# Аркан для света

Игорь Свиньин

Луны и астероиды Солнечной системы поделены между членами Конгресса Космических Держав. Соседние звезды на очереди. Северный Альянс и Арабский союз строят второй ковчег для экспедицию к Толиману и собираются закладывать третий. Только субсветовые термоядерные корабли, слишком уж медленный способ путешествия. Евразийский Союз осваивает иной: скольжение по лучу преобразованного света. для этого строит первую станцию солярного конденсора "Хорс". Это не нравится партнерам-противникам. Начинается новый раунд глобального противостояния. Полный текст на zelluloza

Аркан для света

Роман

Когда себе я надоем,

Я брошусь в солнце золотое...

В. Хлебников


Созданный на рубеже столетий, термоядерный двигатель позволил начать долгожданное заселение пояса астероидов и спутников внешних планет...

Земля вступила в эпоху всепланетного мира: локальные конфликты, вслед за интересами мировых держав и корпораций, переместились в занебесье...

... как закономерный итог, началась новая технологическая гонка - теперь уже за право колонизации иных звездных систем.

"Сравнительная история человечества 21 и 22 веков от РХ".


Пролог

Межпланетное пространство в этом секторе всегда было пустым. Вдалеке от центра солнечной системы где пылала дневная звезда, от трасс межзвездных кораблей и орбит астероидов оно не представляло интереса для прагматичного человечества.

Но на этот раз извечный покой был нарушен пассажирской яхтой. Дорогой прогулочный корабль заглушил двигатели, отключил сенсоры и погасил все бортовые огни, завис в пространстве молчаливым куском железа.

На борту было только три пассажира и сейчас все они сидели в кожаных креслах на обзорной палубе, глядя через широкий иллюминатор в пустоту за бортом.

- Вы не ошиблись со временем? - осведомился сидящий в центре, оправив полу дорогого пиджака.

На платиновой запонке галстука свернули синей искрой венерианские брильянты.

- Нет, временные интервалы рассчитаны до миллисекунд, - ответил тот, что справа. - Не отвлекайтесь, иначе пропустите начало.

- Это самый эффектный момент из всего зрелища, - кивнул сидящий слева, погладив голову змеи, свернувшейся в кольцо у него на коленях.

Вспышка в пустоте разорвала ткань пространства, обнажив мутную изнанку, из нее мрачной громадой вырос чужой корабль.

И без сканирования было понятно, что он огромен, куда больше любого из человеческих, даже боевые линкоры рядом с ним покажутся спасательными шлюпками. Странные, изломанные и нерациональные обводы порождали инстинктивное чувство опасения, призывая к бегству или обороне.

Возникнув из ничего, гигант остался на месте, лишь развернулся тем местом, в котором смутно угадывалась носовая часть, к сердцу системы. Вынесенные вперед тонкие отростки, опутанные сетью не то антенн, не то излучателей, окутались фосфоресцирующей дымкой. И вдруг вся она налилась энергией, засияла, и одним сгустком сорвалась со шпилей, уносясь в пространство.

Сомнений не было, это был залп из неведомого оружия. Но кто был целью?

Совершив этот выпад, межзвездный левиафан вновь неспешно развернулся. Перед ним распахнулась дверь в неведомое пространство и вспышка поглотила видение, оставив после себя все то же пустое пространство.

Трое в яхте заворожено следили за грандиозным действом. Первым подал голос сидящий в центре.

- Великолепно. Когда это покажут все новостные ленты, во внешней агрессии никто сомневаться не будет!

- Объект фиксируется визуально и в радиочастотах, - пояснил владелец рептилии. - Остальным средствам обнаружения недоступен. Исчезая, не оставляет никаких следов, кроме излучения.

Первый сдвинул лацкан с часов-коммуникатора. Поднес их к губам

- Капитан, ложитесь на обратный курс.

И оправив рукав, поднялся из кресла.

- Итак, господа, с этого мгновения считаем наш план вступившим в силу.

## Глава 1: Пробный камень


Пояс астероидов, исключительная экономическая зона Евразийского Союза, патрульный катер "Зоркий", командир экипажа Юрий Вересов

Удар рейлгана пришелся в левый стабилизатор. На консоли истребителя вспыхнули алые аварийные огни, звезды в обзоре пошли колесом... и замерли. В наступившей тишине раздалась мелодичная трель извещения. Компаньон остановил симуляцию, призывая вернуться в реальный мир.

Юрий сдернул с глаз маску стереовиома. Ложемент, приняв рабочее положение, опустил перед лицом вогнутое стекло тактического монитора. В самом центре мигал значок входящего сообщения, приказ с крейсера "Устинов".

Соседние места пустовали. Губы пилота недовольно сжались. Механик и штурман до сих пор висели в ремнях спальников с киберочками на лице и увлеченно размахивали руками. Погружение в виртуал - спасение от тесноты жилой капсулы и рутины дежурства, но все хорошо в меру. Тем более Компаньон - бортовой вычислитель, вывесил в обзор игроков извещение о новом задании.

- Парни, хорош дурачиться, работать пора!

- Сейчас, командир, вот я засуну ему меч в...

- Ну-ка, быстро по стойке смирно и по местам! Или лишу развлечений на три дня!

- Есть смирно!

Оба послушно скинули игровую амуницию, отстегнулись и подплыли в носовое сужение отсека, отталкиваясь от стен. При отключенных двигателях на борту крошечного корабля царила полная невесомость.

Когда все заняли посты, Компаньон отсканировал сетчатку глаз, проверив состояние экипажа, и зажег на пульте три зеленых огонька доступа к управлению. Командир взглядом навел курсор на конверт, мысленно надавил. Значок превратился в лист с текстом, а в рубке зазвучали первые аккорды гимна российского космофлота - "Трава у дома".

- Если в иллюминаторе земля, значит, посадка прошла нештатно, - пробормотал Юрий. - Так мой дедушка говорил, когда гонял орбитальный тягач к Луне. А нам, сирым, опять придется за камушками бегать.

- Это здорово, - жизнерадостно хохотнул Леня, пролистывая свежие навигационные карты. - Наконец нормальное дело, а то в прошлую ходку я от скуки чуть волком не завыл. Пора нам распотрошить пару дронов.

- Погоди, взвоешь еще, - проворчал жилистый Арслан, подтягивая к себе консоль технического поста и запуская тест систем. - Даю девяносто девять и девять, это будет пустая порода.

В предписании значились координаты неопознанного тела. Двигалось оно вдоль плоскости эклиптики без признаков активности. На первый взгляд - обычный метровый хондрит из неучтенных, такие еще встречались между Марсом и Юпитером, и довольно часто. Только слишком уж удачно лежала его орбита, обходя стороной все ближайшие сторожевые станции, задевая край особо охраняемой зоны объекта "Хорс. Значит, следует незнакомца догнать, просканировать, и, если это просто камень, поставить маячок. Пусть мусорщики сами в док волокут.

Когда прием задания подтвердили, текст сменился обзором окрестностей. Свет в рубке притух, вогнутый экран охватил лицо. Казалось бы, можно представить себя парящим в пространстве, но не позволила нарочитая информативность картинки, созданной Компаньоном. Большая часть звезд и Млечный Путь исчезли с небосвода, остались лишь навигационно-важные объекты. На канву легла паутина орбит ближайших астероидов, из нитей всех цветов спектра. Трасса новичка пульсировала желтым. Он был еще довольно далеко, есть время на маневр и разгон без суеты. Даже сыворотка - протектор перегрузок не нужна.

- Что с железом? - не поворачивая головы, спросил Юрий.

- Все в норме, - откликнулся бортмеханик.

- Отменяю режим "призрак". Поднимаем щиты, начинаем прогрев двигателей.

- Есть щиты, есть прогрев двигателей, - эхом откликнулся Арслан, отдавая команды автоматам.

- Курс сопровождения готов, - сообщил навигатор.

- Выводи в обзор. Выбирай время старта, начинаем разгон.

- Есть начать разгон.

Сейчас там, снаружи, искрящаяся полоса Млечного Пути, пятнышки Сатурна и Марса сходят с мест, закручивая хоровод вокруг кораблика. Но бортовой вычислитель считал подобное зрелище излишеством, и танец светил остался только цветной схемой на мониторе. Стены обитаемой капсулы глухие, без иллюминаторов. Любые стекла - это слабые места в радиационной защите, а еще отражатели и излучатели тепла. Вся поверхность сигары "Зоркого" - сплошной угольно-черный ворсистый ковер - поглотитель любых излучений вплоть до видимого света. Двигатели, радиаторы, антенны связи, все упрятано под сдвижные щиты. Даже сенсоры, исправно прощупывая окрестности, работали в особом режиме, не нарушая скрытности.

Но теперь черный призрак, неразличимая тень в пустоте космоса, ожил, сбросив плащ-невидимку. Взвыли сервоприводы, выдвигая и раскладывая спирали магнитных ускорителей. В соплах полыхнули плазменные сгустки, вытягиваясь в ослепительные острия. Катер сошел с баллистической орбиты, по пологой параболе сближаясь с целью.

С началом разгона вернулась тяжесть, уже почти позабытая за три дня скрытного дрейфа. Кровь зашумела в ушах, дыхание участилось. Юрий сосредоточился на ощущениях, приводя организм в порядок, закрыл глаза, отключился от внешнего мира. Теперь можно расслабиться, заняться аутотренингом. Компаньон получил задание и справится сам.

Свободного времени хватило на сон, ужин, тренировку и еще осталось на развлечения. Но блуждание по рисованным мирам в компании спутников быстро наскучило. Юрий вернулся в командный ложемент, запустил симулятор боя для орбитального истребителя. Тренировка никогда не помешает, к тому же это куда занятнее боев на виртуальных мечах.

Трель таймера призвала вернуться к обязанностям командира. Время пронеслось незаметно, до заданной орбиты осталось полчаса хода. Окно симулятора закрылось, и на экране снова расцвела схема реальных орбит. Алая линия трассы "Зоркого" теперь лежала почти параллельно желтой нитке таинственного метеороида.

На этот раз экипаж без напоминаний занял посты. Арслан уставился в экран, недовольно шевеля губами, водил пальцами по сенсорной панели, проверяя сводки мониторинга. Церебральный интерфейс он недолюбливал. Лене же хватило одного взгляда на монитор, чтобы оценить ситуацию.

- Выходим на расчетную без погрешностей, - сообщил он.

- Никто не хочет, пока время есть, - кивнул на гигиенический бокс командир. - Потом не отпущу. Ну, нет, так нет.

Все больше данных о булыжнике выплывало в обзор. По величине альбедо выходило, что это кусок углистой породы, реликт далекой эпохи рождения планет. Но искусство маскировки шпионских дронов достигло небывалых высот. Когда ставки так велики, оппоненты могли и постараться. Слишком уж важный объект возводит консорциум "Хорс" около Цереры.

Сближение - первая часть проверки, и весьма опасная. Как поведет себя беспилотник, учуяв поблизости охотника, предсказать невозможно. Попробует уйти, самоуничтожиться, а то и выпалит во врага из всего, что есть в наличии. Патрульный катер - не тяжелый крейсер, для него главное скорость и скрытность, но никак не толщина брони. И все-таки придется подойти на дистанцию уверенного действия сканеров. Если после просвечивания будут неясности, начнется третья стадия - абордаж.

- Встали на позицию, - продублировал сообщение системы штурман.

- Начинай.

Корабль висел в пустоте напротив булыжника. Тонкие пучки лучей ощупывали поверхность, проникая под ноздреватую корку, возвращаясь эхом к источнику.

По экрану побежали строчки отчетов, развернулись цветные диаграммы.

- Все то же самое, - с чувством своей правоты заметил Арслан. - Плотность в пределах расчетной для хондрита.

- Это общая, только там внутри полости, и одна довольно большая, - Юрий навел указатель на светлое пятно. - Какой-то червячок выел себе норку. Плохо, если он умеет кусаться. Компаньон, заключение?

- По ряду признаков возможно искусственное происхождение. Объект требует дополнительного исследования, - откликнулся бортовой вычислитель.

- Ну, слава богу! - прогудел штурман. - Сейчас мы ему устроим скоростное вскрытие.

- Погоди со вскрытием. Арслан, ты уверен, что это не хлопушка и не дырокол? Иначе он сделает из нашей кастрюли дуршлаг.

"Хлопушки" - осколочные атомные мины, рядились каменным мусором, безмолвно поджидая жертву на небесных путях. Пролетишь слишком близко, и вот ты уже нафарширован осколками. "Дыроколы", дроны-камикадзе, действовали примерно так же, но в последний момент срывались с места, сокращая расстояние коротким броском. Струя плазмы, сжатая магнитным ускорителем сверхпроводящей катушки, прошивала даже защиту тяжелого крейсера.

- Уверен! Нет даже намеков на избыточную радиацию или поле.

- Ни сенсоров, ни антенн, ни двигателей. - Юрий озадаченно сжал губы. - Предположим, перед нами все-таки бомба... Нас зацепит?

- Возможно, - недовольно протянул Арслан. - Слушай, я же не знаю силу взрыва, направление разлета...

- По максимуму?

- Может потрепать, но не фатально. Если повернемся к нему носом, жилая капсула уцелеет с гарантией, и двигатели прикрыты.

Карбоновая плита, ходовой щит - единственное по-настоящему бронированное место катера, страховка от встречных камней при разгоне. Выдержит даже прямое попадание торпеды. Но ускорители...

- Может, спирали совсем спрятать?

- Лучше не надо. Повредит приводы, не сможем раскрыть, а так хоть на оставшихся поползем. Только я бы на твоем месте просто столкнул его с орбиты и расстрелял. Зачем подставляться?

"Может, Арслан и прав? Стоит рисковать? Инструкция однозначно требует уничтожать опасные объекты.

А вдруг это новый вид разведчика, новые технологии противника? За поимку такой пташки могут и звание дать вне очереди. Со всеми вытекающими.

Сколько можно болтаться на окраине в консервной банке? Давно пора двигаться дальше. Не удалось попасть в эскадрилью с парадного входа, попробуем обходной маневр.

Пора решать - раскрошить глыбу и добавить работы тральщикам, или взять на буксир и тащить в док. Но если это простой булыжник, над ними весь флот смеяться будет".

Вспомнилось последняя увольнительная, бар на Церере. Лаура - синеглазая блондинка, с улыбкой слушала его треп, и уже открыла акаунт в наладоннике, собиралась внести в официальные поклонники. Иллюзий он не питал - просто современные девушки считают зазорным иметь меньше двух ухажеров, да и статус этот еще ничего не значит. Разве что удастся потискать новую знакомую на скамейке в парке. Но он был не против, кто знает...

А потом появился Слава, давний приятель по академии, ныне пилот-истребитель, и с первых же слов все испортил.

"Привет патрульным! Все доблестно прячетесь по окраинам, камешком прикидываетесь?"

С ним Лаура и ушла. Еще бы - герой, три боевых рейда, награды.

Если ошибемся, нас и вовсе мусорщиками окрестят. Нет уж! сначала глянем, что внутри".

- Готовьте зонд для абордажа.

- Уже, - откликнулся механик. - Спрут в норме, готов к отделению.

- Леня, циклограмма?

- Дайте мне секунду, сейчас сделаю, - отмахнулся штурман, бегая взглядом по экрану. - Ну, вот, прошу.

- Начинаем сближение.

Маневровые двигатели плавно подтолкнули катер к цели. Теперь между ними осталось всего три сотни метров.

- Произвожу отделение зонда.

Око внешней камеры следило, как скользнули в сторону бархатные створки трюма, открывая светлое нутро, как схват телескопической штанги вынес наружу блестящую метровую сигару, выпустил и спрятался. Отплыв от катера на два десятка метров, робот раскрыл цветком причальные опоры, сразу став похож на морское головоногое. У основания щупалец, там, где должен быть клюв, виднелись линзы телекамер, колонка бурового аппарата и ребристый кожух плазмореза.

Стрельнув облачками выхлопа, зонд развернулся лицом к цели. На хвосте зажегся голубой огонек двигателя, и кибер начал удаляться, разматывая серебристую паутинку буксировочного троса.

Экипаж, затаив дыхание, следил, как "спрут" приближается к продолговатому камню. Осталось триста метров, двести. Незнакомец молчал.

Робот повис в полуметре от метеороида, рассматривая в упор бурую ноздреватую поверхность. Крохотный обломок, спутник бродяги, стукнул по броне. Суставчатая лапа поймала его, сунув в уловитель.

Близкое сканирование подтвердило догадку. Под толстым слоем рыхлого камня пряталась плотная оболочка, правильный шар с регулярными выступами - этакий полуметровый пупырчатый ежик.

- Ну, я же сказал! - обрадовано пробасил навигатор. - Будем резать?

По негласному правилу, обнаружив дрона новой конструкции, разведчикам следовало передать его службе безопасности. Но тогда экипаж окажется как бы и не причем. Все бонусы получат умники.

- Обязательно, - просто так отдавать находку Юрий не собирался. - Но работаем строго по инструкции.

На консоли техпоста появился желтый столбик диаграммы заряда накопителя "спрута", начал расти, и вдруг упал до нуля. Робот ударил магнитным импульсом, вводя в ступор любую, даже спящую до поры электронику. И сразу же схватил булыжник, вонзив в мягкий камень крючья-когти. Заработали дюзы на хвосте, остановив вращение.

Вниз пошла колонка вибрационного бура, удаляя под собой темную скорлупу "ежа". Блеснул гладкий бок ядра. На полчаса в рубке повисла тишина. Приборы вылизывали поверхность, исследуя структуру, выдавая на экраны все новые микроснимки.

- Необычный материал, - сообщил, наконец, Арслан. - Кристаллический композит. И состав очень сложный, в основном карбиды и силикаты металлов. Юр, может, сбагрим его умникам, от греха подальше?

- Так это шпион или бомба?

- Пока сказать не могу, - пробормотал техник, листая картинки, - ясно только, что шарик не сплошной.

- Тогда продолжаем бурить.

- Согласен! - поддержал командира Леня. - Глянем, что у него в брюхе!

- Решать тебе, - пожал плечами механик.

Юрий хмыкнул. Раз уж они зашли так далеко...

- Дословно приказ звучал как? "Определить потенциальную опасность". Мы же пока ничего не узнали, только шкурку ежику поскребли. Какие в нем еще сюрпризы? Сверлим дальше.

Титановый кальмар убрал сетку с обломками в бункер, втянул колонку бура и выпустил микрозонд. Тонкое щупальце прикоснулось к оболочке, испаряя плазмой слой за слоем, и вскоре оказалась внутри.

Экипаж с удивлением рассматривал потроха подкидыша. Шар заполняли серебристые, слоисто-игольчатые кристаллы, пересекаясь и скрещиваясь, сплетаясь в правильную объемную решетку, оставив в центре большой пузырь пустоты.

- Состав однородный. Похоже, все это целиком вырастили внутри хондрита. Интересно, кто на такое сподобился? Северный Альянс? Африканцы? Независимые колонии? Хотя нет, у этих кишка тонка.

- Меня другое волнует, - заявил Арслан. - Заметь, никаких следов батарей. Как все это действует, чем запускается?

- Бог его знает, - отмахнулся Юрий - Пусть дальше умники разбираются. Токов и полей нет, значит - наш ежик мертв, опасности не представляет. Цепляем на буксир и тащим в док, свою работу мы...

Договорить он не успел.

Сплетение игл вспыхнуло ослепительным сиянием. Экраны погасли и зажглись снова, пульсируя тревожной алой каймой. Сигнал зонда пропал, камеры ослепли. Автоматика блокировала сенсоры и отстрелила буксировочный трос кибера. Мелкие осколки отбили по обшивке злорадную дробь. Следом раздался глухой удар и скрежет металла.

Прозревшая камера провожала взглядом улетающий обугленный остов "спрута". Это он ударил в борт, сдирая обшивку, смяв ажурную корзину двигателя.

- Повреждения! - рявкнул Юрий.

- Пять дыр в носу, опасных нет. Маскировка левого борта серьезно повреждена. Есть утечки газа и гидравлики. Ускоритель снесло, ремонту не подлежит. Зонд потеряли.

- Бог с ним. Леня, сколько обломков и куда летят?

- На удивление мало. Опасных всего семь.

- Арслан, что случилось? Там был взрыватель? Тепловой, магнитный или химия?

- Не было ничего, командир. Не знаю, как он учуял!

Юрий отбросил стекло монитора, пялясь в обшивку кабины, с бессильной злостью стискивая подлокотники.

"Я тупой баран, задание провалил, ценную добычу упустил. Ведь ясно, что оппоненты предусмотрели самоуничтожение, тем более у новейшей разработки! Нужно было целиком тащить ее в док. Нет ведь, решил влезть не в свое дело!

Хотя, пыхни шарик в лаборатории, а не в пустоте, кто знает, чем бы это кончилось? Слабое оправдание, но другого нет. Придется докладывать".

- Арслан, передавай данные на Веретено, теперь поздно прятаться, нашумели на всю систему. Уколол нас ежик, ничего не скажешь!

- Зато как красиво получилось - не унывал навигатор.

- Подожди радоваться, надо еще домой добраться, - осадил его техник. - У нас тяги процентов сорок. Дня три будем ползти.

- Все, дежурство кончилось! - палец вдавил кнопку экстренного вызова. - Выхожу на связь с "Устиновым", прошу буксир.

Планета Меркурий, кратер Кандинский, станция "Хорс-два", Валентин Шерман

Валентин стоял на площадке, на три десятка метров ниже грани тьмы, рассматривая завораживающий пейзаж. Непривычные, резкие мазки неземных красок будоражили воображение, но время поджимало, нужно подниматься дальше. В разгар солнечной бури даже тяжелый скафандр, созданный для меркурианской базы, не был надежной защитой от радиации. На полюс, вдоль линий магнитного поля, низвергался поток частиц горячего звездного ветра.

Сияющая ажурная башня висела над кратером на фоне небесного купола, словно рождаясь из ничего там, на трехкилометровой высоте. Самой грандиозной деталью, без сомнения, был конденсор - золотое кольцо в перекрестье сияющей паутины растяжек, опутавших северный склон цирка. Аркан, способный взнуздать, как норовистого скакуна, сам неуловимый свет, заставив нести неугомонного человека к далеким мирам.

Чернильная тень безвоздушной планеты, без переходов и полутонов, отсекла основание, скрыв большую часть установки. Долгим полднем, лик светила распухал в полнеба, заставляя камни на Равнины Жары плакать каплями жидкого металла, но заглянуть на дно чаши приполярного кратера все равно не мог. Если прислонить стекло шлема к одной из несущих опор, можно услышать редкие потрескивания и тихий стон - тщетную жалобу титана с пылающей головой, утонувшего по пояс в холоде вечной ночи. Перепад температур корежил конструкции, лебедки на ввинченных в грунт сваях без устали трудились, натягивая или ослабляя тросы, стабилизируя сооружение.

Валерия, медик смены, не одобряла выходов на поверхность, но и запретить не могла, все же начальником был Валентин. Она пыталась давить на мужа по-иному. Вот только семейные разлады, за которыми следовали скорые примирения, не принесли плодов: автоматам Шерман не доверял, и самые важные работы производил лично. Особенно на финальной стадии испытаний.

На орбите Венеры висела мишень - модель межзвездного корабля. Солнечное сияние неслось над Меркурием, проходя сквозь ловушку конденсора, и линза магнитных полей пряла из него тонкую нить разряженного пространства. Острие невидимой иглы давило на приемник макета, разгоняя и снова затормаживая.

Опаленная планета приближалась к Солнцу, и вскоре поток излучений станет предельно плотным. Предстоит последний эксперимент - работа на пике мощности, преддверие испытаний главного объекта проекта "Хорс", который строили около Цереры.

Моторы костюма помогали тащить на себе неподъемную броню, и все равно нужно быть начеку, чтобы не споткнуться, не упасть. Перчатки и вовсе лишены приводов, полагаться можно лишь на силу собственных пальцев.

"Гном", четвероногий кибер с длинными суставчатыми руками, топтался рядом, мешая поворачиваться на узкой площадке. Хорошо бы оставить надоеду здесь, только у него на спине висит кофр с инструментом и короба с запчастями. Можно, конечно, тащить все на себе, но подушки скафандра и без того сделали из Шермана неповоротливого двуногого носорога. Да и Валя будет недовольна, если муж пропадет из поля зрения камер няньки. Придется терпеть опеку.

Три десятка ступенек, и цель вылазки достигнута.

Кольцевая агрегатная платформа охватывала главную ферму. На ней расположились ребристые колонны резонансных преобразователей, шкафы генераторов накачки, гроздья регуляторов и датчиков. Волноводы и кабеля змеились над головой, собираясь в толстые пучки, уходя вверх к конденсору.

Под решетчатым полом виднелись кольцевые рельсы и кожухи моторов ориентации. Обруч из желтых лент поворачивался вслед за неспешным вращением планеты, всегда глядя на светило улавливающей стороной невидимой воронки.

Человеку и роботу предстояло снять оптические модули и установить новые, только что доставленные грузовой капсулой. Без них линзы не смогут войти в пиковый режим.

Над запястьем повисла схема установки с алыми отметками заменяемых деталей. В следующие полчаса пришлось не раз помянуть проектировщиков: переключать разъемы в узких местах раздутыми пальцами перчаток было очень неловко. Как обычно, удобством обслуживания никто не озаботился.

"Гном" копошился рядом, подсовывая инструмент и агрегаты, выхватывая из рук и пряча снятые детали, в самом деле бывая полезным. Последние десять минут ушли на обход платформы и проверку соединений. Все, пора назад, на дно кратера.

Валентин вместе с опекуном спустился по крутым ступенькам на нижнюю площадку, взобрался на огороженную сеткой платформу. Ажурные двери сомкнулись и лифт упал вниз, отняв у пассажиров и без того слабую меркурианскую тяжесть.

Сквозь мелькающие швеллеры мачты была отлично видна левая стена кратера. Между пиками вершин чернел правильный ромб. Тыльная сторона большого зеркала отражала редкие звезды зенита. Прежде эта солнечная печь плавила местную руду, собрав зайчики от секций в одно сияющее пятно, резала кометный лед, проплавляя каналы. Теперь же ее огромный отсвет накрыл стеклянный купол оранжереи на самом дне чаши. Еще один эксперимент - собственная пища для будущей колонии.

Выставлять растения под прямые лучи было бы глупостью. Теперь же стоило чуть изменить наклон сегментов, чтобы рассеять ненужный жар, устроить в теплицах сумерки или ночь. Сила живительного света всегда наилучшая для зеленых питомцев Валерии, будь то салат или водоросли в сплетении прозрачных труб аквакультуры.

По правде сказать, этот проект Шерман сам выбил у академии, как занятие для своей спутницы во время годичной ссылки на самой жаркой из планет. Ведь ей пришлось бросить лабораторию прогрессивной биофизики на своих помощниц. Оставлять подругу на Земле Валентин просто побаивался. И было из-за чего - поклонников у Валерии хватало, хотя повода для ревности она не дала ни разу.

Куратор согласился. Затраты на постройку оранжереи и доставка химикатов для гидропоники были не так уж и велики, а зеркало просто не стали снимать. Водяного льда под коркой реголита на дне кратера хватит для большого города на сотни лет.

Вернулась тяжесть. Лифт начал притормаживать и вскоре остановился. Первый километр и первая пересадка. Попутная проверка индикаторов в контрольном пункте.

Пики и верхний край стен гигантского цирка горели алым огнем, но от этого тень внутри него становилась только гуще. Отсутствие полутонов скрадывало ощущение глубины, все вокруг воспринималось как плоская графичная картинка. Нарушали абсолютную тьму только огни на площадках да фары роботов, инспектирующих каскады теплообменников реактора, развешенных вдоль мачты. Зато небо оставалось все таким же глубоким, бархатистым, искрясь далекими огоньками.

Еще одна пересадка, десять минут падения, и лифт начал притормаживать, нырнув в ледяную шахту. Свет фонаря тонул в гладких стенах, преломляясь и рассеиваясь. Казалось, что корзина висит в толще мутной воды, и нужно только ударить руками, чтобы всплыть вверх...

Мгновенная давящая тяжесть, и конечная остановка. Протопав внутрь ярко освещенного куба и заблокировав внешнюю дверь шлюза, Валентин глянул на часы.

- Валя, слышишь? Я успел, даже осталось шесть минут запаса.

- Не радуйся, - раздался в наушнике недовольный голос подруги. - Все равно получишь весь комплект радиопротекторов. Готовь место для уколов.

- Это месть?

- Конечно, мог бы гномов послать. Справились бы не хуже.

- Ты же знаешь, не переношу аватаров, к тому же сервисный отдел все еще не исправил сбои в управлении. Хочешь, чтобы эти ржаворукие опять напортачили без присмотра? Ладно, не сердись, надеюсь, торжественный ужин готов? Повод есть.

- Приходи, увидишь.

Серые сегменты второго шлюза разошлись, пропуская в обитаемую зону. Наконец-то можно избавиться от громоздкой скорлупы. Поручив киберу запихнуть скафандр в стапель, на профилактику, и убрать запчасти на склад, хозяин отправился в раздевалку, стянул влажное белье и полез в душ. Упругие горячие струи принялись массировать тело. Можно только радоваться избытку твердой воды за стеной станции. В лунных поселениях, не говоря уж о внешних колониях, такие процедуры были непозволительной роскошью.

Каюты и управляющий центр находились еще ниже, у самого дна каменной чаши. Пластиковые пузыри, намертво вмороженные в лед, царство вечного мрака. Только при появлении одного из обитателей хранитель зажигал ровный белый свет. Зато в жилой ячейке царило буйство красок. Валерия постаралась.

Она ждала на кухне, за стойкой. По воздуху разносился аромат свежих пряностей.

Почему-то все подруги звали ее Валей, а не Лерой. И когда они с Валентином начали встречаться, сразу получили прозвище дубль-В. Еще бы, он повсюду ходил за ней хвостом, не в силах поверить своему счастью.

- Подожди еще пять минут, - не оборачиваясь, попросила жена. - Пока ты шастал наверху, я сняла свежий урожай.

На столе выстроились горшочки с розетками розового, красновато-синего и оливкового салата, пучками сизоватых игольчатых кустов укропа.

- Новых писем нет? - осведомился Валентин, усаживаясь за стол.

- Пришли какие-то таблицы, я не смотрела, все равно ничего не понимаю.

- Пришли? Отлично, тогда я...

- После ужина!

Валерия деловито отрубила ножом корни вместе с горшочком субстрата, отправив листья в приемную воронку. Жужжание, и в тарелку скатилась порция аккуратно порезанной зелени. Шерман вздохнул.

- Тебе не жаль их расчленять?

- Жаль, конечно, нужно же кормить мое прожорливое чудище свежими витаминами и клетчаткой.

- И это правильно. Тогда это чудище станет умней и оставит свой след в истории.

- Да, кстати, Люда прислала привет. И тебе тоже.

- Как там на Церере?

- Она сейчас на Конденсоре. Говорит, стройка идет по графику. К ним уже летит приемная комиссия, а еще куча разных артистов и даже Виталина. Перед запуском будут выступать. - Валя завистливо вздохнула.

- Все равно без моих результатов никто испытания не начнет! - хмыкнул муж.

Заправляя маслом салат, распаковывая хлеб, сыр и упаковки с гуляшом, Валя ворчала:

- В кого я превратилась? В гибрид горничной и кухарки для всепланетного падишаха. Хорошо, хоть рассказывать сказки по ночам тебе не нужно. И ради чего я бросила Землю, столицу, светскую жизнь...

Валентин незаметно усмехнулся. Вот уж в чем ином, а в активной светской жизни Валерия замечена не была. Все время проводила в лаборатории, изредка встречаясь с университетскими подругами. Даже вытащить ее на природу стоило немалых усилий. Но живую музыку, в самом деле, обожала, частенько водила спутника по концертам.

- Тин, нам нужно поговорить. - Девушка сгрузила посуду в утилизатор и повернулась, сложив руки на груди.

- Давай вечером. - Легкий поцелуй в щеку решительного настроения подруги не изменил, значит, пора ретироваться. - Знаешь ведь, сейчас нет времени, пора делать инсталяции. Ну, или поболтаем по сети...

- Нет уж, хочу, чтобы ты сидел рядом.

- Тогда через пару часов.

- Знаю я тебя, просидишь там всю ночь! Учти, не придешь ночевать, останешься жить в рубке!

- Валь, не дуйся! Я быстро.

Рубкой называли центр управления испытательным комплексом. Он был последним из обитаемых блоков в левом крыле станции, за ним лежали только агрегатные залы.

Рабочий стол консоли мигал знаком срочного сообщения. Это были драйверы для только что установленных модулей. Загрузка прошла быстро, дольше пришлось составлять отчет о работах для академии.

Оказалось, что письмо не последнее. Второе было личным. Источник - Гарик Гаспарян, начальник соседнего отдела.

На экране появился вечно всклокоченный приятель, приветственно взмахнул рукой.

"Привет затворнику. Вижу, ты в сети уже дня два не был, статус не обновлял. Весь в работе. Слушай, тут такие дела, думаю, тебе надо знать. Касимов и Горбуха разругались в пух и прах. Да, не удивляйся. Сам не слышал, но, говорят, они полчаса орали в кабинете.

Причина понятна - комиссия зарубила разработанные в лаборатории Касимова управляющие модули, видимо, с подачи Горбухи. Поэтому их и пришлось брать у норвегов. А регулятор Климова ничуть не хуже вентилей Харлинга, под этим и я могу подписаться.

Но суть не в том. Касимов провел собственные тесты образцов, не знаю уж, как он их достал, и утверждал, что на предельных режимах вентили Харлинга дают опасный резонанс. Не уверен, правда это или нет, ты же знаешь, из-за цейтнота их тестировали по упрощенной схеме.

В общем, Касимов обозвал Горбуху предателем и саботажником, а тот в ответ обвинил его в предвзятости, подтасовке фактов и личной корысти, да еще и пригрозил выдворить из проекта. Думаю, как главный консультант, он сможет.

Вчера Касимов отправился на Землю в комиссию по науке со своими данными. Час назад сообщили, что челнок потерпел крушение. Шесть человек погибли, и он тоже.

Вся Луна гудит от слухов, а Горбуха уже неделю как летит на Цереру. Без него никто комиссию собирать не будет, да и некому теперь. Вот такие дела. Так что будь осторожен. Не знаю, что не так с Вентилем Харлинга, но проверь все с пристрастием.

И не отправляй данные сразу, если нароешь что-то, сначала обоснуй. Горбуха может решить, что ты тоже под него копаешь. Вы же с Касимом были как бы друзьями.

Ну, до связи, Вале мои наилучшие пожелания. Передай, если она тебя бросит, мое предложение всегда в силе".

"Да, как же, мечтай!" - пробурчал про себя Валентин, откинувшись в кресле.

Отвечать он не стал, отослал лишь уведомление о прочтении. И задумался.

"Как можно проверить новые блоки, пока резонаторы не выйдут в пиковый режим?

А никак! Разве что сравнить результаты тестов на малых мощностях. Только что это даст?".

Программы успешно инсталлировались, система готова к пуску. Если проводить весь комплекс проверок, это займет почти две недели, Меркурий подойдет к перигелию, нужно будет начинать испытания. Случись, не приведи бог, авария, времени на ремонт уже не будет. А там Земля уйдет за Солнце, прямая связь пропадет.

Борис Николаевич Горбуха, признанный авторитет. Академик, основоположник самой теории магнитных линз, всегда сдержанный и рассудительный, одним своим видом вызывал чувство доверия и уверенности.

Покойный Касимов был хорошим знакомым. Но, что греха таить, резковат в суждениях, несдержан, вот только в вопросах научной этики щепетилен до крайности.

"Нет, он последний, кого можно заподозрить в предвзятости. Земля ему пухом.

Так что делать? Натурные испытания надо закончить в срок, до полной готовности большого конденсора".

Все-таки Касимову Шерман доверял больше, и потому запустил полный пакет тестов.

Два дня он ходил дерганным и хмурым, вяло отвечая на вопросы подруги.

Бипер в наладоннике сработал ночью. Валентин схватил с прикроватной тумбочки панель, провел по экрану пальцем. Первичные тесты закончились, пошел второй цикл. Он сел, нащупывая тапочки, но рука жены схватила его за пижаму.

- Куда пошел? А ну спать!

- Валь, я только гляну...

- Все утром. Нужно же еще два круга, я права? А сейчас по режиму ночь. Если ты уйдешь, я не усну...

Он попытался возразить, но жена обвила его шею руками, повалила на кровать и уселась сверху. Пришлось сдаться.

За завтраком Валентин проглотил все предложенное за пять минут, лишь бы скорей оказаться в рубке.

На первый, да и на второй взгляд все характеристики новых модулей совпадали с тестовыми. Ничего подозрительного. Но нужно было дождаться окончания третьего цикла.

Когда Тин вернулся, Валя лежала в кресле с очками виртуала на голове, водя в воздухе пальцами, незримо присутствуя в лунной лаборатории, в своем любимом кабинете, проверяла рабочие материалы, делая голосовые пометки.

- Второй группе сделать выборку по бета признаку. И геномные карты по всем образцам из третьей. Мила, я на тебя надеюсь. Все, до завтра.

Сняв очки, она увидела сидящего напротив мужа.

- Вернулся? Ну, как дела с линзами?

- Пока все в норме. Может, я зря поверил Касимову? Кстати, как там Жанна, ты с ней разговаривала?

- Да, и от тебя передала соболезнования. Она держится.

- Обидно, погибнуть вот так, на самом безопасном маршруте занебесья... Обедать мы будем?

- Конечно. Только что сняла партию помидоров. Попробуешь?

Окрестности карликовой планеты Церера, стапели станции "Хорс", Наталья Ким

Кабина резко остановилась, раздался визжащий скрежет, пассажиров бросило на боковые подлокотники кресел. В широком обзорном иллюминаторе было отлично видно, как на другой стороне тонкого, блестящего кольца космической станции, вспыхнуло и снова погасло маленькое алое солнце. Свет мигнул, зажегся снова, но уже тусклый, аварийный. Краткий миг невесомости, и все снова плюхнулись на сиденья.

Первые мгновения все напряженно прислушивались, опасаясь уловить змеиное шипение улетающей в пробоину атмосферы, но тишина была полной. Капсула была герметична. Ната оправила задравшуюся чуть не до пояса юбку, покосилась на спутников.

"Надеюсь, никто ничего лишнего не увидел".

- Господи, господи, господи, - начала тихо причитать одна из пассажирок, зажав руками голову. - Только бы не утечка!

- Лиза, это просто сбой, все нормально! - бросилась успокаивать ее подруга, виновато поглядывая на спутников. - Сейчас дальше поедем.

- Я знаю, но там, там же вакуум... - донеслось сквозь всхлипывания. - У дяди Вити была одна трещинка в кабине...

- Ничего с нами не случиться, - вмешался Салават. - Корпус целый, двери двойные. Воздуха хватит на шесть часов.

- А вдруг это метеоритный рой! - не унималась блондинка.

- Глупости. - Парень держался нарочито уверенно, рисуясь перед девчонками. - Тральщики давно все мелкие камни вычистили. Это тормоза случайно сработали. Сейчас ремонтники примчатся.

Ната первым делом подумала о ракетной атаке, но тут же мысленно одернула себя.

"Рядом висит крейсер "Устинов", сорок магнитных орудий и куча разных смертоносных штук. Какой идиот рискнет напасть?

А может, это по мою душу?! Если воротилы из консорциума поняли, кто мешает им набивать карманы за государственный счет..."

Внутри все разом сжалось. Еще чуть-чуть и она сама завизжит не хуже соседки.

Но больше ничего не происходило. Ни утечек, ни ядовитых газов не наблюдалось. Кабина спокойно висела на месте, и приступ паники сошел на нет.

"Что же там пыхнуло? Спросить у мальчиков? Если я сейчас скажу про взрыв, у белобрысой начнется буйная истерика. Надо же быть такой курицей... и как только ее пустили в занебесье? Понять ее, конечно, можно".

Одна только мысль о пустоте за бортом заставляла ежиться от холодного ужаса.

"Может мне тоже сыграть слабую женщину, нуждающуюся в защите, растормошить таинственного брюнета? Нет, блондинки не переплюнуть. Хотя она явно переигрывает. Или ей и в самом деле плохо?"

Незнакомец беспокойно вглядывался в иллюминатор и на соседку внимания не обращал.

А ведь день начинался так хорошо!

В номере отеля было все, что нужно девушке - даже зеркало в полный рост. Перед выходом можно не спеша осмотреть себя со всех сторон. Инспектор должен выглядеть безупречно.

Придраться не к чему. Ткань строгого костюма облегала спортивную фигуру, подчеркивая достоинства. Ее хозяйка довольно улыбнулась своему отражению, состроила страшную гримасу, показала язык, но в ухе недовольно звякнул сигнал "секретаря" наладонника, напоминая, что пора спешить на службу.

Гостиничный блок прятался внутри астероида, в уже отстроенной части космопорта станции "Хорс". Место административного центра до сих пор занимал кусок скальной породы. Где-то там, за стенами, роботы крошили железную руду в порошок, отправляя на поверхность, в солнечные печи. Стройке нужен металл. Гул и свист плазменных ножей не могли до конца заглушить никакие шумоподавители. Чтобы не ворочаться в постели всю ночь, приходилось включать "колыбельную" программу хранителя.

Дата-центр и линии связи городка даже не начали монтировать, и управленцы каждое утро переправлялись по монорельсу в другой противовес конденсора - технический центр. Там под кабинеты временно разгородили пустые водяные цистерны.

"Надо ускоряться, минут через двадцать у шлюза толпа соберется, придется в очереди стоять".

У перекрестка маячил Салават, инженер из техотдела.

"Интересно, он меня специально караулил?"

- Я тебя случайно встретил, - парень улыбнулся во все лицо.

"Ага, в который раз".

- Привет, - знакомый удостоился только легкого кивка.

Транспортная кабина монорельса была крошечным космическим кораблем, скользила по струне вдоль дуги гигантского кольца магнитной линзы. Кресла стояли по три напротив друг друга. Над головами широкие полосы многослойного стекла двух обзорных иллюминаторов.

Поскольку час пик еще не наступил, в шестиместную кабинку транспортера сели только пятеро: первыми две девушки, кажется, из администрации, за ними высокий молодой человек лет тридцати. Его случайный взгляд смутил Нату. Незнакомец был именно ее типом мужчины. Загадочно-благосклонная улыбка пропала зря, брюнет уже отвернулся, и, судя по всему, не обратил на нее внимания.

Последним в кабинку вошел Салик.

Не сказать, чтобы он был неприятен, просто особых чувств не вызывал, и вполне подходил в качестве спутника в гостиничном клубе, без претензий на большее, о чем и был прямо уведомлен. Интересных и свободных молодых людей в поселке было мало. В основном погруженные в себя умники, да не блещущие образованием монтажники, остальных давно расхватали. Современной девушке полагалось иметь на горизонте минимум двух приятелей, а лучше троих, о чем оповестить знакомых в сети.

Превращать легкий флирт в нечто большее никто не заставлял. Это подруга Валя не боялась прослыть скучным традиционалом: после первого же свидания со своим обожаемым Шерманом выставила в сети статус "моногам" и "занят". Ната не могла себе позволить выделяться, и старательно играла роль обычной ничем не примечательной гражданки Союза.

Люк вошел в пазы, щелкнув запорами. Засвистели двигатели, и шестиугольная призма выкатилась из шлюза в пустоту. Раздался голос автомата.

- Ваш рейс отправляется. Прошу не отстегивать ремни и строго соблюдать правила безопасности.

Заиграла легкая музыка. Кабина двигалась навстречу вращению гигантского колеса, сводя на нет центробежную силу. Тяжесть сначала пропала совсем, а после разгона вернулась снова, но очень слабая. Пассажиры перестали висеть над креслами и смогли нормально сидеть. Наталья вздохнула: наконец-то можно отпустить топорщившуюся в невесомости юбку и, как бы невзначай, поправить прическу. Незнакомец расположился напротив и волей-неволей, скользил взглядом по попутчице, теперь уже, кажется, с интересом. А она старательно глядела в иллюминатор, позволяя себя рассмотреть.

Мимо пролетали блестящие спирали индукторов и агрегатные отсеки, нанизанные на балки, словно капли росы на паутинку. Повсюду виднелись бортовые огни киберов и монтажных модулей, сверкали синие клинки плазменной сварки. Работа шла беспрерывно. Консорциум спешил закончить активные узлы станции, оставив все второстепенное на потом.

Бело-голубой мячик Цереры виднелся слева, на фоне Млечного Пути. Солнце висело внизу, где-то под ногами, подсвечивая конденсор. Золотой обруч, свитый из ажурных конструкций, волноводов, резонаторов и излучателей, медленно кружился вместе с тремя гравитационными стабилизаторами - противовесами. Один из них - энергоцентр, темная капля, опутанная блестящей пряжей стабилизаторов, виднелся справа, другой, - центр управления, слева. К нему и направлялась капсула,

И вот вспышка, скрежет и они зависли в пустоте, в жестяной коробке.

"Хорошо Вале, сидит на своем Меркурии, под ледником, а я болтаюсь здесь... К тому же на службу опоздаю. Опять получу выговор..."

Пальцы сжали плечи, подавляя предательскую дрожь. Кожа спины даже сквозь мягкую обивку кресла, пластик панелей и слои металла чувствовала холод по ту сторону стенки.

"Все, угомонись. Пусть нас спасают те, кому это положено по должности. Жалко, сообщить про аварию начальству не получится, но для опоздания причина уважительная".

Вне обитаемых зон доступ с наладонников в общую сеть закрыт. Во избежание помех и нерациональной загрузки трафика.

"Интересно, а остальные видели взрыв?"

Она быстро отстучала про вспышку в наладоннике и молча подала соседу. Салават прочитал, кивнул и вернул коммуникатор.

- Давайте успокоимся, - он снова начал увещевать спутниц. - Это наверняка сбой питания в общей сети, зуб даю, это не надолго...

Словно в подтверждение, зажегся нормальный свет, а в интеркоме прозвучал голос информатора:

- Пожалуйста, не покидайте кресел. Аварийная бригада прибудет в течение двадцати минут.

Заиграла спокойная фоновая музыка. Панель управления люка показывала нормальное давление, температуру и содержание кислорода.

- Видите, все нормально, нужно только подождать.

Но на блондинку слова не слишком подействовали. Она лишь раз глянула в иллюминатор и снова уткнулась в ладони.

Незнакомец тоже с беспокойством поглядывал на свой коммуникатор, наконец, не выдержал, обратился к Салавату.

- Слушай, друг, ты же техник?

- Инженер, - чуть обидевшись, ответил парень.

- Может, разберешься по быстрому, что с этой корзинкой случилось?

- Чего разбираться? Скачок напряжения. Выбило блокировку тормозов.

- Слушай, как тебя?

- Салават, - протянул руку сосед.

- Владислав, - пожал ее незнакомец.

"А имя ему идет", - отметила про себя Ната.

- Откуда знаешь, что тормоза? Питание же опять подали?

- Вот именно! Если просто ток пропал, катились бы мы сейчас дальше, а не висели здесь. Зуб даю - сгорел модуль, закоротил силовые цепи.

- Исправить сложно?

- Ну, если дублирующий цел, то пара минут. Нужно только выдернуть мертвый. Они тут, за решеткой. - Салават ткнул пальцем в панель потолка между иллюминаторами.

- Так чего мы сидим? Исправляй и поехали. Я опаздываю.

- Кстати, я тоже, - добавила Ната.

- Вообще нужен допуск и...

Все, кроме блондинки, с надеждой уставились на парня, и он махнул рукой.

- А давай попробуем. Поможешь? Если мой инструмент подойдет...

- Господи, не надо... - снова начала причитать Лиза. По крашенным волосам в такт голосу бежала волнами модная радужная полоска, совершенно не подходя к ситуации. - Не трогайте ничего, только хуже будет...

- Хуже не будет. - Владислав хлопнул спутника по плечу. - Давай, друг.

Парень достал из кармана универсальную отвертку, с которой, похоже, не расставался даже во сне, отстегнул ремни и встал на кресло. Влад последовал его примеру. Вместе они быстро свинтили панель, открыв мещанину блоков и проводов.

- Держи вот здесь, - подсказывал приятель брюнету. - Осторожно... Готово!

Раздался глухой скрежет, кабинка дернулась. Блондинка взвизгнула, сжалась на сидении, подтянув руками колени.

- Пожалуйста, займите свои места для продолжения движения и пристегните ремни, - раздалось из интеркома.

- Я же сказал, что все нормально будет, - подмигнул попутчицам инженер, защелкивая пряжку.

- Ваш рейс продолжен, оставайтесь на своих местах.

Засвистели двигатели и за стеклом, набирая скорость, побежали полоски индукторов.

Наталья опоздала всего на десять минут. Автосекретарь сообщил, что ее уже ждут у главного, наверняка, для очередной взбучки. Но все оказалось еще интереснее. За синей дверью с табличкой "Старший инспектор Валерий Викторович Крамов", рядом с полноватым шефом сидел незнакомый седой мужчина в строгом костюме, подтянутый и спортивный, не смотря на возраст, который он и не пытался скрывать.

- Разрешите представить, - поднялся из кресла хозяин. - Наш сотрудник, Наталья Ким.

- Добрый день,- кивнула девушка.

- Её напарник недавно выбыл из штата, и это единственная вакансия для вашего протеже.

С непосредственным руководством глава инспекции общался по-дружески, перед чиновниками консорциума, напротив, держался подчеркнуто независимо. Сейчас же он был предельно официален и корректен. Значит, гость либо из армии, либо из правительства. Пришел просить за молодого балбеса, готовя ему первую ступеньку для лестницы наверх, заодно, проверить обстановку в коллективе.

- Анатолий Петров. - Седой тоже встал, протянул руку. Но свою должность так и не назвал.

- Очень приятно, - пальцы легли в мужскую ладонь. Посетитель аккуратно пожал их и обернулся к шефу. - Вы позволите переговорить с вашей сотрудницей с глазу на глаз?

- Конечно, кабинет в вашем распоряжении. - Старший инспектор с готовностью кивнул и вышел, прикрыв за собой дверь.

Ната немного оторопела. Чтобы инспектор уступил чужаку свою берлогу?

- Садитесь. - Седой указал на стул и сам уселся напротив. Посмотрел на глазок камеры наблюдения, повернув что-то на браслете старинных часов. - Вот, теперь нас никто не услышит. Вы, наверное, думаете, что вам хотят навязать очередного ни на что не годного чиновничьего сынка, которому нужно всего лишь заработать занебесный стаж для будущей карьеры?

- Ну почему сразу...- Наталья смутилась.

"Можно подумать, он мысли мои читает. Или у меня все на лице написано? Ладно, лучшая тактика - это нападение. Будем резать правду-матку".

- А что же еще думать?

- Уверяю вас, это не так, но ваше руководство пусть и дальше так считает. Мы обратились именно к вам не случайно, возможно, нам понадобятся ваши особые навыки, полученные в команде "Мета".

Девушка отшатнулась, попятилась назад.

- Вы от консорциума? Учтите, Технадзор - государственная организация! И за покушение на инспектора...

- Успокойтесь, я из Комитета. Мы на одной стороне.

Вздох облегчения. Ноги подкосились, и пришлось сесть на стул.

- Вам нехорошо?

- Нет, все в порядке.

- Ну, тогда продолжим. Хочу пояснить наши мотивы. Вы ведь курсе политической обстановки? Для такой современной особы это естественно.

Ната небрежно пожала плечами.

"Он мне сейчас польстил, или наоборот? Хотя, пусть говорит, что хочет. После испуга нужно прийти в себя. Два раза за день, это слишком".

- Знаете, почему Союз так спешит закончить этот объект?

- Чтобы обогнать Северный Альянс в освоении планет Толимана, - фыркнула Ната, - это все знают, чего же неясного?

- Все не так просто, - вздохнул седой. - Увы, ресурсы человечества ограничены. К тому же земляне не пылают желанием тратить их на занебесье, тем более на столь далекие перспективы. Через два месяца собирается саммит ООН по постройке третьего ковчега для полета к Альфа Центавра. Союз все средства вложил в конденсор. Без флота, способного идти по солнечной нити, наше колечко, - красивая игрушка, не более.

- Но ведь можно объединиться и лететь к Толиману уже на солярной тяге...

- Можно, но, увы, наши оппоненты думают иначе. Северный Альянс и Арабский Союз очень хотят втянуть Африку, Конгресс Боливара и Индию в финансирование своих термоядерных монстров, тогда Союзу придется строить корабли в одиночку. Это ставит нашу экономику под угрозу разорения... Россия уже проходила это много раз.

- Так это когда было, теперь то... - Поняв, что сморозила глупость, Ната захлопала ресницами и мило улыбнулась. - Ладно, вам виднее...

Посетитель вздохнул и продолжил:

- Мы должны представить партнерам результаты успешного испытания конденсора до саммита. Оппоненты это тоже понимают, поэтому их логичный ход...

- Уничтожить станцию?

Седой скривился, как от лимона.

- Нет, это будет явно и грубо. Скорее устроить аварию, саботаж, не позволить уложиться в сроки, сорвать испытания, вариантов много... вот, например, ваше сегодняшнее приключение.

- Вы уже знаете? - старательно сделала удивленные глаза. - Откуда... ах, да. Думаете, это тоже они?

"Быстро работают! Авария даже в сводку еще не попала. Видно, они нас плотно опекают".

- Мы еще не знаем. Вот потому нам и нужно ваше сотрудничество.

- "Мета" разрабатывался под нашим руководством. Хочу отметить - надежды вы оправдали с лихвой. Потому и предлагаем вам сотрудничество. Возможно, сеть агентов противника уже затрагивает высшее руководство консорциума. Не хочется привлекать внимания, а инспектор технадзора имеет доступ практически везде. Ну как, согласны?

Посетитель по отечески улыбнулся, и ему сразу захотелось поверить. Но девушка из гордости еще пыталась сопротивляться.

- Хорошо, предположим, я согласилась. Во что это мне обойдется?

- В вашу непосредственную деятельность мы вмешиваться не собираемся, даю слово. Наш сотрудник сможет вам помочь во многих вопросах, и к тому же обеспечит дополнительную охрану. Пока не нащупали следов, он будет просто выполнять служебные обязанности под вашим руководством. Только будьте к нему снисходительнее. Все-таки он вникал в суть деятельности всего четыре дня. Но зато его специальные навыки в вашем полном распоряжении.

- Не думаю, что у меня есть выбор.

- Ну почему же? Если вы против, мы найдем другой вариант...

"Заполучить телохранителя с навыками спецагента - очень заманчиво! Может, хватит строить из себя "все сама, никто не нужен"?"

- Нет, нет, договорились. Приводите. Вы уверены, что моего шефа не нужно ставить в известность?

- Вы ему полностью доверяете?

- На все сто.

- Верю вашей интуиции, и все же нет. Будьте осторожнее. Не смею больше задерживать.

Седой поднялся, кивнул и вышел. Вернулся Крамов. Плюхнулся в кресло, выпил стакан воды, и повернулся к сотруднице.

- Ну, чего хотел Петров?

Ната неопределенно пожала плечами.

- Как обычно: Просил быть снисходительнее к стажеру, не судить строго, помочь и так далее, распинался о важности нашей работы.

- Ясно. Значит, этот подкидыш вообще ни на что не годен.

Шеф плюхнулся в любимое кресло, бросил в рот мятную конфетку и, положив руки на столешницу, наклонился к подчиненной.

- Только ради бога, будь с ним аккуратнее. Он даже догадаться про "Мета" не должен. Директора из "Астроникса" до сих пор кипят от злости. Лишиться такого подряда из-за мелочного подлога... да, жадность берегов не имеет.

- Так мне...

- Работать как раньше. Я навел справки - обычный паренек, ничем не примечателен. Но, видно, чей-то родственник, судя по уровню протекции. Забирай его и подключайся к разбору взрыва на энергоцентрали. Ты ее видела из транспортера.

В дверь постучали.

- Входите, - разрешил шеф.

В кабинет шагнул сегодняшний брюнет-попутчик.

- Вот разрешите представить... Владислав Ряпушев, наш стажер. А это ваша начальница, Наталья Ким.

"Ничего себе! Мы будем вместе работать?! Вот ведь чувствовала, нужно заскочить в уборную, носик припудрить!"

- Да мы, кажется, уже знакомы. Вместе в кабине зависли после вспышки.

- Ну, так еще лучше. Вперед, работайте.

- Идемте.

Наталья встала и прошла мимо красавчика в коридор. Стажер послушно последовал за ней.

- Сегодня на тебе журналы слежения по аварийному участку и чемодан с "шершнями". А я займусь базами поставок, техкартами. Нужно еще архивы монтажников поднять.

- Постойте, Наташа, можно вас так называть?

Девушка остановилась, обернулась. Губы и брови в позиции официально-делового тона.

- На службе Наталья. Но можно на ты.

- Хорошо, Наталья, - кивнул Влад. - Вы...Ты говорила с Петровым?

- Да. У тебя же пока нет особых поручений? Ну, так вникай в работу. Мне обещали, что сотрудничество будет взаимовыгодным.

## Глава 2: Обратный удар


Пояс астероидов, танкер "Пузан", Юрий Вересов

Обидно после новейшего разведчика садиться на древний сторожевик, охранять рудокопов. Стоило лечь на койку, закрыть глаза, как в голове снова прокручивался разговор на борту крейсера "Устинов".

- Мы уже отсмотрели присланные файлы, - эксперт указал на экран, по которому мозаикой расползлись микроснимки. - Пойманный вами дрон создан по новой, неизвестной нам технологии. Вся его поверхность - улавливающая антенна, а остальные кристаллы - память. Питание не нужно, новые данные пишутся за счет энергии сигнала, сдвигая старые вглубь. И я считаю, что шансов обезвредить это устройство у вас не было. Система самоуничтожения встроена в саму структуру кристаллов. Они просто перешли в неустойчивое энергетическое состояние, частично превратились в плазму.

- Опять сверхтехнологии! - капитан первого ранга недовольно скривил уголки губ. - И теперь мы не узнаем, чей это подкидыш.

- Моя вина, - кивнул Юрий.

- Вина или ошибка, комиссия решит. Андрей Валерьевич, я вас больше не задерживаю.

Эксперт молча кивнул и исчез за дверью, а хозяин кабинета откинулся на высокую спинку кожаного кресла, глядя на капитан-лейтенанта, усердно изучавшего узоры на крышке стола.

- Что я могу сказать, Юра: нового катера у меня нет, и в ближайший год не предвидится. "Зоркий" восстановлению не подлежит, думаю, ты уже в курсе. Команды сторожевиков и крейсера полностью укомплектованы, вакансия нашлась только для механика. Так что у вас с Леонидом небогатый выбор - застава на периферии или на Землю до нового назначения.

- Товарищ коперанг, разрешите спросить...

- Не разрешу. - Сухаренко поднялся, сложив руки за спиной, остановился напротив фальшьокна, разглядывая кружащихся над морем чаек. - На этот раз я ничем не могу тебе помочь, даже в память твоего деда. Я многим ему обязан, но...

За видеоэкраном бушевал беззвучный шторм, бросая грязно-серые валы на темный берег, неотличимый от столь же чугунного неба. Картина вполне созвучная настроению бывшего командира катера.

- Содержать человека в космосе просто так дорогое удовольствие, - продолжил капитан "Устинова". - Отдать тебе чужую должность, значит подвинуть с нее кого-то. Почему он должен отвечать за твою ошибку? К тому же, безопасники очень злы и требуют крови. Конечно, формально ты, возможно, и прав, но такой подарок нам в руки попался впервые, и вот... Мой тебе совет, отсидись там, где тебя труднее всего достать...

Навигатор тоже предпочел заставу у края, то ли из солидарности, то ли из трезвых соображений. На службу в занебесье стояла длинная очередь. И вот уже неделю они тащатся вдоль пояса на попутном танкере. Никто не погонит лайнер в такую даль ради двух пилотов.

Большую часть обитаемой зоны - диска, зажатого между биозащитой и головным обтекателем, занимали госпиталь, спортзал, санблок и камбуз. В трех крохотных каютах едва хватало места для пары коек, все-таки это грузовая посудина, а не пассажирская яхта. Была еще ходовая рубка в носу, но там и вовсе помещались только пилот с навигатором.

Двум попутчикам-рудокопам такая жизнь, похоже, была не в новинку, на астероидах у них часто и того не было. Оба, как и Леня, нашли утешение в рисованых мирах.

Вот только набор инсталлированных симуляций был куцым: игры для взрослых, да тройка фантазийных квестов. Скоро от них начало просто тошнить. О глобальной сети можно было лишь мечтать, даже обычные видеоканалы на окраине ловились с перебоями. Обгрейд приемника хозяева танкера необходимостью не считали.

От лежания уже ныли бока, и скулы сводило от скуки. Юрий швырнул очки стереовиома на койку, встал, глянул на спутника, прикорнувшего на верхней койке. Тренажеры заняты, соседи решили размяться, а больше деваться просто некуда. Бродить по коридору, где плечи едва протискиваются? За неделю он запомнил все девять метров ребристого пластика пола, каждую трещинку.

За спиной раздался тихий скребущий звук. На обечайке люка сидело нечто членистоногое, с ладонь величиной, очень похожее на краба, шевеля стереокамерами на длинных стебельках. Странный механический любимец шкипера. Красноватый панцирь металлически поблескивал.

Стоило только повернуться и протянуть руку, как создание исчезло снаружи.

Пассажир выскочил в коридор и остановился. Эрнст, второй пилот, с ворчаньем спускался по осевой шахте, стягивая насквозь мокрую майку.

- Чего бродишь? - недовольно буркнул он, - и без тебя тут не протолкнешься.

- А что делать?

- Дуй в каюту и стекляшки свои надевай, остальные вроде не жалуются. И не топай по проходам, я спать пойду.

Коротышка ввалился в душ, сквозь тонкий пластик двери пробивалось глухое ворчание:

- Будь оно все... Сдохнуть можно от этой жары. Экономит она... в этом корыте уже сломалось всё, что может. И чтоб я еще раз согласился! Да с какого перепугу!

Как видно, климатика снова барахлила, значит, бортмеханик Микко возится где-то в недрах техотсеков, а место второго пилота свободно. Можно взглянуть на звезды! Последний раз такая удача выпадала три дня назад. Скорей вверх по скобам.

В рубке, действительно, стояла несусветная жара. На Хельге, крупной, коротко стриженой блондинке, остались только коротенькая майка и шорты. Прежде Юра видел шкипера только в мешковатом комбинезоне, и теперь отметил, что грудь у нее очень даже ничего.

- Будешь пялиться, выброшу за борт, - предупредила хозяйка.

- А на звезды можно?

- Валяй, - движение пальцев по консоли и блистер рубки обрел максимальную прозрачность.

Пассажир плюхнулся в кресло, рассматривая белую искрящуюся полосу Млечного Пути, отыскал крохотное пятнышко Юпитера.

Кораблик шел в режиме торможения, кормой вперед, гася накопленную скорость. Вскоре предстояла швартовка на астероид с рудником по добыче титана и платины.

Из коробки, привинченной под консоль, выглянул "краб", пальцы пилопессы погладили его по ребристой спинке.

- Откуда он у тебя?

- Один приятель подарил. Нравится?

- Ведет себя странно для кибера.

- Почему странно? Эби подражает живому пауку. Спайдер, его папаша, был гением, любил делать таких монстриков, потом раздавал... жаль, давно пропал куда-то. Умел он влипать в истории. А ты раньше где служил?

- Катер разведчик ЛС-7.

- Ого? И как тебя занесло на нашу жестянку?

- Ошибся, сунул нос, куда не следует.

- Ясно, - понимающе усмехнулась блондинка. - Хотел прыгнуть выше головы.

- Как-то так.

- Мой Пузан, поди, считаешь полной развалиной?

Стоило глянуть вокруг, на встроенные в консоль экраны, на джойстики и сенсорные кнопки, чтобы понять - всему этому старью не меньше полувека. Такие транспорты можно по пальцам перечесть, и строили их по спецзаказу.

Универсальный танкер обслуживал дальние ресурсные станции и снаружи походил на гроздь мыльной пены, связку разнокалиберных цистерн, способных хранить любые жидкости и сжатые газы для добывающих комбайнов, реакторов и климатики - от лития и ртути до минерального масла и спиртов. Все, кроме воды, которой всегда требовалось много. Рудовозы доставляли ее на обратном пути в виде льда, чтобы не ходить порожняком.

- Врать не буду, - пилот недоуменно качнул головой. - Не могу понять, как вы заставляете все это работать.

- Приходится. Пропусти пару рейсов, быстро накрутят неустоек, расторгнут аренду и найдут новый экипаж. Это куда как дешевле, чем новый масловоз строить.

- У тебя же хорошая категория. И налет. Могла бы устроиться во внутреннюю зону.

- Туда отбирают лучших из лучших, с академией и чистой картой. Таким, как я - только в пояс или на внешние спутники. Наследила по молодости. Ты-то, наверняка из приличной семьи, раз попал в военную академию? На пособие не жил.

- Окончил кадетское. Родители погибли на Япете. Первый набег стервятников на спутники.

- Ну, извини, сочувствую. Так чего же ты в патрульные пошел, а не в охотники? Была б возможность поквитаться.

Юрий отрицательно качнул головой.

- Экзамены по тактике боя завалил.

- А мне надоело ждать очереди на биопротез. - Хельга вытянула ногу и ткнула пальцем в едва заметный шрам ниже колена.

- Ясно, кредит, контракт, годичные курсы.

- Зато еще два рейса и я свободна, как метеор. Выкуплю Пузана, и буду на себя работать.

- Лет пять в занебесье без реабилитации, и начнется регрессия. Вернуться на Землю уже не сможешь. Зачем тебе это корыто? По той же цене можно купить морскую ферму в Океании, получишь вид на жительство...

- Чтобы мне воткнули дирижера в голову, как тамошним чипованым импотентам? Нет уж, не дождетесь. Не смогу летать, махну на Марс к поселенцам. А ты как, с железом в голове, не жмет?

- Каким железом? Веришь сказкам, что все армейцы киборги? Мы не в Альянсе.

- А это? - девушка кивнула на его правую руку.

На запястье парня темнело квадратное пятно из штрихов и квадратиков. Его окружал причудливый узор из тонких извитых и сплетенных линий, охватывая руку широкой полосой.

- В центре просто ключ-тату, для удобства, а остальное... это чтобы оно не слишком в глаза бросалось. - Душой почти и не покривил, то, что въелось глубоко под кожу, назвать чипом никак нельзя. А большего ей знать ни к чему.

- Блажен, кто верует... да, кстати, у нас тут хоть полнормы тяжести, а вы там, на разведчиках, и вовсе неделями болтаетесь без веса. Думаешь, месяц на планете вам все восстановит? Не будь таким наивным. И чего вообще в душу лезешь? Ты вербовщик или сектант? Пришел на звезды смотреть, сиди молча.

Хельга раздраженно передернула плечом и уткнулась в экран, передвигая пальцем карты вариантов швартовки. Эби, уловив настроение хозяйки, недовольно чирикнул и спрятался в свой домик. Гостю не осталось ничего иного, как глазеть в иллюминатор.

Не прошло и минуты, как на консоли вспыхнула желтая пульсирующая рамка предупреждения.

- Пристегнись! - коротко бросила пилотесса, разворачивая карту на весь экран.

Синий пунктир трассы Пузана преграждал рой желтых точек, судя по комментарию Компаньона - тяжелой каменной гальки.

- Проклятье, всегда же было чисто! - Девушка зашипела, как рассерженная кошка. - Уходим в сторону, влетим в облако, хлопот не оберемся.

- Откуда здесь неучтенный мусор?

- Известно откуда - присоска пролетела. Рудокопы-нелегалы отходы сбрасывали, крысы трюмные! Ведь сами же здесь ходят.

- Может, кто-то от груза избавился, или от ракет им закрывался...

- Зачем? - фыркнула Хельга. - Стервятники здесь не появляются, да и не будут они добычу взрывать. А от патруля на рудовозе по-всякому не уйти. Ладно, обходим помойку.

Карта траекторий начала меняться, подчиняясь быстрым движениям пальцев шкипера. На блистер опустились броневые щиты, превратив их в видеоэкраны. Ладони пилотессы легли на джойстики управления курсом.

- Сейчас немножко поиграем маневровыми. Поможешь? А то пока Эрнст проснется...

- Что делать? - Юрий потянулся к манипуляторам в подлокотниках.

- Следи за тонгажем и контролируй периферию. У Компаньона сплошные глюки по левому сектору. Гляди, чтобы нас не зацепило.

Звезды в обзоре дрогнули и начали медленно поворачиваться. Желтый рой поплыл влево, танкер обходил мусорное облако по пологой дуге.

- Нам еще повезло, - подмигнула помощнику Хельга. - Той же трассой идем, скорости почти равны. И сбросили подарочек недавно, не успел расползтись.

- Так он в сторону рудника летит? Разнесет же там все!

- Ты что, пилот, на астероиды никогда не садился? - собеседница снисходительно усмехнулась. - Мы же по швартовочной гиперболе заходим. Помойка мимо пролетит, но вот потом...

- Катеру дуга не нужна, - буркнул Юрий. - Мы по прямой...

- Ну да, зачем вам топливо беречь, - скривила губы блондинка и потерла пальцами виски. - Все равно, это мне не нравится. Других рудников поблизости нет. Кто мог сюда тащиться нашей дорогой?

- Слева чисто, - Юрий дважды добросовестно просканировал сектор. - Новых целей не наблюдаю.

- Целей! Это у вас цели, а у нас мусор. Да, кажется, проскочили, можно на старую выходить...

Удар раскатился гулом по всему кораблю. Взвыла сирена и на экран выскочила схема в алой рамке, указывая место пробоя: Щит жилой зоны по левому борту.

- Метеор тебе в печень, пилот! Просила же...

- Я все проверил, там было чисто!

- Значит, сканер барахлит. Микко! - крикнула в микрофон Хельга, - у нас пробоина. Бросай вентиляцию, займись дырой!

- Нет пробоины, шкип, - раздалось из интеркома, - Уже проверил, удар был касательный. Застряло в сотах.

- Ладно, пусть там и сидит, надеюсь, из помойки мы ушли. И так кучу лишнего горючего спалили. Все, пилот, выметайся, и Эрнста растолкай, скоро швартовка.

Других перегрузочных кресел, кроме пилотских, в корабле не было. Пассажиры просто пристегнулись к своим койкам. Леонид снова забрался на второй ярус, натянул очки виома, загрузив игру. Придется последовать его примеру.

Чутье подсказало: нужно проверить доступ в сеть и, о чудо! он появился. Первым делом, конечно же, новостная лента.

Сеть привычно бурлила от мнений. На вершине волны держался закон о привязке евразийского рубля к единому энергетическому эквиваленту. Голоса делились почти поровну.

Обитатели астероидов и внешних планет, конечно же, его поддерживали, вторя работникам ресурсных корпораций. Еще бы - почти треть энергии системы рождалась в звездных топках термоядерных реакторов и необъятных полях солярных станций Союза. Прибавь заводы по добыче топлива на внешних спутниках, будет и того больше. Значит, занебесная валюта потяжелеет, а с ней зарплаты и контракты.

Против, конечно же, стояли земляне и природники-аграрии, опасаясь, что упадут цены на еду и планетарные товары.

Мелкие частники, вроде Хельги, все равно много не выиграют. Упадут в цене продовольствие и электроника, поднимутся металл, топливо и воздух. Конкуренция вырастет. Они же не только в евразийской зоне ходят. Вокруг полно свободных старателей и иностранцев.

Жаль, высказаться Юрий не мог. У военных акаунтов в сети не могло быть по определению, из-за режима секретности.

Сигнал снова пропал, пришлось переключить очки на обзорную камеру в носу танкера.

Солнце светило на астероид снизу, неровная изогнутая картофелина с острыми выступами угадывалась только по светлому абрису. Тяжесть пропала. Хельга выровняла скорости и, погасив маршевые двигатели, работала маневровыми.

На темной туше ярко горели прожекторы, причальные метки и дорожки мигающих швартовочных огней. Правый из двух пирсов был занят. На приземистый пилон уселся продолговатый пузырь рудовоза, сжатый длинными трубами ядерных ускорителей. Полосатый шар рубки красовался далеко впереди на тонкой штанге.

Пузан медленно, крохотными шажками, приближался к усеченной пирамиде. Толчок, короткий скрежет - это куб грузового шлюза вошел в салазки полозьев. Лязгнули захваты причальных скоб, намертво закрепив корабль. Теперь пилон заполнят азотом, и можно выходить. Юрий отстегнулся, выплыл в коридор. Притяжение астероида почти не ощущалось.

Из рубки слышался голос шкипера.

- Эрнст, дуй на пирс, проследи, пусть все стыки пропенят. И за разгрузкой тоже. Нормы я уже выставила. Смотри, чтобы отработанное масло и антифриз сдали полностью. Знаю я их! Не трогай Микко, пусть вентиляцию чинит, а я выйду наружу, гляну, чем нас недавно припечатало.

Второй пилот проплыл по шахте вниз, в сторону шлюза, место в рубке свободно. Можно рискнуть, напросится в напарники.

Пара толчков, и Юрий наверху.

- Хельга, можно я здесь посижу? Ты ведь все равно щиты подняла.

- На камень любоваться? Валяй, если жары не боишься, времени хватит. Натрий и масло еще часа два будут перегружать. Угнать не пытайся, достану!

Пилотесса подмигнула, подставила руку к консоли. Кибер взбежал по ней и уселся на плече, глядя на гостя круглыми окулярами, пока хозяйка открывала люк крохотного шлюза прямо за креслами пилотов. Юрий остался в рубке один.

Человек уже немало потрудился над небесным бродягой, нарушив дикую первозданность. Повсюду виднелись следы выработок, словно клубень обкусал гигантский грызун. Справа торчал старый заброшенный полуразобранный причальный пилон, еще дальше блестели поля солнечных батарей и решетки антенн. Камень довольно резво вращался вокруг большой оси, создавая слабое подобие гравитации во внутренних полостях. Умиротворяющая картина, жара в рубке, облако углекислоты в неподвижном воздухе незаметно затягивали в сладкую дрему...

По блистеру мазнул луч фонаря, послышался стук магнитных подошв. Хельга прошла мимо иллюминаторов, осматривая броню, и скрылась слева. Чуть погодя чмокнули уплотнения крышки. Затылок лизнула прохладная волна воздуха из открытой дверцы шлюза. Юрий встрепенулся, обернулся назад.

- Смотри, что застряло в щите.

На ладони у шкипера лежал округлый кусок черной породы.

- Это рудный окатыш.

- Я же говорил, кто-то сбросил груз.

Хозяйка подняла забрало шлема, скривила нос.

- Ну и духота у тебя здесь! Как думаешь, кто прошел по трассе перед нами и наследил?

- Соседи? - Юрий кивнул на рудовоз.

- На нем Бельков шкипером ходил, я его хорошо знаю, и перед посадкой связалась с пузырем. Мне ответил какой-то шарамыга, вроде - хозяин приболел, и он его подменяет. Вот не верится, Костя зубами за место держался, он бы даже по частям в рейс пошел. И голос диспетчера со станции мне не понравился. Знакомый, но неживой какой-то. Так, Эби, на место и не высовывайся.

Краб послушно спрятался в свою коробку и прикрыл дверку. Хельга просунула руку за нее и вытащила два старинных пулевых револьвера в кобуре, переделанные под безоткатный, второй протянула пассажиру.

- Держи. Пользоваться умеешь? Смазка вакуумная, но дефлектор самодельный, так что отдача все равно осталась. Не унесет? Да, и маску одень. - В колени уперся пакет с одноразовым спасательным шлемом. - Комбез у тебя плотный, если что, полчаса снаружи продержишься. Сейчас глянем, что на борту творится.

На экраны вышло изображение с камер грузового шлюза. Квадратный мощеный камнем зал пирса был почти пуст. Жерла подающих транспортеров сложены и закрыты чехлами. Только у насосного терминала топтались четверо в старых, местами латаных скафандрах. Один из них расковыривал щит перекачки Пузана, остальные стояли неподвижно, словно статуи.

Эрнст валялся в двух шагах, у стены, раскинув руки.

- Что они творят, раздери их вакуум? Так и знала - стервятники!

Юрий скрипнул зубами, взвел курок револьвера, оттолкнулся рукой от кресла.

- Проклятое отребье! Сейчас я...

- Стой, куда ты! - женские пальцы неожиданно крепко схватила его за локоть, и рванули назад. - В герои захотел! посмертно? Если они всю станцию взяли, их там десятка три, не меньше. Всех не перестреляешь!

- А ты что предлагаешь? Стоять и смотреть! Между прочим, там твой штурман...

- Хочешь получить пулю по глупости? Валяй! Мсти, только дай мне сначала...

Из шахты послышался скрежет замков внутреннего люка.

- Тихо! - Хельга оскалилась, блеснув белоснежными зубами, и приложила указательный палец к стеклу шлема.

Пассажир кивнул. Оба отплыли к стенам, вцепились в ложементы, направив стволы револьверов в зев шахты.

Планета Меркурий, кратер Кандинский, станция "Хорс-два", Валентин Шерман

Даже на экране косматый солнечный диск выглядел величественно и грозно. Робкие искорки звезд терялись рядом с мощью светила. Чуть в стороне от желто-алой короны висело крохотное пятнышко Земли. Вскоре оно и вовсе скроется за пылающим горизонтом.

Робот опустил камеру, вернув в обзор оплавленную бурые камни, продолжая спускаться по склону кратера. Картинка то и дело дергалась, слоилась, разваливаясь на квадратики. Частицы радиации ввинчивались в грунт, исторгая радиоплач из кристалликов "серебряной пыли", созданной в камнях бесконечной сменой жара и холода. Ревущий прибой помех стихал и вновь накатывал в такт солнечному прибою.

Спасала от полной потери связи только зарытая в грунт сеть кабелей-ретрансляторов. Вдоль них и ползали киберы, обслуживая антенны внешней связи.

Валентин потянулся в кресле, свернул окна, закончив видеопрогулку, еще раз взглянул на календарь над консолью. Расчетный момент приближался.

Экран пестрел диаграммами и графиками. Тесты завершены успешно, модули работают безупречно, плотность светового потока достигла пиковой. Реактор, резонаторы, индукторы конденсора прогреты. Пора запускать давно готовую циклограмму. Рука легла на панель, подтверждая команду. Таймер отсчитал последние секунды.

Вихри электромагнитных полей налились силой, свивая свет в невидимую нить. Кольцевой ускоритель далекой мишени поймал фронт искаженного пространства и откликнулся, вернув брошенный вдоль нити импульс. Теперь давление луча все сильнее тормозило макет межпланетного корабля, сводя его с орбиты и приближая к Солнцу.

Почти сутки Шерман не отрывался от экрана, и Валя носила еду прямо в рубку, ворча для порядка. Эксперимент прошел блестяще, модель вышла на орбиту Меркурия, став его спутником.

Последние файлы отчетов ушли на серверы лунного городка за час до обрыва связи. Теперь между Землей и Меркурием висел огненный шар главной звезды. Станция "Хорс-два" выпала из всемирной сети. Остался резервный аварийный канал через синхронные спутники, но он мог передавать лишь текстовые сообщения.

Валентин кивнул своему отражению в темном экране.

"Ну что же, работа окончена, можно принимать поздравления. А Касимов наверняка ошибся. Не хочется думать, что он сводил личные счеты".

Остались сущие пустяки: вывести установку из рабочего режима, отдать макету на орбите команду на "сон" и свернуть невидимую нить так, чтобы не навредить резонаторам конденсора.

"С этой мелочью хранитель сам справится. Думаю, отдых я заслужил!"

Возбуждение спало, и усталость навалилась разом, сделав тело свинцово тяжелым. Валентин погасил экраны, обнулил доступ, поднялся с кресла и уже в полудреме побрел в жилой блок, придерживаясь рукой за стену.

Спальня и кухня были пусты, Валерии не было.

"Опять возится в оранжерее. Пусть себе, я пока посплю".

Пол вздрогнул, подбросив его вместе с кроватью. Тревожно запищал наладонник в кармане куртки, брошенной на пол. Рука еще тянулась к нему, когда раздались два мощных глухих удара, от которых вновь содрогнулась вся станция.

Завыл аварийный сигнал на панели интеркома у двери. На выуженном из складок ткани коммуникаторе мигала надпись: "Потеря связи с сетью".

Стрелки на циферблате отмотали уже два часа.

"Валерия? Она вернулась или собирает урожай?"

- Хранитель, соедини меня с...

- Внешние сообщения невозможны. Работа контроллера помещения осуществляется в автономном режиме, - откликнулся автомат. - Канал связи утерян.

"Ничего себе! Что случилось? У Хранителя проблемы? Скорей в рубку!"

На интеркомах межблочных дверей мигал алый значок автономной работы. В центре управления по главному экрану бежали строки:

"Фатальная ошибка системы.

Перезагрузка системы. Не найдены файлы первоначальной установки параметров...

Загрузка модуля первичного доступа.

Фатальная ошибка системы".

Валентин протер заспанные глаза.

"Этот кошмар мне снится? Искин дал сбой?!"

"Загрузка модуля первичного доступа. - Строки на мониторе, наконец, замерли.

Подтвердите пуск аварийного протокола..."

- Подтверждаю! - ладонь ударила по шару джойстика в подлокотнике.

"Голос опознан. Запуск управляющей программы "Хранитель". Профили настроек не обнаружены. Загружается универсальный профиль. Сканирование доступных устройств системы".

На экране вспыхнуло знакомое приветствие, и стандартный голос произнес:

- Добрый день, Валентин. Вас приветствует система управления сложными техническими комплексами "Хранитель четыре тысячи".

- И тебе привет. Проведи краткую оценку состояния систем станции.

Увы, периферийные отсеки были недоступны. Молчали узлы управления магистрального кольца. Радовало, что в ядре станции аварий и утечек не наблюдалось. Судя по расходу воздуха и тепла, остальная часть станции тоже была герметична.

"Не задохнемся, не замерзнем, уже хорошо!"

Плохо, что реактор не откликнулся. Энергия в ядро поступает, значит, он работает. Порвать трубы внешних радиаторов не так просто. Даже если наверху произошло что-то серьезное, автоматика сама заглушит аварийные контуры и остановит реакцию. Хотя и аварийных, батарей хватит на месяц нормальной жизни. Большой мощности требует только конденсор.

- Согласно аварийному протоколу составлен прогноз выживаемости станции, - доложил вычислитель. - Оценка положительная, высокая. Неотложных действий нет. Список необходимых действий составлен.

По экрану побежали строки таблиц регламента. Но раз уж все это не срочно, пока отложим.

- Сообщение об аварии отправлено диспетчеру?

- Действие невозможно. Нет доступа к системам внешней связи.

- Отлично! Все как по заказу! А где Валерия?

- Данные отсутствуют. Биомонитор врача рабочей смены недоступен. Необходимы поисковые мероприятия.

"Без тебя знаю! С чего только начать? Сначала взглянем, цел ли купол оранжереи!"

- Хранитель, давай список автономных киберов на поверхности.

- Учетные файлы устройств не найдены. Установить связь невозможно.

- Да что с тобой случилось? Тебе как будто память стерли!

- Предположение может быть верным. Системное ядро загружено из исходного пакета. Часть данных восстановлена после частичной утраты. Профили и настройки предыдущего этапа функционирования не обнаружены.

"Ничего себе! Да кто мог стереть Хранителя? Не Валентина же? Нет, это даже не смешно. У нас тут завелся заяц, или приведение?

Да в плазму все! Пора в огород идти, пока я один не остался!"

Последняя мысль продрала холодом кожу меж лопаток, и Шерман поспешно отбросил ее, словно мог одним сомнением нанести подруге вред. Там, в любимом саду, ее отделяет от холода и пустоты космоса только хрупкое стекло. Между двумя единственными обитателями Меркурия лежат километры темных тоннелей и полная неизвестность. Может, технического сектора на пути к куполу просто нет. Ведь недаром молчат узлы контроля. Как тогда пробираться к куполу?

- Хранитель, начинаем поисковую миссию. Подготовь защитный костюм в шлюзе шестой зоны и давай мне двух гномов в сопровождение.

Коротконогие киберы ждали около шкафа с серо-оранжевыми гермокостюмами. Один сервисный, угловатый, с четырьмя суставчатыми конечностями, другой округлый, для наружных работ, с прожектором и камерой, похожей на глаз циклопа. Чтобы натянуть комбез, пришлось сбросить куртку, штаны, потом влезть в щит-дверцу на груди и, наконец, просунуть голову в кольцо воротника. Излишки многослойной скользкой ткани сложились в складки подмышками.

Индикатор на люке в техническую зону показывал нормальное давление, и все-таки, на всякий случай, забрало шлема было опущено. Сенсоры не обманули, воздух за пределами ядра был, а еще там царила полная темнота.

"Циклоп" включил фонари и первым шагнул через порог.

Контрольный узел сектора располагался всего в десяти шагах. Пластиковая дверца открылась легко. На месте электронных блоков красовались куски обугленного пластика. Резервные модули тоже спеклись, перехватить управление было некому. От вентилей линий питания остались одни осколки, значит, насосы отопления оранжереи встали.

"Чтобы все так поджарило, нужен солидный разряд, почему же не сработала защита? Ладно, разберемся потом. Скоро часов нужно, чтобы Валин сад превратится в ледяной? Может, удастся пустить хотя бы обогрев?"

Но установить запасной комплект блоков не удалось, обугленные корпуса намертво вплавились в слоты стойки. Сервисный "гном" долго и тщетно возился в узкой комнатке, вырезая хрупкие пластины по частям.

"Это затянется надолго. Наверно, автоматику можно обойти, только времени нет!"

- Прекратить ремонт! - стукнул по квадратной макушке Валентин. - Иди за мной.

Путь к тоннелю лежал через агрегатные отсеки. Механизмы молчали, лишенные энергии. Встречные люки декомпрессионных переборок тоже были обесточены. Чтобы разблокировать замки, пришлось подключать к панелям управления кабель питания "гнома". Раздвигать створки пришлось вручную, стоило лишь отпустить, и они захлопывались, храня герметичность отсеков.

Когда наружный шлюз сдался, пошел уже второй час аварии.

- Тридцать второй, заблокируй обе двери открытыми, - распорядился Валентин, - Сэкономим время, когда вернемся.

"Циклоп" бросился выполнять приказ, вгоняя в створки пластиковые клинья.

Круглый тоннель трех метров в диаметре тянулся до самой оранжереи. В луче фонаря, за прозрачным пластиком стены, переливался кометный лед, твердый, словно сталь, промерзший почти до абсолютного нуля. Теперь, когда остановились насосы и трубы под решетчатым полом перестали подогревать воздух, последние крохи влаги осели на выступах стен белым ломким инеем. Костюм включил подогрев, защищая хозяина. Батарей хватит часа на два, а впереди еще полтора километра.

Вдруг пятно света расплылось кляксой, слабость накатила мощной волной, сердце дало сбой, и ноги подкосились. Валентин сполз по стене тоннеля, чувствуя, что сейчас скатится в забытье. Нервное напряжение последних дней, облучение и недосыпание напомнили о себе. Биомонитор под левой скулой тревожно запищал. Киберы подбежали, недоуменно таращась на хозяина.

"Нельзя, нельзя падать... нужно идти".

Рука потянулась к аптечке на поясе. В узком пенале блестели цветные ампулы.

"Спросить бы у Вали... она же объясняла,... кажется, подойдет вегитон... желтая полоса..."

Шприцы падали из непослушных пальцев, наконец, удалось достать нужный, сдернуть колпачок. Иглу пришлось воткнуть в бедро прямо сквозь ткань.

Жжение, жар, тепло начали подниматься вверх по телу, снимая боль и прогоняя усталость, голова прояснилась до звенящего гула.

Теперь кровь кипела, заставляя бежать вперед большими скачками, радуясь низкой гравитации Меркурия. Коротконогие киберы остались далеко позади.

Связь заработала еще на полпути. Громкий щелчок, бипер вызова.

- Валя, слышишь меня?

- Тин?

- Я уже рядом! Ты в порядке? Купол цел?

- Все цело, воздух есть. Что случилось?

- Не знаю. Крупная авария, у Хранителя сбой, пропали данные. Узлы контроля сгорели. Это потом, сейчас главное тебя вытащить!

- Тин, у меня батареи садятся. Я на верхней площадке колонны, спускаюсь в подсобку, жду у шлюза.

"Связь прервана" - сообщил костюм.

Вот и дверь в оранжерею. Киберы отстали почти на сотню метров. Заемная энергия схлынула, оставив здоровую бодрость.

"Можно отдохнуть, все равно без "гномов" люк не открыть".

Створки сопротивлялись минут восемь и все-таки сдались, издав уплотнениями вздох сожаления. В щель хлынул яркий свет. Зеркало на гребне гор продолжало работать по заданной программе, отправляя лучи светила по назначению. Для питания ему хватало собственных солнечных батарей.

Стекло шлема медленно темнело, а глаза еще не успели приспособиться к сиянию. Валентин зажмурился, почувствовал, как его втягивают внутрь, обнимают. Забрало шлема поднялось, лицо обдало волной холодного воздуха, а потом к губам припали знакомые горячие губы. Это была Валерия.

- Тин, наконец-то! Я уж думала, что осталась здесь навсегда. Хорошо, что это ты...

- А кто же еще? Кого ты ждала?

- Не знаю. Кого угодно от пиратов до инопланетян. Когда упала та штуковина...

- Какая?

- Почем я знаю? Видела краем глаза. Наверху мелькнуло что-то яркое, и башня взорвалась.

- Взорвалась? Конденсор? Это что, ракетная атака?

- Понятия не имею! Да сам погляди!

Центральную колонну прозрачного купола опоясала ажурная спиральная лестница со смотровой площадкой под самой крышей. К ней и отправилась парочка. Валентин все больше отставал от подруги, сердце снова работало с перебоями. Девушка остановилась, дождалась его, с тревогой вгляделась в лицо.

- Ты что-то принимал?

- Вегитон.

- Сколько?

- Полный шприц. Вколол в ногу.

- Быстро давай аптечку!

Валерия положила ему на язык две капсулы.

- Глотай. Тебе нужно в лазарет, а потом отдыхать.

- Когда вернемся, все что угодно. - Шерман уже почти отдышался. - Идем, я в порядке.

Они поднялись на сетчатый помост, прикрываясь ладонями от сияния солнечных зайчиков.

Золотой обруч над кратером исчез, на вершине измятой накренившейся башни торчала жалкая четвертушка бублика. Рваные ленты индукторов топорщились поникшей бахромой. Совсем рядом с куполом, в светлом круге отблеска, искрился кусок кольца, застрявший в реголите.

Валентин покосился на подругу. Слепая случайность, какие-то десять метров отделяло ее от гибели. Если острые балки каркаса вошли в твердый лед на пару метров, то уж крышу оранжереи вскрыли бы как бумагу.

"Что же врезалось в башню, и точно в кольцо? Обстреляли с неизвестного корабля? Альянс плюнул на все соглашения и начал боевые действия в зоне внутренних планет? Или арабы? Так ведь на них накинутся скопом остальные страны! Может, стервятники вырвались на простор? А какой смысл, что им ловить здесь, в пустом пространстве?

- Валь, ты точно не видела, что это было?

- Думаешь, я его караулила? Промелькнуло, и глазом не успела моргнуть!

- И куда промелькнуло, не заметила?

- Туда, кажется.

Ладонь указала в сторону кратера Чайковского.

"Если оно упало на дно, в тени его не увидишь, нужен радар.

- Чувствуешь, как здесь душно?

- Купол светом нагревает, а вентиляция стоит.

- Тин, они же все замерзнут! - Валя смотрела вниз, на ряды зеленых, желтых и фиолетовых грядок.

- Да, жалко, вкус у твоих питомцев отличный...

- Не могу их бросить! Слушай, я останусь, накрою все, что смогу. В конце концов, буду жечь костры. А ты пока чини отопление.

Девушка бросилась вниз по лестнице. Шерман догнал, схватил за руку.

- Брось, мы не знаем, что случилось! А если будет новый удар и купол даст течь? Сколько продержится твой костюм?

- Часа два. Потом спрячусь в подсобку! Нужно только наладить вентиляцию. Даже солнечного обогрева хватит, они стойкие...

- Валя! - он встряхнул подругу. - Ты не сможешь их спасти! Снаружи абсолютный ноль. Мы уходим! Без разговоров! Еще насеешь.

- Ну, давай захватим хотя бы образцы на семена!

- Ладно, собирай.

Тин отошел в сторону, глядя, как Валерия склонилась над стеллажами и борется с искушением захватить все, что только можно. Вскоре раскладные корзины обоих киберов заполнили прозрачные контейнеры, все, что не вошло, оказалось в двух объемистых сетках. И все равно, пришлось тянуть подругу за руку, словно ребенка, а она оглядывалась на свои любимые грядки, стирая слезы со щек, пока двери шлюз не захлопнулись у нее за спиной.

После залитой солнцем оранжереи тьму тоннеля не могли разогнать даже прожекторы "гномов". Люди шагали молча, а их слуги и вовсе были немногословны.

До технической зоны осталось несколько шагов, когда под ногой что-то хрустнуло. В луче фонаря блестели обломки слоистых пластин в легких пластиковых корпусах.

"Откуда они здесь? Когда уходили, было чисто".

Валентин наклонился, поднял кусок с лицевой панелью. Резервные блоки из контрольной стойки, те самые, что не сумел установить "гном".

- Валя, стой здесь, - велел он подруге, - Я сам пойду вперед.

Вставной клин из дверей исчез, створки люка плотно сомкнулись, панель доступа ожидаемо мертва.

Шлюз закрыли, и закрыли изнутри.

Пояс астероидов, стапели станции "Хорс", Наталья Ким

Напарник оказался покладистым, без возражений дотащил тяжеленный чемодан с "шершнями" до лифта и уже хотел загрузить его в ячейку грузового транспортера, когда Ната его одернула.

- Куда?! Я за них отвечаю! Вдруг побьют, ты подумал? Берем с собой.

- А правила? - брюнет указал пальцем на табличку с запретом перевозить крупногабаритные грузы в пассажирской кабине.

- Во-первых, мне уже один раз дрона помяли, а во-вторых, пусть попробуют сказать хоть слово. Быстро устрою им инспекцию.

Влад только вздохнул и поволок контейнер следом за начальницей в открытые двери, заставив потесниться женщину с эмблемой санитарной службы на лацкане, получив в ответ неодобрительный взгляд.

На место происшествия, в третий противовес конденсора - энергоцентр, снова пришлось тащиться через пустоту. Прежде чем войти в кабину монорельса следом за двумя попутчиками в форме монтажников, Ната замешкалась, вспомнив утреннее происшествие. Но, покосившись на Влада, шагнула через порог и уселась в крайнее кресло.

- Пусть делает, что хочет, я ухожу... - рубанул воздух ладонью строитель с густыми рыжими бровями и усами.

- Ты понимаешь, что подставишь всех? - накинулся на него напарник. - Где мы за день отроем балансировщика?

- Ваше дело. Я сюда прилетел заработать, а не страховку получать посмертно. Бригадира, вон так и не нашли. Пропал без следа.

- Да сказки это. На станции потеряться нельзя.

- Еще как можно. Помнишь, Шайба говорил про бродячий биомонитор...

- Ну, ты еще беглого кибера вспомни.

- А чего вспомни? Я сам его ловил. Потом оказалось, что у него все программы стерты.

- А Горского что, тоже стерли?

- Если может быть биом без носителя, то может быть и наоборот...

- А через люки он как дух будет проходить?

- Думай, как хочешь, только на энергетическом я не останусь. Третий покойник за стройку. На других, вон, все нормально.

- Да погоди истерить, говорят, бригадир просто на Цереру улетел.

- Чего же его ищут все, кому ни лень? Если уверен, давай, позвони ему.

- А чего я? Ладно, катись куда хочешь, обратно не возьмем...

Дальше ехали молча. Ната и Влад смотрели в иллюминатор на приближающийся противовес. Он был достроен практически полностью. И по сравнению с остальным казался необычно темным и безжизненным. Ни антенн, ни причальных маяков, ни огней монтажных модулей. Всю наружную поверхность вытянутой обтесанной капли покрывали блестящие темные поля солнечных панелей.

Когда кабина прибыла на место, монтажники вышли из шлюза, держась поодаль друг от друга. Инспекторы переглянулись.

- Слышал про бригадира?

- Думаешь, здесь криминал?

- Все может быть. Нужно проверить. Безопасностью труда мы тоже занимаемся.

Первыми на очереди были технические шлюзы. Запрос на вылет дронов уже оформлен, осталось только достать их из чемодана и загрузить их в приемный отсек.

В контейнере лежали три крупные матки-торпеды, в каждой по три шара с небольшую дыньку величиной, раскрашенных желто-оранжевыми полосками. За это они и получили свое прозвище. В рабочем режиме "шершни" выдвигали перья стабилизаторов и квадратный блок сканеров, похожий на глазастую голову, становясь еще больше похожими на насекомых.

За иллюминатором мелькнули красные огоньки киберов, уходящих к месту аварии, а инспекторы отправились в зону ожидания. Ната разложила перед собой планшет, глядя, как на картинке вырастает развороченный взрывом отсек. Теперь шустрые роботы обнюхают и отсканируют каждую мелочь, каждую трещинку и осколок.

- Справишься? - панель подвинулась к парню. - А я пока наведаюсь к контролерам и монтажникам. Смотри, когда вернутся, проверь, чтобы все были на месте. Особенно седьмой, он уже два раза терялся.

По узкому коридору техотдела не спеша шли куратор и исполнительный директор треста, тихо переговариваясь. За спиной маячила секретарша, словно сошедшая с обложки модного журнала, символ статуса. Мужчины были солидные и перегородили весь проход.

- О, кого видим, - директор первый заметил инспектора. - Наталья Анатольевна. Вот кто нас опередил с обследованием. Снова виноватых ищите? Не надейтесь, у нас все выполнено по нормам.

- Это мы проверим, Равиль Фаритович.

- Проверяйте, но учтите, если независимая экспертиза покажет нашу правоту, надзору придется возмещать ущерб. Тогда вы останетесь без зарплаты, а для такой очаровательной девушки это прискорбно.

- Не думаю, что это возможно, а ваши претензии выложите на комиссии...

Ната почти растолкала подрядчиков и пошла дальше, не оборачиваясь, чувствуя спиной неприязненные взгляды...

- Вот ведь...

Дальше она не расслышала, шагнув за порог кабинета, но вариантов было много, и самый мягкий это "стерва". Ну и ради бога. Она отлично знала мнение строительного начальства о надзоре. Судя по всему, ее до сих пор не раскусили, иначе бы разговаривали совсем не так. Это с обычным служащим можно пикироваться на грани фола, а с человеком, которого нужно убрать с дороги, подобные люди предельно вежливы.

Она протянула удостоверение контролеру за стойкой, хотя он отлично знал ее в лицо, но не стоит нарушать правила.

- Нам нужны файлы контроля энергоузла северный семь-а3.

- Да знаю я, он всем сегодня нужен, - вздохнул пожилой техник, укладывая наладонник гостьи на панель съема данных. - Места в памяти хватит?

Апартаменты монтажников располагались на другом уровне станции, пришлось идти к лифтам. И около них она встретилась с Салаватом.

- О, Ната, а ты... а, понял, по поводу аварии?

- Да. И мне сейчас некогда...

- Мне тоже. - Парень перешел на доверительный шепот. - Решаем вопрос о переключении мощностей в обход повреждений. Но из графика мы точно выбьемся, вот и думаем, как подстраховаться, начальство в ужасе. Пока подстанции не восстановят, тестировать линзу в пиковом режиме нельзя. Может быть, его вообще отменят. Проведут только локальные пуски.

- Разве так можно?

- Используют протоколы с установки на Меркурии. По любому - из графика мы выпали.

- Выпали, говоришь? О, моя кабина пришла.

В тамбуре монтажного участка, за столом бригадира смуглый пожилой казах ругался с кем-то по сети, держа пальцы у уха.

- Высылай всех, кого хочешь. Да мне, понимаешь, не интересно. Мне нужны еще два человека, или мы сорвем контракт, понимаешь! Бери где хочешь! Что вам, девушка?

- Я из технадзора. - Ната протянула удостоверение. - По поводу аварии. Мне нужны все материалы по монтажу участка северный семь.

- Да я, понимаешь, уже догадался. Начальник уже сказал. Куда вам скинуть?

- Сюда, - она подала наладонник. - Данные полные?

- А я почем знаю? Я здесь первый день, понимаешь? Старый бригадир пропал, говорят, да еще монтажник отравился. А тут вы! Это уже не мое дело, понимаешь, копаться в архивах. Это ваше дело. Девушка, не отнимайте время. Из-за этой аварии и так все сроки летят в... простите. Вот ваш архив, до свидания!

Влад ждал в зале около шлюзов. Шершни лежали в контейнере, и все на месте, как ни странно.

- С седьмым проблем не было?

- Нет. - Напарник пожал плечами.- Все в норме, я проследил.

- Тогда идем обедать. Столовая на третьем уровне.

Длинный зал с матово-сияющим потолком был полупустым. Инспекторы удачно попали между сменами. Девушка коснулась пальцем панели, подтвердив диеткарту, и стойка-автомат, задумавшись на минуту, выдала ей поднос в целлофановой упаковке.

Влад уже занял столик и махнул ей рукой, пододвинув стул, и сам отправился за едой. Ната проводила его взглядом и уткнулась в ячейку подноса, ковыряя салат вилкой. Ее не оставляло ощущение падения в колодец, из которого не вырваться.

"Неужели Петров прав? Если среди нас настоящие диверсанты, то прежние дела с подрядчиками, которые экономят на материалах и технологии, это сущие мелочи".

Самое обидное, что отказаться не получится. Первый шажок в эту трясину был сделан давно, еще шесть лет назад, когда она согласилась участвовать в проекте "Мета", и с тех пор только погружалась глубже.

Тестирование на старших курсах академии и заманчивое предложение о трудоустройстве в занебесье обернулось тремя годами тренировок в центре новейших исследований, проживанием в военном пансионате под охраной, отказом от развлечений с друзьями. В итоге у нее осталась единственная подруга, которой хватало редкого общения по сети - Валерия, такая же затворница, но добровольная.

А виной всему - особый склад мозговых структур, способных вычленять неявные закономерности в массивах информации. Новейшая технология позволяла тандему человека и искусственного интеллекта просто творить чудеса. Причем требовала куда меньших затрат ресурсов и времени, чем традиционная обработка данных.

Зато выматывала оператора до полусмерти.

Влад поставил поднос и сел напротив, снял упаковку.

- А вы что здесь делаете?

Рядом стоял Салават, тоже с полным подносом.

- Работаем, - ответил стажер. - То есть сейчас обедаем.

- Вместе?

Вопрос получился несколько двусмысленным.

- Конечно, садись, Салаватик. - Ната бросила вилку, благосклонно глянула на поклонника, - слушай, нам нужна консультация.

- Какая?

- Ты же энергетик? можно было смонтировать тот аварийный блок намерено неправильно, чтобы он взорвался под нагрузкой?

Парень вздохнул, наморщил лоб, глядя на бифштекс с картошкой, пожал плечами.

- Конечно. Только кому это надо? Да и вряд ли монтажники знают, как это сделать. Скорее просто ошибка. А вы думаете...

- Только никому, Салаватик. Обещаешь?

- Ладно, никому, если вечером оба придете на концерт Виталины. Отпразднуем свое спасение. Тех девчонок я тоже пригласил.

Назад в контору добрались быстро, сдали дронов на склад. Ната засадила стажера за отчеты, а сама отправилась к инспекторскому вычислителю. Как обычно, пришлось сдать каплю крови и выдержать полное сканирование тела для подтверждения личности. Этот искин охраняли особо тщательно, даже связь с общей сетью была односторонняя: он регулярно получал архивные данные системы мониторинга станции, но передать обратно ничего не мог. Вынести данные можно было только на физическом носителе.

Когда Ната появилась на станции, он превратился из резервного хранилища в инструмент программы "Мета".

Сев в свое кресло, девушка с ненавистью посмотрела на полушарие экрана перед собой. Бездушной железяке все равно. Ее создали для единственной задачи - и она ее послушно выполняет. А ее оператор не горела желанием быть тайным орудием в чужих руках.

"Прекрати уже и сосредоточься, иначе испортишь сеанс".

Лишние эмоции, сомнения, могут раскачать процесс стимуляции нейронов, ввести в резонанс, и тогда автоматика отключит сопряжение. Попробовать снова можно только через сутки, иначе можно устроить себе необратимое истощение коры мозга.

"Цели? - определены. Найти нарушения в технологии монтажа аварийного блока. Определить причастных. Отследить их действия".

На голову надвинулся шлем интерфейса, кресло плавно изменила наклон спинки и сидения, придав телу положение полулежа. По экрану потекли цветные пятна, нижняя часть его стала зеленой, верхняя бело-голубой. Тихая музыка-шум обволокла сознание, погружая в транс.

Все закончилось как всегда внезапно. Ната снова осознала себя, почувствовала противный металлический привкус во рту, тошноту и головокружение. Доползла до медбокса, рухнула на кушетку. Костюм она сняла заранее, и теперь кибермассажер покалывал и теребил кожу затылка, шеи и плеч. Воздух наполнился хвойным привкусом кислородного коктейля. Точку в восстановительных процедурах поставил ионный душ.

Теперь одеться, привести себя в порядок. Жаль, в санблоке есть только крохотное настенное зеркальце.

Отсортированные данные уже ждали в наладоннике. Просмотрев их, девушка хмыкнула. Здесь действительно пахло саботажем. Нужно доложить шефу. Но сначала поговорить с Владом.

Стажер ждал ее за столом-монитором, доставшимся по наследству от предшественника, прокручивал окна с данными, чиркая кончиками пальцев по стеклу.

- Ну, показывай, что получилось?

Влад справился на удивление хорошо, разложив данные по группам и заполнив многие бланки.

- Еще я нашел пару странностей и пробелов в слежении. Окончательный монтаж блока не документирован. Как только им выдали протокол готовности?

- Эти бумаги в разряд обязательных не входят. Да здесь почти у каждого узла такое же досье, все делается в спешке. Вот мы и должны за этим следить. Доделывай отчет, я потом проверю.

- Еще я связался с монтажником из той группы, он недавно сменился. Вот, смотри.

На экране появилось недовольное небритое лицо.

"Да я уже говорил с безопасностью... обязательно повторять? Целую смену отпахал, голова гудит.

Я из технадзора, - раздался за кадром голос Влада. - Только на один вопрос ответьте: ваша бригада десятого числа была в полном составе?

Нет, у Алика было отравление. Его подменил парень из резерва.

Кто?

Думаете, я помню? смотрите в архиве.

Данных за ту смену нет.

Странно. - Монтажник наморщил лоб, озадаченно потер пальцами висок. - Я сам сдавал журнал в архив, точно помню. Да в любом случае, их там, на подмене, всего трое. Спросите сами.

Хорошо, спасибо, проверим".

Парень глянул на начальницу, ожидая одобрения.

"Интересно, он всегда такой серьезный? Хоть иногда улыбается?"

- Это еще не все. Я сделал запрос: монтажник в самом деле сильно отравился и уволился. А бригадир списан из баз слежения как выбывший со станции. Но никаких его записей, запросов на отлет нет, он даже дела не сдал. Биомонитор сигнала о гибели не подавал. И его сослуживцы, они почему тревогу не подняли?

- Потому, что куратору пришло письмо от Горского с прошением о срочном отпуске. Только оно поддельное.

- И подпись?

- Да. Давай расскажу по порядку.

Девушка положила на круг бесконтактного порта наладонник и картинки под стеклом сменились на схему аварийного участка.

- Вот ошибки в монтаже, вернее намеренные изменения. Данные потом удалили, но мы с "Метой" восстановили по следам. И модель взрыва по сканам "шершней" все подтвердила.

- Быстро работаете. - Влад поглядел на начальницу, не скрывая восхищения.

- А вот как все происходило: У рабочего перед окончательным монтажом случилось отравление компонентами антифриза, причем довольно тяжелое. Лопнула трубка в климатроне, а датчик был испорчен. Тоже странное происшествие. Больного заменили на Бревика. По многим признакам, можно сказать, что он этого ждал. Был в перевозбужденном состоянии, а получив наряд, сразу успокоился. Новый пик эмоций во время последней смены, как раз во время намеренной порчи регулятора. И следующий всплеск, можно сказать буря гормонов - при встрече с Горским в терминале монтажных капсул. У бригадира показатели тоже зашкаливают. После этого в данных обоих биомониторов пробел. Тут даже сомнений нет, их стерли извне.

- У вас что, есть доступ к медицинским базам? Это же незаконно.

- Зачем? следить за состоянием человека можно и по-другому, жаль не везде есть нужные сенсоры. Дыхание, температура, движение, голос... смотри, тут начинается самое интересное: После встречи в терминале куратору пришло письмо от Горского, а рабочий взял срочный расчет и вместе с бригадиром покинул станцию на рейсовом челноке. Но странно то, что они, по данным биома, повсюду ходили вместе, как привязанные. И в челнок сели вдвоем. А другие системы в то же время видели только одного человека - Бревика!

- Значит, это подлог?

- Бревик нес с собой биомонитор бригадира, работающий.

- Как он датчики обманул? Почему не было сигнала о смерти?

- Не имею понятия. Но зато я знаю, что его прикрывали.

- То есть на станции есть его сообщник?

- Да, и я нашла его след. - Девушка победно улыбнулась и торжественным движением пальцев по крышке раскрыла папку с файлами. - Петр Климентов, техник сети мониторинга. Это подложное имя. Он тоже копировал другого человека, использовал подгонку сигналов биома, подчищал все следы, но манеру работы с системой ввода не подделать. Это как скан сетчатки. Я отследила все его вмешательства в программы.

- Так мы можем его задержать?

- Нет, он тоже улетел на Цереру.

Влад раз разочаровано вздохнул, откинулся на спинку стула.

- И здесь опоздали! В Ледяном Замке затеряться куда проще. Остался один вопрос - где настоящий бригадир? Будешь докладывать шефу?

- Конечно.

- Пусть тогда он и поднимает шум в отделе безопасности. Намекни, где лучше искать. Я тоже сообщу своим, попрошу, чтобы пока не вмешивались.

Вечером у клуба собрались попутчики из злосчастной капсулы, все, кроме блондинки Лизы. Ната была рада сбросить дневные заботы, ближе узнать Владислава в нерабочей обстановке. Она надела лучшее открытое платье, зеленое, с мерцающими в темноте искрами, подобрав каштановые волосы двумя заколками с марсианской яшмой. Серьги тоже были интерактивными, в тон макияжа, отражая переливами цвета настроение хозяйки.

Сегодня в небольшом фойе было не протолкнуться. Виталина давала концерт, выполняя обещание спеть для каждой смены строителей конденсора. Последнее, самое грандиозное шоу будет при запуске станции.

Пока что из недр зала доносилась мягкая ритмичная музыка без слов. После обмена приветствиями компания отправилась искать свободное место за столиками. Наконец они устроились у полупрозрачных колонн, откуда была отлично видна сцена.

Подкатился кибер разносчик - бочка на колесах с короткими ручками, подал молодым людям по коктейлю.

- Может что покрепче? - предложил Владу Салават.

- А биомонитор ты вырежешь?

- Не бойся, здесь минимальные дозы точно рассчитаны. Никто тебе лишнего не выдаст.

- Ладно, давай за знакомство. Девушки, вам добавить?

Девушки дружно отказались. Коктейль и так отлично бодрил. Они едва успели пригубить бокалы, когда свет притух и на сцену в центре упали лучи голопроекторов. Под нарастающий ритм музыки из бархатной тьмы проступил женский профиль, превратился в мозаику из сплетенных спиралей галактик. Картина летела навстречу зрителям, вырастая до туманностей, звезд и планет. Под покровом атмосферы возникли города, над ними поднялись звездные корабли, устремляясь к опаленному Меркурию. Над равниной взошло солнце, из огненных потоков на сцену шагнула Виталина.

В золотом платье, с рыжими волосами, она и сама казалась языком пламени.

Ната не заметила, как оказалась на танцполе вместе с Владом. Рядом кружились и Салават с Риммой.

Виталина пела про золотой обруч в пустоте, про батут из солнечных лучей, на котором можно подпрыгнуть и дотянуться до звезд.

- Вот увидишь, - прошептал на ухо парень, - скоро конденсоры начнут называть батутами. Полный текст на zelluloza