Головная боль и плохое настроение, вот, что ожидало меня ранним утром. Когда уже закончится этот поток снов? Устал. После таких сновидений всегда остаётся чувство, будто не принадлежишь ты этому миру, чужд ему. Тим пытается ободрить, уверяет, мол, сны такие тяжёлые, чтоб врезались в память, не давая забыть, зачем ты использовал переход. Забудешь тут, как же, думал я, влезая в свои доспехи. С радостью натянул новенькие перчатки, что недавно сшила мне жена кожевника. Заказал сразу несколько пар, теперь не придётся ходить с ободранными о камни ладонями. Можно двигаться.
- Господин Тэгир! - Окликнул меня Мякинь, уже у входа в тоннель. Чего это он? Опять господином величает, никак с очередной просьбой. - Доброго утра вам, господин маг.
- Привет, Мякинь. Ты чего такой церемонный сегодня?
- Да вот, вчерась в таверне был, пива попить там, с народом посудачить... И так говорят, что покидаете вы нас, мол, на волю скоро. Верно то? - Вот чего он озабоченный такой!
- Ну, не век же мне тут прозябать, верно? - Усмехнулось моё магичество.
- Так то оно так, спору нет, просто... Привыкли мы к вам! Хорошо оно, кады маг под боком. Община сильная стала. - В последних словах сквозила гордость.
- Община и без меня сильной будет. Почитай, самая большая да богатая на сегодня. Во всей колонии. Слушай, Мякинь, а у тебя когда срок выходит? Я так понял, ты ещё Феолия в живых застал? - Уже около года живу в колонии, а так и не поинтересовался: что за человек наш староста?
- Да вышел он давно, срок-то... - Мякинь уставился на носки своих истоптанных сапог. - Опозорился я по молодости, в Тилоне, рассказывать стыдно. Вот и решил век свой тут доживать. А чего мне? Жена тута, дети в столице давно, все пристроены. Здеся хоть уважение какое от люда... Жить можно! - Закончил он на радостной ноте.
- Ясно. - Вот не думал, что можно оставаться в колонии по доброй воле. - Пойду я, дела сегодня.
- Опять на зубатых? Удачи тогда. Я пошлю кого, у лаза подежурить - мало ли что?
- Спасибо.
Третья пещера правого тоннеля обещала быть большой. Я не чувствовал зубатого прямо от входа, но не тешил себя надеждой, что она безопасна. Тратить силы попусту на такой серьезный завал никто не станет. Протиснувшись по-пластунски в узкий и длинный лаз, я начал внимательно осматривать местность. Ничего обнадёживающего моему взору не открылось.
Под завалом обнаружилась ступенька, на пол не спрыгнешь. Хвала богам, я захватил с собой короткую, в дюжину локтей, верёвку, с железными крюками, не то пришлось бы вылезать обратно задом наперёд. Просунул крюки в зазор между двумя глыбами, заклинил - вроде выдержит. В принципе неплохо, что завал такой высокий: если подпрыгнуть, и подтянуться на верёвке, окажешься на безопасном расстоянии от аллеорха.
Вывалился из лаза и завис, опираясь ногами о камни. Отправил подальше свет - пустая пещера пугала своими размерами. Пол полого уходил вниз, единственная радость, он был покрыт толстым слоем пыли. Похоже, к завалу не подходила ни одна тварь, и уже многие годы. Спустился на пол аккуратно, памятуя, как едва не задохнулся в своей берлоге. Повозил каблуком по полу - нет, не пыль это вовсе, а мелкая каменная крошка. Такая же оставалась вокруг убитых аллеорхов... Странно, бои здесь шли? И тварей было так много, что... Да. Очень похоже на правду, подумал я, наткнувшись на целую груду костей, изгрызенных, перемолотых мощными челюстями зубатых. Сразу пропало всякое желание двигаться дальше.
- Судя по крошке, большую часть тварей перебили. - Решил подбодрить меня Тим. - Но будь осторожен. Может статься, мы в одной из первых пещер, где Аллеор начинал свои опыты с зубатыми. Экземпляры, что получались у него на первых порах, отличались громадными размерами и обладали чудовищной силой. Единственный их недостаток - твари были очень медлительны. - Приятная новость.
- Как с такими справляться?
- Сложнее, чем с обычными. С одной стороны, они неповоротливы, и не представляют особой опасности для легковооружённого воина. Главное, не стоять у таких на пути. С другой стороны, твари не реагируют на воду, и не замирают на время регенерации. Тебе придётся сходу достать до глаз, другого выхода нет.
- А как их били раньше?
- Довольно просто, без особых причуд. Шли большим числом воинов, вооружённых длинными копьями и полуторными мечами. Если была возможность забраться на какой-нибудь уступ, брали стрелков, с тяжелыми арбалетами. И били до тех пор, пока зубатый не терял большую часть своей силы. Панцирь его истончался, после чего тварь добивали обычными мечами. Отсюда столько каменной крошки по всей пещере.
Пока мы мирно беседовали, я исследовал пещеру шагов на сорок вглубь, на всю ширину. Обнаружил несколько коротких тоннелей, окончившихся тупиками. Тварей не было, придётся двигаться дальше. Неприятно. Чем дальше от спасительного лаза, тем меньше шансов сбежать, укрыться в случае серьёзной опасности. Я подошёл к центру пещеры, далеко отпустил свет - ничего. Ни противоположной стены, ни намёка на присутствие аллеорхов. Прошел ещё шагов десять, наконец, ощутил одного. Тварь была далеко, не приближалась.
- Наверняка крупный, иначе должен был среагировать. - Прокомментировал Тим. - Двигайся, сбежать успеешь.
Еще через несколько шагов обнаружился второй. Он сидел чуть левее, так же неподвижно. Дальше я приближался медленно, буквально по шагу. Аллеорх среагировал, когда до него оставалось шагов тридцать, начал двигаться в мою сторону. Я рванул обратно, через всю пещеру, но остановился на полпути - расстояние между нами увеличивалось стремительно, тварь отстала и вновь замерла.
- Говорю тебе, они очень неповоротливы, и медлительны. - Продолжил читать мне лекцию Тим. - Возвращайся.
Немного осмелев, я снова пошёл вперёд и, наконец, увидел этого монстра. Ужас. Он был втрое больше своих собратьев! Но действительно, нерасторопный. Тяжело перебирая лапами, тварь снова пошла на меня. Я попятился, стараясь сохранять дистанцию. Хм, так мы весь день можем бродить по пещере. Двинулся по кругу, уже медленнее, давая зубатому приблизиться. Через минуту обнажил мечи. Резко, стремительно прыгнул влево, оказался всего в шаге, ударил наотмашь обоими мечами, в бок и лапу. Клинки вошли в пластины тяжело, со скрипом и застряли. Пришлось отпустить рукояти, зубатый разворачивался, я потерял равновесие, едва не упал.
- Пробуй дотянуться до глаз или бей по шкуре. Пробивать его панцирь тяжело, уходит много сил. - Легко сказать, по шкуре! Она только снизу, да на тыльной стороне лап, попробуй, достань.
И всё же, я нашёл выход. Кружил ещё некоторое время, а после заметил краем глаза вход в один из тупиковых тоннелей. Аллеорх туда явно не поместится, слишком громоздкий. Отпрыгнул назад, на несколько шагов, развернулся и побежал, к ближайшему из них. Взбешённая неудачными атаками тварь развернулась, двинула следом.
Я вбежал в тоннель и остановился шагов через десять. Аллеорх не заставил себя ждать - уже через секунды мощная голова твари с рёвом воткнулась в проём, снесла трухлявые деревянные подпорки и... застряла! Радуясь такой удаче, я рванул прямо к сомкнутой пасти чудовища и бесцеремонно забрался ему на морду. Тварь пыталась выбраться, по потолку и стенам тоннеля пошли трещины, сыпались мелкие камни. Поздно. Мечи вошли в глазницы, и уже через мгновенье тварь затихла.
На меня посыпался град осколков. Похоже, зубатый стал чуть меньше, и в освободившееся пространство между его туловищем и сводами тоннеля рухнула потрескавшаяся часть скалы. Хвала богам, моя голова осталась целой, остальные удары смягчили пластины доспехов. Заодно проход освободился. Чудесно. Я ползком выбрался из тоннеля и направился за вторым трофеем.
Этот экземпляр явно устал от серых однообразных будней, и радостно затрусил в мою сторону, подозреваю - знакомиться. К сожалению, встреча наша прошла в недружественной обстановке, а общение длилось недолго. Причиной этому послужила скорая кончина одной из сторон. Тоннель, в который я заманил гада, оказался довольно высоким, поначалу тварь активно щёлкала челюстями, не давая познакомиться с ней поближе. Но после того как аллеорх разрушил своей массой часть входа и резко продвинулся вперед, челюсть его заклинило об выступ в скале. Разинутая пасть щерилась тремя рядами зубов, тварь замерла, потом забилась, пытаясь высвободиться из объятий скалы.
Страшно было самому лезть в пасть чудовища, но что делать? Я самым неприличным образом опёрся о нижнюю челюсть монстра и залез ему на морду. Аллеорх страшно таращил оба глаза, вращая ими в разные стороны. Как ему это удавалось? Теперь уже и не спросишь, не у кого...
Выбираться из тоннеля сразу не стал, решил передохнуть, присев на морду твари. А что? Имею право. Таких монстров осилил. Отдышавшись, оправил зачем-то съехавшие на бок штаны и выполз обратно в пещеру. Надеюсь, монстров в ней больше нет: остался только один свободный тоннель, но он слишком широкий, спасаться в таком опасно. Вновь аккуратно, без спешки, двинулся исследовать местность. Через двадцать шагов от места, где сидели твари, левая стена начала круто сворачивать, сужая пещеру. Ещё шагов сорок, и она соединилась с правой. Почти в самом углу обнаружился узкий, только боком протиснешься, проход. Он не закончился тупиком, как остальные, а вёл в очередную пещеру. Ну, так мне показалось сначала.
Когда я подошел к его выходу, то заметил впереди свет - то оказалась не пещера, а грот, и вывел он меня в глухое, длинное ущелье. Хм, не припомню я такого на карте! Вот сотник обрадуется... Здесь можно запросто расселить полсотни старателей, места достаточно, и даже вода есть - по одной из скал, весело журча, бежал ручеёк, скрываясь у подножья в широкой расселине. Омрачал приятную картинку очередной тоннель, на противоположной стороне ущелья. Значит, не конец ещё пещерам, придется поработать.
Я аккуратно приблизился к ручью, напился приятной, студёной воды, не забывая при этом наблюдать краем глаза за входом в тоннель - мало ли что? После решил вернуться в безопасную уже пещеру, ещё немного передохнуть. От изучения местного ландшафта устаешь не меньше, чем во время боёв - всё время в напряжении, продвигаешься вперёд в постоянном ожидании атаки.
Ну, хватит штаны протирать, пошли дальше.
Странно, что вход не завален, как остальные. В чём причина: некогда было, не успели, может - тварей было слишком много? Длинный коридор вывел меня в очередную пещеру, не очень большую: шагов сорок в длину, и довольно узкую. Аллеорхов я почувствовал тотчас же по выходу из тоннеля, целую толпу. Подался назад, а вскоре притормозил - твари не приближались. Они явно учуяли меня, перемещались быстро, но - лишь в стороны, расстояние между нами не сокращалось. Выждал немного, снова пошел вперёд.
Видел я уже эту пещеру, только со стороны реки. Тот самый, второй бассейн. Пока сплавлялся, было не особенно интересно, что за место, теперь осмотрел подробнее, опустив вниз свет. Аллеорхи, что дети малые, всей стаей бродили за сферой по бассейну, потешно задирая головы. Я решил было заканчивать с этой народной забавой, но вдруг у правой стены, почти подо мной, заметил блеск металла. Хм, интересно. Опустил свет почти до самого пола. Оказалось, блестел клинок. Может, то был меч, но разобрать невозможно - у стен полно грязи. Откуда он тут, а главное - как сохранился, не заржавел за долгое время.
- Мечи Феолия тоже не заржавеют, сколько не держи их в воде, пусть и в солёной. - Начал просветительскую деятельность Тим. - Значит, меч не простой.
- Да не видно отсюда - может не меч вовсе, а обломок. Слушай, всё понять не могу: что аллеорхи в бассейнах делают? Воду они на дух не переносят, попадали все туда, как тот сумасшедший? Э?
- Кто их знает. Но не думай, что вода так страшна для зубатых. В своё время, когда ими управлял Аллеор, твари проходили по дну реки многие километры. А после нападали на врагов в степи, обычно на лагеря, ночью. Это сейчас их в воду не загонишь.
- Какую же власть надо иметь над существом, что бы оно беспрекословно, так безропотно подчинялось твоей воле?
- Аллеор был их создателем. Как, по-твоему, какую власть имеют боги над своими творениями? - Ответить нечего.
Пройдясь светом по стенам бассейна, я убедился - завалов, или очередных тоннелей больше нет. Можно со спокойной совестью докладываться Ролу, его "просьба" была выполнена. Да, оставалась ещё пещера в левом тоннеле, полная тварей, да бассейн, но... Покажите мне, кто сделает больше! Мурлыча себе под нос не очень приличную песенку о страже, популярную последнее время в корчме, я двинулся к выходу. Зайду к нашим, пусть разберутся с трофеями, а потом - в крепость.
Старателей, как всегда, пришлось провожать до места, ожидая добрый час, пока те разберут завал. Боязно им, видите ли! Можно подумать, я хоть раз их в пасть к зубатому послал, а не шкуры разделывать. Ладно, Солен с ними... Мякинь, как увидел трофеи, натурально потерял дар речи. Стоял, словно пугало огородное, тыкал пальцем в тушу монстра и молча открывал рот.
- Эт... Эт... то, что жеж, вы их побили?.. - Задал он, наконец, гениальный вопрос. Как жеж это? Они жеж... Громадные! - Для наглядности староста растопырил руки.
- Что ты, Мякинь! Как можно! Спят зверушки, отдыхают. Что я, изверг, что ли? Таких красавцев на убой... - Тот лишь усмехнулся.
- Знаем, Тэгир, какой ты добрый, знаем! - А что я? Я добрый!
- Здорово! - Сзади на плечо легла тяжелая ладонь Ярила.
- Приветствую. - Пожал я десятнику руку.
- Ну и монстры! Таких надо не разделывать на части, а чучела сварганить. Уверен, в столице большие деньги дадут! - Стражник обошёл одного из гигантов. - Надо Ролу сказать. - Почесал он в затылке.
- Одна туша сотнику пойдёт, распоряжайся, как знаешь. Да! Ты посмотри, чтоб народ в ущелье не лез особо: там пещерка одна, с бассейном, в нём зубатых полно. Ограждения надо поставить, от греха. А я пока до крепости дойду, как раз и доложусь Ролу. Он у себя?
- Был вроде. С утра, как заступил, не видел его. А что за ущелье? - Озабоченно спросил Ярил.
- По левой стене иди, там проход есть, в дальнем углу. - Показал я рукой.
В крепость. Сердце вдруг забилось часто, как во время боя. Да что со мной? Неужели я так ждал этого разговора с Ролом? Спокойнее, дружище, всё будет в норме. Гм. Последнее время стал замечать, что беседую сам с собой. Именно не думаю, а беседую. Наверное, из-за мечей это.
- Нечего на зеркало пенять, коли рожа кривая. - Тим, от, где зараза!
Вот и подъёмник. Подёргал за специальный шнур, оповещающий стражников о новом посетителе, встал на платформу. Ждать пришлось долго; что у них там, обед? Хвала богам, двинулись, наконец. Казалось, всё вокруг происходит медленно: стража не спешит тебя узнать, платформа еле ползёт, даже покупатели ходят меж торговых рядов неторопливо, вразвалочку.
- О, Тэгир, здорово! - Сегодня дежурил Лорк. Хоть в чём-то повезло, не будет лишних проволочек, с входом в крепость. Главный вопрос теперь - на месте ли сотник?
- Рол у себя? - Я протянул десятнику руку. - Разговор к нему, по поводу пещер.
- Что-то новое? - Стражник пару раз рвался помочь мне с работой и всегда интересовался старыми разработками.
- Думаю, закончил. - Разочарованная мина на лице Лорка выглядела кошмарно.
- И что, больше зубатых не осталось? - Таким тоном ребёнок спрашивает о конфетах.
- Там бассейн есть, в нём целая толпа аллеорхов. Оставил специально для тебя! - Десятник оскалился.
- Всё шутишь?
- Так Рол у себя? - Мне не терпелось доложиться.
- Да, проходи. - Чиркнул что-то в книге посетителей стражник. - Провожатого дать?
- Дойду. - Лорк кивнул. Странное у них охранение... Я на месте Рола поберёгся бы заключённых по одиночке в крепость пускать. Хотя, я вроде не осужденный, может, так и надо?
Дошел до этажа, где располагался кабинет сотника, немного притормозил - полюбовался статуями и картинами на стенах коридора. Да... Всё прилично, не то, что моя берлога. Сырая скала да промозглый воздух. И канаты вместо лестницы...
Сотник стоял у окна, заложив руки за спину, и смотрел в небо. Я зашел в кабинет, закрыл двери, а он даже не обернулся. Мыслит о великом?
- Ну, чего там? - Продолжая стоять ко мне спиной, спросил Рол.
- Приветствую. - Сделал несколько шагов и остановился посередине кабинета.
- Ты? - Он был в полном недоумении. - Какого чёрта, кто тебя пустил? Лорк? Гляжу, совсем парни расслабились, давно им жалование не резали! Ну! Что надо?
- Я по поводу пещер. Сегодня очистил ещё две, там были гигантские твари.
- Из первых экспериментов Аллеора? - Прервал меня сотник. - Отлично! У них пластины прочнее. Обеих отдашь мне.
- С какой радости?
- Не дерзи попусту. Присаживайся, поговорим. - Сотник обошёл стол и наклонился вперёд.
- Ты мне другое скажи. - Мечи Феолия остались в пещерах, я с удовольствием расположился в удобном кресле перед столом, вытянув ноги. - Пещеры кончились, что с нашим уговором?
- Хочешь сказать, уже всё? Что ты сегодня зачистил? - Он достал платок и высморкался.
- Очень большую пещеру, ещё ущелье, и малую пещерку, перед бассейном. Его чистить не стал. Там целая толпа зубатых. Больше проходов и завалов там нет. По поводу большого числа тварей мы тоже говорили, что могу оставить. На такое их количество, да на открытой площадке... Там армия нужна, а не я.
- Ну что же, значит закончили... - Рол уставился на платок, что теребил в руках. Хм, чего он там интересного обнаружил? - Ты к себе иди. На днях пришлю Лорка там, или Ярила. Они расскажут, что и как дальше. - Я, конечно, не надеялся на мгновенное освобождение, жаркие объятия... Но ответ получить хотелось сейчас, из уст Рола.
- Я не услышал ответа. - Ваш покорный слуга поудобнее развалился в кресле. - Пещеры кончились, что с твоим обещанием?
- Проваливай, Тэгир. - Прошипел сотник. После уже спокойно продолжил. - Не в настроении я. На днях придёт решение по твоему делу. Тогда поговорим.
- Решение? Интересно, что за дело? - Рол стоял несколько секунд молча, потом, решив что-то для себя, кивнул головой и усмехнулся.
- Что за дело? Об убийстве Кхорга. Или ты думал, раз колония, можно спокойно прирезать человека? - Я онемел от такой наглости. Сотник чуть не сам просил меня помочь порешить чернокнижника, а теперь... - Нет, дорогой, будешь отвечать, по всей строгости закона! Кхорг ведь не сопротивлялся даже? Так это особо жестокое, можно и полный срок потянуть! Если перечить будешь, конечно. - Сотник вновь противно ухмыльнулся. Если память меня не подводит, полный срок - пятьдесят лет... И о чём этот урод хочет договариваться теперь? Скостить на половину? Или на треть? Я начал медленно закипать.
- Ты дал мне слово, Рол, и...
- Ничего я тебе не давал! Будешь перечить, запру в крепости! Получишь по полной, весь полтинник! Так что сиди и помалкивай. Я Кхорга пользовал, теперь ты вместо него послужишь. Всё! Пшёл прочь. - Он распрямился и, указав мне на дверь, скрестил руки на груди. - Ну?! Чего расселся?!
Я пребывал в шоке. Освобождение, казалось - вот оно, уже в руках, опять откладывалось на неопределённый срок. Этот негодяй должен мне ответить. Он заплатит.
- Тэгир, не кипятись. - Решил остудить мой пыл Тим. - Сейчас ты ничего не можешь сделать. - Ничего, вот как? А, по-моему, очень даже могу.
- Скажи мне, Рол... - Я задумчиво потёр пальцами подбородок. - Пятьдесят лет, это ведь максимальный срок за убийство, верно? Ну, предположим, я кроме Кхорга убил бы ещё нескольких. До вынесения приговора.
- Куда ты клонишь, Тэгир?
- Есть в колонии человек, очень он мне мешает. Вот убью я его, больше полтинника не дадут? Э?
- Не дадут. Но я не собираюсь потакать твоим причудам! Только попробуй сотворить что непотребное, и...
- А я не собираюсь выслушивать твои угрозы, тюфяк. Потому, что этот неугодный мне человек - ты. - Сотник дёрнулся к звонку за спиной, но в руках его осталась лишь кисточка с огрызком шнура - я пережег его огненным шаром. Повыше так, чтоб не дотянулся. - Или ты выпускаешь меня из колонии, или...
- Ты, может, отличный вояка, и природник, - Рол отбросил в сторону обрывок шнура, - но послушай меня, мальчик... В ментальной атаке со мной не тягается даже Глоада! - Закончил он на истерической ноте, и сходу напал.
Как бы вам описать, что есть ментальная атака? Можно попросту сказать, что голову стягивает, будто железным обручем и давит, до потери сознания. Отчасти, правда, но не вся. Возникает такое ощущение, что ваш мозг стал в несколько раз тяжелее, разбух от лишней, чуждой влаги, которая стала разогреваться до невообразимой температуры. И всё вокруг плывёт. Замедленно, словно резко попал под воду. Мыслить ясно в таком состоянии - задача довольно трудная. Я сделал шаг вперёд и потянулся за мечами.
- Не вынимай. - Голос Тил прозвенел напряженно, будто дёрнули перетянутую струну на гарте. - Мы не справимся с атакой. - Вот как. Значит, если б не мечи, лежать мне уже на полу, это как пить дать.
Надо срочно сделать, хоть что-нибудь. Хоть что-то... Мысли ворочались в голове вяло, словно тяжелые валуны, которые перекатываешь на пределе сил. Ментальную атаку можно прервать, ударив в ответ. Она требует необычайного сосредоточения, противника необходимо вывести из такого состояния - вспоминались мне фразы из книги третьего круга. Да, там было заклинание ментального воздействия, первое, и достаточно простое. Оно чаще применялось для стимуляции работы мозга, во время усталости. Но если влить больше сил... Я начал представлять себе комплекс рун. Медленно, тяжело поднял голову, посмотрел на Рола...
Сотник выглядел удивлённым. Вероятно, ожидал совсем другого результата от своей атаки. Боги, как же больно! Я закончил складывать заклинание... Над головой моего противника появились две небольшие тучки и, соединившись в одно целое, весело брызнули ему на голову игрушечным дождиком. В тучке сверкнула миниатюрная молния, тюкнув Рола прямо по макушке. Кажется, я перепутал руны...
Впрочем, заклинание произвело нужный эффект, сотник отвлёкся от атаки и побагровел, как спелый помидор. Наверное, решил, что я издеваюсь. Если бы... Голову немного отпустило, тут же запустил в противника несколько огненных шаров. Тот закрылся воздушным щитом, шары скользнули по его поверхности, и подожгли гобелен на стене. Комната начала заполнятся едким дымом. Боги, что делать? Голову вновь стал стягивать железный обруч.
Его щит мне не пробить. Попробовать ещё раз ментальную атаку? И что потом? А если попробовать создать заклинание внутри щита? Тяжело. Очень медленно, аккуратно вливая силу, я начал творить новое заклятие прямо у ног Рола. Дело шло туго, если он заметит, мне конец. Время тянулось, казалось, даже дым от гобелена стал исходить неспешно, будто воздух около него сгустился, стал плотнее. Готово моё заклинание, готово... С этой мыслью я опустился на одно колено, не в силах больше выносить ужасную боль, что буквально разрывала мозг на части. Силы, теперь надо просто влить больше силы. В огонь.
Голову отпустило мгновенно, я даже застонал от такого блаженного состояния. Надо же! Ничего не болит, как приятно. Слева от меня на пол приземлился сотник. Выглядел он не очень: голова вывернута, язык наружу. Эк тебя раскорячило, батенька... Аккуратнее надо, об свой же защитный купол головой биться! На карачках подполз к телу. Да, клиент готов, можно разворачивать тапочками к порогу.
Вы не поверите, чем я достал многоопытного сотника, и по слухам, не последнего ученика Глоады. Светом. Да, да, вы сразу вспомнили мои попытки превратить стул в летательный аппарат. Знаю. Разница была только в одной детали: под Ролом стула не было. Впрочем, убился он быстро, свернув шею о собственный воздушный щит. А жаль, так бы помучался перед смертью.
Ещё минуту посидел прямо на полу кабинета, после зашёлся кашлем - гобелен и не думал затухать самостоятельно. Я перебрался поближе к выходу, уже у дверей развернулся, обильно плеснул на него водой. Гм, может, зря: дыма стало больше. Ладно, очухались маленько, пора выбираться отсюда. А то заявится кто, не дай то боги. Тут же в голове начали мелькать здравые мысли, типа: "Великий Солен, что ж я наделал". Не видать мне теперь Тилона, это как воды напиться... Ай! Столицы мне так и так не видать, зато одним уродом в мире меньше стало. Вот о Кхорге больше жалею, ей богу.
- Привет! Чего хмурый такой? - О нет, только Гекора мне не хватало!
- С Ролом беседовал. - Буркнул я на ходу и пошёл вниз по лестнице. Глядишь, до подъёмника успею...
- Тэгир! - Окликнул меня лекарь. - Ты не расстраивайся так! Слышал я о деле, что Рол в столицу подал... - Он спустился на несколько ступеней и уже тише, почти шёпотом, продолжил. - У сотника тоже рыльце в пушку, ты... Обожди несколько дней, может, переменится всё.
- Это вряд ли... - Почему я не встретил его по пути к Ролу? Тут, похоже, на двоих по три интриги. - Пойду.
Как только Гекор поднялся на пролёт выше и скрылся из виду, я припустил по лестнице, перескакивая через три ступеньки. Притормозил только у первого этажа - там часто ходили стражники. Бодрым шагом вышел наружу, направился к подъёмнику.
- Ну, как поговорили? - Обратился ко мне Лорк.
- Да так себе. - Бросил я на ходу.
- Ты закорючку поставь, что ушёл! - А! Забыл совсем, нервы на пределе. Подошел к столику, взял перо, накарябал что-то неразборчивое в книге посещений. Рука дрожала.
- Да, довёл тебя Рол! - Кивнул на мои дергающиеся конечности десятник. Потом потянулся, поднял голову, да и застыл в такой позе. Чёрт, дым от гобелена... Я рванул к подъёмнику. - Стоять! - Ага, сейчас...
Пролетев несколько шагов и пнув локтём одного из стражников, не сообразившего ещё, в чём дело, я запрыгнул вначале на подъёмник, а после - на канат противовеса. Черти полосатые, перчатки не одел! Зажал канат между ботинок, а руки скрестил повыше запястий, за канатом. Откинулся назад - вовремя. Прямо перед лицом просвистел арбалетный болт. Скорее вниз.
- Задер... Кхе! Задержать! - Это уже Гекор сверху надрывается, глотая вонючий дым в кабинете Рола. Скольжу так быстро, что не выдерживает даже толстая кожа доспехов, нагрелась и обжигает запястья.
Через несколько секунд я почувствовал, что канат начал дёргаться. Задрал голову - плохо дело. Трое стражников перевесились через перила платформы, целили в меня из арбалетов. Рядом снова просвистела пара болтов. Только бы не достали. Сейчас точно разбираться не будут, просто убьют. Я запустил им в ответ парочку огненных шаров, стражи резво попрятались. Посмотрел вниз, тут же сжал канат - ко мне стремительно приближался массивный противовес. Точнее говоря - я к нему.
Плохо было то, что находился он уже не у земли. Платформа медленно опускалась, поднимая противовес всё выше. Огляделся. В нескольких шагах от подъёмника находилась палатка торговца, одного из столичных дельцов. Вот на неё и будем прыгать. Надеюсь, внутри не копья в кадках стоят...
Толчок. Коснулся ногами массивного короба противовеса, обитого железом, присел, сходу прыгнул, метя в сторону палатки. Позади меня в короб воткнулись ещё пара болтов. Увидел, что не долетаю, подтолкнул себя сзади воздухом, потом ещё раз - снизу, смягчить падение... Сначала показалось, ткань палатки выдержит, я просто соскользну по наклонной крыше. Но раздался треск, и я рухнул вовнутрь шатра. Приземлился удачно, прямо на стол, за которым сидел седой старикашка. Дедуля, похоже, что-то писал, до моего появления.
- А... Эмм... Ты откуда взялся?! - Откровенно говоря, я и сам бы обалдел, от таких нежданных гостей.
- Сверху. - Пожал я плечами. Не соврал ведь? - Сейчас стража придёт, ты им скажи, что я в шкафу спрятался, хорошо? - Дед только головой замотал. Потом спохватился, и так же рьяно закивал. - Вот и славно, умница. - Я стряхнул пыль с плеча торговца и направился к выходу из шатра. Задрал голову - где там платформа? Хм. Бедные стражники голосили, требуя срочно поднять их обратно. Оказалось, спрыгивая с противовеса, я неслабо раскачал трос. Теперь он задевал на ходу край платформы, изрядно толкая её, и ударяя о скалу. Ладно, глядишь, не вывалятся. Стражников на площади видно не было и я спокойным, чинным шагом направился в пещеры.
Азарт от погони схлынул, вернув невесёлые мысли на их законное место. Что ж я таки натворил... Перед судом теперь точно не оправдаться. Ладно, Кхорг, но убить сотника! Интересно, за всю историю колонии один я такой дурной нашёлся? Почти не сомневаюсь. Надо отсидеться в пещерах, пока сойдут на нет страсти, дать успокоится и себе, и страже. Может, удастся договориться с Гекором? Сомневаюсь. Даже если был у него зуб на Рола, то теперь чего уж... Вали всё на меня, и дело с концом. Чёрт! Как всё плохо.
- Маг должен уметь сдерживать эмоции, думать о будущем, а не о текущем моменте. - Тим, умоляю, заткнись! Без тебя тошно. Ну, вот и утёс показался, скоро будем дома. Сзади, в тоннеле, послышался топот ног. Я напрягся, приготовился к бою. Если стража, да с арбалетами, к себе добежать не успею. Нет, это Хирт несётся, сломя голову. Наверное, был на рынке, всё видел.
- Тэгир! Тэгир... - Парень запыхался. - Что там?..
- Я убил Рола. - Прозвучало буднично, вроде как: "я муху прихлопнул".
- Ты - что?! - Глаза Хирта вылезли из орбит. - Ты. Убил Рола?!
- Ну да. Я и сам в шоке. - Кажется, моя усмешка вывела его из ступора. - Пошли к пещерам, стража скоро нагрянет.
- Э... Да, пошли... За что ты его? - Парень забегал вперёд, пытаясь заглянуть в глаза. - А?
- За дело. - Помолчал немного. - Он убийство Кхорга решил на меня повесить, дело уже в столицу ушло. А мне какая разница? Больше полтинника не дадут. Такие дела...
- Да уж, дела! Так Рол сам хотел чернокнижника... Ну, того... Избавиться от него хотел! Чего же он так?
- Чего-чего... Нужен я ему. Был. Тут нужен, в колонии. Вот и... - Махнул я рукой.
- А!.. Ну да... - Хирт почесал в затылке. - Тэгир, слушай! Ты к себе иди, а я Мякиня предупрежу, чтоб готовились. Стражники, они лютовать будут! - Это верно, не подумал. Получается, я ещё и всю общину под удар подставил. - Да ты не переживай! Ежели всем вместе, отобьёмся! Первый раз, что ли? - Будто прочитал он мои мысли.
- Ага, помню я, как вы Мякиня от стражи отбили...
- Так то из-за добычи! Со стражей делиться надо. А тут, если вместе встанем... Ну всё, я к старосте! - За разговором мы дошли до деревни.
- Бывай. Кричите громче, если что. - Я повернул к пещере.
- Договорились!
Стражники появились спустя полчаса. Наверно, поднимали платформу обратно, после уже спускались, всей толпой. А может, за два раза пришлось. Как-никак, тремя десятками пришли. Гекора не видно, и то хлеб. Пройдя ровным строем по бесчисленным дорожкам, стража направилась прямиком к дому старосты. Там уже толпился народ. Мужики, побросав работу, подтягивались со стороны шахты. Все с кирками.
Я настроил "ухо" - так называлось простейшее заклинание подслушивания. Оно, с помощью воздушных потоков, позволяло слушать разговор с достаточно большого расстояния, шагов до ста. К сожалению, заклинание забирало не мало сил, кроме того, его так легко было обнаружить, что в обществе магов применять бесполезно.
- Где Тэгир? И староста. - Прорычал Лорк своим громоподобным басом.
- Тэгир то? - Из толпы вышел Мякинь. - Нам почём знать? Может, у себя. Он человек вольный, старателям не докладывается, значить.
- Пойдёшь в крепость! Вместо него пойдёшь, понял?! - Десятник выступил вперёд. Мякинь, напротив, попятился за спины старателей. - Сюда иди, я сказал! - Мужики сдвинулись плотнее.
- Ты не ори! - Судя по голосу, в разговор встрял кожевник. - С чего ему в крепость идти? Мякинь - свободный человек! Хочет, тут живёт, хочет - в столицу подастся. Вольная при нём! И за магов всяких он не в ответе! - По толпе старателей прокатился одобрительный ропот.
- Слышь, умник, я сейчас тебя заберу, вместо старосты. - Прошипел Лорк.
- А я порядков не нарушал, чтоб меня в крепость. Да и не выйдет уже. - Кожевник кивнул, указывая за спины стражи. Да, народу в общине много и, похоже, теперь все подтянулись. - Иди с богом, Лорк. А Тэгир нужен, так его ищи, мирных людей не стращай, почем зря. - Лорк оглянулся. Поняв, что расклад явно не в пользу стражи, он решил пойти на попятную. "Мирные люди" угрюмо стояли плотной стеной, окружив стражу со всех сторон.
- Тэгиру передай, пусть в крепость идёт. Вечно в пещерах не просидишь, вспомни Кхорга. - Оскалился десятник.
- Коли увижу, передам.
Кажется, вопрос исчерпан. Стража развернулась, как на плацу, и тем же ровным строем двинула к выходу из ущелья. В одном лишь Лорк прав: вечно в пещерах сидеть не будешь. Я выждал, пока колонна стражи скрылась в тоннеле, и спустился к старателям - надо поблагодарить.
- Спасибо, Мякинь. С меня причитается.
- Да чего там! - Отмахнулся староста. - Для себя старались. Да и вы, почитай, для общины стока добра сделали... Теперича, главное, ухо востро держать, чтоб врасплох не застали. Хирт! - Он обернулся, отыскивая глазами парня. - Мелюзгу собери, пусть подежурят у тоннеля. Ежели чего, сразу сюда. И орать.
- Понял! - Сын кузнеца скрылся за спинами старателей.
- Слушай, Мякинь... Стража ещё будет приходить, так ты передай - пусть приходит Лорк, или Гекор. В одиночку. Тогда спущусь, поговорим. - Староста кивнул. - Ну, бывайте. Осторожнее тут.
- Что с нами станется!
Следующие три дня пролетели, как один миг. Стража всё не появлялась, я безвылазно сидел в пещерах, отрабатывал третий круг. А что ещё прикажете делать?
Больше всех от моих занятий страдала крыса. Я установил короб с животинкой внутрь круга возврата, и нещадно эксплуатировал грызуна. Кушает на халяву? Вот, пусть отрабатывает. Без него ни "ухо" освоить, ни ментальный посыл. Именно так называлось заклинание, что я попутал с дождём, во время боя с сотником. Оно было достаточно простым, складывалось всего из трёх рун, но Тим утверждал, что знать его нужно как "дважды два - четыре". Мол, на старших уровнях оно совмещается ещё с несколькими, составляет часть "передачи". С помощью этого заклинания маги, работающие вместе, могут обмениваться мыслями. Хотел спросить: "Как это?", но вовремя прикусил язык. Тим же со мной общается!
Хуже всего обстояло дело с "пашней". Заклинание не сложное, но вот с применением была проблема... Оно срабатывало только на землю, однозначным образом: твёрдая, стоптанная земля разрыхлялась, будто по ней прошлись плугом, и пропитывалась влагой. Если перебрать с количеством влитой силы, можно было создать целую кучу хлюпающей грязи! Кому оно надо? По словам Тима выходило, что надо. В основном, крестьянам, конечно. И не ради облегчения работы, а для омоложения "уставшей", по выражению моего наставника, земли.
Так вот! Купил я неделю обратно целую кадку добротной землицы, в надежде потренировать своё новое умение. Теперь как дурак прыгаю на ней, утаптываю. Минут пять потопчешься, утрамбуешь, за десять секунд применишь пашню, и всё по новой. Тяжело быть магом...
Вы спросите, почему я не отрабатывал пашню в круге возврата? Мол, силу вберут кристаллы, и земля вновь утрамбована? Я пробовал, честное слово! Но не тут-то было. Оказалось, что сила просто растворялась в земле, придавая ей новые свойства. Так работает любое заклинание творения, ничего не поделаешь - придётся мучаться. Зато физзарядка на свежем воздухе мне обеспечена, и надолго.
Самыми непонятными и сложными на третьей ступени оказались базовые заклинания. Обычно щёлкаешь их, как орешки, а тут... Звались они "сущности стихий" и ничего из себя не представляли. При должном выполнении перед тобой появлялось призрачное, полупрозрачное облако цвета стихии. И всё. Отдельно не пользуется, для чего надо - непонятно. Тим отделался от меня фразой: "узнаешь ещё", и оставил в полном неведении. А как можно учить что-либо, если даже смысла в нём не видишь? Но пришлось терпеть.
- Тэгир! Эй, Тэгир! - Послышалось с подножья утёса. Судя по голосу - Лорк. Ну что ж, послушаем, что скажет доблестный представитель закона и порядка...
- Чего тебе? - Заорал я в ответ.
- Спускайся! Разговор есть! - Сверху на меня посыпались мелкие камушки. Да, голосина у Лорка! Только обвала нам для полного счастья не хватало...
- Сейчас! - Позади десятника стоял Мякинь, усердно кивая головой и подавая мне знаки. Надеюсь, я правильно понял их значение - стражник пришёл в гордом одиночестве.
Прикоснулся перстнем к скале, тут же подался назад. Если засада, лучше встречать гостей в коридорчике. Дома, говорят, и стены помогают. Перед входом появился Лорк, один. Что, убивать меня сегодня не будут? Скучно, господа, скучно!
- Да выходи уже, не дрейф! - Сделал несколько шагов вперёд. От стражника, как всегда, несло потом и пивом, что чувствовалось даже на расстоянии трёх шагов.
- Приветствую. - Руки я подавать не стал. Да Лорк и не ждал, вроде.
- Не пойму я вас, магов! Все такие непобедимые, а как что, в норы забьются и дрожат, словно...
- Ты по делу или так, язык размять? - Прервал я рассуждения десятника.
- По делу. - Хмуро глянул на меня, наклонив голову. - Гекор в столицу отбыл, вместе с сыщиками, по твоим делам.
- И чего? - Ну, отбыл... Тоже мне, новость века.
- Просил передать, чтоб не бузил ты пока. Трогать тебя никто не будет. - Лорк показал зубы. - Ещё сказал - дело есть. Коли договоритесь, всё будет хорошо. - Ещё один благодетель на мою больную голову! - Хотя, знаешь, Тэгир... Сотник хоть и был скотиной последней, может, и вором был, но я бы тебя за это убийство... - Десятник провел рукой у горла. - Выйдешь против меня, а? По честному, один на один, на мечах. Только без всякой магии!
- Хм. Хорошо, Лорк, договорились. - Тот улыбнулся. - Я не буду пользоваться своей силой, а ты - своей. Идёт?
- Это как же? А мечами как махать?
- У каждого свои способы выжить. Ты ведь не согласишься наоборот: я пользуюсь всем, ты не пользуешься физической силой. Верно? Так чего мне предлагаешь? - Лорк озадаченно почесал в затылке.
- Ладно, пойду тогда. - Всё же простой он, словно колода. - Да, забыл совсем! Ты зачем торговцу велел сказать, будто в шкаф залез? Мы его болтами изрешетили, а там вино стояло! Пропал продукт.
- Ха! Не думал, что послушается старикан! Ну, сам виноват, шуток не понимает.
- Ты смотри, дошутишься однажды. Гекору что передать?
- Скажи, как вернётся, пусть приходит, коли дело есть. В крепость я не сунусь. - Десятник кивнул и, не попрощавшись, ушёл восвояси.
Что ещё выдумал лекарь? Такое ощущение, что играют мною и вертят, как желают. А я узнаю последний, что стал пешкой в очередной интриге. Чтоб их всех... Хотя, сам тоже хорош! Пру на рожон, сначала натворю бед, после думать начинаю. В колонии вон, было до меня четыре мага, теперь один Гекор. Сначала Шегал, ну, тот хоть жив остался! После Кхорг, а теперь ещё Рол... Так никаких тёмных не надо, сам скоро всю империю без магов оставлю. А ведь они - единственная надежда и опора во время прорывов. Ещё гвардия, конечно, но и там без магов никак. Что я творю?
Скажем, Шегал: забрал бы шкуру, сдалась она мне? Девать уже некуда! Ан нет, жадность обуяла, как же - моё, не дам! Про Кхорга я вообще молчу, отдельная песня... А Рол? Ну да, скотина он и вор, но убивать зачем? Сиди теперь в пещерах, скалой любуйся.
Настроение заниматься пропало. Я лёг в кровать, повернулся на бок и стал смотреть, как пляшет в печи огонь, жадно облизывая поленья. Вот, кстати. Надо Мякине сказать, пусть дров на рынке прикупит, заканчиваются.
Жнец копал землю. Уже позади была древняя пирамида с её ловушками и тайными проходами, закончилось далёкое, трудное путешествие за полсвета. Позади остались многие вёрсты родной страны. Ослабленной, истощённой войной страны, что пришла в упадок. Жнец воткнул лопату в землю и сел передохнуть - могила была очень древней, камень зарыт глубоко.
Восемь. Восемь тонких шнурков висели на шее мужчины. Камни беспокоили, требовали торопиться, идти вперёд. Искать. Искать оставшуюся четвёрку и непременно успеть вовремя, за оставшиеся полгода. Впрочем, ещё два камня были тут, совсем рядом. Не сегодня-завтра он добудет их, достанет из мёрзлой, не прогревшейся по весне земли, оденет на себя, ощутит сладостную дрожь.
Останется последняя пара, добыть которую непросто. Придётся стать вором, забраться в королевский дворец, похитить их, достать из короны. Как попали туда камни? Жнец достал один из-под рубахи, посмотрел. Ни красоты, ни блеска. Зачем их вправили в корону? Неужели, в династии того монарха были хранители? Непонятно.
Мужчина встал, потянулся, хрустнув костьми и, поплевав на руки, вновь взялся за лопату. Копать ещё долго.
* * *
Джохт скрылся за горизонтом и по дворцу Аллра прошёлся свежий, приятный ветерок, даруя всем обитателям столь долгожданную прохладу. Демон вольготно развалился в своём шикарном троне и пребывал в отличном расположении духа. Через неделю его войска пойдут на Тилон, столь ненавистный ему Тилон! Как он жаждал этот город. Ему не нужны богатства дворца наместника, не нужны секреты пятой школы, нет. Аллр просто хотел разрушить столицу до основания. Жители города должны захлебнуться в собственной крови! Может, тогда уйдут, канут в лету его ночные кошмары? Демон надеялся, что так случиться, он устал от сновидений - о своём унижении и уходе из мира светлых. Он устал от снов о Тилоне.
- Прохладной вам ночи, великий! - Длонх чуть склонил голову. - Я пришёл обсудить последние детали нашего плана. - Опять серая папка! Она становилась всё толще с каждым визитом помощника.
- Говори. - Демон доверял Длонху: тот скорее умрёт, чем упустит хоть малейшую деталь, способную помешать. Впрочем, Аллр не знал ни одной войны, что велась в соответствии с изначальным планом. Он улыбнулся такой мысли, выставив на обозрение мощные клыки.
- Наши стратеги предложили направить вместе со второй группой нескольких смотрителей и две дюжины Харгов. Император привёз их вам в подарок, и мы подумали...
- Правильно подумали, Длонх. Харги будут полезны. Их можно использовать для взятия дворца наместника, а в случае провала первого этапа - во время осады. Сила и броня харгов незаменимы - для безопасной установки, и удержании лестниц. Впрочем, для тарана ворот - тоже. - Аллр задумчиво постучал когтями о подлокотник трона. Жаль, в своё время у него не было таких тварей.
Харги - результат совокупления демонов с самками черотов. Мать ребёнка всегда погибала, поэтому таких тварей было немного. Обычно для их рождения использовали преступниц, которых ожидала смертная казнь. Незавидная смерть, подумал Аллр.
Харги обладали громадным, до двух человеческих, ростом. В отличие от черотов, которых люди называли чертями, они не могли летать, но обладали чудовищной силой и панцирем, который не брала стрела. Только арбалетный болт, пущенный с близкого расстояния, мог нанести харгу значимый урон. Но у тварей имелись и недостатки - они плохо подчинялись воле смотрителей и были необычайно злобны. Если предоставить харга самому себе, он станет уничтожать всё живое в округе. И не важно, кто встанет на пути, существо светлого мира, тёмного - твари это без разницы.
- Надеюсь, до провала первого этапа не дойдёт, и горожане не успеют поднять мост. - Прервал Длонх затянувшуюся паузу в разговоре.
- Это не зависит от нас, дорогой друг. Если прорыв будет ориентирован не точно, вас встретят ещё на подступах, давая возможность крестьянам укрыться в городе. Обычная тактика Тилонцев.
- Конечно, великий. Однако я смею надеяться на лучшее.
- Вы подготовили артефакт, что будет блокировать портал?
- Да, артефакт готов. Маги наполняют его силой, обещали закончить в скорости, даже раньше срока. Есть ещё одна хорошая новость, Аллр! Наш агент вышел на связь. Теперь мы уверены - Глоады Ангер нет на планете, как и большинства преподавателей. Остались лишь мелкие сошки, вроде библиотекаря, таких можно не принимать в расчёт. Кроме прочего, гвардия, что базировалась неподалёку от Тилона, сейчас далеко, на северных островах. Чтобы вернуться, им потребуется не менее двух недель. В Тилоне стоят лишь три сотни городской стражи, да личная охрана наместника.
- Великолепно. Это действительно хорошая новость. Я начинаю верить в успех нашей операции, и в полный разгром Тилона. Сотрите этот городишко с лица тилеи, Длонх, сделайте это для меня! Вы знаете, я умею выражать свою признательность и благодарность. - Помощник Аллра коротко поклонился.
- Это все новости, великий. Я могу быть свободен? - Аллр усмехнулся.
- Знаю, куда вы так спешите, мой друг, знаю. Верны ли слухи? Говорят, ваша новая супруга так хороша, что днём не спят все соседние кварталы? - Длонх в смущении опустил голову.
- Вы великолепно осведомлены о жизни своих подданных, великий!
- Хм. Значит, слухи не врут. - Аллр поскрёб подбородок. - А как здоровье вашего правнука? Малыш уже ходит?
- О, да! На днях снова пробовал взлететь! - Гордо поведал Длонх. - Я рассказал мальчику о вашей заботе, Аллр, теперь парень непременно хочет стать воином и героем.
- Ха! Ничего, с возрастом пройдёт. Ну всё, идите. - Демон сделал жест рукой, указав чероту на окно, и снова откинулся на спинку трона. Ему есть, о чём поразмыслить сегодня ночью.