медленным ядом. Демон вселился в него. Несколько дней жил, наслаждался... а потом умер, как умирают обычные люди, а яд, что был в его крови, отравил не только тело и душу человека, но и весь город...
  Я невольно задумалась над рассказом. А ведь действительно, существовало такое место... опять же, оторванное от реальности и занимающее позицию между Междумирьем и земным миром.
  Далее пришла очередь Егора и Кости. Только они начали свое повествование, как я тут же сообразила, зачем им муляж скелета. История восходила корнями к когда-то существовавшему здесь поселению. Жил маньяк, которого долгое время не могли найти и выявить. Трупы находили в самых разных местах, они были не связаны друг с другом на первый взгляд (парни в деталях обрисовали каждое расчленение и убийство, вызвав брезгливость и ужас у девчонок)... и вот к одной колдунье обратились местные жители за помощью: "Избавь от напасти проклятой". И колдунья избавила. Со своим чувством юмора. На маньяка оказалось наложено проклятие. Он переживал каждое свое убийство сам. Под конец он не выдержал всех этих мучений и убил сам себя. Коварная ведьма не позволила уйти ему в мир иной, а привязала душу к скелету...
  - И теперь, в ночь своей последней смерти, дух пробуждается и бродит по округе... - зловеще закончил Егор. Я незамедля привела механизм в действие. Скелет вышел из темноты и положил руку кому-то на плечо. Тут же раздались крики и вопли. Анна вскочила, белая, как полотно и едва не бросилась бежать. Евгений с расширившимися от ужаса глазами смотрел на скелета. Остальные девчонки тоже побелели и поспешили сдвинуться подальше от муляжа. Эйвери с Лизой больше проверяли скелета на наличие моей магии памяти. Я лишь развела руками, мол, какие ко мне претензии? Записанная вставленная в магнитофон пленка со злобным хохотом куда-то в одежды скелета, заставила всех взвизгнуть и проводить скелета полными ужаса глазами. Затем взгляды окружающих переместились на довольно ухмыляющихся братьев-близнецов. Когда наведенный ужас развеялся, несколько человек попытались им отвесить хорошего тумака, но их остановил не менее довольный Артем.
  - Ну полно! За хорошо подготовленное представления артистам обычно платят, а не бьют, - заметил он. Я, закусив губу, чтобы не рассмеяться, высказала свою солидарность и прикрыла рот рукой, чтобы не заметили слишком длинные клыки. Все заняли свои места. Далее речь взял Боря, затем Алина и вот добрались до Артема... Он сделал глубокомысленное выражение лица, сцепил руки, положил на них подбородок, посмотрел в огонь и неожиданно спросил:
  - А вы в вампиров верите? - Ожидавшие начала какой-нибудь крутой мистической истории, ребята переглянулись и некоторые не сдержали смешка. С моих губ наоборот улыбка сошла. Куда он клонит?.. Знающие его Эйвери и Лиза тоже насторожились.
  - Это те, которые пьют кровь, превращаются в летучих мышей и сгорают на солнце? - ухмыльнулся Костя. Артем как-то странно посмотрел на него, но ответил:
  - Почти, но не совсем. Они умеют жить тайно, скрывают свое существование... и не исключено, что один из них может находиться здесь и сейчас... - От него внезапно повеяло опасной аурой, которую ощутили все люди. Теперь простой слух им мифом казаться перестал.
  - А то и два, - глухо добавила Лиза, скрыв свое раздражение. - Что? Я просто поддерживаю разговор, - пожала она плечами. Артем насмешливо посмотрел на нее, но продолжил играть на лезвии ножа. Его оправдывало только то, что незнающие воспринимали его рассказ как вымысел.
  - Я расскажу несколько интересных фактов, не нашедших объяснений... - И вампир действительно начал их перечисление. Несколько смертей, которые патологоанатомы расценили как полное обескровливание, но при этом ни одна артерия или вена не была вскрыта. Потеря памяти у людей и несовмещающиеся друг с другом детали событий. Пропажа трупов из морга, причем дверь была открыта изнутри, а не снаружи. Несколько странных смертей всего лишь от одного удара с вложенным неимоверным количеством силы... Все это было действительно правдиво и оттого еще страшнее. Повисшая тишина яснее всего сказала о том, что ребята и правда задумались.
  - Но... их же не существует, - Уверенность изменила даже доселе думающему, что это все сказки, Евгению.
  - Ну не знаю... - То, что случилось дальше, превратилось в сущий кошмар. Для меня, во всяком случае. Алина внезапно вздрогнула и поморщилась, посмотрев на свою руку. Где она умудрилась порезаться, я так и не поняла. Запах крови долетел до меня, и тут же по венам пробежался такой адский огонь, что не только кровеносную систему прожгла боль, но еще и откликнулась в мышцах. Запоздало я вспомнила, что уже около недели не пила крови... Кое-как с собой совладав, я вцепилась руками в бревно, на котором сидела и обратилась к своей силе. Не хватало еще только, чтобы крышу в самый неподходящий момент снесло. Возникшее в руках фиолетовое сияние немного успокоило. Туман в голове и в глазах рассеялся.
  - Я... отойду ненадолго, - медленно проговорила я, отцепив руки от дерева. Перепрыгнула через бревно, не обратив внимания на пораженные взгляды окружающих. Латинским цветистым выражением я обличила эту ночь и тех, кто додумался меня туда вытащить. Не зря не хотела идти... Теперь фиолетовое сияние окутало меня спиралью, но самой ей появиться я не позволяла. Мало ли какие будут последствия после длительного срока неприменения таких сил? Кто-то осторожно коснулся моего плеча. Я вздрогнула и резко обернулась, выхватив на развороте жезл.
  - Ну полно! - насмешливо проговорил Артем. - Я тебе говорил, что нельзя голодать. Одна малейшая капля крови - и ты сорвешься... - Я опустила руку. Боль теперь никуда не уходила из внутренних органов. Она была похожа на огонь, перекидывающийся с одного участка на другой. Я внимательно присмотрелась к Артему, к его насмешливому взгляду... и вспыхнула праведным гневом. Нет, ну он издевается!!!
  - Я. Тебя. Убью, - с клокочущей в голосе ненавистью пообещала я.
  - Не убьешь, - с какой-то твердой уверенностью произнес он. - Могла бы и подыграть ради всеобщего развлечения, - подмигнул Артем. Я стиснула руки в кулаки, но осталась на месте. - Хотя, я и сам могу все сделать... - елейным голоском пропел вампир.
  - Рискни здоровьем! - сверкнула я в его сторону алыми глазами. Пусть только попробует пустить в ход цепь случайностей... точно на люстре в его же доме повешу. Не с целью убить. Больше для профилактики. Но... почему бы и не поддаться игре? Наверняка Артем уже придумал какое-то реальное объяснение всей этой картины, включая начало и конец спектакля. Да и я уже на самом деле давно голодала... - А почему голод себя раньше не проявил?.. - тихо спросила я его, немного успокоившись.
  - Потому что тебя питает сила Абсолютного Потока. Ты связана с магией смерти. А обращенные вампиры, сама знаешь, ходячие мертвецы. Так что ты, можно сказать, уникальный экземпляр в этом смысле. Но, заметь, едва стоит проронить каплю крови, то немедленно сорвешься. Даже хуже, чем в стандартном случае будет, - пояснил Артем и взял меня за руку, закатав рукав. Я вздрогнула. Вены проступили словно черные змеи на белом песке пустыни... Сейчас при одном взгляде на них самой стало как-то не по себе. Я поймала хмурый неодобрительный взгляд вампира и состроила невинные глазки.
  - Зрители уже на местах, - шепотом сказал он. Я и сама знала, услышав несколько учащенных сердцебиений... Эйвери с Лизой были в недоумении. Я им подмигнула, выловив взглядом из общей толпы.
  - Вот тебе и вампиры, - буркнула Лиза без должного ужаса или восторга. Меня передернуло от отведенной роли в этом спектакле. Как-то было такое, когда я, желая утолить жажду крови, решила взять немного крови у одного мужчины... и в этот момент вот так же наблюдали охотники. Несколько шрамов от деревянных пуль так и остались на теле. Я приблизилась к Артему и тихо сказала ему на ухо:
  - Если из них кто-то что-то знает... шкуру спущу, - И безо всякого предупреждения вонзила ему в горло клыки. Парень пошатнулся, сделал мученическое выражение лица, прекрасно видя всю публику. Он этим воспользовался и устремлял полный боли взгляд куда-то между зрителями. На самом деле Артем был доволен разыгранным спектаклем. И меня накормил, и воссоздал образ "ночных аристократов". Я смутно чувствовала, что он за меня волновался, а, зная мои принципы подхода к питанию, предпочитал делиться в основном своей кровью. Странно как-то это было. Уже наплевав на первый план, я полностью решила переключиться на второй. Свежая кровь приятно согрела горло, боль из мышц и внутренних органов уходила... на ее место пришла полная удовлетворенность и даже детский восторг. Обычно ни один вампир при вкушении крови не испытывал каких-либо чувств. Да и я тоже, но стоило только взять у Артема крови... что это за странная реакция организма? Откуда это чувство полной защищенности и почти эйфорического восторга?.. Даже мысли и истинные чувства Артема не были для меня тайной за семью печатями. Его душа казалась сейчас для меня открытой. Да, много было крови и жестокости, но не потому, что его таким воспитали, а таким сделала его жизнь. Несколько неудачных знакомств научили использовать каждого человека с выгодой только для себя. Нет приличествующей выгоды - утоли жажду... Даже... жалко его стало...
  - Вот это поворот... - охнул знакомый голос со стороны дерева. Это меня и отрезвило, заставило вынырнуть из... даже не знаю сказать откуда... Если я не отскочила от Артема, то только потому, что он меня крепко обнимал за талию, прижимая к себе. Я почувствовала, как к щекам прилила кровь, разбавляя их бледность. Быстро отстранилась от губ парня и уткнулась ему в плечо, стараясь не сталкиваться взглядом с обалдевшими подругами. Ну еще бы! Только что я целовалась у них на глазах с еще недавней правой рукой Лоры! Противно было, что я сама не знала, что на меня нашло! Артем был так же потрясен, только он не показал этого. Даже заставил себя вполне натурально расхохотаться.
  - Какие вампиры?.. Люди, двадцать первый век на дворе! Видели бы вы свои лица, - весело сказал он им. Ребята медленно отходили от пережитого ока. Егор и Костя, готовые поверить в то, что только что созерцали, внезапно осознали, что их только что переплюнули в показательности мистицизма.
  - Это нечестно! - возмутился Егор. Я заставила себя поднять на него глаза. Хищно облизнулась и ответила:
  - Умей честно проигрывать... - Для меня вечер был сегодня закончен. - А теперь разрешите откланяться, - проговорила я, стирая с губ кровь. Сунув руки в карманы, прошла мимо подруг, надеясь, что они не станут задавать лишних вопросов. Я, не оборачиваясь, сказала им:
  - Кстати... есть одна мысль, что можно сделать с манускриптом. Завтра утром все обсудим. Вчетвером, - Я себе идеи Артема приписывать не стала, тем паче, что сама их не совсем четко уловила в его мыслях. Не дождавшись вопросов, мгновенно исчезла у себя дома. Мама уже спала. Я тихо прокралась к себе наверх, захлопнула люк, придвинула на него сверху тумбочку и только после этого села на кровать, кинув взгляд в распахнутое окно. Меня била мелкая дрожь. Что происходит?! Почему я так странно себя с ним чувствую, хотя еще не так давно убила бы его, не задумываясь?! В голове мелькнула какая-то смутная догадка и тут же увяла...
  ***
  Утро следующего дня выдалось пасмурным. Я проснулась от холодного порыва ветра и зябко поежилась. На часах было всего лишь 10 утра. Вздохнув, я встала на ноги, закрыла окно и села за стол. Тут же нахлынули воспоминания об этой ночи... и опять я не находила ответа своим действиям. В голове теснились одни вопросы, а ответы, казалось, на них получить - нереально. Но я, мечту свою лелея, как говориться. Я мотнула головой. О чем я вообще думаю?! Сначала надо решить все проблемы с манускриптом. Потом с Лорой. А затем... я почти физически ощутила, как на моем лице появилась маска боли. Придется все это оставить, забыть о нормальной жизни и стать ее бесстрастным управляющим. Внезапно я остро поняла, насколько всего этого не хочу. Лучше бы я осталась ведьмой на своей цивилизации, прожила свою жизнь... пусть она была бы короче, но зато гораздо насыщеннее... Я угрюмо положила руки на стол, а на них сверху подбородок. Может, ну его к черту этот Абсолютный Поток? Хватит с меня и три цивилизации... с половиной.
  От мыслей меня оторвал внизу стук в дверь. Я вздрогнула и быстро отодвинула тумбочку с люка. Мама уже не спала. Она открыла дверь как раз в тот момент, когда я сбегала по лестнице. Я ожидала увидеть на пороге Эйвери с Лизой, но я ошиблась. Там был Артем. Сердце у меня предательски екнуло. Мама посмотрела на него с плохо скрытой неприязнью - помнила, кто испортил жизнь ничего не знающей девочке...
  - Мам, я сама с ним поговорю, - сказала я с досадой. - Тем более, что скоро еще подойдут Лиза и Эйвери. Хотели кое-что обдумать, - устало добавила я. Мама обернулась, внимательно посмотрела на меня и не стала возражать. Я знала, что сейчас она увидела: усталость Стража от своих обязанностей. Иногда один взгляд старил меня до неузнаваемости. Даже чистокровные вампиры, каким-то чудом еще и уцелевшие, не могли так смотреть.
  - Ты уверена?.. - Мама так и не смогла доверять Артему. Что ж, похоже, только я одна такая безумная среди всех, раз добровольно решила связаться с ним. Я кивнула и жестом велела следовать за мной. Наградив охотницу обиженным взглядом, Артем проскользнул следом за мной.
  - Куда я попал?.. Что за реальность, где меня все ненавидят?.. - лениво проговорил он.
  - Наверное, потому что ты сам выбрал себе такую позицию? - горько усмехнулась я, читая вампира как открытую книгу.
  - Вот как раз об этом я и хотел поговорить, - Артем посмотрел на меня как-то странно. Я отвернулась и встала рядом с окном, любуясь пасмурным пейзажем. Слоистые облака молочно-серого цвета, одно набегающее на другое, уныло проносились мимо крыш домов. Ветер лениво колыхал верхушки деревьев. Крыши домов казались белее облаков, а сами дома смотрели темными окнами на улицу.
  - О чем? - со вздохом спросила я, уже думая о том, чтобы позвать подруг и не вести никаких разговоров по поводу вчерашнего инцидента.
  - О чем? - переспросил Артем и со свистом выдохнул, развернув меня резко к себе и посмотрев в глаза. Я хотела уже дать ему по рукам за грубость, но... его взгляд, полный досады и разочарования заставил меня передумать. - А сама не догадываешься? - с ядом в голосе спросил вампир. Я догадывалась. Но не говорить же ему о его слабости? Что он боится быть для кого-то такой легкой мишенью, открывать кому-то истерзанную душу? Не удивлюсь, если я для него была такой же открытой книгой. Я невольно вздрогнула. Не хотела бы я, чтобы кто-то мог прочитать любую мою эмоцию... Артем отпустил меня и сунул руки в карманы брюк. - Вот об этом я и говорю. Мы видим друг друга насквозь. Тебя это не пугает, нет?
  - Н-не знаю... - выдавила я онемевшими губами.
  - Вчерашний инцидент только подтвердил мои самые худшие опасения, - добавил Артем.
  - О чем ты... говоришь? - тихо спросила я, опустив взгляд в пол. Затеянный разговор ставил меня в тупик. Я впервые за всю жизнь не знала, как себя вести, что делать, как отвечать... - К чему ты вообще клонишь? - Артем провел ладонью по лицу, как будто пытаясь стереть нашедшее на него безумие.
  - Хорошо, поставим вопрос по-другому. Честно, я устал мучиться один, - усмехнулся Артем. Теперь я запуталась еще больше. - Да и ты уже давно жаждала узнать, есть ли некий расчет в спасении твоей шкурке, - Я вздрогнула. Неужели мне сейчас раскроют козыри?
  - Я знаю, что нет, - уверенно сказала я, так и не подняв взгляд на вампира. Внутри него шла сейчас борьба. Он пытался вернуть себе привычную холодность, но безуспешно. Огонь другого чувства ломал этот возводимый лед снова и снова. - Просто... расскажи мне... станет легче, - Я протянула руку, желая коснуться его внутреннего огня и немного унять это терзание. Но что-то видимо сделала не так, раз прикоснулась к его груди. Борьба внутри Артема продолжалась.
  - Мне - да. Насчет тебя не уверен, - криво усмехнулся он. - Стражи, Стражи... Скажи, о чем вы думали, когда, создавая цивилизацию вампиров, определили в их жизни одну-единственную любовь? - Я удивленно подняла на него взгляд.
  - А при чем тут это? Какое это имеет отношение к тебе?
  - Не только ко мне. К тебе тоже, - мрачно произнес Артем. Его ладонь легла поверх моей. - Тебе напомнить "симптомы" этой самой любви?
  - Легкий интерес со стороны вампира, ненависть девушки к нему в зависимости от обстоятельств, переломный момент, а затем все... налаживается, - упавшим голосом сказала я, сопоставляя одно с другим. А заодно и тот факт, что мы, как он сказал, видим друг друга насквозь. Я остро чувствовала все его эмоции, он наверняка так же - мои... Нет, только не это! Только не та связующая нить между душами, которую раньше вампиры искали годами, чтобы жить счастливо вместе, даже если это и будет всего лишь несколько лет. Нет, нет, нет, нет!!! Я отрицательно замотала головой.
  - Я пытался держаться от тебя на расстоянии. Весь месяц... Знал, что Эйвери с Лизой будут не в восторге от такого Стража, как я. Первую неделю мне удавалось себя держать в руках. На вторую ты не выдержала моей изоляции и пришла сама. Стало гораздо сложнее. На третью, сначала ради эксперимента, я тебя, заметив, как ты пытаешься с собой бороться, напоил своей кровью. Опрометчиво надо сказать. В тот момент я понял, что как бы не пытался тебя отвадить от себя поведением или каким-то действиями, все равно не получится. Да и у самого, если честно, пропало желание сопротивляться желанию быть, если не рядом с тобой, то к тебе поближе. А вчера... ты сама не осознала того, что сделала. В полной мере, я имею в виду. Да, я мог тебя тогда бросить у Лоры. Но это оказалось сильнее меня. И, по сути, я встал перед выбором: умереть от рук Лоры или от рук других Стражей. Первое не позволило мне сделать то, что я вытащил тебя. Кстати, думал, что моя кровь поможет тебе регенерировать, а не обратиться во второй раз. Воистину уникальное создание... а второй исход предотвратила ты, убедив своих подружек, что знающий всю историю Страж лучше, чем тот, кого в курс дела надо вводить. То есть, по внутреннему наитию не дала убить, хотя могла. Причин у тебя для этого было предостаточно, - закончил Артем с убийственной интонацией. Я медленно сползла вдоль стены на пол, осознавая все эти факты. Все, что он сейчас произнес, было правдой. Он уже не мог обходиться без меня, а я... а я без него. Каждый день под каким-нибудь предлогом я ненадолго, но заходила к Артему. А приходила с чувством полного спокойствия и легкого счастья. Последнее объясняла себе, как "лови каждое мгновенье жизни, ибо когда вернешься в Междумирье, то о таком придется только мечтать". - О, вот еще что забыл добавить. Случай с оборотнями. Я почувствовал, что тебе грозит опасность и не ошибся. А после всех пыток, что тебе устроили Алекс и Лора, может, ты и не помнишь, но часть боли я перетащил на себя, чтобы тебе стало немного легче, - Артема передернуло. Я подтянула колени к груди, положила на них сверху руки и уткнула в них лицо. Меня колотила мелкая дрожь. А ведь он прав. Он во всем прав!.. - И ты знаешь, что это не ложь, - Этот последний аргумент был добивающим. Ему стало намного спокойнее, когда он все сказал. Знал, что после такого я не смогу отказаться от встреч с ним. Любовь между вампирами, одна душа на два тела, тонкая связующая нить, любовь до гроба в буквальном смысле слова. И он... любил. По-своему, конечно. Старался не показывать. Я думала, что мне всего лишь казалось, а Артем действительно волновался за меня. Страж попал в собственную ловушку создания... а мы, когда создавали вампиров, обращенных в расчет не брали. Оказывается, они тоже попали под влияние этой связи. Накосячили, м-да... и еще одним очень огромным минусом было то, что мы, заняв место предыдущих Стражей, по сути дела давали обет безбрачия. Одни обязанности, никакой личной жизни.
  Я только сейчас заметила, что по щекам уже давным-давно текут слезы. Почему из всех Стражей шишки достаются только мне?! Вселяется вторая душа - в мое тело, похищают - меня, подставляют - меня, связь - тоже я! Что за карма такая?! И почему именно с ним, а не с кем-то другим?! Жизнь решила посмеяться?! Артем понял, что наговорил немного лишнего и присел рядом, коснувшись рукой моих волос.
  - Извини. Я сказал так, будто это ты во всем виновата...
  - Не во всем, но частично, - глухо откликнулась я, не поднимая головы. - Знать бы о последствиях... да не создавали бы такую катавасию с партнером по жизни! - зло сказала я, больше досадуя на саму себя за то, что не стала когда-то очень давно отвергать эту мысль. Артем вздохнул.
  - Почему-то я не удивлен, что ты меня не пытаешься выгнать и не вопишь на весь дом от ужаса...
  - Зачем?.. - произнесла я, пытаясь вытереть сами по себе льющиеся слезы. - Ага, выгонишь тебя... через пару дней кто-то из нас двоих первым не выдержит... - Артем внимательно посмотрел на меня и улыбнулся. Открыто, без тени иронии, насмешки или же надменности. Обычный парень, который, наконец-то, за долгое время обрел счастье. - Лучше... - Хм, а, собственно, что можно сделать в данной ситуации лучше? Не замечать друг друга? Три раза "ха-ха". Не предпринимать ничего? Да, тогда нас жизнь опять поставит в какие-нибудь испытания, где один пойдет сломя голову спасать второго. - Я даже не знаю, что лучше... - шепотом сказала я, снова уткнувшись лицом в колени. Артем откинулся назад, облокотившись спиной о стену. Мы оба были в растерянности. Связь душ... кто бы мог подумать!..
  - Ты боишься, - внезапно сказал он, смотря куда-то в потолок. Я повернула голову и посмотрела на него одним глазом. - Знаешь, это странно. Прожить такую длинную жизнь и ни разу не полюбить. Я слышал, Стражам это воспрещается. Но неужели ни разу не хотелось быть с кем-то? - Он с интересом посмотрел на меня. Я стерла последнюю слезинку со щеки и фыркнула.
  - Я и с тобой-то быть не собиралась, - привычно огрызнулась я. - Да, не хотела. В смысле, вообще, - Это прозвучало с вызовом. Кажется, теперь стадия внутренней безумной борьбы началась у меня. Разум говорил, чтобы оно все к чертям катилось, проживу и одна. В страданиях, с замороженным сердцем, но чистой совестью. Сердце же вещало о том, что второго шанса не будет, нельзя его упускать.
  - Я вот что предлагаю... сделать вид, что мы все - товарищи по несчастью, а друг к другу обращаться только в моменты... хмм... назовем их, крайней необходимостью, - произнес Артем в задумчивости. Я согласно кивнула. Пожалуй, так будет лучше для нас обоих. С другой стороны, позиция "люби, но наблюдай издалека и не прикасайся к избраннику" была дикой. Иногда так и хочется броситься в объятия любимого, вдохнуть его запах, почувствовать себя защищенной, раствориться в поцелуе... Вчера вышло все спонтанно, и я больше растворилась в израненной душе Артема, нежели в поцелуе. Точно можно было сказать то, что он был не таким, как в первый раз. Вспомнив о первом кровавом свидании, я поежилась. Такое далеко не сразу сглаживается в памяти, даже если ты и прожил очень длинную жизнь. Снова легкое прикосновение его руки к волосам. Скользящее движение вниз, по спине... и резкая смена темы.
  - Кстати, давно хотел спросить... манускрипт уничтожить можно? - Я подняла голову, пытаясь понять смысл вопроса, а, поняв, опешила, но ответила:
  - Не знаю. Манускрипт - древний артефакт. Он существовал еще до возникновения Стражей. Идея неплохая, в принципе... только потом озвучь ее еще Эйвери с Лизой. Не думаю, что они будут иметь что-то против, - пожала я плечами и поднялась на ноги. Меня все еще колотила мелкая дрожь как во время озноба. Нет, ну иногда новости надо подавать намеками, осторожно... а не окатить словно ледяной водой! Я до сих пор прийти в себя не могла от услышанного. Даже смена темы не помогла. Одни желания полностью противоречили другим. И от этого было еще невыносимее. Артем тоже встал рядом со мной, окинув понимающим взглядом.
  - Вот и я так же... когда Лора глаза открыла мне на истину, еле сдерживался, чтобы не поддаться желаниям и чувствам. Знаешь, как дико испытать это, когда маска безразличия уже прочно приросла к лицу?.. - вопрос больше был задан риторически. Я кивнула. Себя я сдержанной никогда не считала, но и мгновенному порыву, как Лиза, не поддавалась. Может, поэтому ей было проще жить? Конечно, у меня в запасе тоже имелись несколько подставных внешностей, скрывающих истинные чувства. И я очень не любила, когда кто-то за них проникал и пытался добраться до истины. - И... даже сейчас... я не могу полностью закрыть глаза на то, что чувствую... - Тихий шепот коснулся моего уха, а рука Артема скользнула мне на талию. Я вздрогнула, но не стала его отталкивать. И обреченно поняла, что люблю его. Даже если потребуется, отдам душу дьяволу, откажусь от своей силы и снова стану ведьмой-некроманткой, пойду за ним в огонь и в воду, сделаю все, чтобы всегда его держать в поле своего зрения... Вторая половинка одной души.
  - Я твой личный сорт героина? - ехидно поинтересовалась я, чуть обернувшись к Артему. Тот насмешливо фыркнул.
  - Ну знаешь... Из двух зол лучше сгореть тогда уж на солнышке, чем на нем светиться, - отозвался вампир. Я улыбнулась, склонив голову на бок. Дрожь прошла. Шок прошел. Нам было просто очень хорошо вместе. Когда за всю жизнь Стража до реинкарнации я себя чувствовала настолько счастливой? Трудно сказать. Я заглянула в зеленые глаза вампира и осторожно коснулась кончиками пальцев его щеки. Он перехватил мою руку и потерся о нее словно кот, жаждущий ласки. Разве что не мурчал. Боже мой... и это один из самых коварных и расчетливых вампиров, умело распределяющий роли на доске, спутавший нам когда-то не одну карту? Глядя на него сейчас, об этом можно было и не сказать. Скорее, влюбленный по уши парень. Голос разума отодвинулся на второй план. Мертвые сердца не бились, но чувствовали друг друга как никогда. Губы соприкоснулись. И снова тот детский восторг, непередаваемое чувство душевного полета, внутреннее торжество. Тело снова стал колотить озноб. Кто сказал, что любовь нематериальна? Сейчас ее теплые волны согревали, казалось бы, мертвые тела. Ни пожирающего огня страсти, ни капли похоти... теплая и согревающая нежность. Не думала я, что когда-нибудь получу ответ на свой вопрос, что испытывают вампиры, когда находят свою половинку. В дни рассвета их цивилизации мне оставалось только с завистью смотреть на тех, кто нашел друг друга...
  Губы Артема коснулись шеи, и это меня вернуло в реальный мир. Острые клыки чуть царапнули горло. Окончательно заставил меня едва ли не с болезненными ощущениями от того, что приходится от ярких нахлынувших чувств возвращаться в реальность, стук в дверь. Прибыли Эйвери с Лизой. Я тряхнула головой и, убрав руки парня со своей талии, открыла люк и первой последовала вниз. Надеюсь, подруги тактично промолчат по поводу ночного происшествия. Есть у нас разговоры и поважнее. Почти сразу я напомнила и себе, и Артему, что теперь мы друг для друга всего лишь коллеги. Он был не в восторге от своего предложения, но досаду скрыл. Видимо, ему понравилось поддаваться собственным чувствам. За мной вампир не последовал. Я открыла дверь и заставила себя улыбнуться вошедшим подругам.
  - Привет. Что-то вы рано...
  - Мы выспались и решили нанести визит, - бодро отозвалась Лиза. Я с сомнением посмотрела на недовольно стоящую Эйвери, глаза и взгляд которой еще имели следы сна. Не удивлюсь, если Лизавета ее просто бесцеремонно выдернула из объятий одеяла. Мои подозрения полностью оправдались.
  - Говори за себя, - буркнула Стражница Энергии и протерла глаза, пытаясь согнать остатки сна. Я пропустила подруг в дом и закрыла за ними дверь. - С тобой все в порядке? - спросила Эйвери с некоторой тревогой.
  - Да. А тебе надо взбодриться. Хотя бы кофе выпить, - предложила я. Эйвери отказываться не стала. Поесть Лиза ей, скорее всего, тоже не дала. Едва я метнула взгляд наверх, как тут же послышались шаги по лестнице и насвистывание песенки группы "Rammstein". Подруги обернулись. Они не удивились тому, что увидели тут Артема, но на их лицах проступило легкое чувство досады.
  - Я тоже не особо рад вас видеть, - с легким поклоном сказал Артем, опершись локтями на перила лестницы, ведущей вверх. Сам он так до конца вниз и не спустился. Я отправилась на кухню к маме, которая тактично в дела Стражей не вмешивалась, но в то же время старалась и с меня глаз не спускать. Мы с ней единственные бодрствовали в этом доме. Димка и дядя Альберт еще спали. Ну да, работа у них была не такая уж и простая, а тут на днях снова оборотни попытались расширить свой ареал обитания. Некоторые вампиры, предпочитавшие тихую жизнь, ответили на эту попытку агрессией. И, конечно, под раздачу попали люди. Только после этого в свару с двух сторон вмешались охотники. Обе стороны утихли, но, кто знает, как надолго?
  Я посмотрела на маму, достала все необходимое для варки кофе и занялась сиим делом.
  - Мам, а нам обязательно?..
  - Обязательно. Я не хочу, чтобы с тобой что-то снова случилось, - непреклонно сказала она, не отрываясь от чтения книги. Я перестала нервно грызть ноготь, когда царапнула им клык. Звук получился неприятным.
  - Теперь со мной точно ничего не...
  - Знаешь, сверхсилы еще не дают гарантии, что ты способна справиться абсолютно со всем. Сомневаюсь, что твой злой двойник будет атаковать напрямую, - резонно заметила мама, подняв на меня взгляд. Я кивнула. Значит, сегодня придется уехать обратно в город. Хотя, кто сказал, что я не могу путешествовать и за его границы при помощи преобразования своей силы?.. Да и еще будет с кем вспомнить прошлое. Чувствую, теперь визиты к Миранде, бабушке Лизы, участятся едва ли не до каждодневного. Я поняла, что уговорить маму меня тут оставить одну не получится. Кофе оказался готов. Я взяла поднос, разлила его на 4 чашки, положила, как гостеприимная хозяйка, мучных изделий в плетеную корзинку и вернулась в гостиную. Беседуя с мамой, я упустила из виду разговор в гостиной, который едва ли уже не переходил на повышенные тона.
  - Пойти в Междумирье - все равно, что написать на лбу: "Здравствуй, Лора! Я твой заклятый враг"! - яростно потрясала кулаком в воздухе Лиза. - Эйвери, ты сейчас вообще на чьей стороне?! - Лиза даже раскраснелась от попытки объяснить Стражнице Энергии, почему не стоит отправляться на свою прародину.
  - Не стороне здравого смысла, - деликатно отозвалась девушка. Я отвлекла спорящих, со звяканьем поставив поднос перед ними. Эйвери посмотрела на меня с чувством благодарности.
  - Мне не объясните, что происходит? Я ненадолго выпала из темы, - я присела на краешек дивана и положила ногу на ногу. Приглашающий жест сделала Артему, который так и остался стоять там, где я он находился раньше - не лестнице. Он нехотя приблизился и сел рядом со мной, не делая попытки прикоснуться ко мне.
  - Ну, в двух словах, примерно так: никто не отказался, даже согласились с моей идеей, но, когда Эйвери предложила уточнить детали этого предложения у Осириса, то Лиза стала протестовать. Я вот только понять не могу, она и в самом деле не хочет выдавать себя другим вампирам, тем, кто знает, или же не хочет встречаться с богом смерти? - тихо спросил он меня, взяв чашку кофе и сделав осторожно глоток. Я усмехнулась. На такой вопрос так сразу и не ответишь... манускрипт и правда древний артефакт, возникший еще до нашего появления, и, возможно, даже до появления богов. Уничтожишь его - неизвестно, какие последствия это повлечет за собой.
  - Эйвери права, - поставила я точку в споре. - Во-первых, - я повысила голос, не давая Лизе снова взорваться гневной тирадой, - игры кончились. Нам таиться смысла нет. Политика простая: увидел знакомое лицо - убей. Артефакт силы поможет нам полностью, в случае чего, активировать в полную силу Абсолютный Поток. Во-вторых, манускрипт - не простой артефакт. Кто знает, что будет, если мы его уничтожим? Да, память этой вещи для меня закрыта, но я чувствую, что все не так просто. Вам не кажется, что пора, наконец-то, узнать ответы на некоторые вопросы? - хмуро закончила я, взяв чашку с кофе и сделав небольшой глоток. Горячая жидкость приятно согрела горло. В комнате повисло молчание. Лиза поняла, что, как это уже обычно бывает, осталась в меньшинстве. Она раздраженно что-то буркнула на латыни и села в кресло, нахохлившись. Мы с Эйвери переглянулись. Артем обозревал нас троих изучающим взглядом. Что-то не подсказывало, что он не впервые видел столкновение разных мнений у Стражей, но впервые участвовал в нем лично. - Да и... кое-кто даже не прошел Ритуал, - добавила я, выразительно посмотрев на Артема. Тот вопросительно изогнул бровь. - Не беспокойся, спрашивать твоего согласия не будут.
  - Теперь у меня возникло еще больше причин пожалеть о своей мысли, - отозвался вампир, впрочем, не слишком разочарованно. - Мир тебе, великий Ван Хельсинг, - он поднял руку в приветствующем жесте, а в ответ словил полный ненависти взгляд. Я с досадой оглянулась на проснувшегося Димку, стоящего в дверях, ведущую в одну из спален. Нет, ну это поразительно! Иметь острый слух и ничего не слышать...
  - Иди ты, - привычно огрызнулся двоюродный брат, отправляясь в ванную. Артем ухмыльнулся ему вслед. Я угрюмо вздохнула. Дальше так продолжаться не может.
  - Пойдемте, пока тут все живы, - Я первой встала и молча направилась к выходу, сунув руки в карманы накинутой сверху толстовки. На улице было довольно прохладно. Эйвери с сожалением отставила чашку и встала. Ей тоже уже надоело бездействовать. Последнюю часть манускрипта привезла она с родителями неделю назад, но дразнящее присутствие Лоры ее нервировало, как и ноль возможности до нее добраться. Моя магия возвращалась, словно мячик ко мне, а силы Эйвери и Лизы не были рассчитаны на скрытые зоны. Артем, в попытке уловить один-единственный источник жизни из нескольких миллиардов, чуть с ума не сошел и отказался от этой авантюрной идеи.
  Эйвери, Лиза и Артем последовали за мной. Как ни странно, в полном молчании. Я раздосадовано цокнула языком. Придется прибегать к силе неполного цикла. Что ж, не в первый и не в последний раз...
  - Артем, начинай соединять цикл. Видел же, как это делали мы, - подначила я вампира. Тот наградил меня сумрачным взглядом. "Видеть - это одно, а применять на практике - совсем другое", - прочитала я в его глазах ответ на свой вопрос.
  - Да на фиг каноны! Даешь импровизацию! - раздраженно сказала Лиза. Глаза ее вспыхнули жидким металлом. Левая рука до локтя стала стальной. Под нами вспыхнул белым сам цикл со всеми его начертаниями. Я невольно охнула. Как же давно не обращалась к нему... последний раз это было... пожалуй, когда цивилизация людей создавалась. Белые всполохи завибрировали. Послышался протяжный звук завывания, как будто ветер где-то в трубах гулял. Меня наполнило чувство полного спокойствия и удовлетворения. На губах возникла легкая улыбка. Сила Стража откликнулась на призыв цикла, готовая мне полностью подчиниться. Тем временем, протянулась первая Линия связи. Только не от Артема к Эйвери, а от Лизы к Артему. Начали с конца. Я покосилась на вампира, который едва справлялся с влиянием цикла, но, уже понявший, что надо делать. Вторая Линия ударила слишком сильно, и мне показалось, что Эйвери контроль не удержит над собой, поддастся и зову цикла, и слишком сильной связующей Линии. Артема обвивало алая дымка, словно безразмерный хаотичный шарф. Ее концы тянулись к рукам, норовили залезть под одежду. Взгляд его затуманился. Я еле скрыла улыбку. Ну-ну. Привыкай. Эйвери все-таки сдержала напор сил. Глаза и волосы Стражницы напоминали жидкое серебро, чуть трепещущее под порывами ветра. Рука подруги взметнулась вверх. Серебристая линия отделилась от нее. Я прищурилась и легко соединила наши силы. Тут же нахлынула чужая память... хорошо еще, что только этой местности... откуда-то прилетел дух. Полупрозрачная девушка удивленно хлопнула глазами, обратив на меня свое внимание. Ах, ну да... не так далеко тут же кладбища есть... Я поняла, что срочно надо соединять Линию с тем, кого не было. Четыре силы разных Стражей столкнулись на полпути, переплетаясь, и создавая косу из 4 различных стихий. Этот элемент задержания не проявил и сразу выплюнул Линией цикла в Лизу. Та ловко его перехватила и первой ударила в центр соединенного цикла. Мы с Эйвери добавили своей силы, расширяя портал в Междумирье. Земля под ногами вибрировала так, будто литосферные плиты начали свой бунт, вызывая землетрясение. Первой скрылась в портале Эйвери. Второй - Лиза. Я шагнула третьей, потащив за собой стряхивающего наваждение от соединения цикла Артема. Портал с негромким хлопком закрылся. Я осмотрелась, пытаясь сообразить, куда нас занесла наша же магия, в какой конкретно участок Междумирья. Длинный коридор. Значит, недалеко от рабочих кафедр Осириса, в его резиденцию, оформленную в греческом стиле. Само Междумирье было местом... его можно было назвать, никаким. Что-то среднее между Землей, но не принадлежащее ни Аду, ни Раю. Даже более того, врата в эти два враждующие мира были заперты на замок и строго охранялись. Особенно явственно это мы ощутили, когда светлые маги, затеявшие избавиться от темных, развязали войну и попытались вызвать ангела. Врата, источающие свет, грохотали так, что услышали даже на Земле как рев, я уже молчу про то, что творилось здесь... Вообще Междумирье не имело определенного вида, оно менялось в зависимости от того, где ты хочешь находиться, чувствовало любое изменение... было похоже на иллюзию, но в то же время существовало. А из резиденции Осириса из окон открывался вид на безжизненное пространство, окутанное туманом... проникнуть в память этого места у меня так ни разу и не получилось. То ли его истинная сущность была скрыта от Стражей, то ли воспоминания лежали слишком глубоко... я не знаю.
  Я кинула взгляд на колонны, подпирающие высокий потолок. Создавалось впечатление, что они были вырезаны из стекла, а внутри них клубился серый дым, который как-то странно хаотично закручивался по спирали. Слово "коридор" тут следует понимать в том смысле, что следуя строго между колоннами, можно было прийти непременно к кафедрам Осириса. Остальное же пространство было наполнено туманом. Своеобразный выход между колоннами, стоящими в одном ряду, выводил куда угодно, только не туда, куда надо. Все Стражи однажды плутали по этой резиденции, чертыхаясь и не смущаясь в выражениях по поводу строительства странного здания. Мы направились не в туманное пространство, а пошли по мраморному полу вперед. Откуда-то сверху бил яркий свет в центр коридора. Я прищурилась, подняв голову. Опять иллюзия... едва стоило об этом подумать, потолок вернулся на место, а голубое небо с проплывающими облаками поспешило исчезнуть. Артем озирался по сторонам, пытаясь понять, где он вообще находится. Наша троица просто предпочла не обращать внимания на изменяющийся окружающий мир. Мы быстро прошли по условному коридору и оказались перед дверью. По обе ее стороны стояли статуи, держа над головами чаши с фруктами. От каменных улыбок стало как-то немного не по себе. Едва Эйвери протянула руку к голове льва, что держал в пасти молоточек, чтобы постучаться, как дверь распахнулась сама. Мы поспешно отпрыгнули все в разные стороны, давая дорогу взъерошенному парню, мчащемуся с какими-то бумагами в один из туманных входов. Лиза проводила его задумчивым взглядом. Система работы отправки душ в определенные места давала периодически сбои. Иногда не знаешь, в какой мир и душу на покой отправить. А уж когда некроманты призывали, поначалу была жуткая путаница, пока Аделина (дочь Осириса, сама Смерть), не предложила создать своеобразный мир, который сейчас именуют "потусторонним". Мимо нас промчался же ее ассистент. Иногда некоторые души выдергивали из общего списка, которые были ни к селу, ни к городу, и возвращали к жизни здесь. Минусом было то, что вернуться они на Землю уже не могли.
  Только после этого момента мы вошли в зал одной из кафедр Осириса.
  - Вот! Вспомни заразу, появится сразу! - потрясая в воздухе каким-то древним пергаментом, заявил парень, посмотрев на нас уничтожающим взглядом. - Опять ее упустили?! Вы что, хотите, чтобы все ваши старания пошли псу под хвост?! Инферно вас раздери!!!! - Мы вежливо промолчали, давая возможность Богу царства Смерти успокоиться. Такие взрывы у него бывали редко, но метко. Да, виноваты. Да, был шанс, а мы его упустили. Виноваты, соответственно все. Себастьян стоял, спрятавшись за статуей. Он не первый раз видел всплеск ярости Бога, но предпочитал не связываться с ним в такие моменты. Осирис настолько распалился, что его облик с человеческого начал меняться на... потусторонний. Тень от его фигуры разрослась и металась сама по себе, независимо от хозяина, выбрасывая в пространство черные снопы мертвой магии. Причем его сила от моей кардинально отличалась, хотя имело один корень. Бог мог спокойно предсказать дату гибели, очередную войну, а. если особо захочется, воплотить смерть и в реальных масштабах. Например, вспышка эпидемий - его работа. Наконец, Осирис относительно успокоился, хотя его едва ли не колотило от ярости, но рябь перестала по его телу проходить волнами. Тень вернулась на место и перестала плеваться смертоносной магией. Бог Смерти сел на стул, нахохлился, сложил руки на груди, положил ногу на ногу и сумрачно посмотрел уже не нас. Я отметила про себя, что одежды современных людей ему идут не хуже античных.
  - Эмм... вот как раз насчет этого мы и пришли поговорить, - осторожно начала Лиза. Артем посмотрел на нее с удивлением. Обычно это она с такими интонациями со всеми разговаривала, а тут словно пошла на попятный. Осирис ничего не сказал, и она продолжила. - Там... все сложно, заморочено... и, в общем, у нас возникла мысль: может лучше избавиться от манускрипта?..
  - И в чьем же разуме затаилась сия мысль? - тихо спросил он, резко положив руки на стол и подавшись вперед. Мой взгляд невольно устремился на Артема. Осирис долгим изучающим взглядом рассматривал нового Стража Жизни. Я напряглась, ожидая всплеска ярости. Потом его взгляд медленно скользнул по мне. Черные бездонные глаза, казалось, насквозь просверлили душу.
  - Вы что... с ума все посходили?! - дрожащим от гнева голосом спросил Бог Смерти. Его тень снова заметалась. Мне не следовало объяснять, что он увидел между мной и Артемом. И оправдание: "Не виноватая я! Он сам пришел!" здесь не поможет. Схема дала сбой. Вздохнув, я заставила себя подойти к Осирису, меняющему облик с человеческого на бесформенно-неопределенный с горящими глазами алого цвета, и молча протянула руку, на которой возникла желтоватая спираль. Взбешенный Бог Смерти цепко взял меня за руку. Я чуть поморщилась, когда в нее вонзились когти с темной магией. На стол упали несколько капель темнеющей в полете крови. Я обратилась взглядом внутрь воспоминаний, вычленяя среди них те, которые ярко характеризовали расчет Лоры и привели к тому, что мы имеем.
  - Черт знает, что такое! - раздраженно сказал он, отпустив мою руку. Я согласно кивнула, уловив в голосе Осириса больше досады. Он тоже ожидал более легкой победы. - У вас был шанс. Какого дьявола вы им не воспользовались?! - вспыхнул он. Артем дернулся. Он понял, что Бог Смерти подразумевал мою смерть, когда мы с Лорой делили одно тело пополам. - На ее бы место пришел другой! Знаете, 1908 год на вас плохо повлиял. Теперь вас за уши друг от друга не оттащишь, и вампирша этим пользуется! Теперь еще вы вдобавок связаны кровными связями с родственниками, а у некоторых, - Осирис выразительно посмотрел на нас с Артемом, - еще и общая душа на двоих!! Нет, еще смену принадлежности расы я могу понять - росли как обычные люди, суть дремала, в Междумирье не появлялись... но ваша привязанность к смертным и друг другу выше моего понимания! О, Зевс, отец мой!.. Зачем ты когда-то отправил меня пробуждать древние силы?.. - простонал Осирис. Я опустила взгляд в пол, поймав на себе ошеломленные взгляды Эйвери и Лизы.
  - Вот это поворот, - тихо сказал Себастьян, не понявший почти ничего из вышесказанного. На кафедре повисла мертвая тишина. Эйвери, Лиза и я переваривали критику в свой адрес. Себастьян искренне пытался во всем разобраться. Артем недоумевал, что во всем этом уничижающего. Сколько вот так мы молчали - сказать не могу. Осирис медленно приходил в себя от всего. Кто-то сначала его раздраконил своей нерасторопностью, а наше появление только подлило масла в огонь. М-да. Не в то время и не в том месте. Помогать он нам, конечно, не будет. Да и мы не просить его о помощи пришли, а всего лишь за советом и артефактами силы.
  - Значит, так... - провел рукой по лицу Осирис, собираясь с мыслями, - манускрипт уничтожить можно... но не нужно, - неожиданно спокойно и серьезно произнес он. - Правильно сделали, что отправились сюда, хотя и не в самый подходящий момент, - Эйвери кивнула, принимая это как за извинение. Она сама была напряжена не меньше остальных. Скулы побелели, глаз не сводит с Бога Смерти, руки сжаты в кулаки... - А то сделали бы еще хуже... Себастьяна попытайтесь без необходимости не вызывать. Он без Плетения как... - Страж Природы обиженно посмотрел на Осириса, и тот воздержался от комментариев. - Я надеюсь, что вы успеете... время у вас еще есть, хотя ситуация с двойником сильно усложнила ситуацию... Не стану обнадеживать - будет трудно. На мою помощь можете рассчитывать только в самом крайнем случае. - Я оторвала взгляд от пола и исподлобья посмотрела на Осириса. Мне довелось всего лишь однажды наблюдать его мощь, но этого хватило. Одно его крещение названием Бог Смерти говорило лучше всяких демонстраций. Он начал уничтожение цивилизации ведьм, почти стерев несколько их континентов с лица Земли. Нам оставалось лишь закончить начатое. Единственная, пожалуй, цивилизация, которая попыталась пробудить к действию очень древние и могущественные силы. Тут бы не только нас не осталось, но, пожалуй, и самого Осириса. - Как только все закончите, жду вас здесь. И больше никаких визитов на Землю. - Я почти физически почувствовала, как душу исказила боль. Примерно то же самое испытывали подруги. Сложно было отказаться от всего, к чему привык, чем дорожил, чем увлекался... Решение после всего этого отказаться от своей силы только упрочилось в моем сердце. Надоело. Хочу обычной нормальной жизни. Уже неважно в образе кого, и какие трудности придется для этого преодолеть. Там более, что есть с кем. Мы развернулись, чтобы уйти. Аудиенция была окончена. - И не забудьте забрать свои артефакты силы! Они немного, но облегчат вам страдания, - хмуро сказал Осирис нам в спину. Едва Эйвери с Лизой и Себастьяном оказались за порогом, перед моим носом захлопнулась дверь. Я отклонилась назад, но резное дерево больно ударило по некоторым частям тела. За дверью Лиза произнесла проклятие на латыни, понимая, что ее сюда не пустят уже. Придется ждать нас там. - А вас двоих, я попрошу остаться...
  Я отошла от двери. Видимо, разговора на эту тему не избежать. Я оправдываться не собиралась. Что есть, то есть. Обернувшись и прислонившись спиной к двери, я посмотрела на Осириса. Бог Смерти так же внимательно изучал меня. Артем за все время своего здесь пребывания так и не проронил ни слова. Кто-то должен был нарушить молчание. Вампир рта открывать не собирался, я это чувствовала. После всей произнесенной тирады в адрес Стражей меня тоже не особо тянуло на подвиги.
  - Как ты, Страж, хоть и со скрытой силой, умудрилась установить связь с ним? - угрюмо спросил Осирис. Он больше не злился. Пытался разобраться в ситуации. Он уже все высказал, что о нас думает вместе с Лорой. Успокоился. А нам было нечего сказать, потому что сами виноваты были. Причем дважды. Первый раз в том, что не убили ее сразу после уничтожения цивилизации, а второй - когда она делила со мной тело пополам.
  - Без понятия. Создавая сей механизм любви, мы не задумывались о таких последствиях, - вздохнула я. - Это было... похоже на взятие цельной души и разделение ее на две половинки. Мы задали программу, цикл претворил ее в жизнь... И, видимо, распространил на всех вампиров.
  - Теперь к тебе вопрос, - Осирис с досадой посмотрел на меня. Я так и прочитала в его взгляде: "Вы никогда не думаете, прежде чем делаете?". Бог Смерти посмотрел на Артема. - Когда ты первый раз к ней проявил интерес? Я хочу понять, насколько сильна связь между вами. Если не слишком сильная, то ее можно еще разрушить. Афродита перед смертью оставила парочку своих причиндалов...
  - В 1908 году, - неожиданно хриплым голосом произнес Артем. Я с недоверием заглянула ему в глаза. Он качнул головой, показывая, что не врет. Осирис схватился за голову. Впервые мы его довели сразу до гнева, безысходности и требования жесткого контроля к нам. В который раз, наверное наш "босс" пожалел о том, что нас нельзя просто так уволить, а на освободившуюся вакансию взять новых Стражей.
  - Безнадежно, - глухо отозвался Осирис. - Ты бы еще дольше потянул, - ядовито бросил он Артему и вскочил со стула, внезапно оказавшись рядом с вампиром. Греческий бог оказался его ниже на полголовы. - Тогда бы она вообще отойти от тебя не смогла, как и ты от нее! Вы хоть вообще соображаете, что настолько длинный срок связь не только упрочивает, но и придает ей специфичные свойства?! Вы, может быть, и не заметили, но если убьют одного, убьют и второго! К физическим страданиям это относится не в полной мере, но ощутить все сполна, если правильно настроиться, тоже можно. Не так ли, многоуважаемый Страж Жизни? - ядовито сказал Осирис, отойдя, наконец, от опешившего Артема. - Я уже молчу при той неадекватности, когда выкинетесь спасать друг друга, направо и налево раскидывая потоки Инферно. Так что будьте осторожней... Лирания, свободна. А ты - со мной. Ритуал Посвящения еще никто не отменял, - раздраженно сказал греческий бог, открыв дверь и бесцеремонно выставив меня за ее пределы. Я не особо сопротивлялась, все еще не в силах поверить, что все настолько плохо в плане духовной связи... Оказавшись за дверью, я сползла вниз по стене, не соображая вообще, что происходит. Тело колотила крупная дрожь, реальность отодвинулась куда-то не второй план, голоса других Стражей звучали где-то в отдалении... и не было никаких мыслей. Наверно, именно это и называют состоянием полной прострации. Был просто шок.
  Артем
  Я плелся позади древнего бога, пытаясь взять себя в руки. Впервые я видел, чтобы Стражей так распинали за что-то. Конечно, пару словечек я мог сказать, но инстинкт самосохранения подсказал не делать глупостей. Осирис мне напоминал сердитого воробья. Когда его облик не ходил ходуном, а тень не имела собственной жизни. Сердитый, недовольный, клюнул Стражей, успокоился и отскочил, снова смотря хмурым взором на весь этот мир. Но, когда его чуть ли не трясло от ярости, я понял, почему с ним не связываются Стражи. От Осириса веяло смертью. В том смысле слова, что это было похоже на сдержанную жажду убивать мириадами и сотнями тысяч. Темную, жаждущую крови... способную высосать жизнь из, казалось бы, неживого объекта. Я еле сдерживался, чтобы не отшатнуться и не выйти за дверь. Мои силы оказались полностью из другой оперы. Раньше я относился к смерти с легким чувством превосходства и равнодушия, а сейчас каждое убийство давалось мне сложнее. Иногда жажда жизни в жертве вспыхивает настолько ярко, что ее и убивать-то уже не особо хочется. Чувствовать пульсацию жизненной энергии совсем не то, что чувствовать пульсацию крови. Кажется, я скоро со своими новыми силами сам запутаюсь...
  Мы миновали вторую кафедру, нырнули в один из туманных проходов, спустились вниз по лестнице, прошли по колониальному коридору, свернули в еще одну "туманность Андромеды" и оказались в круглом зале. Тут, наконец, я решился задать мучивший меня вопрос:
  - Я вот что узнать хотел... почему сила Стража от Лоры перешла ко мне столь... экстравагантным способом, а не осталась вместе с ней, хотя я ее даже прикокошить не пытался?
  Бог Смерти остановился и окинул меня тяжелым оценивающим взглядом. Меня передернуло. Как будто рентген сделал...
  - Во-первых, Сфера. Насильно удержанная свободная сила подчиняется крайне неохотно. Тем более такая. Во-вторых, твои некоторые склонности здраво оценивать жизнь, пусть иногда и не слишком адекватно. Есть своеобразные понятия о "хорошо" и "плохо". И в-третьих, твоя связь с Лиранией, - угрюмо закончил бог перечисление фактов. Я поежился. Задатки Стража? Как сила вообще определяет, кто ей нужен, кто способен ее контролировать и не поддаться Абсолютному Потоку, способному поглотить разум?.. Осирис прочитал ряд всех этих вопросов в моих глазах и усмехнулся, не став отвечать на них. Мне молча указали в центр зала, который пересекали нарисованные толстые цветные линии с узорами с намеком на буквы. Внимательно присмотревшись, я понял, что это воспроизведение цикла Звезды. Сейчас все эти линии казались только рисунками, но, едва я пересек круг, который образовывали ступени, скрытая сила пробудилась. Я почувствовал ее легкое раздражение, но пройти она до центра мне позволила. А могла и убить. Я содрогнулся. Надо будет спросить, бывали ли случаи, когда пытались захватить силу Стража специально, чтобы занять их место, а этот цикл их не принимал, разрывая на части. Я встал в указанном месте, а дальше... все как-то пошло само собой. Цикл принял меня. Алая линия протянулась чуть ниже того места, где стоял Осирис, по полу сначала ко мне, а затем резко перешла в серебристую линию, но это уже имело не такое важное значение. Красная часть прямой наливалась силой, стала подниматься стеной, вздувалась, словно пленка на ветру... а затем я заметил горящие глаза. Взгляд источал ненависть, страх и... отчаянное желание жить. С минуту я переглядывался с неизвестным образом, пытаясь угадать, кого же оно отражает, а потом понял. Всех. Люди, вампиры, оборотни, да даже любой дикий зверь, любой бог (вроде того, что стоял напротив) хотели жить. В ком-то это желание едва тлело, в ком-то полыхало так, что и трогать было жалко... да я и сам такой. С одной стороны, устал и послать бы все к чертям, а с другой сам себе говорю: "Нее, мы еще поживем на этом свете" и иду плести интриги. Существо, в которое я столь внимательно вглядывался, покорно опустило голову и приблизилось ко мне. Это было очень странное создание... Четыре лапы с острыми загнутыми когтями, как у хищной птицы, мускулистое тело представителя неизвестного звериного мира с лоснящейся длинной шерстью, хвост, начинающийся как гибкая плеть а под конец расширяющееся перьями. Клыки достигали длины как у саблезубого тигра, а взгляд был далеко не животным. Человеческим. Или нет... но суть всей жизни он отразил настолько ясно, что мне самому стало не по себе. Я осторожно протянул руку, чтобы коснуться этого существа. Оно принюхалось, осторожно подошло поближе... лизнуло ладонь и неожиданно укусило за руку. Послышался подозрительный хруст. Я не сразу почувствовал боль. Кровь падала на пол, а существо начало истончаться, пока совсем не исчезло. Я с изумлением понял, что оно втянулось в кровь. И только после этого начавшаяся регенерация заставила меня выругаться непечатными словами. Кость оказалась раздроблена. С другой стороны я услышал удовлетворенное: "Хм" и стремительно обернулся. Греческий бог все это время внимательно наблюдал за мной.
  - Какой-то странный ритуал. Я ожидал чего-то...
  - Печати? Магического светошоу? Мистические отблески на стенах? - усмехнулся Осирис. - Первоначальная сила, Абсолютный Поток, лишь ставит метку, отнимает прошлую жизнь, дает новую, возможность изменить собственную сущность... А как приживется само Инферно, зависит только от потенциала выбранного. К примеру, взглянул в глаза этой зверюшке и не бы понял ее истинного взгляда, она бы тебя просто разорвала в клочья. Думаешь, контролировать Инферно всякий выбранный способен? Отнюдь. Иногда приходилось принести циклу около десятка жертв, чтобы найти достойного. Цикл принимал всех без претензий. Тебя тоже, но ему было к чему придраться. Не любит цикл посторонних сущностей. Только люди. Принять внешнее отображение истинной силы - раз плюнуть, как и раствориться в этой силе, а вот чтобы понимать Инферно как себя самого... вот тут уже начинаются жертвы, - неожиданно сказал Осирис, странно посмотрев на меня. - Все те Стражи, с которыми ты уже имел честь неоднократно встретиться, думаешь, они просто бездумно пользуются тем, что им дано? - Я промолчал. Честно говоря, так и думал. Еще несколько минут назад. Видимо, Бог Смерти это понял и удовлетворенно кивнул. - Вот именно. Подумай над этим, Страж Жизни, - Осирис жестом велел подойти. Я подчинился. С ним играть в непокорного слугу у меня желания не было. - Свободен. И вот еще что... тебе уже твой артефакт силы придется изымать у Лоры.
  - Пески Времени... - с досадой сообразил я. Да, другие Стражи меня убьют, если я их не достану, и у Лоры появится отличный шанс возродиться снова. Дилемма... в виду всего даже не знаешь, то ли с Оксаной лучше оставаться, то ли поиграть в харакири. О, Жизнь!.. Ты когда-нибудь станешь проще?..
  
  Глава VII: Козыри и их отсутствие
  Я был им как в горле кость, 
  Я видел их всех насквозь, 
  Я злостью платил за злость! 
  (с "Ария - Игра с огнем")
  Лора
  Не помню, когда я последний раз кому-то вообще попадала в руки таким нелепым способом - случайно. Даже Страж Жизни не способен был на такую пакость! Или способен?.. Факт того, что сила его у меня исчезла и до сих пор не дала о себе знать, уже настораживал. Не могла же она провалиться сквозь землю?.. Вывод напрашивался самый неутешительный: цикл Звезды восстановлен. Все Стражи в сборе.
  Эльфы сопровождали нашу скромную группу едва ли не конвоем. Помня о том граде стрел, которым нас встретили, я постоянно украдкой кидала взгляды вокруг, пытаясь отличить остроухих от местного пейзажа. Слухи слухами, а вот на практике поди, разберись, какой они магией обладают и каким оружием владеют... На глаза мне попались их товарищи, затаившиеся в ветвях деревьев с луками наизготовку. Оружие ничем не отличалось от того, что держал опущенным в руках сопровождающий нас эльф, только вместо трех стрел у него оказалась вложена одна. В том, что он сможет попасть в убегающего на своей неимоверной скорости вампира, я нисколько почему-то не сомневалась. Астрелия, Рамон и Аврора шли молча. Их уже никто не держал, но, судя по выражению лиц двух первых, они были не прочь кого-нибудь убить за столь бесцеремонное обращение. Аврора жалась к своему избраннику, с опаской больше смотря на эльфийские стрелы, нежели на самих эльфов. Астарта, попавшая под контроль крови, кидала на меня полные ненависти взгляды. Я даже непроизвольно прочитала в ее глазах даже методы, которыми она меня бы убила. Странно, что я до сих пор живая.
  - Могу я задать вопрос? - нарушила я тишину, взглянув на светлого эльфа. Уши того дернулись, но сам он не обернулся. Не встретив ничего против, я продолжила. - Если вы так свято храните свои земли, то почему сразу нас не убили?
  - Ты так хочешь умереть, вампирша? - плотоядно улыбнулась Астарта. Я не обратила на ее садистскую улыбочку внимания, даже не удостоив взглядом. Темную эльфийку это взбесило еще больше. Ее рука легла на рукоять меча, торчащего из-за наплечных ножен. Она достала тонкий меч на полпальца, но внезапно в Астарту понесся световой луч. Эльфийка ловко отпрыгнула, на ходу отбив лезвием заряд в сторону. Сквозь ее зубной скрежет послышалось несколько проклятий в адрес светлого эльфа, с которым я надеялась поговорить.
  - Астарта... первое и последнее предупреждение. Потом будешь перед Лантелией оправдываться! - повысил он голос. Шипение эльфийки только усилилось, но меч она убрала обратно. Рамон с Астрелией, едва сдерживая ухмылки, переглянулись. - Лоренсия, думаешь, ты одна преследуешь цель возвращения своего мира? - прищурился эльф, чуть обернувшись. Я задумалась. Теперь уже появились сомнения, что я была одна охоча до манускрипта. Взять хотя бы ту же Клариссу. Чистокровный оборотень, а древний артефакт стащила едва ли у меня не из-под носа. - Тех, кто знает, единицы, но у каждого свои планы на этот непростой манускрипт. Это отнюдь не простая вещь, как может показаться на первый взгляд...
  - Корсинус! - зашипел на него эльф, держащий в руках лук. - Не болтай слишком много! - Эльф остановился и оглянулся на товарища.
  - И в мыслях не было. Сколько времени мы существуем, скрываясь ото всех?! Сколько поколений сменилось?! Сколько мы пережили цивилизаций?! - внезапно сорвался Корсинус. Не знала, что с виду спокойные личности тоже могут повысить голос... Однако его слова ужалили меня не хуже всякой пчелы, отнеся это и на свою персону. Не все, но половину. - В этой игре слишком много заинтересованных лиц. Не лучше ли объединить их всех, чтобы вернуть могущество? - уже спокойней спросил светлый эльф, обратившись к лучнику. Тот молчал, понурив голову. Видимо, понимал, что товарищ прав. - Вот поэтому ты и живая. Считай, что твое нашумевшее имя и репутация спасли тебе жизнь. Как и твоим друзьям, - бросил он, кинув оценивающий взгляд на Астрелию. Вампирша вспыхнула и отвернулась в сторону. Ее пленение бесило не меньше, чем Астарту мое полное к ней равнодушие. Я, выслушав все это, помрачнела. Оказывается, не все так просто. Что я еще не знаю про эту древнюю реликвию? Ладно, разберемся на месте...
  Меня словно обдало порывом жаркого пустынного ветра, а небольшой поселок, что мы видели не так далеко от кладбища, внезапно претерпел колоссальные изменения. Тут словно объединились три географически несовместимых объекта: горный хребет, равнина и волнистые холмы. На возвышении, гордо устремив шпили вверх, стоял самый настоящий замок из белого камня, как мне показалось вначале. Замок, по сравнению с остальными своими собратьями человеческого творения, был по размерам небольшим, не рассчитанный на большое число жителей. Его окружала стена, но не везде. По обе стороны от главных врат стояли две дозорные башни, напоминающие по конструкции шахматную ладью. С правой стороны стены не было. Да и зачем ее строить, если замок прикрывала монолитная гора? С левой стороны величавого строения располагалась равнина, где и кипела основная жизнь помимо замка. Мне показалось, что я словно вернулась на несколько столетий назад в цивилизацию людей - те же торговые ряды, те же громкие речи, те же таверны... только одежда эльфов и отличала от обычных людей. Дома раскинулись вплоть до холмов, каждый из них имел не более трех этажей. Жизнь шла своим чередом. Маленький уголок идеального мира, который когда-то давно перестал существовать.
  К главным воротам стены вела пыльная широкая дорога. Охрана, как таковая, отсутствовала. Да и, собственно, зачем она нужна, если подступы к замку охраняет мощный магический морок и около дюжины эльфов?..
  Чем ближе мы подходили, тем больше я убеждалась, что замок сделан не из белого камня, а из кости, отшлифованной так, что не было ни единой царапины и трещины. Когда Корсинус представился, ему без всяких дополнительных вопросов открыли ворота. Наша процессия двинулась внутрь. За стеной тоже кипела жизнь. Я заметила, что как только стоило нам приблизиться, как все разговоры тут же смолкали, а взгляды становились враждебными. Что ж, либо это поголовная паранойя, либо эльфы и правда настолько сплачены, что им и межрасовые распри не так сильно мешают сосуществовать, а то бы уже давным-давно остались от них рожки да ножки. Я почти кожей почувствовала, что мои товарищи, идущие позади, отвечают с такой же взаимностью. Даже Рамон, которого обычно трудно вывести из равновесия. Нас провели по мощеной дороге к замку. Снова открытие врат, только в этот раз меньшего размера. Створки распахнулись с легким шелестением. Солнечный свет отпугнул тень, проложив себе дорогу почти до самого трона. Странно, что нас провели именно сюда, в тронный зал, а не в какой-нибудь тайный уголок, где нас подвергнут пыткам. Эта мысль меня позабавила больше всего. Всего месяц назад я заставляла Оксану мучиться от боли... Светлая эльфийка, облаченная в кремового цвета одеяние, похожая на невесомую птичку, о чем-то горячо спорила с кем-то из дворян. На ее голове я заметила небольшую диадему, неожиданно ярко сверкнувшую в свете солнечных лучей. Я на секунду зажмурилась и склонила голову чуть вниз. Как обитатель больше ночного мира, я привыкла к темноте, нежели к яркому свету. "Почетный караул" не собирался вмешиваться в спор, и я поняла, что это и есть их королева. Присмотревшись к Лантелии, я отметила, что она не из тех изнеженных девиц, которые только украшают трон. Предводительница. Стратег и тактик. Воин. И хрупкая женщина одновременно. Я насчитала на белой коже около десятка шрамов, это при том факте, что эльфийка стояла ко мне боком. Высокая. Волосы имели медный оттенок, легким шлейфом взлетая при каждом ее движении. Длина их размер имела неопределенной, ибо кто-то в бою "удачно" подстриг девушку - с одной стороны они были до плеча, а с другой - до бедра. Такая косая стрижка придавала королеве своеобразный шарм. Глаза напоминали сапфиры по своему цвету. И только после краткого анализа правительницы я решила перейти к осмотру тронного зала. Пол был выложен мраморной плиткой пол. Витражи закрывали весьма своеобразные занавеси, сделанные из живого плюща, который самым невероятным способом обвивал колонны при входе и балконы, параллельно расположенные друг другу на высоте нескольких метров. Красная ковровая дорожка вела прямо к трону на изящных ножках. Подлокотники тонкой ювелирной работы, как и вязь, что венчала трон. Полотнище с изображением королевского герба гордо развевалось от влетевшего сюда сквозняка. Наконец, Лантелия обратила внимание на нас. Тонкие брови эльфийки удивленно взметнулись вверх. Она окинула темного эльфа уничижающим взглядом и отошла, наконец, от него. Тот только с радостью воспользовался возможностью смыться от греха подальше. Я уловила не столь далеко знакомые всплески магии. Настолько знакомые, что догадка казалась просто невероятной. Не веря своим чувствам, я быстро проколола подушечку пальца ногтем. Капля крови упала на алый ковер. Со стороны небольшое темное пятно можно было принять за каплю воды. Да, все-таки копошение в памяти Оксаны сильно пригодилось. Она оказалась еще и любителем алхимии, так что расщепить кровь на ее составляющие мне не составило труда, чтобы вырвать частичку себя из ворса ковра. Невидимые глазу частицы полетели в том направлении, откуда четко улавливалась знакомая энергетика. Эльфы ничего не заметили.
  - В чем дело, Корсинус?
  - Лоренсия собственной персоной. И ее друзья, - немедленно отозвалась Астарта, задетая, что ей внимания уделяют меньше, чем увитой плющом колонне в этом зале.
  - Язык бы тебе отрезать, - не выдержала все-таки Астрелия от замечания в адрес темной эльфийки. Лантелия с Корсинусом, как мне показалось, многозначительно переглянулись.
  - Астарта, без тебя уже соскучился факультет темных эльфов. Ты свободна, - голос королевы прозвучал мягко, но в то же время властно, не допуская с ее стороны попыток прикончить хотя бы кого-то. С шумом выдохнув, темная эльфийка стремительно развернулась и быстро покинула замок.
  - Она всегда такая? - ни к кому конкретно не обращаясь, задал вопрос Рамон.
  - Почти... - рассеяно отозвался Корсинус, радуясь, что кровопролития удалось избежать. Капля крови к тому времени подобралась к источнику магии, и тут же сердце у меня ухнуло словно куда-то в пропасть. Часть манускрипта была здесь. Хоть одну нашли... а как теперь ее достать - это уже другой вопрос. Что-то мне подсказывало, что эльфы так просто не отдадут манускрипт.
  - Лоренсия, говоришь, имя твое?.. - спросила Лантелия, как-то странно посмотрев на меня. - Знаешь, на кого ты больше похожа?.. - Астрелия с Рамоном напряглись. Я угрюмо кивнула. Осторожность - превыше всего. Здесь актерскую игру воспримут как попытку самоубийства.
  - Я - не Лирания, - раздельно, выделяя каждое слово, сказала я. - Сначала выслушайте все до конца. Не принимать опрометчивых решений - в ваших же интересах.
  - Тем более, если вы желаете прежнего величия в тихой борьбе со Стражами. Они думают, что вся ваша цивилизация уже давным-давно пала и никого из ее представителей не осталось, - неожиданно проявил осведомленность Рамон.
  - У нас есть козыри в кармане. Ими просто нужно воспользоваться в нужный момент, - плотоядно улыбнулась Астрелия, почувствовав себя немного свободнее, кода ушла Астарта.
  ***
  На обрисовку полной картины всей имеющейся ситуации Лантелии и ее приближенному кругу в лице разномастных рас эльфов мы потратили остальные полдня. У меня уже к тому времени язык заплетался. Так много говорить я не привыкла, как и отвечать на вопросы некоторых эльфов. О союзе я пока благоразумно не заикалась, хотя ловила на себе вопросительно-возмущенные взгляды Рамона и Астрелии. Аврора только наблюдала. Она не участвовала ни в одной нашей дискуссии. Тут я ее понимала. Девочка не принимала участия в событиях 1908 года, как и в нынешних. Она только-только встала в ряды бунтовщиков. Иногда я ловила в ее взгляде тень сомнения, но вслух девушка ничего не говорила.
  Я уже была вымотана. Лантелия это заметила и поспешила распустить собрание. В голове она уже строила какие-то соображения на выгодных ей условиях, а я - на выгодных мне. И если она хочет победы, то должна согласиться. Я не упускала из виду тот вариант, что она может и отказаться от моего предложения. Тогда борьба будет жесткой и придется брать в расчет новых появившихся врагов - эльфов.
  - Оставьте нас ненадолго, - произнесла эльфийка чистым голосом, обращаясь к моей компании. Я кивнула, мол, все нормально. Не особо доверяя внезапным подозрительным личностям, троица вышла, но осталась за дверью. Лантелия усмехнулась.
  - Не доверяют... Твоя история весьма впечатляет. Не каждому Знающему выпадает такой шанс, - я слушала внимательно. Под "Знающими" эльфы подразумевали чистокровок: либо тех, кто был непосредственно представителем цивилизации, либо тех, кто знал все от этих представителей и желал вернуть прошлое величие. - Я хочу знать: дальнейшие планы относительно Стражей у тебя есть? Или все это - виртуозная импровизация по обстоятельствам? - Взгляд сапфировых глаз эльфийки пронзил меня, казалось, насквозь. Рассказать я им рассказала, но отнюдь не все, умолчав о некоторых аспектах произведенных действий. Например, таковым было то, что по некоторым соображениям, мы додумались провести исследование в скрытых зонах, а эта была одной из них.
  - И то, и другое, - осторожно произнесла я. - У меня есть примерные наметки, как можно, если не избавиться, то хотя бы на время связать Стражей. Особенно от самых опасных. Теперь я задам всего один вопрос. Готова ли ты на сотрудничество? Я предлагаю союз, а не подчинение, - тут же я предотвратила поспешные выводы Лантелии. - Тем более у тебя есть то, что ты можешь предложить мне, - добавила я с улыбкой. Эльфийка нахмурилась, а потом с досадой вспомнила ряд факторов, которые помогли мне учуять манускрипт. Я снимала с него замки-печати. Я его активировала. А такие вещи древние артефакты запоминают. Почувствовав того, кто попытался его уже однажды использовать, он дал о себе знать.
  - Сначала мы очень сильно удивились, когда нашли всего лишь часть манускрипта, а не весь его целиком... А что ты можешь нам предложить? - вкрадчиво спросила эльфийская королева.
  - Стопроцентное возвращение цивилизации. Всех. Не пытайтесь понять мои ходы, Лантелия. Ибо пока сейчас мы с вами разговариваем, они уже сделаны, - ответила я с улыбкой. - Поговорим об этом завтра. Наедине. Доброй ночи, - блюдя старые традиции, я слегка наклонила голову в поклоне и удалилась за дверь, оставив эльфийку в раздумьях. Там меня встретила моя троица вампиров.
  - Она согласится? - с сомнением спросила Аврора, держа Рамона под локоть. Я неопределенно повела плечами.
  - Если что, вы знаете, что делать, - произнесла я, посмотрев на довольно ухмылявшуюся Астрелию. Ее игра в шахматы забавляла. Все понимали опасность сложившегося положения. И оно полностью зависело от ответа Лантелии. Она поймет. Должна понять. Я на это надеюсь.
  
  ***
  Утро следующего дня выдалось солнечным. Я это поняла по тому, как солнце слепило глаза даже сквозь закрытые веки. Я отвернулась в другую сторону, почувствовав, как волосы соскользнули с плеча на спину, коснувшись щеки. Сон мгновенно пропал. Я приподнялась на локте и оглянулась назад, пытаясь вспомнить, что произошло за последние несколько часов. Куда только меня за последние несколько дней не заносили события... неудивительно, что я в них успела даже запутаться. Эльфы. Сегодня будет ответ. Едва эта мысль коснулась моего сознания, я тут же оказалась на ногах. Надела туфли и поспешила на выход из остевой комнаты, которую мне любезно предоставили на ночь, а, может, и на несколько. Меня поразило то, что в замке охраны как таковой не было, но одновременно с чувством вседозволенности создавалось впечатление, что кто-то постоянно следил за каждым моим шагом. Я спустилась вниз по белой лестнице, легонько стуча небольшими каблучками туфель. В тронном зале Лантелия была одна. Чуть коснувшись сознания своих подчиненных, я поняла, что они все еще спят. В отличие от меня, они додумались закрыть тяжелые занавески, которые солнечный свет не пускали в комнату.
  - Доброго утра, - негромко окликнула я эльфийку, делая шаг с последней ступеньки на мраморный пол. Королева стремительно обернулась. Взгляд ее был настороженный. - Вы подумали о моем предложении, королева? - с легким поклоном спросила я Лантелию. Она медленно кивнула. Понимала, какого врага может заиметь и что произойдет в случае провала. На кону внезапно оказались слишком большие ставки, чтобы так просто можно было взять и их проигнорировать.
  - Да, - последовал ответ. - Думаю, нам лучше объединиться и работать вместе, чем пытаться друг у друга вырвать лакомый кусок. - Часть манускрипта, как залог того, что я получу свое, останется пока здесь. Я могу помочь с поиском остальных. Ты ведь знаешь, где их надо искать, не так ли? - прищурилась эльфийка. Я улыбнулась и чуть опустила ресницы в знак согласия и отошла к окну, закрытому занавесями плюща.
  - С этим не будет проблем. Я скажу свои мысли только тогда, когда ты кое-что мне пообещаешь... - Откуда мне знать, могу я доверять им или нет? Вдруг они используют меня и вернут только свою цивилизацию? - ... или даже сделаешь, - Лантелия внимательно слушала, откинув длинную часть медных волос на спину.
  - И что же ты предлагаешь? - с нехорошими нотками в голосе спросила правительница. Она уже пожалела, что ввязалась в такую авантюру.
  - Кровное Родство...
  - Думаешь, я приму это?! - Глаза эльфийки яростью сверкали в светлом зале, напоминая сапфировые камни, что венчали трон.
  - Тебе придется. В ином случае я просто не смогу тебе доверять, - холодно отозвалась я, посмотрев в окно. - И наше сотрудничество полетит в тартарары. Я не меньше твоего хочу вернуть время обратно... - с горечью тихо проговорила я, опустив голову вниз. Свет солнца, попав на волосы, отразил синеву. - Но откуда мне знать, что, если я стану жертвенной фигурой на доске, то ты не предашь меня и возродишь все былое, относящееся только к тебе? - Откинув волосы назад, я обернулась к Лантелии, которая находилась в мрачных раздумьях. Она понимала, что отказ будет стоить дорого. Слишком высоки были ставки, чтобы вот так просто взять и выйти из внезапно так начавшейся игры. Колебалась эльфийка недолго, взвешивая все "за" и "против".
  - Вы, вампиры, особенно чистокровные, любите играть с чужой кровью. Откуда мне знать, что я не стану пешкой в твоих руках вместе с остальными подданными? - мрачно спросила она, убрав длинную прядь медных волос за острое ухо. Пронзительные синие глаза не скрывали тех опасений, что закрались ей в душу. Я хихикнула. Ее метод мышления мне определенно нравился.
  - Ну, с эльфийской кровью я вообще столкнулась в первый раз. И если уж распределять роли, то пешками на доске будут Стражи. Мы заставим их играть по своим правилам. Если я и использую вашу кровь, то в исключительно общих... кхм... благих целях... Условие только одно: все должно выглядеть натурально, и любая партия будет подстроена под них. Пусть почувствуют вкус победы, когда с нашей стороны останутся лишь несколько незначительных фигур. А потом - шах и мат. Аdieu, как говориться, господа, - ухмыльнулась я, уже все продумав до конца. Ночью поспать мне почти не довелось.
  - Настолько хорошо разбираешься в шахматах? - усмехнулась Лантелия. Она уже успокоилась, обдумывая предложение уже с другого ракурса.
  - Не то, что бы... я предпочитаю играть людьми и их судьбами. И не только людьми, - посерьезнев, сказала я. - Так что ты решила? Выбор за тобой. Я не заставляю тебя мне подчиниться, я предлагаю взаимовыгодный союз, еще раз повторяю. Жаль конечно, что...
  - Я даю согласие, - переборов свои принципы и какие-то жизненные установки, сказала королева. Я удивленно подняла на нее взгляд, а потом на губах возникла ядовитая торжествующая улыбка. Не дослушала она все, но и так сойдет. - Только... ты сказала, что Стражи будут пешками на доске. Каким образом? - заинтересовалась эльфийка.
  - Все после ритуала. Достаточно провести его с тобой, остальных твоих подчиненных это коснется лишь косвенно. Суть Кровного Родства знаешь? - Лантелия стиснула кулаки и заскрежетала зубами от досады. Воевать со мной она не хотела, а те рамки, в которые поставила ее я, задевали самолюбие и гордость Лантелии.
  - Знаю. И считаю это безумием, если быть откровенной, - гордо вскинула голову светлая эльфийка. - Но, похоже, выбора у меня нет. В случае отказа ты развяжешь войну, так? - Я не стала скрывать сей факт и с ухмылкой кивнула. В раздражении Лантелия прошлась до конца красной ковровой дорожки (до входа) и выдохнула, успокаиваясь. Да, был бы на ее месте темный эльф, обычными переговорами бы дело не завершилось... все бы вопросы и несостыковки отпали в вооруженном столкновении. Дипломатия им, насколько я поняла, несвойственна. В светлых эльфах я видела редкие вспышки ярости по какому-либо поводу. Эти были всегда сдержаны. Королева местного мира была тому вторым доказательством после Корсинуса. Хоть Лантелия и согласилась, но ее по-прежнему терзали сомнения. Доверять ли мне?.. Я вздохнула, решив раскрыть некоторые свои методы борьбы со Стражами.
  - Пока я была здесь, Эрнесто... хотя, вряд ли тебе о чем-то скажут эти имена, и другие уже заманили Стражей в очередную ловушку. Это даст нам возможность проверить, вернули ли они себе части манускрипта, и забрать Плетение. Последнее будет несколько сложнее. Я могу сказать, где надо искать Себастьяна, - нового Стража Природы - но все зависит от твоего решения. В принципе, я могу обойтись и без твоей помощи...
  - Вижу, ты уже все продумала. Вплоть до моего отказа и путей отступления со множеством "если", - задумчиво проговорила Лантелия, кусая нижнюю губу. Это я тоже скрывать не стала. Я просто любовалась пейзажами, что предстали моему взору из окна, иногда кидая насмешливо-иронические взгляды на сомневающуюся эльфийку. - Я помогу. Насколько я поняла, мы теряем драгоценное время, а Стража наверняка уже призвали...
  - Они тоже не дураки. Помнят, что случилось с Люциусом. Тот-то хоть был уже умудрен опытом, а мальчишка будет им только помехой. Я слышала, что он без своего артефакта силы даже Абсолютный Поток призвать не может, не то, что Инферно, - посвятила я Лантелию. - И в этот раз они решили его не выпускать из Междумирья без нужды...
  - У них был большой срок избавиться от тебя. Почему они этого не сделали? - поинтересовалась Лантелия.
  - Физически не могут. Пустить в ход цикл Звезды и передать суть своей внутренней силы, именуемой Инферно, в его центр - подписать смертный приговор всему миру, а не только мне. Активировать Абсолютный Поток - убить полпланеты и меня вместе с ней. Локальный поиск не работает - я перемещаюсь по скрытым зонам, а половина их сил, какой бы она вездесущей не была, туда проникнуть не способна. Сила Стража Памяти, которой они сейчас располагают, не в состоянии меня найти после ритуала Разделения. Как ни прискорбно, но и мои Кровавые печати на нее не действуют. Людьми, созданными ими же, Стражи рисковать не будут, а того, кто в состоянии меня быстро вычислить, призвать не рискнут. Лишь в самом крайнем случае, - пояснила я.
  - Не удивлюсь, если ты уже несколько крайностей им обеспечила, - усмехнулась Лантелия.
  - Есть такое. Так что насчет ритуала?..
  - Идем. Есть тут один тайный зал, - проговорила эльфийка. Отлично. Но, если меня попытаются убить, есть и на этот случай небольшая заметка.
  Лиза
  Если сказать, что я была шокирована - это не сказать ничего. Путь по туманному тоннелю мы проделали молча, когда к нам присоединился Артем. О чем думала неожиданно связанная духовной цепью парочка, я не знала. Эйвери была сосредоточена. Ее брови сдвинуты на переносицу, скулы побелели, как обычно бывает, когда она либо раздражена, либо напугана. Какое чувство сейчас она испытывала больше - сказать не берусь. Ее эмоции для меня оставались подводной частью айсберга. Ну просто... финал. Конечная стадия. Не помню, когда Стражи вообще влюблялись. На моей памяти такого не было, хотя и говорили, что были случаи. И наши предшественники добровольно отказывались от своих сил, произнося древнюю формулу или клятву Отречения - смысл ее был в том, что больше, как бы ты не хотел, сила Инферно, воплощение зверя, тебя отвергнет, а при повторной попытке слиться просто убьет, не оставив даже капли крови. Да еще ладно, если бы просто влюблялись, а тут... первая стадия началась с 1908 года... страшно представить какую силу обрела такая любовная связь. И ведь все было предзнаменованием! Если бы мы только вспомнили все чуть раньше!.. хотя, что в таком случае уже что-то можно было изменить? Убить Артема раньше, пока Оксана не откликнулась на его взаимность? Почему все гениальные мысли приходят после всей каверзной ситуации?!
  Я закусила губу и, отогнав туманную змею, нащупала прохладную ручку двери. Было такое чувство, что из мира тумана мы попали в музейный зал древней Греции. Статуи богов, амфоры, колонны и их отделка, картины неизвестных художников-греков, а так же произведения неизвестных авторов. С какой цивилизации были эти творения, я не знала. Чего только не увидишь в Междумирье... откуда все это Осирис набрал?.. До сих пор никак не соберусь спросить, а сейчас к нему соваться - самоубийство.
  Я осмотрелась в поиске уголка, посвященному Стражам. Взгляд долго лавировал между колоннами, пока, наконец, не наткнулся на похожее на обитую черным бархатом скамейку. Артефакты силы были там. Все, кроме двух. Плетение было всегда с Себастьяном, а вот кто-то остался без Песков Времени... Я подошла первой и забрала свой кинжал в ножнах. Рукоять легла в руку и привычно обожгла своей силой. Я едва заметно улыбнулась. Эйвери приблизилась второй и взяла кольцо с граненым изумрудом, сразу надев его на средний палец левой руки. Последней подошла Оксана. Ну как подошла... она от пола так взгляда и не оторвала даже. Молча взяла свой некротический браслет, зацепила его на руке. Я заметила, как по нему пробежались две молнии разных цветов: желтая и сиреневая. Сошлись они в центре браслета в камне, похожем на аметист, овальной формы.
  - А это что? - подал голос Артем, внимательно что-то изучая на стене. Я проследила за его взглядом и ответила, не сдержав острой ненависти:
  - Как раз для тебя. Формула Отречения. Несколько строк навсегда выкинут тебя из Стражей.
  - Не дождешься, - последовал не менее язвительный ответ. - Специально буду работать живым напоминанием о ваших косяках, - нехорошо ухмыльнулся вампир. Вот тут моя чаша переполнилась, и ненависть, словно вода при вливании в нее серной кислоты, фейерверком брызнула наружу. Конечно, я по-своему к нему за месяц уже привыкла, но никогда не забывала о том, кто убил моего друга Юджина. Да, не сдержалась и впервые за много лет к кому-то привязалась... а потом его убили по причине нашей, в частности и моей, опрометчивости и халатности. И сейчас его убийца, вместо того, чтобы быть трупом, занимал его место. Во время "зачистки" найти ни Артема, ни Кирилла, ни Сержа мне так и не удалось.
  - О наших косяках?! Да я сама лично тебя убью!! - дрожащим голосом сказала я, всерьез собираясь его расчленить на несколько частей. Раны от моего ножа не регенерировались, в отличие от того же костяного кинжала вообще.
  - Лиза, - предупреждающе произнесла Эйвери, смерив Артема уничижающим взглядом. Неожиданно во взгляде вампира я уловила каплю злости, горечи и циничного выражения в духе: "Ну давай! Вот он я! Чего ты ждешь?"
  - Прекратите вы оба, - послышался тихий шелест голоса Оксаны. Я застыла, опустив руку с ножом. Оксана была сломлена. Первый надлом в ее душе появился во время пыток у Лоры. А сейчас он только усугубился. И еще я поняла, что не убью Артема. Из-за нее. Я знала, что такое связь между двумя душами и что происходит, когда ее с корнем вырывают из сердца. До своей жизни Стража я испытала нечто подобное. Сейчас это были всего лишь отголоски того чувства. Без надобности я эти воспоминания старалась не бередить. Я хотела высказать ему все, что думаю, но посмотрела на Эйвери, укоризненно мотнувшую головой, Оксану, отвернувшуюся и смотрящую куда-то в сторону, и воздержалась от комментариев. Что вообще происходит?! Куда уходит представление о незыблемости мира и надежда на то, что все станет скоро немного лучше?..
  - Оксан, - тихо окликнула я подругу. Та даже не обернулась в мою сторону. Интересно, она вообще способна сейчас что-то адекватно воспринимать? Я обошла ее и заглянула в глаза, с грустью и нарастающей тревогой отойдя от Оксаны. Ее взгляд будто бы остекленел. Обращена она была только в себя. Разговаривать с ней сейчас не имело смысла. Полное отчуждение и подавленность. - Ладно... Поговорим немного позже, - изобразила я улыбку и отправилась к двери. Здесь ей ничего не грозило. Это в какой-то мере успокаивало. Я в раздражении посмотрела на Артема. - Эй, живой косяк, ты идешь или тебе особое приглашение надо? - Я скосила глаза на Оксану, давая возможность понять, что ей нужно время, чтобы немного побыть одной.
  - Ты всегда была излишне темпераментной, - последовал ответ с кривой улыбкой. Вампир первым вышел, хлопнув дверью. Я и Эйвери - за ним. С обратной стороны портал открывать было не так проблематично. Мы оказались в том же месте, откуда и пришли - в сосновом бору. Чувство того, что что-то произошло и даже пошло не по означенному сценарию меня пронзило сразу. Здесь побывало оружие Лоры. Ее приспешники, которыми она управляла как гроссмейстер, делая из любой незначительной фигуры на первый взгляд едва ли не ферзя. Эйвери, видимо, тоже почувствовала колебания чужой энергетики, а Артем прокомментировал:
  - Кого-то не хватает... - И указал направление. Время на секунду для меня перестало считать секунды, а потом я сорвалась с места. Вампир сам не сразу сообразил, что указал на мой дом. Как оказалось, спешила я не зря. Внутри помещения все оказалось перевернуто кверху дном, как будто тут внезапно схватились две неравные силы и, не имеющая преимуществ, проиграла. Одно окно разбито. Стол перевернут ножками вверх. Диван в нескольких местах ранений торчал поролоном, и оказался сдвинут куда-то вбок. Несколько ступенек на второй этаж, что, по идее, был чердаком, оказались сломаны ровно посередине. Входная дверь держалась на одной верхней петле. Люстра рассыпана осколками на полу, не так далеко от стола. Горшки с цветами опрокинуты, и земля высыпана, причем иногда в самых неожиданных местах. Например, посредине комнаты, как будто горшок в кого-то кидали и попали. Я посмотрела на кактус с некоторым сочувствием. Обогнув опрокинутое кресло, я двинулась по царству этого хаоса с нехорошим предчувствием, которое все больше перерастало в уверенность. Как же это было?.. Оружие... все люди и не люди - оружие. Расценить как грубую силу. Увидеть цепочки расчетов, приведших к данному результату... Инферно, дремлющая внутри меня, активировала Абсолютный Поток. Полностью преображаться у меня не было никакого желания. В жидкий металл превратились только руки. А что, если?.. Ладно, попытку этого эксперимента оставим на потом. Дом мгновенно стал терять очертания. Энергетика оружия (или того, кто им был и не важно в чьих руках) отразилась... отовсюду. Их было несколько. Судя по едва тлеющей искорке боевой мощи - это был мой отец, не ожидавший внезапных гостей. А вот они явно подготовились и жаждали с ним встретиться. Их боевой потенциал можно было расценить как высокий, ибо на них была поставлена задача не убить. Я присмотрелась, копаясь в памяти и вспоминая, где я видела уже именно такие боевые единицы. А потом, наложив некоторых персонажей на имеющиеся энергетики, поняла, кто пожаловал. Их... ну, назовем это программой, оказалась сложной и многофункциональной.
  - Твою бабушку к Осирису... - тихо выругалась я, все больше холодея от точных расчетов Лоры. Слежка была установлена за нами уже давно. Причем на это дело она отправила тех, кто уже знал, на что мы способны. Хотя бы в теории. Например, те же двое вроде Лиона и Эрнесто. Остальных, кто тут был, я не знала. Итак, картина вырисовывалась следующая и неутешительная. Лора уже давно приставила к нам соглядатаев, которые не первый год в этой сфере, скажем так, которые ждали сигнала от нее о нападении. Вампирша все рассчитала. Сначала усыпила нашу бдительность и нанесла удар, когда мы его меньше всего ждали. Нападение не было рассчитано на убийство, оно было рассчитано на похищение отца. Что, собственно, Лион и Эрнесто выполнили безупречно. Дальше расчетливая позиция выводила на то, что мы вызовем Себастьяна, а она в этот момент, воспользовавшись тем, что мы ослеплены горем, нанесет удар. Убьет Стража Природы и получит Плетение. Она уже знала, что сила Стража Памяти на нее действует откатно - сама на себя. Это была первая линия. Вторая вела к избавлению от Оксаны. Причем там тоже существовало два разных метода... и пока я не могла связать один с другим.
  - Лиза!! - Эйвери меня дернула, а я уже и сама почувствовала, что меня захватывает Абсолютный Поток. Разум уже стал поддаваться его влиянию, а комната еще долго не могла принять привычные очертания. Чья-то чужая энергия коснулась меня, пытаясь привести в чувство. Я прислонилась к стене, не в состоянии пока совместить материальные вещи и чужие расчетные. Когда, наконец, стены комнаты проступили, я поняла, что дрожу.
  - Э-эй-ве-вери... у нас к-круп-пные проблем-мы, - заикаясь, проговорила я, сползая по стенке вниз. - Папа... они его похитили. Лора. Она знает, что выбора у меня нет... я... видела ее... ее... Айва, мы снова оказались в ловушке!! - крикнула я, срываясь.
  - Объясни, что ты видела, - встряхнула меня подруга, понимая суть моего ужаса, но, не понимая ее отдельных аспектов. - Я почувствовала здесь энергетику двух знакомых... - Я закусила губу и медленно кивнула.
  - Лион и Эрнесто... - тихо сказала я, чувствуя, как на меня наваливается усталость.
  - Уу... я только могу посочувствовать, если тут побывали эти двое. Как же ты раньше их не заметила? - поинтересовался молчавший Артем с поразительно холодным спокойствием. Ах, ну да! Ему же не до наших проблем! Царь снизошел до тварей земных... Я почувствовала, как во мне медленно закипает ярость, сливается в единую завывающую какофонию с Инферно и Абсолютным Потоком - внешним и внутренним составляющим Стража. Что-то где-то громыхнуло с такой силой, что дом содрогнулся, сверху посыпалась штукатурка, а оставшиеся целыми окна просто оказались разбиты тысячей осколков. Зрение прояснилось, и я увидела перед собой воина из жидкого металла. Да, такой даст фору любому терминатору. Инферно. Ее внутреннее воплощение. Разрушающая суть. Ощущение было такое, что вместе с ней из меня вынули и частичку души, но это было куда как проще найти и папу, и уничтожить того, кто оказался причастен к его похищению. О худшем я думать не хотела - ведь его изначально убивать не собирались. Металлический воин склонил голову на бок, пытаясь понять мои желания, а затем превратился в небольшое торнадо с узкой воронкой, словно джинн, едва касаясь своим острым кончиком, земли. И только сейчас пришло озарение того, что я натворила от смеси чувств. Правильно говорил Осирис, когда предупреждал, чтобы мы ни к кому из смертных не привязывались. Теперь я даже не знала, за кого даже переживать: за отца или за себя саму. Инферно - не безобидная зверюшка, с которой можно поиграть дома как с котенком. Сообразив, что еще немного, и это торнадо отправится в уничтожающее веселье, я поспешила теперь призвать Абсолютный Поток. Интересно, сколько заповедей Стража можно нарушить за один день? Рука почти сразу стала стальной, а от нее уже протянулась тонкая нить серебристого металла известного (или неизвестного) в таблице Менделеева. Она словно аркан накинулась на воронку, хищно извивающуюся в центре комнаты. Скорость вращения магического торнадо тут же спала, и оно стало покорно моей воле. Так, теперь, главное, во время поисков папы не потерять эту тонкую связующую нить. Внезапные воины, применение материального и умственного оружия в мои планы не входили. А затем торнадо сорвалось с места, слизнув со входа верхний карниз, и быстро устремилось в направлении города, стараясь избегать контакта с людьми и жилыми районами. Точнее, у самого Инферно было желание наведаться к людям, но его сдерживала я, одновременно пытаясь удержать контроль и над Абсолютным Потоком. Сливаться с ним в единое целое у меня пока не было никакого желания. Запоздало я почувствовала боль в запястье. Кончиком своего артефакта силы я проткнула себе металлическую ладонь. Крови там не было по причине отсутствия живых тканей. Едва Материя (а именно так и назывался мой нож за свою способность разрезать абсолютно все) оказалась внедрена ко мне в плоть, как желание убивать, лить кровь, строить интриги, боевые тактики и просто сделать по-своему живым оружием каждого пропало. Не так даже. Отступило. Нет, Лора! Себастьяна ты не получишь! Я своими силами с тобой справлюсь!
  Я скосила глаза на Эйвери, ожидая воплей ярости, метания молний, криков в духе: "Ты в своем уме?!", но... вместо этого я увидела ее грустные глаза и такую же грустную улыбку. Двойственность ситуации она словно видела насквозь.
  - М-да... нехорошо получилось, - уронила Эйвери. Я опустила голову и подтянула колени к груди. - Ты уверена, что сможешь долго проконтролировать Инферно?
  - Я помню о его своевольности! - резче, чем хотела, произнесла я, дрожащими руками проведя по лицу, стирая навернувшиеся слезы. - И нет. Не уверена. Прости... - уже шепотом произнесла я, неожиданно разрыдавшись. Нет, я, конечно, все понимаю: подлянки, расчеты... но до таких низких способов когда-то благородная вампирша опустилась впервые. Эйвери присела рядом, склонив голову. На ее родственников в ближайшее время никто не собирался покушаться. Так, сейчас не время строить из себя истеричную девочку, тряпка! Информация - тоже своеобразное оружие. Не зря же придумали поговорку: "предупрежден - вооружен"? Я судорожно вздохнула, пытаясь задушить на корню истерику, но получалось плохо.
  - Попробуй смотреть "глазами" своего Инферно, - тихо посоветовала Эйвери, присев рядом. Она откинулась на стену и закрыла глаза, а я почувствовала, как рядом начала пробуждаться еще одна спящая сила. - Мы обязательно его найдем, - проговорила она. Я закусила губу и быстро кивнула. Оксана пока так и не явилась из Междумирья, хотя ее тоже понять можно... пусть пока побудет в одиночестве. Показалось только странным, что мы, три подруги, оказались в силу обстоятельств так нелепо разделены: я в последнее время с Эйвери только и общалась, получая от нее либо подзатыльники за дело, либо советы не торопить события и оценить их с более адекватной точки зрения. Оксану же едва ли не с первых дней, едва мы в середине первого месяца этого лета встретились все втроем, оккупировала для своих темных деяний Лора. Весь прошедший относительно спокойный месяц проводили мы втроем, так же шутили, развлекались, части манускрипта достали... но все равно после использования своего тела чужим разумом и чужой душой, после всех пыток, которые ей пришлось перенести от Лоры, я видела где-то глубоко внутри Оксаны надлом. И не я одна.
  И вот теперь в подобной ситуации оказалась я. Только приоритеты оказались расставлены немного по-другому, и ставка сделана на другую ценность.
  - Знаешь что? - неожиданно спросила Эйвери после продолжительного молчания. Я посмотрела на нее, больше следя за Инферно, чем обращая внимания на окружающий мир, подняв вопросительно бровь. - Мне кажется, что нас пытаются сломать поодиночке, - нарисовала мрачную картину Эйвери. - Не как Стражей, а как обычных людей, - тихо проговорила она. - Я не удивлюсь, если она знает уже про Оксану и попытается воспользоваться ее привязанностью. И моей... - так же тихо добавила подруга, посмотрев куда-то в пол.
  - И надо заметить, что у нее это пока получается, - угрюмо подвела я итог, рассеянно отметив, что Артем куда-то исчез.
  - Черт, Эрнесто и Лион утащили Михаила в скрытую зону! Я всю округу просканировала. По идее, они не должны были далеко уйти, - с досадой проговорила подруга, резко сократив этим мне зону поиска. Инферно вкупе с Абсолютным Потоком поддавалось контролю все слабее и слабее.
  - Вот, значит, как, - проговорила я, стараясь скрыть облегчение в голосе. Теперь найти папу будет проще. Я, во всяком случае, на это надеюсь. С великим трудом мне удалось совладать с собой и взять относительно в руки. Контроль над Инферно все ослабевал и ослабевал, рискуя вылиться в своевольную силу, этакий тайфунчик, способный повлечь за собой массу разбирательств и неважно, какая почва будет уготована. Вот в одной скрытой зоне Инферно замерло. Я едва сдержала крик радости - папа был жив! Но был в руках врага... - Я их всех... всех... - в ярости выдохнула я, отмахнувшись от Эйвери, когда она меня попыталась перехватить, бросив что-то вроде: "Им только этого и надо!", но, как всегда, моя опрометчивость и жажда действий сработала на опережение. Я использовала Абсолютный Поток для телепортации на место происшествия, надеясь быстро вызволить отца и таким же образом сбежать, благо, немного сил еще осталось, хотя контроль над Инферно выжал из меня все соки. Покосившись на стального воина, я отдала мысленный приказ на слияние. Сила попыталась оказать мне сопротивление, но была безжалостно подавлена Абсолютным Потоком и оказалась вынуждена подчиниться. Запястье тут же пронзила боль. Я скривилась, стараясь не обращать внимания на рваную рану, откуда обильно текла кровь. Все равно затянется, едва Инферно окажется под замком. Это, кстати, был второй раз, когда я выпустила эту силу на свободу. Во всяком случае, в этом моем воплощении Лизы. Металлический поток исчезал в ране, заставляя меня едва не потерять сознание от боли. Время растянулось для меня на уровни ее восприятия: от нарастающей до апогейной и от едва сдерживаемой до ослабевающей. Рука пульсировала так, будто мне делали операцию по удалению кисти без наркоза. Как мне хватило мужества не заорать и вообще не издать ни звука - не знаю. Инферно исчезло, но, вопреки всем законам, я не ощутила прилива сил, а даже наоборот - жуткую слабость. Так, Лиза, не время расслабляться! Кое-как придя в себя и мотнув головой, пытаясь избавиться от навящевого чувства, что что-то здесь не так, и права была Эйвери, я поднялась на ноги, одновременно пытаясь придать руке чувствительность. Выполнить эти два дела удавалось с трудом. Тэкс. Что мы имеем? Конечно, можно было разведать вражеские тылы и при помощи Абсолютного Потока, но зачем, когда он мне нужен будет чуть позже? Здание в этом странном месте было всего одно, остальные уже давно либо растащили добрые люди, либо просто банально разрушились от времени. То, что папа там, я не сомневалась. Больше скрытых зон в моем диапазоне поиска не обнаружилось, да и вампирам спрятаться было негде. Не на деревьях же им прятаться с пленником на руках? Хотя... кто их знает? И если это ловушка не для папы а... для меня? Ну нет, я буду до последнего сражаться! С этой воинственной мыслью в моих руках возникло сразу два легких меча из цельной стали. Полюбовавшись ею, я невольно загрустила, вспомнив о том времени, кем я была до того, как стать Стражем. Я с некоторой опаской приблизилась к зияющему темными провалами окон дому, держащемуся на честном, наверное, слове, и вошла внутрь через то, что когда-то гордо именовалось дверным проемом. Вообще внутри и снаружи дом имел явные следы пожара, да и не вся местность еще около него заросла травой. Это что же получается? Все тут сгорело не столь давно? Всего каких-то полтора года прошло? весело живем. Впрочем, не о том я думаю. Опомнившись, я быстро осмотрелась по сторонам. Если тут вампиры, то они меня уже наверняка услышали.
  - Кто не спрятался, я не виновата! - громко известила я всех, кто меня мог услышать, о своем прибытии на сию местность. Ответом мне стала тишина. - Не очень-то и хотелось, - буркнула я, быстро устремляясь прочесывать верхний этаж. Там все оказалось пусто. Первый был выжжен полностью, а вот в подземелье меня ждало вознаграждение. С опаской спустившись по лестнице вниз, я услышала слабый стон и тут же бросилась на помощь. Конечно, это был папа. Побитый, с синяком под глазом, со связанными руками, царапинах на груди и шее, но живой и невредимый... ну относительно.
  - Папа... - прошептала я, бросаясь его освобождать, но благоразумно не оставляя клинки без присмотра. Он оказался развязан очень быстро, пытаясь меня отвлечь от этого занятия и что-то сказать, но я отмахнулась, продолжая свое дело. Когда папа уже был освобожден, я на автопилоте вскинула клинок и приняла удар фаерболом на него. О как! Здравствуйте, товарищи стихийные маги.
  - А я уже думала, что ничьей кровушки не выпью уже, - едва сдерживая в голосе ярость, сказала я, однако, стараясь все обратить в шутку. Сталь, вопреки ожиданиям магов, даже не оплавилась. Двое ведьм и двое вампиров. Последних я знала лично. Хотя странно, что тут не Лион и Эрнесто, но ведь они были похитителями. Что же ты задумала, Лоренсия? Раздались одиночные аплодисменты. Я нервно сглотнула, в спешке рассчитывая, какие у них планы на то, чтобы от меня избавиться и какое оружие они для этого собираются применить. Получалось не очень хорошо: здесь отец, а я почти без сил. Два варианта дальнейшего развития событий: либо они изматывают меня заставляя применить Инферно... Ах ты ж, Эрнесто, стервятник! Как мы могли упустить из виду ту его разработку по блокировке внутренних потоков?! Он его применил буквально один раз и то во время зачистки... но это сработало, чтобы заставить нас отступить.
  - Видимо, ты уже поняла, что тебя ждет, - елейным голоском спросила Жаклин, одарив меня торжествующим взглядом победителя. Так, пока не кинули...
  - Пап, подержи... - Я передала отцу клинки, - я сейчас их тут... - Возникшие за спиной кинжалы полетели в вампиров. Марсель даже не дернулся. А, вот в чем дело. Маги держат перед ними воздушный щит. Элементалисты... иногда магию просто ненавижу. Хотя, давление деревянных кинжалов их заставит работать на два фронта. Только бы успеть.... В мои планы активизация Абсолютного Потока не входила. С руки сорвались две металлических змейки, пробившие защиту и скользнувшие по земле. Помещение тут же опустело. Слишком хорошо уж все воюющие со Стражем Оружия знали, чем это может обернуться.
  - Знай наших! - громко сказала я и неожиданно чихнула. В разбомбленный дом из окна вползал зеленоватого цвета газ. Безобидный для людей, но нежелательный для магов и всего того, что имеет магическую подоплеку. Вроде Абсолютного Потока. - Идить твою... - выругалась я, забирая у папы один из клинков. - Плохо дело...
  "Эйвери!!!" - едва ли не в панике окликнула я подругу-Стражницу. Ноль реакции. Впрочем, как и следовало ожидать. Газ сделал свое черное дело. Связь со змейками тут же оборвалась.
  - Лиз, отойди... ты не сможешь с ними справиться, - с беспокойством сказал папа. Я удержалась от нервного смешка.
  - Пап, ты кому это сказал? Стражу Оружия? Да и вообще, пронзи меня хоть тысячи клинков, живая буду. - Я не удержалась и показала ему язык. Но в чем-то он был прав. От магов надо избавиться в первую очередь. - Я постараюсь разделаться с магами, а ты, по возможности, вспомни прошлое, - подмигнула я ему с улыбкой. Шаг был отчаянный.. Что-то с грохотом обрушилось на пол. Хм, а я и забыла про висящие в воздухе клинки.
  - Ох Лиз, не нравится мне все это...
  Я промолчала. Можно подумать, мне это доставляет удовольствие? Я выскользнула как раз в тот момент, когда в дверной проем заглянула Жаклин. Среагировала она быстро, надо отдать ей должное - клинок царапнул глубоко шею и раздробил кость плеча, вместо того, чтобы снести голову.
  - Вспомним старые времена? - с плотоядной улыбкой поинтересовалась я, раздумывая, прибегать к помощи Инферно или и так сойдет? Получалось, что и так неплохо живем. Не все же Стражам пользоваться своей силой? Такие, как правило, быстро оказываются мертвыми. Я быстро просчитала то, что Марсель и Жаклин будут защищать магов, так что надо действовать быстро... Марсель напал откуда-то справа. Нет, ну... пропустить удар по невнимательности?! Теряю хватку. Мы покатились по земле, пока Жаклин откашливалась от крови, пытаясь немного восстановить силы. Оказавшись в пылу борьбы сверху вампира, я двинула ему рукоятью в челюсть, и собралась уже было снести голову, как он быстро скинул меня и оказался на ногах. Его удар тяжелым сапогом оказался заблокирован лезвием. По левой руке потекла кровь. Чего только не сделаешь, чтобы в пылу битвы выжить?.. Я скосила глаза на папу. Один маг был оглушен, но жив. Со вторым шла активная борьба.
  - С удовольствием. За тобой еще должок помнится, Элайза... - Меня передернуло. Ну да. Есть такое. Зачистка не щадила никого. И голос у Марселя ласковый такой... аж противно...
  - Насчет метода оплаты я еще подумаю, - с адвокатскими нотками в голосе заявила я. - А пока не отвлекайся... - Все-таки силы заблокировали у меня определенно не все. Абсолютный Поток - сила, на которой строится вся боевая магия; он обладает колоссальной силой, и никто не в состоянии его перекрыть полностью. Маги же как-то использовали магию... Эй! А это мысль!
  Марсель откуда-то изъял пистолет. Я вопросительно подняла бровь и бросилась на него, на бегу отбивая пули. И этим меня хотели удивить? Определенно я была лучшего мнения о нем. Причем пули я старалась отбивать так, чтобы они попали непременно в Жаклин. И две даже достигли своей цели. Но шестая, последняя пуля, попала и в меня. Плечо прострелила боль. Я быстро перехватила клинок, бросившись в ближний бой. Жаклин, оглядевшись по сторонам, собралась броситься к папе, чтобы его гибелью начать шантажировать меня, но я с воплем: "Бабах!", перенаправила магию природы на Жаклин. Колдунья с ужасом взглянула на свои руки. Она-то целилась явно в моего отца.
  - Ха-ха, кто сказал, что магия - не оружие? - мстительно посмотрела я на вампиршу, и этим тут же воспользовался Марсель, нанеся мне удар ногой в солнечное сплетение. В глазах заиграли цветные искорки. Спиной я встретилась с чем-то жестким. М-да. Долетела до дома от середины поляны.
  - Кхе... - Я сплюнула кровь, выступившую с уголка губы, и мотнула головой. Стало только хуже, да еще и затошнило. Ну, по крайней мере, один маг из поединка выбыл... ба, да и второй выбыл! Пока колдунья пыталась осознать, каким образом ее магический импульс полетел не туда, папа уже успел ее отправить в нокаут и теперь испытывал тяготы ближнего боя с вампиром. Я сделала вздох и едва не рухнула на землю. Дышать нельзя. Видимо, половина ребер переломана, а те, видимо, пробили легкие. Регенерация у Стражей не такая скорая, так что изрядно помучиться по этому поводу придется. Стиснув зубы, я поднялась на ноги. Иногда я люблю неуязвимость Стражей, но иногда это так неудобно... помню, как-то ходила с кинжалом, что пронзил шею. Было не очень удобно. Просто дерни его неаккуратно - и голова отвалится. Пришлось ждать, пока до ювелирной работы у кого-нибудь руки дойдут. А Жаклин где? Ответ пришел почти сразу. Кинжалом, нацеленным в сердце. Я отбить его успела, но сей факт меня покоробил.
  - Без своей силы ты слабая, - произнесла она.
  - Я бы с этим поспорила. У меня до жизни в лице Стража была воистину убойная школа, - мрачно сказала я и закашлялась, инстинктивно глотнув немного воздуха в легкие. Жаклин рассмеялась мне в лицо и отправила в полет сразу три кинжала. Все они оказались отбиты. - Помнится, меня заставляли уклоняться от стрел, стоя на канате... - внезапно вспомнила я. Так, все! Игры закончились! Спящий внутри меня темный эльф, проснись!
  Клинок мелькнул сразу в нескольких местах, Жаклин едва успела поставить блок, а я тем временем уже начала исполнение смертоносной связки. Жаль, что клинок только один... уход от кинжала вниз и за спину, удар ребром ладони по болевой точке. Жаклин покачнулась и непроизвольно присела, подсечка, по идее, сейчас должен был один клинок лететь снизу, а второй сверху... но и последний сойдет как решающий.. ну все, прощай вампирша! Эээ? Не поняла? И куда она делась? Клинок вонзился в землю наполовину. Я осмотрелась, но все-таки пропустила удар под колени. Удержалась я на ногах только благодаря тому, что держалась за рукоять клинка. Тот под давлением просел еще ниже. Я охнула и, перекувырнувшись, быстро оказалась на ногах. Да и начхать, что грудь откликнулась ноющей болью. Скользящее движение не укрылось от моих глаз. Будучи эльфом, мне приходилось сражаться в угнетающих жизнь условиях с превосходящим по скорости противником. Только он тогда стрелял. А сейчас... а сейчас мне пришлось спешно спасаться от града летящих кинжалов. Знай я, что потом против меня используют мое же оружие, в жизни бы не создала. Как и Нобель динамит. Нет, это в мои планы не входит точно! Значит, придется действовать своими руками. Я не стала рисковать собой в попытке прорваться через кинжальную завесу и скрылась за стеной дома. Несколько лезвий со зловещим звуком вонзились в обгоревшее дерево. Так, что делать? Как более слабому оружию одолеть более сильное? Вымотать и нанести решающий удар? Слишком долго. Еще варианты?.. Думаю, надо пойти на хитрость. Пусть себе во вред, но тем не менее сработать должно.
  Жаклин оказалась справа от меня неожиданно. Холодное лезвие кинжала царапнуло горло. Я резко дернулась вправо и вниз. Выверенная связка движений из разряда "сочетай несочетаемое" заставила отступить. Вампирша оценивающе посмотрела на меня. Сильных соперников она любила. Все предыдущие наши стычки она мне проигрывала, но не потому, что была никуда не годным воителем. Просто мне Абсолютный Поток подсказывал возможный вариант развития событий в бою.
  - Неплохо. Даже без силы Стража ты оказалась достойным противником, - с некоторой долей уважения произнесла Жаклин, прокрутив в руке кинжал.
  - Страж, полагающийся только на Инферно или Абсолютный Поток - потенциально мертвый Страж, - шмыгнула я носом и атаковала. Битва перешла на рукопашный бой. Некоторые ответные комбинации Жаклин, состоящие из блоков и атак, порой ставили меня просто в тупик и заставляли уходить в оборону. Ее действия было невозможно предугадать, но для того, чтобы победить, было нужно. Я стиснула зубы и... специально подставилась под удар. Снова незабываемое чувство полета над поляной. Только в этот раз спина встретилась с землей, а не со стеной дома. Благо, позвоночник уцелел.
  - Твою... - простонала я, чуть не потеряв сознание от соприкосновения с поверхностью земли. Снова пришлось сделать болезненный вдох. Из горла после этого вырвался хрип и кровавая пена. Я сплюнула ее и предприняла попытку сесть. Жаклин в момент оказалась рядом и приподняла меня за горло в воздух.
  - Жаль, что все так скоро закончилось, - холодно сказала вампирша. Я сделала вид, что ничего не понимаю от боли. Даже взгляд удалось сделать затуманенным бессмыслием. А то, что Жаклин повелась на мою уловку... ну все же Лоре быть актрисой в театре мирового масштаба? Рука дернулась, отобрала у вампирши кинжал, а затем я отсекла ее руку. Жаклин взвыла, изумленно посмотрев на меня.
  - Бугага! - хохотнула я, быстро отрывая ее отрезанную руку от горла. А затем, воспользовавшись эффектом неожиданности, я вонзила лезвие кинжала ей в грудь и с силой дернула наверх, рассекая вампиршу на две части. Что-то мне подсказывало, что Жаклин уже не жилец, как и ее остекленевший взгляд.
  - Один - ноль, - констатировала я. Перед глазами плясали черные мошки. Нет, только не сейчас! Я не хочу терять сознание... Тело использовало все свои ресурсы, а враги еще остались. И колдун как назло начал в себя приходить. Подумав, я взяла кинжал и запустила его в Марселя. Уловив опасность, и папа, и вампир отскочили друг от друга. - Брейк, парни, - простонала я, снова откашливаясь кровью. Глаза Марселя хищно блеснули. А вот это нехорошо...
  - Не смей ее трогать!!! - Ярость в голосе отца была перемешана с испугом. От потери крови я не умру, но, кто знает, вдруг мне потом решат снести голову голыми руками?
  - Да, отравишься, - попыталась отшутиться я, поднимая клинок, ставший внезапно тяжелее бронепоезда. Марсель, прекрасно знавший, что я не в состоянии сейчас ему достойно ответить, ухмыльнулся и нанес несколько ударов по многострадальному телу. Блок поставить я успела только от нескольких, а остальные успели достать свою цель. Ни Инферно, ни Абсолютный Поток не откликнулись на мой запоздалый зов. Почему второй и так понятно, а вот первый... Было больно. Что-то теплое, быстро остывающее на ветру, стало медленно растекаться по бедру, боку, и плечу. Кровь. Сознание меня покинуло, но перед этим в голове успела пронестись мысль: "Что я сделала опять не так, что может привести к роковой ошибке?"
  
  
  Глава VIII: Атака с двух сторон
  Ночь темна, мир отчаянно пуст,
  Облака плывут домой.
  До тебя долетит моя грусть,
  Упадет с ресниц слезой.
  Жизнь и смерть - всего лишь два мгновенья.
  Бесконечна только наша боль...
  (с "Ария - Свет былой любви")
  Оксана
  Я не знаю, сколько прошло времени с того момента, как ушли подруги. Не знаю, сколько сидела в Зале Стражей, прислонившись спиной к стене и уставившись в одну точку. Я испытывала... да ничего не испытывала. С психологической точки зрения я была сломлена, как будто кто-то или что-то нашел тот рубеж, за которым уже начинается пропасть, из которой очень трудно выбраться. На людях это отображается не лучшим образом, многие после этого меняют свою жизнь, становятся жестокими, как будто желая отомстить всему миру. Хотя я пыталась держаться и делать вид, что все не так плохо, как кажется. Но я видела, что подруги заметили мое внутреннее смятение. Сначала пришла память, следом за ней - пытки. Это уже было поводом к тому, чтобы сойти с ума от ее постоянства. Тебя убивают и не дают умереть. Это ломает душу. Когда эта ситуация разрешилась и все успокоилось, Лора нашла, чем еще меня можно добивать, усиливая трещину пропасти в душе. Сейчас я четко понимала, еще немного - и я сорвусь. Воспользуюсь Инферно как проводником безумия, что начало от меня понемногу отхватывать кусочки. Преобразовав пространство и время внутри себя, я сейчас пыталась найти ответы на свои некоторые вопросы. В таком состоянии я вообще выпадала из пространственно-временного континуума реальности. Страж Памяти. Во втором слове скрыто очень много смысла. Призвать то, что когда-то было в мир настоящий и придать ему материальную фору, дать знание, что оно есть сейчас и не дать этому парадоксу нарушить мир - это и есть смешение времени и пространства, не терпящих того, кто с ним церемонится и не умеет обращаться.
  Внутри было пусто. Цветистый мир надежд разрушился тогда, когда Лора заставила нас вспомнить о том, зачем мы здесь. Душа... на что был похож внутренний мир сейчас? Пустыню. Истрескавшуюся землю, над которой распростерлось серое небо. Одиноко стоящий дом, больше похожий на маленькую башенку замка. Здесь мои знания, моя философия, записанные принципы, о которых никто не знает... А вот и глубокая трещина в земле, проходящая почти около дома. В доме не только записанные трактаты собственной психологии. Там еще и разум. И одна стенка дома уже угрожающе зависла над пропастью. Дерево потемнело и потрескалось с той стороны дома, причем потемнел не один незначительный участок, а почти вся стена. Разрушение разума - вот так оно выглядело в моем, гм, представлении. На удивление рядом с этой черной стенкой росло дерево. Молодое, едва ли выше меня. Символ зарождающейся любви, что может спасти меня от безумия. Я двинулась по направлению к дому. Надеюсь, внутри ничего не пострадало? А то не хотелось бы часть крупицы знаний потерять. Забыть, отложить в самые дальние закоулки памяти - сколь угодно долго. Но не забыть.
  Своих шагов я не слышала, да это было и не надо. Воплощение моей души - ученый, который каждое теоретическое действие сначала проводит в лабораториях, а уже потом выносит в свет конечный результат, так что я не удивилась, когда за моей спиной взметнулась белая ткань халата и с хлопаньем опустилась вниз. Я всю жизнь была в каком-то поиске. Родившись магом, ставила эксперименты в духе: "невозможное возможно". Став Стражем, я ограничилась в виду мощи своей силы. Но все равно проводила, переключившись с магии на миры - ведь именно мне принадлежала идея по созданию вампиров, расписанная до мелочей. Смешно, не правда ли? Создатель стал тем, кого создал.
  Вот дверь открылась. Порог переступлен. Внутри домика - башни творится хаос: все записи разбросаны либо на толах, либо на полу, либо каким-то невероятным образом на шкафах. Мои наброски на сейчас протекающую жизнь. Что-то изорвано в клочья, но в итоге собрано снова и аккуратно сложено, как напоминание. Вместо двери в соседнюю комнату была повешена бархатная алая занавеска. Туда-то мне и нужно. Жизнь Стража до момента моего перерождения с новыми трактатами. На книгах много пыли - эти знания и правила есть, но обращаюсь я к ним крайне редко. Я глубоко вздохнула и шагнула в самую древнюю часть дома. Сюда я даже не заглядывала. Это прошлое было забыто для меня после клеймения в Стражи. Маг. Довольно могущественный маг, в жизни которого произошло много чего интересного и необычного. Много не сделано, очень много, а так хотелось все успеть... эх, юность, юность... Я не сдержала грустной улыбки и мысленной формой сообщила о тех записях, которые в жизни мага-то не имели особое значение, но от того и еще более ценные: будь у меня слишком много опыта в любовных отношениях, я бы уже запуталась, что есть правда, а что - ложь. Итак, передо мной на относительно пустом столе возникли две книги: толстый фолиант по сложным отношения между парой вампиров и лично мое мнение обо всей любовной чехарде. Свое мнение я примерно знала, а вот освежить в голове знания об отношениях между вампирами не мешало бы. Я уже всех деталей и не помню. В содержании нашла нужную главу и быстро оказалась взглядом на нужной станице.
  "ј 3.1. Когда вы поняли, что избегать друг друга бесполезно.
  В который раз думаю, зачем мне это? Хотя с другой стороны, идеализация любви - не самый плохой вариант развития мира в лучшую сторону. Итак, двое нашли друг друга после энного количества времени ненависти и злости. Идет два варианта развития событий: девушка либо психологически подавлена - мало ли, что случилось, прописывать судьбу отдельно взятых личностей - не мой профиль - , либо приняла все как есть, и развития отношений с избранником вызвали у нее трепет. В первом случае нужно понять, кто или что на вас давит. Отбросить сразу из этого списка можно развивающиеся отношения, хотя, как правило, их во всем и винят. Ваша половинка всегда вам поможет, не бойтесь к ней подойти и лишний раз поговорить, пока не случилось непоправимое. Одна половинка души всегда будет страдать без другой. Все существа, обладающие разумом, привыкли все усложнять, ставить рамки, быть ограниченными правилами, но связь на две души, соединяющую их в одну, не терпит ограничений. Это, скорее, идет вопреки всему. Поэтому легче пойти по второму варианту: принять все сразу, а не усугублять мучения друг друга. Хотя иногда чувствую себя порядочной сволочью, думая о том, какие агрессивные нотки я внесла в начале развития отношений. Но жизнь дается один раз, так почему бы одним не поэкспериментировать, а вторым не подвергнуться тяжбе испытаний?".
  Я закрыла фолиант и угрюмо задумалась. Да, узнаю свои мысли. Именно так я тогда и хотела все сделать. Кто ж знал?.. Нет, не это меня медленно сводит с ума. А что? На столе, как по заказу, возник свиток, исписанный мелкими неровными скачущими по своему желанию буквами. Почему-то исписан он был шариковой ручкой. Я хмыкнула и развернула его.
  "Много времени подумать. Внутри так темно... Барьер слишком мощный, а силы уходят на сокрытие информации. Пусть копается в моей памяти, но это останется только моей тайной и умрет вместе со мной! Попалась как муха в сети паука, а он, вместо того, чтобы убить, запутывает еще больше, обращает все в свою сторону. Лора, если бы ты знала, как я тебя ненавижу...".
  Текст обрывался и продолжался уже с совершенно другого момента. Я вздрогнула. Вот с чего все началось... лютая ненависть к вампирше как Стража, что не в силах вырваться из глубин собственного сознания. Темные мысли записываются где-то внутри и откладываются в недрах разума. Забываются, пока не начнешь копаться в самом себе, чтобы понять, почему тебе так плохо и почему сходишь с ума.
  - Но почему сейчас? - задала я мучавший меня вопрос, ни к кому не обращаясь. Собственно, тут никого и не было...Я закрыла глаза и стала вспоминать линию предшествующих всему событий. Затаенная ненависть сознания Стража. Причиняемая боль, как следствие - безумие, близкая смерть, озлобленность на весь мир, тихий вой от невозможности вырваться. Вспомнив это, я поежилась. Далее шли выводящие из себя факторы: Страж затаил зло на Лору, а человеческая сущность ее переняла соответствующим образом. Раздражение на возникающую путаницу, желание хоть чем-то внешне от нее отличаться. И вот это вот с Артемом. На условиях ненависти Стража, смешивающегося с человеческой сущностью, и возникло безумие. Обычно суть Стража соотносится со всем нейтрально в силу своего божественного (или полубожественного - откуда сила Стражей появилась я так и не поняла, а Осирис молчит и мрачнеет каждый при этом вопросе) происхождения ко всему нейтрально. А тут и до нее добрались. Я нервно сглотнула. Безумное Инферно?.. Страшно, что тогда станет с тоем участком Земли, где я его выпущу. Итак, ответы получены, можно и в свой пространственно-временной континуум возвращаться.
  По телу прошла боль, словно в кожу воткнули около сотни иголок и все в одну клетку. Я охнула и огляделась по сторонам, морщась от каждого незначительного движения. Покалывание постепенно стало сходить на нет. Взгляд упал на Ауру. Ну да, так называется странный браслет. Со стороны запястья он был очень узким, едва ли превышал полтора сантиметра, а вот с тыльной стороны ладони был очень широким - часть заходила на кисть руки, а другая - закрывала половину предплечья, а посредине этого широкого места красовался фиолетовый кристалл, играющий на свету всеми цветами радуги. Металлическая часть состояла в основном из хитрых переплетений, кое-где встречались даже и руны. Я встала и чуть пошатнулась. Плохо. Надо взять себя в руки, вытряхнуть угрюмые мысли из головы... а вообще неплохо было бы и переговорить с кем-нибудь. Я взяла в руки Ауру. Она тут же откликнулась приятным покалыванием в руках, похожим на щекотку. Мне не потребовалось даже защелкивать браслет - он это сделал сам, уже начав вытягивать львиную часть магических сил. Соскучился. Артефакты - не простые вещи. И даже дело не в том, кто их замагичил, а в том, что в них в буквальном смысле слова вложена частичка создателя. Конкретно артефакты Стражей были запрограммированы на родной источник силы. Я невольно улыбнулась.
  Внезапно дверь хлопнула и распахнулась, заставив меня вздрогнуть и обернуться. Это был пасмурный Осирис. Ну вот. Сейчас начнутся разборы полетов в духе: "О чем вы вообще думали?! Вы самые бездарные Стражи за всю историю их существования!" и тэ дэ и тэ пэ.
  - О, вижу, сама со всем разобралась, - удовлетворенно сказал Бог Смерти, но я заметила в его взгляде некоторую тревогу.
  - Да. Но веселого в этом мало, - угрюмо ответила я, посмотрев на статую богини Афины. Осирис проследил за моим взглядом и погрустнел. Видимо, с ней он был знаком лично, хотя других греческих богов помимо него, я тут не видела.
  - Да... собственно, я вот о чем хотел поговорить. - Голос его приобрел ледяные нотки.
  - Не волнуйся. Если по поводу любовного вопроса, то у меня есть вариант, как избежать этого среди Стражей, - задумчиво ответила я. Осирис опешил, скользнув по мне взглядом. Молчание затянулось на несколько секунд. Я обернулась к нему и посмотрела под ноги. Беснующаяся тень едва не схватила меня за ногу, чтобы потом ее с аппетитом сожрать. Я взвизгнула и отпрыгнула в сторону.
  - Чтобы и мысли такой не было. - Меня будто обдало ледяными иглами. - Воспитать такого Стража, как ты, уйдет огромное количество времени. И даже когда все закончится, чтобы я видел тебя перед собой! Ясно?! - неожиданно прогрохотал Осирис, едва сдерживая ярость. Ах тебя волнует суть Стража?! А кто позаботиться о моей человеческой... ну хорошо, вампирской сути, что хочет жить и ловить каждый момент?! Видимо, этот крик души был написан на моем лице, раз Осириса после этого перекосило еще сильнее. Иногда я его просто ненавидела за способность проникать без всякого предупреждения в самые тайные желания.
  - Это уже не мои проблемы, - выплюнула я. - Я не просила этой силы и этой ответственности! Ты даже не представляешь, как это тяжело - уничтожать свой мир, в котором ты родился! Я иногда до сих пор чувствую себя как попаданец! Так что вот мое последнее слово: ищите потом нового Стража Памяти! С меня хватит! В конце концов, я хочу жить, а не существовать!! - выкрикнула я, неожиданно разозлившись. Глаза застлала пелена ярости, злость и ненависть вырвались из недр безумия... Я услышала свой смех как будто со стороны. Издевательские нотки смешивались с детским восторгом, откуда-то из центра груди начала высвобождаться сила. Стало тепло и спокойно. Только мощь бушевала вокруг. Время снова замедлило свой бег. Я ничего не видела, ничего не понимала - на глаза словно одели светонепроницаемую повязку. Только тело двигалось в каком-то безумном танце. Сознание требовало убить. Избавиться. Стать свободной, хотя какая-то часть разума понимала, что срывать злость на других - негативная вещь. И внезапно тьма рассеялась. Перед глазами заплясали алые звездочки, тело внезапно обмякло и перестало подчиняться мне. Боль тугим обручем сдавила грудь, даже сделать вдох было довольно болезненно. Взгляд скользнул по колонному коридору. А когда мы выбрались из зала? Я с трудом приподняла голову, приподнялась на локтях и посмотрела на Осириса, которого окружало темное пространство. По моим рукам прошлись фиолетовые молнии. Я прислушалась к себе и поняла, почему так больно. Инферно требовало выхода, а сила Осириса его сдерживала. Я опустилась обратно на пол и вдохнула полную грудь воздуха. Инферно с неохотой начало прятаться внутри, с кровью растекаясь по обоим видам вен (магических и биологических). Концентрация силы в сердце стала понижаться, и вскоре я смогла адекватно соображать.
  - Можешь... отпустить, - прохрипела я, чувствуя теперь давящую силу Осириса. Тот с некоторым опасением посмотрел на меня, но возражать не стал и отпустил.
  - Думаю, мы потом вернемся к теме полноценной жизни и существования, - глухо произнес Осирис. - А пока запомни вот что: твое безумство опасно не только для окружающих. Лирания, я тебе не враг. Чтобы окончательно не потерять над собой контроль, постарайся быть поближе к Стражу Жизни. Он по определенным причинам не даст тебе свихнуться. Лучше уж пренебречь правилом личной жизни, чем потом самому лично тебя убивать. Поверь, мне бы этого не хотелось. Как бы я не срывался на вас, что бы ни говорил, чтобы ни делал - я стараюсь вас мотивировать. Знаешь, я, наверное, сейчас скажу то, что никогда никому не говорил: Юджин, Вероника, ты, Люциус, Элайза - вы самые лучшие Стражи за всю историю их существования.
  После этой тирады я упала обратно на пол. Это что же я такого сделала, что он такими откровениями разбрасывается? Неужели я на него набросилась?
  - Точно Армагеддон будет, - пробормотала я, поднимаясь на ноги. Я чувствовала себя, как выжатый лимон.
  - Да, ты только что предприняла попытку меня убить. Так что будь с эти поосторожней. И кстати... насчет уничтожения своего мира... я знаю, что это такое, тут ты не права, - неожиданно признался Бог Смерти, пытаясь скрыть нотки горечи за безразличием. Я знала, что память была беспощадна ко всем: люди раз за разом переживали те моменты своей жизни, которые больше всего на свете хотели бы забыть. Я смотрела вслед удаляющемуся Осирису, пока он не скрылся в одной из дверей туманного коридора. Оставшись одна, я издала крик и ударила кулаком по колонне. Кости издали хруст и сломались. Кровь оставила след на даже не дрогнувшей колонне. А мне немного стало легче.
  ***
  Я появилась в том же месте, только время решила сдвинуть к вечеру. Временные рамки порталов можно было спокойно поставить любые, но не более чем на 24 часа. В воздухе повисла какая-то тревога. Я нахмурилась. Мертвые... мертвые были только на кладбище, где сейчас вели светскую беседу оборотни. А я что-то не догадалась сделать вторыми глазами и ушами даже призрака. Ладно, надеюсь, из Стражей тут кто-нибудь остался. И почему они со мной не связались?.. Я пошла в сторону дома, желая уткнуться лицом в подушку и поспать. А потом и поесть. Нет, в некотором роде Артем прав, но как-то мои принципы вопят и протестуют.
  Только я приволокла себя домой, как почти сразу взгляд наткнулся на сидящего с книгой в кресле Артема. О, Инферно его признало... в оном случае, я бы почувствовала негативные последствия.
  - Дела нормально, хочу спать и желательно, чтобы меня никто не трогал ближайшие часов 10, - предупреждая его вопросы, сказала я и огляделась в поисках мамы. Она собиралась к отъезду в соседней комнате. И я с ней отправлюсь. Но вот незадача: я не уйду, пока не узнаю, что за ЧП случилось. Я не Страж Природы, но тоже кое-что умею. Артем быстро захлопнул книгу, встал и подошел ко мне.
  - Это я понял по твоему кислому выражению лица. Лучше объясни, что за волны ненависти тебя окружали, - холодно спросил он, пресекая все возможности отшутиться. Я поморщилась, как от зубной боли.
  - Давай на эту тему потом поговорим, ладно? Мне сейчас правда не до этого. И где Лиза с Эйвери? Связь как отрезало...
  - Это потому, что ты экранировалась какой-то непонятной субстанцией, - отозвался Артем.
  - Обрадовал, - буркнула я, понимая, что снова начинаю раздражаться. Так, спокойно! Я прикрыла глаза и стала считать овечек. Помогло до тех пор, пока мстительное воображение не создало адское пламя, превращая этих овечек в пепел. Меня невольно передернуло. В то же время эта игра воображения помогла мне найти экран, не дающий связываться с другими Стражами. А попытка его сломать привела к тому, что я чуть не взвыла от боли, схватившись за виски. Хотелось лезть на стенку. Аж на глазах выступили слезы. Нет, барьер ставила не я... неужели мое спящее безумство настолько сильно, что может передаться через внутренний канал связи?.. Я не сразу осознала, что Артем держит меня за руки, чтобы я не содрала с себя скальп от боли. Несколько глубоких вдохов отнюдь не помогли прийти в себя.
  - Что происходит? - тихо поинтересовался Артем, не решаясь пока меня отпускать.
  - Не... потом. Все потом, - ответила я, желая просто остаться сейчас одной. Или хотя бы с мамой. - Где... Эйвери с Лизой?
  - Давай сначала расскажешь мне ты все, а потом я тебе то, что знаю. А заодно и планы на будущее, - посоветовал Артем. По факту было справедливо, но я опять вспыхнула приступом раздражения. Загнав личные обиды куда подальше, я кивнула. Меня, наконец-то, отпустили, и мы смогли расположиться на диване. Рассказ был коротким, с упущением деталей, однако Артем все дополнял нужными, как-то по-особому настроив нашу связь. Снова забыла, что у нас как бы одна душа на двоих. По окончании рассказа вампир был мрачнее тучи. И он знал, что вызвало такое помутнение разума. Сначала незаметно, а вот сегодня - вспышка.
  С моей стороны была такая же реакция на то, что произошло у Лизы с Эйвери. Порыв тут же оказаться рядом со Стражницей Энергии прервала суровая правда жизни: в комнате появилась мама, хмуро посмотрела на Артема, и я смиренно пошла собираться. Вампир увязался следом за мной.
  - Да и я хотел кое-что сделать, и сделать сейчас, чтобы потом не была козьей рожи, - мрачно добавил он, после того, как мы оказались у меня в комнате. Я вопросительно изогнула бровь, требуя продолжения начатой фразы. - Пески Времени. Осирис тонко намекнул, что я обязан их вернуть.
  - Аа... Да. Твоя же сила не нацелена на вселенский поиск... - вспомнила я, подумав, что после сборов обязательно свяжусь с Эйвери и Лизой, которых резко перестала чувствовать как фоновый шум только в голове. - Нужна карта... где-то она тут была... - Я покосилась на шкаф, и желание залезать под самую верхушку потолка у меня резко пропало. Артем ухмыльнулся, поняв мой намек. Ах вот так... ну я тебе потом за это отомщу... - Вот не буду тебе ничего искать, - хмуро сказала я и демонстративно продолжила собирать сумку. Артем понял, что я сейчас не в настроении шутить и сам достал карту.
  - Ладно, не обижайся, - примирительно сказал он, положив руки мне на талию и чуть коснувшись губами мочки уха. Я еле подавила желание использовать Артема как личного психолога после своей доли поцелуя. Я только мотнула головой и освободилась от его объятий под предлогом того, что нужная вещь лежала в противоположном углу комнаты.
  - Ага, - рассеянно ответила я, запихивая небольшие предметы в карман на рюкзаке. - Давай сюда свою карту, а то уже мама нервничать начинает. - Я выглянула в окно, и почти сразу природную какофонию звуков нарушил гудок. Карта оказалась помещена на полу. Я кинула взгляд на пресыщенный за короткий промежуток времени браслет. Абсолютный Поток кольнул вены и неохотно зациркулировал вместе с кровью. После недавнего бесцеремонного обращения он хотел взять паузу. Инферно тут же отозвалось болью в груди, начав сосредотачиваться помимо воли. Стараясь не обращать внимания на буйство стихий, под порывом недавнего безумия почувствовавших свободу, я внимательно вгляделась в карту. Пески Времени... не у Лоры же они сейчас находятся, верно? Может, где-то в хранилище или у кого-то из ее приспешников под рукой. Фиолетовое сияние над карой стало постепенно сходить на нет, концентрируясь в одной точке. Нырнув сознанием в огромную развертку мировой карты, я взяла листочек и написала адрес.
  - На карте не видно. Но вот место, - кивнула я и подхватила рюкзак, собираясь спуститься вниз. Артем кивнул, принимая к сведению, и осторожно взял меня за локоть. Молча развернул к себе и запечатлел поцелуй на губах. Я не имела ничего против, ответив. Снова нахлынула волна безумства, только в этот раз она выражалась совершенно в другом. Вот он, любимый мой родной, пусть с этой мыслью стоит смириться. Чего я бегаю от своего счастья? К черту Стражей, к черту этот мир с его желанием вернуть все так, как было. Имею я право пожить для себя?..
  - Тихо, тихо... не сходи с ума. Мы потом что-нибудь придумаем, - с улыбкой произнес Артем. Я криво улыбнулась. Хотела бы я знать как...
  - Я надеюсь... - Я вздрогнула, когда машина просигналила второй раз. - Мне пора. Я и так задержалась, - вздохнула я и выскользнула из комнаты. Артем последовал за мной, собираясь заняться сейчас поисками артефакта. Я закрыла дом на ключ и поспешила к маме. Она уже нетерпеливо постукивала по рулю.
  - Прости-прости! Виновата! - поспешно покаялась я, занимая место рядом с ней. - Просто... слишком много всего, - устало сказала я, хотя душа была не на месте после того, как я узнала про похищение отца Лизы.
  - Я даже не буду спрашивать, где ты была столько времени, - хмуро оповестила меня мама, поворачивая ключ зажигания. Я снова лишь состроила невинную физиономию и разгладила несуществующие складки на обтягивающих джинсах.
  - Поверь, там бы тебе точно не понравилось, - кисло ответила я. Мама удивленно посмотрела на меня, сворачивая на шоссе. - Да мы были у Осириса... решали, что делать с манускриптом. Уничтожить его добро не дали, в мир иной его не протащишь, так что пока мы в зоне риска. Закончилось бы все поскорей, - простонала я, сползая вниз по спинке сиденья. Это был первый крик души. Может, если я поделюсь всеми своими безумствами с родным человеком, станет немного легче? Артем в курсе. Но почему-то я наоборот почувствовала, что загружаю его собственными проблемами, хотя, по идее, они относились к нам обоим.
  - Настолько сильно присутствие Лоры надоело? - деликатно спросила мама, зная, как я е люблю эту тему задевать в разговорах. Я выпрямилась на сиденье и мотнула головой.
  - Нет. Дело не в ней. Лора - психологически больной вампир. Каждый сходит с ума по-разному. Отчасти в этом виноваты и мы... Стражи, - пояснила я на мамин недоуменный взгляд. - Я против нее ничего не имею, но, когда сумасшедший гений изобретает то, что способно уничтожить весь мир, его убивают.
  - А Лора - сумасшедший гений?
  - Типа того. Как только она добьется своего, - Я на этих словах сплюнула три раза через левое плечо, - то мы о ней больше не услышим. Миссия the completed. Да и не столько в Лоре дело, сколько во мне. Не хочу быть Стражем. - Все, эта фраза сказана. В этот раз степень удивления у мамы оказалась гораздо выше. - Надоело все. Хочу нормальной жизни. - Я прислонилась лбом к стеклу и стала смотреть на проносящиеся за окном машины зеленые деревья. - Сила и власть по своей сути - самые худшие из наказаний... - После этой фразы повисло долгое молчание. Мама сосредоточенно смотрела на дорогу, сжав руль так, что побелели костяшки пальцев. Я могла поклясться, что ее мой ответ потряс. Многие юные буйные головы отрезали бы себе руки и сгрызли локти от зависти, узнай, сколько в моих руках сосредоточено силы. А у меня просто был слишком большой опыт неаккуратного обращения с такой мощью, так что приходилось ей пользоваться поверхностно и малыми долями, не взывая к самой сути, что потом приводила к растворению в Инферно через каналы Абсолютного Потока - Вены; либо к воплощению Инферно в материальный объект, когда отказывает в подчинении Абсолютный Поток. Я вздохнула и повернулась к маме.
  - Трудно быть богом? - невесело спросила она. Я криво усмехнулась и кивнула.
  - А сумасшедшим богом - тем более, - мрачно добавила я и пустилась в объяснения до начала потока вопросов: - Сейчас я неожиданно выяснила, что Лора раздраконила во мне суть Стража. А он требует ее смерти, срывается при каждом упоминании... вообще, сложно объяснить устройство психологии, когда надо следить за собой с обоих сторон: как бога и как человека. Условно разделенное сознание начинает смешиваться и сводит с ума другое, которое пытается сопротивляться, - путано объяснила я. - Но это не раздвоение личности. - Взгляд тут же потемнел, руки сжались в кулаки. Я отвернулась к окну и выдохнула. Вот оно, описанное влияние темной части сознания - правильнее ее будет назвать даже так. Мама некоторое время молчала, пытаясь понять то, что я ей сейчас озвучила. Не знала, что она предпримет, чтобы избежать моих срывов, ведь за мной как за Стражем она следить не сможет, а сделать еще надо ой как много... как минимум - убить Лору. Как максимум - отказаться от силы и разобраться с неожиданной связью с Артемом.
  - Это лечится? - глухо спросила мама, не отрывая взгляда от дороги. Я только сейчас заметила, что она в приступе волнения прибавила газу, как будто за нами по пятам гналась целая армия хорошо вооруженных вампиров.
  - Есть у меня одна мысль... но это после того, как все закончится. Я постараюсь себя контролировать, но обещать ничего не могу, - высказавшись, я запоздало поняла, что только растревожила маму. Теперь вместо того, чтобы успокоиться самой придется успокаивать ее. - Все будет хорошо, а пока просто постарайся меньше о Лоре упоминать? - выдавила я из себя улыбку, хотя улыбаться совсем не было настроения.
  - Я-то постараюсь... - ответила мама и посмотрела на меня. Почему-то мне тут же захотелось провалиться под землю. Или просто распасться на мириады молекул. Цепкий взгляд охотника, проникающий в самую душу. Некоторые из них могли сразу сказать много чего про когда-то давно не по собственной воле обращенную личность. Охотники также - хорошие психологи, они могут объяснить любое действо с точки зрения того, на кого направлен их взор, и на основе этого предсказать дальнейшие действия. За месяц я в этом успела убедиться. Видеть это в маме было... неуютно. - Но вот не думаю, что другие будут в этом столь мягки, учитывая, что тебя с ней уже несколько раз перепутали, - Я поморщилась и опустила голову. Да, это было весьма неприятно.
  - Теперь не спутают, - мрачно сказала я. - Абсолютным Потоком за горло к стенке, омертвить ткани, заставить на пару секунд перестать работать сердце... - с неожиданными нотками кровожадности сказала я и смутилась под удивленно-укоризненным взглядом мамы. А если серьезно... то вполне могла это сделать. - Я шучу, - быстро добавила я.
  - Оксан, меня не обмануть. В том-то и дело, что не шутишь, - вздохнула мама. - С Артемисом бы тебе поговорить, он бы помог... бы, - почему-то грустно сказала она. Я аж подпрыгнула на сиденье.
  - Как ты сказала? Артемис?! - Я даже не заметила, что всем корпусом повернулась к маме.
  - Да. А ты что, его знаешь?
  - Если это тот, о ком я думаю... Опиши его как... как сама воспринимаешь, - попросила я, вовремя прикусив язык. Вдруг окажется, что Артемис, о котором говорит мама, совсем не тот, о котором подумала я? Мама задумалась, но переключила свое внимание с меня на него, но не забыла о моих насущных проблемах. - И заодно назови его принадлежность по расе. Это важно.
  - Он вампир. Довольно интересная у него политика. С людьми общается как с равными, хоть жизненного опыта у него определенно будет побольше. В адвокатской деятельности находится довольно долгое время, активно помогает охотникам в их делах. И вообще он им очень помог, сделав их тайным государственным филиалом. А откуда, по-твоему, у них средства на существование? - весло спросила мама, поймав мой изумленный взор. - И довольно высокая зарплата, надо сказать, ибо ведь работа связана с риском для жизни.
  - Ты еще скажи, что все те, кого вы поймали живыми образцами идут на эксперименты какой-нибудь подозрительной организации, - пробормотала я, убедившись в своей правоте насчет Артемиса.
  - Нет, такого нет. Говорят, один раз попытались. Вся нечисть, что была вовлечена в политику, тут же взбунтовалась и... дело замяли, - опустив подробности, пояснила мама.
  - Однако, здравствуйте, - только и смогла сказать я. - Да, судя по тому, что ты сказала, Артемиса я знаю. Именно на почве по отношению к людям они и разошлись во мнениях. Артемис признал, что люди имеют право на существование как независимая цивилизация, а Лора - нет. Именно он, кстати, и принес нам тогда победу, - задумчиво сказала я. - А где он сейчас? - Было бы неплохо восстановить контакты, хотя возрождению Лоры он явно не обрадуется. Мама, повергнутая в некоторое смятение новыми открывшимися деталями, не услышала вопроса, обдумывая что-то совсем другое.
  - Сколько же участников было в сражении 1908 года? - пробормотала она, вспомнив, что с некоторыми из них еще столкнулись охотники за прошедший месяц.
  - На самом деле их осталось не так много. - Я в задумчивости почесала нос и пояснила: - Просто после смерти Лоры и потери двух друзей-Стражей, мы были с Эйвери и Лизой немного... расстроены. - Это было мягко сказано. Я посмотрела на свои руки, как будто на них до сих пор была кровь Люциуса. - И устроили кровавую бойню по отношению к приспешникам Лоры, а их было немало! Но, к сожалению, некоторые кадры, самые хитрые тактики и стратеги, умеющие воевать по-разному, выжили и затаили злобу. Они не действовали, ибо знали, что такое гнев Стражей, но видеть они нас отнюдь не рады. - Меня передернуло, когда я вспомнила Алекса, пытавшего меня. - В общем, вот такие пироги, - подвела я итог и посмотрела на маму. - А ты знаешь, где сейчас Артемис? - Я уже в который раз за это время повергла в состояние ступора маму. Она так сосредоточенно смотрела на дорогу, что я даже забеспокоилась. - Мам, - позвала я, осторожно коснувшись ее руки. Она вздрогнула и посмотрела на меня.
  - Наверно, у Стражей весьма насыщенная жизнь, - пробормотала она. Я подавила смешок. Ну-ну. Насыщенная она только тогда, когда идет либо создание, либо уничтожение цивилизации, все же остальное время тихо сидишь в уголке и что-то делаешь по поручениям Осириса. А этот любит вдоволь поиздеваться, хотя не верить в то, что мы у него самое лучшее поколение Стражей, я не имела причин.
  - Так а что с Артемисом? - вернулась я к первоначальной теме разговора. Мама кинула на меня быстрый взгляд.
  - Он... мы не знаем. Охотники уже месяц бьются над тем, что произошло. От его дома не осталось ничего, как и его самого с друзьями.
  - Льюисом и Симоном? - уточнила я. Мама кивнула. - Где это произошло? Я могу все вмиг узнать, прошлое на то и прошлое, что скрыться может ото всех, кроме того, кто имеет к нему прямой доступ. - Естественно, я имела в виду себя. На Стража Памяти временные рамки не распространялись.
  - Его дом был буквально при въезде в город. Тут велось трудное какое-то дело, и он решил взяться за него. Впрочем, мы въедем, ты увидишь ту пустошь, что осталась на месте дома. И за день раньше погиб от зубов вампира Андрей Васильевич Робковский... Странное сечение обстоятельств, правда? - усмехнулась мама. Я вспомнила этого напыщенного бизнесмена, который пару раз промелькнул по местному телевидению, и только хмыкнула. Он мне сразу не понравился. Мордашка милая, улыбка доброжелательная, но что-то было в нем все равно не так. Фальшь какая-то.
  - Оксан... - Мама посмотрела на меня так пристально, что мне стало не по себе.
  - Да все будет нормально, - отмахнулась я. - Никто меня тут убивать не собирается пока... Я просто хочу выяснить, что произошло. Через пару часов уже буду дома на своих двоих и все расскажу. Да еще и с подругами надо связаться, у них там опять ЧП. - И я кратко пояснила маме о том, что произошло. В который раз за этот день я смогла ее изумить.
  - Однако, дела... - Теперь я видела, что она мучается между тем, чтобы оставить меня рядом с собой, чтобы снова что-то не случилось, либо отправить меня как Стража разбираться со всем. - Ладно, подъедем - иди. А позвонить ты им можешь и сейчас, - заметила она. Я кивнула и последовала совету, предварительно проверив связь. Лиза не ответила. Ее телефон поймал сигнал, а вот сам адресат - нет. Я нахмурилась. Плохо. Тогда я набрала номер Эйвери. Она тоже не приняла моего звонка. - Плохо, - озвучила я свою мысль вслух и продолжала им названивать обеим с периодом в 10 минут. Оба телефона так и молчали. Я стиснула зубы и нервно постучала по стеклу. Еще и покушать было бы неплохо... тут же вены и артерии обожгло огнем. Нет, нельзя об этом думать! А то жажда захватит с головой и придется все-таки кого-то сделать жертвой. Я выдохнула и заметила, что мама начала тормозить, указав на пустое пространство со своей стороны.
  - Вот тут был дом Артемиса.
  - А куда он делся? - удивленно спросила я, выбираясь из машины. Мама пожала плечами. - Я надеюсь, что ты не дашь ответ на этот вопрос, - улыбнулась она. Я кивнула. Как будто у меня есть выбор, да и самой интересно, что произошло. Я захлопнула дверь, и мама поехала дальше. Я задумчиво посмотрела на местность, где даже трава не росла, и сделала шаг. Повеяло холодом. Что-то было тут не так. Мертвые? От чего вас память не пускает на тот свет, где вы упокоитесь?.. Я, засунув руки в карманы джинсов, направилась в центр пустоши. С каждым моим шагом начал сильнее и сильнее сгущаться туман. Вскоре я смогла уловить отдельные лица, испуганные и грозные голоса. Я быстро засунула руку в белое облако тумана и выдернула первого попавшегося духа.
  - Кто тут главный? - спросила я прозрачного старика, держащего в руке трость. Он указал мне за спину. Я обернулась и подняла бровь, посмотрев на такого же прозрачного мужчину с горящими от ненависти глазами.
  - Снова ты? Что на этот раз хочешь потребовать? - Меня неприятно покоробило обращение. На моей памяти я тут бывала только проездом. - Я не буду долго ждать.
  - Стоп. Когда это я тут была? - решила я воспользоваться моментом. Дух озадачился не меньше меня. - Кстати, я могу тебя отпустить в мир иной, где ты обретешь успокоение. - Я обратилась к его памяти и поняла, что его тут держит. Смерть лучшего друга. Он мог его защитить, но не сделал этого. Он мог пожертвовать собой, чтобы он жил. Но мысль: "А как же я?" его остановила. А прощения он так и не получил. - Как и все вы. - Как же не люблю работать с чужой памятью!.. Потом сам путаться начинаешь, где твои воспоминания, а где - чужие.
  - Ты убила тех, кто наложил печати на землю, частично сняла их и выпустила нас. Сказала, что теперь это наша земля.
  - Мертвым не место среди живых, - осадила его я. - Даже некроманты знают это правило и при возрождении мертвого стараются оградить мир от негативных последствий. - Лора, что ж ты натворила? - Хочешь уйти? - спросила я. Дух замер в нерешительности. - Я имею некоторую власть в том мире. Могу помочь всем вам! - Я повысила голос. Туман тут же распался на множество отдельных лиц и образов. По рукам прошлось знакомое покалывание - призыв Абсолютного Потока. Инферно сосредоточилось в груди, и в этот раз я его выпустила. Частично. Заключая в кокон Абсолютного Потока. Тут же несколько духов ринулись ко мне. А вот и первые желающие. Как избавиться от духа в этом мире, чтобы он почувствовал свободу и ушел? Да легко! Все строится на самых болезненных воспоминаниях. От руки отделились фиолетовые сгустки, заключив в кокон духов, пробуждая в них память и передавая мне. Я, уже исходя из данных, выуживала такие ситуации, которые хотел изменить дух. Первое время было так делать, помнится, тяжело. А разработанный алгоритм помог мне быстро отправить духов в мир иной и не запутаться, где и чья память. Я выдохнула. На пустыре сразу стало тихо, а оплетенные силой духи исчезли.
  - Кто ты? - В глаза мужчины уже не было ненависти, лишь недоумение. Я усмехнулась.
  - Не знаю, донеслись ли до вас слухи, но я - Страж Памяти... И мне не хотелось бы задерживаться, ибо я желаю кое-что узнать.
  - Избавь нас от мучений! - возопила молодая девушка со вскрытыми венами. Я изогнула бровь и хмыкнула. Это я и собиралась сделать. Им тут делать нечего. Фиолетовое сияние уже сгустилось не только на руках, но и распространилось по всему телу. Сгустки энергии накрыли всех духов, обращая их к болезненным воспоминаниям, но еще и делая так, что они могут что-то изменить, что отправить их на покой. Чужие воспоминания, эмоции, психологические травмы захлестнули меня с головой, отодвинули от своих эмоций... Я готова была взвыть, но вовремя вспомнила, что я - это я. И мои мысли, боль, психологические травмы ни к кому другому отношения не имеют. Это помогло мне вернуться к реальности. Я тряхнула головой и вдохнула свежий воздух. Ну вот. Теперь можно заняться и собственным расследованием. Были бы Стражи Памяти детективами, то преступления свелись бы минимуму, а наказания к 100%. Я спроецировала то, что было в прошлом, ища нужный момент. Ощущение было такое, что я просто отматывала назад записанную на кассете пленку, выискивая нужный момент. Как дух сказал? Я убила Артемиса и сняла печати? Лора, я тебя точно убью! Сама лично! Я начала злиться. Стоп! А вот этого уже нельзя допускать! Ага, вот то, что я искала... машина бизнесмена Андрея Васильевича Робковского остановилась недалеко от дома Артемиса. Он готовился ко сну. Меня позабавило то, что он был в халате и, сидя в кресле, читал книгу. Я бы никогда его таким не представила. Я быстро оказалась у машины, заглядывая через стекло на происходящее. Опешив, я отступила на несколько шагов, а потом Лора - а это была именно она, ибо в моих воспоминаниях такого не сохранилось - убила его, выпив кровь. Против второго и я бы ничего не имела, но... целоваться?! Хотя какими методами она только не действовала?.. Ну вот, что и требовалось доказать! Заливаясь слезами, бежит к дома Артемиса, прикидывается мной (этот момент, видимо, считается моментом отработанной схемы "подставь Оксану" у нее). Так, спокойно... я просто хочу узнать, что произошло, да и вообще, придушить того, кто уже что-то совершил, просто невозможно. Даже если когда-то будет изобретена машина времени, то она позволит только заглядывать в прошлое, как призраку оставаться в той или иной эпохальной дате. Видеть - видишь, а исправить косяки прошлого ни за что не сможешь.
  Я просочилась в дом следом за Лорой. Почти сразу игры закончились и пошел хардкор. Убила всех. Ах ну да, у нее же была еще на тот момент сила Стража Жизни, которой впоследствии лишил ее Артем. Чисто случайно. А потом... снятие печатей, вызов духа и побег с места преступления. Никаких следов не осталось.
  Я еще долго стояла, в задумчивости рассматривая серое небо над головой. Мыслями я была еще в том времени, а мечущей и рвущей частью сознания Стража уже думала, как я буду убивать Лору, если она мне попадется на глаза.
  - Ты! - внезапно меня окликнул злой знакомый голос. Я медленно обернулась и посмотрела на того, кто меня окликнул. Оу, кого действительно не ожидаешь увидеть... Адриан. Почему-то сразу так и вспомнилось, как он нас кинул, когда нужна была позарез помощь. Абы знать, что кровь обращенных оборотней тоже поддается влиянию чистокровных вампиров.
  - Адриан?.. - Удивленно подняла брови я. Наткнувшись на его убийственный взгляд, я поняла, что меня сейчас будут пытаться убить. - Не надо! Я не Лора! - Последнего, конечно же, как всегда было упущено из внимания, потому что в этот момент Адриан решил обратиться в волка. Вот типичный оборотень: сначала бьет, потом спрашивает! С вампирами легче договориться: они раз 200 переспросят, а потом только действуют, досконально во всем разобравшись. Я выхватила из-за пояса жезл, вспоминая те уроки, что мне давала Элайза. Значит, кого-то придется немного побить. Я отошла в сторону, когда совершался прыжок, и выбросила вперед руку с жезлом. Одна лапа оказалась перебита. Остается надеяться, что серебро, которое было в сплаве, совершит свое черное дело и регенерация пойдет гораздо медленнее. Адриан понял, что с наскока меня не взять, и сменил тактику, надеясь обойти и достать когтями или зубами хоть за какую-нибудь часть тела. И что делать? Поговорить с разгневанным волком после того, как я уложу его жезлом-копьем? Не факт, что он будет в сознании. Разве что Абсолютный Поток призывать. Я вздохнула, выбирая, какая из двух зол меньшая. А Адриан уже начал действовать. Радиус круга, по которому он совершал обход, резко сократился, и ногу пронзала боль. Жезл превратился в копье и нанес болезненный удар по боку волка, слегка проткнув его. Нет, точно придется Абсолютный Поток призывать! Или обратится к его друзьям, что тут неподалеку прогуливаются.
  - Адриан! - Волк дернулся, чем не приметнула я воспользоваться, отправляя ударом обеих ног в полет, воспользовавшись копьем как точкой равновесия, воткнув его в землю.
  - Утихомирь его! Не особо хочется применять разрушительные силы! - посоветовала я появившемуся парню, не сразу узнав в нем одноклассника. - Эээ? Никита? - удивленно сказала я и тут же зашипела от боли - Адриан быстро оправился и решил отыграться. Левая рука оказалась прокушена, кость раздроблена. - Ты! - Я стряхнула с себя Адриана и, перехватив копье в левую руку, нанесла ему несколько жалящих ударов, заставив отступить.
  - Что происходит? - Третий пожаловал. - Это она?! Убийца Лори и Криса?! - А это не очень хорошо. И даже знаю, как зовут убийцу двух упомянутых личностей. Незнакомый мне оборотень начал менять форму, а Никита стоял в растерянности. Я его узнала, значит, я его одноклассница. Быть убийцей его товарищей, сочетая этот фактор, я не могла. Все выводы читались на его лице.
  - Так, вы меня достали вечно путать с Лорой! - рявкнула я, взывая к Абсолютному Потоку. Фиолетовые нити ударили по двум оборотням сразу. Послышался визг, а затем хриплое дыхание. Убивать я их не собиралась. Если бы я этого хотела, то сейчас бы от них обоих остались лишь тлен и кости. А так только фиолетовые нити проникли под кожу и стиснули немного сердца, обращая часть живых клеток в мертвые. Да и бешеная регенерация не дает мертвым клеткам взять положение под свой контроль. Злость постепенно утихала. Я, тяжело дыша, оперлась на воткнутое в землю копье и посмотрела на Никиту. - Живы они, живы... Адриан, ты идиот! - зашипела я на оборотня. - Хоть раз подумай перед тем, как на Стража нападать! - окрысилась я. В ответ раздалось рычание. На телепатический канал я настраиваться не стала - вдруг уши в трубочку свернутся от потоков нецензурных выражений. И ему не дала настроиться на телепатию. Моя регенерация шла с неохотой, хотя я даже Абсолютный Поток задействовала. Адриан понял, что ему все равно придется принимать человеческий облик и с неохотой это сделал, оставшись в одних шортах.
  - Лирания? - успокоившись, уточнил он.
  - Нет, твоя бабушка, что явилась тебя откормить, - съязвила я. Нет, с некоторыми личностями определенно вредно общаться. Поймав его раздраженный взгляд, я посмотрела ему в глаза, чтобы увидеть, как умерли Лори и Крис. Первый умер удара серебряным кинжалом в спину, а второго просто разорвала Лора по частям. От этого зрелища мне стало противно. - Ужас... прими мои соболезнования, - искренне сказала я.
  - Видела да? - угрюмо спросил он. - Можешь меня отпустить из-под гнета своей силы. - Я с сомнением посмотрела на его товарища. - И его тоже, - поспешил добавить Адриан. Я изогнула бровь, но все-таки просьбу выполнила.
  - Нападешь - убью, - предупредила я молодого тигра. Тот зарычал в ответ и принял обратную трансформацию.
  - Оксана это! - испуганно сказал Никита. - Не трогайте ее!
  - Знал бы ты, как все тут политически запутанно... Ау! - Раздался щелчок - какая-то кость встала на место. Я опустилась на землю и осторожно вытянула кровоточащую ногу, прислонившись спиной к копью. - Теперь еще из-за тебя... - с досадой сказала я.
  - Извини, - виновато произнес Адриан. Я мрачно посмотрела на него. Крови мне, крови! Только не оборотней, на нее у вампиров аллергия, причем буквально. Я кивнула, говоря, что извинения приняты. Откуда-то появился еще и Макс. Я окинула его оценивающим взглядом. Мальчишеская взъерошенность и вечное желание что-то делать и быть в курсе всего в нем так не исчезли, но все-таки что-то изменилось за прошедший месяц.
  - Привет, Макс! - помахала я ему рукой, прислушиваясь к окружающему пространству. Что-то явно происходило.
  - Привет, - с легким сомнением произнес он. - Можно глупый вопрос? - после некоторой заминки спросил он. Я поморщилась, уже догадываясь, что это за вопрос.
  - Я это! А не переродившаяся стерва клыкастая... - Никита посмотрел на меня, еле сдерживая нервный смешок. Я бы на тебя посмотрела, будь у тебя злобный двойник. Шорох, что я слышала совсем недавно, стих. Может, зря беспокоюсь? Хотя нет, лучше проверить... фиолетовые сгустки впитались в землю и обратились к памяти земли. Здесь, где-то здесь, дома богатеев... То, что предстало моему взору заставило меня вскочить несмотря на боль в ноге, оттолкнуть того, кто на меня напал вторым и поймать на себя и копье несколько серебряных пуль. Грудь и живот кольнуло болью. Злость снова черным бунтующим огнем начала подниматься во мне. Лора, что за игру ты идешь и как продумала все эти комбинации?! Откуда знала, что я окажусь тут, а на Лизу будет напасть удобный момент около 2х часов назад?! Остальные оборотни немедленно напряглись, а мигом воззвала к Абсолютному Потоку. Волосы обрели невесомость, некоторые части тела уже состояли не из клеток... точнее, шла только одна спираль - фиолетовая. Вторую я пока попридержала.
  - Кто это был? - напряженно спросил Никита. Я посмотрела на Адриана и ответила:
  - Ты не знаешь их. Эрнесто и Лютеций. - Адриан витиевато выругался. Неразлучная парочка ученых, что слишком много изобрела для того, чтобы Лора победила. Схема защиты и скрытие от магии Стражей - это все их рук дело. Причем, никто из них не пользовался магией - все основывалось на практических знаниях различных наук, а ведьмы под их чутким руководством все это воплощали в жизнь. - Я тоже думаю, что все пошло как всегда наперекосяк. Это я еще не спросила, что вы тут делали, - заметила я и вытащила одну пулю из плеча, бросив ее на землю. Вышеупомянутые субъекты не желали пока показываться на глаза. Я нахмурилась. Что они еще придумали?.. откуда-то вместе с ветром прилетел зеленоватый дым со сладковатым запахом, от которого запершило в горле, а затем начали развеиваться нити Абсолютного Потока, как будто мне то-то перекрывал к ним доступ. Слишком поздно я сообразила, что это был за газ. На самом последнем этапе зачистки его применили против нас, чтобы перекрыть доступ к силам. Пришлось вызывать Инферно в чистом виде.
  - Ребят, не боитесь, что я Инферно призову в его чистом виде? - тихо спросила я, едва сдерживая гнев.
  - Доброго времени суток, Лирания. Не рада нас видеть? - огорчился Эрнесто. Зная специфику его общения, я пропустила ехидство мимо ушей. - А мы очень рады!
  - Я просто отправлю тебя на тот свет, - ласково пообещала я.
  - А я помогу, - добавил Адриан.
  - И ты здесь?.. Еще жив? Какая досада, - огорчился Эрнесто. Мы с оборотнем понимающе переглянулись и настроили телепатическую связь. Слаженное умение оборотней атаковать и работать в команде сыграло сейчас немалую роль.
  - Эрнесто, трепался бы меньше, они были бы уже мертвы! - рявкнул Лютеций на него, принимая атаку набросившегося на не него Адриана.
  - Ничего ты не понимаешь, - шмыгнул носом Эрнесто. Кстати, он выглядел лет на 50, худой, сгорбленный, с маниакально блестящими глазками... но был сумасшедший гений в области биохимии. Ходили слухи, что это он изобрел морфий, но достижение отдал человеку, заявив, что это лекарство несовершенно и имеет изъяны. В принципе он был прав, ибо у морфия впоследствии были выведены весьма негативные побочные наркотические эффекты. Вообще Эрнесто по своему виду напоминал доброго дядюшку, который ответит на любой вопрос. А потом поставит над племянницей эксперимент в какой-нибудь лаборатории. Да, сколько ушло у меня времени, чтобы понять, что меня окружают сумасшедшие? Впрочем, психу ли говорить о психах?
  - Да куда уж мне, - раздраженно отозвался Лютеций. Этот хоть и тоже был ученым, но не был таким преданным фанатом своего дела. Схождение с ума в его планы не входило. С другой стороны, Эрнесто был уже видавшим виды вампиром, и защитный механизм у него выработался соответствующий, чтобы не взвыть от гнетущих его знаний и жизненного опыта. Эрнесто ловко отпрыгнул, когда копье пронеслось в опасной близости от его длинного носа.
  - Девочка, не играй в агрессора, а то контрибуциями обложим! - восторженно сказал он. Лютеций уловил момент, когда Адриан не стал на него нападать, и покрутил пальцем у виска. - Вот и я говорю, что у тебя с головой тоже не все в порядке, - заверил Лютеция Эрнесто, танцевальными движениями уворачиваясь от серии ударов. Стоящие пока что в стороне оборотни переглянулись. Они явно не понимали, что происходит, но решили из солидарности присоединиться. Вампира пришлось отступить, угнетаемым в большей степени количеством, ибо качеством их теснили только я и Адриан. Я же была взбешена на столько, что едва отдавала себе отчет, насколько смертельные удары я наносила. В голове билась только одна мысль: "Убить! Убить любой ценой!". Наверное, это явственно читалось в моих глазах, потому что Эрнесто тоже перестал играть в игры и начал давать достойный отпор. Некоторые его атаки оставили болезненные следы на моем теле, а я уже не понимала, где мыслит Страж, а где я пугаюсь того, что делаю под гнетом ярости.
  - Раз, - неожиданно сказал мой противник, заставляя меня отступить на несколько шагов. У Лютеция шли дела тоже не ахти как хорошо: одна нога была сломана, раны от когтей оборотней исполосовали кожу и плоть так, словно это был не биологически прочный материал, а хлипенькая ткань. Ну все. Пора с ним заканчивать. Я удобней перехватила копье и начала его раскручивать. Лицо Эрнесто вытянулось.
  - Два, - хрипло сказал он, поняв мою задумку. А загляну в глаза, так вообще испугался. Копье уже слилось в один сплошной серебряный круг и неожиданно стало менять траекторию, описав красивую восьмерку. Эрнесто попятился. А после этого "каруселька" описала немыслимую косую траекторию вокруг оси - то есть, меня - и обрушилась на Эрнесто. Если тот не умер сразу, то только потому, что успел отступить еще на несколько шагов. А так бы я его пополам копьем разорвала. Рваная рана появилась на его теле, а вампир побелел, с удивлением смотря то на меня, то на рану. Различного вида ткани держались на честном слове.
  - Три... - прохрипел он, упав на землю и потеряв сознание. Я не сразу заметила, что повисла гробовая тишина над пустырем.
  - Что, смерть вампира никогда не видели?! - рявкнула я на оборотней. Битва Лютеция с Адрианом сама собой сошла на нет. Те дружно кивнули, а затем в замешательстве мотнули головой. Сдув челку с глаз, я сделала несколько шагов по направлению к потенциальному трупу, как вдруг меня заставил отступить обратно град пуль и стрел. Было больно. Было и правда больно. Скосив глаза на плечо, я поняла причину - стреляли деревом. И местность, как назло, пустая, не спрячешься нигде. Я тяжело выдохнула, мысленно помянув недобрым словом охотников. Кажется, начинаю понимать, почему вампиры их так ненавидят. Я сдула с глаз челку, посмотрев на компанию оборотней. Так, если кто-то из сиих охотничьих умов спутает меня с Лорой - убью. Буквально.
  - Что здесь происходит?! - вскричал, округлив глаза, юный охотник.
  - Мясо, кровь, кишки, хардкор, расчлененка... дальше перечислять? - деловито осведомилась я у парня, вытаскивая из плеча стрелу. Тот опешил, но вопросов больше задавать не стал. Охотники переглянулись, но не напали. Ага, планируют поговорить по-хорошему. Среди них прошелся шепот, когда их взгляд упал на почти разорванного пополам Эрнесто.
  - Это видно без комментариев, - хмуро сказала молодая девушка, вопросительно изогнув бровь. Я прищурилась, вглядываясь в ее прошлое. Полукровка. Дампир. Вдруг ее глаза расширились, а затем она вымолвила одно имя, заставившее меня заскрежетать зубами от злости: - Лора...
  - Ага, и это она, кстати, убила Артемиса и его друзей, - подлил масла в огонь заботливый Лютеций. Я даже не заметила, как дернулась рука в его сторону, а вампир уже лежал с пронзенной грудью. Хотя они от такого не умирают, но для профилактики... Только потом мне пришлось спасаться от града стрел и пуль, спрятавшись за спину Максима. Благо, в него стрелять не стали.
  - Что-то ты слишком агрессивная, - с опаской сказал он. Я еле сдержалась, чтобы не врезать ему, но все же тихо пояснила:
  - На тебя бы посмотреть, когда тебя вечно путают со злобным двойником, к которому ты не имеешь ни малейшего отношения. Сама ты Лора! - огрызнулась я на дампиршу. - Тебе доказать?! Призвать Инферно и устроить массовый хаос?! - взвилась я. Лютеций скосил на меня глаза, охотники застыли в недоумении. Их можно было понять: если я - Страж, то они в зоне риска. Лора же ничего в такой ситуации противопоставить не могла. Хотя, нет. Против ума и сообразительности антисредств нет.
  - Она лжет! - воскликнул Лютеций. Это стало последней каплей. Ну-ну. Уверен, что я не призову Инферно? Я злорадно усмехнулась и тихо сказала:
  - Беги, Лютеций... - По Венам прошелся огонь, сила начала выходить из недавно полученных ран. Со стороны было впечатление, что вместо крови я истекаю какой-то непонятной смесью плазм различного цвета: фиолетовой и желтоватой. Глаза вампира расширились от ужаса, на лицах охотников проступило понимание, лицо Адриана вытянулось.
  - Уходим, - оторопело сказал он. - Быстро! - Он не понаслышке знал, что такое Инферно. Ничего не понимая, молодое поколение оборотней поспешило скрыться вслед за опытным предводителем. Лютеций перебросил через плечо своего товарища по несчастью и тоже поспешил скрыться. А я уже поняла, что натворила, но отступать было поздно. Инферно уже приняло облик девушки фиалкового цвета с темно-фиолетовой косой в руках. За спиной сего воплощения развевался желтый плащ.
  - Эээм... и вы уходите, - тихо посоветовала я охотникам. Девушка оглянулась на меня, спрашивая взглядом, кого из этого мира отправить в небытие. И сказать надо было срочно, пока она не набросилась на охотников. Далеко с заблокированным Абсолютным Потоком тоже ее не отпустишь - там она устроит кровавую вечеринку. Она передала мне все окружающее так, как сама воспринимает. Я мигом указала на одну темную личность, чьи воспоминания не были тайной для Инферно. Девушка превратилась в маленький тайфунчик и исчезла.
  - Что это было? - ошарашенно спросила дампирка.
  - Инферно. - Я устало опустилась на землю. - Не Лора я. Надоели все нас путать, - буркнула недовольно я. Воплощение Инферно к тому времени уже выполнило свою задачу и теперь вернулось торнадо обратно. Узким концом оно ударило мне в руку и начало втягиваться обратно. Я побелела от боли, но стиснула зубы, ожидая, когда закончится эта боль. Ее было слишком много за последние полчаса. Энергии в организме не осталось, а выпить крови я так и не удосужилась. Перед тем, как сознание заволокло пеленой, я успела копью, которое вытащил из себя Лютеций и отбросил в сторону перед тем, как сбежать, придать форму жезла. Голоса отдалились, измученное тело столкнулось с чем-то твердым, и я канула в небытие.
  Артем
  Беспокойство не оставляло меня ни на минуту. Хотелось бы понять, что произошло с Оксаной - волны ненависти, исходящие от нее, я чувствовал до сих пор. Но, увы, насущные проблемы были важнее любовных, и их пришлось отложить на задний план. Я о многом хотел с Оксаной поговорить, до конца выяснить эту ситуацию, потянувшуюся еще с 1908 года, но времени пока не было. Сомневаюсь, что она представится и в ближайшем будущем. Как-то все само собой запуталось. Как же хочется, чтобы хотя бы на минутку стало все намного легче! Почему-то когда жизнь тебя не трогает, то ты не замечаешь всех ее сложностей и хитросплетений, а стоит столкнуться с чем-то, как все становится запутанно донельзя, а с точки зрения логики еще делится на три категории: "самое важное", "средней важности" и "долгий ящик". А если разобраться с теми проблемами, в которые впутался я, то на первом месте была проблема мирового масштаба с Лорой. На втором - Пески Времени. А уж на третьем и любовь.
  В таких мрачных раздумьях, улавливая настроение своей девушки (не удивлюсь, если она так не считает) не на самой позитивной волне, я оказался в своем доме. В руке я сжимал бумажку с адресом, написанным ей. Когда Оксана рассказывала про то, что она начинает медленно сходить с ума, я встревожился. Сильно встревожился. Была у меня в жизни такая похожая ситуация. Безумие начиналось с малого - обычного раздражение. Потом от упоминания одного (неважно какого, это личное) события меня охватывала злость, но я еще мог себя сдерживать. Затем я впадал в ярость и не мог это уже контролировать. Помощь пришла с самой неожиданной стороны. Причину этой неконтролируемой ярости я искал довольно долго, копаясь в самых недрах своих психологических устоев. А надо было смотреть на поверхность. Иногда хорошо иметь столько жизненного опыта за плечами - почти на любую проблему ответ можешь найти, не особо переживая по поводу "в чем заключается причина?". Своеобразная алгоритмизация в жизни (некстати вспомнившееся программирование, чтоб его).
  Я вошел в свой дом и запер дверь изнутри на замок. Сел на диван и задумался. Про нас двоих. Ей богу, как у Чернышевского: "Что делать?". На разговоры уйдет много времени, да и с ее стороны любовь была всего первой, хотя для меня это звучало вообще дико. Страж и за свои несколько... хм, ...ардов летне испытывал этого чувства. Я чувствовал, что Оксана была бы не против пройти через все это, но в то же время и боялась. И некоторые ее опасения были небезпочвенны. Например, боязнь того, что этим воспользуется Лора. Тут я ее прекрасно понимал - сам уже не первый день жду подлости с ее стороны. Даже те мелкие пакости были еще цветочками. Грядет что-то грандиозное. Только бы узнать еще что. Жаль, что я не додумался вести двойную игру раньше. Хотя, сдается мне, что через мою кровь Лора бы все равно до правды докопалась, а потом просто воспользовалась. Надо будет Оксане как-нибудь помочь решить проблему с безумием, а потом плавно перейти к связи вампиров. Надеюсь, она не станет отмалчиваться. Сейчас по связи я не рисковал связываться с объектом моих хмурых воздыханий. Потом, все потом... а теперь... я скосил глаза на адрес. Ну, не так далеко, как я думал. Визу оформлять не придется, придумывать историю про обманутого всеми жуликами в чужой стране человека тоже не надо... Просто добраться до Москвы. Около семи часов езды. А если быстрой езды - то за пять. А вообще, лучше взять билет на самолет, так еще быстрее будет. Неохота мне что-то с Песками Времени возиться, а приспешники Лоры наверняка будут где-нибудь неподалеку. И не факт, что я их не знаю. Вот с этим их видом сталкиваться не особо хотелось. Я лениво встал, потянулся, переоделся в один из дорогущих костюмов, придал лицу угрюмый вид и остался доволен результатом. Вампир должен уметь выглядеть хорошо в любом амплуа. Кстати, пару трюков я нагло уворовал у Лоры.
  Я вышел из дома, закрыл его на ключ и вывел из гаража машину. Скромненькую "Ламборджини", недавно приобретенную... Да-да, подумал и решил обзавестись собственным средством передвижения. А деньги... дело наживное, особенно на контрабанде. Сел за руль, завел мотор и рванул с места в аэропорт, не особо заботясь о том, что моя персона обрастет еще большими слухами на дачной полосе. Слухи - это популярность, хотя есть еще и злые языки, но против них я тоже ничего не имею. До поры до времени, конечно. Во время пути я еще успел изучить расписание отправления самолетов, после чего прибавил газу. Должен успеть доехать, чтобы не ждать следующего рейса, отправка которого только вечером. Доехать быстрее будет тогда. Под басы "Арии" и голос Кипелова, подпевая, я оказался у здания аэропорта. Взять билет труда не составило, особенно когда продает их очаровательная девушка. Я поблагодарил ее и отправился на посадку, которая вот-вот должна была начаться. И лететь всего-то надо час, в то время как ехать - целых семь. Разительная разница, правда? Остается немного подождать, и я могу быть спокоен относительно того факта, что, если мы все предотвратим, то Лора уже не возродится.
  ***
  Прилетел я, как и планировал - через час. При этом в последние минут десять я уже чувствовал импульс сильнейшего раздражения, причем явно направленный не на меня и не от меня. Я потянулся к мыслям Оксаны, уже сходя с трапа, как по сознанию ударила волна черной ненависти и ярости. Я опешил, но на себя столь яркие впечатления перетягивать не рискнул. Мало ли что мне взбредет в голову на таких чувствах? Тут даже отряд ОМОНа не поможет. И ко всей этой гамме приглушенных мной же красок эмоций примешалась откуда-то еще и тревога. За Оксану. Что там происходило?.. И около нее сейчас не окажешься... нет, Стражи-то могли этим воспользоваться, другое дело, что я не умел еще этого делать.
  Оказавшись на земле, я быстро пересек вокзал, спустился в метро, - там пробок никогда не было - проехал до нужной станции, два раза при этом поменяв линию. Не люблю Москву. Слишком много масок и слишком мало жизни. Все поддельное; люди улыбаются, хотя в мыслях вас проклинают. Называют вас своими друзьями, а втайне ждут вашего падения, чтобы добить ногами на земле. Игру надо вести честно в некотором роде. Итак, наконец, я выбрался из метро... куда дальше? Стараясь не обращать внимание на зудящее внутри беспокойство, с каждой минутой только нарастающее, я задействовал силу Стража в виде Абсолютного Потока делая это так осторожно, словно работал с бомбой замедленного действия. Меня внезапно охватило чувство вседозволенности. Я чувствовал каждую жизненную силу, каждое существо, что проходило мимо, и у каждого из них был свой жизненный оттенок... это было красиво, завораживающе... но не было целью моего призыва Абсолютного Потока. Пески Времени, ау! Отзовитесь!.. О, кажется, отозвались. В Москве я ориентировался плохо, адреса узнавать у недовольных прохожих не хотелось, так что я понадеялся на силу Стража и не зря. Отправив Абсолютный Поток восвояси, я оставил лишь одну тонкую красненькую туманную ниточку, видимую только мне одному. Я направился точно по направлению, ловко лавируя между людьми, и вскоре уперся в серую пятиэтажку, утыканную спутниковыми тарелками едва ли не у каждого балкона. Я завернул во внутренний двор, определяя подъезд, ибо ниточка соизволила показать на окно на пятом этаже и после развеяться. Третий подъезд, скорее всего, раз указатель ткнул в середину ряда верхних окон. На мое счастье, ждать долго случайного прохожего, что проникнет внутрь или выйдет из дома, не пришлось. Я тенью проскользнул мимо жителя дома, обдав его легким ветерком и вызвав недоумение с его стороны, и взбежал по лестнице на пятый этаж. Как открыть дверь в типичном спальном районе, не оснащенной новомодной сигнализацией, было простым делом. Только я собрался применить из разряда приготовленных отмычек одну, как дверь открылась от случайного прикосновения. Я напрягся. Не верю я в такие чудеса. Хозяева либо мертвы (но тут бы я почувствовал запах крови), либо их спрятали в абсолютно другом месте. Либо они банально отсутствуют, а в их квартире кто-то похозяйничал. Энергия Жизни металась, словно пыталась о чем-то предупредить. И прислушаться надо бы, но и отступать поздно... эх, будь, что будет!.. "Авада Кедавра!", - сказал бы Волан-де-Морт на моем месте. Я не удержался от смешка. Ужом пробравшись в гостиную, я заметил знакомый мне объект. Знакомый, потому что именно он был мне отдан в "наследие" Лорой, отсчитывая ее возвращение в этот мир из иного. По часам не бежал песок вниз, хотя они и стояли полные его в верхней части. Что тут сказать? Законы иного мира этому подчиняться отказываются принципиально, сохраняя антураж. Я подошел к стоящим на столе часам и коснулся их. Они заалели. Я испугался, что Пески Времени сейчас сгорят, но все обошлось. Они просто уменьшились в размерах и превратились в... кулон на цепочке! Я аж глазам не поверил. Меня признали - это круто. А потом пришло неожиданно раздражение. Эта троица предупредить не могла?! Хотя чего это я кипячусь? У "этой троицы", как я выразился, проблем и так хватает - у Лизы отца похитили и, сдается мне, что там все прошло не так гладко, как хотелось бы, с Оксаной тоже неизвестно что происходит, но оказаться сразу около нее я не могу по причине того, что не знаю как, но у нее тоже не ахти дела. Эйвери... и эта нервничает. Мир, ты куда катишься? Остановись, я выполню все свои добрые дела, и можешь крутиться дальше. Кстати, а Стражи могут менять структуру жизни?..
  Пока мой пытливый ум выискивал еще варианты нестандартности применения магии Стража Жизни, за дверью послышался грохот. Я насторожился и тут же выхватил из-за пояса деревянный нож. Нет, сам не выпиливал. В качестве трофея у деток-Ван Хельсингов отобрал.
  - Смотри, куда идешь! - О, этот раздраженный голос я узнаю из тысячи... Нет, бывшая любовь тут ни при чем. Она меня еще в 1908 году раздражала. Я, немного подумав, бросился к окну, распахнул его и спрыгнул вниз. Не очень умно вы поступили. Хорошо же вроде меня знаете... Я ухмыльнулся и почти сразу оказался сбит машиной. Ага, даже не на дороге. На тротуаре. Выругавшись после встречи затылком с асфальтом, я вскочил на ноги, чувствуя, как началась регенерация. Сломанные кости в спешном порядке с неприятными щелчками вставали на место.
  - Какого, мать твою?! - заорал я и почти сразу осекся. Из машины выскочил Лион и начал распылять какой-то зеленоватый химикат. Сначала грешным делом подумал, что меня хотят отравить (как-то во время второй мировой такой газ вывели, но его метод его изготовления был утерян, а ученые при таинственных обстоятельствах погибли от множества ранений), но вдруг понял, что негативных последствий нет. Это меня немного успокоило. И ненадолго. Ибо почти сразу я перестал чувствовать связь с Абсолютным Потоком. Что за черт?! Итак, каковы мои шансы облапошить тех, кто меня хорошо знает? Процентов 20. А каковы шансы призвать Инферно? Правильно, нулевые.
  - Здравствуй, здравствуй, предатель, - холодно произнес Лион. Я молча проглотил "предателя". В этом он был прав. Но у меня опять поменялись приоритеты, как и жизненные ценности.
  - Я тоже тебя люблю. Но, извини, в щечку целовать не стану и обнимать тоже, - отозвался я, отряхивая костюм, превратившийся в невесть что. Лион изогнул бровь, но особо ответу не удивился. - Боюсь, что не сдержусь и оторву тебе голову, - добавил я ложку дегтя в бочку сиропа.
  - Как всегда, сама доброта, - умилилась Мария, подошедшая к нам. А с ней еще и Клент. И Аманда. Кажется, кто-то влип. Надо было ехать с Оксаной. Вдвоем выжить было бы намного проще.
  - Это новая методика ведения тихой войны? Расчленяй и властвуй? - поинтересовался я, пытаясь рассчитать, как их всех можно одолеть и уйти. Цепь случайностей, связанной с Абсолютным Потоком, я уже не построю. Остается действовать по старинке. Хотя есть еще Инферно... вспомнив, как его едва опытные Стражи удерживали в воплощении (в обоих его видах и ненадолго), я поежился. Нет, к такому жизнь меня не готовила определенно.
  - Линкольн говорил не так, - любезно поправил меня Клент. Знаю я, что он не так говорил. Но Лора действует именно так. - Кстати, убить нас своей силой Стража, которую ты так нагло отобрал у Лоры, - Клент с ненавистью посмотрел в мою сторону. Интересно, все так не любят Стражей или исключительно те, кто хочет, чтобы их цивилизация жила и процветала? - ты теперь не сможешь. - Это уже было произнесено со злорадством.
  - Друг мой, я тебе больше скажу, я даже не знаю, как воспользоваться Инферно. Поэтому сделаю так, как делаю всегда, - ответил я с ласковой улыбкой и зашел за спину Лиона. Деревянный кинжал проткнул ему грудь, умертвив навсегда. Теперь надо избавиться от Аманды, а то она уже начала плести какие-то заклинания. Интересно, а настоящие маги со своей цивилизации применяют такие же заклинания или у них арсенал побогаче будет? Но, как всегда, по закону вселенской подлости, перед ней встала Мария, раскусив мой замысел. В ее руках я заметил костяной кинжал. Пришлось в спешке уходить от ее выпадов, ставя ответные блоки своим деревянным ножиком. Вместе с Марией на меня начал наседать и Клент. И ведь не сбежишь от них! Но толк будет - ведьма уже не сможет так открыто на меня напасть. Отбиваться от двух сильных противников сразу было нелегко. А уж когда один начинал атаку, а другой ее продолжал совершенно непредсказуемым ударом, то это усложнялось вдвое. Несколько таких связок я избежал каким-то чудом, а потом дрогнула земля. Тонкие стебли начали медленно пробиваться из-под асфальта, ища свою жертву. Мария с Клентом продолжили нападения, но теперь еще и разрывали резко дистанцию, давая возможности магическому растению найти объект своих воздыханий - меня. А я уже и так был порядочно вымотан. Да еще и сказались полученные раны от костяного кинжала, когда Клент и Мария работали в немыслимых связках. Можно, конечно, забрать искусственную жизнь - я это просто знал, но... а, может, рискнуть? И только я собрался это сделать, как на меня снова сделал кавалерийский наскок Клент. Удар со стороны Марии я пропустил и по этой причине оказался в смертельных объятиях плюща. Он связал меня по рукам и ногам, но я видел, что контроль над ним дается Аманде нелегко.
  - И ты, Брут, - прохрипел я из-за отсутствия воздуха в легких. Шею сдавил плющ, перекрывая циркуляцию крови по организму.
  - Не надо было делать то, что ты сделал, - печально сказала рыжеволосая ведьмочка. Я скривился. Нет уж, своими жизненными тяжбами делиться с тобой я не буду. Маленькая еще. Видимо, она прочла мои мысли, потому что выражение ее лица тут же стало обиженным и недоуменным.
  "Что у тебя творится?!" - Я был ментально оглушен яростным воплем, за которым была скрыта сильная тревога. "Да ничего интересного. Клент и Мария за компанию с Амандой меня пытаются тут прикончить. И, кажется, они сейчас это сделают", - с опасением ответил я ей, пытаясь прикрыться маской иронии. Ответом мне была тишина. И только после этого я перевел взгляд на Марию и Клента. Последний явно разглагольствовал.
  - Прости, то ты сказал насчет последнего желания? - заинтересовался я. Клент, уверенный, что я читаю молитву всем известным мне богам, удивленно замолчал. - Так вот, я хочу... Я хочу... - В этот момент Мария занесла над головой костяной кинжал, собираясь оборвать мою жизнь. Я со вздохом прикрыл глаза и закончил: -...а чтоб вы все сдохли! С Лорой вместе! - Я закрыл глаза, ожидая холодного дыхания смерти, как было когда-то во время обращения, но... услышал противный то ли звон, то ли скрежет, а затем дрожащий от ярости голос проговорил:
  - Твое желание будет исполнено в надлежащем виде...
  
  Глава IX: Неприятности - это геометрическая прогрессия
  "Черная звезда - знак предсказанной беды,
  Тайный знак в зыбком море тишины.
  Черная звезда - тень несбывшихся надежд,
  Вечный мрак или новой жизни свет"
  (с "Ария - Черная звезда")
  Лиза
  Кругом темнота. Странно. Это я ослепла или просто попала в какое-то темное помещение? Запястья и лодыжки не чувствуются, словно мне пришили чужую плоть и давно идет отторжение приращенных тканей... Болит голова. Это странно, когда темнота начинает неестественно себя вести, и в ней начинают проступать силуэты. Внезапно приходит осознание как в кавере на песню группы Skittet "Я проснулся - я живой". А если я живой, то все не так уж плохо. Или... Анализ произошедших событий заставил меня тут же попытаться освободиться от пут - а именно веревки пережали мне запястья с лодыжками так, что я перестала чувствовать их, - но результат оказался нулевым. Ну как нулевым. Внимание Марселя я точно привлекла. Вспыхнул приглушенный свет. Я прищурилась, беглым взглядом осматривая то место, куда меня приволокли. Хм, а довольно богатая квартирка. Только бы понять еще в каком конкретно месте карты России я нахожусь. И где папа?! Последнее заставило меня снов принять яростную попытку освободиться и устроить массовые убийства вампиров. Потом как-нибудь отверчусь, когда вернется контроль над Абсолютным Потоком. Бесполезно. Блокиратор сил все еще действовал, а вызывать Инферно, где слишком много людей - опасно. Оно может вырваться из-под контроля и... тогда тут начнется самая неспокойная жизнь за всю историю существования этого места. В голове билась одна мысль: "Где папа?".
  - Как приятно, когда гвоздь программы решил нас осчастливить своим хорошим самочувствием, - умилился Марсель. Я смерила его убийственным взглядом.
  - Надо было тебя отловить персонально еще сотенку лет назад и устроить жизнь а-ля Прометей. Слышал о таком? - язвительно спросила я. Марсель с интересом посмотрел на меня. Улыбка с его губ так и не сошла. Ну правильно! Что может быть лучшим бальзамом на душу, как издевательство над ненавистным Стражем?
  - Слышал. Но вам, как всегда, гениальные мысли приходят в голову слишком поздно. - Вампир скользнул ко мне и присел рядом на корточки. - Знаешь, давно хотел сделать одну вещь... это как навязчивая идея, покоя не дает, но возможности особой тоже не было до этого момента. - Мне не понравилось, как Марсель облизнулся.
  - А, может, я больна СПИДом? - съязвила я. Вампир расхохотался.
  - Слушай, мне нравится твое чувство юмора. Даже убивать тебя жалко. Хотя, для тебя приготовлен особый сюрприз, - улыбнулся он, ногтем проведя мне по вене. Я закусила губу, чтобы не издать ни звука. Когда были мысли о суициде, то не думала, что этот метод будет настолько физически болезненным. Хорошо, что легочные ткани восстановились, только боль в груди напоминала о том, что еще буквально несколько часов назад я не могла даже свободно вздохнуть. А насчет "сюрприза" у меня появилось нехорошее предчувствие. Пока Марсель наслаждался моей кровью, пробуя ее на вкус, в просторную комнату какой-то колдун привел... папу. Вот теперь до меня дошел весь ужас происходящего. Как я не пыталась подавить в себе страх за близкого человека, его заметили. - Посмотрим, как ты будешь шутить, когда я начну резать его на кусочки, - хищно сказал Марсель. Я предприняла более яростную попытку освободиться, даже попыталась связанными ногами ударить вампира по голени, но он уже успел отойти в сторону.
  - Только попробуй с ним что-нибудь сделать, - процедила я сквозь зубы, задыхаясь от ненависти. Весь показной цинизм и иронию как ветром сдуло. Осталась лишь одно обнаженное чувство всепоглощающей черной ярости. - Ты потом очень об этом пожалеешь... - предупредила я. Улыбка тут же пропала с лица выпрямившегося вампира.
  - Я запомню, - серьезно сказал Марсель и подал стул. Молодой парень-колдун усадил на поданный атрибут мебели папу и ушел куда-то в недра другой комнаты. Нет... нет, нет, нет! Я не позволю, чтобы папе хоть какой-то вред причинили! Марсель к тому времени похлопал его по щекам, приводя в чувство. Папа вздрогнул и открыл глаза. Взгляд его прожег ненавистью Марселя.
  - Как мило, вы даже взгляд одинаковый, когда вы ненавидите, - умилился вампир. - Но сейчас мы это исправим... - Раздался подозрительный хруст. Папа застонал, закусив губу. Я в его глазах явственно прочитала муку. Мало того, что он был в бою побит, так еще теперь и это! Что у вампира на уме?! Так, не показывать своих переживаний. Может, тогда Марселю это быстро надоест? Я стиснула зубы и отвела взгляд.
  - Нет? А если так? - поинтересовался вампир, явно наслаждаясь происходящим. Он сделал одно движение и... тут папа уже не сдержал крика, а я ужаса и испуга за родного человека.
  - Марсель, отпусти его!!! К чему эта жестокость?! - Слезы так и наворачивались на глаза, когда я посмотрела на бьющую фонтаном кровь того места, где папе оторвали палец.
  - Оу, кому-то изменила железная выдержка. Интересно, а если бы на месте твоего отца была Лирания, ты бы так же быстро сдалась. - Я так посмотрела на него, что Марсель, видимо, не только прочитал адрес, по которому его послали, но еще и все, что я о нем думаю в стиле ненормативной лексики. - Я, кстати, не говорил, что я еще только начал? Сомневаюсь, что если бы я все это проделывал с тобой, - тут вампир ногтем пронзил плоть папы под ребрами, - то ты бы так быстро сломалась. Хотя, говорят, Лирания долго не продержалась... - При этом он повернул ноготь внутри, уцепился за ребро и дернул его на себя. Я вздрогнула, а папа... а папа готов был уже потерять сознание от болевого шока. Видимо, Марсель это тоже заметил, поэтому решил ненадолго прервать свое занятие, и подозвал мага. Нет, не позволю... ни над собой, ни над тем более папой... Хватит... Странное чувство, когда к слепой ярости еще примешивается и страх. Если на время включить логику, то, исходя из того, что Абсолютный Поток мне заблокировали, и я изрядно вымотана физически, то остается только одно...
  - Ненавижу, - прошептала я, заставляя чувство ненависти подавить страх. Черная волна закрыла разум, окольцевала горло и ехидно указала на того, кого мне следует растерзать за все хорошее. Помочь-то это помогло, даже достучаться эта ненависть смогла до дремлющего Инферно.
  - Охотно верю. Как и в то, что ты меня так сильно любишь, - иронично сказал вампир, продолжая свое черное дело. Еще один хруст, за которым последовало не смертельное, но ощутимое ранение по отношению к папе, заставил меня просто взвыть. Наблюдать за его муками я уже не могла. И Инферно, как назло, пробуждалось медленно. - А знаешь, нет, пожалуй, развлечения лучше, чем наблюдать за муками Стражей. Лиранию я как-то из своего внимания упустил, а вот на тебе, Элайза, охотно отыграюсь, - хищно произнес он. Зачем он это делает?! Что вообще происходит в этом безумном мире?! Это пронеслось мельком лишь в голове. С этим разберусь потом. Сейчас важнее папа и его жизнь. Лишь бы он был жив... а то ведь так и убить могут! Внезапно черная пелена рассосалась, а на ее место пришла уверенность. Знакомое чувство... Инферно. Нет, не во внешнее воплощение - я тобой же тогда управлять не смогу, ибо для меня своеобразным поводком всегда был Абсолютный Поток (из нас троих управлять Инферно без его помощи смогла научиться управлять только Оксана). Поэтому я решила использовать свое тело как сосуд для силы, чтобы хоть как-то ее контролировать и еще с меньшей вероятностью навредить остальным людям. Марсель, на мое счастье, пока этого ничего не заметил, продолжая самозабвенно издеваться над папой. Слезы текли по щекам сами по себе, взгляд отведен в сторону на всякий случай. Я стойко продолжала молчать. Он все равно не прекратит, а так хоть смогу размазать Марселя по стенке, воспользовавшись эффектом неожиданности. Инферно мигом подсказало, где искать оружие, чтобы потом использовать свое тело как оружие. Контроль давался тяжело - обычно металл охватывал меня всю, а тут надо было, чтобы внешняя оболочка осталась внешней. Казалось бы, небольшой гвоздик, торчащий из стены около пола, который не совсем удачно крепил плинтус. Однако мне хватило и этого. Не знаю, какую силу пришлось приложить, чтобы веревки с треском лопнули - я потом всю физическую боль почувствую сполна, - но результат был достигнут. С подоконника схвачен нож, веревки с ног тоже упали... Марсель мигом перестал играть в аристократичного садиста, сообразив, что я сделала. Кожа моя приобрела металлический оттенок. В голове билась одна мысль: "Убить". Маг оказался при помощи сделанной петли из бельевой веревки, схватившей его за ноги, выброшен в окно. Петля тут же размоталась и оказалась снова превращена в безобидную на первый взгляд бельевую веревку.
  - А вот теперь поговорим, - глухо сказала я, не понимая, кто больше говорит: я или спящая до этого во мне сила Инферно. Марсель посмотрел на меня, моего папу, потом на дверь, как будто решая, что в этой жизни приоритетней. Оказалось, что все и сразу. Вампир прищурился, перехватил кинжал, невесть откуда появившийся у него в руке, и нанес удар им по папе. К двери Марель не бросился, внимательно наблюдая за мной. Я скосила глаза на отца и... меня медленно начала охватывать волна ужаса. Самое странное, что человеческие эмоции в данном случае оказались сильнее влияния Инферно в его чистом виде.
  - Нет!!! Только не... Я убью тебя!!! - взвыла я, сообразив, что натворил Марсель. Я бросилась на него, на ходу создавая деревянный меч с очень острым лезвием. Вампир попытался оказать сопротивление, но оказать его тому, кто сам создатель оружия, его механизмов во всех проявлениях, он просто физически не смог, и был разрублен на несколько частей - верная смерть для любого вампира. Инферно я поспешила убрать за грань, разделяющую два разума: Стража и человека. Призванная сила так просто уходить не хотела, так что пришлось некоторое время помучиться с ней и головной болью. Папа лежал на полу, упав со стула, когда Марсель вонзил в него кинжал. Тут я уже не смогла сдержать не то, что слез, а безудержного их потока.
  - Папа... нет, не умирай! Ты не можешь... - всхлипнула я, поспешно бросаясь к телефону. Черт, а ведь я даже не знаю, где мы находимся! В каком месте и в каком городе! Я бросилась к двери, выскочила на лестничную клетку и забарабанила в соседнюю дверь.
  - Иду, иду, зачем так агрессивно?.. - Дверь открылась, на пороге возник молодой человек в халате. Едва его взгляд скользнул ко мне, как его полусонное состояние тут же пропало. - Что с вами?.. - севшим внезапно голосом спросил он.
  - "Скорую"... позвоните срочно в "скорую"! - крикнула я, схватив его за грудки.
  - Успокойся, успокойся... зачем "скорая"? Кому?.. - Я молча поволокла его за собой в открытую дверь квартиры. На погром и трупы я внимания не обращала, а вот на того, кто шел следом и к этому явно не привык, это возымело весьма предсказуемый эффект ужаса.
  - Что это?.. - едва слышно спросил он.
  - Просто позвони туда, куда тебя просят! Папа... - я запнулась и кивнула на лежащего человека с кинжалом в груди. - Он еще живой, его можно спасти... - Губы задрожали. Чтобы не позволить себе зарыдать раньше времени, я завопила: - Звони, твою мать!!! - Парень подскочил, как ужаленный, и бросился к телефону. А я... опустилась на колени рядом с папой, не трогая пока оружие, что обрывало его жизнь с каждой секундой. Именно пока еще обрывало. Если бы кинжал оказался вытащен, то это привело бы к окончательной гибели папы. Лишь бы врачи усели приехать... лишь бы...
  Оксана
  Приходить в себя, обретать разум, было... не очень приятно сразу по нескольким причинам: меня кто-то держал, я понимала, что почти без сил, а почерпнуть их можно было только из того запаха, что я чувствовала недалеко от себя. Туман в голове постепенно рассеивался, и приходило осознание действительности. Я закрыла приоткрытый рот, привычно проведя языком по клыкам. Беглый осмотр помещения дал понять, что меня взяли на мушку, но где я нахожусь, не прояснил. При повторном осмотре я поняла, что под прицелом меня держат не абы кто, а охотники - некоторых из них я уже видела, да и не знающий ничего человек вряд ли бы так спокойно отреагировал на мое неадекватное состояние. Скосив глаза на руки, я увидела несколько следов от уколов. Интересно, сколько в меня вкололи жидкости, что делает вампиров равной по силе человеку? И что возымело такой эффект? Ничего не помню... Это кольнуло меня неприятными воспоминаниями о раздвоении личности. Тут, видимо, то же самое произошло. Только немного в другом ракурсе. Я облизала губы, почувствовав на них привкус крови. Это вызвало тут же приступ жажды, но кое-как я смогла ее запинать за задворки сознания. Со стоном я уронила голову на грудь, сдула челку с глаз, и произнесла:
  - Можете отпустить... - Фраза вызвала с точностью до наоборот эффект - хватку только усилили, а меня усадили на пол под прицелом пистолетов, которые наверняка были заряжены деревом. - Все-все! Я себя держу в руках! - заверила я охотников. Перед глазами все кружилось. Нет, все-таки правильно Артем делает, что меня заставляет кровь пить. Иначе бы давно вот так сорвалась.
  - Точно? - настороженно поинтересовался знакомый голос. Я сфокусировала взгляд на говорившей и кивнула. О, так это та самая дампирка. - Ты... в общем, сиди спокойно - сейчас тебе вколют недостающую...
  - Намек понят, можешь не продолжать, - заверила я ее. Охотники меня отпустили, но далеко уходить не стали. Так, на всякий случай остались поблизости - вдруг у меня еще раз от жажды крови крышу сорвет? В этом я их не винила - тут я сама себя опасалась. Донорскую кровь вкололи быстро и при помощи огромного шприца. Стало намного легче.
  - Спасибо, - искренне поблагодарила я и, пошатываясь, встала. - У меня два вопроса: где я нахожусь и как сюда попала? - Охотники уже сложили оружие и теперь разбрелись кто куда. Некоторые из них сели на диван, другие принялись выбирать оружие для вылазки, третьи что-то читали, взятое из архивов. Со мной остались только несколько из всех, хотя я периодически ловила на себе взгляды и других охотников. Неодобрительные, кстати говоря.
  - Ты в одной из наших, так сказать, контор, - произнес жилистый мужчина, которому бы я навскидку дала лет сорок с небольшим. Лицо его все было в морщинах и шрамах, взгляд пронзал как рентгеновские лучи - насквозь. Создавалось впечатление, что он может рассказать о тебе всю подноготную. Высокого роста, худой, но даже неподготовленный человек мог сказать: "Да, этот повидал в жизни многое". - Тебя сюда решили принести после того, как узнали, что ты Страж, а не Лора... - Встретившись со мной взглядом, мужчина отвернулся. Видимо, такой ненависти он уже давно в чьих-либо глазах не видел.
  - Я вас тоже очень уважаю, - процедила я сквозь зубы, хотя понимала, что охотники в этой путанице роли не играют - это Лора любитель политики запутывания во всех областях.
  - Не пойми превратно, - вздохнул рядом стоящий охотник. Я махнула на него рукой, мол, ладно, что с вами делать, привыкла уже. Где-то пискнула дверь. - Я открою, это Димон, наверное, - извинился передо мной парень и отправился к входной двери. М-да. Отпросилась у мамы на пару часиков... уже успела встретиться с призраками, приспешниками Лоры, оборотнями и охотниками. Кстати, а что у меня с переломанными костями и ранами от стрел? Я посмотрела на руку. Ага, она в процессе. Щелк! - кости начали вставать на место. Однако коснувшись раны, нанесенной деревянным кинжалом, я скривилась. Нет, эта так быстро не пройдет.
  - Не успел уйти, а у вас уже тут замес! - услышала я возмущенный знакомый голос. Я аж подскочила. Димка! Хоть одно знакомое лицо! Я бы даже сказала, родное! Да и вообще, сколько я его не видела? Несколько часов? А такое чувство, что сотню лет... Пролавировав между охотниками, которые меня провожали подозрительными взглядами, я с разбегу бросилась Димке на шею, едва при этом не сбив его с ног. Он устоял только потому, что сзади была стена.
  - Э... Милена? - хрипло выдохнул он. Хм, видимо, девушкой успел обзавестись? Давно пора! Хотя, судя по всему, она тоже охотник, но Димке такая и нужна, которая спину будет прикрывать. Поймав на нашей парочке несколько подозрительных взглядов, я отстранилась и поправила продырявленную в нескольких местах блузу.
  - Не угадал. - Я не удержалась от того, чтобы не дать ему щелбан. Димка удивленно моргнул, а охотник, который против меня ничего не имел, округлил глаза.
  - Вы друг друга знаете?
  -Оксана?! - Два восклицания прозвучали одновременно. На первое я ограничилась кивком, а на второе ответить не успела, так как Димка тут же задал следующий вопрос: - Ты как здесь вообще оказалась?!
  - Не поверишь. Ехала с мамой, попросила отпустить, когда подъехали туда, где жил Артемис, чтобы я разобралась, как он исчез и кто этому поспособствовал, - тут я помрачнела. - А потом появились оборотни, они меня спутали с Лорой, - тут в моем голосе прорезались яростные нотки, - затем явились те, кто служит Лоре и я, сговорившись с оборотнями, решила их поставить на место. Пришли охотники, тоже спутали меня с Лорой, пока я не призвала Инферно. Знающие что это оборотни, драпнули и больше я их пока не видела. Ну а так как в ходе потасовки пострадало не только мое самолюбие, но и бренное тело, я упала без сил, а очнулась уже здесь, - охотно пояснила я, не дав вставить Димке ни слова.
  - Ааа... - только и смог сказать он, осмысливая ситуацию. - Наталья знает, где ты? - поинтересовался брат. Я мотнула головой, и тут же на весь коридор раздалась музыка группы Nightwish.
  - Дим, вот за это я тебя и люблю, - угрюмо сказала я, извлекая из кармана телефон. Тот ухмыльнулся и развел руками, мол, пора бы уже привыкнуть. Я отошла от него и стоящего рядом с нами его друга охотника (или это мне показалось, что они друзья?), чтобы поговорить с мамой.
  - Ну и где ты? - прозвучал в трубке вместо приветствия требовательный голос мамы.
  - В конторе охотников... - честно ответила я, кинув взгляд на возмущенного Димку и почему-то покрасневшего его собеседника. На несколько мгновений повисла тишина. Выдохнув, мама продолжила расспрос:
  - Как ты там оказалась? - Пришлось поведать ту же историю, что и недавно Димке. Я ощущала, что мама мрачнеет с каждой минутой. Ну если так получилось... не знала же я, как все в будущем обернется. Моя специализация - прошлое. Димка сообщил адрес, где находится "контора охотников" и оказалось, что мама прекрасно знает это место. А Димка к тому времени окончательно пристыдил за что-то парня и подошел ко мне.
  - Нет, ты это слышала?! Этот идиот думал, что между нами что-то есть! Причем даже... - Он при этом наградил свирепым взглядом несчастного парня. Я подняла бровь, дав таким образом понять, что не поняла вложенного смысла в это возмущение. - Ладно, маленькая ты еще...
  - Что?! - теперь до меня намек дошел. Так, я самый добрый вампир на этой земле, я всех люблю и никого не калечу... Кстати про калечить... откуда у меня такое странное чувство, что меня бьют, хотя все вроде бы нормально? Или дело в том, что... Едва мысль коснулась этого направления, как сердце беспокойно екнуло, и я спешно метнулась обратно.
  - Где жезл?! - спросила я у дампирки. Она на автопилоте указала на стол. Я быстро отыскала его посреди всего оружия, призывая в качестве телепортационной силы Инферно. Стало по-настоящему страшно из-за того, что Артема могут в любой момент убить. Что с ним там происходило?
  "Что у тебя творится?!" - спросила я, связавшись с Артемом по внутреннему каналу связи Стражей с нотками ярости, ибо достало, что за последние несколько часов меня и моих друзей пытаются кто-то убить. У Эйвери линия внутренней связи молчала. И это было очень странно. Обычно она не была такой молчуньей. Или же у нее свои неприятности, а она нас грузить не хочет. Ответ последовал в типичном духе Артема:
  "Да ничего интересного. Клент и Мария за компанию с Амандой меня пытаются тут прикончить. И, кажется, они сейчас это сделают".
  Вот теперь у меня появился серьезный повод для беспокойства. И перед тем, как рассеяться тучей пылинок бытия, в которые наглым образом бы преобразовалось Инферно, я успела вернуться к Димке и быстро протараторить:
  - Скажи маме, что много всего навалилось, когда все это закончится - черти его знают! - И рассеялась, быстро переносясь совершенно в другое место, оставив Димку в недоумении от того, что произошло.
   - Прости, то ты сказал насчет последнего желания? - услышала я и быстро осмотрелась. Артем оказался скручен плющом, который возрастила рыжеволосая ведьма, с которой я имела честь встретиться во время стычек, что произошли за месяц. Для поколения нынешних ведьм она достаточно сильная, но, сравнивая со своим багажом знаний, понимаю, что она всего лишь балуется. И зачастую это баловство мешает работает в боевых условиях. Ну как боевых... скорее, потасовочных. - Так вот, я хочу... Я хочу... - продолжал Артем, пытаясь определиться, чего он хочет больше: убить каждого сам или дать эту перспективу кому-нибудь другому. А мне казалось, что у приспешников Лоры разногласий нет внутри коллектива, а, оказывается, их было полным полно, а сейчас, когда Артем стал с нами по иронии судьбы, то они только обострились. Мария занесла над головой костяной кинжал, собираясь оборвать жизнь Артема. Ну нет, так не пойдет! Тогда уж я из них всех шашлык сделаю, но его убить не дам!.. Связь, чтоб она была неладна... И ведь не скажешь так, хорошо, что она есть или плохо! Артем со вздохом прикрыл глаза и закончил: -...а чтоб вы все сдохли! С Лорой вместе! - Он закрыл глаза, ожидая холодного дыхания смерти, но я в этот момент бросилась вперед (меня, как ни странно, никто не заметил до сих пор), быстрым движением превратила жезл в копье, и выставила его как раз тогда, когда кинжал устремился ему в сердце. Раздался противный скрежет, а я ответила, вполне разделяя его желание, которое в моем представлении оно был далеко не последним:
  - Твое желание будет исполнено в надлежащем виде... - И нанесла удар Марии удар ногой в солнечное сплетение. - Не ждали? - язвительно спросила я у вампиров, в том числе и у тех, кто появился откуда-то со стороны пятиэтажки. Так, что еще можно сделать для того, чтобы они, как выразился Артем, все сдохли? Мысль пришла быстро. Физически мне со всеми не справиться, а магически... Инферно в помощь. Призыв я могла осуществить в двух формах: я становлюсь сосудом для этой силы или же сила принимает свою чистую форму. В случае отсутствия Абсолютного Потока первый вариант был предпочтительней, чтобы она не вырвалась из-под контроля, но я нашла механизмы действия и для второго, тем более, что от Артема, лишенного - а я была больше, чем уверена, что это так - доступа к Абсолютному Потоку отходить вообще нельзя в целях сохранения цельности своей души. Да и вообще, после всего произошедшего, я сама чувствовала к нему если не любовь, то симпатию уж точно.
  - Ты здесь откуда?! - зашипела Мария, вскочив на ноги.
  - От верблюда! - в тон ей ответила я, начиная осуществлять призыв Инферно, используя браслет в качестве проводника. Артема же куда проще будет освободить, используя свою силу. Ну а что? Эта один раз косой чиркнет - растения, считай, рассыпались прахом, ибо земля не помнит, чтобы тут вообще хоть что-то росло. Я заметила не так далеко отсюда и Клента. Тот метнул на меня полный ненависти взгляд, явно не ожидая того, что я смогу разобраться с Эрнесто и Лютецием так быстро. Я уже начала призывать Инферно, кинув на Артема беспокойный взгляд. Хорошо, что Аманда пока не догадалась управлять предметами, а то пришлось бы мне не только освобождать Артема, но еще и как-то отбиваться от свободно двигающегося оружия.
  Вампиры, знакомые не понаслышке, что такое Инферно в чистой форме, настороженно переглянулись и дружно бросились на меня. Наученная горьким опытом борьбы с несколькими противниками сразу, я усмехнулась, не сбивая контроля над призывом, тут же взмахнула копьем, ставя блокировку. Мне лишь бы потянуть время. Или же просто сбить с ног Аманду - тогда противостояние пойдет продуктивнее и, возможно, в нашу пользу.
  "Со спины", - Артем тоже не спал, предупреждая об атаках, которые могли мне впоследствии осложнить жизнь. Я тут же среагировала, проткнув кого-то копьем и, использовав его как "пушечное мясо", кинула в противников и кого-то сбила столь вульгарным способом с ног. В ход шло все: от благородного умения владения оружия, до низкого вцепиться зубами или ногой с разворота. И только когда меня прижали к стенке, я почувствовала, что Инферно начало формироваться. Знающие тут же отскочили и успели оттащить некоторые юные умы. А я, пока формировалась Инферно в девушку с сельскохозяйственным инструментом - косой, - быстро составляла для него алгоритм, по которому воплощенное Инферно будет действовать. Уложить свои мыслеобразы надо было буквально в доли секунды, продумать все условия и действия в случае неудачи основного алгоритма. Не знаю, успела ли я сообщить ей все, но, судя по тому, как ее коса решительно прошлась сквозь несколько вампиров, превратив их в горку тлена и костей, моему направляющему приказу Инферно вняло. Мария и Клент тут же поспешили куда-то скрыться. Перестав ощущать гнет битвы, я приблизилась к Артему, когда тот был освобожден от пут - коса вернула земле первоначальную память о том, что здесь ничего и не росло. Воспоминания и мертвые - они тесно переплетены между собой, а, совмещая это, получается раздел магической науки как некромантия.
  - Где мы находимся? - спросила я его, имея в виду город.
  - Не поверишь - старая добрая Москва, - отозвался Артем. Я тут же оглянулась на Инферно, громившую пытавшихся скрыться вампиров.
  - Плохо. Если она не успокоится, то могут пострадать люди...
  - И какова вероятность?.. - Мы с ним одновременно кинули взгляд на пытающуюся что-то наколдовать Аманду, после чего переглянулись и одновременно оказались около ведьмочки.
  - Примитивно колдуешь, - хмыкнула я, поглощая ее магическую энергию в браслет, который мигом ее переработал в свое подобие. Аманда, не понимающая, что я сделала, отошла на несколько шагов назад, и спросила:
  - На такое мало кто способен. Другие ведьмы...
  - Колдуют еще более примитивно, - охотно закончила я. - Ты не росла среди ведьм и не знаешь, что такое настоящее колдовство. А я в силу своей обременяющей силы Стража, которая, кстати, сейчас все обращает в прах бытия, возвращая все к тому моменту, когда ничего не было, даже случайно заблудших дикарей, просто не в силах показать, что такое настоящее мастерство. А теперь отдохни, - посоветовала я ей и нанесла удар в висок. Аманда тут же рухнула, не подавая признаков магических колебаний.
  - Серьезно? - заинтересовался Артем. Я усмехнулась и кивнула.
  - Потом покажу парочку, гм... эпохальных битв магов, случившихся на моей памяти, - пообещала я с улыбкой. Душа тут же встала на место, когда я поняла, что с Артемом все в порядке.
  - А они, случайно, не с твоим участием были? - с подозрением спросил Артем. Я предпочла сменить тему, ибо да - так или иначе Лирания этерра фон Райнберг прямо или косвенно приложила к ним руку. Артем тем не менее правильно истолковал мое молчание, теперь переключив внимание на девушку с косой, которая возвращалась ко мне. Лицо ее было бесстрастным, ничего не выражало, только от косы шла жуткие эманации смерти, которые почувствовал даже Артем с заблокированным Абсолютным Потоком.
  - Что вообще за параллелизм творится? - обратилась я к Артему, внимательно его осмотрев. Образ потрепанного аристократа меня, если честно, немного позабавил, но смеяться настроения не было. С Лизой неизвестно что, Эйвери оказалась "вне зоны действия внутренней сети Стражей", а мы с Артемом атакованы сразу. Наверняка был расчет на то, что, избавившись от меня, избавятся и от него. Или наоборот - Артем менее опытный Страж, чем я.
  - Лора решила избавиться от нас по одиночке. В чем-то я ее понимаю, - задумчиво сказал Артем, за что тут же от меня получил локтем в бок. - Я просто высказал свою точку зрения... - Он с опасением посмотрел на приближающуюся девушку, к которой я протянула руку и решительным жестом взяла за запястье. Если дать усомниться в себе хоть на секунду, смотря на эту воплощенную мощь, то она это почувствует и перестанет считать тебя за полноценного Стража. Играв в гляделки затянулась на несколько мгновений, после чего девушка покорно склонила голову и коснулась браслета. Скопленная за то недолгое время сила, когда Аура лежала в сторонке и когда была у меня на руке без блокировки Абсолютного Потока, выплеснулась, обвила пальцы воплощения Инферно и начало втягивать внутрь меня. Кожа на руке тут же разорвалась в нескольких местах, но я, закусив губу, заставила себя терпеть. И только когда Инферно исчезло, я позволила себе тряхнуть потерявшей чувствительность рукой и нецензурно выразиться на латыни. В последнее время боль я испытываю не так часто, так что она у меня больше вызывает резко негативную реакцию, чем страх.
  - Тысяча чертей, - все еще шипя от боли, процедила я сквозь зубы.
  - И бутылка рома, - немедленно отреагировал Артем. Я поморщилась.
  - Да ну тебя... коньяк лучше... - неожиданно для себя, произнесла я. Страж Жизни (видимо, я никогда не привыкну к тому, что он теперь с нами, а не с Лорой, причем на официальных правах) изогнул бровь и усмехнулся.
  - Даже спорить не буду, - заявил Артем, взяв меня за кровоточащую руку, повернув ранением к себе - с той стороны, где явственно обозначилась вена. Я чуть дернулась, испытав дискомфорт. Вампир кинул на меня быстрый взгляд и спросил:
  - С Инферно всегда так? Что-то раньше я такого не замечал...
  - Если через Абсолютный Поток, то там без увечий, а сей мне перекрыли, как кислород в легкие...
  - Знала бы ты, что такое, когда перекрывают кислород в легкие, - немедленно отозвался Артем. Я фыркнула, прекрасно представляя, о чем он говорит. - Предлагаю укрыться в одном месте... заодно приведем себя в порядок... - сказал он и, не успела я поинтересоваться, где он собирается скрыться с глаз посторонних, как оказалась у него на руках, а сам Артем запрыгнул куда-то в на балкон в районе второго этажа.
  - Что ты... - Я судорожно вцепилась в его одежды, пытаясь наладить связь с подругами. Эйвери все так же угрюмо молчала, сомневаюсь, что она меня даже слышала, а вот Лиза... она не отозвалась, но при этом меня пронзило настолько мрачное и тяжелое чувство, что я невольно вздрогнула. Анализировать что-то, не зная первоисточников, было делом неблагодарным. И где сама Лиза находится?.. А сила Стражей не рассчитана на взаимопоиск друг друга. Пока я пыталась вызвать Лизу на разговор, ограничившуюся только невнятным: "Потом", Артем уже забрался в чью-то квартиру, где были почему-то выбиты окна и царил небольшой погром, и усадил меня осторожно в кресло. Предупреждая мои вопросы, он пояснил:
  - Именно тут я обнаружил Пески Времени. Адрес совпал, кстати, - внезапно вспомнил он, ни с того ни с сего подарив мне поцелуй. Я с огромным трудом сдержалась, чтобы не ответить ему с большей страстью, чем полагалось бы любой приличной девушке.
  - Артем, сейчас не время... - устало сказала я, загоняя куда подальше проснувшееся к нему далеко не дружеское чувство, именуемое любовь. Тут даже разум не отрицал ее, ибо нашел для ее появления вполне логичное объяснение. - У нас и так проблем хватает...
  - Вот именно, проблем хватает, а возможности поговорить - нет, - заметил он, отправившись куда-то в недра комнаты. Я опустила взгляд в пол. Тут мне Артему возразить было нечего. Не успела я толком погрузиться в свои мысли, как он уже вернулся, найдя где-то аптечку. - Давай сюда руку, - велел он. Я изогнула бровь. - Такие рваные раны, во-первых, регенерируются долго, а во-вторых, что-то мне подсказывает, что если нанесена она чем-то вроде Инферно или Абсолютного Потока, то лучше ее не тревожить. Даже с бешеной регенерацией вампира. - Тут я была вынуждена с Артемом согласиться. Откуда он знает такие вещи мне почему-то в голову не пришло. Ему просто по статусу Стража Жизни положено. Рана на самом деле осталась в таком виде, в котором ее нанесло Инферно, когда втягивалось обратно в мое тело, хотя чувствительность к руке начала потихоньку возвращаться. Артем немного подумал и отправился еще и за иголкой с ниткой. Я ничего против не имела. Вся дальнейшая "операция" проходила в полном молчании. Когда Артем закрепил нитку, чтобы она не разъехалась от случайного движения рукой, он неожиданно сказал:
  - Ты почти сломлена. - Я вздрогнула и быстро заглянула ему в глаза, но вместо ожидаемой насмешки увидела лишь печаль. - Знаешь, видеть то, как ты внутренне беснуешься, едва услышав имя "Лора", довольно болезненно. Даже сейчас, хоть ты и выглядишь уравновешенной, достаточно одного неосторожного слова, чтобы ты пошла на поводу у ярости. Или безумия, - задумчиво сказал Артем, сев рядом со мной на диван. Разговор пошел не по тому руслу. Или же у всех любящих это как некое негласное правило: говорить не о том, о чем надо? Еще параллельно мысли о Лизе и Эйвери не давали покоя. Если Артем прав и от нас действительно решили избавиться по одному, то вполне вероятно, что подруги тоже находятся в боевых условиях.
  - Знаю, - отозвалась я. - Но... после всего не могу ничего с собой сделать...
  - Поэтому я предлагаю постараться быть как-то поближе друг к другу, - сказал Артем, смотря куда-то в сторону и подперев щеку рукой. По моей раненой руке внезапно прошлась судорога. Артем тут же обратил на это внимание и взял меня осторожно за нее, проведя там, где зародился нервный импульс. Судорога прошла, а Артем руки своей так и не убрал. - Странно прозвучит фраза: "Я люблю тебя", сказанная неизвестно в каком месте и при черт знает каких происходящих обстоятельствах? - Вампир чуть склонил голову на бок, отбросив волосы мне на спину и чуть проводя пальцами по шее и выше - по скуле. Почему-то перехватило дыхание, а слова все из головы испарились. Я бы сказала, что и сердце забилось чаще, но это бы уже было откровенной ложью. У вампиров оно не билось. Я просто кивнула на его риторический вопрос, однако прерывать ничего не хотела. Когда еще представиться возможность побыть вместе? За прошедший в опасной близости месяц мы общались больше как друзья, не особо понимая, что между нами разгорается. Точнее, Артем-то знал, но меня просто не посвятил в это, так что страдала в большей степени я. И то от недоумения, нежели от неразделенной любви. Может, эгоистично с моей стороны будет позволить себе уделить время Артему, но... что-то внутри меня толкало на безумство, как будто я его в последний раз вижу в жизни. При этой мысли я вздрогнула. Как-то жизнь без Артема уже не представлялась. Но пока порыв был геройски подавлен. Много ли надо для счастья? Особенно когда оно так близко?.. сказала бы я, если бы мне для него не было действительно нужно много в силу происходящих обстоятельств. Я, подумав обо всем том, что мне нужно для счастливой жизни, издала судорожный полувздох-полувсхлип и бросилась на грудь Артему, обняв его за шею. Он не стал ни о чем спрашивать или что-то уточнять, просто обнял меня и коснулся губами виска. Он не утешал, не говорил фальшивых фраз вроде: "Все будет хорошо", ибо с такими обстоятельствами все могло как раз быть очень плохо... Артем просто молча внимал всему тому, что меня терзало внутри, выискивая среди всего этого важное для нас обоих. Я чувствовала, что он, в отличие от меня, не стоит на грани; только дунь - упадешь вниз. И, кажется, нашел среди всего того, что меня волновало. Крепко прижал к себе, провел рукой по спине вниз, задевая вместе с простыми касаниями те уголки души, на которые я старалась не обращать внимания. И разрыдалась. Связь между вампирами - воистину удивительная вещь. Даже нас, создателей цивилизации вампиров, она порой ставила в тупик. Захлебываясь слезами и словами, я просто рассказала Артему буквально все. Он же молча слушал, гладя меня по волосам, вздрагивая лишь тогда, когда я говорила о собственной уязвимости и боязни пропасть окончательно под накатывающими волнами безумия. Может, и правда было слишком много проблем, от которых хотелось взвыть и лезть на стенку, а, может, это я стала слишком восприимчивой. Куда делась та Лирания, что любила эспериентировать, оперировать фактами, предоставлять те сведения, от которых порой другие Стражи некоторое время стояли в ступоре, а потом с криками: "Это безумие!!!" пытались ее остановить? Живое любопытство умерло еще тогда, когда Лора начала захватывать власть над телом. Тогда был страх... а теперь на его место пришла ненависть. Не только к Лоре. В том числе и к самой себе. Я даже перестала изливаться потоком слов, сообразив, носителем сколько всего плохого являюсь. Последний жалобный всхлип, последнее вздрагивание плеч, и фраза, подводящая итог всему этому:
  - Я хочу, чтобы все это скорее закончилось...
  Артем приподнял мое лицо за подбородок, стер слезинку, катившуюся по щеке, и задумчиво произнес:
  - Ты теряешь саму себя. Я постараюсь быть для тебя своеобразным щитом. Просто доверься мне... - И конечно, после этого надо было добавить: - ... если можешь после всего того, что была. Лиза с Эйвери до сих пор не могут. Не надо быть гением, чтобы чувствовать флюиды подозрительности с их стороны. - Я не удержалась от улыбки. Пусть слабой, пусть не отвечающей действительности... стало легче. Но, учитывая умения Лоры манипулировать всем и вся, расслабляться было рано, если вообще нельзя.
  - Я могу, - тихо сказала я, подогнув под себя ноги и положив голову Артему на плечо. Так хотелось на время забыть о проблемах... охлаждал пыл только тот факт, что они вряд ли забудут о тебе. Артем склонился ко мне, коснувшись своими губами моих. Затем чуть отстранился и заглянул в глаза. Его взгляд... нет, не добрый и нежный, а циничный и холодный, под которым Артем всегда прикрывался, будто бы испустил электрический заряд. Что отразилось в моих глазах - я не могу сказать, но после такой игры мы одновременно подались навстречу друг другу. И легкое нежное касание сначала переросло в полный страсти поцелуй, как будто оголодавшее сердце стремилось восполнить недостаток любви в ее физическом понимании. Да и... вообще, самые гениальные идеи или самые яркие чувства возникают и проявляются именно на фоне боевых действий или в далеко неспокойной обстановке. Люди вокруг не знали, что произойдет, если не успеют Хранители Цивилизации (такое прозвище нам дали оборотни, кстати), они же Стражи, предотвратить то, что задумала Лора. Даже хуже: сами Стражи не знали, что произойдет в этом случае...
  Эйвери
  Лиза так быстро скрылась из виду, что я не успела ее предупредить о возможной ловушке. Нет бы все обдумать, обговорить, чтобы осуществить дальнейшие действия с минимальными потерями для нас всех. Я вздохнула и поднялась на ноги. В доме Лизы мне больше делать нечего. На меня бы такие проблемы не свалились - в отличие от лизиного отца мои родители не являются посвященными во все детали и секреты охотников, вампиров и другой нечести. Едва об этом подумав, я сорвалась с места и устремилась в свой дом. Я остановилась у крыльца и с облегчением остановилась: родители привычно выясняли отношения в ворчливой семейной обстановке. Одновременно с этим меня пронзило острое подозрение, что не может все у меня вот так быть безоблачно и ясно. Кое-кто может возразить, что неприятности пока не свалились и ладно. Я не питала иллюзий по поводу спокойной жизни, ибо пока тут ходит Лора, она у нас по определению спокойной не будет. Я откинула свои пепельного цвета волосы назад и вытащила из кармана джинсов телефон, раздумывая, кому в первую очередь позвонить. Лизе если помощь потребуется, то она сообщит, а вот Оксане после того, что выяснилось тут недавно, помощь (в том числе и личного психолога, коим я иногда выступала) не помешает. Только я уже собразалась ткнуть в зеленую кнопку вызова, как телефон сам решил проявить активность и завибрировал в руке, распевая динамиком песню группы "Король и шут". Да-да, внешность обманчива. Никто, глядя на меня не скажет, что я любитель литературы про постапокалипсис (была, до недавнего времени, ибо сейчас понимаю, что такого счастья мне не надо ни в каких его проявлениях) и тяжелой музыки в стиле хэви, металл и рок. Но это так, небольшое отвлечение.
  Номер высветился неизвестный, что меня насторожило. Обычно я на незнакомые номера не отвечаю, но тут, оценив справедливо все обстоятельства, я поняла, что лучше рискнуть и ответить, чем привычно отмолчаться. Я тнула в зеленую кнопку вызова и холодно ответила:
  - Слушаю.
  - Вероника? - Я вздрогнула. После реинкарнации под этим именем меня знали лишь другие Стражи или же...
  - Вы ошиблись номером, - так же холодно отозвалась я, но трубку касть не стала. С меня потом станется, если не перезвонят. И я потом тоже могу об этом пожалеть.
  - Не играй со мной, Стражница. - Голос на том конце провода прозвучал вкрадчиво и... знакомо. Как я думала. Еле сдержавшись, чтобы не выругаться, я досчитала до десяти и выдохнула. Так, и с кем я имею честь говорить из "друзей" Лоры? По голосу парень. Кто же обладал таким высоким голосом?.. Оксана бы сразу вспомнила с ее способностью Стража Памяти вспоминать почти все и сразу...
  - Назовись, знакомый незнакомец, - процедила я сквозь зубы. В телефонной трубке раздался смешок.
  - Не узнала? Значит, богатым буду. А теперь по делу, - серьезным голосом уже продолжил говорить неизвестный. - Кое-кто тут полазал по всем базам, знакомым твоим и... много чего интересного нашел о тебе. Узнаешь? - Голос прозвучал зловеще. Я нахмурилась, предпочтя пропустить шуточки мимо ушей. В трубке раздалось какое-то непонятное шуршание, а потом я услышала испуганный голос Павла:
  - Эйвери, это ты?! - У меня ушло в пятки сердце.
  - Сделаешь с ним что-нибудь, я с тебя шкуру спущу, - процедила я сквозь зубы, сжав руки в кулаки. - И с тем, кто находится рядом с тобой, Логан. Можешь и Лоре передать мое скромное пожелание, - зашипела я, едва контролируя свою ярость. Однако ее проявления пока что логике не мешали. - Паш, а ты особо не дергайся... - посоветовала я парню, скрыв в голосе обеспокоенность. Лучше показать, что мы с ним имеем сугубо деловые отношения, а не нечто гораздо большее. Но, видимо, про меня уже успели навести справки, раз Логан елейным голосом продолжил:
  - Холодная Вероника. Даже реинкарнация тебя не изменила.
  - Какой, говоришь, адрес? - проигнорировав его слова, в тон ему спросила я. - Давно Инферно по шее не получал?
  - А вот грубить не надо. Я ведь и обидеться могу, - внезапно злорадно сказал Логан. Раздался какой-то непонятный звук, а потом я услышала крик. Кричал Павел. Я вздрогнула и отправила свою сил на разведку адреса. В живых этот вампир точно не останется. - И убить кое-кого, - мстительно добавил он. Я скрипнула зубами, почувствовав, как по ладони течет кровь - ногти слишком сильно впились в ладонь. - А потом кто-то будет винить себя до конца жизни в том, что... а, впрочем, неважно, - захихикал он. Моя сила отказалась работать в той местности, обозначив ее как скрытая. Подумав, я отправила ее туда, где она в состоянии что-то найти. Надеюсь, скользнувшую серебряную нить никто не заметил. - Знаешь, когда мы попытались объяснить твоему возлюбленном, кто ты есть, он нам не поверил. Наивный, - продолжал разглагольстовать Логан. - При всем факте, что настоящие вампиры стоят у него перед носом...
  - Настоящие вампиры даже бы плевать в твою сторону бы брезговали, - усмехнулась я, вспомнив один клан, который состоял из одних чистокровок. Ну не любили они смешивать свою благородную кровь с людьми. Пусть даже и обращенными. Марноникле, вроде... Столько лет уже прошло - всех и не вспомнишь. Логан удивленно умолк. - Я не поняла, что ты от меня хочешь? Чтобы я пришла и все по камешку там разобрала? - поинтересовалась я.
  - Я бы на это посмотрел, - иронично сказал вампир. Я раздраженно откинула волосы назад. А Абсолютный Поток уже был готов дать представление о той местности, где находится Павел. Одновременно фоновый шум, который именуется внуренним каналом связи Стражей, со стороны Оксаны усилился, а ее ярость передалась даже мне, на секунду затмив ясность ума. Гонимая порывом этой внезапной злости, я рассыпалась тучей маленьких энергетических серебристых обрывков нитей, а "собралась" (специфическая телепортация, к которой долго привыкаешь) уже в другом месте. Я изогнула бровь, осмотревшись. Определенно какой-то город. Только какой?.. Да еще и в переулок меня занесло... а вот линия Оксаны почему-то замолчала. Осирис, что ты сделал? Неужели с ней все настолько плохо? Я вздохнула и вынырнула из переулка. В отличие от нашей дачной полосы здесь светило солнце, и было достаточно тепло. Теперь достаточно вынырнуть на центральную площать, понять, откуда начинается скрытая зона и уже в ней взаимодействовать. Моими энергетическими потоками невозможно было работать в скрытых зонах, если я не была внутри нее сама. Вот Оксана и Люциус... Люциус... почему-то Себастьян у меня никак не ассоциируется со Стражем Природы, хотя на должности уже чуть больше сотни лет. Сколько же скрытых зон на Земле вообще?! Или же эти настолько мелкие в радиусе, что карта мира посчитала их ненужным отображать?! Так, спокойно... все будет хорошо, по крайней мере с Павлом.
  - Мне нетрудно, - вспомнив о том, что до сих пор разговариваю по телефону, отетила я Логану.
  - А теперь к делу. - Вот теперь разглагольствования точно закончились. Вернув себе трезвость ума, я в первую очередь решила проверить, а вошла ли я вообще в пространство скрытой зоны и снова направила свою внешнюю силу Абсолютного Потока на Логана. Не дорос вампир еще для того, чтобы я призывала внутреннюю силу - Инферно. Если Логан рухнет, то я почти на месте. - Адрес... - Дальше он сказать ничего не успел, ибо упал на пол. Это я поняла по оглушительному звуку, раздавшемуся в трубке.
  - Спокойной ночи! - громко пожелала я, отключаясь. Адрес я уже узнала и без него. С шага мгновенно перешла на бег, успев краем глаза кинуть взгляд на дома. За одним окном уже начали метаться беспокойно тени. Первый этаж... Я завернула за угол, применила Абсолютный Поток, энергетические манипуляции которым помогли преобразовать физические поля в магнитные и подобрать код к домофону. Все в мире - энергия. Достаточно ее научиться преобразовывать - и весь мир в твоих руках. Дверь оповестила о своем открывании писком. Я скользнула в подъезд и быстро взбежала по лестнице, закрыв рот и нос рукой от какого-то распыленного зеленоватого газа. На хлор вроде не похоже... что же это такое?.. Внезапно память услуживо нарисовало картину 1908 года, когда мы уже проводили зачистку, после того, как мы устранили Лору. Я, сообразив, что распылили вампиры, выругалась. Только осознание пришло слишком поздно - газ вдохнуть я уже успела. Эрнесто, конечно, гений своего дела, только вот был бы он на нашей стороне, а не против нас... Остается надеяться, что Логан еще нескоро в себя придет - одной проблемой меньше. Повезло, что он всего лишь ученик Рамона, а не сам Рамон... Кстати, последний нам на глаза так ни разу и не попался, хотя о его "подвигах" как и некоторых других знакомых вампиров, мы неоднократно слышали.
  Я продолжила свое восхождение наверх. С дверью церемониться не было ни желания, ни времени, поэтому я, воспользовавшись преимуществами фиической силы Стража Энергии просто выбила ее ногой, вбежала в квартиру... чтобы увидеть картину того, как быстро сориентировавшиеся вампиры уже подхватили Пашу под локоть и приставили к его горлу кухонный нож. Я мигом остановилась, скосив глаза на Логана, которого Анна пыталась откачать своей кровью. Да, это еще одна наша знакомая со времен 1908 года. Логан, который теперь напоминал... хм, я бы сказала годовалого ребенка, который не может самостоятельно двигаться, но в данном случае сравнение с трупом будет гораздо уместнее.
  - И что ты теперь сделаешь без своего хваленого Абсолютного Потока? - мстительно поинтересовался вампир, что держал ничего не понимающего испуганного Павла. Я окинула приспешника Лоры оценивающим взглядом. Видимо, просвятило старшее поколение о нашей разрушительной силе новичков. Но этот не верит. Думает, что я обычная девчонка.
  - Ничего, у меня еще Инферно есть, - не осталась я в долгу, чем вызвала обеспокоенный взгляд Анны и ее быстрое движение головой. Кухонный нож оцарапал кожу Паши там, где проходит артерия. Парень даже не вздрогнул, ибо страх забирал все его силы. Зато вздрогнула я. За кого Паша больше боялся - за меня или себя - сказать не могу. А моя тревога от вампиров не укрылась.
  - Только попробуй. Он умрет раньше, чем ты призовешь свою силу, хоть в каком виде, - спокойно сказала Анна, однако я уловила в ее голосе напряжение. Она знала, что моя угроза про Инферно вполне осуществима. Я всеми же силами старалась удержать свое внимание и мысли на ситуации, чем на Паше.
  - Тогда у меня не будет причин сдерживаться и разнести тут все к демонам, - резонно заметила я, поставив вампиршу в тупик своим ответом. Я посмотрела на Пашу виноватым взглядом. Ведь это из-за меня он здесь... в чем-то Лора права: множество бед идет от Стражей. Нельзя нам заводить друзей, а уж влюбляться тем более. Только почему все оборачивается против нас?! Хотя, если рассудить здраво, то мы ведь не могли ничего предсказать после реинкарнации. В этом, пожалуй, была наша главная ошибка. Явились бы так - обошлись малой кровью. Наверное.
  - Эйвери... - тихо произнес парень, стараясь не обращать внимания на оскалившего клыки молодого вампира, что его держал. Я кинула на него быстрый взгляд, стараясь ничем не выдать своей тревоги, грозившую обернуться паникой, которая в свою очередь превратится в волну ярости. Да-да, даже я умею паниковать. Только немногие об этом знают, а те, кто выжил, предпочитают помалкивать. Паша побледнел, покосившись на вампира, но не отстранился от него, с некоторой опаской и беспокойством посмотрев на меня. Я сделала попытку улыбкой ободрить его, но его вопрос заставил меня невольно вздрогнуть. - Ты можешь объяснить?..
  - Может, - вместо меня ответила Анна, оставив попытки привеси Логана в себя. Я подавила нервную усмешку. Наивная... если сила была, а потом резко не стало, то тут дело наверное не в дозе передаваемой крови. Хотя черт знает, как у вампиров работают энергетические процессы.
  Я... впервые я оказалась в ситуации, когда разум совсем не мог совладать с сердцем. Дать убить того, к кому я испытывала хоть какие-либо чувства уже давно, я просто не могла. Вампиры это знали. И я это знала. Разум же советовал призвать Инферно на краткий миг, но... тогда как следствие - подписание смертного приговора Паше. Еще варианты?.. Сдаться, а самой потребовать, чтобы его отпустили? Где гарантия, что они это сделают? Хотя есть еще один вариант, находящийся у меня под одеждой в коротких ножнах. Лиза всем в свое время предоставила оружие, которым мы до реинкарнации владели едва ли не по высшему пилотажу. Оксана остановила когда-то давно свой выбор на копье, Лиза - на парных легких эльфийских клинках (эх, ностальгия), а я... на сильно укороченном мече с тяжелой рукоятью. Предпочитая ближний бой, я частенько любила двинуть кому-нибудь ей так, чтобы потом противник уже не смог встать. Или же нецензурно ругался, не в силах пошевелить конечностью после нанесения удара по болевой точке. Проанализировав весь возможный ход событий, я внимательно посмотрела в глаза Паше. Очень внимательно. Даже пристально, можно сказать. Он должен понять, несмотря на весь обуревающий его страх и тревогу за меня.
  - Чего вы хотите? - процедила я сквозь зубы, скрестив на груди руки. Бровь несколько раз нервно дернулась. Так, успокоиться... я самый добрый Страж на свете, любящий людей... и ненавидящий вампиров всеми фибрами души. В частности этой компании.
  - Твоей смерти. Желательно, чтобы ты еще и своих подружек прихватила. Составите компанию Люциусу и Юджину, а то, небось, скучают по своим подружкам... - заявила Анна, подойдя к Паше и проведя острым ноготком по ранке. Парень сморщился от боли, но намек мой, что я давала не далее, чем минуту назад, понял. Он резко откинул голову, ударив затылком в подбородок вампира сзади. Тот от неожиданности пошатнулся, а я уже, воспользовавшись суматохой, кинулась к Анне. Вот теперь во мне закипела ярость и ненависть. Ее слова про Юджина и Люциуса задели меня. Да кто она такая, чтобы даже произносить их имена?!
  Чья-то кровь брызнула на стены; в порыве ярости я не давала себе отчета в своих действиях, однако понимала, что это сработал всего лишь защитный механизм, смешанный со злостью за осквернение памяти Юджина и Люциуса. Я метнулась к Паше, и вдруг сталь звякнула о сталь. Что-то пошло не так. Ох, зажмут нас в угол с такими успехами, но и Инферно призывать не особо хочется. Я метнула быстрый взгляд на того, кто посмел мне помешать и поиграть в рыцаря без страха и упрека. Новенький? Что-то я его раньше не видела...
  - Я тебе припомню еще зачистку, - произнес он мне едва ли не в лицо. Не новенький. Забытый старенький. Я резко разорвала дистанцию, соприкоснувшись спиной со стеной. Крутанула несколько раз меч в кисти, а удар нанесла... рукоятью по коленной чашечке. Всех убью тут, вдвоем останемся с Пашей!..
  - Айва... - Я краем глаза посмотрела на еще больше побелевшего Пашу. - Что?.. Как?.. - сиплым голосом спросил он, едва стоя на ногах от всего того, что видел.
  - Я потом... расскажу, - сказала я, вступая в ближний бой. В руках вампира меч был подлиннее и носил гордое название "катана", так что мне постоянно приходилось осторожничать и не давать ему использовать преимущество в длине клинка. Другие вампиры спать тоже не собирались. Задача упростилась ненамного: удалось пока зарубить мне только двоих. Я оценила обстановку и приняла на себя заклятие мага, что было направлено на Пашу. Меня отбросило на Анну, нескольких вампиров ослепило. Ух ты... давно я не видела магов Света и Порядка... пусть даже и таких слабых.
  - Паш, уходи! - крикнула я, пользуясь моментом и работая мечом так быстро, что лезвия было не видно - одно сплошное серебристое очертание в воздухе. Кто-то под удар, ослепленный световой вспышкой, попал, кто-то увернулся, а кто-то... решил отыграться, воспользовавшись тем, что я наблюдаю за тем, как уходит Павел. - Уходи!! - крикнула я ему, пытаясь вскочить на ноги. Но мне не позволили этого сделать, и я осталась лежать на полу. Удар в челюсть на время меня дезориентировал, во рту появился привкус железа. Грудную клетку сдавила боль. Сфокусировав взгляд, я поняла, что мне на ребра наступила ногой Анна. Ее торжествующий и высокомерный взгляд рассказал мне о многом. Например о том, что меня она лично собирается убить. Я не смогла сдержать крика, когда при попытке оказать сопротивление Анне при помощи укороченного меча, который я так при падении не выпустила, мне просто самым наглым образом сломали запястье. Судя по всему, еще и вена оказалась костьми проколота... Ладно, это все регенерируемо... ох, не хотела я этого делать, очень не хотела...
  - Жаль, конечно, что ты умрешь не так, как я хотела видеть, но хоть одной проблемой меньше, - с ухмылкой проговорила она. Я стиснула зубы и, наплевав на все предосторожности, тут же начала концентрировать силу внутри. Главное, не выпустить ее наружу. Я не знаю, как Оксана умудряется в короткий промежуток времени задать алгоритм, чтобы Инферно работало автономно... хотя, ей легче в том плане, что она прирожденный естествоиспытатель.
  - Отпусти ее, - внезапно раздался неподалеку голос Паши. Да, он был напуган. Да, он не понимал суть происходящего. Да, он мог пострадать... Брови Анны удивленно взметнулись вверх, так же, как и мои. Только мне это не помешало продолжить концентрировать Инферно. По телу волнами проходила колющая боль из-за того, что я заставляла активизироваться все внутрненние резервы без требуемой подготовки.
  - Паш... не надо, - тихо попросила я. Анна достала из-за пояса костяной кинжал и надавила ногой мне на грудную клетку сильнее. Раздался хруст. Я закусила губу, но от хрипа боли не смогла удержаться.
  - Молодой человек, вам дали выбор: жизнь или смерть. Ты нам по сути и не нужен теперь. Она, - пренебрежительный кивок в мою сторону, - была нашей конечной целью. Даже не так: ее смерть.
  - Смотри... под ноги, - посоветовала я, хватая ее за лодыжку. Энергия, дающая движение, превратилась по закону физики в совершенно другой вид - тепловой. Все, что успела сделать Анна - нецензурно выругаться и упасть. Я стряхнула с руки серебряные нити. Контроль Инферно давался с трудом. Все, кто попытались приблизиться к Паше, падали, лишенные энергии. Я поднялась на ноги. Вокруг меня образовалась, так называемая, мертвая зона. Никто не хотел рисковать и приближаться ко мне и Паше.
  - Что это? - спросил он, завороженно глядя на то серебро, коим переливались руки и развевались волосы, утратив пепельный оттенок. Глаза тоже отливали серебром, не разделяя белок и радужку на две разные части. Я проигнорировала слова Паши, а сама тряхнула руками, не испытывая даже боли в недавно сломанной. Вампиры попытались улизнуть из зоны действия Инферно, но я добавила скорости чистой энергии, просто преобразовав несколько видов в совсем другой, нужный мне. Даже магов задело. Стоять остались только я и Паша. Он осторожно подошел ко мне, напуганный и завороженный моим видом одновременно.
  - Не... трогай... - Я сделала шаг назад, загоняя Инферно обратно внутрь, чтобы запереть его до куда более лучших времен. - А то бы сам... без энергии свалился... - Я закашлялась и провела тыльной стороной ладони по губам. На белой коже осталась кровь. Да, хорошо же меня потрепали. - Почему ты не ушел, как я просила? Ты ведь мог... пострадать...
  - А тебя хотели убить! За что?! Что вообще происходит?! - Он спохватился, заметив на моем лице горькую усмешку. - Пойдем в больницу... - Я отошла на пар шагов.
  - Нет... поверь, это заживет быстро... относительно... - хрипло сказала я, осторожно коснувшись бока рукой. В глазах потемнело, и я едва не упала от боли. Паша успел меня вовремя подхватить за локоть. - Я тебе все объясню. И пойму, если ты после всего не захочешь иметь со мной ничего... общего...
  - С тобой ничего общего?! Айва ты... - Я приложила окровавленный палец к его губам и кивнула на вампиров.
  - Они хоть не двигаются, но все слышат. Так что... идем... - Я взяла первое попавшееся под руку полотенце осторожно обмотала сломанную руку, едва сдерживая крики боли и нецензурную лексику. Своим видом пугать особо никого не хотелось. - Просто доверься мне... - Кажется, сейчас предстоял очень длинный разговор...
  Глава X: Смерть - это только начало...
  Звери везде лезут из темных нор.
  Вот и сбылись страшные сны.
  Нет никого, кто бы им дал отпор,
  Все здесь давно против войны
  (с "Ария - Белый флаг")
  Эйвери
  - Ну вот как-то так, - с грустной улыбкой закончила я, посмотрев на Пашу. Отношения у нас с ним и так были непростые, а жизнь на два фронта за последние полтора месяца только отдаляла меня от него, хотя парень старался как-то сохранить ко мне огонь чувств, вспыхнувший еще два года назад. Пашу вполне устраивало то, что логика для меня всегда была на первом месте, а недавно он перестал понимать смысл и причины моих действий. Они казались ему нелогичными, а теперь... Паша смотрел на меня округлившимися от изумления глазами, не зная, то ли радоваться, то ли плакать от того, что его девушка оказалась по сути дела прародителем не одной цивилизации на земле.
  - Ничего... себе... - выдохнул он. - То есть... - Я усмехнулась, поняв, что в его голове роится слишком много вопросов, и какой из них наиболее важный, Паша до сих пор не мог решить. Я решила ему немного помочь.
  - Лора сейчас ведет какую-то свою игру... а мы просто что-то упустили из внимания, поэтому под раздачу попали мы все. По отдельности. У Лизы похитили отца, и теперь неизвестно, что из всего этого будет. Но мне не нравится, что я чувствую с ее стороны какую-то... пустоту, что ли. При этом она сменяется то яростью, то тревогой. И на связь она не выходит, что самое противное, - сказала я, испытывая беспокойство за подругу, нервно качнув в неповрежденной руке свой меч, который забрала перед тем, как мы ушли из квартиры, полной вампиров. Соблазн поиграть в палача был велик, но я сдержала себя. Не хотелось опускаться до их уровня в глазах Паши.
  - А как ты ее вообще ощущаешь? Это...
  - Просто фоновый шум в голове. Первое время тяжеловато, конечно, привыкнуть к тому, что в твои мысли может бесцеремонно кто-то влезть, но мы научились со временем как-то абстрагироваться от чужого мировоззрения, чтобы ни у кого не возникло чувство, что его обделили свободой мысли, - задумчиво пояснила я, попытавшись хоть как-то растолковать смысл мысленной связи между Стражами. На самом деле все обстояло гораздо сложнее, но вдаваться в подробности сейчас у меня не было никакого желания. - В общем, если кому-то что-то надо, то сообщит стандартным способом, а, если ситуация крайне критическая, то пользуются такой системой связи... и еще тревожнее, когда на нее не отвечают, - с досадой сказала я и сморщилась, дернув покалеченной рукой - еще одна кость встала на место. Полотенце, которым я обмотала перелом, давным-давно пропиталась кровью, но от первой помощи я отказалась.
  Как оказалось, находились мы не в таком уж незнакомом месте - около дачи Паши. Моя гипотеза насчет малого радиуса скрытой зоны оказалась верной, я даже физически почувствовала ее границу. Но Абсолютный Поток так и молчал под гнетом блокировки. За полчаса мы дошли до дачи Паши. На мое счастье, его родителей там не оказалось, а то бы пришлось и их отговаривать от звонков в "Скорую".
  - Знаешь, я бы мог помочь... - задумчиво начал Паша, но я замахала руками и мотнула головой так поспешно, что парень замолк.
  - Нет! Слишком опасно. Я понимаю твое стремление помочь, но нет... И пожалуйста, не обижайся, но я не хочу, чтобы у меня еще и за тебя голова болела... черт знает, что творится, пока Лора жива, - добавила я уже спокойнее, скрыв много чего еще, от чего у меня болела голова. В переносном смысле. Паша горько усмехнулся.
  - Ясно. Я понял... - с грустью сказал он и встал с дивана. Подойдя к окну, парень опустил голову, а я не знала, как ему объяснить то, что чувствую. Не только к нему, а вообще в этой непонятной ситуации, когда за каждую из подруг болит душа. С ними мы были... много мы с ними уже пережили, а Паша... как бы цинично это не звучало, но здесь он будет в роли живой мишени.
  - Ничего ты не понял, - устало сказала я, опустив голову. Кстати о живых мишенях... Странно, что Лора решила выбрать именно Пашу, а не родителей, как у Лизы. Осененная этой мыслью, я поспешно начала шарить по карманам в поисках телефона. Конечно, его не оказалось. Не буду удивлена, если он оказался разбит в той заварушке. Я осторожно попробовала подвигать рукой и не смогла сдержать стон от боли, закусив при этом губу. Рано, надо еще подождать... Жаль, не догадалась прихватить крови вампира - регенерация пошла бы быстрее. От моих слов Паша вздрогнул, но даже не обернулся в мою сторону. В комнате повисло тяжелое молчание, а между мной и Пашей - напряжение. Оправдываться я не любила, да и причин особых у меня для этого не было. Что я ему скажу? "Прости, но Стражам со смертными не по пути"?
  - Айва, а если ты пострадаешь? Ничего, да? - спросил Паша, многозначительно посмотрев на мою сломанную руку. Теперь вздрогнула я. Тут мне аргументировать было нечем.
  - Регенерация пойдет быстро, - отмахнулась я, поняв уже, к чему он клонит. - Единственное, что нас убивает - костяной кинжал, содержащий все элементы предыдущих цивилизаций... - Конечно, это была не единственная вещь, способная нас убить. Однако вероятность появления второй причины смерти Стража была настолько мала, что ее даже в расчет не брали - ангел или демон. Причем этим гаврикам мало вырваться из-за ворот, на которые Осирис сам лично ставил защиту и создал охрану, но это еще надо миновать все Междумирье. Так что процент мизерный, и никто из нас ангелов и демонов не рассматривал как возможных противников.
  - Это уже, заметь, немало, - хмуро сказал Паша, повернувшись ко мне. - Ты, значит, будешь разводить активную деятельность, а я - беспокойся за тебя? Нет, я на такое не подписывался. Да и драться я тоже неплохо умею, - попытался он привести мне в свою пользу аргумент. Я иронично подняла бровь. Да, я видела Пашу неоднократно на тренировках по айкидо - он достиг определенных успехов, даже ездил последний год на соревнования. Другое дело, что вампирам это умение до лампочки - они за одну сотую секунды могли уже одним ударом отправить тебя отдыхать в нокаут, если не морг. И... я сдалась. Если он будет рядом, то и мне будет спокойнее.
  - Ладно, - сдалась я. - Но не обольщайся. Все наши противники - не люди. Помогают нам иногда охотники, но они...наученные горьким опытом. Нелегко драться с тем, кто тебя превосходит в скорости и умениях, знаешь ли... - Паша только кивнул, принимая к сведению. И что мне прикажете делать?..
  Связь со стороны Оксаны все также имела глухую стену. Интересно, а сама она в состоянии связаться с кем-либо или нет? Лиза... Лиза, что же у тебя случилось, если ты в таком жутком состоянии?.. И, самое главное, где находишься? Беспокойство за нее только возросло, но она меня не слышала из-за переизбытка своих чувств. Я сжала руки в кулаки. Надо как-то выходить на связь со Стражницей Оружия. Но как?! Оксана... ага, они же с Артемом связаны, может, через него попробовать? Честно говоря, это был первый раз, когда я настроилась на его поток мыслей и эмоций. Я даже вздрогнула, насколько яркими они оказались и чувственными. Настолько романтик? Зная Артема, могу сказать, что это не про него - он циник по жизни.
  "Кхе... я решила постучаться в ваше сознание, ибо у нас опять проблемы", - мысленно произнесла я, чтобы хоть как-то привлечь внимание Артема. Ноль внимания. Да чем хоть он-то занят?!
  "Эйвери... звала?", - неожиданно вышла на связь Лиза. Я вздрогнула. Ну хоть кто-то... голос, правда, у Лизаветки был... усталый что ли. Она просто перекрыла эмоциональный канал, не позволив мне особо сосредоточиться на нем, чтобы понять все то, что случилось.
  "Да. Насколько все серьезно? И что с твоим папой?" - Ответом мне стало молчание. И в комнате царило молчание. Паша, видимо, понял, что я абстрагировалась от физического своего состояния, ибо осторожно коснулся сломанной руки, чуть разжав мне пальцы. Руку кольнула боль, и я одарила Пашу слабой улыбкой.
  "Он... в коме". - Это было произнесено настолько тихо, что сначала я подумала, что мне просто показалось. Повторив эту фразу про себя, я даже вскочила с места.
  "ЧТО?!"
  - Что такое?! - тут же встревожился Паша. Я растеряно на него посмотрела, не зная, как и реагировать на такие исчерпывающие новости.
  - Отец Лизы в коме... - Глаза у парня в этот день уже не в первый раз приняли круглые очертания.
  "Как так?.. Где ты?! Я сейчас Оксану выцеплю, и мы..."
  "Айва, не строй иллюзий... Делайте то, что должны делать. Я... не отвлекайтесь на меня. Я как только смогу, так сразу встану в боевые ряды."
  "Не говори так! Просто скажи, где ты", - потребовала я, только сейчас заметив, что нервно хожу по комнате. И снова воцарилась тишина. Что вообще происходит?! Зачем эта жестокая игра? Чтобы нас нейтрализовать, как кислота нейтрализует щелочь?! Так этого не будет. Я не позволю. И Лизу поставлю на ноги, если надо. Мы загони Лору в мир иной! Надеюсь, Артему хватит ма забрать Пески Времени у нее... или кому она их там передала?
  "Спасибо, - все так же отозвалась Лиза у меня в голове. Я резко остановилась, не сразу поняв, за что она благодарит. А потом сообразила и не удержалась от слез. - Я не знаю, где нахожусь... Мне как-то было не до названия города... извини". - Вот тут я почувствовала себя так, словно была предателем.
  - Лиза, - шепотом сказала я, даже не заметив, что уже говорю вслух, - только держись... и не падай духом... - Связь после этого короткого разговора снова заглохла. Лиза замкнулась и перестала отвечать на мои попытки с ней связаться. Ну да. Ей сейчас совсем не до этого. И в этот момент я поняла, что не железная леди - нервы сдали. Слезы непроизвольно катились из глаз, осталяя на щеках морые дорожки. Так противно осознавать, что ты Страж, а не можешь ничего сделать. Мысленная связь осталась, а внешнее проявление силы - Абсолютный Поток - мне заблокировали. Я ничем не смогу помочь. Не дай Осирис, если еще и на Оксану с Артемом напали... С одной стороны, надо радоваться тому, что все Стражи живы, а с другой - настораживает, что Лора, сговорившись со своими приспешниками, нападает на нас по одной, но в одно и то же время. А эта вампирша просто так никогда ничего не делает.
  Уйдя в дебри рассуждений, я не сразу заметила, что нахожусь в объятиях Паши, который говорит какие-то утешительные слова. Слезы так и продолжали литься из глаз, как бы я не пыталась их сдержать, а, пытаясь сдержать, только усугубляла ситуацию, и вскоре тихие всхлипы переросли в рыдания. Как же сейчас хотелось крикнуть: "За что мне все это?!", но я молчала, продолжая в слезах изливать душу. Паша за все то время, что мы с ним встречались, видел меня в таком состоянии от силы раза два, и каждый был для него потрясением. Он знал, что на пустой почве, и даже там, где обстоятельства способны сломать слабых духом, я, сцепив зубы, не пролью даже слезинки, а просто поставлю перед фактом, что у меня такие-то проблемы. Себя мне было никогда не жалко - я не привыкла с собой церемониться, но другие... я их под себя не ровняла - у каждого свой порог несгибаемости. И Лиза, кажется, его перешагнула. Как и я. Как и Оксана. И только Артем и Себастьян из нас пятерых не пострадали. Насчет Артема - сказать не берусь, ибо его биографию не стремилась изучить. Не до того. А Себастьян... Себастьян находился в зоне риска, как Люциус в свое время. Тот тоже сопротивлялся тому, чтобы его отправили в Междумирье. Единственное, на чем ему удалось сыграть - профессионализм и умение управлять Абсолютным Потоком и Инферно.
  - Эйвери... все будет хорошо, - тихо произнес Паша, погладив меня по спине. Я обняла его за шею, уткнувшись лицом в его плечо. Хех, "хорошо"... ты не видел того ужаса, что творится, когда цивилизация рушится, а именно эта разруха нас и ожидает, если все вернется. А когда этих цивилизаций несколько... не самая радужная картина получается, правда? Взять хотя бы последние дни существования цивилизации ведьм и колдунов...
  Когда-то очень давно...
  - Верхние Ворота!!! - крикнул Люциус, устремляясь в туманный коридор. Страж Природы нырнул между колоннами, и скрылся в тумане. Я заметила, как он чуть приподнялся вверх - ему-то лестница была хорошо видна. До меня не сразу дошел смысл сказанных слов Люциусом, ибо осознание немного запоздало. По спине прошелся холодок.
  - Ух ты ж... Я с тобой! - крикнула Элайза, устремляясь следом за Люциусом. Лирания же стояла, отвернувшись к окну, за которым раскинулся пейзаж, который она желала видеть. Междумирье - необычное место. Зачастую каждый здесь видит то, что хочет. Лирания никак не отреагировала, прекрасно зная, что значат эти слова - "светлые фанатики" (это не я придумала, все некроманты так между собой называли магов Света и Порядка) решились использовать то, что у них хранилось как музейный экспонат - рог Гавриила. Про хранящийся у них этот древний артефакт, еще даже древнее, чем появились Стражи вообще, мы узнали ну... если судить по меркам того времени, буквально две семидневки назад. Осирис едва нас не выпотрошил за то, что мы оставили столь опасную вещь без внимания и потребовал ее уничтожить в максимально короткие сроки. Стоило Юджину оказаться на Земле, как тут же обнаружилось, что артефакт куда-то мистическим образом исчез, а между ведьмами вспыхнула война. Светлые маги (в основном из области ремесла Света и Порядка) считали, что темные маги (в лице некромантов и просто колдуны, специализирующиеся на проклятиях и темной боевой магии) не имеют право на существование. Те в ответ заявили то же самое. Вроде бы вечный конфликт, но... вмешалась еще и третья сторона, считающая, что смежность и смешение направлений магии является осквернением благородного магического искусства. Кстати говоря, именно с Лирании и началась вся смежность наук. Она о себе рассказывала мало, нехотя, а информация о ней в учебниках истории магии касалась только того, что она сделала для некромантии и в роли какого новатора выступила путем экспериментальных трудов. Честно говоря, иногда безумной искорки, что периодически вспыхивала в ее глазах, побаивалась даже я.
  Я отвлеклась. Так вот, на этой почве и разразилась война. Первыми не выдержали искуствоведы Света и Порядка, почему-то возомнившие, что только они имеют право пользоваться боевой магией. Естественно, некроманты в отместку применили свои новые методы использования некромантии, поставив магов Света и Порядка на место. Ну а третья сторона, тихо ненавидя всех за "осквернение" магии под шумок грозившей начаться войны стащили рог Гавриила, который, видимо, сейчас и решили использовать. Осирис так и сказал: "Если они используют рог - просто уничтожьте мир ко всем демонам. И ангелам заодно". Лирания попыталась было протестовать, но сникла, когда узнала, что смертный приговор цивилизации фактически подписан. Осталось только палачу опустить гильотину.
  Как я и ожидала, использование рога Гавриила повлечет за собой именно такие последствия - содрогнутся Верхние Ворота. Хорошо, если только содрогнутся, и никто не вырвется. Да, существовали в Междумирье границы, за которыми начинался Ад и Рай - соответственно, Нихние Ворота и Верхние Ворота, за которыми заточены были демоны и ангелы. Об их истории появления и заточения Осирис отмалчивался, ровно как и о том, что за странная библиография, похожая на описание жизни богов, где мелькало его имя, хранится в одном из залов Междумирья.
  - Надеюсь, что они удержат Ворота, пока мы ищем рог, - пробормотала я, посмотрев на Юджина, сосредотачивавшего свою силю, чтобы распределить ее по континентам. У таких артефактов была своя жизненная активность, как показывает практика. Он только отвлеченно кивнул. Я отошла от него, не став мешать, и встала за спиной у Лирании. До моего слуха донесся тихий всхлип. Ну что ж, ее тоже понять можно... Мир, в котором ты жил и родился всегда трудно подвергнуть анафене.
  - Они... все погибнут?.. - шепотом спросила она, стараясь придать голосу твердость.
  - Не буду скрывать всей горькой истины... да. Все погибнут. А на место ведьм придут другие, - сказала я, краем глаза посмотрев на Юджина. Плечи Стражницы Памяти задрожали. Теперь она не сдерживала слез.
  - Тогда я не желаю в этом участвовать, - глухо сказала Лирания, подняв голову. - Не желаю! - Она резко обернулась ко мне. - Я не позволю их тронуть! Изымите рог, я разрешу конфликт и...
  - Нам нельзя вмешиваться в дела смертных, к какой бы расе они не относились, - холодно сказала я, остудив пыл Лирании. В глазах девушки полыхнула ярость, да такая, что я невольно отшатнулась. Правду говорят, что некроманты умеют смотреть так, как будто проклинают.
  - Тогда... это война, - процедила сквозь зубы Лирания. Пока я пыталась понять, что она под этим имеет в виду, Стражница же оттолкнула меня плечом, на ходу призывая обе силы - Инферно и Абсолютный Поток, что его контролировал.
  - Нашел! - крикнул Юджин, написав название в воздухе. Едва я успела его прочитать, как оно же развеялось, сметенное желтоватым тайфунчиком. Страж Жизни отшатнулся от Лирании, которая поддалась эмоциям и теперь готова была сделать что угодно, лишь бы сохранить цивилизацию, которая была ее родным домом. Как этому разуму объяснить, то с той жизнью у нее больше нет ничего общего?!
  - Не смей, - отрешенно произнесла Лирания, являя собой двухспиральное чудо, которые несли два смысла бытия: память и магию, способную оперировать этой памятью. - Или ты об этом сильно пожалеешь потом. - С этими словами Лирания исчезла во вспыхнувшей печати. Мы с Юджином переглянулись.
  - Пойдем, пока она не натворила там ничего... - неуверенно проговорил Страж Жизни. Я согласно кивнула и добавила:
  - И пока ничего не натворили маги... - Потолок содрогнулся, а затем раздался жуткий грохот. Мы с Юджином аж подскочили. Взгляд одновременно метнулся к потолку, откуда падали клочья тумана. Мы быстро взялись за руки, соединив две силы. Под нами вспыхнула печать - пятиконечная зезда в круге с символами - и мы уже стояли... на поле боевых действий. С одной стороны находились маги смежных ремесел, а с другой - маги Света и Порядка с небольшой группой поддерживающих их магов Жизнесферы. Мало-то мало, зато ранг них у всех определенно выше третьего. Атакующие заклинания яростно, едва ли не с громоподобным грохотом, разбивались о защитные заклинания, пытаясь их пробить. Яркие вспышки, способные ослепить, сталкивались с фиолетовой Стеной Небытия некромантов, которые уже объединяли силы, отправляя их тому, кто будет плести заклинание. Присмотревшись, я поняла, что они защитную стену преобразовывают в движущийся объект. Ибо не земле не оставалось даже растительности - все превращалось в тлен, жизнь уничтожалась полностью. Юджин отвернулся. Ему, в отличие от меня, было намного труднее воспринимать чью-то гибель, пусть это даже и было банальное растение. Даже представлять не хочется, насколько ему плохо.
  Сообразив, чем грозит совмещение стихии ветра с некромансткой магией, противоборствующая сторона - видимо, кто-то из магов пятого или шестого ранга - решили объединиться тоже в цепь, только силы общие центральный маг отправил на призыв Вестника Ангелов. Небо содрогнулось, и я вместе с ним. Да, страшно представить, что творится в Междумирье, раз тут небеса так грохочут. Вестник Ангелов ответил на призыв. По-моему, я даже знаю, кто это пришел - едва ли не пару дней назад мы с ним поругались, - потому что стоило мне присмотреться, как вызванный тут же засомневался в правильности своих действий. Только уходить было поздно. Я одарила Вестника Ангелов выразительным взглядом и быстро пустила свои серебристые нити. Даже мой Абсолютный Поток терял свою стабильность на фоне беснующихся магических энергий. Юджин потянул меня за рукав длинного легкого платья, заставляя отступить. Я обернулась и заметила, что Стена Небытия движется прямо на нас. Нет уж, пусть сами разбираются. У нас есть и дела поважнее... стоило только мне об этом подумать, как перед стеной возникла переливающаяся фиолетовыми цветами девушка с косой в руках. За спиной воплощения Инферно развевался желтоватый плащ.
  - Юджин... - внезапно охрипшим голосом сказала я. - Ты иди... забери у этих активистов рог, а я пока буду Лиранию утихомиривать. Кажется, я была неправа насчет того, что у нас нет проблем...
  - А ты справишься? - обеспокоенно спросил он. Я кивнула, призывая Инферно вкупе с Абсолютным Потоком.
  - Все равно все обратится в прах. Юджин, без сентиментов, - сказала я, заметив отразившуюся муку на его лице. - Эта смена закончилась.
  - Цинично так о живых существах говорить, - заметил расстроено Юджин. Я лишь пожала плечами, следя за оформлением своей силы. Мое воплощение было не столь грозным - в виде серебряной девушки на тон выше в серебряном платье, имеющеим неопределенную длину. Этот эффект достигался за счет того, что серебряные энергетические нити постоянно менялись под действием окружающих физических и магических сил.
  Стена Небытия, соприкоснувшаяся с воплощением Инферно, произвела неожиданный эффект. Сама Стена рассеялась, а девушка с косой посмотрела на магов Света и Порядка так, как будто смотрела на них сама Лирания - угрюмо и холодно. Инферно метнулось в сторону магов, понявших, что за этим последует. Я направила свое Инферно навстречу Инферно Стражницы Памяти. Взметнувшаяс коса была остановлена рукой серебряной девушки. Лицо соперницы исказила ярость, а до меня донесся звонкий голос Лирании, переполненный яростью:
  - Не мешай мне!!! Уйди с дороги, Вероника!!!
  - Нет, - твердо сказала я, стараясь заложить в свое воплощение алгоритм следующей атаки. Серебристые нити, пыль памяти, магия этой памяти - все смешалось... Земля внезапно раскололась, откуда-то снизу раздалось шипение, а потом из глубин планеты поднялось пламя. Откуда-то вынырнули фениксы и драконы, воплощенные памятью, а затем обретшие материальные черты. Клекот с ревом оглушил всех - даже у меня заложило уши. Земля под ногами продолжала раскалываться, теперь еще вырывались из недр облака пара. Энергия бурлила, ускоряя процесс происхождения гор, который обычно растягивался на долгие тысячелетия. Вырвавшиеся огненные создания немедленно сцепились друг с другом, ментально переругивась - именно так застала их смерть в последний момент. На землю эти создания внимания никакого не обращали. Маги, ошибочно приняв их за огненных элементалей, попытались противопоставить что-то водное... Память сделала свое черное дело - земля провалилась вниз, а на место впадины хлынула вода. Огненный ад, уничтожавший разбегавшихся магов, понявших, что сопротивление буйству стихий их не спасет, далеко не убежали. Кому-то повезло воспользоваться стационарным телепортом, а остальных поглотила вода. Огонь с шипением угасал, но огненные существа продолжали вести свою смертельную игру, уменьшаясь в размерах. Однако магов от гибели это не спасло. Цивилизация ведьм начала рушиться.
  А тем временем буйство памяти и многочисленных энергий передалось и двум Инферно, в которых была сконцентрирована разная сила мироздания. Девушки между собой сцепились не на шутку, атаковывая друг друга заложенными в них силами. Самое страшное было то, что одна другую уничтожить не могла по одной простой причине: они обе являлись частью целого - цикла Звезды, цикла Мироздания. И черпали силу они буквально из всего, что только существует: у каждой былинки есть память и энергия. Пусть и на том уровне, который не увидишь.
  Серебристые нити развеяли косу воплощения Стражницы Памяти. Соперница в долгу не осталась и серебристая девушка лишилась тут же руки, воспользовавшись памятью земли о том, что моего Инферно здесь не было. Коса восстановилась, конечность - тоже, а вот погибших уже ничто не вернет...
  Я перевела взгляд на Лиранию, которая поняла, что натворила, и теперь пыталась вернуть котроль над своим Инферно. Пыталась вернуть контроль... вот теперь самое время схватиться за голову. Я воспользовалась Абсолютным Потоком, чтобы проверить свою гипотезу... которая, к сожалению, оказалась верной. Создав воздушную лестницу из энергий веществ, содержащихся в воздухе, я бросилась к своему Инферно и прыгнула в него. Конечно, риск был велик раствориться в собственной силе, но, если она перестала подчиняться тому, кто ее держит в узде, то рискнуть стоило. Сначала было чувство, как будто меня охватило пламя. Наверное, мой вой от боли услышали все, кто мог в этой местности. Голос пропал внезапно. Даже не знаю, как описать то чувство, когда растворяешься... мысли метались отдельно по беснующейся энергетической силе, иногда сталкиваясь между собой, чтобы установить причинно-следственную связь... Я потеряла себя. Время остановилось, превратившись переход из одного вида энергии в другой. Я не видела ничего. Даже цель своего появления забыла. А разве у меня была цель? А я - это кто?.. Энергия? Чистая и никем не тронутая?.. А это что? Нет, это не от меня... Я недоуменно прикоснулась к неизвестному виду энергии и... обожглась. Это смерть! Убить! Избаиться! Но если это смерть, то она убьет и меня? Так?.. Нет. Это не смерть, а Память. Стражи... Цикл... Беснующиеся подо мной стихии... Растворение... рог Гавриила...
  - Лирания! - крикнула я, поняв, что разум вернулся. А иначе как объяснить тот факт, что я почувствовала боль, когда ее не ожидала. Я отлетела на несколько метров, на ходу создавая воздушные ступеньки. Я состояла из серебра, я была серебряным воплощением своей силы. Нехотя ей приходилось с этим считаться. Но надолго меня в таком состоянии не хватит. - Успокойся!! Верни свою силу назад!! Я, конечно, понимаю, что разрушать мир весело но не... - Я внезапно осеклась, когда увидела Стражницу Памяти. Она сидела на успокоившейся земле, где не осталось ничего. Только трещины, создающие пропасть в несколько десятков метров на поверхности, а в глубину и того больше, остались на земле. Жизнь была полностью убита. Даже следов магического поединка на этом фоне не было видно. Не осталось просто ничего. Пустая серая земля. Без жизни. На много миль. Даже океан пропал, вернувшись всего лишь в когда-то памятное событие этого места. Все ушло в прошлое, пусть это и было всего лишь пять минут назад... или сколько? Только серая складка, выросшая внезапно до размера холма, на котором сидела сейчас Лирания говорила о недавнем буйстве стихий. Ее воплощения Инферно не было видно, сама она не превратилась в "двухспиральное чудо"... видимо, ей контроль вернулся быстрее, чем мне.
  Я осторожно опстилась рядом с ней. Лирания сидела на коленях, устремив пустой взгляд куда-то вдаль. Руки сожены на коленях. Голова опущена вниз. Только льющиеся слезы говорили о ее состоянии.
  - Они... они все... погибли... - бесцветным голосом прошептала она, внезапно резко подняв голову и устремив на меня ненавидящий взгляд. - Это ты виновата!! Ты помешала мне их спасти!! - Я непроизвольно попятилась назад. Ее взгляд резал без ножа, заставляя меня испытывать почти физические муки. - Это ты виновата, - прошипела она еще раз.
  - Лирания... мы - не смертные. Мы - Стражи. Наша цель - зарождение жизни и ее уничтожение, когда она достигнет своего апогея. Цивилизация ведьм сама себе подписала смертный приговор, использовав артефакт Гавриила... - С каждым словом ненависть Лирании только росла ко мне.
  - Я убью тебя! - взвыла она, неожиданно напав на меня. Без приминения Инферно и Абсолютного Потока, а, желая, просто нанести мне физическую боль. Вот где мне и пригодилась философия Элайзы о том, что каждый Страж должен уметь драться, хотя бы с уклоном в профессиональный уровень. Лирания тоже была не промах, видимо, училась помимо магической Академии имени Стефанита еще где-то. Удары сыпались на меня со всех сторон, зачастую превращаясь в смертельные связки, от которых я едва успевала уклоняться и блокироваться. Только спустя некоторое время мне представилась возможность атаковать самой. Риск был велик самой остаться с какой-нибудь сломанной костью или того хуже - оторванной конечностью. Собственно, так оно и произошло. Я начала исполнение одной из боевых связок. Лирания поняла мой замысел (да, какой из меня был эльф, если в боевом искусстве я не имею даже средних знаний?..) и быстро перестроила свою комбинацию. Это ее и подвело. Я смогла ее опрокинуть на землю и наступить коленом на грудь, при этом почувствовав легкий дискомфорт в правой руке. Я удивленно посмотрела на свою конечность и еле сдержалась от вскрика от запоздало пришедшей боли. Слезы непроизвольно потелки по щекам из глаз. Первая кровь упала на лиф платья Лирании. Сама Стражница Памяти сопротивлятся больше и не думала. Ее взгляд снова стал пустой и отрешенный. Только губы чуть подрагивали, говоря о том, что в Стражнице теплится жизнь.
  - Эй!.. - услышала я голос Юджина. Я обернулась, не упуская из виду Лиранию. Мало ли, что придет ей в голову. - Что у вас произошло?.. - тихо спросил он, покосившись на мою руку и осмотрев мертвую местность. Я видела, что Юджину здесь находиться крайне неуютно. Оно и понятно, его Инферно нацелено на то, чтобы создавать жизнь, а не уничтожать ее.
  - Местный Апокалипсис, - мрачно сказала я. Юджин покосился на Лиранию.
  - Это я вижу. Я имею в виду... - Он запнулся, поняв на себе полный ненависти взгляд Лирании.
  - Это вы все виноваты!! - крикнула она, попытавшись меня скинуть на землю. Я сильнее надавила ей на грудь, уже опасаясь переборщить с силой, чтобы не сломать ей ребра. Юджин помог мне удержать девушку, и вскоре она снова перестала подавать признаки жизни.
  - Знакомое чувство, - горько усмехнулся Юджин.
  - Ты рог нашел? - спросила я, переводя тему. Ох, не хотелось бы мне вспоминать о тех чувствах, когда ты Страж всего лишь первую тысячу размытых лет. Размытых, потому что время в Междумирье идет у каждого по-своему: как бы друг с другом общаемся, но для кого-то из нас неделя, проведенная в Междумирье, равняется одной семидневке, а для другого - ровно день в день со временем с цивилизации ведьм.
  Юджин развел руками, мол, так получилось.
  - Но, скорее всего, вы компенсировали своей битвой все... Храм буквально провалился в пропасть, а потом почти сразу хлынула вода... в общем, вряд ли они закончили ритуал... - Юджин покосился на Лиранию. - Вероника... а она не?.. - Я уже и сама поняла, что Страж Жизни имел в виду. Формула Отречения.
  - Не смей! Все и так рушится, что ты будешь делать?.. - Я махнула рукой, сообразив, что меня не слушают и, внезапно разозлившись, ударила Лиранию локтем неповрежденной руки в висок. Формула Отречения прервалась на полуслове, а сама Лирания потеряла сознание... И снова земля содрогнулась. Сверху стала падать молния, имеющая почему-то металлический оттенок, направляясь к Юджину. Страж Природы выпрямился, готовый принять на себя удар. Линия связи от души толкнула его в грудь, так, что бедный парень чуть не упал, пробуждая в нем силу пока что Абсолютного Потока, а от него красная соединяющая линия уже протиянулась ко мне. Я притормозила соедиение цикла, с сомнением посмотрев на Лиранию. Мы с Юджином переглянулись. Развеяла мои сомнения Элайза:
  "Народ, что замерли?! Сыграна история цивилизации! А бунтовщиков - на ковер потом!"
  "Ладно, сейчас все сделаю", - ответила ей я, соединяя цикл дальше. Лирания дернулась, лицо ее исказилось,а потом она та же успокоилась, оправив ответную связь на замыкание цикла. Что-то мне подсказывало, что начинался он отнюдь не с Элайзы. Абсолютные Потоки тут же были активированы. Нам с Юджином приходилось еще в некотором смысле держать в узде истоки силы и Лирании. Пока мы раздумывали, куда направить эту колоссальную мощь, Элайза и Люциус уже это сделали. В землю с грохотом где-то далеко вонзился столб, содержащий магию Природы и Оружия. Мы переглянулись и добавили еще своих сил. Я могла дежп предсказать, что происходит. Диаметр столба расширился, а стихии первые проявили активность в действии. Затем проснутся все те, кто погиб. Воспоминания - станет оружием тех, кто хотел бы отомстить за свою смерть. Жизнь будет пробуждаться в самых неожиданных магах и людях, утративших надежду либо выбраться от Инквизиторского заточения, либо лежащих давным-давно при смерти, которые ненавидят всех. И желание жить подвигнет их на массовые убийства с применением самых жестоких методов расправы и отмщения за себя любимого. Ну а энергия... она просто поддержит всю эту анархию. Не удивлюсь, если она преобразит энергию магии в совершенно дргой вид. Тепло, к примеру. И тоже массовые смерти.
  "У вас все в порядке с Воротами?" - обратилась я к Люциусу.
  "Вы в курсе, что с Юджином мыслите одинаово? - весело спросил он. - Он меня только что об этом спрашивал. Да, все нормально. Только Адского Скрипача пришлось обратно к Нижним Воротам приковывать", - поморщился он.
  "А он чего?" - услышала я озадаченный голос Юджина. Страж Природы фыркнул от смеха.
  "Не поверишь - подумал, что хаос начался в Междумирье, а оправдался так: "Должен же я как-то поучаствовать в эпохальном событии падения Стражей?"
  "Как он кандалы сорвал?" - поправила я вопрос Юджина. Люциус в ответ не сказал ничего, ибо сам не знал ответа на этот вопрос.
  Я снова посмотрела на Лиранию. Ну что? Самое время дать побесноваться Инферно? А ведь кому-то не первый раз за этот день... Я усмехнулась и решила, что давать воплощению силе Стража Энергии свободу не буду. Сольюсь с ним. Да и рука болеть не будет. Видимо, мне не одной в голову пришла эта мысль, ибо Юджин уже тоже начал превращаться в алого человека. Причем его ток силы напоминал движение крови, а сердце, бьющееся внутри, можно было увидеть невооруженным глазом. И оно было, вопреки всему, огненно-рыжего оттенка, да и само охвачено пламенем, поэтому рассмотреть очертания сердца было невозможно. Смотря на горящее сердце вечной жаждой жизни, хотелось и самому восторгаться каждым моментом проходящего дня... Жаль, что я не могу это почувствовать - магия Стражей не распространяется друг на друга.
  Я подняла взгляд в небо и с тяжелым сердцем проговорила:
  - Прощайте, колдуны и ведьмы...
  И стала сосудом для Инферно.
  Сейчас
  - Ничего себе, - только и смог сказать Паша после того, что я ему поведала. Я усмехнулась, вытирая со щек слезы.
  - Да... вот так оно и было. Потом было очень тяжело ставить Оксану на ноги. В смысле, Лиранию. На психологическом уровне хоть она и обвиняла нас, но большую часть вины брала на себя, считая, что не уберегла бывших соратников от нас. Говорят, она была гением некромантии, - задумчиво сказала я, невольно вспомнив себя до жизни Стража. Тоже едва ли не мировой скандал был... - А теперь представь, что будет, если все вернется в таком состоянии? - тихо спросила я, посмотрев в глаза Паши. Тот поежился и отвернулся, посмотрев куда-то мимо меня, однако в его глазах я успела прочитать откровенный ужас. Я опустила голову и отошла в сторону, пытаясь вытащить снова на связь Артема. Может, теперь он меня услышит? Лиза отозвалась... но то, что с ней произошло, заставляло очень сильно насторожиться. Ведь каждый из нас мог попасть такую же ситуацию. Даже Артем, хотя до недавнего времени я считала, что у него вообще отсутствуют какие-либо ценности в жизни. Свою холодность и некоторую толику отвращения к этому вампиру я демонстрировала вкупе со смесью чувства превосходства, но сейчас была не та ситуация, чтоб ы следовать гордости и передавать что-то ему через других. Тем более, что "другие" находились в странном неопределенном состоянии.
  Я приглушила эмоции Стража Жизни, пытаясь понять, чем он занят, что через бурю чувств до его мыслей просто не достучаться. Я нахмурилась и решила все-таки проявить толику любопытства, смешав его с логической необходимостью и дала его эмоциям и чувствам частично слиться с моими. Некоторое время я просто старалась понять, прислушивалась к себе... а потом я почувствовала, как на моих щеках вспыхивает румянец и... кхм... просыпается физическое влечение к противоположному полу, некстати оказавшемуся рядом. Я поспешила оборвать линию связи эмоций и преобразовать ее в линию связи между мыслями. Нашел тоже время!
  - Эйвери, что случилось? - обеспокоенно спросил Паша, посмотрев удивленно на меня.
  - Не, все... нормально, - сказала я, стараясь взять себя в руки. Черт, после того теперь это не так-то и просто. - Сейчас, только вырву кое-кого из страны наслаждения, - пасмурно сказала я. Паша хихикнул. Несмотря на серьезность всей сложившейся ситуации, он понял мой завуалированный намек.
  - Знаешь, а румянец тебе идет... - Я наградила его таким взглядом, что Паша невольно отступил на пару шагов. - Молчу-молчу!
  "Казанова, мать твою! У нас куча проблем, а ты тут развлекаешься!!!" - грозно сказала я, подкрепив свои слова еще и ментальной атакой, чтобы лучше дошло. "Казанова" ответил не сразу, но через его, гм, любовный потенциал я теперь смогла добиться к своей персоне внимания.
  "А зависть - плохое чувство", - последовал насмешливый ответ. Я так и упала в кресло. Хорошо еще, что оно было относительно недалеко, а то падать было бы больнее. Чувствую, будь Артем рядом, я бы его просто задушила. После Оксаны, когда она узнает, что ее вторая половинка вытворяет.
  - Было бы чему завидовать, - пробурчала я уже вслух, не прерывая мысленного контакта.
  "В общем, пакуй вещички и чтобы через пять минут был около своего дома. У нас опять проблемы. Раз ты Страж, то и к тебе теперь тоже это относится!"
  Повисло молчание. Сначала я подумала, что Артему просто нечего ответить. Как оказалось, ошибалась.
  "А Оксану брать с собой?" - с каким-то сожалением спросил вампир, только я так и не поняла, относилось ли это к тому, что я прервала не столь вовремя его занятие или же к тому, что теперь придется брать с собой Оксану и еще перед ней объясняться.
  "Конечно. Пусть тебе сама лично выскажет все по этому поводу", - мстительно ответила я. Хоть кто-то способен будет достучаться до его души и заставить его страдать на этом уровне. Однако вопреки ожиданиям ответом мне был смешок.
  "А что она скажет? Ей понравилось." - Хорошо, что я уже сидела. Так это они... пока у меня и Лизы творится черт знает что, эта парочка решила немного развлечься?! Ладно Артем, он и не на такое способен, но Оксана... хотя с другой стороны, то, что с ней происходило на протяжении последних полутора месяцев требует хоть какого-либо снятия стресса. Но... не таким же способом! Во мне шла тяжелая борьба понимания и осознания действительности. Как?! Как так вообще получилось, что они оказались в одной постели?!
  "Идиот!" - Связь наладилась теперь и с Оксаной.
  "Он пошутил?" - был первый мой вопрос. Я все-таки надеялась еще, что это больная фантазия Артема расшалилась. Ответом мне была тишина. Значит, все-таки не шутка.
  - Как?! - Наверное, со стороны наблюдать за моим выражением лица и степенью румянца было весьма любопытно и интересно. Паша как не старался, не мог скрыть улыбки. А я просто перестала обращать на него внимание уже, поглощенная мысленной связью Стражей. - Вы же в разных местах были! Ты же... в город уезжала с Натальей! - внезапно вспомнила я. Стало немного легче, ибо все это требовало как минимум разумного объяснения.
  "Долго объяснять... В общем, суть такая: мы с ним по отдельности встретили старых знакомых из приближенных Лоры и нас попытались убить. По отдельности. А потом мне пришлось спасать его, чтобы мое и так не раджное психологическое положение стало ещ хуже. Поэтому Осирис перекрыл другим Стражам канал доступа относительно меня, и ты не могла со мной связаться. А что с Лизой-то? Она на связь не выходит", - Оксана была обеспокоена. Это немного меня, как бы это глупо и странно не звучало меня успокоило. Вот оно как... в одно и то же время на нас четверых нападают приспешники Лоры (хотела бы я знать, а сама она где прохлаждается?), пытаются вывести хоть кого-то из игры и частично им это, можно сказать, удается. Как, например, в случае с Лизой. Но другие-то остались в игре. Что-то тут не так. Явно какой-то подвох. Нет, как бы я не пыталась понять нашу противницу, мне это не удастся. Я не могу мыслить так, как она, даже поставив себя на ее место.
  "Лиза... у Лизы все плохо. Отец ее в коме, сама она не знает, где находится..." - нервно сказала я.
  "ЧТО?! - Оксану эта новость заставила едва ли не подпрыгнуть. - Где встречаемся?"
  "А ты ее найти сможешь? В смысле, настроиться на ее отца... - По зависшему молчанию я поняла, что все не так радужно, как казалось на первый взгляд. - В чем дело?"
  "Нам обоим перекрыли Абсолютный Поток", - был мне ответ. Эрнесто, попадешься мне на глаза, я тебя сама лично убью! Тоя разработка полумагического газа, созданная в 1908 году, нам настолько жизнь усложнила... особенно сейчас.
  - Тысяча чертей! - выругалась я, проведя рукой по лицу сверху вниз.
  "Так, тогда встречаемся на даче через пять минут. - Я прервала связь с Артемом, удерживая ее теперь лишь с одной Оксаной. - Ну ты... не ожидала я от тебя..."
  "Я тоже, - неожиданно с усмешкой отозвалась подруга. - Просто... так получилось..." - тихо сказала она и разорвала связь. Я вздрогнула. Вспоминая свою жизнь рядом с Лиранией, в памяти тут же всплыла одна нехорошая примета: если Лирания говорила "так получилось" - жди беды. Как правило, на ее же голову.
  Ну что ж... надо тогда идти домой? На дачу? Как выяснить, где находится Лиза, если у всех с Абсолютным Потоком так плохо?! Жаль, что я не догадалась спросить у самой Лизы про него. Може, ей повезло из нас четверых больше всех? И вот ведь, надо было еще ее попросить узнать название города у кого-нибудь. И снова не догадалась, а Лизе не до чего сейчас психологически.
  - Паш, мне надо идти. Сам понимаешь, неприятностей выше крыши, - я невольно поморщилась. - Будем разгребать.
  Парень не сразу понял, что разговаривают с ним, поэтому пришлось повторить еще раз. Паша тут же поник, что я так скоро его покидаю.
  - Не волнуйся, все будет хорошо, - прошептала я, улыбнувшись. Затем встала с кресла, подошла к нему и поцеловала. Да, если бы я знала, насколько лживо будут звучать мои слова, то подумала бы еще несколько раз о том, чтобы их произнести. Когда это у нас, Стражей, все было хорошо?
  Я, улучив момент, отстранилась от парня, прервав поцелуй. В глазах Паши я прочитала беспокойство и любовь. Нет, ради того, чтобы увидеть сочетание этих двух чувств все-таки стоит иногда рисковать собой. Я отступила и стала взывать к Инферно, чтобы оно послужило мне телепортационным способом.
  - Пока, - только и успела произнести я перед тем, как распасться на сотни тысяч серебристых энергетических линий.
  Оксана
  Я бы сказала, что мне стыдно за то, что мы делали, пока Эйвери, как выяснилось, решала свой ребус с вампирами, но я не стану так говорить. На то есть две причины. Во-первых, я хоть немного, но привела себя в нормальное состояние и теперь могла сдержать злость от услышанного имени "Лора". И во-вторых... было очень нехорошее предчувствие. Я не знаю, как его описать, но... примерно так: создавалось ощущение, что я могу не успеть сделать или сказать до того момента, как все закончится. Как говорится, надейся на лучшее, а готовься к худшему. Вот взять того же Артема, с которым мы внезапно остались наедине. Одними словами "я тебя люблю" его не накормишь, без действия и поступков - это просто пустые слова, которые сейчас стали говорить все кому не лень, не отличая настоящую любовь от влюбленности. Внезапное осознание того, что он слишком много для меня сделал, хотя и сам даже того, наверное, не подозревал, пришло как гром среди ясного неба. И что для этого надо было сделать? Всего лишь остаться наедине и поддаться чувствам. Вообще физические ощущения были довольно странными: то жар по телу, то холод; то в дрожь бросает, то хочется замереть и наслаждаться одним прикосновением. Под ладонью совершенно не хотелось чувствовать ткань, поэтому я быстро избавила Артема от пиджака и рубашки. Надо ли говорить, что поцелуи постепенно спускались с губ на шею и плечи, и чувствовать внимание Артема при столь близком контакте было чертовски приятно. Но физическое влечение рядом не стояло с духовным объединением, которым я воспользовалась, чтобы залечить в большей степени душу, которая то и дело склонялась к неадекватным порывам. Что с ней происходило - я не могла сказать, поскольку в самомедитацию впадать было некогда. Поэтому я просто решила воспользоваться моментом и нашей связью. Я помнила как она работает еще со времен цивилизации вампиров, ибо сама едва ли не досконально прорисовывала возможные последствия ее разрыва и умение чувствовать своего партнера. Я растворялась в собственном внутреннем мире, стремясь выцепить и Артема на этот астральный уровень. И, кажется, физический контакт нам в этом только помогал.
  Наши души, связанные одной нитью, уже стремились стать одним целым, мой внутренний мир плавно переходил в его. Я не знала, на чем в большей степени сейчас нужно сосредоточить свое внимание: на физических ощущениях или же на залечивании ранах внутреннего мира - души. Если честно, то хотелось и того, и другого. И я решила не разрываться, а одновременно испытать и то, и другое, но физические чувства оставить больше для фона. Связь между вампирами всегда ставила на первое место душу, даже в таких ситуациях, а я не хотела быть исключением из этих правил.
  Снова я оказалась воплощена в роли гениального, слегка сдвинутого на голову, ученого в белом халате, причем халат был в нескольких местах продырявлен, кое-где заляпан пятнами, а на манжетах и воротнике можно заметить рунное написание, пошедшее еще со времен цивилизации ведьм. Руны причем тоже были из разряда "совместить несовместимое" - руны Некромантии соединялись с рунами Жизнесферы, а те в свою очередь - с рунами элементалистики. Дом, в котором было написано много книг, которые являлись моими личными принципами и мировоззрением, покосился еще больше. Крыша уже грозила съехать пропасть, а та в свою очередь расширилась еще больше. Сама я, которая была воплощена во внутреннем мире, сидела на истрескавшейся сухой земле на коленях и смотрела куда-то безумным взглядом. Именно куда-то, потому что взгляд блуждал от одного уголка мира в другой. Осмотрев свой халат каким-то равнодушным взглядом, я поняла, что те пятна, которые я по ошибке приняла сначала за то, что может появиться от экспериментов, были на самом деле следами засохшей крови. Взгляд скользнул по рукам. Странно, а почему боли нет, если они все в крови?..
  - Не думал я, что у тебя все... настолько плохо... - потрясенно сказал кто-то за моей спиной. Я вздрогнула, почувствовав где-то в отдалении боль, которая перерастала в скором времени в... блуждающее по телу тепло, что ли? Так странно было пытаться мыслить понимать, что твой внутренний мир заполняет только пустота и ярость, которая распространяется от той пропасти. Я обернулась, чтобы посмотреть на того, кто посмел оказаться в моем мире. Это был... парень. Молодой, красивый, одетый по стилю 19 века. Видно было, что манеры у него на первом месте, а из него самого так и лучится желание жить. Только... на его руках и ногах были цепи. Цепи, которые даже не сковывали его руки, а росли прямо из-под кожи. Причем парень мог свободно двигать руками и ногами, не ощущая их тяжести. Я оглянулась дальше. Мир вечной зимы у него за спиной. Один снег. И больше ничего.
  - Бывало и хуже, - отрешенно высказала я свою мысль, уставившись в одну точку. - Что мы делаем?.. - полушепотом спросила я, стиснув виски руками. - Так нельзя...
  - Можно. - Он неожиданно опустился рядом со мной на колени и с трудом заставил меня убрать руки от висков.
  - Я знаю, почему так, но... честно говоря, тебя я представлял в немного... другой роли, - осторожно сказал Артем - а это был, несомненно, он. Я неожиданно расхохоталась. Интересно... кем это он меня представлял? Я так никем, кроме любопытного создания или ученого-психопата себя не считала. Может, после реинкарнации он во мне и спал, но все равно рано или поздно бы проснулся.
  - Прости, - отсмеявшись, сказала я. - А ты?.. - Я посмотрела на его цепи. - Сам себя заковал? - неуверенно спросила я, чувствуя, как веселье куда-то пропадает и снова приходит апатия вперемежку с желанием кого-нибудь убить. Безумие подступило внезапно. - Лора... я ее убью... - Руки задрожали. Я почти физически почувствовала, как в глазах вспыхивает ненависть. Земля надо мной на секунду вздрогнула. Дом жалобно скрипнул, а пропасть расширилась еще больше. Несколько книг упали вниз.
  - Перестань! - Щеку обожгло. Это, как ни странно, меня немного отрезвило. - Не смей ломать себя ради мести. Я однажды себя так сломал, - угрюмо поведал аристократ - воплощение души Артема, - показав руки и цепи, сковывающие их. И он был прав. Я потерла щеку рукой и кивнула. Он прав. Лора того не стоит. - Иди сюда, - тихо сказал он, обняв меня. Я прижалась к нему, вдохнула аромат зимней свежести, исходившей от него, и... внезапно успокоилась. Просто кому-то было не все равно. Никто, никто не знал, что со мной творится. Только в общих чертах, а советы по успокоению мне явно не помогут. Мне нужны были действия. Вроде такого, что способно было соединить внутренние миры.
  - Я хочу с тобой... - прошептала я. - Здесь я буду медленно сходить с ума... лучше смерть, чем безумство и слепая ярость... - Объятие оказалось настолько крепки, что я даже не смогла говорить. Его цепи как будто сковали и меня.
  - Не говори так... слышишь? Никогда. Я уйду следом, если тебя не будет. Знаешь, так долго ждать... я не вынесу, - неожиданно признался Артем. Я удивленно посмотрела на него. Аристократ поднялся первым и протянул руку. Я подала свою, надеясь, что хотя бы он поможет мне на время сбежать от самой себя. Он помог мне подняться, и мы, взявшись за руки, пересекли потрескавшуюся землю, чтобы оказаться в зимнем царстве. Не самый хороший признак души - постоянная холодность и отстраненность от всего, - но я была счастлива. От безумия не осталось и следа. Мой мир на меня же и давил. Я ради интереса сняла с ног туфли и коснулась снега. Приятная прохлада прошлась по всему телу. Я невольно даже зажмурилась.
  - Я останусь здесь, - тихо сказала я. Артем лишь только усмехнулся, глядя на то, как я развлекаюсь, ловя снежинки или же просто поддевая босой ногой снег и запуская его в свободный полет. Та хорошо и легко мне не было давно. Ну как давно? Полтора месяца-то уж точно.
  - Я был бы только рад, - сказал Артем с улыбкой, обнимая меня за талию. Я улыбнулась и... неожиданно меня стало затягивать обратно.
  - Нет, я не хочу!!! - крикнула я, упираясь руками и ногами, но действительность была сурова - и я оказалась снова в своем мире. И даже больше - я перестала чувствовать себя в своем внутреннем мире. Я даже не сразу сообразила, что творится в действительности. Как мы с ним оказались в кровати - не имею ни малейшего представления, ибо я была занята совсем другим. Артему, по-моему, было все равно. Он просто ловил от каждого момента наслаждение, сидя на кровати и прижавшись спиной к стене. А я... мне внезапно стало стыдно. Но мой порыв оказаться в лежачем положении на кровати и прикрыться одеялом был нагло подавлен руками Артема, удержавшего меня на... кхм... себе. За бедра.
  - Не так быстро... подумаешь, помешали, - небрежно произнес он, проводя рукой по моей обнаженной груди. Я вздрогнула, и, я бы сказала, что покраснела, но на некоторые вещи мой организм был физически не способен. С губ невольно сорвался стон, когда хитрый Артем ненавязчиво заставил меня чуть сдвинуться. Вот из двух зол не знаешь, что и выбрать: или испытать снова то, что толком не испытал или...
  - Что... случилось? - хрипло спросила я его, все-таки получив свободу. И накрылась одеялом едва ли не с головой. Артем посмотрел на меня с насмешкой. Я под его взглядом только еще больше натянула одеяло, оставив только глаза и полголовы вне его власти. В итоге добилась только того, что Артем не сдержал смешка.
  - Отвечая на твой вопрос скажу: Эйвери нам завидует, - шепнул он мне на ушко, быстро оказавшись рядом. Под одеялом. Я вздрогнула от его касания к моей талии, уже немного пожалев о своем спонтанном решении. - И кстати, постыдного тут ничего нет. Люди же как-то живут с этим, - сказал он, стараясь меня как-то вывести на ответные действия. Я же только сильнее прижала к себе одеяло, хотя его прикосновения и были чертовски приятны, но... Эйвери... Лиза... что происходит?
  - Артем, кажется, нам это придется отложить до лучших... времен, - прерывисто сказала я, прикрыв глаза. Черт, что он делает?.. И ведь... стыдно признать, но приятно. - Хватит... - я закусила губу, чтобы сдержать стон. А Артем даже слушать ничего не хотел, воспользовавшись тем, что я дала слабину. Одеяло перестало быть моим прикрытием, оказавшись где-то в стороне. И в этот раз Артем воздержался от объединения двух душ. Его прикосновения, поцелуи, движение, ускоряющееся с каждой секундой - все заставило вспыхнуть меня ответным желанием. Меня бросало то в холод, то в жар. Я то замирала, то начинала метаться по кровати от его медлительности и своего нетерпения одновременно. Артем и правда знал, как доставить девушке удовольствие. Ах, ну да... с его-то жизнью, ведущей начало от 19 века почему бы не поставить постельное искусство на подобающий уровень. Дрожь прокатилась волной по телу, а откуда-то из глубины груди вырвался даже не стон, а крик. Я перестала себя контролировать. Время на секунду остановилось, а затем стало так легко... не знаю, сколько времени я пролежала, наслаждаясь внезапно накатившим спокойствием. Как будто я оказалась в каком-то утопическом мире, где все идеально. Но постепенно сознание начало проясняться. Приподнявшись на локтях, я рухнула обратно, потому что закружилась голова.
  - А что... с Эйвери? - вспомнила я прерванный разговор, наградив ухмыляющуюся клыкастую рожу уничижающим взглядом. Видимо, взгляд не удался, раз Артем только довольно рассмеялся. - Да брось, тебе же понравилось.
  - Стукнуть бы тебя... чтоб ты стал фиолетовым в крапинку, - буркнула я, кинув в Артема подушку. Тот только еще больше развеселился, поймав подушку. Я же, пока он смеялся, быстро схватила одеяло и натянула его на себя, отодвинувшись от Артема подальше. Кстати, а что Эйвери беспокоится? Со мной-то она связаться не в состоянии.
   "А что она скажет? Ей понравилось", - услышала я мысль Артема по внутреннему каналу связей Стражей. Нет, он издевается?!
  - Идиот! - прошипела я, забыв, что Эйвери теперь меня тоже в состоянии услышать.
  "Он пошутил? - был первый вопрос подруги. Я промолчала. Увы, нет. А я уже даже и не жалела. Только вот теперь шуточек в свой адрес я выслушаю, похоже, много. - Как?! Вы же в разных местах были! Ты же... в город уезжала с Натальей!" - Эйвери, типичный логик, пыталась найти логическое объяснение тому, как мы оказались с ним вместе... в одной кровати. Я поморщилась. Нет, Артему я это предоставить просто не могу, он все в порнографию превратит... м-да, глупо получилось.
  "Долго объяснять... В общем, суть такая: мы с ним по отдельности встретили старых знакомых из приближенных Лоры и нас попытались убить. По отдельности. А потом мне пришлось спасать его, чтобы мое и так не радужное психологическое положение стало еще хуже. Поэтому Осирис перекрыл другим Стражам канал доступа относительно меня, и ты не могла со мной связаться. А что с Лизой-то? Она на связь не выходит", - Вот насчет Лизы я была сильно обеспокоена. Со мной на связь она не выходила, я до нее тоже достучаться не могла. Может, Эйвери повезло немного больше нас?
  "Лиза... у Лизы все плохо. Отец ее в коме, сама она не знает, где находится..." - нервно сказала подруга. Я мгновенно оказалась в сидячем положении, уже забыв о том, что Артем сидит рядом и мной обнаженной любуется. Именно любуется - для него женская красота выражалась в первую очередь в фигуре... если только не был случай единения как со мной.
  - ЧТО?! - Быстро спросила я, не сразу поняв, что говорю вслух. - Где встречаемся? - Нет, если такие дела, то я сидеть на месте точно не смогу. Лиза... как же ты так?..
  "А ты ее найти сможешь? В смысле, настроиться на ее отца... - с надеждой начала было Эйвери. Я, поняв, что она хочет этим сказать, предпочла промолчать. - В чем дело?" - последовал следующий вопрос, которого и следовало ожидать.
  "Нам обоим перекрыли Абсолютный Поток", - просто и мрачно ответила я. Что вообще происходит? Ладно, если один человек (например, я) сходит с ума, то это еще нормально. Но когда крыша едет у всего мира, ведомого Лорой... кстати, а сама она где и что взбрело в ее умную головку. Уж не вызов ли Себастьяна?..
  "Тысяча чертей!" - выругалась Эйвери. - Так, тогда встречаемся на даче через пять минут. - Она, насколько я поняла, оставила связь только со мной. - Ну ты... не ожидала я от тебя..." - тихо проговорила подруга, немало удивленная тем, что произошло между мной и Артемом.
  "Я тоже, - с усмешкой отозвалась я и, подумав, добавила: - Просто... так получилось..." - и внезапно я запоздало вспомнила, что последняя фраза звучит тогда, когда все очень плохо и будет еще хуже.
  - Остановите планету, я сойду, - пробормотала я себе под нос, быстро пересекая комнату в поисках вещей, решив, что, если меня уже видел Артем в обнаженном виде, то и стыдиться перед ним нечего.
  - Любимая, меня захвати, - насмешливо проговорил Артем. Я наградила его свирепым взглядом, быстро надевая найденное нижнее белье.
  - Обойдешься, - буркнула я, удивившись своей скорости одевания - хоть сейчас в армию идти можно.
  - Вот так? - поднял бровь Артем. - Тогда я обиделся, - заявил он, отвернувшись. Я вздохнула с некоторым облегчением... но ненадолго. Как всегда, в бочку меда надо было ему добавить ложку дегтя: - Я тебе отомщу потом. Если ты захочешь, - прищурился он. Меня передернуло.
  - Собирайся... у нас у всех крупные проблемы, - сказала я, стараясь придать своему голосу больше уверенности, изживая сожаление того, что нас прервали. Конечно, было стыдно в какой-то степени, но в чем-то Артем прав: естественных желаний в умеренном количестве стыдиться не стоит.
  - Я это уже понял, - сказал Артем, зевнув, и скинул одеяло. Я поспешила покинуть пределы комнаты, услышав вслед веселый смех. Чтобы усмирить смесь чувств из похоти и стыда, я решила отвлечься и начала обращаться к дремлющей древней силе Инферно. Это меня немного вернуло в норму. Я улыбнулась, почувствовав, по руке проходят волны силы, что материалезуется на кончиках пальцев и приобретает вид фиолетовой девушки с косой, которую я уж начала программировать на определенный момент времени телепортации. Коса опустилась - меня поняли. Я обернулась к двери, чтобы вежливо постучать, но она распахнулась перед моим носом, а Артем, не удержавшись, оставил на моих губах страстный поцелуй. Я сначала хотела оттолкнуть вампира, но против воли ответила, положив ему руки на плечи, а по телу прошла предательская дрожь. Разум живет отдельно от тела или я чего-то не понимаю? Наконец, меня оставили в покое.
  - А вот теперь пойдем, - произнес Артем, властно притягивая меня к себе. Вот ведь... собственник! Не успела я это высказать вслух, как Инферно поспешило выполнить мой приказ. Водоворот Памяти и Некромантии нас мгновенно перенес из одной точки мира в другую. Я открыла глаза и осмотрелась. Мы оказались около дома Артема, Эйвери уже была здесь. Поймав ее укоризненный взгляд, я опустила голову и уткнулась в плечо Артема. Ну переспала я с ним и что? Каждый теперь мне об этом укоризной будет напоминать об этом, выражающейся в той или иной мере? Мое дело, в конце концов...
  - Я с вами даже говорить не буду по этому поводу, - буркнула Эйвери, качнув головой и посмотрев на меня теперь с недовольством. Я только пожала плечами. И только Артему было весело по поводу возникшей ситуации. Ухмылка так с его лица и не сошла с момента нашей телепортации.
  - Айва, мы тут для того, чтобы обсуждать нашу с Оксаной личную жизнь или чтобы вытащить кое-кого, кто оказался по уши в болоте? - вкрадчиво поинтересовался вампир. Я аж так и опешила. Глаза Стражницы Энергии опасно сузились. В принципе, и Артем был прав, и Эйвери, но вот только еще разборок между ними мне не хватало. И так мы все по уши в болоте, как выразился Артем. Проблем и так хватает. Я, с трудом преодолев острое чувство вины перед подругой, решительно встала между ними.
  - Так, стоп! Ребята, давайте жить дружно, - процитировала я кота Леопольда, надеясь, что меня услышат. - Никто никого не оскорбляет, никто не лезет в бутылку, - я выразительно посмотрела на Артема, который тут же сделал вид, что его заинтересовали пролетающие мимо птички, - и никто не ведется на провокацию, - теперь взгляд предназначался Эйвери. - Что сделано, то сделано. Лучше скажи, что ты собиралась сделать, чтобы Лизу найти... - Подруга уже остыла, оценив логичность моих слов. Да, будь на ее месте Лиза, Артем был бы уже безжалостно избит, а я огребла бы пару подзатыльников за "не в то время и не в том месте".
  - Ты права, - процедила сквозь зубы Эйвери. Скулы у нее побелели, а руки сжались в кулаки. Взгляд Стражницы был устремлен на Артема, который хоть и следил за окружающей действительностью, но не забывал следить и за Эйвери. Так, на всякий случай. - Кое-кто не только недостоин быть Стражем, но еще и определенно не знает предела наглости, - прошипела подруга, внезапно отвернувшись.
  - Ага, а заодно и ее производных, - пробормотал Артем. Эйвери его не услышала, а я посмотрела с укоризной на него.
  - Вернемся к делу, - продолжила я. - Твой Абсолютный Поток в рабочем состоянии? - с некоторым сомнением спросила я.
  - Если бы был в рабочем, я бы не стала отвлекать вас от столь "важного" дела, - ядовито сказала Эйвери. Я вздрогнула. Все настроение разряжать обстановку и хоть как-то нормализовать ситуацию у меня мигом пропало. Я сделала пару шагов назад, пытаясь совладать с собой. Но... меня тоже можно понять... я же не забыла о главном деле, не отказываюсь от своих обязанностей Стража, и у меня даже в мыслях не было оставлять Лизу наедине с теми проблемами, что на нее свалились. Как будто у меня жизнь течет медовой рекой.
  - Извиняюсь, что разочаровала, - глухо сказала я, стирая со щеки слезу. Так, вот эмоциям для полного комплекта поддаться еще не хватало!.. Ответом мне стало молчание. Ну раз так, то сожалею, нам не по пути. Сама Лизу отыщу. Она хоть не знает того, что произошло, и не будет попрекать этим в каждом предложении...
  - Эйвери, не обижайся, но ты иногда тоже бываешь дурой. Редко, но бываешь, - заметил Артем, после присоединившись ко мне в пути. Я уже не видела, как отреагировала на его слова подруга, но сама я чувствовала себя так, как будто меня окунули в бочку с нечистотами. Только было привела свои мысли в порядок не так давно, так теперь опять... замкнутый круг какой-то! Я не обращала внимания, куда и зачем бегу. Просто хотелось оказаться подальше от Эйвери, не видеть ее и не слышать. На время даже не вспоминать. Деревья проносились мимо с бешеной скоростью, чужое движение словно замедлилось для меня... и ровное дыхание рядом. Артем. Так странно, а ведь я его всерьез хотела полтора месяца назад убить, ничего о себе не помня. А теперь он оказался единственным, кто в состоянии меня понять и объяснить мои ошибки с точки зрения трезвой логики. Слезы... слезы уже давно лились свободным потоком по щекам, но самое страшное, что где-то в центре груди начала зарождаться злость. Злость и лютая ненависть ко всему миру. И вскоре я начала задыхаться не от слез, а от полыхающей внутри ярости, которая требовала выхода. Просто хотелось взять и без объяснения кого-либо убить. В конце концов, хоть мы и подруги с Эйвери, я не обязана перед ней отчитываться! А Стражи вообще держаться друг от друга на расстоянии!.. По крайней мере, должны...
  Очередной прыжок через поваленное дерево оказался не столь удачным, и я упала лицом в ворох прошлогодних осенних листьев. Ногти вонзились в землю, да и то скорее всего от боли, резко пронзившей ногу. Я перевернулась на спину и посмотрела на кусочек неба, что виднелся между ветвями деревьев. Волна накатившей злости теперь сменилась полным безразличием. Раньше я не замечала за собой такой частой смены настроения, а теперь едва ли не каждые полчаса то плакать хочется, то смеяться; то убивать, то помочь и такие метания не радовали меня саму. Однако и ответ на эти вопросы я знала, и он меня отнюдь не радовал.
  - Что со мной происходит?.. - полушепотом спросила я, ни к кому конкретно не обращаясь, однако мне ответили:
  - Просто слишком много на тебя всего свалилось, вот и выработалась своеобразная психическая защита. - Артем плюхнулся со мной рядом на землю, выдрав крапиву, что росла около моей головы и на которую я только чудом не упала. - И не обращай на Эйвери внимания. Все она понимает, - поморщился вампир, - только тут ворох еще бед с Лизой свалился... и вот еще я тут подумал... не лезь к ней сейчас, пусть сама с Лизой решает проблемы. Мы потом присоединимся, когда Абсолютный Поток перестанет быть запечатанным. У вампиров регенерация идет быстрее, значит, ввязывание газа с кровью постепенно пройдет... - задумчиво сказал Артем. Я с удивлением посмотрела на него. Вечный студент?
  - Да... наверное... - вяло согласилась я. - А вообще... может это нам не надо было?.. - спросила я, отвернувшись. Черт, как не пытайся себя успокоить, все равно осталось чувство неправильности
  своих поступков. Артем промолчал. Тут он и сам не мог сказать, что нас дернуло оказаться в одной постели. Я стиснула виски руками. Нет, не хочу думать об этом. Уберите от меня все эти проблемы и оставьте в покое! Хочу обычной нормальной жизни и вернуться в то время, когда я не помнила о том, что я Страж, и не знала, кто управляет всей жизнью на Земле. Что меня так ослабило? Что сделало меня такой ведомой обстоятельствами, что уже нет сил встать и преодолеть их, как я это делала обычно? Что? Зачем? Почему? И какого черта? Я устала. Мне нужен отдых. Только дотерпеть еще чуть-чуть и окончательно успокоиться, когда Лора умрет. Да. Все именно так. Как Страж я должна все это довести до конца. Пусть Эйвери пока помогает Лизе, а мы с Артемом займемся поисками Лоры. В конце концов, это еще и личные счета.
  - Артем, - негромко позвала я Стража Жизни, убрав руки от лица. Он повернулся лицом ко мне и вопросительно посмотрел на меня. - Кажется, я знаю, чем мы займемся...
  Эйвери
  Когда я обернулась, чтобы извиниться, Оксаны уже не было. И Артема тоже. Я стиснула зубы и сжала руки в кулаки. Вот поругаться нам только не хватало... Да, я сказала резкие слова, но обижать Оксану совсем не хотела. Не на того был нацелен мой сарказм, однако восприняла слова мои именно Оксана, а не Артем. Нет, все-таки к их связи еще надо привыкнуть, ибо, обижая одного, я сразу обижаю и второго. И ведь не хотела... ладно, потом будет время - обязательно извинюсь. Никуда она не денется. Лизу найду, и потом буду устанавливать перемирие. Не время кусать губы и винить себя. Конечно, и подругу понять можно, но дело - превыше всего, как бы тебя не пытались сломить. И Лиза... как же все сложно... прав был Осирис, говоря, что Стражам нельзя сближаться как друзьям - беспокойство друг за друга делает нас уязвимыми. С другой стороны, без этого чувства ощущаешь себя каким-то... неполноценным. Знаешь, что, по сути, никому не будешь нужным в случае твоей смерти, и от этого становилось как минимум не по себе. Одному не выжить, как бы существо Стража не пыталось доказать обратное. Все в какой-то степени правы. Даже эта... кхм... пикантная ситуация имела свою толику правоты. Как работает связь душ, я знала досконально. В любом ее проявлении, даже в плотском желании, именуемой похоть.
  Я тряхнула головой, отгоняя прочь ненужные мысли. То есть, мысли нужные, но не в этот момент... да, сложновато будет замыкать цикл в гордом одиночестве, используя лишь свою. Хорошо еще, что нужны не все Стражи для условия существования цикла Звезды в магическом плане, а то бы пришлось идти в Междумирье и искать там Себастьяна. Увы, его сила для поиска нужных смертных там не сработает, а то бы так рисковать я ни за что не стала. Итак... первый открывает цикл Страж Жизни... который ушел не более, чем две минуты назад в неизвестном направлении вместе со Стражницей Памяти. Вздохнув, я обратилась к Инферно - Абсолютный Поток пока до сих пор отказывался работать, - став сосудом для него. Сила привычно заполнила меня изнутри, а я, чтобы долго ее не удерживать, сразу повела по циклу, на ходу вырисовывая то, что в идеале должна была нарисовать в виде пентаграммы на земле. Времени не было на это, поэтому вот так... дольше, спонтанее, но я работала сейчас по принципу "лишь бы сработало". И цикл сработал. Спустя пять минут, когда все символы были в воздухе вычерчены, звезда в круге нарисована, линии сменяли цвета в соответствии цветовой символики Стражей, а я сама еле стояла на ногах от напряжения в мышцах и рвущегося наружу Инферно, почувствовавшего родную зовущую стихию, которая не имела названия. Или Осирис нам просто забыл об этом сообщить, как и о других важных вещах? В общем, сформулированная мысль рванулась в ярко загоревшийся цикл вместе с частью Инферно, которое я с трудом удержала. А после того, как призыв на Стража Природы был отдан, я упала на колени, судорожно хватая воздух. Сердце внезапно закололо, в глазах стало темно, как будто выключили свет... из груди вырвался хрип. Во рту откуда-то появился железистый привкус. А кровь-то откуда взялась? Нет, когда с Лорой разберемся - меняю работу. Причем срочно. Я закашлялась и сплюнула кровь.
  - Ты как? - раздался над ухом знакомый голос. - В порядке?
  - Относительном, - неожиданно сипло проговорила я, поднимаясь на ноги с помощью Себастьяна. Взгляд на нем удалось сфокусировать с большим трудом. - Я бы без... особой необходимости... вызывать тебя... даже, наверное, и не стала... кха. - Рот снова заполнился кровью. - Работа организма ни к черту... - выдохнула я прописную истину. - В общем, слушай и не перебивай. Сделай быстро и отправляйся обратно. Оставаться тут даже не думай, ясно? Не перебивай! - повысила я тон, заметив, что Страж Природы собрался задавать вопросы. Себастьян обиженно замолк, а я продолжила: - Я тебе создам энергопортрет отца Лизы, а ты мне его найдешь по эманациям. Знаю, будет трудновато, но иначе ты вообще не сориентируешься... кха... - Я снова сплюнула кровь. Не думала, что одной физически будет цикл тяжело замыкать. В следующий раз надо рассчитывать свои силы. - Мы все оказались дезориентированы в плане Абсолютного Потока. Гений Эрнесто еще сотню лет назад разработал газ, который, связываясь с кровью, его как-то блокирует. Могу сказать только то... что ему помогали ведьмы в этом... кхм... - Я закашлялась, но Себастьяну не дала сказать и слова, подняв руку в знак того, что я еще не закончила. - В общем, простой найди отца Лизы... он в больнице, она должна быть с ним по моим источникам...
  - Ну вы... ну у вас... жизнь бьет ключом, - только и смог выдохнуть Себастьян и обеспокоенно посмотрел на меня. - Может, тебя тоже в больницу транспортировать?
  - И с каким диагнозом? Нерациональное использование Инферно? - мрачно поинтересовалась я, отойдя от него. Стояла я уже ровно, но ноги так и грозились подкоситься, а сама я могла рухнуть в любой момент. Да уж, воистину нерациональное использование Инферно. Тоже незнамо сколько раз говорили по поводу того, что осторожней надо быть с этой силой. Вздохнув, я стиснула зубы и взяла Себастьяна за руку, проводя косвенную линию связи. Напрямую я была связана только со Стражами Жизни и Памяти в цикле. Себастьян напрягся и коснулся Плетения, внимательно следя за моим состоянием, а также воспринимая те эманации, что ему нужно было найти. Хотя бы за Лизу переживать не буду. Страж Природы крепче взял меня за руку, а я неожиданно уткнулась ему в плечо. Парень осторожно обнял меня за талию, поддерживая, чтобы я не упала. Я про себя криво усмехнулась - Паша бы его уже задушил от ревности, не зная всей обстановки.
  - Итак... тот, на кого ты мне указала, находится в больнице... адрес не скажу, однако держи мыслеобраз, может, потом это тебе поможет... - произнес Себастьян. Я кивнула, заставив себя через косвенную линию цикла воспринять картинку.
  - Спасибо... Теперь уходи. Думаю, не надо говорить, почему... - Себастьян с сомнением посмотрел на меня. - Не беспокойся. Со мной все будет в полном порядке, - я слабо улыбнулась и... поняла, что что-то пошло не так. А связано это было с тем, что плечо внезапно пронзила боль. Впору было бы закричать от боли, но в связи с замыканием цикла в гордом одиночестве, мой организм теперь реагировал на все как-то вяло. Даже боль оказалась не острой, а тупой. Как будто не стрела попала, а обухом топора ударили. - Себастьян... уходи... быстро, - прошипела я, собирая в себе силы для призвания Инферно. Нет, выпускать его в мои планы не входило, но вот стать сосудом во второй раз - почему бы и нет. Я затащила с трудом Себастьяна за угол дома и только после этого осмотрела нас... обоих. И оба были истыканы как ежики иголками. Страж Природы от болевого шока уже был без сознания. Я не сдержалась от ругательства. И стреляли-то по болевым точкам, как будто знали, что такие ранения и без пяти минут бессмертного свалить в нокаут могут. Я вытащила стрелы из своего плеча, коленной чашечки, ребра - тут, видимо, промахнулись, целились, скорее всего, между ребрами, - предплечья и лучезапястной кости правой руки. Присмотревшись внимательней, я заметила знакомое клеймо, которое было едва видно на металле.
  - Не может быть, - вымолвила я и покосилась на лежащего без сознания Себастьяна. Я была уверена, как и Лиза, как и Оксана, что эльфы все умерли тогда, когда перестала существовать их цивилизация. Пали вместе с ней. А теперь... клеймо... такие стрелы изготавливали только темные эльфы, а они, как правило, на первое место ставили ремесло наемного убийства. Конечно, без власти в их краях тоже не обошлось и внутреннего использования собственных сил, но в большинстве случаев темные эльфы практиковали боевое искусство, поэтому ввязываться с ними в войну не рисковал никто. А кому хочется быть разгромленным в битве с настоящими профессионалами, которых воевать учат с детства? Да, вот их мне тут еще только для полного-то счастья и не хватало. Я осмотрелась по сторонам, пока не позволяя Инферно стать с моим телом единым целым. Ну и где эти?.. И что они вообще тут делают? Именно в тот момент, когда я вызвала Себастьяна... как будто они знали... нет, надеюсь, мои самые худшие опасения не оправдаются. Они же не могли?.. или могли?..
  Пока я лихорадочно пыталась разложить мысли по полочкам и активировать до конца Инферно, к моему горлу оказался приставлен кинжал, лезвие которого отливало синим цветом.
  - Призовешь свою силу - останешься без головы. Я ясно выразилась? - любезно поинтересовалась темная эльфийка. Я скосила на нее глаза. Представительница темных эльфов была такой... типичной... Пепельные волосы (оттенок их еще светлее, чем у меня), сероватая, с синим отливом кожа. Узкие миндалевидные глаза с вертикальным зрачком. Уши, как и следовало ожидать, заостренные, а взгляд холодный, оценивающий... хотела бы я знать, а мой род светлоэльфийский, из которого я была выходцем до того, как попасть в Стражи, сохранился или же пал еще тогда, вместе со всей цивилизацией?..
  - Яснее солнечной погоды, - произнесла я старый распространенный ответ среди светлых эльфов. - Но я все же рискну, - тихо проговорила я, поймав озадаченный взгляд эльфийки. Инферно уже готово было вырваться наружу, но я заставила его использовать мое тело как сосуд. Уже в который раз за этот день я испытала боль. Впору было кричать от нее, но тут же ей на смену пришла привычная холодность. Металл обо что-то звякнул - это мне, как и было обещано, попытались снести голову, но слегка опоздали. А энергетические потоки было материальным воздействием не уничтожить.
  - Делайте, что было задумано!!! - рявкнула эльфийка, попятившись назад. - Лесные, лес ваш Арнодредиан, задержите ее!!! - Мне показалось, или темная и вправду запаниковала? Неужто знает, что такое Инферно? Услышав название леса, я вздрогнула. Нет, не время предаваться ностальгии... вообще не время. Из земли внезапно вырос цветок, распустился подо мной и сомкнулся. Пространство вокруг затряслось. Льющаяся песня в исполнении чудесного голоса, говорящего голосами самой природы, звучала где-то недалеко. Прислушавшись, я скрипнула зубами. Ну конечно! Лесные эльфы, мастера магии природы и природной телепортации, перетащили меня в места не столь отдаленные... а зачем? Я подняла руки вверх, решив использовать одну из самых опасных возможностей силы Стража Энергии. Все движется, все имеет место быть... только если у этого кого-то нет энергии, то и прав на существование у него тоже нет. Этот неписанный закон энергии относился абсолютно ко всему. И ко времени тоже. Лишь бы только не раствориться в Инферно...
  Невероятно ослепительная вспышка накрыла весь лес. Инферно жаждало действия. Разрушительного действия. Нет, не время. Я удерживала над собой контроль из последних сил. Мне просто надо немного времени, а без поддержки первоисточника Инферно, ибо тут даже бессилен будет Абсолютный Поток, его у меня не будет. Я быстро проскользила между деревьями, ориентируясь на энергетику местности, где остался Себастьян. Надеюсь, с ним ничего не сделали. В начале дачной полосы я заметила несколько знакомых лиц. Конечно, многие уже разъехались, но некоторые остались. Близнецы Костя и Егор застыли, занеся ноги над дорогой. Алина чуть приоткрыла рот, явно собираясь с ними вступить в спор... время для них остановилось, а для меня продолжало течь. Я, не удержавшись, выругалась про себя. И как назло, компания этих троих знакомых должна была в скором времени пройти мимо моего дома, где все и происходило!
  Серебристый купол, раскинувшийся над дачной полосой, опасно засиял. Я застонала и рухнула на колени. Нет, только не сейчас!.. Превозмогая боль, я поднялась на ноги и устремилась к Себастьяну. Небо разорвал яростный крик, купол дал трещину и рассеялся... время снова заструилось своим чередом, смиренно подчиняясь законам энергетики. Мир снова наполнился разнообразием голосов и звуков. Что-то с чавканьем вспахало рядом землю, однако, когда я обернулась, уже ничего не было. Только земля срасталась в том месте, где ее использовали, как срастается рваная рана без вмешательства хирургической иглы. А от Себастьяна уже неохотно отделялась сила. Переплетения всех четырех стихий собирались вместе, а их окутывала спираль, сжимая до размера шаровой молнии. Абсолютный Поток с отпечатком силы Инферно устремился в одну сторону, а первоисточник - в другую. Сам Себастьян был мертв. Рубашка на его груди имела всего лишь один разрез - на груди. Ровный такой... а крови было столько, что не приходилось сомневаться: нанесли удар в сердце, и нанесли самые профессиональные убийцы. Даже наемники среди людей были неспособны использовать функции тела в полной мере, как это делали эльфы, убивая свою жертву. Каким-то мистическим образом темные представители, как я еще считала пять минут назад, вымершей цивилизации заставляли сердце работать до последнего, и кровь, что должна была поступать в этот внутренний орган, вытекала из раны частично наружу, а частично внутрь тела. Мучительная смерть для жертвы, хотя в идеале все происходит за пять минут.
  Преодолев себя, я опустилась рядом с Себастьяном на колени и стала быстро проверять его карманы. Плетение... отсутствовало.
  - Проклятье!!! - с яростью высказалась я. Теперь сомнений у меня не оставалось: эльфы каким-то чудом были заодно с Лорой. Причем, как бы это печально не звучало, не только темные, но еще и лесные. Себастьян... не успела. Теперь остается надеется на те части манускрипта, что есть у нас. И молиться, чтобы Лора не добралась до них. Как же все невовремя... неужели... неужели вся эта игра была затеяна только для того, чтобы заставить нас обратиться за помощью к Стражу Природы?! Лесные эльфы со своей тонким пониманием природы сработали системой оповещения и отвлечения, а темные сделали всю черную работу! Доберусь до Лоры - убью! Во второй раз!
  Ярость застилала мне глаза, а внезапное осознание ситуации чуть ли не заставило выть от собственной безысходности. Мои энергетические потоки эльфов так просто не найдут. Те шифруются еще более каверзно, чем партизанские отряды! Что я сделала?.. Нет же, сработало беспокойство за Лизу у которой и так... проблем еще больше. Лиза...
  - Эйвери, - услышала я позади испуганный голос Алины. - С тобой все в порядке?.. - С руки поспешно сорвалось несколько серебристых нитей, которые накрыли труп Себастьяна, делая его контуры размытыми, а по энергетическому восприятию ничем не отличимым от природного цикла. Бревна, например. А объяснение как "бревно" оказалось здесь я всегда найду. Я выпрямилась, тем более, что воспоминание о Лизе уже привело мои мысли в порядок. Немного, но привело.
  - Да, лучше не бывает, - слегка нервно отозвалась я, удивившись собственному лицемерию. С другой стороны, их незачем во все это втягивать. Пусть живут спокойно, не подозревая, кому они обязаны своими жизнями. - Правда... - Эх, спровадить бы их побыстрее... - Ребят, потом поговорим, у меня сейчас дела, - я вымученно улыбнулась и быстро проскользнула в дом. Меня встретило зеркало, с ехидством отразив мой внешний вид после всех полученных ранений, а так же после замыкания в гордом одиночестве цикла. Я невольно вздрогнула и осторожно выглянула в окно. Костя, Егор и Алина все еще стояли на месте. Можно пока пойти в ванную и быстро привести себя в порядок. И родители пока что не видят, что не может не радовать.
  Странно, но я себя не чувствую вымотанной, хотя после использования Инферно в таких масштабах должна уже давным-давно с ног валиться... а чем я скрыла Себастьяна? Неужели Абсолютный Поток пробудился от печатей? Недолго же действовал газ Эрнесто. Ну тем лучше. Я поспешно бросилась в комнату переодеваться. Окровавленные и продырявленные эльфийскими стрелами вещи оказались заныканы в такие уголки комнаты, о которых я и сама не подозревала. Итак, а теперь последний рывок на сегодня - хватит с меня приключений. Даже Стражам надо восстанавливать силы. И желательно быстро, ибо, когда потом и с какой стороны последует удар от Лоры - неизвестно.
  Я выглянула в окно. Прекрасно, дачные знакомые ушли, недоуменно пожимая плечами. Теперь можно спрятать тело Себастьяна до поры до времени, а потом уже решим, что с ним делать дальше. Обычно Стражей подвергали в таком случае кремации или же Оксана их просто обращала в тлен и отпускала в память. Оксана... если бы ты была рядом... Надеюсь, мы очень скоро увидимся, и ты меня поймешь и простишь.
  Я спустилась вниз и выбежала на улицу, предварительно оглядевшись по сторонам. Однако, чисто сработали эльфы - я сполна ощутила на себе их град стрел, а больше никто ничего и не увидел. А моя вспышка, останавливающая на краткий миг время, была видна только мне. Для окружающего мира время лишь ненадолго останавливалось, без всяких феерических всплесков силы Стража Энергии. Подумав, я оттащила мертвого Стража Природы за дом, а оттуда уже спустилась в овраг. Нехорошо, конечно, память оскорблять умерших, пусть и недавно, но нам и так проблем хватает. Не хватало еще время тратить потом на объяснение с ничего не знающими моими родителями. А о том, что никто случайно не обнаружит труп здесь, я не беспокоилась - энергетическое восприятие завуалирует труп под бревно, и случайные прохожие пройдут мимо. Своеобразный отвод глаз. А теперь... я выдохнула и обратилась к Абсолютному Потоку. Он нехотя откликнулся, воспринимая мой приказ на телепортацию. Самое время представить тот образ, который мне передал Себастьян перед тем, как на нас напали. С Лорой разберемся потом...
  Коридор меня встретил визгом перепуганной медсестры. Я тихо выругалась. Молодец, Эйвери! Себастьяна завуалировала, а про себя не подумала.
  - Успокойтесь! Вы меня просто не заметили, я мимо проходила. А в какой палате Михаил Семеров? - с ходу спросила я, взяв медсестру за запястье. Та трясущейся рукой указала куда-то себе за спину.
  - В д-двае-две-ннад-цад-ттой... - проговорила она, побелев, как мел. Я начала опасаться, что она упадет в обморок. - Только он... - Я невольно сжала сильнее запястье медсестры и посмотрела в глаза, заставляя говорить дальше. - Пока врачей н-не бы-было... кто-то от-тклю-лючил ап-парат-туру и он... - Дальше я уже не слушала. Если все так, как сказала медсестра, то все очень плохо. Я в мгновение ока оказалась в двенадцатой палате. Дверь оказалась распахнута. Несколько врачей вели ожесточенный спор: вызывать милицию или нет. Так... четыре четких энергетических потока. Как раз от врачей, а вот от пациента... в котором я узнала Михаила, отца Лизы, энергетики не исходило никакой. Мужчина был мертв.
  - Где его дочь?! - крикнула я, вцепившись руками в косяки дверного проема так, что костяшки пальцев побелели. - Лиза Семерова! Где она?! - требовательно и властно спросила я, повысив голос.
  - Девушка, вам сюда нельзя! - попытался возмутиться один врач, но я наградила его таким взглядом, что он сразу же стушевался и замолк. - Как только узнала - убежала... жалко девочку... - Я не сводила с него взгляд, пока не узнала подробностей: - На выход она выбежала! Угрожала кому-то! - не выдержал врач, уже переходя на крик. Ну что тут сказать? Не каждый может выдержать мой пристальный взгляд. Я кивнула врачу и устремилась к окну, выискивая взглядом знакомую фигуру. Если поверить медсестре насчет отключения аппаратуры, то сделать это должен был кто-то из приспешников Лоры, если рассуждать логически. Серебристые нити сорвались с руки, выискивая нужные мне источники энергии. Я напряженно всматривалась в окружающую обстановку - даже глаза заболели, - но Лизу так и не увидела. Может, не с той стороны смотрю? Источники энергии живого немедленно меня в этом убедили, а найденная аура вампира куда-то пропала, стоило мне только ее коснуться. Я поспешно спрыгнула вниз, перекувырнулась, чтобы смягчить падение, отряхнула платье и побежала туда, где была энергетика вампира. Была...
  - Лиза! - позвала я подругу. Она сидела на асфальте на коленях, а перед Лизой лежал труп. У меня даже не возникло ни капли сомнения, что это был вампир. Лицо его исказила мука. Осмотрев его беглым взглядом, я вздрогнула. По всем библейским канонам ветки дерева пронзали тело вампира: две в лодыжках, две в запястьях и последняя - в грудь. Остекленевшие глаза с ненавистью и неким скрытым торжеством взирали на мир. А если полностью представить ситуацию, то нетрудно догадаться, кому предназначался этот взгляд. И на улице - пустота. А свидетели наверняка есть - местность открытая. Черт, только вот нам еще здесь проблем не хватало! А если еще и сняли все на камеру, то вообще мир перестает казаться радужным. Будет как в случае с Оксаной - интернет и телевидение весь в курсе ограбления банка, а на самом деле это была и не она, а всего лишь игра Лоры. Собственно, нападение на каждого по отдельности тоже было игрой, но с целью похищения Плетения. И цель была достигнута! Знать бы раньше...
  Я подошла ближе и коснулась плеча подруги. Черт с ними со всеми! Знали бы они, что творится и какая опасность грозит цивилизации людей... но они не знают. И в наш обязанности входит, чтобы никогда не узнали.
  Лиза никак не отреагировала. Она продолжала сидеть на асфальте, смотря остекленевшим взглядом в одну точку. Только слезы текли по ее щекам, а плечи иногда вздрагивали. Совсем как Лирания во время падения цивилизации ведьм. И ведь не скажешь: "Все будет хорошо", потому что это прозвучит фальшиво. В смерти никогда ничего хорошего не было. Даже если это смерть твоего врага - случай с Лорой яркий тому пример. Я присела рядом с Лизой и только сейчас заметила, что под ногтями у нее кровь, как и на руках до самых локтей.
  - Он... он убил его, - едва слышно проговорила Лиза, однако взгляд ее никуда не переместился. Веселого, жизнерадостного ребенка убивали прямо у меня на глазах.
  - Я знаю, - просто сказала я и обняла Лизу, крепко прижав к себе. Ответного объятия не последовало, но мне это и не надо было. Сейчас мне гораздо важнее было знать, что с ней все в порядке... хотя ее состояние вряд ли можно назвать таковым. - Свяжись со своей бабушкой. Думаю, она должна знать о том, что случилось. Ты правильно сделала - нельзя прощать такие вещи. Никому, - с искренней ненавистью к Лоре и ко всем ее приспешникам сказала я. И тут... Лиза крепко обняла меня в ответ и разрыдалась на плече.
  - Он убил его! - истерично повторила Лиза, сотрясаясь в рыданиях. Я закусила губу и с тоской осмотрела пустую площадку за зданием больницы, на которой был построен детский городок. Даже там в свете произошедших событий не было никого.
  А над нами было безоблачное небо. И солнце беспечно светило, перевалив лениво через зенит. Только его лучи до нас не доставали - мы были скрыты тенью от деревьев. Игра образов, однако, как правдиво все получается!.. В нашей жизни наступил темный период, и неизвестно, когда он еще закончится. Нам остается только надеется, что все в скором времени закончится, в чем я лично начала сомневаться после хищения Плетения и обнаружения сохранившейся цивилизации эльфов. И как я скажу обо всем этом Лизе - я не знаю. Конечно, мои новости морально ее не сломают - куда уж хуже в этом плане? - но радости тоже не доставят.
  - Он его убил! Ни за что!!! Айва, ты понимаешь?! Ни за что?! - крикнула Лиза у меня над ухом, заставив вздрогнуть. А что я могла сказать?.. Своим лучшим подругам я лгать не умела. А утешать и говорить о светлом будущем в темном настоящем... это уже обман...
  Глава XI: Последние приготовления Лоры
  Раньше ты был в стороне - не "против" и не "за".
   Но однажды Старший Брат тебе открыл глаза:
   "Сговор древних мудрецов поставил мир на грань.
   Власть в руках у чужаков, и ты им платишь дань!"
  (С "Ария - Тебе дадут знак")
  Лора
  - Это точно? - спросила я Лантелию, еще раз внимательно посмотрев на нее и собравшихся эльфов. Так кивнула, а рядом стоящие с ней лесные и горные эльфы (каких только их видов не бывает!), обменявшись взглядами, кинули мне карту. Я ее поймала и бегло просмотрела все, что отмеченно было крестиками. Все скрытые зоны, что вообще существовали в мире, были обведены и зачеркнуты крестиками. Я не говорю о том, что по нескольку раз проверялись и перепроверялись Амандой те места, к которым была доступна магия. Я внимательно осмотрела пометки и сравнила эту карт с картой Аманды. Совпадение было почти стопроцентное, только у эльфов карта бла немного подробней. Значит, оправдываются мои худшие опасения. Впрочем, тут у меня тоже уже все схвачено. Я это предполагала.
  - Кстати, пока мы тут проводили анализ, то столкнулись с весьма мощной магией в одном месте, - нахмурился горный эльф. - Нам эту магию так и не удалось понять и нейтрализовать. Даже разобраться в ней было весьма сложно, - немного обиженно сказал он. - Есть идеи, что это может быть? - В зале Лантелии это горное создание, привыкшее к холоду и разреженному воздуху, чувствовало себя некомфортно, то и дело нервозно вздрагивая от издаваемых в коридорах звуках. В горах так просто шумы никогда не возникают, поэтому к ним надо прислушиваться и уметь правильно трактовать.
  - Скорее всего, это магия тех ведьм, что еще сохранились с их цивилизации, - предположил Рамон. - Говорят, они в этом были мастерами...
  - Я тоже пришла к такому же выводу, - кивнула я.
  - Так что с манускриптом-то? - напряженно спросила Лантелия. Я сделала вид, что не услышала вопроса. Все, что можно только проверить, проверено, а тут вдруг появляется неизвестное место, окольцованное завесой магии с цивилизации ведьм... месяц назад, помнится, меня даже пленила одна такая ведьма по наводке Стражей, когда я еще делила тело пополам с Оксаной. Я ухмыльнулась своей догадке и окончательно убедилась, что искать надо части манускрипта у Стражей. Собственно, не потому ли Оксана была в обороне после того, как все вспомнила, не давая пользоваться своими воспоминаниями мне, чтобы я не добралась до части манускрипта?.. Очень может быть.
  - Все остальные части у Стражей, - сказала задумчиво я, выглянув в окно и глянув вниз, на город, что был так похож на сказочный, не знай, что это всего лишь пережитки прошлого. Великого прошлого. Эльфы заметно помрачнели, а Астрелия плотоядно ухмыльнулась. Ей давно уже хотелось свести счеты с Элайзой. Но охота за манускриптом не имеет смысла, если не хватает Плетения. А его достать не так-то и просто, учитывая, что новый Страж Жизни из Междумирья носа не показывает. Хотя в ходе той обстановки, что я сложила словно пазл для Стражей, они должны были этим воспользоваться. - С этим делом разберусь я со своими товарищами. Ваша помощь отклоняется. Лантелия, нам надо поговорить, - решительно сказала я, выстроив в голове комбинацию с возможными путями отступления и перетасовкой действий. Эльфийка недоуменно посмотрела на меня, но, пожав плечами, повела в свой кабинет. Да, скоро все вернется на круги своя... календарь майя пророчил людям Апокалипсис 21 декабря 2012 года, пока не пришла я и не решила его устроить чуть пораньше - в конце июля. Но перед тем, как мы успел скрыться окончательно в кабинете, в зал вломилась запыхавшаяся Астарта, чем вызвала на лице Астрелии кислую мину. Эти двое нашли друг в друге искренних врагов по словоукалыванию. Иногда, правда, чуть до драки не доходило, но Рамон всегда успевал вовремя вмешаться и развести дам по двум разным углам. В руках темной эльфийки я заметила знакомый свиток. Плетение.
  - Все... как она рассчитывала, - Астарта ткнула в мою сторону свитком, а я, в свою очередь, не удержалась от ироничного поклона. - Страж Жизни мертв. - Эльфийка кинула в меня костяной кинжал, который сбил с прямой траектории Рамон выпадом деревянного меча. Астарта метнула на вампира злой взгляд, но ничего не сказала. Астрелия подобрала отлетевший в сторону кинжал, придирчиво осмотрела его и сунула к себе в ножны, заявив:
  - Маленькая ты еще, чтобы острыми ножиками раскидываться. - Астарта так выразительно посмотрела на мою союзницу, что можно было прочитать подробный маршрут, куда Астрелия может идти со своими замечаниями, где ее вообще видели, а заодно прочесть небольшой томик проклятий.
  - Язычок-то попридержи, а то зубками прокусишь, - был ей ответ. Теперь помрачнела Астрелия.
  - Астрелия, иди ты... наверх в комнату, - примирительно сказала я. - Стражи ничего не заподозрили? - быстро спросила я Астарту. Та пожала неопределенно плечами, что можно было трактовать как: "Да нет, наверное". Впрочем, если догадались, то сделать они ничего не смогут. Лично части у них забирать я не собираюсь - у меня есть идея, начавшая воплощаться в жизнь, получше. Тишину помещения разорвала трель мобильного телефона. Я невольно поморщилась. Люди за такое короткое время (чуть больше ста лет прошло с момента моей смерти) столько всего наизобретали, что я не успела еще всем научиться пользоваться хотя бы на примитивном уровне, не считая, конечно, за него "включил-выключил". Я вытащила мобильник из кармана (не самый навороченный - зачем он мне?) и посмотрела на высветившийся номер. Аманда. Видимо, что-то важное. А, да, эльфов-таки насильно фактически заставили наладить связь с коммуникациями людей, чтобы мы, вампиры, лишенные магических умений (своих хватает... ну, мне, по крайней мере, точно), могли пользоваться простыми человеческими средствами.
  - Слушаю, - ответила я. Астрелия отвлеклась от игры "испепел взглядом Астарту" и тут же навострила слух. Рамон тоже насторожился. Его попутчица жизни находилась в отведенных им с Рамоном покоях. Я отчетливо ловила страх в ее глазах, стоило ей только пройти мимо меня или оказаться где-то поблизости. Все они меня боялись, зная, что в любой момент их жизни могут оборваться по той или иной причине, которую могу вызвать я. Но они не уходили, потому что хотели увидеть ворождение своей возможной семьи, где их примут и они перестанут быть изгоями. Впрочем, это только мое предположение.
  - Два Стража... они направляются в цитадель эльфов!.. - голос у ведьмы был испуганный. Неудивительно, после того, что с ней сделали-то и наговорили. Хотя тут Оксана была права: ведьмы со своей цивилизации не шли ни в какое сравнение с теми, что сейчас настоющую науку превратили в подобие самодеятельности.
  - А кто из них? - осведомилась я, чтобы рассчитать свои шансы на удачу. Не сомневаюсь, что конечной целью этих двоих, кто бы это ни был из этой горячо мной "любимой" четверки, была моя смерть, а не желание пообщаться с эльфами.
  - Не знаю... но... дикая смесь потоков противоположностей - Жизни и Смерти, - растерянно сказала Аманда, не знавшая всех Стражей по именам. Артем и Оксана. Схема последующих действий с учетом уже некоторых начавших осуществляться вызвала на моих губах коварную улыбку. Стражи сами роют себе яму, а я пытаюсь их подтолкнуть к падению в нее.
  - Спасибо за предупреждение, - поблагодарила я девушку, не заметив, как Астрелия уже вступила в спор с Рамоном на тему того, как лучше действовать в осложнившейся обстановке. - Пойдем, - кивнула я Лантелии, которая ничего не поняла из моего разговора, - думаю, стоит тебя посвятить в то, как я собираюсь ко всему этому прийти... - И вот теперь мы скрылись в королевском кабинете эльфийки. Разбираться я буду с этим сама. Оксану и Артема я считала своими личными противниками. Хотите баттл? Будет баттл! Жаль, что с Плетением пришлось так рисковать. Гениальность Рамона в этот раз не помогла, ибо нас уже знали всех в лицо, да и Стражи, памятуя о прошлом горьком опыте, не выдергивали из Междумирья своего товарища по циклу. Как просто все начиналось, и как плохо все закончилось в 1908 году...
  1 ноября, 1908 год
  - Я не уверен, что это сработает, но попробовать можно, - осторожно проговорил Рамон, когда в комнате повисла гробовая тишина. - Только нужно быть очень осторожными, Страж Природы не должен ничего заподозрить...
  - Рамон... это... гениально, - тихо сказала Кристина, первой нарушив возникшую тишину. Я обдумывала предложение Рамона, находя его весьма интересным и своеобразным. К тому же, и осуществить его было не так трудно. Только если выполнять действие, то руками людей. Стражи пока в них еще не разочаровались. Я так ушла в свои мысли, что не заметила, как ко мне подошла Астрелия и уже в третий раз что-то спрашивала. Я только изогнула вопросительно бровь, в немом жесте прося повторить его еще раз.
  - Лора... вы против этой идеи? - тихо спросила Кристина, восприняв мое молчание по-своему. Я тряхнула головой, улыбнулась, и посмотрела на собравшихся здесь нескольких вампиров. Жаль, что они все обращенные; придется действовать самой...
  - Нет. Обдумывала, как ее лучше выполнить. Страж может что-то заподозрить, если отправить кого-то из вампиров, даже если это будет самый забитый, недавно обращенный и психологически сломленный, - задумчиво сказала я, вспомнив, как мы не так давно сошлись с Люциусом (так его вроде зовут?) в бою, попытавшись забрать Плетение. Сопротивление оказалось неожиданым, нам пришлось отступить. Повторять этот горький опыт больше не хотелось. А вампиры окончательно запечатлели себя в глазах Стражей как потенциальные противники. Не удивлюсь, если каждом вампире они видели того, кто по собственной воле присоединился ко мне.
  - А как тогда? Отправим кого-то из людей? - не унималась Кристина. Я задумчиво посмотрела на нее, потом на Рамона, и встала с кровати.
  - Не совсем... Насколько я помню, у этого Стража есть одна слабость. Ей можно воспользоваться. Я сделаю все сама, останется только немного подождать. Манускрипт у нас уже есть...
  - И скоро цивилизация вернется? - поинтересовалась Астрелия. Я улыбнулась. Все именно так. Если, конечно, Стражи не придумали очередную пакость, касающуюся Плетения и манускрипта. Я встала и вышла из комнаты. Многое мы прошли с этими ребятами, и скоро они получат достойную награду. Лишь Артемис, Льюис и Симон угрюмо молчали, уже не так сильно разделяя мою идею о том, что вампиры так же имеют право на существование как и люди. Я не говорю о том, что моя цивилизация должна узурпировать власть и сделать людей своими рабами... хотя бы для начала ужиться вообще с людьми, учитывая нелюбовь некоторых чопорных кланов к представителям других рас...
  Я тряхнула головой и обнаружила, что уже вышла из здания. Несколько мужчин, попивающих в углу пиво или что покрепче, проводили меня недвусмысленными взглядами. Тут даже не надо быть Стражем Жизни, чтобы уловить их истинные намерения. О, кстати про Стража Жизни... надеюсь, рядом с Люциусом не будет Юджина, что сможет почувствовать всю опасность ситуации раньше по крови. Слабость. Она есть у каждого Стража. Коллектив для них пока еще не такое слабое место, а то задача бы намного упростилась, но у каждого из этой пятерки есть сентиментальная точка. Стражи настолько расслабляются, что не применяют даже свою силу, чтобы проверить истинные намерния. Итак... игра началась. Если бы не Рамон, то я бы так и билась над способом, как забрать у Люциуса манускрипт, пока Стражи не избавились от меня.
  На улицах уже давно стемнело. В редких квартирах и домах можно было найти отголоски света,а в нищих районах его так и вовсе не было. Кстати, туда-то мне и надо. Дождь недавно закончился, и на проспекте в трещины дороги стеклась грязная вода, образуя лужи, которые отражали тусклый свет звезд и луну, что то и дело пряталась за проплывающими мимо облаками. Я накинула на голову капюшон, сунула руки в карманы пальто и отправилась в бедный район, что был не так далеко от постоялого двора. Помимо тех, кто просил милостыню, там жили и те, кто зарабатывал на жизнь карманничеством. Они не виноваты в том, что скатились до такой жизни, даже самого несчастного или вот такого воришку можно понять и простить. А вот богатого жлоба только понять и похоронить. Не раз сталкивалась с такими твердолобыми типами. И не два. Люди порочны в большинстве своем случае, но не все заслуживают смерти. Я в этом убедилась, проживя среди них несколько тысячелетий, поэтому убивала выборочно уже с давних пор. Однако... когда идешь к высшей цели уже неважно, кто пострадает и сколько для этого надо пролить крови. Да, цена высокая, но она себя оправдает, учитывая, что мне уже нечего терять. Уже давно нечего терять...
  Поворот. Свет фонарей остался далеко позади. Я осмотрелась и достала кинжал из рукояти под плащом. Оказавшись в тени, я огляделась по сторонам и, убедившись, что никого нет поблизости, вонзила его себе в бок почти до самой рукояти. Кровь клана Риста упала на землю, и тут же впиталась в нее, отыскивая нужную мне семью. Всех детей, кроме одного, ни потеряли. И именно эта десятилетняя девочка с чистой душой мне и была нужна.
  - Помо... гите, - хрипло выдохнула я, хватаясь за бок и падая на колени на землю. На самом деле кинжал лишь причинял небольшие неудобства. Будь он деревянным, притворяться бы вообще не пришлось. Из-за того, что кинжал я так и не вытащила, кровь продожала пропитывать одежду. Дыхание сбилось и стало хриплым. Ох уж эта мне физиология организма... Я привалилась к стене и стала внимательно наблюдать за домами: не начнется ли где суета. Несколько силуэтов я разглядела в окнах из-под упавшей на глаза челки. На глазах выступили слезы. Горячие как у любого живого существа, но в то же время холодные, потому что лить их мне было не по кому, уж радоваться чему-то до такой степени и подавно.
  - Я не... я не хочу умирать... - сказала я, заметив тех самых людей, которые мне были нужны.
  - Боже, то с вами?! - вскрикнула женщина, закрыв рот рукой и посмотрев на меня со смесью ужаса и сострадания.
  - На меня напали... отобрали... все... я попыталась... аргх!.. - Я закашлялась и сплюнула кровь, что заполнила рот и стекала из угла губы по подбородку. Ее муж присел рядом со мной и взялся за рукоять кинжала. Я испуганно посмотрела на него, чувствуя, как у меня дрожат губы. Я отрицательно мотнула головой, пытаясь одновременно собственной крови отдать команду подстроиться под человеческую на пару часов. Поняв, что я хочу, энергия сосредоточилась в сердце. И вот теперь стало по-настоящему больно. Я даже не стала сдерживать крик, очень удачно совпавший с тем моментом, когда из моего бока вытаскивали кинжал, хотя на самом деле болела грудь. Сила Крови равномерно распределялась внутри организма, а сосредоточить силу в одно мгновенье в одном месте еще не каждый чистокровный вампир сможет.
  - Не говори ничего! - протестующе сказал мужчина и подхватил меня на руки. Я, занятая больше сосредоточением внимания на своей крови, никак не отреагировала. Мужчина принял это состояние за беспамятство и близкую смерть. Его жена стояла рядом, молитвенно сложив руки. По ее щекам бежали слезы, в глазах застыл ужас, а сама она побелела так, словно кто-то из вампиров решил позабавиться и каждый день отнимал у нее кровь, не давая организму восстановиться. А я к тому времени уже успела привести к нормальному состоянию восприятие окружающего мира, и теперь внимательно следила за тем, куда меня несут. Я позволила себе чть улыбнуться. Конечно. Тот самый дом, который мне и нужен. Заспанная девочка стояла у калитки, протирая глаза в одной ночной рубашке, что доставала ей до колен. Кудрявые рыжие волосы казались черными с медным отливом, когда луна выглянула из-за туч, чтобы посмотреть, а что в мире вообще происходит.
  - Мамочка, что-то случилось? - спросила девочка, опустив руки. Мне хватило на нее одного беглого взгляда, чтобы понять: она больна. Я не врач, сказать чем - не могу, но я это чувствовала. Жить ей оставалось не так долго. И это знали родители. Добрые обедневие люди, котоврые как-то пытались отстоять свои права на фамильный особняк потрепанного вида, у которого протекала крыша и покосились на бок деревянные ступеньки на крыльце.
  - Солнышко, иди в дом, а то заболеешь, - сказала женщина, бросаясь к ребенку и уводя его в дом. Следом за ними прошествовал и мужчина со мной на руках. Родители не сказали дочери? Или же они все знают, но при этом делают вид, что все не так уж и плохо? Ладно, сейчас выясним. Мне только переговорить с девочкой, а потом можно идти отсюда со спокойной совестью. Да, как ни странно, но она у меня есть.
  Женщина попыталась увести девочку, но та ловко избежала ее объятий и подбежала ко мне.
  - А что с тетей? - Я еле сдержалась, чтобы не выказать свое удивление. Так меня уже давно никто не называл... Сердце защемило от тоски по своей цивилизации. - Ей плохо? - Взгляд девочки скользнул ниже, и она увидела кровоточащую рану у меня на боку. - Она... умирает? - тихо спросила дитя, прижавшись к маме. Бедный ребенок... уже знает, что такое смерть. Ее мама слабо улыбнулась, но ничего не сказала. Надежду в их глазах я видела, но весьма слабую.
  Рубашку внизу расстегнули и задрали кверху, чтобы удобнее было обрабатывать рану. Я играла роль все такой же бесчувственно лежаей девушки, которая попала под руку грабителям. Мужчина выдохнул с некоторым облегчением:
  - Не смертельно... но ее надо бы в больницу доставить... - с сомнением сказал он. Женщина вздрогнула и отвернулась. Этот ее жест сказал мне красноречивее всего о том, что с больницей что-то не так. - Хотя, навреное, и так выкарабкается, - горестно вздохнул мужчина, согласившись с женой. Рана в скором времени оказалась промыта, зашита, а сверху еще наложен бинт. - Надеюсь, завтра очнется, - слабо улыбнулся он. Я видела, что он не очень верил своим словам.
  - Мама, можно я останусь с тетей? - неожиданно спросила девочка, присев рядом со мной на матрас, что лежал на полу. - Я вас разбужу, когда она проснется, - шмыгнула носом девочка.
  - Аня, не надо... - сказала ее мама, но отец положил ей руку на плечо и сказал:
  - Ладно, пусть остается. Только возьми одеяло и подушку, а то простудишься, - погрозил он ей пальцем. Девочка улыбнулась и побежала к себе в комнату. Женщина с укоризной качнула головой, а ее муж отвечал ей улыбкой. Взял ее за руку и повел в комнату. А их дочь Аня к тому времени принесла одеяло и подушу, пыхтя от тяжести этих предметов быта.
  - Вот! - сказала она. Родители посмотрели на не с улыбкой, и ушли к себе. Дождавшись, когда они уйдут, я выпустила сконцентрированную силу крови по всем сосудам. Постепенно я это делать не умела, так что едва ли не выгнулась дугой от пронзившей тело боли. Я приоткрыла один глаз, и только сейчас заметила, что случайно клыком прокусила губу. А Аня пока устраивалась рядом, ничего не замечая. Хорошо. Я позволила себе расслабиться. Рана под бинтами мгновенно затянулась. Я сжала руку в кулак. Ногти впились в ладонь и до крови пронзили кожу. Кровь едва заметными красными брызгами попала на бледную кожу худой девочки и быстро проскользнула в ее организм, смешавшись с ее кровью. Она обернулась, а я дала уже сигнал моей крови в ее к тому, чтобы она ничему не удивлялась. Я села на матрасе, поправила рубашку, посмотрела на Аню и, не удержавшись, подмигнула ей.
  - Привет, - тихо сказала я ей. Девочка хотела закричать, бежать к родителям, но... не сделала этого, потому что моя воля была гораздо сильнее. Аня приоткрыла рот, но не сказала ни слова. - Ты больна, верно? - спросила я ее. - Смертельно. - Я знала, что это так. Губы у девочки задрожали, а глаза наполнились слезами. Она всхлипнула, и по щекам ее потекли слезы. - Не волнуйся, я могу помочь, - улыбнулась я ей. - Только у меня к тебе будет одна маленькая просьба. Именно к тебе, а не к твоим родителям. Выполнишь ее, я тебя вылечу.
  - Доктор... доктор отказался меня лечить. Сказал, что нужны деньги маме... много денег... - Я обняла Аню и прижала ее к себе. Она всхлипнула и разрыдалась у меня на плече. Я прислушалась. Нет, ее родители пока что не спешили узнать, в чем дело.
  - Я не доктор. И деньги мне не нужны. Я... скажем так, добрая фея, которой требуется помощь. - Вот тут удивилась лжи даже моя совесть. "Добрая фея? Ну-ну", - словно говорила она на задворках сознания. - Я вылечу тебя по-другому, если ты мне поможешь. - Я заглянула в глаза девочки, взывая к своей силе внушения. Я передала ей образ Люциуса и того свитка, что он держал в руках - Плетения. Аня посмотрела на меня с недоумением.
  "Забери свиток у этого дяди, и я вылечу тебя", - мысленно сказала я ей. Я не беспокоилась о том, что девочка мне не станет доверять. Она видела, что я отнюдь не обычное существо, а вера в чудо дала ей надежду. Собственное желание, помноженное на внушение, возымели эффект еще лучший, чем я ожидала. Анна была готова хоть сейчас пойти за свитком к тому дяде. Благодаря Рамону я знала, где нужно искать Люциуса. С этим ребенком не должно ничего случиться. С моей частичкой крови, которая уже успела подстроиться под ее, я отправила знание на уровне интуиции о том, что прямо говорить про свиток она ничего не должна. Это было равносильно раскрытию мне и неизлечению ей. Девочка почувствовала, что от нее хотят, и на ее глазах навернулись слезы.
  - Я сделаю... сделаю... - Внушение оказалось сильнее, хотя она и боролась с ним. Разум ее затуманился, взгляд стал стеклянным. Можно было бы и чисто кровь взять в управление, но тогда будет лишний шум. Внушение же сотрет границы разума, и девочка будет все помнить, словно в тумане.
  Аня протянула руку и коснулась осторожно моей щеки. Затем провела рукой к губам и приподняла верхнюю. Я убрала ее рку раньше, чем она успела провести пальцем по клыку.
  - Кто ты? - шепотом спросила Аня. - У людей не бывает таких зубов...
  - Не бывает, - согласилась я. - Поэтому-то я тебе и могу помочь. Если ты поможешь мне, - улыбнулась я. Аня кивнула и побежала к себе в комнату одеваться. Родители ее уже успели уснуть, что мне было только на руку. Я встала с матраса и чуть отодвинула занавеску в сторону, вспоминая те адреса, что мне дал Рамон. Стражи оказались каждый в разных гостиницах, разделив формально город на пять частей. У них была общая цель - найти меня. Я криво улыбнулась. Жаль только, что я нашла вас немного раньше. Я видела, на что способны Стражи, так что не думаю, что им потребуется время, чтобы собраться вместе, случись что непредвиденное. Не можешь атаковать в лоб - используй хитрость. Иначе Стражи перечеркнут лист с моими мечтами и надеждами... Виттор... клан Риста... сестра... племянница... все они мертвы только потому, что Стражи решили уничтожить цивилизацию. Я сжала руки в кулаки и обернулась, услышав тихие шаги. Передо мной стояла неуклюже одетая Аня - она, скорее всего, торопилась и привыкла к тому, что все поправляет мама. Я тряхнла головой, отгоняя лишние воспоминания, и с улыбкой посмотрела на девочку. Аня уже не плакала.
  - Пойдем, я покажу, где тот дядя, - сказала я ей, беря свой плащ с вешалки. Путь предстоял неблизкий, а транспорт в такое время был слишком большой роскошью. В мои планы ждать не входит. - Аня, ты веришь мне? - спросила я девочку, когда мы оказались за калиткой. Она уверенно кивнула. - Тогда, - я взяла ее на руки и предупредила: - закрой глаза и задержи дыхание. - Едва моя просьба оказалась исполнена, как я задействовала все свои внутренние ресурсы, чтобы увеличить скорость до такой степени, что все дома сливались в одну серую полосу, а путеводителем было мне шестое чувство. Аня крепко прижалась ко мне и задержала дыхание, как я ей и велела. Найти нужный адрес не составило труда. Я осторожно опустила Аню на землю и перевела дух. Ноги у девочки дрожали. Крови я дала еще несколько приказов, чтобы они смогли донести ее до разума. И как логичнее вести себя Ане, чтобы Люциус ни о чем не догадался. Вздохнув, девочка подошла к дереву и... начала его резать тем кинжалом, что я ей дала. Страж Природы такое обращение с ввереной ему частицей бытия просто не может проигнорировать. А я скользнула в тень и стала наблюдать. Его слабость - больные дети. Не зря я не выпускала из поля зрения эту девочку. Я метнула взгляд наверх и одним быстрым прыжко оказалась на ней. Дома, гостиницы, заводы - извращенное понимание природы в восприятии Стража. Ему всегда было неприятно держать под контролем здания, я это знала, потому что не раз видела, как его лицо перекашивало, когда кто-то из других Стражей просил его посмотреть, кто находится в здании. А крыша - идеальный пункт наблюдения. Никто в гостинице не отреагировал на странное поведение маленькой захлебывающейся в слезах девочки. И только Страж выглянул из окна, чувствуя ту боль, что испытывало дерево. Я увидела, как вспыхнул свет в его комнате. Нетрудно догадаться, что после этого он отодвил занавеску и открыл окно.
  - Что ты делаешь?! - крикнул Люциус, обращаясь к Ане. Она подняла на него испуганные глаза и, бросив кинжул, побежала прочь. Озадаченный встревоженный и в то же время заинтересованный Люциус открыл окно и выпрыгнул из него. Нет, это просто подарок судьбы! Как тут оба варианта не проверить? Я соскользнула с крыши вниз по стене и проникла в комнату Стража Природы, высматривая Плетение. Если его тут не окажется, то артефакт у Люциуса. Однако всякое в нашей жизни бывает. Беглый взгляд ничего не дал. Я прищурилась. Хорошо, попробуем по-другому. Я чуть закатала рукав и надрезала запястье. Способности клана Риста: поиск и анализ в определенной материальной местности. К нашей помощи часть когда-то прибегали... Пять минут... надеюсь, они у меня есть... Я выглянула в окно, чтобы посмотреть, что стало с Люциусом и Аней. Страж опустился перед девочкой на корточки и крепко держал ее за руки. Аня плакала, не сдерживая слез. Страх смерти, что висит над тобой дамокловым мечом, всегда сначала вызывает страх, слезы и только потом смирение и умение наслаждаться последними моментами жизни.
  - Я... я просто... просто родители будут плакать, когда я... - Аня снова зашлась в рыданиях. Люциус встревоженно посмотрел на нее и обнял, прижав к себе.
  - Тихо, не плачь... расскажи, что случилось, - тихо попросил он, заглянув в глаза девочке. Аня еще раз всхлипнула и вытерла слезы, скользнув взглядом по Стражу. Правильно девочка, ищи свиток.
  - Мама с... с папой... братья и сестренки... - Аня всхлипнула и обняла в ответ Люциуса. Тот терпеливо ждал, пока ребенок успокоится и сможет внятно говорить. Кровь собралась и вернулась мне через рану, которой я не дала зажить. Плетения тут не было, как и ожидалось. Все артефакты Стражи носят с собой. Пора уходить. Только я собралась забраться на подоконник, чтобы оттуда запрыгнуть на крышу, а с нее уже соскользнуть с обратной стороны здания, как Люциус начал поворачиваться в сторону гостиницы. Я чертыхнулась и скользнула к стене, прильнув к ней. нужен другой план. А девчушка молодец, сумела вытащить незаметно свиток, пока Люциус выпрямляся и поорачивася. Воспоьзовавшись отвечением Стража, Аня быстро спрятала Плетение куда-то в складки своей одежды.
  - Пойдем ко мне, поешь, согреешься, расскажешь, что у тебя случилось, а потом я отправлю тебя к маме с папой. Наверняка они волнуются, - проговорил Люциус и повел девочку в сторону гостиницы. Плохо дело. Плану конец, если меня тут поймают. Успокоиться. Способность крови анализировать и делать выводы как-то уже спасла мне жизнь, когда я вступила в схватку с оборотнями, что сражались на стороне Стражей. Страж Энергии просто заменяет биополе вокруг себя на то, которое ему нужно. А я использую кровь как источник энергии... так почему бы ее тогда не заменить на структуру здания, чтобы я успела улизнуть? Успела я как раз вовремя, чтоит заметить, ибо почуявший неладное Люциус уже связался с источником своих сил. Я осторожно выглянула. Страж насторожился, но в то же время не забывал и о Ане, что доверчиво прижалась к нему и плакала.
  - Дядя Люциус, я не хочу видеть как мама и папа снова будут плакать, - всхлипнула она. Бдительность Стража тут же сошла на нет. Его глаз чуть дернулся, а внимание тут же перешло на Аню.
  - Не волнуйся. Я найду в этом городе для тебя хорошего доктора. Вырастешь, будешь потом маме с папой помогать, - подмигнул он ей. Аня подняла на него взгляд и всхлипнула. Мысли в моей голове заметались, отступая от первоначального плана. Если Аня собирается зайти вместе с ним в гостиницу, то рискует оказаться пойманной на внушении, а это выведет на меня в свою очередь. Частички моей крови снова скользнули в теле девочки, отдавая ее мозгу новый приказ. Аня всхлипнула в последний раз и бегло огляделась. Я продолжала за ними следить, ожидая момента, когда они подойдут к гостинице, чтобы я смогла спыгнуть из окна и уйти, чтобы потом выполнить свое обещание, данное Ане. Кровь чистокровного вампира не только ускоряет регенерацию тела, но и еще искореняет всякую болезнь, какой бы смертельной она не была.
  - Ай! - вскрикнула Аня, спотыкаясь о порог и падая. Я усмехнулась. Умная девочка. Люциус тут же бросился к ней, помогая подняться.
  - Ты не ушиблась? - обеспокоенно спросил он. Аня села, едва ли не плача, но теперь уже по другой причине, по которой все когда-то в детстве плакали: сильная боль. Однако девочка мужественно мотнула головой и поднялась на ноги с помощью Люциуса. Они скрылись в здание гостиной. Отлично. Стоило мне взобраться на подоконник, как с его противолежащей стороны выросли сталактиты, грозящиеся обрушиться и продырявить меня. Из "стен" окна вырос плющ, что грозился обвить руки и ноги. Спрыгнула я чуть раньше, чем вся эта конструкция обрушилась на меня. Плющ змеей скользнул вниз, надеясь меня достать, но я уже была на земле, тихо приземлившись на ноги. Хитер ты, Люциус, хотя по виду и не скажешь. Я проскользнула ко входу в гостиницу и подняла свиток, что оказался спрятан в щели между каменными плитами. Чтобы убедиться, что это то, что мне нужно, я развернула Плетение. Символы точно такие же, что и на манускрипте. Я ухмыльнулась. Стражи, вы проиграли! Меньше слов - больше дела. Таков мой первый девиз. Второй - если что-то идет не так, лавируй в ситуации, чтобы прийти к конечному результату.
  Задействовав скорость, я скрылась в городе, одновременно выстраивая Ане карту, чтобы она знала, где меня найти. Когда я остановилась посреди площади, залитой лунным светом, то о себе напомнил голод. Сегодня я потратила слишком много сил, которые теперь требовали справедливого восстановления. Я прислушалась. Вот бежит вода из фонтана на площади в виде статуи рыцаря на коне. Молодой воиз из камня воздел меч к небу, а конь встал на дыбы, раскрыв в ярости пасть, из которой и струилась вода. Магазины все закрыты. Ни одного огонька в них не горит. Четыре мощеные дороги, ведущие в разные части города, были пустынны. Город будо бы вымер. Здесь нечего ловить. Я раздосадованно цокнула языком и развернулась в сторону богатого района. Там жизнь была всегда. Вряд ли богатеи так рано ложатся спать. О, а вот, кстати, и часы на башне бьют полночь. Последний удар часов. Я тенью скользнула на одну из дорог, что вел прямиком к людям, привыкшим жить в роскоши. Хотя среди них тоже попадаются достойные представители, но это такая редкость... что хоть всех погрязших в семи смертных грехах убивай.
  В одном из домов меня привлек шум пиршества. Я хмыкнула и направилась к дому, бросив на тех, кто принимал по приглашениям, такой многозначительнй взгляд, что они не то, что не рискнули мне дорогу загораживать, а даже отошли на полшага назад. Я улыбнулась, взошла по небольшой лестнице и бесцеременно распахнула дверь, скидывая плащ. Рубашка сбоку была в крови, а сама я в не совсем подобающем виде высшему обществу, ну да ладно. Я же не козни юда строить пришла, правильно? К тому же, все люди падки на красоту, под какой бы личиной она не пряталась. Нередко эти господа ходили налево со своими горничными. А дамы... а дам интересовали в большей степени деньги. Во вторую очередь все они смотрели на политическую ситуацию с легким интересом. А уже в третью считали снизойти до простых рабочих людей и крестьян.
  - Господа, я не помошала? - громко спросила я, сложив плащ и повесив его себе на руку.
  - Вход только по приглашениям. Не помню, чтобы я вас звал, - осторожно сказал главный виновник торжества. Я окинула его беглым взглядом. Полноват. Голова есть на плечах - вон как глазки забегали. Видимо, думает, что со мной делать. Невысокий. Вычурно одет "по последнему слову моде". В глаза не бросается - мимо пройдешь и не заметишь. Этакий мышиный король. Двое из тех, что стояли ближе ко мне, напряглись. Я быстро переместила взгляд на них. Кажется, в моем меню произошли изменения. Охотники. Я не допущу, чтобы они доложили Стражам, что меня здесь видели... Надеюсь, они ни с кем не связаны, а то неприятно будет лицезреть тут самих Стражей.
  - Верно. Но вы же не откажите даме? - Я подняла бровь и улыбнулась хозяину этого роскошного особняка. - Не беспокойтесь, я буду хорошо себя вести, - сказала я, выразительно посмотрев на охотников. Те переглянулись. - К тому же... что-то мне подсказывает, что со мной вам станет чуть веселее.
  - Что ж, пожалуй, - согласился невольно хозяин, попа под мое влияние. Я улыбнулась.
  - Не стоит, - произнес один из охотников. Я обвела всех собравшихся взглядами, туманя им разум. Что бы тут сейчас не произошло, они этого не вспомнят. А вот с охотниками у меня разговор отдельный.
  - Думаешь, ты будешь услышан? - спросила я, подняв бровь. Охотник, молодой парень, чуть дернулся. О, да он ненавидит сильнее меня своей сводной сестрицы. Интересно почему?.. Не я же сломала им дество, убив родителей или кого-то другого ценного им человека. - Они под моим влиянием. А с вами так драться неинтересно, такое чувство, что пьешь кровь тех, кто хрюкает под столом от переизбытка алкоголя, - зевнула я. Девушка опешила и отступила на шаг. - Я люблю с привкусом адреналина... хотя страх на закуску тоже неплохо, - хихикнула я.
  - Ты этого не сделаешь!!! - Какой-то нервный парень, вы не находите? Он кинулся на меня, надеясь ударить. Я танцующим скользящим движением скользнула вбок... чтобы под дых получить таки удар. Ох, опять допускаю детскую ошибку: нельзя недооценивать противника. Я оскорбление терпеть не стала и ответила серией быстрых даже для меня ударов. Парень смог заблокировать только четверь из них. Мои ногти оставили на его теле кровавые бороздки, а сам парень чуть не потерял сознание, врезавшись в стену на всей скорости. На него с грохотом обрушилась висящая картина.
  - Задача: с каким ускорением по прямой траектории полетит охотник, если его ударит чистокровный вампир? - задумчиво спросила я, восстанавливая дыхание. Как я и сказала, остальной толпе до нас дела просто не было. Его сестра, толком не успевшая понять, что произошло, бросилась к брату, откинув картину с грохотом на пол.
  - Саша... - Она приложила пальцы к его шее, чтобы прощупать пульс.
  - Хотела бы убить - он был бы уже мертв, - констатировала я, приближаясь к этой парочке.
  - Ты за это ответишь!!! - Девушка вскочила и достала пистолет. От пули увернуться у меня не получилось - я налетела на декоративный столик со стоящей на ней вазой и обрушила его. А деревянная пуля ужалила меня под ребра.
  - Ау... это было не очень-то вежливо, - выдохнула я, выпрямляясь. Все, хватит с ними играть. А то это может заянуться надолго - пока Стражи не подоспеют. А мне бы этого совсем не хотелось. Задействовав все свои органы чувств на максимум, я как кобра набросилась на охотницу. Быстрый удар ребром ладони. Теперь лотем. Зайти сзади. Подсечка. До момента падения поймать на колено. Раздался хруст, а затем вскрик. А пока охотница подлетала к потолку успеть сконцентрировать основную силу на ударе ноги. Тишину разрезал нечеловечесий вопль, а девушка отлетела точно так же, как и ее брат, врезавшись стену с некоторым ускорением. Только рухнула на пол не рядом с братом, а напротив него. Она была еще сознании, как бы странно это не было. Я подошла к девушке, присела рядом с ней и небрежно перевернула на спину. Правая сторона ее тело превратилось в одно сплошное кровавое месиво. Даже кости было видно. Сломанные.
  - Нет... Таня... - прохрипели с противоположной стены.
  - Помолчи лучше, а то точно со стены соскребать неделю будут, - мрачно посоветовала я, взяв охотницу за руку. Жаль, конечно, что немного крови потерялось... ну хорошо, вру: много крови потерялось, ибо пол под охотницей был уже весь залит темно-красной жидкостью. Клыки привычно пронзили плоть, а при сноровке даже и вену. Девушка дернулась, но поняла, что от смерти ей не убежать. Я же просто перестала обращать на кого-либо внимания, сосредоточившись на процессе восстановления энергии. У меня даже создавалось такое чувство, что чем быстрее я пыталась осушить девушку, тем быстрее стремилась и кровь из ран оказаться на полу. Однако для восстановления сил мне хватило и этой части. Я выпрямилась, облизала губы и повернулась к ее брату. Тот, кстати, даже не встал. Только и делал, что сверлил меня полным ненависти взглядом. Я даже сначала не поняла, в чем дело. Однако по мере приближения злорадно ухмыльнулась: у парня был сломан позвоночник. Ни к черту опорно-двигательная система у людей.
  - Не надо на меня так смотреть. Ребят, это война. А на войне противоборствующие стороны никогда не будут снисходительны друг к другу, - задумчиво сказала я, присев рядом с ним. - Вы хорошие ребята, но есть множество причин, по которых я просто не могу вас оставить в живых, - с искренним сожалением сказала я, ногтем чуть надрезав вену парню. Тот застонал, но больше ничего не сказал. А я тем временем пригубила его кровь. Обращенным переизбыток крови вреден, а чистокровные правильно распределяют энергию, что дает им кровь. Поэтому дисбаланс не так явно у нис виден, как у новообращенных, которые только учатся обуздывать жажду крови.
  Когда парень оказался мертв, я поднялась на ноги и оглядела поле битвы. А не так уж и плохо. Из празднующих больше никто не пострадал. А треснувшие стены, рухнувшая картина и треснувший карниз на окне - ерунда. Деньги есть - восстановят. Я взяла с вешалки свой плащ и направилась к выходу, как позади раздался знакомый голос:
  - Устроила кровавую бойню и надеешься безнаказанно уйти с вечеринки? - Я быстро переложила Плетение во внутренний карман и обернулась. В меня целилась рыжеволосая девушка среднего роста с горящими от ненависти глазами, одетая почти как я. Разница только в том, что эта девушка точно не промахнется.
  - Элайза, ты еще кровавую бойню не видела, - криво усмехнулась я, раздумывая, что мне теперь делать. На губах сама собой возникла ухмылка, а Элайза, чертыхнувшись, выстрелила в меня, одновременно создавая деревянное копье. Она как всегда поняла чуть раньше, что будет выступать в качестве оружия. Выпущенная пуля, несмотря на то, что я пыталась уклониться, все-таки попала мне в ногу. Это замедлит передвижение. Как будто знала, куда целилась!
  - Ты тут общайся, а у меня дела, - сказала я, махнув рукой на прощание. Я выскользнула на выход, стараясь игнорировать боль в плече и ноге. Жаль, что есть методика, что позволяет сдержать жажду, но нет той, что помогла бы обуздать боль. Хотя бы на время, которое мне нужно, чтобы уйти в отрыв. И скрыться там, где задействованы древние магические артефакты, чтобы Стражи своей силой не смогли до меня дотянуться. Я быстро оказалась на площади и огляделась. Аня ждала меня, сидя около дома. Ей-богу, воробушек в зимнюю стужу. Я подошла к девочке и подхватила ее на руки. Она вздрогнула и улыбнулась.
  - Ты пришла! - Ребенок доверчиво обнял меня.
  - Пришла, но, если мы не поторопимся, то не исключено, тчто уйду... - сказала я, оглядевшись назад, а внутренний голос ехидно добавил: "На кладбище ногами вперед". Нет, рано мне еще умирать!.. Аня испуганно посмотрела на меня. - Задержи дыхание. Сейчас я отправлю тебя домой, вылечу и пойду... - Я посмотрела на небо. Аня кивнула, полностью мне доверившись. Едва я сорвалась с места, как над площадью пролетели серебристые нити Абсолютного Потока Стража Энергии. Плохо. Скрываясь в тени, я петляла по переулкам, остановившись только около дома Ани. Я поставила девочку на ноги и заглянула ей в глаза, слегка затуманивая разум, чтобы ребенок не испугался.
  - Моя кровь - лекарство. - Я надрезала себе запястье и протянула руку девочке. Аня задрожала. Я видела, что она мне верила, но в то же время ей было страшно. - Сделай один небольшой глоточек, и ты будешь здорова, - я доверительно ей улыбнулась. Аня неуверенно улыбнулась в ответ, дрожащей ладонью взяв мою руку. Теплые губы непривычно коснулись ранки, всколыхнув старые воспоминания... которым сейчас предаваться было не время. Небо освеали серебристые вспышки. Иногда потоки Энергии, словно падающие звезды, устремлялись вниз, надеясь выловить нужную ауру. Мою. Аня отстранилась и с улыбкой посмотрела на меня. - А теперь беги. И мне пора, - сказала я, коснувшись ее щеки и быстро убегая в переулок.
  Раньше Стражи так неистовствовать себе не позволяли. Что же их заставило так озвереть?.. "Или кто-то", - ехидно сказал внутренний голос. Я предпочла на свои домыслы не обращать внимания. Город почти сразу накрыла металлическая сеть. А вот это плохо. Я вбежала в гостиницу на полной скорости, сметя листы порыом ветра, что лежали на стойке. Оказавшись в номере, который доселе я обозвала как постоялый двор, и поймав вопросительные взгляды вампиров, что были со мной, я сказала лишь два слова:
  - Уходим. Быстро...
  Сейчас
  Если сказать, что Лантелия была поражена моими мыслями относительно ближайшего будущего - это ничего не сказать. Даже когда мы вышли из кабинета, она все еще находилась в состоянии, близкому к трансу.
  - Никогда... никогда бы мне в голову такое не пришло... Надо признаться, что в те слухи, которые о тебе ходили в 1908 году, я слабо верила, но теперь вижу: я ошибалась. Если потребуется помощь - только скажи. Мы все сделаем, чтобы наша семья, истинная семья, вернулась. Я прищуридлась. Предложение было заманчивым, да и мороки меньше будет.
  - Да... Есть одна мысль... - Я достала телефон и отыскала в контактах номер Аманды. Ведьма подошла не сразу, и, когда я уже собиралась положить трубку, она ответила:
  - Что-то случилось?
  - Почему когда я звоню, у тебя это один из первых вопросов? - с досадой ответила я вопросом на вопрос. Аманда смутилась. Сомневается во мне. Что ж, я ее в этом не виню, но неприятный осадок есть. - Скажи точный маршрут Стражей, что направляются сюда.
  - Зачем? - не поняла Аманда.
  - Хочу сделать им небольшой сюрприз. Перезвони мне как только разберешься со всем, - попросила я и отправилась на выход. - Рамон, Астрелия, Серж вы идете? - Вампиры переглянулись, снова гадая, что у меня на уме. - Не волнуйтесь. Вы все останетесь живы, - усмехнулась я. Эльфы лишь недоуменно пожали плечами. - Лантелия... твоя помощь мне потребуется позже, - обернулась я на выходе.
  - Тогда, я думаю, логично будет, если с вами пойдет Алимастин. Он передаст твою просьбу мне, а я уже всем остальным, - сказала рассудительная светлая эльфийка. Я улыбнулась и посмотрела на небо. Погода сегодня выдалась что надо: безоблачное небо, ярко светит солнце, отражаясь изумрудом в листве деревьев и ослепляя белизной пиков гор. В воздухе витали ароматы трав и растений... кстати, собрать бы несколько, что связуются с кровью и заставляют раны от дерева заживать буквально за пару мнут. Я взглянула на Астрелию. Та была явно раздосадована тем, что с нами идет не глава темных эльфов. Да, они с Астартой не только стоят друг друга, но успели подружиться. Может, они сами этого не замечают, но так и есть. Рамон сосредоточен, внимательно осматривает свой деревянный меч. Он знает, что в этот раз слабостей у Стражей нет. Даже любимых и семью они ухитрились защитить, и сами вышли целыми и невредимыми. Серж задумчив. Последний оставшийся из самой близкой тройки. Он что-то подозревает, но молчит. Хочет своим умом до всего дойти. О, мой миый друг! Логика девушки - загадка, а если это расчетливая девушка, то ее логика вообще потемки хуже души.
  Артем... Артема трудно называть предателем. На его месте я бы сделала то же самое. А из всех них троих он был мне наиболее близок, а теперь... Я опустила голову и горько усмехнулась. Посмотрим, как сложится нынешняя партия игры в шахматы. Я еще не все фигуры растеряла, но что-то мне подсказывает, что ферзь черной масти будет повержен, но поединок выигран.
  Алимастин, лесной эльф, появился бесшумно, прервав мои размышления.
  - Куда мы идем? - спросил он. Я уперла руки в бока и неожиданно для всех сказала:
  - В тот город, где произошла реинкарнация Стражей. Сначала надо уладить дела там, чтобы потом разговаривать с двумя хранителями цикла. Если считать по меркам людей, то аэропорт в трех днях езды на машине отсюда. Воспользуемся силой природы и телепортируемся - закажем билеты на ближайший рейс, и через несколько часов будем на месте. Дела не терпят отлагательств. - Да, признаю. В последнее время я часто прибегала к помощи эльфийской магии, но без нее я бы не провернула то, к чему пришла сейчас. Например, стоит ли говорить о том, что явилась я только сегодня под утро, не успев даже поспать? А путь, как видно, не самый короткий. Алимастин хмыкнул, но спорить не стал. Для него приказы королевы были важнее его собственной недолюбви к вампирам. Причину у него я не узнавала - и так хватало проблем с головой. Итак, остались несколько ходов этой многокомбинационной партии...
  Димка
  Ну и дело мне попалось! С одной стороны, оно было странным. С другой - какая-то догадка уже начала вырисовываться в моей голове. Охотники неоднократно предлагали свою помощь, но я отмахивался, желая сам во всем разобраться. Стражи пока молчали, и наша организация вернулась к своим прежним делам. Как наша верхушка обошла другую верхушку, чтобы не распространиться о том, что миром повелевают не они, а фактически Стражи, для меня так и осталось тайной. Что творилось у самих Стражей - я был не в курсе. Оксану тут я видел три дня назад и то волей случая. Как ее сюда занесло, не смогла объяснить даже Наталья. Другие охотники, кто ее сюда привел, внятно обрисовать ситуацию так и не смогли. Лиза с Эйвери на звонки не отвечали, а Оксана связывалась по сотовой связи только с Натальей и только там, где была сеть. То, что ее сопровождал Артем, лично меня заставило едва ли не скрипеть зубами от злости. Кто этот тип такой, чтобы даже приближаться моей сестре, пусть и двоюродной?! Он ее обратил, по его вине проснулась Лора и по его вине происходит то, что происходит... как Оксана могла на все это закрыть глаза - я не знаю. С другой стороны, отрицать тот факт, что между ними что-то вознило, я тоже не мог. И это было для меня очень дико. Как можно быть с тем, кто принес тебе столько страданий и горя?!
  Оксана... Я стиснул виски руками и облокотился на стол рабочего кабинета, из которого почти не вылезал вот уже второй день. А жертвы потихоньку пополнялись... печально было то, что я их всех так или иначе видел, а некоторых даже - знал. Обычные люди, охотников среди них нет...
  - Дим... - Я поднял голову, только сейчас заметив в дверях Марию. - Ты второй день не выходишь, почти не ешь... может, тебе принести чего-нибудь? А я попробую помочь потом тебе в этом деле. Свежий взгляд не помешает, - улыбнулась она. Я выдавил из себя улыбку.
  - Спасибо... буду благодарен, если ты обо мне позаботишься. - Дверь закрылась, а я откинулся на спинку кресла. Папа, если бы ты сейчас был тут, дело распуталось бы в два счета. Наша организация, конечно, не детективное агенство, но простые дела с кровавыми дорожками, которые прямо приведут к той или иной нечисти, не так много. В основном на такие задания отправляют новичков, чтобы проверить, готовы ли они вступить в ряды охотников; не сломаются ли в определенный момент. Я во всем этом с самого детства, а моя семья в лице папы и Натальи - неоспоримое принятие без проверки. Мне не раз говорили, что я похож на папу в молодости. Сейчас, глядя на него, трудно сказать, что когда-то он был импульсивным и часто несдержанным. Охота накладывает свой отпечаток. Я не так часто бывал на вылазках, поэтому всегда испытывал азарт, а помня опыт папы, добавлял еще в мотив убить ту или иную тварь каплю ненависти и ярости. Конечно, в большей степени это плохо, и затуманивает разум, но... так, соберись, тряпка! Люди гибнут, а ты тут день воспоминаний устроил!.. Пардон, вечер... Электронные часы с полки подмигнули красными цифрами: 18:41.
  - Что же тут не так?.. - пробормотал я, смотря на фотографии убитых и пытаясь найти связь. Дверь распахнулась, и я вздрогнул от порыва ветра, ворвавшегося сюда. Это вернулась Мария, неся на подносе еду. И только сейчас я осознал, насколько сильно голоден. Дело и правда заставило мня забыть обо всем на свете. Мария... единственная, кто среди охотников необычен. Кровь вампира смешалась в ней с кровью человека. Неоценима в битве, потому что сильнее всех тех, с кем мы сталкиваемся в большинстве своем случаев - вампров и оборотней. Чем это обусловлено - не знал никто. Я улыбнулся ей. Сегодня Мария выглядела не такой, как всегда. Вместо джинсов - длинная узкая черная юбка ниже колена. Вместо кроссовок - туфли на платформе. Вместо рубашки - изящная приталеная блуза, что подчеркивала ее фигуру. Мария была красива, но не так ошеломляюще как вампиры. Хотя глядя на свою сестру, я уже начал сомневаться в том, что она вообще замечает на себе восторженные взгляды парней. Светлые волосы, обычно всегда собранные в высокий хвост, сейчас лежали на плечах. На груди лежал простой кулон - память от родителей. Мария поставила поднос не стол и присела рядом на подлокотник кресла, окинув меня внимательным взглядом своих неестественно зеленых глаз. Черты лица эта девушка имела мужественные. Женственной Мария не выглядела никогда. Даже сейчас я видел в ней профессионального охотника, а не девушку. Или же это я просто патологически не могу видеть женскую натуру в нашей прекрасной половине коллектива охотников. Тонкие руки Марии испещряли белые шрамы, полученные в многочисленных боях.
  - Спасибо, - поблагодарил я ее. Девушка улыбнулась и посмотрела в окно, давая возможность мне сначала насытиться, чтобы потом перейти к делам. В отличие от нас всех, она помнила 1908 год и то, что тогда произошло, но в войну вступить не рискнула. Знала про Стражей и молчала. Она их боялась. Боялась той разрушительной силы, к которой они могли прибегнуть в любой момент.
  Пока я вушал принесенную пищу, Мария взяла в руки фотографии, мои заметки и досье на каждого из убитых.
  - Как к тебе вообще это дело попало? - удивленно спросила она. - Именно это и именно к тебе...
  - А что не так? - прозвучало это невнятно из-за того, что сказано было с набитым ртом.
  - Просто... присмотрись. Тебе не кажется странным, что ты почти их всех знаешь? - Я пожал плечами. Мало ли в жизни совпадений?
  - Мне его передали... но я что-то упустил, и мне бы понять что...
  2 дня назад
  - Дим! - окликнул меня Максим, размахивая какой-то папкой над головой, словно знаменем поверженного врага. - Я думаю, что тебя это заинтересует... - Говорил при этом Максим как-то странно, как будто с неохотой... как будто весь его энтузиазм был показной. - Тут две странные смерти, а тебе надо отвлечься от тревоги за сестру - она сама со всем справится. Страж все-таки, - с некоторой завистью сказал Максим, передавая мне папку.
  - Знаешь, иногда я на нее смотрю и понимаю, что быть Стражем не так-то и просто, - криво усмехнулся я. Конечно, Эйвери, Лиза и Оксана не распространялись по поводу своих деяний, но я точно знал: оказаться на их месте мне бы точно не хотелось.
  - Может, ты и прав. В общем, держи, а я пойду... Серьезно, тебе надо развееться. Хотя бы привычным делом. Ты быстро распутываешь такие дела, - подмигнул он мне и, сунув руки в карманы, скрылся за поворотом. Я проводил его задумчивым взглядом. Что-то мне показалось странным в его поведении. Парень хороший. А, может, это я уже везде ищу подвох, даже в товарищах по оружию. Я сунул папку с делом под мышку и отправился в один из рабочих кабинетов, выискивая свободный. Такой нашелся только в конце этажа. Я открыл его ключом, кинул папку на стол и отправился сделать себе кофе. Так точно не усну, просмотрю дело и, если оно меня заинтересует, я попробую в нем разобраться. Грея руки о горячую чашку, я сел за стол и сделал первый глоток, открыв папку... и чуть не поперхнулся, когда увидел фотографию своей бывшей девушки. Она была мертва - кто-то перерезал ей горло. Орудие преступления так и не было найдено, а в глазах умершей застыл такой ужас, что даже я невольно поежился. Да, Макс был прав. Я заинтересовался. Мы с Вестой разошлись два года назад после двух месяцев встреч, когда она, избалованная своим положением в обществе и тем, что вокруг ее холят лелеят, стала унижать Оксану, обсмеивать ее всячески при своих друзьях, а один раз даже чуть между ними драка не развязалась. И что я нашел в ней?.. Наверное, свою роль сыграла жалость и желание помочь найти ей настоящих друзей и себя настоящую. Но увы, она оказалась неспособной на это, и я оставил ее. И вот теперь она мертва.
  На второй фотографии был парень. У этого кто-то вскрыл грудную клетку - ребра торчали обломанными спицами, а в груди явно не хватало самого жизненно важного органа. Лицо парня исказилось в таком ужасе, что мне даже самому стало не по себе. Если бы не работа охотника, то я бы подумал, что попал в какой-то мистический детектив, из которого живым вряд ли выберусь. Во взгляде я увидел жуткую муку и дикое желание жить. Этот был мне тоже знаком. Он был... одноклассником Оксаны, одним из тех, что вечно ее высмеивал. Из-за него она часто тихо плакала, прийдя домой. Один раз мне довелось застать ее в слезах. А теперь он мертв...
  - Черте что творится, - потрясенно выдохнул я, отставляя чашку с кофе в сторону. Сон сам собой сошел на нет, а я схватился за голову, смотря на эти две фотографии. Кто их мог убить?.. Что сделали эти люди, чтобы с ними так жестоко расправились?.. Надо разобраться...
  Сейчас
  Пока я ел, Мария бегло рассматривала фотографии, читала биографию каждого и выискивала скрытый смысл. Если я не нашел, сомневаюсь, что его найдет Мария, но пусть попытается. С того дня жертв стало пять. И опять я их знал. Последнюю девочку, правда, видел только один раз , но зато с ней что-то не поделила Оксана.
  - Дим... - Я откинулся на спинку кресла и посмотрел на дампирку. - Ты это видел? - Она ткнула на везде одно и тоже приписанное простым карандашом имя, которого раньше не было. Я мог в этом поклясться. А на пятой фотографии было едва заметно написано: Валерия Лескова. - Оксана. Это, насколько я помню, имя твоей сестры... они все, - она ткнула пальцем в фотографии, - что-нибудь ей когда-нибудь сделали? - Я молча кивнул, поняв, в какую сторону клонит Мария. И она мне не нравилась. И еще я был готов себя загрызть за то, что не увидел этих деталей сам. Одно дело, когда ты сам пытаешься понять мотивы своих близких и как-то их оправдать, но другое - когда их приходится оправдывать перед другими. - А последнее имя? Ты знаешь эту Валерию? - Я кивнул.
  - Она... Оксана по ее вине три года назад едва не погибла... А Валерия лишь посмеялась над ее слабостью.
  - Чуть не погибла? - недоверчиво спросила Мария.
  - Да, потом пришлось Оксану везти в травмотологию со сломанной ключицей... - рассеяно сказал я. - Но ты же не хочешь сказать, что это она убила всех их?! - Я даже с кресла вскочил от возмущения. - Оксана хоть и вампир, но это не делает ее такой... такой... убийцей! - выпалил я.
  - Дим, я не хочу ее ни в чем обвинять раньше времени, но подумай сам: Оксана неизвестно где, мало с кем связывается, да еще с ней этот вампир, - скрипнула зубами Мария, из чего я сделал вывод, что от Артема она тоже не в восторге. - Я понимаю, что трудно относится к семье беспристрастно, как к тем же людям, что могут пострадать, или наоборот как к нечисти... но подумай сам: вся логика указывает на то, что это сделала Оксана... если же нет, - заметив, что я собираюсь возмущаться, Мария подняла руку и повысила голос, - то ее кто-то искусно подставил. В любом случае, эта Валерия будет следующей жертвой, и я бы на твоем месте поспешила. Мало ли что может произойти.
  - Ты права, - угрюмо сказал я.
  - И вот еще: я иду с тобой! - заявила Мария, встав на ноги и скрестив руки на груди. Я мотнул головой.
  - Нет. Это мое дело. Не хватало, чтобы еще и ты пострадала. Если это Оксана, то неизвестно, на что способен Страж. Даже я не знаю всех ее возможностей, - тихо сказал я.
  - А если пострадаешь ты?! Кто знает, что на уме у вампиров? Да и к тому же, я могу помочь. Ты знаешь, что я сильнее тебя и быстрее. Со мной даже вампиры не могут справится. Я сама не знаю, чем обусловлено, но факты ясно все говорят. В общем, я переодеваться, встречаемся на выходе. В сражении в таком виде особо не разойдешься, - буркнула она, кинув выразительный взгляд на юбку. Я усмехнулся.
  - Хорошо, убедила... А я пока попробую ей позвонить. - Мария кивнула и вышла из кабинета. А я достал их кармана джинсов мобильник и быстро отыскал Оксану в списке контактов. Я надеялся, что она мне ответит, но... "Абонент абонента выключен или находится вне зоны действия сети" убило все мои надежды на лучшее. В самых нехороших предчувствиях я запер кабинет, дошел до лифта и спустился на два этажа вниз, в настоящую оружейную, а не ту трофейную, что была при входе. Да, именно трофейная, потому что там в основном было сложено оружие, отобранное у той или иной нечисти. Некоторое оружие, надо заметить, было весьма раритетным.
  Оказавшись там, я первым делом отправился к огнестрельному. Привыкла рука к Макарову, хотя и не каждый попадет с десяти метров в цель. А для ближнего боя я взял деревянную катану и спрятал за пояс два кинжала. Надеюсь, дело до этих крайностй не дойдет. Вообще странно все это. С чего тихой Оксане убивать вдруг тех, кто когда-то ей очень давно насолил? Очень надеюсь услышать от нее ответ, объясняющий все эти причины. Вышел я так же быстро, не горя желанием сталкиваться с остальными охотниками, которые были друзьями папы. Как и договаривались, Мария ждала меня на выходе, вернув себе прежный вид охотницы: волосы собраны в тугой хвост, за поясом джинсов спрятаны пистолет и деревянный кинжал.
  - Не трогай ее только, ладно? - предупердил я Марию. - Дай сначала мне с ней поговорить. - Девушка пожала плечами, мол, дело твое, я лишь на подстраховке.
  - Ты адрес-то знаешь? А то сразу с места сорвался...
  - Да. Нам надо в конец города.
  - Тогда поехали на маоей машине, - предложила Мария. Я согласно кивнул, удивившись тому, что у Марии есть своя машина. Да, мало я с девушками что-то общаюсь. Может, не хочу втягивать их в свои охотничьи дела, а, может, просто не готов к серьзным отношениям. Не знаю, что из этого является более верным. Мария села на место водителя, а я рядом с ней и тт же пристегнулся. - Надеюсь, девочка не пострадает...
  - Я надеюсь, что никто из них не пострадает, - криво усмехнулся я. Мария внимательно посмотрела на меня, но ничего не сказала, молча повернув ключ зажигания. И в такой же тишине, не считая звуков городской суеты на центральных улицах и мелкого шороха в спальных районах, мы достигли пункта назначения. Мария сбросила скорость, когда мы только въехали во дворы. Я указал ей на нужный нам дом. Остановились мы на обочине дороги. Я собрался выйти, но Мария меня взяла за руку и остановила.
  - Нет. Подождем, когда она появится. Квартиру не знаешь этой Валерии? - Я мотнул головой. - Жаль, было бы проще. Помогу, чем смогу, улыбнулась Мария и состредоточилась. Ей нужен был максимальный контроль над собой, чтобы прибегнуть к тем способностям, которые вампиры использовали как нечто само собой разумеющееся.
  Ждать нам пришлось долго. Время шло, и я уже начал подумывать, что кто-то решил Оксану подставить, а сам не явится. Если бы с Валерией что-то случилось, то Мария дала бы мне знать. Она на уровне энергетики чувствовала опасность... стоп, а почему она дрожит.
  - Опасно... здесь стало опасно... - сказала Мария, выходя из состояния концентрации. Вены на висках у нее вздулись, а на лбу выступил пот. Сама девушка выглядела усталой, но решимости мне помочь ей было не занимать. - Но та девчонка не при чем... это со стороны... - Она указала на дорогу, что проходила под окнами дома, и глаза ее расширились. - Это от твоей сестры веет... - шепотом сказала она.
  - Ты уверена? - озадаченно спросил я, получив в награду свирепый взгляд. Я первый, кто осмелился сомневаться в способностях Марии. - Хорошо, я тебе верю, - быстро сказал я и добавил: - Сиди, с Оксаной я сам поговорю... - Я вышел из машины и внимательным взглядом окинул Оксану. Что-то с ней было не так... но что? Кофта с длинным рукавом скрывала татуировки на обеих предплечьях. Взгляд у Оксаны был задумчивый. Впрочем, как и всегда. Сестра всегда слишком много времени проводила где-то за пониманием реальности, особенно после того, как замкнулась в себе.
  - Оксана! - окликнул я сестру, пытаясь понять, почему шестое чувство мне велит бежать со всех ног.
  - Дим? - недоверчиво спросила она. Я быстрым шагом отправился в ее направлении, наплевав на свою интуицию. Это же моя сестра! Почему я должен ее бояться? - Что ты тут?..
  - Зачем?! - с отчаянием спросил я, взяв ее за локти и легонько встряхнув. - Что тобой движет? Зачем ты убиваешь тех, то когда-то тебя обидел? Это все прошлое, тебя с ним связывают только воспоминания! - Я понял, что сорвался на крик. Оксана зажмурилась, как кот, которого ругают за проказу. - И почему ты... почему ты скрываешься ото всех? Я не верю, что ты делаешь все это из мести!.. - Я отпустил ее и отступил на пару шагов назад. Дверца машины хлопнула, а рядом со мной встала Мария, скрестив на груди руки, всем своим видом как бы говоря: "Ну давай, рассказывай, мне тут сказки".
  - Раз уж будущее предопределено, то почему не попробовать сделать мир немного чище? Избавить его от присутствия тех, кто не способен исправиться в лучшую сторону? И начну я с тех, кто когда-то считал слабой меня... - тихо сказала Оксана. Я не поверил своим ушам. Стоящая рядом со мной Мария удивленно хлопнула глазами. - ... и не изменил свое мнение. - Оксана подняла на меня взгляд и отступила на два шага назад.
  - Что значит... будущее предопределено? - медленно спросила Мария. Я же просто потерял дар речи. Неужели темная ярость сестренки остыла, став холодным оружием? Насколько же сильно ее Лора допекла?..
  - Люди останутся. Стражи победят. Лора падет. Но без нашей помощи люди сами себя уничтожат, а я этого не хочу... Прости меня, если сможешь, но я должна это сделать. Иначе не сделает никто, - сказала Оксана. Я не верил. Нет, этого не может быть... она не может...
  - Что будем делать? - поинтересовалась Мария. Я мотнул головой. Такого потрясения я давно уже не испытывал. Из транса меня вывел телефонный звонок. Оксана медленно побрела к одному из подъездов девятиэтажного дома, где жила Валерия. Я вытащил из кармана телефон и, не глядя на номер, приложил трубку к уху.
  - Дим, ты звонил? На дороге связь ловит через раз... - Я чуть не упал, и лишь после этого догадался посмотреть на номер телефона. "Сестренка", - насмешливо сообщил телефон. Я медленно перевел взгляд на ту девушку, что отправилась к подъезду. Только ее там уже не было. Руку пронзила боль, а затем послышался треск ломающихся мехнизмов. Теперь я понял, почему мне моя интуиция говорила бежать отсюда. Предупреждали ведь и не раз о коварстве Лоры и об их фактически одинаковой с Оксаной внешности. Теперь я понял, что не так. У моей сестры волосы были более короткие и были темного красного оттенка. Изменения в своей внешности она совершила после того, как произошло ограбление банка Лорой, а ее спутали с ней.
  - Вечно им надо все испортить, - раздраженно фыркнула Лора, посмотрев на меня уже другим взглядом. Сквозящий холод и расчет. Когда-то пышущая ярость от потери остыла и превратилось в страшное орудие. - Но ты же проживешь без телефона, верно? - Лора чуть склонила голову на бок и улыбнулась. Я все еще никак не мог избавиться от навящевого чувства, что вижу Оксану, хотя и понимал, что передо мной находится отнюдь не она.
  - Дим, отойди назад! Это уже не твоя сестра! - сказала Мария, держа в руках парные деревянные мечи - наверняка вытащила из багажника. "Моя сестра" расхохоталась.
  - Да я понял. Это еще хуже... - сказал я Марии. - И лучше бы нам уйти. С ней Стражи-то не могут справиться, а что можем мы?.. - нервно усмехнулся я. Мария все так же недоуменно смотрела на меня, пока я не сказал имя, заставившее ее все понять. - Это Лора...
  - Тогда надо тем более убить ее! - заявила Мария. - Я сама с ней расправлюсь... - Однако я увидел, что в ее взгляде промелькнула неуверенность. Да, я бы не был так уверен в своих силах на ее месте. С другой стороны, Мария - дампир, и с ней еще ни один вампир не смог совладать.
  - А твой друг будет поумнее тебя, полукровка... - неожиданно серьезно сказала Лора, а в ее взгляде промелькнуло раздражение. - Уходи отсюда по-хорошему, мне шею тебе свернуть, что тростинку переломить, - бросила Лора.
  - Со мной ни один вампир не мог справится. Не справишься и ты, - с ненавистью прошипела Мария.
  - Поправка: ни один обращенный вампир не мог справиться. Думаешь, ты единственная, кого я знаю как смешанную кровь? Когда существовал целый клан таких, как ты! И те, кто ненавидел, когда чистую кровь вампира мешают с чьей-то еще, убивал их. Поединок, как правило, длился недолго. В твоих жилах лишь часть чистой крови, в то время как у меня она ничем больше не загрязнена. Я достаточно ясно выразилась или ты рискешь вступить в бой? - прищурилась Лоренсия. Почему-то я ей поверил. Эйвери, Лизу и Оксану было бесполезно расспрашивать о предыдущих существовавших цивилизациях, они молчали все, как партизаны на допросе фюрера. Мария скрестила клинки перед собой и с криком бросилась вперед. - Похоже, до кого-то туго доходит, - вздохнула Лора и зачем-то порезала себе запястье на руке. Нет, так дело не пойдет, я должен вмешаться! Выхватив из ножен деревянную катану, я бросился на помощь Марии. Зачем сюда явилась Лора? Что-то сомневаюсь, что дело в этой Валерии, тут что-то другое... Внезапно мир перед глазами поплыл, а живот пронзила дикая боль. Как будто кто-то вцепился в него маленькими зубками и пытался пробраться внутрь меня. Я даже не почувствовал самого падения на землю. Когда я снова обрел способность видеть, слышать и чувствовать, то увидел конец алой длинной плети, взметнувшейся куда-то в поднебесье. Раздался крик, и кто-то врезался в дерево на всей скорости. Я, с трудом переборов боль, сел, только сейчас заметив, что на белой футболке выступила кровь. Мария лежала неподалеку от того дерева, в которое она, видимо, и врезалась. Дампирка села, тряхнула головой и подняла взгляд на противницу. Я сделал то же самое и узрел два кроваво-красных хлыста, рукояти которого Лора держала в ладонях, а тонкая нить от них тянулась к запястьям. Я изумленно выдохнул.
  - Оружие из собственной крови? Это невозможно! - Лора перевела на меня насмешливый взгляд.
  - Ну да, тогда Стражи тоже выдумка вселенной, - хмынула она. - Сабоватый из тебя дампир будет, - разочарованно сказала Лора, обращаясь к Марии. Я воспользовался ее отвлечением, выхватил пистолет и выпустил все шесть патронов в вампиршу. С такого расстояния я не мог промазать. А Мария подхватила мечи и снова ринулась в бой. Мы оба рассчитывали на то, что я, если не убил Лору, то точно ее ослабил, а Мария сейчас ее добьет. Так в своей жизни я еще не ошибался. Пули упали с тихим звяканьем на землю, а Лоренсию загораживала барьером красная дымка. Плети стали короче, но мечи не могли разрубить то, чем управляла Лора как своей мыслью. Я заставил себя подняться на ноги и не обращать внимания на боль.
  - Дима, стой на месте и не вмешивайся... - тихо сказала Лора, создавая из двух хлыстов один. Или мне так показалось. Действовали вампир и дампир на такой скорости, что гонщикам не приснится даже в своих самых смелых фантазиях, касающихся их профессионального вида спорта.
  - Конечно, так я тебя и... - я осекся. Мое тело отказывалось мне повиноваться. Я застыл, словно статуя. Что это, черт возьми?! Как справится с этой чистокровкой, как она себя называет, если она способна использовать свою кровь как... как ей вздумается?! А тем временем Мария спешно рубила две плети, что обрушивались на не с двух сторон, не давая сократить дистанцию. Дампирку это же начало порядком раздражать. И тогда она решилась на рискованный шаг: использовать свою скорость для внезапного рывка, что позволил бы ей дотянутся до Лоры.
  - Мария, нет!!! - крикнул я, но было поздно. Лора коварно ухмыльнулась, трансформируя плети в копье. Оно было брошено навтречу летящей цели - Марии. Глаза у дампирки расширились, но она сконцентрировалась и быстро замахала перед собой мечами. Кровавые сгустки полетели во все стороны, но и девушке досталось - несколько таких кровяных осколков попали и в нее. Я ощутил на своей щеке, что материальное воплощение крови чистокровного вампира было подобно металлу по прочности. Лора скользящим движением ушла от удара и встретила мечи невесть откуда появившимся копьем.
  - Признаю, тебе удалось меня удивить... - Мария каким-то чудом успела заблокировать удар ноги, но удар в челюсть рукой, которой Лора держала кровавое копье, она пропустила. И отступила на несколько шагов назад. Мария тяжело дышала, а вот Лора даже не запыхалась. - Но ты слабее меня. Твоих сил хватает лишь на то, чтобы убивать обращенных вампиров. Запомни это. И никогда не суйся к чистокровным, - сказала Лора, подходя к Марии. Та огляделась по сторонам и поняла, что скрыться негде. На дампирке было множество ран: некоторые глубокие, некоторые болезненные, некоторые - царапины. Но они не заживали. Обычно у Марии регенериция проходила быстро, а тут... или это из-за того что билась Лора собственной кровью? Вампирша схватила Марию за горло и чуть приподняла над землей так, что теперь их лица были на одном уровне - Мария была роста ниже среднего, но ничуть этого не стыдилась.
  - Убьешь... меня? - прохрипела Мария. Лора окинула ее оценивающим взглядом и швырнула словно тряпичную куклу в дерево. Мария издала слабый крик и потеряла сознание.
  - Сдалась ты мне... - хмыкнула Лора. Я не верил своим глазам. Марию никто не мог победить! Никто... никто из нечисти. А тут...
  - Кто ты вообще такая?! - зло крикнул я, просверлив Лору полням ненависти взглядом. Вампирша опустила кровавое копье, которое тут же втянулось к ней в рану.
  - Что ж, видимо, Стражи вас в некоторые особенности прошлой павшей по их вине цивилизации просто не посвятили. Ну тем лучше, - сказала она. Ничего себе, не посвятили. О таком надо заранее предупреждать! Лора подошла ко мне и щелкнула пальцами у меня перед носом. Я почувствовал свободу движения, но что-то мне мешало наброситься на нее и убить прямо здесь. Да что она сделала, черт побери?! - Жаль, что наши способности не распространяются на полукровок. Столько крови зря потратила... - с сожалением произнесла Лора. Я снова предпринял попытку на нее напасть, но вместо этого руки разжались, и я выпустил деревянную катану. - Ах да... Дим, у меня есть на тебя некоторые планы. - Почему-то мне даже не захотелось спрашивать, какие именно. Я нервно сглотнул и помимо воли подошел к ней.
  - Что за силу ты используешь?! Это...
  - Не внушение. Контроль крови. Разум может сопротивляться, а тело нет. Так что надежнее. И обращенные чистокровными вампиры полностью подчиняются им. Некоторые, правда, пытаются стойко сопротивляться, но, как правило, сдаются быстрее, - задумчиво сказала Лора, и на ее губах появилась поистине дьявольская улыбка. Я похолодел.
  - Ты... зачем?! - едва ли не в ужасе крикнул я, не в силах сопротивляться ее контролю. И когда она только успела? Не брала же мою кровь. Хотя... удар. Она откинула меня плетью в сторону, а чувство было такое, как будто меня что-то грызет. Ее кровь через рану попала в мою. То есть...
  - Зачем? Дим, ты же сообразительный парень. Без надобности я бы даже не посмотрела в твою сторону, - сказала Лоренсия сощурив глаза. Ее радужка пробрела ярко-красный оттенок, а клыки обнаженные в улыбке, создали именно тот антураж, который внушал ужас даже охотникам. От нее веяло такой опасностью, что мне захотелось куда-нибудь скрыться. - Ты еще сыграешь свою роль. Мне нужно быть уверенной, что ты не станешь болтать лишнего Стражам, да и вообще к ним не приблизишься... - Лора приблизилась ко мне вплотную, и теперь я очень ярко увидел отличие между ней и Оксаной. Моя сестра никогда ничего не сделает ради собственной выгоды. Она все еще верит в справедливость. И из корыстных побуждений никогда бы не стала ничего делать. А сейчас ничего не могу сделать я. Лора склонилась ко мне, а в следующий момент от шеи и на правое плечо стала расползаться боль раскаленным железом. Боль была настолько адской, что я не смог сдержать крика. В кровь выбросился адреналин, но даже он не смог перекрыть ту боль, что сейчас я испытывал. Не раз и не два слышал, что укус против воли всегда очень болезненный. И вот теперь понял это на своем опыте. Когда я почти потерял сознание, Лора отпустила меня, дав телу свободу действий. Я тут же рухнул на бок.
  - Эрнесто, забери его. Если останется в сознании, когда начнется обращение, просто выруби его. И он не будет мучаться, и на вашу машину не будут оглядываться, - распорядилась вампирша. - На эксперименты ни его ДНК, ни той дампирши не брать! Сделаешь это - сам станешь подопытным. Я предупреждаю один раз, ты знаешь, - куда-то в сторону бросила Лоренсия. Я кинул взгляд на этого Эрнесто и даже удивился: он больше походил на доброго дядюшку, нежели на того, кто служит Лоре. И, кажется, он чем-то расстроен. Стоп. Она сказала ДНК на эксперименты не брать?
  Дальше мои мысли прервались. Сердце пронзила боль, как будто собиралось остановиться. Дыхание перехватило от боли. Тело свело судорогой. Не было сил даже на то, чтобы закричать, и хоть как-то выплеснуть свою боль. По всем сосудам пробежался огонь, а потом тишину разорвал жуткий крик. Наверное, так кричат, когда души в Аду подвергает пыткам какой-нибудь демон. А потом я понял, что это мой крик, ибо боль была просто невыносимой. Затем все померкло. Сознание меня милостиво покинуло.
   Глава XII: Шаховая комбинация
  "I just know there's no escape
  Now once it sets it's eyes on you
  But I won't run, have to stare it in the eye "
  (С "Within Temptation - Stand my ground")
  Оксана
  - Ксения, проснись и пой! - услышала я как сквозь туман чей-то голос. Я отмахнулась и повернулась на бок. Морфей ревниво держал меня в своих объятиях, не желая отпускать в реальный мир. Может, дело было в том, что я уже четвертый день выспаться не могла? После того инцидента с Эйвери я в сопровождении Артема отправилась искать Лору, ориентируясь по принципу "ее приближенные рядом с ней". Кстати, сама бы я до этого не додумалась - Артем мне дал подсказку. Как один из ее приближенных, он знал Лоренсию лучше, чем кто-либо еще с нашей стороны. Он понял, что со мной спорить бесполезно тогда, когда мы чуть из-за моей цели прикончить Лору как можно быстрее, едва не разругались до такой степени, что чуть дело до рукоприкладства не дошло. И одну он меня не отпустил. За один день мы на машине преодолевали огромные расстояния, постоянно приближаясь к Лоре. Во всяком случае, точно к тому месту, где она обосновалась.
  Яркий свет ударил по глазам. Вот тут хочешь не хочешь, а проснешься. Я попыталась закрыть рукой глаза, но Артем перехватил ее, коснувшись губами тыльной стороны ладони.
  - Хватит спать, - насмешливо произнес он. Я со вздохом села на заднем сиденье машины и посмотрела в окно, за которым простирался нехитрый, но красивый пейзаж. Летнее солнце заливало ярким светом поле, на котором росли цветы желтого цвета в зарослях высокой травы, которая колосилась под шаловливо пробегающим ветерком. На голубом небе проплывали редкие облака, иногда закрывая солнце, и тогда дорогу и пейзаж накрывала тень. Вдалеке виднелись деревья, подернутые синей дымкой. В другую сторону вела дорога, и вдали были видны домики. Там шла какая-то суета: дачники ухаживали за огородом, отдыхали, а некоторые собирались ехать уже домой - одна машина нам подмигнула поворотником и отправилась в противоположную нам сторону.
  В машину забежал ветер, растрепав мне волосы. Я невольно поежилась и плотнее закуталась в покрывало, прикрыв глаза. Артем стоял, облокотившись руками на дверцу и крышу машины, осматриваясь по сторонам.
  - Я уже давно нормально не высыпалась, - зевнула я, прикрыв рот рукой.
  - Заметь, не мне принадлежала ты мысля. Как и та, почему бы просто не телепортироваться поближе к Лоре? - задумчиво спросил Артем. Я поморщилась и вышла из машины, хлопнув дверью.
  - Думаешь, я не пыталась? Наверняка задействовала старые методы, - с досадой сказала я, вспоминая особые артефакты-комбинации, которые в разы ограничивали силу Стража, если те находились на приличном расстоянии. Артем помрачнел, поняв, что я имею в виду.
  - Предлагаю сделать остановку, когда доедем до города... По моим расчетам, два часа езды, если ехать быстро... - задумчиво сказал он. Я посмотрела на раскинувшийся пейзаж. Это напомнило мне те безмятежные времена, когда я просто наслаждалась жизнью и радовалась ей, играя с подругами в точно таких же бескрайних полях. А потом приходила с пятнами травы на одежде, вызывая у мамы ворчание, что опять испортила такую хорошую одежду. А сейчас... не поживешь для себя. Хорошо, что этот кошмар осталось терпеть не так долго.
  - Артем... когда все это... закончится, я планирую отказаться от силы Стража. Поверь, быть им не так весело, а там, - я неопределенно указала глазами в небо, имея в виду Междумирье, - Осирис сделает все, чтобы мы с тобой не пересекались.
  - Если откажешься ты, то откажусь и я, - пожал плечами Артем, обняв меня за талию. Я едва заметно улыбнулась и положила ему голову на плечо, а свою ладонь поверх его. - А твои друзья?
  - Что-то подсказывает мне, что Эйвери с Лизой разделяют мою точку зрения, - задумчиво сказала я, опустив взгляд. У меня начало болеть сердце за них еще в начале пути и постоянно мучил вопрос: а правильно ли я сделала, что оставила их? Может, им нужна поддержка, а я... просто причина того, что я скрылась из их поля зрения и мамы была проста: Артема они приняли очень нехотя, а Эйвери как узнала, что мы с ним еще провели время вместе, так вообще обвинила во всех смертных грехах. Я разрывалась между этими двумя крайностями, но, какой бы горький осадок это не вызывало, от Артема отказаться ради тех, кого я знала тысячелетия, я не могла. Мама... она тоже беспокоилась. С великим трудом удалось ее поверить в меня и мои силы и не заикнуться об истинной цели моей поездки. Я вот в таких разорванных чувствах была уже который день. И не могла сказать, что делаю правильно, а что нет. Голова наливалась свинцом от этих сомнений. И только конечная цель не давала мне свернуть с этого пути. Лора. Точнее, желание ее убить, чтобы все это, наконец-то закончилось.
  - Оксан, хватит сомневаться в себе, - поморщился Артем. Я вздрогнула и подняла на него взгляд. - Если бы я сомневался в правильности своих действий тогда, то ты бы сейчас со мной не стояла, - заметил он. Тут он был прав. - Кстати, перед финальным заездом предлагаю отдохнуть на природе, - кивнул Артем в сторону поляны и иронично улыбнулся, чуть склонив голову на бок.
  - Не думала, что ты умеешь развлекаться, - искренне удивилась я. Артем засмеялся и развернул меня к себе.
  - Умею. Просто было не с кем, - сказал он, подмигнув и поцеловав меня в губы. Мастер неожиданных сюрпризов!.. Я ответила на его поцелуй, даже не задумываясь. Чувства снова всколыхнулись, обдав тело приятным жаром. Сомнения отступили в сторону, а раны на душе словно кто-то заботливо промыл и зашил, как будто их и не было. Артем отстранился и заглянул мне в глаза. В дороге мы с ним общались очень мало, а, снимая в городах номер гостиницы один на двоих, часто оказывались порознь. Я не хотела, чтобы тот спонтанный случай повторился, чтобы меня опять обвинили в бездействии, когда всем нужна была помощь. Но чувство правильности не могло задушить во мне чувство легкой боли и желания как можно ближе оказаться к Артему. Я не могла разобраться в себе, не могла понять, что за горечь и тревога меня гложет. Скрытое предостережение? Вполне возможно, но как его трактовать?
  - Пойдем, - сказал Артем, ставя машину на сигнализацию. Он первым скрылся в просторах поля, оставив меня одну посреди дороги.
  - Эй, ты это куда лыжи настрополил?! - возмутилась я, бросаясь следом. Ноги путались в траве, что снижало скорость передвижения. Артем пропал. Я задумчиво осмотрела поле, прислушалась, а затем с мой руки сорвалась желтая искра, скользнувшая по цветному ковру цветов и трав, выискивая дуновение ветра, что тут промчался совсем недавно. Точное направление я нашла быстро, и побежала на середину поля. Однако Артема там не обнаружила. Зато в следующее мгновение кто-то схватил меня за руки и повалил на землю. Я не удержалась от вопля и попыталась освободиться. Удар коленом под дых - и чужая хватка ослабла. Я разорвала дистанцию и выхватила копье, направив его в недоброжелателя. Послышался лязг металла. Я сфокусировала взгляд на противнике и с досадой придала копью форму жезла.
  - Кому-то нечем заняться? - с легкой досадой спросила я. Артем ненадолго задумался и опрокинул меня неожиданным ударом под ноги на землю, а сам победно устроился на моем бедре, бесцеремонно усевшись с видом победителя.
  - Совсем как в первый день нашего более близкого знакомства... - ехидно заметил он. Я сумрачно посмотрела на Артема и улыбнулась.
  - Не в первый. Во второй... когда я пришла в себя после обращения, - заметила я, спихивая Артема на землю, однако сама так и осталась лежать на ней, смотря в почти безоблачное небо. Жезл был спрятан за пояс. Артем улегся рядом, не сводя с меня взгляда. Парень коснулся шрама на моей щеке, пробуждая не самые приятные воспоминания. Я отогнала их от себя подальше и дала волю чувствам. Иногда надо все-таки отвлекаться. Тем более, что мы слишком мало проводим времени вместе. С другой стороны, потом этого времени будет еще больше, потому что Лора ничего не успеет сделать. До манускрипта ее ручонки не дотянутся - взломать защитную систему ведьм, что еще помнят знания, сохранившиеся со времен их цивилизации, не в состоянии никто. Из ныне живущих ведьм, конечно. Я коварно улыбнулась.
  - Знаешь, а что-то с Лорой у тебя есть общее. Она так же дьявольски улыбается, когда в ее голове вспыхивает какой-то особо коварный план... - сказал неожиданно Артем.
  - ЧТО?! - Я тут же оказалась верхом на нем и схватила за горло, перекрывая кислород. - Что ты там сейчас про Лору сказал?!
  - А вот теперь точно копия. Она так же ненавидит, когда ее сравнивают с Оксаной, - насмешливо прохрипел Артем. Я отпустила его, сообразив, что надо мной просто издеваются. А в следующий момент я оказалась опрокинута на землю и прижата к ней. Обе руки Артем держал у меня над головой, не давая возможности освободиться. - И что ты теперь сделаешь? - поинтересовался вампир. В его взгляде я заметила выплясывающих вокруг костра невообразимый танец бесенят.
  - Просто скину тебя, убегу к дороге и угоню твою машину. А потом подам на тебя в суд за попытку изнасилования, - зловеще сказала я, попытавшись его укусить. Артем сдвинул свободню руку так, чтобы я не смогла до него дотянуться зубами, и ухмыльнулся.
  - Мне нравится ход твоих мыслей, детка, - ехидно сказал Артем, скользнув рукойко мне под блузу.
  - Что?! - Вот тут я не пожалела, что умею разговаривать. - Прекрати, - прошипела я, пытаясь сбросить с себя Артема. - Все, хватит! Хватит меня лапать!! - едва ли не крикнула я, призывая ко всей своей немаленькой физической силе, но даже ее не хватило, чтобы Артем остался не у дел. А он тем временем склонился надо мной так, что его губы фактически касались моих.
  - И что же ты не убегаешь, моя потенциальная жертва? - На щеках у меня проступил румянец. Он прикасался так, что тело невольно вздрагивало, а гормоны уже выбросились в кровь и начали активно действовать. Артем коснулся губами моей шеи, обведя языком два небольших шрамика, что остались от его укуса. Или от укуса Лоры. Я вздрогнула от тех воспоминаний, что всколыхнулись, а потом воспользовалась тем, что на пару секунд Артем потерял бдительность и, наконец, скинула его с себя и села на земле, поправляя верхний атрибут нижнего белья и застегивая на пуговицы блузку под самое горло. Гормоны все еще будоражили кровь, тело колотила мелкая дрожь и только взгляд и разум расходились с плотскими желаниями.
  - Считай, что уже убежала! - свирепо сверкнув взглядом в сторону Артема, произнесла я. Позади меня раздалось хихиканье, а потом его руки сомкнулись у меня на талии.
  - Ты совсем не умеешь развлекаться, - шепнул он мне на ушко, положив острый подбородок на плечо. Я даже не удостоила вампира взглядом, все еще дуясь на него за выходку. - Кстати... ты кровь когда последний раз пила? - с подозрением спросил Артем, присмотревшись к моим венам, что уже начали выделяться на бледной коже. Вечный вопрос, на который я отвечать не хочу. Поэтому ответом ему стало молчание. - Снова силу Стража применила для контроля собственной энергии? По-моему, мы с тобой перед дорогой договаривались на эту тему, - хмуро сказал Артем. Я отвернулась и ничего не сказала. В отличие от меня, парень каждый день куда-то скрывался, когда мы останавливались, чтобы поспать в пути. А я за этот промежуток времени успевала, как правило, погрузиться в сон.
  Артем взял меня за подбородок и заглянул в глаза. Азарта в его взгляде уже не осталась. Бесенята теперь заплясали в другом танце - гневном.
  - Не надо... - сказала я, поднимаясь на ноги.
  - Твоя упрямость лишит тебя однажды разума. А последствия от вампира, ведомого жаждой крови, думаю, тебе объяснять не надо, - произнес Артем. - Так что я не пущу тебя, пока ты не поешь. - Вампир задумался и вытащил у меня из-за пояса деревянный кинжал, которым надрезал себе запястье. В нос ударил аромат крови. Рот сам собой наполнился слюной, разум затуманился. Я себя едва контролировала, но еще пока стойко противостояла жажде крови. На мою попытку отбежать подальше, Артем второй рукой крепко обвил меня за талию и прижал к себе. Кровь обильно сочилась из его запястья, капая уже на траву. Я остановила дыхание, закрыла глаза и кое-как справилась с дрожью в теле. Немного, но я успокоилась.
  - Артем... - Губ коснулось что-то прохладное и вязкое. Я облизнула их, пытаясь избавиться от ощущения дискомфорта. Клыки помимо воли проткнули чью-то плоть, а после горло обожгла прохладная жидкость, полная энергетического запаса, которого мне так не хватало в последнее время. Может, именно поэтому я испытывала сонливость и вялость на протяжении всего путешествия?
  Лора... что же ты снова рассчитала и чего добиваешься?.. Я так и не смогла понять, какую цель она преследовала, нападая на нас по отдельности, хотя после ухода от Эйвери через некоторое время мое тело пронзила дрожь. Такая пробивает, как только случайно или умышленно убивают Стража. Впрочем, на фоне всего, что происходит, мне могло и показаться.
  Спустя некоторое время боль в теле улеглась. Я, облизывая губы, откинула голову назад, положив ее на плечо Артему. Всегда, глотая чужую кровь, я старалась думать о чем угодно, но не о том, что делаю в этот момент.
  - Легче стало? - поинтересовался виновник проснувшейся во мне жажды. Я его пихнула локтем под ребра и высвободилась из его объятий, привычно бросив:
  - Идиот! - Артем не обиделся. Он уже привык, что я втаптываю его в грязь постоянно, когда мне что-то не нравится из того, что он делает. А сейчас это был как раз один из таких случаев. А названный идиотом лишь довольно улыбнулся, словно кот, объевшийся сметаны, и осмотрел меня придирчивым взглядом.
  - Эх, стараешься, стараешься, а тебе в ответ: "Идиот", - буркнул Артем, сделав вид, что обиделся. Я почувствовала укол совести. Он хотел как лучше и не для себя старался.
  - Извини... я просто слегка... не в себе от всего произошедшего, - с некоторой досадой на саму себя сказала я, обернувшись к Артему. А, может, дело в том, что у меня совершенно не было опыта общения с противоположным полом?
  - Это проходящее, - философски заметил Артем, оказавшись рядом. Я заставила себя улыбнуться и обняла его, крепко прижавшись. - Ты просто запуталась и устала, - сказал он, обняв меня за талию. - Да и я уже, честно говоря, не в восторге от того, что происходит. - Я кивнула, принимая к сведению, чувствуя себя как ребенок, оставшийся совершенно один посреди широкой улицы, который не знает, куда ему идти и что делать. - Пойдем, разберемся со всем, а потом будем предоставлены друг другу, - усмехнулся Артем, поцеловав меня в щеку. Я привычно прищурилась, но возражать не стала. -И кстати, это ты развлекаться не умеешь, - щелкнул меня он по носу. Я предприняла попытку его укусить за палец, но Артем оказался шустрее, успев одернуть палец. Озадаченное лицо вампира меня позабавило. Я не удержалась от смешка. Говоришь, не умею развлекаться?.. Моя попытка уронить Артема на траву была предотвращена, но и я, заподозрив неладное, успела вовремя увернуться от подножки. Показав язык своему товарищу по путешествию, я кинулась на всех парах к машине, зигзагообразным маршрутом пересекая поле.
  - А если поймаю? - громко крикнул Артем. Я остановилась и обернулась, упершись ладонями в колени.
  - До того, как я добегу до машины? - прищурилась я, улыбнувшись. - Твои условия. - Я подняла руки в знак того, что сдаюсь и быстро побежала в сторону шоссе, пользуясь всеми возможными приоритетами скорости.
  - Заметь, не я это сказал, - на всякий случай предупредил меня Артем, видимо, уже что-то придумав в своей голове. Теперь у меня появилось больше причин добраться до машины первой. Однако попетлять по полю я рискнула, прыгая высоко в воздух, когда ноги совсем уж путались в траве. Артем не стал усложнять себе жизнь, сокращая дистанцию между нами по прямой траектории. Я тоже не собиралась давать ему шанса так просто себя поймать. Однако в тот самый момент, когда шоссе было очень близко, Артем пропал из моего поля зрения. Я остановилась, готовая сорваться в любой момент с места в сторону дороги. Внезапно кто-то приставил к моему горлу острый деревянный кинжал. Я провела языком по губам и нанесла резкий удар ногой по голени этого кого-то, выворачивая руку и выхватывая из-за пояса жезл, раздвигая его в копье.
  - Знаешь, за одно только это тебя следует уже заставить мне подчиниться хотя бы на один день, - заявил Артем с земли. Я еле сдержала улыбку.
  - Не дождешься, - сказала я, показав язык. Вампир прищурился, резко вскочил и предпринял попытку меня схватить, но я оказалась уже в другом месте, и гонка продолжилась. Проворности мне явно не доставало, и я была схвачена буквально у дороги.
  - Да? Я бы не был на твоем месте так уверен, - ухмыльнулся Артем, удостоверившись, что я сдалась и больше не сопротивляюсь, признав свое поражение. - Значит, примешь любое мое условие? - елейным голосом спросил он. Мне даже не по себе стало, а уж сколько раз я прокляла себя за опрометчивость тех слов...
  - В рамках адекватности, - пошла я на попятный, воздев к небу указательный палец. Артем, ухмыльнувшись, кивнул.
  - Само собой разумеется...
  - И одно! А то я тебя знаю... - буркнула я. Артем расхохотался, припомнив тот случай, когда мы с ним во время внезапно выдавшегося относительно спокойного месяца решили устроить тренировочный поединок на желания. Он потом целый день меня эксплуатировал, завуалировав все так, что и не подкопаешься.
  - Хорошо, - захихикал Артем. - В гостинице ты спишь со мной.
  - Ээ? - Я вопросительно изогнула бровь.
  - В обоих смыслах, - зловещим голосом оправдал мои худшие ожидания Артем. - Заметь, все в рамках, - ехидно сказал вампир. В этот момент мне захотелось его убить. - Надоело, знаешь ли, спать постоянно одному на диване. Хочется женской ласки... - Я попыталась выбраться из его объятий переходящие в далеко не дружеские, но меня не пустили. - ... любимой девушки... Так что то, о чем ты подумала не вариант. А Лора никуда не денется, - шепнул Артем мне на ухо. У меня от такой наглости аж дыхание перехватило, я уже не говорю про то, что достойного ответа так и не нашлось. Артем улыбнулся своей фирменной улыбкой, от которой мне становилось всегда немного не по себе.
  - Т-ты, - прошипела я, - тебе это с рук так просто не сойдет! - Я попыталась дать Артему пощечину, но парень ловко перехватил мою руку и заткнул рот поцелуем. Я еще некоторое время для вида посопротивлялась, но потом сдалась и ответила, опьяненная чувством слияния двух душ. Словами это просто не описать: любое прикосновение Артема, любой мимолетный взгляд в такие мгновенья становились самым желанными. Время всегда словно останавливалось... но ничто не вечно под луной. Мы оба до сих пор не могли привыкнуть к этим ощущениям, поэтому вырваться из них всегда было довольно трудно, чтобы вновь разум ехидным голосом сообщил, что мы смотались от других Стражей по весьма важному делу.
  - Ненавижу, когда ты так делаешь, - выдохнула я. Впрочем, уже без той капли злости, когда Артем заставил меня выпить своей крови.
  - Да? И почему же? - поинтересовался Артем, склонив голову на бок. Я прищурилась, но ответила честно:
  - Потому что понимаю, что сделаю все... - Вампир улыбнулся, но уже без той тени коварства и иронии, и подхватил меня на руки.
  - Впервые несу тебя так, когда ты в состоянии соображать, что творится вокруг, - задумчиво проговорил Артем. Я кинула на него внимательный взгляд, увидев отражение воспоминаний, где он меня вот так же нес на руках... после пыток Лоры. Я невольно коснулась щеки, где остался след от ранения костяного кинжала, а на мое лицо легла мрачная тень памяти. Этот день врезался мне в воспоминания, как один из самых кошмарных в моей жизни. Впрочем, что было, то было - этого уже не вернешь.
  Вот так мы и дошли до машины в полном молчании. После такого легкого отвлечения от дороги и того, что нам предстояло сделать, мне стало легче. Сердце и разум объявили временное перемирие, дав мне понять, чего я хочу. Конечно, некоторые вещи могли показаться неправильными, но я решила, что если вечно метаться между тем, что правильно и тем, что хочется, то так и останешься с разбитым корытом. Тем более, что пункт "правильно" уже давно маячил впереди. Основная и последняя битва состоится очень скоро...
  Артем опустил меня на землю около машины и открыл дверцу, сделав приглашающий жест. Я воспользовалась приглашением и села на переднее сиденье, что располагалось рядом с водительским.
  - Включи музыку. Все равно еще два часа ехать, - попросила я водителя. Тот кивнул, обошел машину, сел рядом и предоставил мне на выбор количество CD дисков и кассет. Я озадаченно посмотрела на это количество музыки и посмотрела на первый попавшийся диск с названием альбома и группы. - Тебя бы за такие богохульные песни инквизиторы сожгли, - иронично сказала я.
  - Мы живем в те времена, когда она отсутствует, - парировал Артем. Я согласно усмехнулась и выбрала более-менее ту группу, которую знала. Отдав кассету Артему, я откинулась на спинку кресла и приготовилась наслаждаться музыкой и дорогой. Мотор заработал, одновременно с этим включилась музыка, а затем машина мягко двинулась с места. Скоро... скоро все закончится...
  ***
  Город встретил нас относительной тишиной. Конечно, городские звуки мимо проезжающих машин, музыки из магазинов и кафе, ссорящихся громко на улице все присутствовали, но, по сравнению даже с моим родным городом, этот был тихий. Привычно пестрели рекламой вывески над дорогой и витрины магазинов, указатели стояли едва ли не на каждом перекрестке, светофор подмигнул нам зеленым цветом и сменился на красный. Вздохнув, я привычно обратилась к памяти этого города, стараясь не зацепить ничего лишнего, чтобы не перегружать сознание лишней информацией. Гостиницу мы благополучно проехали - она располагалась в стороне от центральной улицы аж на два поворота назад, о чем я и поведала Артему. Однако сюрпризы еще не закончились. Память города четко нарисовала мне Лору, которая находилась как раз в той гостинице, куда мы направлялись, а рядом с ней стоял высокий светловолосый мужчина... их разговора я не слышала, но крайне странным было то, что этот мужчина был одним из тех, кто считался давным-давно сгинувшим вместе со своей цивилизацией. Элайза и Вероника, когда вводили меня в курс дела о том, чем занимаются Стражи, рассказывали не раз и не два о той цивилизации, с которой пришли. И не раз и не два я ради интереса и саморазвития обращалась к памяти тех мест, что помнили эльфов, троллей, орков, гномов и всякой другой нечисти, что населяла Землю до существования ведьм. Это было довольно-таки интересно, но... они же умерли!!!
  - Оксан, что ты увидела? - спросил Артем, уже привыкший к моему состоянию "прострации". Я посмотрела на вампира и пробормотала, бросив взгляд в зеркало - я была белая как страница программы "Microsoft office word".
  - Сбой системы, - туманно ответила я. - Лора была здесь. Остановимся, я попытаюсь выяснить, что она вообще тут делала и... еще кое-что. Если мои опасения оправдаются, то у нас будет незапланированный захват того, кто может прямо провести нас к ней... если, конечно, этот кое-кто разговорится. И нет, это не вампир, - мотнула я головой, заметив во взгляде Артема вопрос: "А я этого "кого-то" знаю?". - В общем, поехали до гостиницы. Для начала, - сказала я, отвернувшись к окну и пытаясь что-то понять. Лора здесь была. Значит ли это, что мы на верном пути или это еще одна ее ловушка? До этого я следовала по принципу: где самые приближенные вампиры Лоры, там и она сама. Кстати, во многом верная тактика, учитывая, что сама Лоренсия на одном месте не сидела. Продумывая многоходовые комбинации - да-да, больной опыт 1908 года, - Лора во многих из них принимала участие сама, запуская цепь событий своими руками - чужие ей, как правило, лишь помогали. А разговор услышать, скорее всего, я не смогла из-за того, что мы являлись двойниками. Так что от этой идеи придется отказаться. А мне пока успокоиться, пока мы ищем гостиницу, и не пытаться что-либо выяснить.
  - Точно все нормально? - спросил Артем, повернув зеркало так, чтобы в нем отражалась я. Кивнув, я погрузилась в свои мысли. Что на уме у моей личной противницы, я понять даже не пыталась - для меня ее разум был еще хуже потемок. - Кстати, вот и гостиница, - сказал Артем, мягко останавливая машину около пятиэтажного длинного здания с вывеской, оформленной в старомодном стиле и гласившей: "Гостиница". Я отстегнула ремень безопасности и вышла из машины. Артем последовал моему примеру, и мы вместе с ним вошли в здание, выкрашенное светлым бежевым оттенком. Центральный вход украшали колонны, на которых держалась треугольная крыша, украшенная барельефом с гербом города. Колонны были без излишеств, простые, прямые. Артем распахнул передо мной двери, и мы оказались достаточно большом зале. Несколько кожаных диванов стояли у окон и стен, а рядом с ними большие зеленые комнатные растения. На стене у входа висели объявления, лицензии, награды и прочая информация, касающаяся постояльцев и самой гостиницы. На других стенах я заметила несколько картин, где была изображена бытовая жизнь. На себе я поймала несколько заинтересованных взглядов, но, стоило мне посмотреть на тех, кто мной интересовался, как все тут же отворачивались. Ах да, я же и забыла, что вампирская красота заставляет других воспринимать меня как девушку-загадку, ибо таких красивых не бывает в принципе.
  - Я все уладил, - сказал над ухом у меня Артем. - Наш номер на третьем этаже. И ты моя на весь оставшийся день... и всю ночь, - тихо произнес он мне на ухо, пробежавшись пальцами по руке. При этом вид у вампира был такой ехидный, что мне захотелось его убить. - Уговор есть уговор, - ухмыльнулся Артем, помахав мне ключами. Я фыркнула и отправилась следом за ним. Молодой парень, что смотрел на меня на протяжении того времени, пока Артем искал свободный номер, отвел взгляд в сторону и сделал вид, что я его больше не интересую. Не охотник, и на том спасибо. Мы с Артемом поднялись по лестнице (лифт - для слабаков) на третий этаж. Номер располагался посредине коридора, и окна выходили на одну из центральных дорог. Внизу я сумела рассмотреть машину Артема, отодвинув занавески. А потом окинула и сам номер рассеянным взглядом.
  - Довольно... мило, - кивнула я, коснувшись стены, оклеенной темно-красного цвета обоями. Гостиная была небольшой, а спальня и того меньше. Хватит нам на полдня и ночь. Огненного цвета занавески держали крепления по обеим сторонам от окна. Я запрыгнула на подоконник и устроилась на нем поудобней, чтобы в памяти города докопаться до истины и либо окончательно убедиться в том, что мне ничего не померещилось, либо же опровергнуть саму себя.
  Артем плюхнулся на диван, что стоял перед телевизором в компании двух кресел по центру комнаты, а между ним и креслами - низкий журнальный столик, и поманил меня к себе рукой. Я отрицательно мотнула головой и уставилась в окно.
  - Мне надо кое-что проверить. Боюсь, это надолго... нельзя упускать возможность, пока она есть, - заявила я, назидательно подняв вверх указательный палец. Артем закатил глаза, а я еле сдержалась от злорадного хихиканья. Да, иногда мне просто нравилось испытывать Артема, тем более, что появился и повод... который к смеху, однако, совсем не располагал. - Так что моя экзекуция откладывается минимум на несколько часов, - показала я язык Артему и закрыла глаза, обращаясь к Абсолютному Потоку. Инферно пусть дремлет, сегодня ничего разрушать по принципу Халка я не собиралась. Первой спиралью по телу прошлась сила, относящаяся к самой памяти - желтая, а уже после открытые участки кожи стали фиолетового цвета, символизируя всю магию, что была связана с некромантией. Кто-то дернул меня на себя и поспешно задвинул занавеску, а я уже сливалась разумом с городом, забыв о своей жизни, сливаясь с совершенно другой. Два дня назад... в этот день здесь была Лора и эльф, если мне не показалось. Однако отыскала в хаосе городских событий я эту пару нескоро. Несколько часов бессмысленных блужданий по памяти города, проматывая время как в кинопленке, не дали результата. Только ближе к ночи того дня я, наконец, нашла тех, кого искала. Разговор, как я не пыталась его расслышать, так и остался для меня тайной. Да, эльф и правда был. Даже не один, а целая компания. Впрочем, город ничему не удивлялся - он уже столько всего повидал, что остроухие личности показались ему не более, чем людьми-толкиенистами, собравшимися на косплей-вечеринку, которая в скором времени должна была тут пройти. Город видел все и хотел унести мой взор в другое место, но я его удержала, заставив проследить за эльфами на ускоренной промотке времени. Свет выключился в доме, Лора вышла, но всякая попытка проследить за ней, в гордом одиночестве удалившейся на неимоверной скорости из города, была прервана - я просто потеряла вампиршу из виду, будь неладна зеркальная связь между двойниками!.. А эльфы... некоторые ушли из города, но трое так и находились в городе, периодически выходя в магазины, ругаясь с людьми (особенно это любили делать те, у которых волосы были пепельного цвета и серого оттенка кожа - в эльфийской классификации я несильна) и просто гуляя по городу. Один из этой троицы в парке общался с самой природой, рисуя тонкие плетения, похожие на руны, вдыхая в растения и насекомых буквально новую жизнь, разгоняя летние соки и помогая выжить в экологически не самых приятных условиях. Ближе к ночи эльфы снова собрались в той квартире, обсуждая Лору, ее союз с их правительницей и то, чем это может все обернуться. Как Лоренсия собирается заполучить те части манускрипта, что находятся у нас, никто не знал, к моей досаде. Легла спать эта троица только под утро, а проснулась далеко за полдень... этого дня. То есть, эльфы все еще здесь. Раз они близки с Лорой, то должны знать, где она находится. Все, пора переключатся на свои собственные воспоминания. Разрывать связь с памятью города было физически больно. Поэтому я не любила сливаться с чьей-то памятью на длительный срок в несколько часов. Физическое тело пронзало боль, душа рвалась к городу, как будто это была давно мной покинутая малая родина, на которую я была рада вернуться, но откуда меня отправляли прочь из нее буквально на следующий день после приезда. Моя память возвращалась разрозненно: сначала промелькнули воспоминания Лирании, затем моей жизни в девятом классе, чудачества вместе с Эйвери и Лизой, Артем, обращение...
  Абсолютный Поток успокоился, скрывшись в бренном теле Стража. Я осмотрелась по сторонам, не совсем понимая, что происходит, и где я вообще нахожусь. Надо мной склонился Артем, присевший на подлокотник дивана. Глубокий вдохи никак не помогали мне вернуть ясность разума - им я все еще была связана с городом... кстати, на какой-то улице две минуты назад произошло ДТП... Артем протянул мне изящный бокал с какой-то темной красной жидкостью. Я, не задумываясь, приняла его и сделала большой глоток. Горло непривычно обожгло, вызвав приступ кашля. Зато окончательно вернуться в реальность это мне помогло.
  - Что это? - сиплым голосом поинтересовалась я, ставя бокал на журнальный столик, прикрыв рот рукой.
  - Всего лишь вино. Прости, я не знал, что ты не умеешь пить, - извинился Артем, чем вызвал у меня новый приступ кашля. На этот раз от наглости вампира.
  - Я похожа на того, кто пьет?! - возмутилась я прорезавшимся, но хриплым как у заядлого курильщика, голосом.
  - Ты похожа на того, кто слишком много думает, - ответил Артем. - Узнала что-нибудь?
  - А-ага... сколько сейчас времени? - спросила я, посмотрев на окно, оказавшееся внезапно далеко. А, ну да... меня же на кресло перетащили, когда я начала свою силу Стража применять. На улице было темно, но, если верить часам, что показывали около шести вечера, то темнеть еще было рано. Подняв взгляд выше, я поняла, что небо просто за тот промежуток времени, что я сливалась разумом с городом, занесло тучами. И пошел мелкий дождик.
  Артем не стал отвечать на мой вопрос, поняв его бессмысленность, потому что я сама все уже узнала. - Да, узнала... Мне не показалось. И правда, сбой системы... - Я взяла бокал со стола и допила вино, что там было. Для храбрости. - Эльфы. Не надо на меня так смотреть, это не выдумка. Их цивилизация тоже существовала, Эйвери и Лиза - ее выходцы. Они пришли на замену погибшим Стражам, будучи эльфами. Все мы древние, если вдуматься, - хихикнула я. - Как эти товарищи выжили - я не знаю. Эльфы не живут вечно, их поколения сменяются, но факт остается фактом. Как и то, что они связались с Лорой (или она с ними) и теперь действуют в союзе.
  - Эльфы еще тут? - быстро спросил Артем, вычленив тут же самое важное из моего полусвязного рассказа. Я кивнула, позволив себе расслабиться и откинуться на спинку дивана.
  - Но что-то мне подсказывает, что с этим можно и подождать... они ведут себя так, словно никуда уходить не собираются, - задумчиво сказала я, проведя ногтем по подлокотнику кресла. - На крайний случай, я могу запрограммировать их память, чтобы они точно никуда не сбежали до завтра... - Артем посмотрел на меня и кивнул.
  - Пожалуй... - Он тоже видел, что я почти обессилена и мне надо как минимум нормально выспаться. - Эльфы... не скажи мне это Стражи, я бы в жизни не поверил...
  - Ты и в Стражей-то небось не верил, пока не убедился, - хихикнула я.
  - Между прочим, чувствовать разложение плоти было очень болезненно, - прищурил глаза вампир. Я развела руками и состроила невинные глазки. Сам виноват, не надо было меня тогда злить. - Кстати, древняя, сама-то ты тогда с какой цивилизации будешь? - поинтересовался Артем.
  - Я? С ведьминой. Так что когда отрекусь от силы Стража Памяти (да простит мне Осирис мои богохульные мысли), то вернусь к своей первоначальной деятельности - некромантии. Плюс еще несколько других сфер магии, с которыми я совмещала некромантию, - ответила я, улыбнувшись. Воспоминания той жизни казались мне далекими и недосягаемыми. Цивилизации ведьм больше нет, а цивилизация людей в самом расцвете сил... все в прошлом. И лишь воспоминания со мной пересекли все временные рамки.
  - Поэтому тебя отметили в Стражи Памяти? - Я кивнула на вопрос Артема.
  - И хорошо знала их историю, - добавила я. - А сейчас, если ты не против, я пойду отдыхать... Только позвоню маме, а то обещала... - Я вытащила телефон из кармана и с досадой отправилась к сумке, где было зарядное устройство. Забыла, что по дороге телефон у меня разрядился, а, чтобы он не пищал и не раздражал меня, я выключила его. Отыскав розетку в номере, я сначала включила телефон и воткнула его в зарядное, а потом начала просматривать пропущенные вызовы. Как ни странно, он был всего один. Звонили буквально пять минут назад. И это был от Димки. Пожав плечами, я решила сначала позвонить ему, а затем уже маме.
   - Дим, ты звонил? На дороге связь ловит через раз... - виновато сказала я, отвернувшись от Артема, погрозившего мне пальцем, мол, обманывать нехорошо. Ответить так мне и не ответили, хотя вызов был и на том конце провода меня явно слышали. Внезапно связь прервалась, о чем мне и сообщили равнодушным голосом. Со второго раза, как и третьего дозвониться до брата не удалось: "Аппарат абонента выключен или находится вне зоны действия сети".
  - Может, Ван Хельсинг на охоте? - ехидно предположил Артем. Я метнула на него свирепый взгляд. Хотя, кто знает? Возможно и так... Я набрала номер мамы и стала ждать ответа. Правда, так и не дождалась: либо телефон опять на вибрации, либо слишком занята. Последующие попыток десять дозвониться до мамы окончательно меня убедили в провальности моей идеи, и я просто оставила ей голосовое сообщение. Ну вот... теперь, как говорится, можно предоставить себя и самой себе.
  Ванная была справа от входа в номер. Оказавшись там, я первым делом осмотрела ее на наличие махрового халата и полотенец... и Артема.
  - Ты что тут делаешь? - опешила я, пытаясь вытолкнуть его отсюда. Увы, безрезультатно. - У тебя было достаточно времени, пока я копалась в памяти города, чтобы сходить в душ! - возмутилась я.
  - Но с тобой-то интереснее, - невинно отозвался Артем. На его наглость у меня уже не хватило слов. Были буквы. Да и те непечатные. Я склонила голову на бок и уперла руки в бока.
  - Иди отсюда. По-хорошему, - попросила я. Вместо исполнения моей маленькой просьбы Артем резко прижал меня к стене и ласково сказал на ухо:
  - Кто-то не сдерживает обещание?.. - Я не знаю, что меня сдерживало от того, чтобы ему не врезать и не вытолкать отсюда, чтобы потом просто запереться и спокойно принять душ, но Артем, почувствовав некоторую свободу действий, уже нагло пользовался этим, соединяя две израненные души вместе. Меня раздирали двоякие чувства: с одной стороны мне хотелось задушить этого наглого типа, а с другой - мне даже немного льстила его наглость и помогала иногда сделать то, но что в жизни бы я никогда не решилась. Смирившись с тем, что сегодня мне все-таки придется играть роль для Артема как любимой девушки, а не Стража-товарища с одной целью путешествия, я позволила себе расслабиться и не вытолкала его за дверь, запоздало поняв, что блузка с меня мистическим образом уже исчезла и теперь лежала на кафельном полу. Кажется, вечер сегодня обещает затянуться...
  ***
  Надо ли говорить, что затяжной вечер перерос в затяжную ночь, а затем и в затяжное утро? Мы с Артемом уже успели все распланировать на сегодняшний остаток дня, так что о провале миссии "убий Лору" не могло быть и речи. Тем более, что эльфы шныряли где-то в городе; проснувшись, я сразу проверила город, связавшись с его памятью, на наличие оных здесь. Но... проблема была в другом: совершенно не хотелось выбираться из постели, где тебя обнимали под одеялом за талию, прижимая к себе. Эх, если бы не планы на будущее, то можно было бы сказать, что я даже счастлива. Жаль, конечно, что мама и подруги с прохладой относятся к Артему. Хотя в этом не мне их винить: сколько крови этот засранец выпил нам в 1908 году, а мне и в этом (уже в буквальном смысле слова)?
  Занавески в спальне были чуть приоткрыты, отчего солнечная полоска света грела мне бедро, а Артему ноги, косо пересекая кровать, на которой расположились мы с ним вдвоем под покрывалом золотистого цвета. Приятно вообще было проснуться на мягкой подушке, а не на жестком сиденье машины. Над кроватью висела небольшая картина, а около изголовья стояла тумбочка с вазой с искусственными цветами. Махровый халат, прихваченный с собой из душа, лежал на полу, почли под батареей. Ковер мы сбили, не удосужившись его поправить. Дверь в спальню была открыта настежь. Остальное вроде бы все было на месте... Хотя нет: цветочный горшок с подоконника был опрокинут на пол и разбит, а земля вся рассыпана по полу.
  Я приподнялась на локте, откинув волосы с плеча на спину. Которые, кстати, так и не высохли до конца. Я зевнула, прикрыв рот рукой, и протерла глаза, придерживая одеяло на груди. Часы показывали почти час дня... Ох, дела не ждут... Я оглянулась на Артема и улыбнулась. Сейчас он был похож на обычного парня, вымотанного событиями, что на него щедро высыпала жизнь. На лбу пролегла морщинка, брови нахмурены, светлые волосы растрепались и торчали в разные стороны. Губы чуть приоткрыты, из-под которых можно было увидеть острые клыки... однако впечатление ангела тут же пропадало, стоило Артему проснуться. Так что не буду разрушать тот идеальный образ, который я себе сейчас создала, и пойду одеваться в ванную, где оставила свою одежду. Ну как оставила?.. Меня фактически раздели. И в этот раз я сначала закрыла щеколду, а уже потом включила душ, чтобы привести себя в порядок. И только после оделась и отправилась бродить по номеру в поисках чего-нибудь пожевать. На кровь меня совсем не тянуло. Артем как всегда вовремя видел, когда моя жажда может мне выйти боком. В отличие от меня самой. Отыскав запасы печенья, я насыпала их в тарелку и села на диван перед телевизором, включив его. В последнее время я редко пользовалась этим атрибутом современной жизни, как и компьютером. Всем нормальным детям не хватает приключений, поэтому многие из них прозябают в виртуальном мире, а я чуть ли от них не вою. Пощелкав каналами, я отыскала новостной канал и стала с интересом слушать о том, что происходит в мире.
  Артем оповестил меня о том, что проснулся легким прикосновением к шее. Я подняла на него взгляд и улыбнулась.
  - Доброе утро! - Я притянула его к себе и поцеловала в губы. Как бы мне не хотелось убить этого вампира периодически, отрицать то, что я его любила, было бы очень глупо с моей стороны.
  - У кого-то сегодня хорошее настроение? - поинтересовался Артем, наматывая прядь моих темно-красных волос на палец. Я выдернула у него из рук прядку и толкнула по направлению ванной и душевой.
  - Какой ты проницательный, - мурлыкнула я. - Иди, у нас сегодня много работы, - заметила я, снова переведя взгляд на экран телевизора. Артем прищурился и отправился приводить себя в порядок. В ванной зашумела вода. Я рухнула на диван, поняв, что это надолго.
  А в новостях тем временем говорили о том, что обезвредили какого-то опасного террориста (жаль, что это была не Лора), о том, что произошло в каком-то городе очередное ДТП с жертвами и многом другом банальном и обыденном. В который раз я задумалась о том, что лучше: знать о том, что существует в мире людей еще те, чье происхождение тянется еще с других цивилизаций, или же ничего не знать и продолжать радоваться жизни?..
  - Я готов, - сказал Артем, оказываясь в кресле напротив меня.
  - Тогда пошли сдавать ключи и ловить остроухого... У меня очень нехорошее предчувствие, - призналась я, вставая с дивана. Еще несколько минут я потратила на сборы сумки, экипировку кинжалов и жезла-копья, распределяя их за поясом джинсов, прикрыв сверху длинной блузой из непрозрачной тяжелой ткани. Вместе мы покинули номер, заперев его. Я сразу вышла на улицу, а Артем чуть задержался, сдавая ключи куда полагается.
  - Итак, попробуй настроиться на жизненную волну и определить, где находятся эти трое, потому что они постоянно снуют по городу в непредсказуемом направлении, - не оборачиваясь, посоветовала я парню.
  - Каким образом? - ехидно поинтересовался Артем, обнимая меня за талию.
  - Остроухие все связаны с тем или иным природным ландшафтом... Эйвери бы сказала, что это тоже самое, что ходячий лес, живой камень или же ходячий мороз. Я не Страж Энергии, мне так не объяснить... - развела я руками. Артем кивнул, чуть прищурив глаза. Я уже видела, что он выпал из этой реальности, обратившись к своему Абсолютному Потоку, но не давал ему вырваться и использовать тело как дальнейший проводник Инферно.
  - Живой камень и лес, говоришь?.. - задумчиво переспросил Артем, быстро отпирая ключами дверцу машины. Я села рядом с ним на переднее сиденье, и мы отъехали от гостиницы. - Они на краю города, в парке. Все трое. Как раз на выезде из этого города. И такое чувство, что они чего-то ждут, - нахмурился Артем. Вот теперь мое шестое чувство ударилось в панику. Не могла же она все рассчитать?.. Или могла?.. Когда я до нее доберусь, то лично отрублю голову или вырву сердце. Никакая регенерация не поможет! Я стиснула зубы, борясь с накатившим приступом злости. Все вытряхну из эльфов... хотя мне и стараться не надо - память обмануть невозможно. Это уже случилось и этого не изменить.
  - Там все и узнаем, - хмуро сказала я, поймав на себе беспокойный взгляд Артема. Я махнула рукой, мол, все в порядке. - Если что... случайности на твоей стороне. - Артем понимающе усмехнулся.
  Машину мы остановили у самого ограждения парка, играя на глазах прохожих - выходной сегодня все-таки - мило воркующую влюбленную парочку. Судя по завистливым взглядам девиц в чересчур коротких юбках и вызывающих топиках, у нас это весьма неплохо получилось. На самом же деле мы сверлили каждого прохожего взглядом василиска. Артем проверял жизненную энергию, а я касалась памяти, натыкаясь в основном на бытовые проблемы. И только у пруда мне удалось найти то, что мы искали. Переглянувшись с Артемом, я поняла, что он тоже нашел то, что мы искали. Здесь не было людей, как будто они сюда боялись заходить. Правы были подруги, говоря, что эльфы владеют магией специализированно, но на таком уровне, на котором ведьмы не заметят действие чар. Я положила руку на бедро, коснувшись жезла. Мы с Артемом переглянулись и разошлись по разным сторонам парка, где было так тихо, что слышно только было шуршание листвы деревьев, да шум воды, бегущей волнами по поверхности озера. Птицы и те замолчали. Память земли указывала на следы, оставленные эльфами несколько секунд назад. Тихий свист заставил меня сорваться с места и спрятаться за дерево. Горький опыт научил, что свиста лучше опасаться, а то можно и пулю словить. В голову. Или в другой жизненно важный орган. Три стрелы вонзились в дерево с характерным звуком. Вот когда пожалеешь, что у тебя нет пистолета. Я прищурилась, обращаясь к тем, кто умер.
  - Елф, а елф, брать с Лоры пример плохо, - сказала я, доставая жезл и раздвигая его в копье. В другой руке оказался кинжал, который я метнула, заметив движение среди ветвей деревьев. Тут мне пришлось спасаться от опасности с другой стороны: тонкие кинжалы врезались в многострадальное дерево с другой стороны от той, куда попали стрелы, вспоров мне на руке кожу. Регенерация тут же затянула раны, на память о них оставив тонкую кровавую дорожку. Я призвала Абсолютный Поток, обращаясь в две спирали, пользуясь тем, что в этот раз мне его не заблокировали. Пространство тут же превратилось в кисель, а шесть стрел просто прошли сквозь меня. Эльф, который меня обстрелял первый, с воплем упал на кладбищенскую землю. Я тут же кинулась к нему, желая пригвоздить копьем к надгробию, чтобы покопаться в памяти, но неожиданно встретила сопротивление. Как физическое, так и ментальное.
  - Интересно, - задумчиво сказала я, оставляя только одну спираль - некромантскую, фиолетовую. Земля взвыла и содрогнулась. Из-под земли как в самых рядовых фильмах ужасов тут же начали появляться руки скелетов. Я посмотрела на того, кого поймала. В его глазах читался откровенный ужас. - Кто поставил такой мощный блок?.. - Я разорвала дистанцию, повернувшись и отбив стрелы, что летели в меня. Эльф попытался улепетнуть, но я щелкнула пальцами, и он оказался схвачен пятью или шестью скелетами.
  - Ты никогда не узнаешь этого, Стражница! - прошипел эльф, пытаясь освободить из костлявой хватки.
  - Да неужели? Ну-ка, посиди тут... А я пока разберусь с тем, кто тут кинжалы решил покидать... - Найти этого остроухого на кладбищенской местности не составило особого труда. Только встретил он меня спаренными клинками, которыми часто рубила врагов в капусту Лиза. Видимо, отдавала дань своему прошлому. У эльфа была серого цвета кожа и пепельные волосы. Не знай я, что он жив, приняла бы за заблудшего духа. Правда, настроен этот "дух" был довольно агрессивно - на груди остались два кровавых пореза, несмотря на мою попытку блокировать удар копьем. Как Лиза говорит? Думай, как противник, предсказывай его удары и тактику?.. Кивнув, что вызов принят, я тут же нанесла серию выпадов и уколов, пропустив несколько незначительных ударов, впрочем, боль от которых была весьма ощутимой. Момент, когда один из клинков оказался заменен на костяной кинжал, я упустила. Противник был сильный. Тоже самое, что сражаться с Лизой, только... разница в том, что поединок этот был далеко не дружеский. Моя серия ударов была мастерски обманута, отбита и просто использована против меня. Я так и не поняла, как оказалась лежащей на земле, блокируя копьем удар клинка, обрушенный сверху, а второй рукой схватилась за лезвие костяного кинжала, чтобы мне не вонзили его в горло. Не впервые, конечно, я терплю поражение, но моя уверенность уже начала мне потихоньку изменять. Я старалась не обращать на боль в руке внимания, но паника... портила все.
  - Слабовата ты для Стража, - ухмыльнулся эльф. Я наградила его раздраженным взглядом, попытавшись воспользоваться силой гипноза, которой владел каждый вампир. Ударом ноги в грудь я скинула эльфа с себя и оказалась на ногах.
  - Неужели? - прищурилась я, снова принимая двухспиральный вид. Кладбищенская земля содрогнулась. Все мертвые тут же повылазели из своих могил. С моих рук сорвалось несколько фиолетовых нитей, и вот тут уже начал паниковать эльф, тела которого они коснулись. Живое разложение... - А теперь давай так: вы отведете нас к Лоре или вы все умрете медленно и мучительно. Предупреждаю я один раз, на второй уже начинаю убивать. - В моем голосе зазвучал металл. Артем появился откуда-то справа от меня, оглядывая озадаченно то, что стало с парком, освещенным летними лучами солнца.
  - Обожаю, когда ты так делаешь, - сказал Артем, неся кого-то через плечо. Я скользнула взглядом по "мешку с картошкой", узнав в нем третьего эльфа. Я хмыкнула, но отвечать не стала, сосредоточившись на кое-ком другом. Эльф молчал, хотя его рука уже начала чернеть. Я усилила давление силы... нервы у этого представителя свей расы сдали. Он взвыл от боли, пытаясь как-то сопротивляться моей силе, но безрезультатно.
  - У нас еще двое есть, - сказала я. - Откажешься ты, кто-то из них точно согласится, - философски заметила я.
  - Хорошо!!! - взвыл бедный эльф. - Я отведу вас к ней... - Я щелкнула пальцами, возвращая мир в его нынешнее состояние. Кстати, парк вообще не изменился и не пострадал. Материализация прошлого и применение магии остались в том времени, к которому я обращалась, не затронув настоящее.
  - Я могу и закончить начатое, - предупредила я.
  - Жестокая ты, - произнес Артем. - А с этим что делать? - поинтересовался он, кивнув на того эльфа, что был переброшен у него через плечо. - Простить и отпустить? - насмешливо поинтересовался он.
  - Еще чего, - фыркнула я. - Если этот вздумает обмануть, то заставим этого проложить маршрут.
  - А память у них заблокирована? Как в случае с Рамоном было?
  - Типа того, - нехотя признала я. - По крайней мере, у одного точно. А если будут плохо себя вести, то могу попытаться сковырнуть и ментальный щит. Правда, приятного в этом тоже мало. Так что будем считать, что я тебя предупредила, - обратилась я к эльфу, возвращаясь к своему человеческому облику. Ладонь, бедро и предплечья тут же оказались теми участками тела, которые едва ли не завопили: "Караул!" от боли.
   - Что ты ему сказала? - спросил Артем, пока я поднимала за шкирку шипящего от боли эльфа, который едва ли не терял сознание и был готов на все, лишь бы его оставили в покое.
  - Не знаешь латынь? - Артем мотнул головой. - Тогда считай, что мы с ним, - я кивнула на эльфа, - просто дружески побеседовали.
  - Ты точно с Лорой ничего общего не имеешь? - спросил Артем. Я пожалела, что под рукой у меня нет что-нибудь тяжелого, чтобы кинуть в него, а копье я уже спрятала за пояс. - А то в такие минуты у вас с ней схожесть едва ли не стопроцентная. - Волна ярости, что начала подниматься после замечания эльфа, обвинившего меня в слабоватости для Стража, достигла своего апогея. Что удержало меня от того, чтобы не наброситься на Артема под порывом ярости, я не знаю. Однако в парке настолько резко повеяло смертью, что Страж Жизни попятился к выходу из парка, а недалеко от того места, где прошла моя битва в эльфом, раздался предстмерный вой их товарища. Взметнулся фиолетовый столб в воздух, а затем распался на фиолетовые искры фейерверком. Злость отступила. Артем смотрел на меня с некоторым опасением, но сделать ничего не мог с приступами бесконтрольной ярости, что периодически посещали меня либо во время битвы с кем-то, либо от сравнения с Лорой.
  - Пойдем, - раздраженно буркнула я. - Чем быстрее закончим, тем быстрее освободимся. - Артему ничего не оставалось, кроме как последовать за мной, к машине. Теперь наше путешествие пойдет гораздо быстрее и очень скоро закончится. Я была в этом уверена.
  Димка
  Боль... вены раздирала боль. Каждую мышцу сводило спазмом. Энергии, которая была так необходима для жизни, не хватало. Банальное желание любого живого существа: насытиться, чтобы соображать дальше. Учуяв желанный аромат, я почувствовал, что рот наполнился слюной. Зубы вгрызлись в чью-то плоть, и голод начал сходить постепенно на нет. Голод... кровь... что-то выпадало из привычной жизни, ну да ладно, потом разберусь. Сначала... нет, не потом. Кровь пьют вампиры... значит ли это?.. Над ухом раздался тихий смешок.
  - Значит, Дим, - произнес мягкий ласковый голос у меня над ухом, но мне он показался зловещим, прозвучавшим с легким интересом. Разум прояснился окончательно. Я посмотрел на ту, кто дала мне крови, и содрогнулся. Оксана... нет... память услужливо нарисовала мне картину битвы Марии и Лоры, которую я спутал с сестрой. Издав нечленораздельный звук, я оказался резко в другом углу комнаты. Вообще бежать от нее надо, если по-хорошему, но что-то меня тут держала... чужая воля... - Не надо меня бояться, - улыбнулась Лора. Не знай я, что передо мной именно это несколькотысячелетняя вампирша, точно бы с Оксаной перепутал... - Я же не кусаюсь, - хихикнула она.
  - Как ска-сказать, - пробормотал я. Лора весело рассмеялась. Я же начал судорожно ощупывать свою одежду на предмет оружия. Пистолет у меня так и не забрали. Если я ее убью, то все будут жить хорошо. Успокоившись, я его быстро выхватил, положив палец на курок. Рука задрожала, а палец так и не нажал на него.
   - Типичный охотник, - закатила глаза Лоренсия. - Все-то хотят меня, бедную, убить... ладно Стражи, но тебе-то я ничего пока не сделала. Если не считать обращения, но, думаю, ты меня простишь за мою маленькую шалость? - невинно хлопнула Лора глазами. Я опешил от такой наглости. Простить за обращение?! Да никогда в жизни! Что она там говорила?.. Что ей от меня что-то надо? Раз прикончить ее я не могу, то почему бы?.. - Дии-иим... ты же умный парень. Давай без этих мальчишеческих глупостей с показным самоубийством. Ты выполнишь мою небольшую просьбу, я тебя отпускаю, и все довольны. - Рука сама собой разжалась, и пистолет упал на пол. Лора села на стул верхом, положив руки на спинку, и продолжила монолог. - Я тебе говорила про контроль крови и про то, что обращенный всегда подчиняется тому чистокровному вампиру, что его обратил. Не исключение и ты.
  - Что у тебя за просьба? - спросил я, чувствуя, что она мне не понравится. Так и вышло. Лора встала, улыбнулась, приблизилась ко мне, поправила мне воротник рубашки и после этого с милой улыбкой произнесла мне тихо на ухо:
  - Мы сейчас находимся на твоей малой родине... и я хочу, чтобы ты забрал те части манускрипта, что хранятся у одно из покровителя Стражей, Миранды. Видишь ли, охранные заклинания не пропустят кого попало в квартиру... только тех, от кого ведьма точно не ждет подвоха. В прошлый раз я так потеряла едва ли не самых лучших своих бойцов. Принесешь их туда, куда я скажу - и ты свободен, как Кипелов.
  Меня прошиб холодный пот. Забрать части манускрипта, которые девчонки с таким трудом достали, уговаривая родителей на оформление визы и путешествие в ту или иную страну?! Лора... откуда она столько знает? Допустим, Миранду она помнит еще с того времени, когда их с Оксаной разделили, но как узнала про части манускрипта, и где их искать?.. Я отрицательно мотнул головой, чувствуя, как страх охватывает меня липкими объятиями за плечи и сдавливает горло. Чего и таить - Лоры я боялся. В своей короткой жизни я не раз и не два сталкивался с расчетливыми противниками, боялся их, но такого ужаса не испытывал никогда. Это все равно, что в пятилетнем возрасте впервые застрелить вампира деревянной пулей из пистолета, а потом переживать по поводу, что убил живое существо. Долго и мучительно.
  - Я знаю, что ты делать этого не хочешь, но придется. Потому что я так сказала. Думаю, замки ты взламывать умеешь, потому что Миранды в квартире нет.
  - Почему? - озадаченно спросил я, посмотрев в зеленые глаза Лоренсии. В ее взгляде плясали бесенята. Она уже мысленно праздновала победу, я неоднократно видел этот взгляд.
  - А, ты не в курсе последних событий... - усмехнулась она. - Видишь ли, мой дорогой, отец Лизы трагически погиб. Бедная девочка осталась почти совсем одна... Миранда как только знала об этом тут же умчалась на дачу к любимой внучке-Стражнице. А пока Эйвери пыталась найти Лизу, то призвала небезызвестного Стража Себастьяна. Не скрою, Люциус мне нравился больше. Страж Природы мертв, Плетение у меня... осталось только собрать манускрипт, - пояснила Лора. Если я и не упал на пол, то только потому, что мертвой хваткой вцепился в очень кстати оказавшийся рядом комод.
  - Ты чудовище, - выдохнул я. На большее сравнение у меня не хватило ни слов, ни дыхания, да и страх не давал сболтнуть лишнего.
  - Я предпочитаю это называть целеустремленностью. А теперь будь добр, сделай то, о чем я тебя попросила. Кстати, манускрипт отдашь Корсинусу, а у меня запланировано на сегодня еще рандеву с твоей сестренкой. Да, вот еще: Стражам ты ни о чем не проболтаешься ни в каком из всех существующих видов, пока я не разрешу, - сказала Лора, нисколько не обидевшись на мое сравнение, и скрылась в комнате. Я, наконец-то, позволил себе упасть на пол и прикрыл рот рукой, стиснув зубы. Чересчур длинные клыки царапнули десны, но к этому теперь, пожалуй, придется привыкать. Да, Оксана была права, когда назвала Лоренсию сумасшедшим гением, ибо от ее гениальности страдали все, а в первую очередь - Стражи, оказавшиеся моими хорошо знакомыми. Как бы я не хотел не подчиниться, тело было иного мнения с моим разумом. Я оказался на ногах, подхватил небольшую сумку, где обнаружил инструменты взломщика и парочку своих вещей, связанных с охотничьей деятельностью, и покинул квартиру с чувством полного ужаса от того, что меня заставили сделать. А делать этого я совсем не хотел. Солнце показалось мне непривычно ярким, когда я покинул относительно темный подъезд. Темные очки, которые я нашел в сумке, оказались весьма кстати. Солнце тут же сбросило свою яркость, и я смог сориентироваться, в каком районе родного города нахожусь. Мысли о Лоре не давали мне покоя. Нет, ну какова!.. И меня она по сути заманила в ловушку... наверняка, наверняка она подсунула мне дело о загадочных убийствах, связанных с Оксаной. И Стража Природы тоже она заставила вызвать путем продуманной комбинации... что это за вампирша такая, которая все видит, все слышит и все умеет обернуть в свою пользу?!
  Ноги сами меня несли к нужному дому. Я не замечал тех домов, мимо которых проносился. Только отметил краем глаза, что улицы к центральным не относятся. Конечно, я знал город вдоль и поперек, поэтому ноги знали короткие маршруты, лазы, окольные дороги... да еще и на очень быстрой скорости я передвигался... неудивительно, что за несколько минут я был уже около нужного подъезда.
  Мне всегда было интересно, как вампиры на такой скорости могли передвигаться и что-то видеть по сторонам, не сталкиваясь лбом со столбами. Но я постоянно гнал прочь эту мысль, потому что в вампирах не видел ничего хорошего и никогда не думал, что это как-то коснется моей семьи и меня. Не думал... а надо бы было!
  Я почувствовал, как со щеки сама собой скатилась слеза. Я не неженка во многом отношении. Привык, что меня бьют, швыряют, но когда ломают вот так... это совсем другое. Помимо собственной воли оказаться на стороне врага я никому не пожелаю. Пальцы набрали номер первой попавшейся квартиры, что располагалась в этом подъезде.
  - Але? - отозвалась пожилая женщина.
  - Почта. - Несмотря на мою внутреннюю борьбу, голос прозвучал ровно и так, словно я уже устал ходить по домам и подъездам, распихивая адресатам письма. Открыли сразу. Я взбежал на пятый этаж и остановился около знакомой двери, от которой я внезапно почувствовал исходящую теплоту и... угрозу? Значит, это не миф... при обращении и правда обостряется шестое чувство, и мир воспринимается на уровень выше? Глубоко вдохнув, я прикоснулся рукой к двери. Опасность тут же отступила, оставив чувство всепоглощающей материнской заботы, которую я не испытывал уже очень длительный срок... Ни одна знакомая мне ведьма не накладывала такие охранные заклятия на имущество. Миранда была на несколько уровней выше всего того, что мне довелось повидать. Оксана говорила, что ведьмы с цивилизаций владели таким искусством колдовства, что то, что мы видим сейчас, это всего лишь пшик былого могущества. Да, не хотел бы я посмотреть, что будет, если столкнуться настоящие маги... как Миранда.
  - Простите меня... - прошептал я, на мгновенье прикрыв глаза. - Меня заставили... хотя это слабое оправдание... - Я вытащил из сумки связку инструментов и нашел более-менее подходящий для замка от двери квартиры Миранды. Спустя несколько минут, я услышал щелчок - дверь открылась. Я осторожно толкнул ее и заглянул внутрь. Как Лора и сказала, квартира пустовала. - Бедная Лиза... конечно, к ней надо привыкнуть, но такого она явно не заслужила, - пробормотал я. Ноги сами меня понесли в большую комнату. Под ковром что-то светилось. Я с опаской обошел это место и оказался у книжного шкафа. Части манускрипта лежали на самом видном месте - видимо, квартира охранялась мощными заклятиями... Я быстро положил части единого целого в рюкзак, убедившись, что это манускрипт, а не магическая бутафория или подделка, и поспешил покинуть квартиру. Дверь захлопнулась за мной. Я вздрогнул, словно расслышав в ее скрипе: "Предатель! А тебе верили!". А может, мне показалось, но чувствовал я себя именно так. Предатель. Я стиснул руки в кулаки и начал спускаться вниз, жалея, что не могу убить себя, лишь бы только избежать того, что сейчас делал.
  Лора... надеюсь, Оксана ее сможет убить. Они двойники. Магия крови (или как она у чистокровных вампиров называется?) на Оксану не подействует. Но в то же время и сила Стража Оксаны на Лору не повлияет. Но я верил, что сестренка победит. Она не может не проиграть. Иначе тогда плохо будет всем. Стражи всегда следили за порядком. И сейчас отчаянно пытались его удержать, сами находясь в отчаянном состоянии. Но почему тогда меня терзает очень плохое предчувствие?..
  Оксана
  Мы ехали уже несколько часов после того, как столкнулись с эльфами. Настроение у меня после той стычки было не самое радужное. Дело даже было не в том, что меня отколошматили, словно беззащитного котенка, хотя ладонь еще довольно долго кровоточила, а сейчас при каждом движении отзывалась пульсирующей болью, а в том, что эти остроухие просто меня раздражали. Во взгляде того, которого я разговорила чисто инквизиторским методом - пытками, - так и читалось: "Всех вас я в Аду видел, в кипящем котле". Второй эльф сидел тихо, но в его затуманенном взгляде я видела нечто среднее между мольбой эльфийским богам и интересом. Как будто он что-то знал, но не говорил, а их ментальный барьер вскрывать смысла не было - все равно о Лоре ничего я узнать не смогу. Она для меня как ускользающий призрак.
  - Здесь проселочная дорога. Надо повернуть, - сказал тот, кто не видел во мне потенциального трупа. - Там заброшенная деревня, Лора там...
  - А рядом с деревней стоит мощный барьер, - прищурилась я и обернулась к эльфам. - Ничего не хотите рассказать? - Лица у тех вытянулись, глаза округлились.
  - Ах ты!.. - прошипел блондин. Я подняла вверх ладонь, обмотанную мягкой тканью, которая уже успела пропитаться кровью, продемонстрировав фиолетовую спираль на теле. Скрипнув зубами от злости и боли, эльф успокоился и сел обратно. Других методов этот парень явно не понимал. Какой-то агрессивный вид эльфов... даже у толкиенистов я таких в описаниях не встречала. Ну да, в жизни все отличается от текста... причем изрядно. Да, говорила я с эльфами на языке, мило именуемом латынь. Дело в том, что этот язык Стражам так приглянулся, что он оставил свой отпечаток во всех цивилизациях. У ведьм, например, это был язык заклинаний, у оборотней и вампиров - он был всеобщим. Как сейчас положено всем знать английский (который я мимо проходила в школе), также и латынь было положено знать всем.
  - Там располагается наш... наше поселение, - неохотно ответил его товарищ, за что заслужил подзатыльник. - А Лора около него. Она обещала вернуть за помощь ей и нашу цивилизацию.
  - Это вы виноваты во всем! - с апломбом заявил блондин, но я его уже не услышала, отвернувшись к окну и осмысливая то, что сказал его друг... или не друг... Вот теперь в самый раз было кричать: "Караул!" и хвататься за голову. Я закрыла себе рот рукой, чтобы не выругаться на чем свет стоит на всех языках, которые относительно знала. Значит, столкнувшись с этими, Лора капитально поменяла свои планы, решив вернуть все цивилизации, что существовали?.. От приступа нервного "хи-хи" я все же не удержалась. Конечно, я бы не прочь увидеть снова всех тех, кого знала на цивилизации ведьм, но... НО! Вернутся все, во-первых, в состоянии войны, а во-вторых, потом междоусобные воины перерастут в мировую.
  - Я ее точно убью, - тихо сказала я уже по-русски, чтобы меня понял только Артем.
  - Это я понял после того, как тебя начала бесить та путаница. Что произошло?
  - Она решила... немного поменять приоритеты... и вернуть все, что когда-либо существовало на этой Земле. Ты представляешь, что тут начнется?.. - тихо спросила я Артема, все еще пытаясь прийти в себя от столь шокирующих новостей. Парень тихо присвистнул. Но до конца всей катастрофы так и не понял. Ненависть во мне начала разжигаться с новой силой. А причин убить Лору стало на одну больше. Лора... да кто она такая, чтобы решать, кто будет существовать на Земле, а кто нет?! Это забота и работа наша, но уж никак не ее! И у нас были веские причины уничтожить как ее цивилизацию, как и цивилизацию эльфов (или кто там еще Землю населял во время их существования?)! Оборотни тоже хороши - создали Сферу, что способна задержать любую душу на этой земле и силу Стража, а потом задрали нос кверху, мол, кто вы такие, чтобы решать. Кому жить, а кому умереть? Хах, да никто, никто из тех, кто стал Стражем не просил этой силы и того бремени, что легло на их плечи.
  - Мы приехали, - оповестил нас Артем, останавливая машину. - А что делать с этими? - Он метнул взгляд на эльфов. Я посмотрела на них долгим задумчивым взглядом и хмыкнула, отстегивая ремень безопасности.
  - Да что хочешь, то и делай. Можешь даже убить, лишив их жизненной силы, - ответила я, выйдя из машины. Артем проводил меня удивленным взглядом.
  - Когда ты успела стать такой жестокой? - озадаченно спросил он, покинув машину следом за мной. Я неопределенно повела плечами. Будешь тут доброй в свете происходящих последние полтора месяца событий, ага, как же... Я отправилась в ту заброшенную деревню. Если эльфы надули, с них станется. Инферно не пожалеет никого, а я чувствовала, что сейчас готова на все. Не в первый раз уничтожать цивилизации. Знаем, проходили.
  - Добби, ты свободен, - услышала я обращение Артема к эльфам. Я позволила себе улыбнуться. Этот вампир как всегда в своем репертуаре. Дождавшись, когда эти двое покинут машину, и объяснив, что с ними будет, если они ее тронут буквально в двух словах, Артем бросился догонять меня.
  - По-моему, зря ты проявил милосердие, - нахмурилась я, когда Артем поравнялся со мной. - Приспешникам Лоры нельзя доверять...
  - Во-первых, каждый имеет право на жизнь, а во-вторых, мне ты, получается, тоже не доверяешь? - склонив голову на бок, поинтересовался вампир. Я остановилась от неожиданности.
  - Юджин, ты ли это? - пробормотала я. Артем остановился и обернулся. Я мотнула головой. - Не обращай внимания. Просто он тоже постоянно отстаивал право на жизнь любого существа... - Воспоминания болезненно кольнули меня.
  - Ты все еще тоскуешь по ним? По Люциусу и Юджину? - проницательно спросил Артем. Я отвернулась в сторону и возобновила поход в деревню.
  - Да, но... без прошлого нет настоящего. Это моя позиция и девиз как Стража. Так что жалеть - глупо, а тосковать никто не запрещал, - произнесла я. Артем кивнул. Внезапно земля под ногами вздрогнула, вспучилась, а между мной и Артемом выскочило какое-то поистине гигантское растение, которое обрушилось на вампира и поглотило его. Цветок захлопнулся и втянулся ужом в землю. Все произошло настолько быстро, что я не успела ничего сообразить.
  - Артем! - Я тут же обратилась к нашей связи, которая вопреки всему говорила, что с ним все в полном порядке.
  - Я бы на твоем месте не стала так беспокоиться. Это лесная магия, цветы что-то вроде телепорта. Твой Артем находится в лесу, ибо будет нам только мешать, а я этого не хочу. Думаю, у нас будет долгий разговор, Оксана. - Я медленно обернулась, уже зная, кого увижу. Довольная улыбка, в которой обнажены клыки, руки скрещены на груди, сама опирается спиной о стену полуразрушенного от времени дома... Весь гнев, вся обида, вся ярость, что копились во мне на протяжении довольно долгого времени, всколыхнулись, порождая неистовую волну ненависти. Лора так и продолжала смотреть на меня, а потом склонила голову в особом поклоне, что означал вызов на дуэль как равного. Значит, никакого применения способностей чистокровок и Стража? Учитывая, что мы двойники, и вся магия действует у нас зеркально, то дуэль - самый лучший из всех вариантов. Существуй цивилизация вампиров, обращенный мог бы гордиться, что его принимают как равного, чистокровного. А для меня же это был единственный способ разрешить все разногласия. Раз и навсегда. Я кивнула, вытащив жезл и раздвинув его в копье...
  Глава XIII: Когда хуже некуда
  
  "Все, что было - не было, 
  Все в огне сгорит, 
  Пламя рыжей птицею к небу полетит. 
  Имя мое прежнее здесь забудут пусть, 
  Долог путь в бессмертие -  
  Я еще вернусь..."
  (С "Тэм Гринхилл - Смерти нет")
  Лиза
  Прошло четыре дня со смерти папы. Я не понимала того, что происходит вокруг, отмечала лишь краем сознания, что где-то идет ожвленная и суетливо-беспокойная деятельность, которая так присуща бабушке. Эйвери тут же связалась с ней, едва оказавшись рядом со мной. Бабуля не относилась к тем магам, что способны были вернуть жизнь или создать ее из ниоткуда. Жизнесфера - не ее профиль, хотя она довольно неплохо в ней разбиралась и могла пернастроить свою основную направленность на эту. Основная деятельность бабушки - Свет и Порядок. Как она не пыталась вернуть в тело жизнь, у нее это не получилось. Я видела, что и бабушке было плохо, но и с собой ничего не могла поделать - слезы так и текли нескончаемым потоком по щекам, а слова проклятий Лоре и о том, что я ее убью, сами срывались с губ словно заклинание, которое давало мне силы к дальнейшей жизни. Несколько раз я даже порывалась ее найти, чтобы выполнить то, что задумала, но Эйвери и бабушка вседа были рядом, чтобы остановить меня. Да я и сама понимала, что убить Лору, не зная, где она находится, довольно сомнительное мероприятие. Я в основном пребывала в двух состояниях: либо в прострации, уставившись в одну точку, либо же на меня накатывала ярость вперемежку с горечью от потери. А сделать я ничего не могла. Идея обратиться к Артему как к Стражу Жизни, чтобы он, наплевав на все законы бытия и его принципы, вернул мне папу. Я была готова даже простить то, что он боролся на стороне Лоры когда-то против нас, готова была принять его как Стража, сменить свое отношение к нему... но обнаружила, что его нигде нет. А по внутреннему каналу связи он не отвечал, сам того не зная, поставив весьма прочный барьер. Эта идея пришла мне на второй день пребывания в состоянии полузабытья. Тогда же я поняла, что не хватает еще одного человека, что был всегда со мной, поддерживая даже тогда, когда ситуация казалась безысходность. Оксана. Ее не было. И Артема не было. Осознав это, я пришла в ужас и едва ли не с кулаками набросилась на Эйвери. Бабушка еле оттащила меня от нее. Подруга лишь тогда отвернулась в сторону, и тихо проговорила: "Это моя вина...". Я так и не поняла, к чему это было сказано, а внятный ответ, куда пропала Оксана, я так и не получила. А потом выянилось, что между моими лучшими подругам произошла недомолвка, и они, можно сказать, разошлись по разным сторонам. Что произошло дальше... не могу сказать. Запомнила только первый свой крик: "Как ты могла ее отпустить?! Не знаешь что ли Оксану?!", а пришла в себя спустя некоторое время. На руках была кровь. На щеках слезы... и снова мысли после приступа ярости потекли вяло и неохотно. В сложившейся ситуации успокаивало только одно: Оксана с Артемом, а этот-то уж точно ее в обиду не даст. Связь вампиров... доводилось видеть, как она действует - любимые друг за друга не то, что горы свернут, из самого Ада друг друга вытащат. Мне хотеось кричать и плакать одновременно, хотелось, как волку завыть на луну, упасть на колени и обратиться к высшим силам с вопросом: "За что?!". Проблема в том, что эти "высшие силы" лишь меланхолично пожмут плечами и заявят, что нечего было привязываться к смертным и вообще реинкарнироваться по собственному желанию. Почему это все происходит со мной?.. Но почему именно я стала Стражем?.. Когда-то эта перспектива казалась мне весьма привлекательной, что-то вроде высшей миссии, которую надо нести на своих плечах достойно, не оглядываясь на других... а сейчас бремя Стража казалось мне проклятием. Проклятием, которого я не заслужила, как и никто из моих подруг. Конечно, может, в чем-то и мы были виноваты, что привело к таким последствиям, но... никто из нас не заслужил того, что сейчас происходило. Мир на грани разрухи, я на грани срыва, Эйвери винит себя в том, что Оксана пропала неизвестно куда... Наверное, выгоду получила только одна Лора, которая, пользуясь нашим состоянием, попытается добраться до манускрипта и Плетения. Только вот, к ее великому сожалению, Себастьян находится в Междумирье, а к бабушке в квартиру никто не сможет проникнуть из свиты Лоры. Мощные охранные заклинания действительно не пропускали никого внутрь. Исключением были лишь Стражи и их близкие друзья, те, кому они по-настоящему доверяли... в смысле, мы... да какая разница!.. Я найду Лору. И убью ее. Эта мысль пришла мне на третий день после смерти папы. Месть - не самое лучшее чувство, потому что потом на место опустошения приходит еще большее опустошение, но именно это чувство, эта одержимость идеей, видение смерти Лоры в любой вариации (медленной, быстрой, жестокой или относительно безболезненной) помогли мне прийти в себя. Опять же, относительно. Быстро от такого никогда не оправишься. Но я понимала, что, если не возьму себя в руки, то все провалено. В хаосе цивилизацй жить не было не только у меня желания, но и у ничего не подозревающих людей, да и подозревающих тоже. Жажда мести помогла мне расставить приоритеты, совместив личное с мировым. Только Эйвери я об этом пока что еще не сказала. Надо было сначала убедить себя, что я готова к решительным действиям, а уже потом убеждать остальных идти войной на Лору... только сначала бы неплохо разыскать Оксану. Она тоже наверняка захочет с ней о многом побеседовать... С такими мыслями я легла спать, чтобы проснуться на четвертый день после смерти папы, то есть, пришли к сегодняшнему дню. Спала я долго и без сновидений - организм устал как духовно так и физически, однако какие-то силы на эмоции у меня еще были. В эот день я открыла глаза, осознавая, что я хочу сделать в ближайшее время. Месть оттачивала свои коготки о мою душу, огрызаясь на боль и превращая ее в пока еще только начинавшую клокотать где-то в недрах груди ярость. Предыдущие дни я не спала и не ела. Как-то не довелось... когда боль терзает душу, физическое тело неволно отступает на второй план, беря потом свое. Вот и у меня взяло свое. Уснуть я сумела только под утро, неудивительно, что проснулась тогда, когда стрелка часов подползала к трем часам дня. Я быстро оделась, вытерла непрошенную слезинку со щеки и взглянула на себя в зеркало. Я даже не поверила сначала, что в зеркале именно мое отражение. Кожа как будто посерела, под глазами залегли темные круги, во взгляде клокотали ненависть и страдание, глаза сужены, а выражение лица говорило о твердой уверенности в своих действиях. Девочка четырнадцати лет резко повзрослела. Если она еще оставалась ребенком, даже когда все вспомнила, то сейчас разница была видна как никогда явственно. Эмоциональность, бьющая через край, так и осталась, но вот теперь она была нацелена по-другому. Совсем как в те времена, когда мое имя звучало как Элайза и заставляло трепетать даже саму Лору. Кажется, пора напомнить ей, кто тут главный. Я сжала руки в кулаки. Время еще есть. Главное, успеть вовремя и правильно расставить приоритеты. С последним проблем у меня не возникло. Желание совместилось с необходимостью, а оружие, убивающее вампиров само собой появилось на кровати. Я вышла из комнаты и прошла в гостиную, все так же не разжимая рук. Едва я вошла, разговоры тут же смолкли. Осмотрев всех присутствующих, я заметила тут и Наталью. Кстати, за несколько дней она уже успела сменить работу, вернувшись в ряды охотников. Те ее приняли с распростертыми объятиями, несмотря на ее отсутствие в пятнадцать лет. Она была чем-то обеспокоена. Эйвери сидела на диване, а бабушка... сплетала руны, заклинания и формулировки в общую композицию, настраивая стационарный портал. Мы им пользовались, когда ловили Лору, чобы разделить ее с Оксаной и убить... увы, последнее не получилось. Эйвери выглядела усталой и встревоженной. Пепельные волосы подруга собрала в хвост, чтобы не мешались.
  - А что случилось? - спросила я ровным голосом, за которым была скрыта угроза. Не конкретно к этим людям, а вообще... ко всему, что происходит.
  - Лиза... - Эйвери встала с места, но приближаться ко мне не стала. Почему-то. То ли я на нее как-то не так посмотрела, то ли были какие-то другие причины. - Куда ты собралась? - осторожно спросила подруга. Да, от Эйвери ничего не скроешь, она - сама проницательность.
  - Да ничего, если не брать в расчет того, что найти сначала Оксану, а потом убить Лору. - Я постаралась, чтобы мой голос прозучал ровно, но в конце не удержалась от шипящих ноток. Эйвери с бабушкой, а затем и Натальей, переглянулись. - В чем дело? - хмуро спросила я.
  - Лиз... - Эйвери опустила голову и села обратно на диван. - Я не все тебе рассказала... - подруга отвела взгляд в сторону, чем заставила меня нервно дернуться. - Да и... кажется, у нас появилось еще несколько проблем. С Оксаной пока все в порядке, она звонит Наталье, где связь ловит...
  - Что значит - ловит? - спросила я с очень нехорошим предчувствием. Эйвери развела руками.
  - Мне она звонить не хочет. Внутренний канал связи молчит, а я вечно попадаю на "вне зоны доступа" на сотовый... Они с Артемом уехали. Куда - никто не знает, а я... сказала в тот день лишнего... и ты... я не могла тебя бросить одну. Обратилась за помощью к Себастьяну, и на нас напали... - Я закрыла глаза и мотнула головой, уже догадываясь, что мне сейчас скажет Эйвери. Я закусила губу, чтобы сдержать вырывающиеся проклятия.
  - Он убит, да? - тихо спросила я. Эйвери кивнула - я ее жест увидела через приоткрытый глаз.
  - Да... эльфами. - Я открыла глаза. Они округлились помимо моей воли, а брови взлетели вверх. Мне показалось, или она сказала слово "эльф"?
  - Кем-кем? - переспросила я, мигом оказываясь рядом с подугой. Ладно, вампиры, оборотни, ведьмы... эти-то я знаю как сохранили наследие, но эльфы... мы же их всех уничтожили! Всех, кто был связан со стихией земля! Ни одного каменного тролля, ни одного эльфа (всех четырех видов), ни одного гнома, ни одной горной змеи не осталось! Мы же потом все проверили и перепроверили...
  - Тут, пожалуй, будет моя вина, - с кислым выражением лица сказала Эйвери. Мои глаза округлились еще больше. - Знаешь, я не больше твоего хотела уничтожать свою родину и поэтому... скрыла тех, кто остался в живых, от остальных Стражей... моя сила перекрыла силу Меноэ, поэтому она ничего не почувствовала. Знала бы, что это нам еще аукнется... - Я рухнула рядом с Эйвери на диван, медленно переваривая информацию. Меноэ - Стражница Памяти, на место которой пришла Лирания спустя некоторое вемя. Наверное, самый длинный перерыв в поисках подходящего Стража Памяти был...
  - Ты... Айва... ты... раньше сказать не могла?! - Я вскочила на ноги и нависла над подругой.
  - Я думала, их ведьмы всех поубивали, когда возникла новая цивилизация! - ответила Эйвери, впрочем, не оправдываясь за свою промашку.
  - Не всех, - тихо ответила бабушка, заставив меня поднять взгляд на нее. - Лиза, успокойся... - Она присела рядом со мной и обняла за плечи, ласково поведя рукой по спине. Я всхлипнула, понимая, что как бы ни старалась держать себя в руках, у меня это очень плохо получается. Пустоту не могло скрыть даже чувство мести, возведенное мной в степень справедливости. - Я знаю, что тебе тяжело, но постарайся все выслушать перед тем, как прнимать решения. - Я кивнула и стиснула руками диванную подушку, так кстати подвернувшуюся под руку. Вздохнув, Эйвери продолжила свой невеселый рассказ. Эльфы живы. Надо бы порадоваться, что та раса, выходцем из которой ты яляешься, существует, но мне почему-то наоборот становилось не по себе. Нехорошее предчувствие только возрастало, а неожиданная новость отказывалась восприниматься должным образом.
  - Лесные меня перетащили в другое место, а, когда я подбежала к Себастьяну, то он был уже мертв. А Плетение... свиток... пропал... В общем, наша семья до жизни Стража нас предала, присоединившись к Лоре. Иначе им зачем Плетение было похищать? - тихо проговорила Эйвери. Я уткнулась носом лицом в подушку, стиснув еще и виски кулаками. Плачевные выводы, но Айва права... Конечно, имел место быть вариант с тем, что эльфы тоже охотились за манускриптом, отдельно от Лоры, но в это верилось настолько слабо, что я быстрее поверю в возможность атомного взрыва на планете.
  - Айва... - Дождавшись, когда на меня переведут взгляд, я продолжила. - Тебе не кажется, что эльфы задаром с Лорой работать не будут?.. - Эйвери охнула и вскочила на ноги, схватившись за голову.
  - Ты же не думаешь, что?.. - хриплым от волнения голосом спросила подруга. Я подняла голову и просто кивнула, подтвердив ее худшие опасения. Да. Именно так я и думала. И мысль, посетившая мою голову была настолько ужасной, что даже боль от потери родного человека с чувством мести ушли на второй план. Меня сковал ужас. Даже не страх, а ужас. Страшно представить, что будет твориться на Земле, если все цивилизации вернутся к жизни... Лора... я сама лично тебя выпотрошу, а голову повешу на стену в качестве трофея и напоминания. Я поймала себя на том, что снова начинаю беспричинно (хотя если вдуматься, то не так уж и беспричинно) злиться. Тело заколотила мелкая дрожь. Слезы сами по себе потекли по щекам от ярости, едва ли не бившей через край. Я выдохнула, чтобы не сорваться, но помогло слабо. Первым мне на помощь пришел Абсолютный Поток. Страж Оружия... Лирания как-то сказала: "Тебя надо было не Стражем Оружия делать, а Стражем Войны". Тогда я на нее обиделась. А сейчас понимала, что в чем-то она и права. Я встала с дивана и отправилась в комнату, никому ничего не сказав. Меня проводли тремя разными взглядами, но никто не пошел за мной. Тем лучше. Я подошла к окну и призвала силу Абсолютного Потока. Тот с радостью превратил мою левую руку с татуировкой в жидкий металл. Я направила свою силу на поиск эльфов, одновременно стараясь не дать рвущемуся Инферно захватить власть над телом и разумом. А соблазн был велик... очень велик... Всех поубивать к чертям, чтобы камня на камне не осталось! Уничтожить, чтобы не мучиться. Напомнить себе, кто ты есть, чтобы впредь не делать того, отчего потом испытаешь столько боли. Когда меня выгнали из эльфийской семьи, объявив вне закона, это было больно. Когда я не стала еще Стражем, потеряла сестру. И это тоже было больно, хотя на меня уже была объявлена официальная охота. Клеймо Стража излечило меня от такой болезни как привязанность. И вот теперь помимо воли мне снова напомнили, каково это - терять близких. Терять близких... я опустила голову и закрыла глаза. Тело сотрясала мелкая дрожь, а слезы пали на подоконник. Но, если я это сделаю, то снова переживу эту потерю, каким бы не казался заманчивым вариант все уничтожить. И Осирис ни слова не сказал про уничтожение... мы бы уже давным-давно получили приказ. Но его не было! Чего он ждет?! Вряд ли в Междумирье проблемы возникли...
  Вот такие мрачные мысли меня одолевали, пробуждая еще большую ярость. Еще немного - и я отдамся на волю Инферно, как вдруг я ощутила отклик Абсолютного Потока. Эльфы... довльно-таки далеко отсюда они находятся. В пяти или четырех днях пути - смотря как рассчитать время и деньги. Оружие... Лора, что ты собираешься использовать это живое оружие в своих руках?.. Я четко увидела светлую эльфийку с обрезанными странным образом волосами: как будто чей-то меч или сабля постарались... Вот ее-то и коснулась моя металлическая нить. В голове тут же выстроилась чужая схема, которую собирались воплотить в жизнь. Фактически я могла даже дать ей название "Обмани Стражей". Я увидела цепь разрозненных картинок, которые, однако, так или иначе были взаимосвязаны одной целью . Сначала перед глазами я увидела дорогу и едущую по ней машину. Понять, кто там я так и не смогла. Лишь отголоски жизни со стороны водителя и смерти с соседнего места. Они показались мне почему-то знакомыми, хотя лиц я не видела, как и всего остального. Далее я увидела эту эльфийку, поглощаемую цветком (ничего страшного - всего лишь телепортация а-ля лесной эльф), и появишуюся... на окраине нашего родного города?.. Затем я увидела Димку, который ей что-то передает. Эльфийка это "что-то" забрала, а потом... я узнала те три асти манускрипта, что были у бабушки в квартире! Но это был еще не финал... Картинка снова поменялась. Сражение двоих: Лоры и Оксаны, где одна из них погибает - вырвали сердце. А пока идет это эпическое сражение, эльфийка соединяет части манускрипта бе особого труда и накладывает сверху Плетение. Мир дрогнул. Комбинация расчета на этом была закончена, и я снова увидела привычный пейзаж за окном. Мне потребовалось довольно много времени, чтобы переосмыслить всю комбинацию Лоры и прийти к нужным выводам. И один был неутешительнее другого. Я просто сидела, уставившись в одну точку. Сердце тут же предательски заныло и закровоточило, напомнив, что именно от ее рук (косвенным образом, но все равно виновата она) погиб мой папа. Почему я раньше не додумалась использовать то, что всегда считала своим коньком - предсказание действий противника в состоянии Абсолютного Потока?.. Именно поэтому меня боялись и ненавидели все, кто относился к миру смертных, назовем эту бренную реальность так. Наверное, я слишком заигралась в беспечного ребенка... мне это так понравилось, что я просто забыла о том, на что способна.
  Итак... что мы имеем? Шах, грозящий стать матом. Димка... Димка не предатель. Наверное, Лора его использовала, чтобы достать манускрипт, чтобы заклятия бабушки никого из ее близких "друзей" не убили, ибо вампирша знала о пецифике стоявших заклинаний. Но откуда?! Только, разве что, однажды нарвалась на них... в 1908 году, и в этот раз ошибок уже не допустила. Димка... черт возьми, Димка! Он-то почему оказался втянут в эту игру заговора?! А эльфийка... да, она и правда помогала Лоре, судя потому, что именно она собиралась соединить манускрипт и наложить Плетение сверху. Возрождение... цивилизаций... лежит... на плечах... эльфов?.. А мы все это время бегали за Лорой?! Хотела бы я знать, когда она с ними встретилась, чтобы отказаться от своего изначального плана и перейти к исполнению этого. Знала, что мы будем на протяжении долгого времени искать ее, а не эльфов? И поэтому решила разыграть мученицу, позволив Оксане убить себя?.. Оксана... а она из-за особой магии двойников не в состоянии отыскать Лоренсию стандартными методами Стража Памяти, и поэтому поехала на машине с Артемом, ориентируясь по-другому. А учитывая, что они с Эйвери повздорили (из-за чего Айва так и не сказала), то неудивительно, что Оксана не хотела возвращаться сюда. Она же вообще упрямая! Пока не выполнит - не покажется на глаза. Видимо, ей в голову пришла та же оригинальная мысль, что и мне. Интересно, а про эльфов она знает? В смысле, что копает не в той стороне? И где гарания, что на ее месте не окажется Оксана? Да, я ее учила сражаться - меня как Стража Оружия в этом искусстве никто не превзойдет, - но... у нее поводов злиться и впасть в неистовую ярость еще больше, чем у меня. На одних эмоциях в бою далеко не уедешь. Я это знала. Этому меня учили еще в эльфийской школе бойцов (но многие ее называли школой убийц). И эмоциональность там выбили при первых же поединках с наставником. Поэтому я всегда отбрасывала личные чувства во время поединков или неравных сражений.
  Услышав грохот, я резко вскочила на ноги и ударила кулаком по источнику звука. Послышался хруст ломающегося дерева, а затем и еще один грохот. Падающего тела на пол. Я сфокусировала взгляд на двери, которую пробила кулаком, и только после этого поняла, что мне просто-напросто стучали в дверь. Я осторожно вынула руку из образовавшейся дыры и выглянула в нее. С пола поднималась Эйвери. Не побитая - успела вовремя отскочить, - но порядком испуганная.
  - Прости... - извинилась я, открыв дверь. Ничего не объясняя, я потащила подругу вниз, чтобы все при всех рассказать.
  - Лиза, что случилось? - встревоженно спросила Эйвери меня, когда я, наконец-то, дотащила ее до гостиной и усадила на диван.
  - Сначала... - Я отыскала взглядом Наталью и в первую очередь обратилась к ней. - Ничего еще из ряда вон выходящего не произошло? Помимо того, что Оксана покинула нас на неопределенный срок? - Бабушка с Натальей переглянулись.
  - Лиза, что случилось? Ты просидела у себя в комнате два часа... что ты делала в это время? - спросила Эйвери. Я аж подскочила на месте. Два часа?! Так долго?! Учитывая, что сегодня все решится, это было слишком долго.
  - Да, Лиз. Случилось. - Наталья очень внимательно посмотрела на меня, пытаясь хоть в чем-то разобраться, но даже ее опыт работы охотника не мог вычислить всего того, что было у меня в голове и что к этому привело. - Звонил Альберт. Дима пропал. - Я схватилась за голову и упала на диван, издав нечто среднее между стоном и рычанием.
  - Так и знала, - пробормотала я и, глубоко вздохнув, начала длинный рассказ, то и дело кидая беспокойный взгляд на часы. Эйвери начала нервно ходить по комнате после того, как услышала о том, на кого переложена вся ответственность за цивилизации. А всегда уверенная в себе Наталья вскочила, когда я объяснила, почему и куда пропала Оксана. На протяжении всего рассказа, что к Оксане не относился, она просто сидела, прикрыв рот рукой. В глазах Натальи я видела страх... а когда я сказала то, что Оксана отправилась в одиночку разбираться с Лоренсией, то взгляд ее наполнился откровенным жасом и переживаниями за свою дочь. Но мы все слишком хорошо знали Оксану и понимали, что, если, ей что-то в голову пришло, да еще, к тому же, она обижена на кого-то, то попытка успокоить ее и вернуть в рамки своя уже обречена на провал.
  - В общем... Эйвери, - подруга остановилась и посмотрела краем глаза на меня. Я видела, что теперь и она еле сдерживалась от желания уничтожить всю эту цивилизацию вместе с Лорой ко бабушке Осириса. - Ты же не будешь против, если Лору я возьму на себя и помогу Оксане, а ты займешься спасением мира? - Про себя я отметила, что в 1908 году было все наоборот: я разрезала манускрипт, а Эйвери избавилась от Лоры. Но в тот раз как-то все было намного проще: Лоренсии эльфы не помогали! Айва остановилась на мгновенье, а потом хмуро кивнула. - Мы не невинные девочки, с которыми можно вот так просто играть в кошки-мышки, - прошипела я, чувствуя, как ушедшая злость и ненависть, накопленные за последние несколько часов, дают о себе знать, - пора напомнить, с кем вампиры и эльфы вообще имеют дело... - Абсолютный Поток внутри кольнул меня каким-то чувством детского восторга. Еще бы, скоро его применят в полном объеме, а не по крупицам, которых хватало на один телепортационный чих.
  - Но разве тогда не пострадают люди? - встревоженно спросила бабушка. Я мрачно посмотрела на нее и цинично ответила:
  - Очень может быть. Черт возьми!!! Лучше принести благородную жертву, чем потом разгребать тот бедлам, который настанет буквально через нескольо часов! - высказалась я в яростном крике, стиснув кулаки. - Айва, ты - расчетливый холодный Страж. Ты - Энергия. Забудь ненадолго о том, что тут тебя что-то связывает и держит! - Я подскочила к подруге и дала ей отрезвляющую пощечину, заметив растерянность в глазах Эйвери. - Запомни: ты - Страж... - тихо повторила я ей и повернулась к испуганным бабушке и Натальи. - Простите, - сказала я, опустив взгляд в пол. - Это... все это - наша вина. И мы постараемся ее загладить... Наталья, скажите Альберту, что с Димкой все хорошо... - Мама Оксаны кивнула. Я глубоко вдохнула, чтобы успокоиться, и тихо добавила: - Молитесь, чтобы мы успели... - Я схватила Эйвери за руку, растворяясь в Абсолютном Потоке. Первым моим местом назначения был родной город. Эйвери удивленно посмотрела на меня.
  - Ты уверена, что это здесь? - с сомнением спросила она. Я кивнула и указала на окно нужной квартиры.
  - Если не увидишь остроухих, то должна их почувствовать. Вероника, призывай Абсолютный Поток. У нас один шанс. Димка если не пришел, то скоро придет. Однажды мы уже с этим справились. Справимся и во второй, - сказала я. Эйвери вздрогнула, когда я ее назвала тем именем, которое ей принадлежало еще с эльфийской цивилизации... и всю ее жизнь как Стража. - Нам следовало давно вспомнить, кто мы такие. Я имею в виду не... не так легкомысленно, когда столкнулись в первый раз с Сержем и Кириллом... а теперь слишком... все слишком... - Я стиснула подругу за плечи, а она в ответ прижала меня к себе и погладила по волосам. Роднее Вероники у меня здесь не было никого, как бы жестоко и цинично это не прозвучало.
  - Элайза, ты как всегда все слишком удручаешь, - усмехнулась Эйвери. - Иди. От Лоры надо избавться, как и от опасности, что грозит миру. И вернуть Лиранию с Артемом...
  - А потом, может, избавимся от всей той ничисти, что вообще затесалась в мир людей? - предложила я. - А то найдутся такие умники... у меня больше сил не хватит еще раз эту катастрофу предотвращать, - с кислой миной сказала я. Эйвери улыбнулась и вздохнула, призывая силу Инферно и Абсолютного Потока. Я кивнула отошла от нее. Теперь надо отправляться в другой пункт назначения. Абсолютный Поток Стража Оружия перенес меня немного не туда, куда я рассчитывала, а именно - к Артему... который отбивался от Рамона в рукопашном бою. Эльфы были же повержены, и только Рамон не позволял ему уйти отсюда, напада, словно коршун на свою добычу. Артем попытался выстроить цепь случайностей, как это делал в свое время Юджин, но поди, попробуй, когда ты летаешь по прямой траектории с пунктом назначения - дерево. Раздался жалобный хруст, и во все стороны полетели щепки. Я невольно вздрогнула и сочувствующе посмотрела на Артема. В этот момент мне его было жалко. Страж Жизни поднялся на ноги не скоро. А Рамон, прогулочной походкой подошедший к нему, схватил за горло и собрался резким движением ему вырвать сердце. Если правильно применить Абсолютный Поток, то такой фокус не удастся, но Артем, ув, им пользоваться не умел. Поэтому пришлось вмешаться мне. Я перехватила вторую руку Рамона и поинтересовалась с гневными нотками в голосе:
  - Может, сразишься с тем, кто тебе по росту? - Нога сама собой взметнулась вверх, ударяя точно в подбородок вампиру. Рамон отпустил Артема и улетел, врезавшись спиной в другое дерево. Этого вампира мне было не жаль. Он в тот раз у нас путался под ногами и не давал свободно действовать, да и в этот, не задумываясь, встал на сторону Лоренсии. Я опустила ногу, которую держала в состоянии шпагата - все-таки сазались занятия в танцевальном кружке - и посмотрела на Артема. - Живой? - Тот ошарашенно кивнул, окончательно выпрямившись.
  - А то я уже начал думать, что меня убьют, - усмехнушись, сказал вампир, придав своему побитому лицу циничное выражение, с коим Артем не расстался бы даже в гробу. Этого и могила не исправит. - Кстати, что ты тут делаешь?
  - Мир спасаю! - огрызнулась я. - Где Лора?! - Артем вопросительно изогнул бровь, пытаясь что-то вообще осмыслить. - Долго объяснять! - По его выражению лица я поняла, что Артем не в курсе последних событий. - А Оксана где?! - выпалила я, задействуя Абсолютный Поток и материалезуя оружие. Я даже не поспотрела в сторону Рамона - рука сама взметнулась вверх, а палец уверенно нажал на курок. Кто сказал, что вампира не убивает пуля, если она разывная. Уже мертвый Рамон упал к моим ногам. Артем, сообразивший, что я как минимум не в настроении, тут же настроился на жизненные потоки всего сущего и уверенно побежал к выходу из леса. Я - за ним, не сбавляя скорости. Там Оксана. Надеюсь, с ней относительно все в порядке... На всех парах я выбежала из леса (скорость вампира позволяет преодолевать большие расстояния в масимально рекордные сроки; пусть я и не вампир, но как Стражу это мне не мешает пользоваться некоторыми преимуществами), чтобы увидеть двух сражающихся. Абсолютно разный стиль боя. Абсолютно разный настрой. Абсолютно разные цели. И абсолютно идентичная внешность. Злость и ненависть за все хорошее закипели во мне с новой силой. Я убью Лору, а потом и всех тех, кто остался в виде обращенных вампиров. У людей не хватит веры и изобретательности, чтобы нас так провести, тем более, что легенду о Стражах знают всего лишь единицы.
  - Она мне за все заплатит... - прошипела я, быстро выявив Оксану в том сражающемся, кто держал копье. Только она владела такой техникой боя - уж я ее ни с кем не спутаю, - которая заключалась в том, что она не просто колола, наносила разящие выпади, блокировала удары кинжалов, но Оксана еще каким-то образом ухитрялась его крутить, превращая тем самым острие копья едва ли не в режущие оружие из колющего. Вдвоем у нас было намного больше шансов ее убить... Мы обязаны выиграть эту битву умов, иначе мир погрузиться в хаос... а заодно и отомстить за все то, что Лора сделала нам лично...
  Эйвери
  Оставшись одна, я прислонилась спиной к стене и посмотрела в безоблачное небо. Солнце клонилось к горизонту, но еще ярким светом заявляло о своих правах. Город изнемогал от жары, но ничего не мог с ней поделать. В домах из-за вентиляторов и кондиционеров жара и духота не так сильно ощущаются, как на улице, где еще парит и из-за асфальта.
  Если Лиза права, то Димка в скором времени должен тут пройти. Не повезло парню. Как она вообще на него вышла-то? Все-таки охотник, а их не так уж и просто обманть. С другой стороны, это же Лора, а она не просто обманывает. Она играет как актриса в театре, сама пишет сценарий и сама ставит постановку. Таких даже охотники боятся... наверное, Димка просто угодил в хорошо продуманную ловушку.
  Сначала Лоренсия хотела от нас просто избавиться, заполучить силу, чтобы она действовала под ее контролем и чтобы Стражи не были помехой всем ее планам. Когда идея провалилась, Лора сменила тактику, бросившись на поиски манускрипта. Когда его части были найдены, как я подозреваю, не без помощи ведьм и эльфов, то она решила забрать Плетение, спланировав нападение на нас троих по отдельности. Потом очень "удачно" мы перессорились с Оксаной, Лора подослала эльфов, те сделали, что от них требовалось, а, пока мы приходили в себя (в частности Лиза), Лора сделала следующи й шаг: использовала Димку как похитителя частей манускрипта. И заклинания пропустили, и Лоре хорошо. И заключительная партия: эльфы соединяют манускрипт и накладывают Плетение, а сама Лора в этот момент делает из себя жертву, погибает, мы думаем, что все хорошо, а потом, однако, здравствуйте. Хитро, ничего не скажешь. Если бы не Лиза, то я бы не поняла, что Лора решила в заранее проигрышной партии поставить мат.
  Я была благодарна подруге за то, что она мне напомнила, кто есть я. Вероника. Она бы никогда не позволила себе сомневаться. Другие приоритеты, другая жизнь, другие насущные проблемы - все это сказывается на мировоззрении и заставляет совершенно по-другому смотреть на то, что происходит вокруг. Лиза права. Мы слишком расслабились, забыли о своих обязанностях... Стражи... они ведь не только разрушают и создают жизнь на земле, но еще и следят за порядком, устраняя бардаки вроде этого. А с противником нам явно не повезло. Во-первых, не в первый раз, а во-вторых, он слишком хитер и изобретателен.
  Вот в таких философских размышлениях я чуть не пропустила Диму, бегущего под паляими лучами захоящего солнца дому. Абсолютный Поток был задействовавн, но ни в коей мере не проявлял себя, чтобы не вызвать неадекватную реакцию у людей. Рано еще. Знакомая энергетика обдала меня ветром, а рука тут же вцепилась в мимо проходящего парня.
  - Дим, надо поговорить, - сказала я, даже не взглянув на парня, от которого несло и смертью... а этого я в первые мгновенья не почувствовала. Парень остановился, напрягся, но в мою сторону даже не посмотрел.
  - Эйвери?.. Что ты тут делаешь?.. - Я внимательно посмотрела на Димку и решила провести эксперимент - ненадолго остановить его энергетический обмен. Клетки отозвались мертвым синтезом. Я быстро посмотрела на парня и развернула его к себе лицом. Взгляд Димки выражал муку и страдание. Бедный парень постоянно открывал рот, пытаясь что-то сказать, но каждый раз будто не решался.
  - Тебя жду, - просто ответила я. Дима вздрогнул. - Я все знаю. Ты не виноват, но просто отдай мне манускрипт. Ты же не хуже меня знаешь, что он не должен попасть в руки Лоры. Знаю, контроль крови коварная вещь, но можно ведь найти и обходные пути, да? - Глаза у парня округлились, а во взгляде так и читался вопрос: "Откуда?". Дима посмотрел на рюкзак, потом на меня... Кстати, внешне парень из-за свойств своей мертвой крови сильно изменился: кожа побелела, хулиганский вид выделился на общем фоне - таких плохих мальчиков любили все хорошие девочки, - недостатки внешности сами собой скрылись, шрамы выделились белесыми полосами на коже... и конкретно взятого Димку они, между прочим, украшали. - Как она тебя вообще нашла? И вообще, мы же тебя предупреждали, - нахмурилась я. Димка понуро опустил голову и кивнул.
  - В курсе... но мне подсунули дело, связанное с Оксаной... я хотел разобраться, убедиться, что это не она... убедился, - горько усмехнулся Димка. - Теперь бегаю вампиром, выполняю поручения Лоры и хочу застрелиться... - Я не удержалась и дала ему пощечину. Совсем как мне недавно Лиза. Для отрезвления. Я поняла, что Дима слово "застрелиться" имел в виду буквально. Парень ошарашенно на меня посмотрел, потирая щеку. - Ты чего?..
  - Скажем так: ты - идиот. Во-первых, обращние в вампира еще не повод ставить на себе крест. Да, тебе тяжело как охотнику это принять, но ты уж постарайся. Посмотри на Оксану, - я запнулась, подумав о подруге, но продолжила, - она тоже сначала чуть ли не на стенку бросалась, а теперь живет спокойно, привыкла. Во-вторых, у тебя есть семья, которая тебя примет и не бросит. Некоторые охотники от своих детей отказывались только потому, что их чадушки перестали относиться к людям. Неправильная политика, потому что потом эти чадушки становятся самыми хитрозадыми вампирами, которые манипулируют всеми. К несчастью, не одного такого я знаю лично, - заметила я. - А теперь о птичках: отдай манускрипт, - требовательно попросила я. Димка последнего моего предложения явно не услышал, обдумывая то, что я ему сказала по поводу семьи и проводимой политике, которую считала неправильной.
  - Наверное ты права, но... тут другая причина, о которой ты узнала, - начал было он, но я оборвала:
  - Дим, ты не предатель. Под аккомпанемент Лоры плясали все. Даже нас она ухирилась использовать в своих целях. Не заставляй меня применять Абсолютный Поток, отдай манускрипт по-хорошему, - попросила я еще раз Диму. Он лишь сильнее сжал рюкзак и отрицательно мотнул головой. Вот как... Лора молодец, все продумала. Но, как оказалось, насчет сюрпризов я прогадала. Абсолютный Поток первым дал знать о неладности колышущихся энергетик: землей кто-то пользовался как проводником. Распознала вид магии я слишком поздно - под Димкой уже раскрылся красивый пушистый алый цветок огромного размера. В те доли секунды, что он закрывался, я бросилась к Димке и крепко обняла его. На мгновенье нас поглотила тьма, а, когда я открыла глаза, то увидела, что нахожусь не на относительно оживленной улице, а в закрытом помещении. Все окна оказались занавешены, лампы включены, посредине огромной комнаты находился всего лишь стол, накрытый красной бархатной тканью, под которым светилась слабая энергосимволика темных эльфов.
  - Айва, что ты делаешь? - тихо спросил Димка. Я отмахнулась от него, с интересом оглядев небольшую горстку предстаителей эльфов, что еще остались жить вопреки всей логике.
  - Тихо, - шикнула я на него. Димка тем временем вздохнул и вытащил из сумки три части неровно разрезанного манускрипта, протянув его эльфийке со странно обрезанными рыжими волосами - по косой траектории. Я посмотрела на манускрипт, на эльфов, потом снова на манускрипт... и одновременно с заполнившим помещение зеленым газом сделала попытку лишить всех тех, кто здесь находился, на время энергетических процессов. Я закашлялась, а, когда газ рассеялся, поняла, что Абсолютный Поток сказал прости-прощай, оставив в моем распоряжении только Инферно. Трое эльфов оказались на полу, оставленные без энергетических ресурсов, а все остальные, включая и Димку, пропали.
  - Проклятье! - выругалась я. Хотела бы я знать, где пропадает Эрнесто, чтобы сказать ему все, что я о нем думаю и о его опытах в естественных науках!.. Как Лиза сказала, к черту осторожность, и в этот раз я ее послушаю. Инферно тут же перевоплотила тело в струящееся серебро и пустила нити в свободный полет, выискивая горе-телепортантов. Далеко они уйти не могли, это я знала точно. Люди, люди, люди, вампиры... нить резко прошерстила то направление, найдя моментально несколько эльфов, связанных с природой. Решив для себя, что они там, я использовала Инферно как телепортирующую силу. Оказавшись на месте, я осмотрелась и отметила, что странной рыжеволосой светлой эльфийки нет, а на меня нацелено множество луков и стрел... кторых в тр и раза больше... да и вообще я нахожусь в парке - самом удобном месте с точки зрения лесных эльфов. Удобном, потому что деревья и трава - их родная стихия, в которой они выросли и применяли магию на таком уровне, о котором и ведьмы не мечтают. Я прищурилась и тут же лишила энергетических потоков всю природу, что тут существовала. Ненадолго, а то так и погибнуть недолго. Нет энергии - нет жизни, вот почему этот Страж стоит на втором месте в цикле звезды. Стрелы, заложенные в луки в количестве трех штук, были спущены с разных сторон одновременно. Краем глаза я отметила постановку стреляющих и тут же оказалась над землей, чтобы красиво приземлиться под перекрестным шквалом стрел, которые образовали символику Природы (в эльфийском понимании), пробуждая едва ли не ее первоисточник, которые ведьмы позже стали относить к высшему колдовству, 7 рангу Элементалистов. Но без энергии ожидаемого результата эльфы не получили.
  - Думаете, что справитесь со Стражем Энергии? - холодно спросила я. - Я вас всех убью, - предупредила я, ни капли не испугавшись свох собственных слов. Сейчас я была готова сделать очень многое, вспомнив на некоторое время, что я к людям не отношусь. Никак. Вообще. Инферно с радостью откликнулось на мою мысль, пока еще не делая попыток захватить власть над разумом, надеясь, что я использую дарованные мне возможности разумно. Что я, собственно, и делала.
  Парк накрыла сияющая полусфера. Линии энергии пересекали друг друга настолько плотно, что ни одно живое существо не могло проскользнуть мимо моего внимания. Я вытянула руку и сжала ее, обрывая все энергетические процессы. Жизнь была. Но в то же время в настолько ничтожном количестве, что нескольхих минут вполне хватило, тобы убить все живое, что тут вообще существовало, включая даже бактерии. Этакий ваккум, в котором существовали лишь вещества. Уничтожить жизнь мог любой Страж: Жизнь - как дать, так и отобрать, Память - обратиться к некромантии и обратить жиое в мертвое, Природа - буйства стихий не каждый выдержит, Оружие - использует все возможные ресурсы, что имеются, и устроит массовое истребление; вроде как и люди виноваты, но не без вмешательства Стража Оружия. А я просто обрывала все энергетические связи, останавливала все действие наук в их стандартном состоянии... и за счет этого убивала. Купол лопнул над головой с негромким хлопком. Я опустила руку и отправила Инферно отдыхать, напомнив, что к нему я еще обращусь. Когда сила обладает еще и собственной волей, контролировать ее становится не так уж и просто, честно говоря.
  - Найди остальных... и убей, - произнесла я, воздев руки к небу и выбрасывая вверх несколько толстых инфернальных серебристых нитей, которые ветвились на множество маленьких. Вооружившись всеми физическими и химическими законами, существующими в природе, я четко продиктовала нужные условия. Не представляю, как Оксана смогла подчинить себе настолько своенравную силу, как смерть и все, что к ней относилось. до такой степени, что она безропотно выполняла все приказы и прихоти носителя. Моя, чувствую, могла набедокурить... впрочем, умрет несколько людей - не так и страшно. Главное, чтобы все человечество не погибло.
  Внезапно земля под ногами дрогнула. Это могло обозначать только одно - мы не успеваем. Плетение уже наложено на манускрипт. Я стиснула зубы и руки в килаки, опустив их, и, невзирая на боль, что пронзила тело, заставила свои энергетические потоки работать быстрее. Энергитика эльфов, которую я еще недавно чувствовала, будто сквозь землю провалилась. Темные эльфы... они же работают с тонкими энергемами. Значит, надо искать в том направлении. Колебания энергий. Вздумали обмануть того, кто является носителем всей энергии на земле?! Может, с предыдущим Стражем и вышел бы этот фокус, но не с ннешним, который сам на таком уровне когда-то работал с энергопотоками! Барьер у эльфов, может, и стоял мощный, но Стражу любое магическое сопротивление как слону укус муравея. Прищурившись, я велала нескольким энергетическим линиям объединиться и образовать крест. Энергия обратила другую энергию в свое пользование, и барьер оказался распылен. Однако и моя энергия, коснувшись силы, дохнувшей смесью всех энергем Стражей, рассеялась, словно ее никогда и не существовало. Инферно притихло, но приказ на телепортацию исполнило. Зловещность, холодность, угроза, тяжесть бытия, необъятное и агрессивное желание разрушить не только саму жизнь, но и саму планету... что это было? Неужели... внезапно меня охватил страх. Не тот, что присущ людям, когда им звонят и говорят, что в заложниках находится их пятилетняя дочь, а тот, который присущ Стражам. Тогда, когда они пониают, что смерть близко, а расстаться со своей силой не готовы. Так было с Меноэ. Но здесь было что-то другое. Враждебное. Но и зовущее одновременно. Как будто некто просил о помощи, но я понимала, что приняв ее, отрекусь от самой себя, потеряю свою суть, растворюсь... даже Инферно меня так не пугало, как эта сила. Я осмотрела то место, куда меня отправило Инферно, и тут же в спешке уклонилась от режущего удара острого эльфийского клинка. Наверное поэтому, уклон удался лишь частично - правый бок оказался вспорот. Кровь тут же пропитала одежду и даже не закапала, а стекла на пол. Стиснув зубы, я бросила часть энерголиний на латание раны. Инферно в этот раз почему-то отказывалось использовать меня как сосуд, а затаилось внутри, делая все, что я прикажу. И это было очень странно. Если Абсолютный Поток еще можно было перекрыть, то Инферно - нет. Или все дело в силе, которая источала жуткие волны откуда-то сверху?
  - Ты не помешаешь, - прошипел эьф, яростно сверкнув глазами. Я усмехнулась и отправила в атаку несколько энергетических нитей. Он изловчился и выставил перед собой клинок, намотав мои энергетические линии словно спагетти на вилку. Я прищурилась и тут же воспользовалась таким свойством металла как теплопроводность. Энергетические процессы быстро раскалили оружие, и эльф, шипя от боли, выронил его.
  - Да неужели? - поинтересовалась я на эльфийском языке (оказывается, не забыла его за такой промежуток времени!). - А ты мне попробуй помешать... - Клинок уже распавился и стал непригоден для использования. Ох, хотела бы я знать, сколько у меня времени. В прошлый раз нас было трое. В этот раз я одна. В тот раз Лиза рассекла манускрипт напополам своим кинжалом, не задев Плетение. В этот раз я даже понятия не имела, как надо поступить. Впрочем, как всегда, разберемся по ситуации. Кольцо нагрелось на руке, напомнив о своем существовании. Конечно, почему бы не попробовать артефактом разорвать сязь между Плетением и манускриптом. Я сощурилась, ядовито улыбнулась себе и не пожалела целой энерговолны на одного темного эльфа. Я не знаю, что начало происходить в его организме, какие химические элементы прореагировали между собой, но только квартиру огласил нечеловеческий вой, перешедший в предсмертный хрип и агонию.
  - Прости, но ты сам виноват, - сказала я эльфу, чье лицо исказил ужас от причиняемой боли. Я меланхолично перешагнула через труп и посмотрела на потолок. Мне надо на этаж выше. Только бы успеть, потому что никто другой за меня это не сделает. Лизу я прекрасно понимала, как и Оксану с Артемом. У подруги точно было право на меня обидется.
  - Лишь бы с ней все было хорошо, - прошептала я, потому что надежда с шестым чувством полностью расходились. Закрыв глаза, я велела Инферно перенести меня на этаж повыше...
  Димка
  Я чувствовал себя убитым. Предатель. Предатель. Предатель. Это определение моего действия относительно тех, кто мне доверял и не ждал подвоха, так и крутилось в моей голове. Пробегая мимо девятиэтажного дома, чтобы поскорее избавиться от поручения и от влияния Лоры (по крайней мере, я очень надеялся на последнее), оказался перехвачен тем, кого меньше всего ожидал тут увидеть. Когда я посмотрел на Эйвери, мне показалось, что в ней что-то зменилось. Взгляд горел скрытой ненавситью, как мне показалось, к самой себе больше, чем к другим, и решительностью. В первое мгновенье, когда я услышал ее голос, я долгое время раздумывал, хорошо это или плохо, что она здесь. И на краю сознания затесалась мысль: "Как она вообще узнала?", вышедшая на первый план после требования отдать манускрипт. Я чувствовал себя в этот момент как затравленный зверь, которому и нападать не хочется (вступать в сражение с Эйвери), но и отказаться от приказа хозяина он тоже не может (по аналогии, отдать манускрипт Лора велела отнюдь не ей). Впрочем, бедное сознание нашло еще одну нишу для размышлений, куда и убежало, оставив философию о правильности моих поступков до лучших времен (надеюсь, они очень скоро наступят). Родители. Семья. Те, кто готовы были принять меня таким, какой я есть. Эйвери права: мне повезло с ними, ибо не раз и не два я видел, как рушатся все семейные узы, когда кого-то из охотников обращают в вампира или оборотня. С ведьмами сложнее - таким субъетом родиться надо, но бывали и такие случаи. Оксана... когда я на нее смотрел в самое первое время после ее обращения, то мне было ее откровенно жаль. Может, мы допустили ошибку, не рассказав ей о том, что существует в мире нечто более страшное, чем плохо сданные экзамены ГИА? Однако я видел в своей сестре силу. Она пыталась и пытается бороться со своей сущностью, она накогда ни на кого не кидалась (осознанно-то уж точно), могла вполне и врезать за сравнение с кровопийцами или же вполне справедливо обидеться. Так чем я хуже ее?.. Почему я не могу повести себя так же? Оксана... где-то она сейчас... Я почувствовал, что еще крепче вцепился в сумку, но манускрипт Эйвери не отдал, а так и оставил его храниться в сумке. Я вел с девушкой рассеянный довольно-таки диалог до того момента, пока не увидел ту, чей образ ярко в голове прорисовала Лора. Чем-то она и вся ее компания отличалась о людей, но сказать чем - я не мог. То ли сосредоточенность на мыслях и философии о правильности моих действий не давали сосредоточиться вниманию, то ли я просто не сталкивался с такими существами, но что-то в них было не так. Из состояния задумчивости меня вывела внезапно содрогнувшаяся под ногами земля. Я даже толком не успел испугаться, когда подо мной расцвел цветок, желая отведать мертвого мяса на полдник. Или ужин. Эйвери, видимо, с кем мы имеем дело, кинулась ко мне и... обняла. Все, что я успел сделать, это лишь удивленно хлопнуть глазами, перед тем, как нас на мгновенье поглотила тьма. Когда же я открыл глаза, то понял, что нахожусь в весьма странном помещении или странной квартире, послредине большой комнаты которой стоит лишь один накрытый бархатной скатертью стол. Под ним же светился очень странный символ ли же их смесь - я так и не разобрался конкретно, - но ни в одном арсенале ведьм я их не видел. Кто же это такие?.. К ведьмам не относятся, но знают про Лору и охотно с ней работают... Рука сама собой открыла сумку, достала неровно разрезанные части свитка и протянула их этой странной дамочке со шрамами, у которой к тому же еще и были срезаны наискось рыжие волосы. Однако она не спешила брать то, что так жаждала получить, напряженно вглядываясь в Эйвери. Я наметанным глазом уловил ее быстрый кивок головой, и комнату наполнил зеленый газ неизвестного происхождения. Я поспешно прикрыл глаза - мало ли химикатов, что разъедают слизистые оболочки? Далее меня окутало мягкое тепло... и резко обдало холодом. Я открыл галаза и понял, что оказался совершенно в другом месте. Телепортация?! Но это же что-то из мира фантастики!.. Невозможно. Кто же такие эти?.. Я присмотрелся к ним повнимательнее и обомлел. Нет. Эти-то товарищи как выжили?! Стражи в лице моих знакомых упоминали мельком, что эльфы огда-то существовали, но это же было три цивилзации назад, если не считать людскую! Три... как минимум этот народ претерпел четыре конца света... и выжил... Я даже не почувствовал, как у меня из рк вырвали части манускрипта и стали проверять его на наличие заклинаний, что его защищали. Таковые обнаружились в количестве пяти или четырех штук. Рыжеволосая фыркнула и заговориа с остальными на совершенно непонятном мне языке. Хм. Решают мою судьбу что ли? Я стиснул кулаки и мысленно обругал Лору всеми неприличными словами, что вообще знал. Она и на нападение на эту, как выяснилось, эльфийку мне поставила ограничение. Сделать я ничего не мог. Что тогда? Просто уйти? Предатель... предатель... предатель... пусть не по своей воле, но это меня не оправдывает! Как я потом папе в глаза смотреть буду?! А Оксане? Она больше всего настрадалась из-за ухищрений Лоры!.. Если ничего не сделаю сейчас, то потом я всю жизнь себе не прощу, если случится непоправимое. Я не могу просто так стоять и смотреть. Я должен что-то сделать.
  Заклинания тем временем были полностью сняты с разрезанного манускрипта. Эльфийка сложила четыре части вместе, по линию разреза. Дом сотрясся, а от соединяющегося манускрипта во все стороны распространился яркий ослепляющий свет. Я отвернулся и на всякий случай прикрыл глаза рукой. Манускрипт восстанавливал сою целостность, задействуя абсолютно все. Меня сначало обдало прохладным ветром, затем сильным жаром, после - ароматом цветов и, наконец, кожи коснулись брызги воды. А еще я четко осознал четкую грань жизни и смерти у вампиров. Формально яд вампира человека убивает, но энергия, что остается в крови, превращается в носитель, который требует обновления - вливания новой энергии... за счет этого вампиры и живут. А боль в венах, видимо, появляется от ее нехватки.
  Внезапно я ощутил давление огромной силы. Оно было настолько внезапным, что у меня подкосились ноги, и меня вжало в пол. Что за чертовщина?! Как будто Стражи взбунтовались и решили всех порешить!.. И что-то мне подсказывало, что это было намного сильнее отдельно взятого Стража. Впятером они, может быть, смогли поравняться с той силой... но пятерых тут не было! Хотел бы я знать, как эта рыжеволосая выдерживает это давление. Или же оно косит под огонь? Верхний полыхающий слой, скажем так, самый горячий, а тот, что охватывает головку спичку - значительно холоднее?
  Я с трудом поднялся на ноги. Желание жить, деть так, как хочу я, а не так, как мне прикажут, пробудилось в полной мере. Влияние Лоры вступила в конфликт с моим желанием контролировать собственную кровь и использовать ее так, как хочу я. Не позволю ей командовать... кто она такая, чтобы распоряжаться мной как своей собственностью?!
  Свет начал гаснуть, но давящая сила, в которой сочетались все элементы живого, которые символизировали Стражей, осталась, но не в таком количестве. Все. Хватит с меня. То, что натворил, надо исправлять. И никакой контроль крови мне не помешает... Я поднял взгляд на манускрипт и увидел, что на нем вспыхивают символы. Строчка за строчкой, медленно и неторопливо, никуда не спеша... Это было красиво и завораживало, а в игре света и теней - это то еще зрелище... сжав зубы, я с криком набросился на эльфийку и повалил ее на пол. Внутри меня как будто что-то щелкнуло. Хрупкая девушка начала неожиданно резво отбиваться, пуская в ход не самые честные приемы. Я с изумлением отскочил от нее, пытаясь пошевелить рукой. Получилось очень... больно, потому что мне разорвали сухожилие. Я сузил глаза и быстро метнулся к манускрипту, на котором вспыхнули символы уже до половины. Давление не усилилось, но теперь я явстевенно ощутил угрозу и опасность.
  - Ничего у тебя не выйдет! Я больше Лоре не подчиняюсь! - заявил я, подпрыгивая, чтобы схватить манускрипт. Рука царапнула воздух около него, а меня кто-то оттащил к стене, проткнув насквозь мечом или саблей - я в холодном оружии всегда плохо разбирался. На меня смотрели спокойно, но твердо, давая понять о своих намерениях. Значит, тоже принципиально не отступишь? Прекрасно! Преисполненный праведного гнева, я резко наклонился вперед и впепился зубами в плечо эльфа. У того глаза расширились от удивления, а затем и боли. Кровь попала на язык. Да, испробовать человеческой крови я еще не успел, а вкус крови Лоры не запомнил. Видимо, начнется моя жизнь вампира с экзотики. Кстати, а почему бы и нет? Почему бы не убить эльфа столь вульгарным способом? Тем более, что я, как только что выяснилось сильнее. Он хоть и метался к стене несколько раз, пытаясь меня ударить головой обо что-то посильнее, чтобы я свалился без сознания, но я вовремя успевал задать траекторию движения своей жертвы. Не знаю, сколько я выпил в буквальном смысле слова из этого эльфа крови, но этот шустрик произнес какое-то слово или заклинание. Вполне материальная световая волна сорвала меня с эльфа и впечатала в стену, а эльф оказался сам лежащим на полу. Я огляделся по сторонам. А куда эльфийка пропала? Ответ последовал довольно скоро и в довольно грубой форме - ударом клинка мне попытались снести голову. Я кинул быстрый взгляд на манускрипт: симолы вспыхнули на пергаменте на три четверти. Еще немного - и будет очень худо... всему человечеству. Я уклонился и вытащил тот клинок, что так и торчал во мне. Ощущения были довольно интересными и необычными: легкий холод и щектока внутри плоти что ли... и легкая боль при извлечении оружия - ткани и внутренние органы же разорваны. А если это не дерево, то и срастаются они почти мгновенно, поэтому ощущения дискомфорта нет.
  Зазвенел металл. Звук довольно необычный для моих ушей - в большей степени за всю свою практику охотника я овладел мастерской стрельбой практически из любого огнестрельного оружия, которое можно было носить с собой. Эльфийка сделала несколько взмахов, от которых я едва успел заблокироваться, и разорвал на последнем дистанцию. Все ее удары составляли сложную комбинацию и были выверены до мелочей, но вот скорости явно не доставало. Этим можно было воспользоваться. Я прищурился и бросился в атаку, вспоминая все то, чему меня учили более опытные охотники: атака, парирование, комбинации, ложные выпады, серия уколов и порезов со следующим далее смертельным ударом... знать бы раньше, как мне все это пригодится, так уделял бы больше внимания! Только как всегда все умные мысли приходят слишком поздно.
  Несколько раз мне удалось ранить эльфийку, и я понял, что выбрал верную тактику. Но продолжать в том же духе было нельзя. Отвлекло нас от боя серебристый поток света, сформировавшийся в девушку, глаза которой ничего не выражали и были наполены жидким серебром, на порядок темнее того, из которого она состояла сама.
  - Прочь, - тихо, но властно сказала она, откидывая и меня, и эльфийку к стене серебристой толстой энергетической плетью. Я почувствовал, как в меня вгрызлись серебряные тонкие нити, из которых состоял этот толстый серебряный кнут, который отбросил нас с эльфийкой к стене. Так вот ты какое, Инферно Стража Энергии, про которое я неоднократно столько слышал...
  время для меня внезапно начало ослаблять свое течение. Вроде бы я осознавал все, понимал, но элементарно подняться на ноги не мог. Для этого нужна была энергия... которой у меня не было? Так вот о чем говорила Эйвери во время разговора с остальными Стражами! Но что с ней случилось? Почему она не узнала меня? Неужели энергетика от манускрипта так на нее подействовала? Не может быть. Эйвери! Прийди в себя! Не дай миру пасть! Ты же Страж!.. Стоп, а они же как разрушают мир, так его и создают. Черт, как же плохо, когда выпита вся энергия, и ты даже не можешь встать на ноги. И что, мне до нее силой мысли достучаться?! Кстати о силе мысли... Сколько еще времени в запасе осталось?..
  Оксана
  Если сказать, что я была в ярости, это не сказать ничего. Даже когда я направляла эмоции на уничтожение цивилизации, то не испытывала такого. Даже Инферно было порядком озадачено, с интересом следя изнутри через мое тело за поединком и пытаясь разобраться, что привело меня к такому состоянию. Я с этой силой сохраняла относительное подчинение, но больше наши отношения можно было назвать дружескими. Я чувствовала прохладное касание струящейся силы, но спасти от наносимых костяным кинжалом ран эта защита меня не могла. Адреналин выбросился в кровь, используя энергию крови вампира, поэтому боли я почти не чувствовала. Сколько мы сражались по времени? Я не могла сказать. Я видела лишь перед собой цель, которую хотела уничтожить всеми фибрами души. Отражение, воплощение злых помыслов, полную противоположность...
  - А ты сильная противница, - с интересом сказала Лоренсия. - Сразу видно, что тот месяц ты зря не теряла. Элайза постаралась, верно? - Она тяжело дышала, держва два кинжала наизготовку - костяной и деревянный. Хм, она и правда собиралась меня убить раз и навсегда. Один раз прокручиванием копья мне удалось достать Лоренсию, так что тело от плеча до бедра пересекала одна сплошная кровавая рана, которая не заживала и таким образом вытягивала из нее энергию, заставляя терять силы быстрее, чем было бы при регенерации. Кстати, она не происходила потому, что по моей просьбе после неудачного опыта с направлением силы Стража Памяти на уничтожение Лоры Миранда заколдовала копье, воспользовавшись теми формулами и заклинаниями, которыми пользовался любой уважающий себя маг, так или иначе относящийся минимум к Четвертому рангу сферы магии Света и Порядка. Копье после такой процедуры стало разить просто на "ура" - от него не только оборотень, но и любое другое существо получало довольно-таки болезненные раны. Так что Лоре, мягко говоря, не повезло. Скорее всего, она уже догадалась, в чем дело, потому что один раз попробовала напасть на Миранду и устранить ее как потенциально опасного союзника нашей стороны. Я окинула быстрым взглядом себя: мелкие раны по всему телу, которые отказывались регенерировать... каким кинжалом она меня достала? И почему так много мелких ран? Их коварство как раз и заключалось в том, что они небольшие, но их много, и, соответственно, энергия заканчивается быстрее.
  Сейчас в поединке возникла небольшая пауза - мы обе порядком вымотались, не в силах превзойти мастерство друг друга. Я опиралась на копье, держась за него обеими руками.
  - Ты умрешь, - прошипела я, просверлив ее полным ярости и ненависти взглядом. Лоренсия усмехнулась, скрестив перед собой кинжалы. Ее взгляд выражал насмешку.
  - Да, у тебя много причин меня убить, - согласилась она, чуть склонив голову. - Но вынуждена огорчить: этого не случится, пока не вернется моя цивилизация. Таков был уговор 1908 года, таков он и сейчас... - Ярость накатила на меня новой волной. Руки стиснули до боли копье, по трехгранному лезвию потекла кровь... меня всю трясло от ее лживости и лицемерия. Рот заполнился кровью. Глаза застилала алая пелена, из-за которой я ничего не видела. Ориентировалась на шестое чувство, которое стало внезапно очень восприимчивым к любым внешним изменениям. Слезы ярости коснулись щек, разгорячив и без того горячее лицо.
  - Лицемерка, - прошипела я сквозь зубы, дрожа, как осиновый лист. От ярости. - Ты ведь не это задумала... эльфы... я тебя убью! - взвыла я, не обращая внимания на боль в руках, бросилась в новую атаку... или серию атак. Скорость была такой, что я вообще смутно понимала то, что происходит. Только успевала отражать и наносить уколы. Слева, справа, сверху, ложный выпад, серия, разящий удар, удар крутящим моментом по косой траектории... на землю брызнула кровь - Лора получила очередную рану. На этот раз она пересекала живот. Кстати, пока я выполняла маневр с крутящимся копьем, Лора успела меня достать. Я почувствовала, что левая рука мне отказала подчинении. Видимо, удар пришелся по нервным узлам... Я подняла взгляд на противницу. Лоренсия снова бросилась в атаку, скрестив два кинжала. В ее взгляде я четко увидела расчет и холодность. Этот, третий заход, в общем поединке был последний. Она не отступится. Что ж, не отступлюсь и я. Прекрасно! Вызов принят! Я перехватила копье в правую руку и приготовилась отражать атаке. На кон поставлено было все: от личных мелочных (опять же, как посмотреть) претензий до глобальных.
  Где-то на раю сознания я услышала знакомый голос. Голос... отвлекшись на него, я едва не пропустила удар. Пришлось разрывать дистанцию и совершать какой-то немыслимый уклон, чтобы получить скользящее ранение по щеке. Голос...
  "Прийди в себя! Да, она причинила тебе много боли! Но продолжишь в том же духе, ты обречена на провал! Лиза... вспомни, что она говорила всегда, когда мы устраивали соревнования?!" - Голос... где я его слышала?.. Артем... но чего он боится?.. Не о том думаю! У меня сейчас одна цель - покончить с Лорой!.. Однако... почему такое чувство, что меня избивают, хотя я довольно успешно нанесла серию ударов, оставив Лоренсии на память несколько дырок и ранений?.. Неужели и на него напали?.. Хитро, ничего не скажешь!
  Ярость схлынула. Артем... подожди немного. Не дай себе причинить вред. Как только я закончу с Лорой, то обязательно помогу тебе, только... держись... Ко мне вернулась ясность разума. И я внезапно четко осознала, в каком опасном положении нахожусь. Множесво мелких ран меня и правда измотало, ладони молили о том, чтобы я бросила копье и остаили их в покое. Или хотя бы перебинтовала. Проблема была в том, что пожертвовать временем на это я не могла. Я стиснула зубы и сильнее сжала копье, которое было сплошь покрыто моей кровью и кровью Лоры. Я не могу так просто сдаться! Поэтому я продолжила бой с учетом всех своих прошлых ошибок, которые касались отдачи эмоциям во время чего-то важного, где требовалась логика и разум. Теперь я наносила удары более уверенно и грамотно, не оглядываясь на свое личное желание, хотя память мне настойчиво подсовывала то один эпизод с участием Лоры, то второй, напоминая, за какие мелочи жизни ее надо убить. Лоренсия это почувствовала и ушла в оборону, редко пытаясь нанести мне ответный удар. Либо почувствовала, что не сможет со мной справится, либо уже изрядно вымоталась, и теперь хочет выждать нужный момент. Ну уж нет! Эту возможность я ей не представлю!
  Краем глаза я уловла сбоку движение. Из леса на огромной скорости сюда приближались двое.
  "Осторожно, не отвлекайся!!!" - услышала я панический мысленный крик Артема. Ответить я не успела, а Лора куда-то пропала из моего поля зрения. Хм, сбежать решила что ли? Поняла, что ее песенка спета, но похоронный марш сыграть не желает? Вполне на нее похоже: отступить в критические моменты, чтобы потом выйти из тени, когда этого не ждут.
  Внезапно грудь что-то насквозь пробило. Я удивленно опустила взгляд, чтобы увидеть, как на груди растекается темное пятно. С белого острого конца кинжала капала кровь. Ноги подкосились, а по всему телу разлилась слабость. Рука разжалась, и копье упало с грухим стуком на землю, один раз подпрыгнув. А затем пришла боль. Я ничего не слышала и ничего не видела, полностью сосредоточенная а своих чувствах. Дыхание перехватило на мгновение... а затем вернулось, но вместе с нечеловеческим криком. Видимо, моим, раз горло царапнула боль. Абсолютнй Поток и Инферно беспокойно откликнулись где-то внутри. Я дернулась назад, а затем тело полностью отказалось мне подчиняться, и я завалилась на бок, на траву. Глаза застилала пелена слез. Значит... это конец?..
  Конец... конец... конец...
  Слеза сбежала по щеке, но сил плакать не было. Боль перерастала в агонию. Когда я обращалась в вампира второй раз было не так больно и не так страшно. Я четко осознала, что еще немного, и я отправлюсь в небытие. Я чувствовала, как энергия отказывалась заставлять работать внутренние органы, но еще боролась за умирающий мозг, а Инферно возносило последнюю молитву душе, с которой прижилось и которую считало своим покровителем и другом. Связь с этим источником силы бытия обрывалась с каждым приступом агонии. Казалось, что это растянулось на часы. Простите меня... все вы... я хотела как лучше. Хотела жить дальше. Хотела быть с вами. Хотела отказаться от силы. Просто хотела жить как обычный человек. Не получилось. Простите меня, что из-за меня вы так много нервничали и переживали. Сначала, когда у меня было раздвоение личности, когда мы еще не помнили, кто мы есть. Затем тот случай, когда меня похители и запытали едва ли не до полусмерти. И за то, что я вас подвела в такой решающий момент, друзья. Простите...
  Душа не желала уходить, будто ее кто-то держал. Другая душа держала. Тело онемела, поэтому я не почувствовала прикосновений, но четко рассмотрела перед собой лицо Артема.
  - П-прости, - едва слышно сказала я, едва заметно улыбнувшись. Так странно... мы с ним пробыли вместе всего лишь каких-то несколько дней, но за это время связь душ настолько окрепла, что теперь было очень тяжело ее разрывать. - Я не... справилась, - прохрипела я. На сознание наполз туман, затягивая меня все дальше в свое нутро. Я не знала, что происходило в этот момент в той реальности, что говорила, что делала... на мгновение я почувствовала, что свободна, тело что-то покинуло. Что-то... а затем я снова испытала боль. Она вцепилась в меня острыми зубами и не желала отпускать. Я кричала металась, плакала... только где это происходило: в другой реальности или же все еще в этой. Смерть - она у каждого своя. Видимо, мой жизненный срок подошел к концу. Так бывает. Всегда неожиданно. Непредсказуемо. Жизнь на мне поставила крест, передав в другую часть бытия...
  Лиза
  Такого адреналина я еще в жизни не испытывала. Кровь стучала в висках, ярость билась вместо сердца, перед глазами расползался красный туман. Еще немного!.. Стрелять я не стала, потому что боялась задеть Оксану. При такой траектории их движения и скорости даже мне попасть в нужную цель было той еще задачкой. Я кинула быстрый взгляд на Артема. Он не был сосредоточен на убийстве Лоры, но был напряжен так, что все жилы резко обозначились, а лицо исказил... страх? Хах, чего может бояться несколькосотлетний вампир? Когда-то я бы многое отдала, чтобы это узнать, а сейчас не хотела. На краю сознания брезжила догадка, но она была настолько жуткой, что я гнала прочь эти мысли. Артем резко увеличил скорость, словно за ним гнался дампир-марафонец, собираясь его убить под самыми жестокими пытками, которые только сущесвуют на земле. Я тоже поднажала, быстро переведя взгляд на поля боя.
  Оксана повернула немного голову в нашу с Артемом сторону, продолжая делать активные взмахи копьем, но... этих мизерных долей секунды хватило, чтобы Лора зашла ей за спину и пронзила грудь костяным кинжалом. Я резко остановилась, не веря своим глазам. Как так?.. А на лице подруги отразилось недоумение. Темная ткань блузы в области груди потемнела еще больше. От крови. Оксана... ты же сильная... ты всегда была сильной... не может же все от так закончится?! Я наблюдала за всем словно в замедленной съемке: Лора вытащила кинжал - спина подруги дернулась назад. Лора занесла второй кинжал, деревянный - Оксана резко выгнулась дугой и закричала. Артем тоже застыл рядом аки статуя, а его лицо приобрело такое выражение, что мне стало за него страшно. Глаза широко распахнуты, едва ли не радужку всю видно, руки стиснуты кулаки так, что все вены проступили на тальной стороне ладони, губы дрожат, а сам он... и внезапно я осознала, что ему еще хуже, чем мне: связь между ним и Оксаной разрывалась. Не знаю, что в этот момент чувствовали связанные друг с другом вампиры, но явно это было одно из самых болезненных ощущений. А я... ноги подогнулись, и я упала на землю, даже не почувствовав боли в коленках.
  - Оксана... - едва слышно сказала я. Глаза защипало. В теле поселилась дрожь. Нет, она не может... - Не... умирай... ты же... - Я стиснула руки в кулаки, обратившись к Абсолютному Потоку под порывом ярости. - Лора, ты умрешь!!! - крикнула я, так и не вставая с земли. В руке сам собой появился пистолет, который излился целой очередью в закрывающийся цветок. Лора... она все знала... она даже такие мелочи предусмотрела, как эффектный уход. Однако я попала в нее. Даже если телепортация лесных эльфов сработает, то явится в свой пункт назначения она уже мертвой. Я очень на это надеюсь.
  Опустив пистолет, я заставила себя подняться, стирая слезы с лица. Что же это такое?! Сначала папа, теперь Оксана?! Нет, я так не хочу!!
  - Не смей умирать! - крикнула я, подбегая к ней. Подруга окинула меня и Артема затуманенным взглядом, очень тихо сказав:
  - П-прости... - К кому она обращалась - ко мне или к Артему, - я так и не поняла.
  - Ты же сильная... всегда... всегда... ты всегда находила выход почти из любой ситуации... не... не уходи, - я упала перед ней на колени и взяла за сильно раненую руку со стороны ладони. Слезы текли по щекам нескончаемым потоком, а из груди вырвася крик, который уже давно просился наружу.
  - Я не отпущу ее, - процедил Артем сквозь зубы. Я не знала, о чем думал он, что чувствовал, не видела его взгляда и-под упавшей челки, но я отчетливо увидела слезы, что прочертили его лицо. - Никогда... Оксана... Повтори несколько слов... прошу... - проговорил он. - Benedic, onus... - Я вздрогнула и посмотрела на Артема. Формула Отречения! Он серьзно решил ей воспользоваться?! Хотя, если это спасет Оксану, то почему бы и нет?.
  - Benedic, onus... - Даже я едва расслышала то, что говорила Оксана.
  - Libera Inferno, - подхватила я, закрыв глаза. Инферно, находящееся внутри меня, беспокойно дернулось, но я на него шикнула, и оно притихло. Рано пока мне ее было расставаться со своей силой Стража. Потом - может быть, но не сейчас... Артем посмотрел на меня с некоторым недоумением. Я просто кивнула, говоря, что поддерживаю его идею.
  - Libera Inferno, - повторила Оксана, уже совсем не понимая, видимо, что происходит. - Libertatem, - неожиданно добавила она. Я выпрямилась, с надеждой смотря на подругу. Она так хотела свободы всегда, чтобы не нести бремя Стража. Для нее оно было настоящим испытанием. Несколько раз Эйвери обрывала ее едва ли не на последнем слове. Она всегда удерживала ее от таких опрометчивых поступков. Люциус и я ей не раз говорили оставить Лиранию в покое, но нет. Обе стойко заняли позицию в отношении друг друга. И за это я потом много раз хотела сказать Эйвери "спасибо", ведь не была бы я тогда близко знакома с таким замечательным человеком, как Лирания, она же Оксана...
  - Свобода, - прошептала я.
  - Tolle quod tuum est, donum , - проговорил дальше Артем. Оксана, находясь в пограничном состоянии жизни и смерти, повторила совсем тихо.
  - Baptizate obsequetur esse mortale, Сhaos, - добавила я последние слова формулы, которые Оксана произнесла. Смерть уже стояла над ней. Костяной кинжал убивал Стража, а деревянный только в том случае, если он точно попал в сердце...
  На мгновенье нас с Артемом ослепило фиолетовое сияние. Тело Оксаны изогнулось, отпуская Инферно, которое с каким-то визжащими и шипящими звуками вырвалось во внешний мир в виде девушки, держащей косу. Она, вопреки всем законам гравиации, лежала в воздухе, параллельно распростертому телу Оксаны. Издав нечленораздельный звук в последний раз, Инферно рассыпалось тучей фиолетовых и желтоватых искр, отправившись в Междумире. Абсолютный Поток завис в виде шарика, несколько секунд покружился над Оксаной, а затем устремился куда-то в неизвестном направлении по зигзагообразной траектории... а рядом со мной уже действовала сила Стража Жизни.
  Я посмотрела на Артема, которого окутала красная дымка, затем на Оксану, которая выгнулась дугой, болезненно вскрикнула и опала. Больше признаков жизни она не подавала. Вот что сделал Артем... заставил ее отречься от силы, чтобы попытаться спасти, если не Стража Памяти, то великую некромантку Лиринию этерру фон Райнберг. Но Оксана... я в ней не чувствовала ничего, что можно было бы использовать как оружие. Не видела потоков мыслей, из которых можно было составить достаточно хитроумную комбинацию, чтобы ее исползовать как оружие... ничего. Пусто.
  - Она... оставила нас?.. - тихо спросила я, дрожа как осиновый лист. Слезы начали душить с новой силой. Отчаяние нахлынуло со всех сторон и сдавило, как в тисках. Я не верила в реальность всего происходящего. Так не может все закончится...
  Артем так и застыл на коленях, ссутулившись, рядом с Оксаной, держа ее за руку. На его щеке была размытая слезами кровь. Вампир не двигался. Кажется, он вообще перестал воспринимать окружающий мир.
  - Я не... знаю... - тихо сказал Артем. - Она... вроде бы и жива, но вроде бы и нет... даже у вампиров... я видел ток жизни... а у нее... и есть, и нет одновременно... Я не знаю!!! - крикнул Артем, ударив кулаками по земле. - Не знаю... - прошептал он, стиснув холодную руку подруги. Я позволила себе разрыдаться. Я даже не сразу обратила внимание на заметавшееся Инферно. Лишь когда оно начало выходить из-под контроля, я прислушалась к окружающему миру. Глаза у меня изумленно расширились. Кажется, жизнь решила преподнести нам еще один сюрприз... Артема Инферно попыталось атаковать и захватить власть над телом того, кто с ним не умел толком обращаться, однако состояние вампира было таким, что никакое Инферно было не в состоянии заполнить чувство этой боли и потери.
  - Эйвери... - тихо сказала я. - Почему?.. Что снова пошло не так?.. - едва ли не молитвенно спросила я. Инферно бесновалось, но было приструнено. Радоваться тут было нечему. Разрушению и силе Стража, может, и было где развернуться, но... я устала. Устала и готова была бросить все, развернуться и уйти... но невольно мой срок службы Стража продлили еще на неопределенное время.
  - Что... случилось? - спросил Артем, не двигаясь с места. Видимо, его всколыхнушееся Инферно тоже не обрадовало.
  - Тотальный Армагеддон, - ответила я. - Так что не вздумай пока отрекаться от силы...
  - ЧТО?! - вскричал Артем, резко вскинув голову. - Манускрипт же был у Лоры! Или ты хочешь сказать, что Оксана зря погибла?! - крикнул он. Я невольно сжалась под его гневным и полным невносимой боли взглядом. Парень как будто осунулся и постарел на несколько лет. Потеря того, с кем он был связан, сказалась далеко не лучшим образом на его состоянии.
  - Не говори так... я верю, что она вернется. Она всегда была сильной... стояла до конца, подвергая себя смертельному риску, но никогда не сдавалась. Ты ее не знаешь! - крикнула я со слезами на глазах. Артем снова опустил голову, замолчав. - Прости... - сказала я, снова залившись слезами. - Нас переиграли... Лора отдала манускрипт эльфам, и что-то там явно пошло не так... совсем не так, как мы планировали... и узнали мы об этом сами буквально несколько часов назад. Артем горько усмехнулся.
  - Какая ирония судьбы... Оксана мертва... Лора мертва... а память о ее плане осталась... А у нас нет никакого желания разгребаться в этом бардаке...
  Было первое августа 2012 года...
  
  Продолжение следует...
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"