Пожухлая трава бескрайней степи. Где они? Переход, как всегда, болезненный и невозможно долгий, закончился головной болью и неприятным привкусом во рту. Интересно, для светлых так же неприятен переход в их мир? Впрочем, они уже давно носа туда не кажут.
Длонх оглянул плоскую степь. Ну, хоть со временем угадали - попасть после немилосердного, отбирающего силы перехода под палящие лучи Солена было бы непростительной ошибкой. Он должен успеть восстановиться, прежде чем сможет создать облака над головой, прикрыть от губительного света волокров. Чероты легче переносят свет, а вот тварей контролировать тяжело - могут взбеситься, пока смотрители не пришли в себя.
Виски постепенно отпускает, можно подняться с жёсткой, ещё не остывшей после жаркого дня земли. Длонх прикрыл глаза, сосредоточился: где ты, Тилон? Чем дольше раскручивалась спираль поискового заклинания, тем сильнее сходились брови на переносице опытного мага, стратега и помощника Аллра - вышли крайне неудачно, похоже, на пределе возможной погрешности. Да, так и есть, у столицы они будут к утру, раньше никак. Надежда на быстрый успех таяла, значит, необходимо вызывать остальных тварей сейчас.
- Вагх, установи маяк для второй группы. Вышли слишком далеко. - Объяснил он решение приземистому подчинённому. Тот доставал чероту от силы до пояса: чессы, как зовётся их род, всегда организовывали прорывы. Установив маяк и организовав прокол между мирами, эти карлики обычно уходили в тёмный мир - в бою они бесполезны. Но Вагх остался, ушёл его юный помощник. Опытный и проверенный чесс ещё пригодится.
С помощью ушедшего в прокол чесса стратеги узнают о провале первой стадии операции. По-другому не сообщить, таблички передачи между мирами не работали. Смотрители пришли в себя, скоро появится вторая группа - через треть часа можно двигаться. Стратег начал действовать:
- Установить охранение, ждём вторую группу! Близкая разведка звездой, в бой не вступать, при осложнениях - отход к основной группе! - Разведка звездой означала выход восьми групп. Через четверть часа с юга-востока вернулась первая, с докладом: вблизи отряда, прямо по направлению к Тилону находилась стоянка кочевников. Очень близко.
- Вас заметили?
- Нет, командир! Мы не приближались к стоянке, отошли сразу, как обнаружили поселение! - Совсем молодой смотритель тянулся так старательно, что казалось - сейчас взлетит. Наверное, первая операция у парня. Как и у меня, подумал Длонх.
К возвращению последней группы отряд был готов выступать. Стратег, вглядываясь в хмурые лица черотов, принял решение. Они сметут поселение степняков, сотрут его с лица земли. Это нужно ему, нужно смотрителям; все понимали - легкая победа им не светит, с наскока Тилон не взять. Слишком далеко вышли, слишком много шансов, что их обнаружат, доложат в столицу. Ну, ничего! Не удастся взять город, хоть повеселятся в предместьях, до подхода основных сил. Главное, подойти достаточно близко, установить маяк. Да. Теперь это - основная задача.
- Сколько, по-вашему, там может быть людей? - Обратился Длонх к разведчику.
- Стоянка большая, думаю, от двух до трёх сотен. - Из них сотня женщин, да ещё прибавить детей со стариками... Справимся без особых потерь, подумал стратег.
- Подготовиться к атаке, взять в кольцо. Построение обычное. - Он помолчал. - Убить всех.
Не думал черот, что людишки, эти жалкие кочевники, не обладающие магией, окажутся такими сильными воинами. Они потеряли около пятидесяти волокров, и потому только, что в дело вступил он сам и свободные смотрители - ударили стрелами тьмы, а после сжигали всё, что попадалось на пути. Без магической поддержки потери могли быть в несколько раз большими. Кочевники сражались отчаянно, яростно, из луков их били даже женщины и малые дети.
- Разрешите доложить! Убиты пятьдесят три твари, шестеро ранены. Ранен так же один смотритель. - Отчитался его помощник. Опытный командир, пусть и не маг.
- Держаться в седле сможет? - Тот кивнул. - Помогите, чем можно. Волокров добить. Даю вам четверть часа, после выступаем. - Рядом переминался с ноги на ногу один из смотрителей. - Что у вас?
- Мой напарник, - Он кивнул на раненого, - уверяет, что видел конного, вот там, на горизонте.
Выслали разведку - обнаружили лишь стадо баранов. Значит, это был пастух. И поскакал он в Тилон, наверняка. Ангел его побери! Плохо. Так они не то что в город не войдут, но и предместья не зачистят! Тилонцы выставят заслон, обязательно. Длонх даже знал, где - в холмах. Впрочем, что может наместник: послать против них городскую стражу, да конную сотню? Пусть. Быстрее возьмём город, оставшийся без защиты.
- Готовность пять минут!
Благословенная прохлада! Их Цири не остывает так даже ночью. Свежий воздух степи кружил чероту голову, настроение вернулось. Главную задачу они выполнят, остальное детали. Вперёд, тёмные, вперёд - на Тилон! Под утро отряд остановился: нужен отдых, нужна облачность.
- Привал один час! Лёгкий завтрак! Костры не жечь! Выставить патрули! - Отдавал приказы его помощник, Арок. Славный малый, легко с таким.
Пока подчинённые отдыхали, а волокры, управляемые смотрителями, погрузились в сон, Длонх работал - небо стремительно затягивало облаками. Вся эта водная масса широким фронтом двинулась на юг, к столице. За тварей теперь можно быть спокойным, не подведут.
Когда впереди показались холмы, небольшое войско перешло на шаг. Солен уже поднялся над горизонтом, около трёх часов назад. Самое большее через полчаса их ждёт бой. Длонх послал вперёд поисковое заклинание - лучше убедиться в своей правоте и подготовиться. Да, всё так, светлые уже близко, меж холмов. Ждут.
Весьма жаль, что нельзя забраться на насыпь со стороны степи, подумал Длонх, проходя мимо крутого, укреплённого частоколом вала. Точнее говоря, забраться можно - разрушить укрепления, создать несколько крупных оползней... Но уйдёт слишком много времени и силы. Такой необходимой в бою силы.
Длонх приказал своему помощнику подняться в воздух - до светлых не более пятисот шагов, вскоре они встретятся, вон за тем поворотом. Арок набрал высоту быстро, завис над войском, и вдруг, словно сбитая стрелой птица, камнем рухнул вниз. Лишь у земли чероту удалось расправить крылья. Хвала Джохту, цел!
- Что случилось?
- Меня атаковали магией! Уж не знаю, чем. - Арок был порядком взволнован.
- Ты уверен? - На таком расстоянии атаку мог произвести лишь опытный маг. - Что ты почувствовал?
- Словно что-то разорвалось подо мной, будто сам воздух! Крыло вывернуло, я вошёл в штопор. Первый раз такое.
Сфера воздуха? Простенькое заклинание, первого круга. Хотя, чтоб ударить на таком расстоянии, нужно владеть им в совершенстве. Ангелы, да мы вообще не ждали встретить здесь магов! Длонх нахмурился.
- Сколько там светлых, что ты видел?
- Думаю, около пяти сотен. Но только пешие и, мне показалось, большинство из них без доспехов. Обычные горожане! Да, вот ещё! На одном валу с десяток воинов - арбалетчики. Кажется, один успел выстрелить, но скорее со страху, в небо. - Ухмыльнулся Арок.
- Отлично. - Стратег обернулся к смотрителям. - Тварей к бою! Быть начеку - там, по меньшей мере, есть один маг! - Ну, вроде все готовы. - Вперёд!
Неспешным, размеренным шагом отряд скрывался за поворотом. Медлительность всегда действует на нервы, вызывая чувство необратимости. Надежда в душах людишек сейчас тает, как весенний снег под лучами Джохта. Так думал Длонх, идя в арьергарде своей армии, так он думал, выходя на одну прямую с противником. Но что это?! Нет, не может быть! Невозможно.
* * *
Героический порыв быстро сошёл на нет, настроение резко испортилось. Подумать только, час назад я мирно посапывал в своей шикарной кровати, а сейчас топаю неизвестно куда, непонятно зачем. Герой... Впопыхах даже амулет Кхорга забыл нацепить, оставил на воротнике куртки. Плохо. Так, надо заканчивать с упадническими настроениями! Тим ещё молчит - обиделся, что ли?
- Да тут мы, тут. - Забухтел он занудным голосом. - Глупости творишь, о чём говорить-то? Ладно, поздно уже. Ты людей сейчас подбодри, нужно им это, наверняка.
Верно, нужно осмотреть отряд, поговорить с людьми, обсудить план действий с десятниками стражи. Я начал продвигаться из арьергарда нашего отряда, вглядываясь в лица людей. О, Лорк! Удачно.
- Лорк! Подойди. - Десятник бросил что-то на ходу подчинённым и сбавил шаг. - Нужно обсудить с десятниками, как действовать будем. Собери всех, идите в голову колонны. Я скоро подтянусь.
- Понял! - Десятник ухмыльнулся. - Вот скажи, Тэгир! Кто мог ещё неделю назад подумать, что я под твоим началом ходить буду?
- Это верно! Я ещё час назад о девушках сны видел, а не твою физиономию представлял! - Мы дружно заржали. Настроение вернулось - ничего, прорвемся! - Веселей, мужики! Порвём тварей! - По толпе старателей прокатился неровный гул. Тим прав, нужно пройтись, ободрить.
Я начал обходить отряд. Многие лица были знакомы, подходил - кого по плечу похлопать, кому сказать пару слов. Люди держались, шутили в ответ, но по лицам видно - хорошего не ждут. С таким отрешённым видом обычно готовятся к смерти. Мякинь?! Этот что здесь делает?!
- Мякинь! У тебя ведь вольная в кармане! Чего ты здесь?
- Доброго утра, Тэгир! - Браво отсалютовав мне копьём, откликнулся староста. - Так то он так, значить, вольная имеется. Дык, что же мне? Всю жизнь от позора прячуся, хоть помру, как мужик! - Старатели глядели на Мякиня с уважением, даже с гордостью. - Я, значить, за что в колонию попал-то? За трусость! Убёг с поля боя, ребят бросил. Позору было... А теперича решил - вот вам, нате! - Староста показал не очень приличный жест. - Да и дети у меня, в Тилоне-то! Как что с ними, я ж не прощу себе, значить... А вы, господин маг, чего с нами? Сидели бы за стенами, в тепле-то. - Я заметил - все старатели, что слышали разговор, обратились в слух. Ждут. Что я отвечу?
- А у меня, Мякинь, тот же Тилон за спиной. Алика там. И люди. Посмотри на дорогу, староста, ответ известен. - Навстречу нам тянулась вереница крестьян. Зарёванные женщины, многие с детьми на руках, плелись к городским воротам. Останавливались, смотрели назад - там дома, пашни, всё добро. Всхлипывали, шли дальше. - Вот зачем мы тут, староста. Ты да я. - Кажется, я верно подобрал слова. Теперь старатели уже не шли, уперши взгляды в дорогу - окликали крестьян, кричали вслед. Мол, обойдётся всё! Глядишь, и поля в целости будут. Мы же тут, верно?!
- Вы тут командиром будете, господин? - Окликнул меня дюжий мужчина, когда я подходил к голове колонны. В руках богатырь держал молот. И что за руки! Словно канатами перетянуты венами, под смуглой кожей перекатываются бугры мышц. - С вами можно? Те вон, - он кивнул в сторону десятников, - сказали у вас спрашивать.
- Кто такие? - Рядом с мужиком топтались ещё трое.
- Кузнец я местный, Богортом звать. А то сыновья, стало быть. - Чинно представился великан.
- Маг? И в заслон пойдёте? Уважаю! - Богорт приложил кулак к груди. То, что в нём был зажат молот, кузнеца ни мало не беспокоило. - Вы не подумайте, почтенный, мы с сыновьями в прошлом заслоне стояли - пять годов тому.
- Лишними точно не будете. Приняты.
- Благодарим, уважаемый. - Богатырь вклинился в колонну. Это тебя благодарить нужно... Ладно, пора обсудить план действий.
- Будут ещё желающие идти в заслон - принимать всех! - Громко крикнул я задним рядам и подошёл к десятникам. - Есть такая мысль: пусть стражники пройдутся по колонне. Помогут лучше закрепить щиток, пояснят, как управляться с копьём, как лучше бить тварей. - Ответил мне Ярил:
- Здорово тебе, Тэгир, для начала! Мысль дельная, думаешь, прямо на ходу объяснять?
- На месте времени может не остаться. А коли будет, повторят. - Десятники согласно закивали. - Тогда дуйте к своим, отдайте приказ. Я буду ждать, остальное обсудим.
Начал накрапывать мелкий дождик. Посмотрел на небо: серое, затянутое облаками, оно напоминало мой первый день в колонии. Шагов через сто дождь усилился, дорога постепенно превращалась в грязное месиво, в колеях уже собиралась вода. Мерзкое утро.
- Нужно решить, как встанем. - Продолжил я, когда десятники вернулись. - Есть мысли? - Народ заголосил. - По одному, служивые!
- Предлагаю страже стать вперёд - мы лучше вооружены и в доспехах. Вам же, господин Тэгир, лучше бить тварей сзади, что б не достали. - Высказал своё мнение Ярил. Его поддержало ещё четверо.
- Не согласен. - Вступил в разговор Лорк. - Слушайте! От вала до вала шагов сорок. Верно? Верно. Так вот, если встать стражей, то получаться всего четыре шеренги. На заслон, так, чтоб частокол копий держать, да передним рядом бить, нужны три. Как меняться? Никак. А без отдыха долго простоим? То-то же! - Десятники вновь подняли шум. Многие соглашались с Лорком, но другого выхода не видели.
- Тихо! Чай, не на базаре! - Осадил я спорщиков. - Кто стоял в заслонах? - Большинство десятников подняли руки. - Какая тактика у тёмных? Каким строем нападают? Лорк, говори ты.
- Идут они стрелой или трезубцем. В холмах обычно трезубцем строй держат. Бьют в центр и по флангам. Тактика хорошая - коли удаётся охватить часть отряда - хана. Сомнут в минуты. Верно говорю? - Командиры подтвердили. - А нападают обычно тройками - первая тварь бросается на копьё, пытается его схватить, две атакуют воина. Отсюда и наша тактика, в три шеренги. Один бьёт уродов, двое прикрывают.
- А что, если сделать так: стражников полторы сотни, ставим их на фланги и по центру, глубоким фронтом. На них придется первый удар, если тёмные ударят трезубцем. А между - старателей. Вперёд тех, что опыт имеют. Надеюсь, найдутся такие. Смотрите! Нам ведь главное остановить тварей, не дать им вклиниться сходу, разорвать строй. А если завяжем боем, легче будет: у волокров бросок без разбега, а наши копья короче не станут. Как вам план?
- Тебе, Тэгир, в гвардию надо - хорошим командиром будешь! - Похвалил меня пожилой десятник, из городской стражи. - По мне, так лучше мы не выдумаем. Кто как считает?
План приняли единогласно, я не ожидал даже. Интересно, это во мне погибает гениальный стратег, или подчинённые попались такие... Гм, ладно. Я отослал командиров к десяткам, сам ещё раз прошёлся вдоль колонны. Люди подобрались, разговоров почти не слышно. Некоторых только что дрожь не колотит. Да, братцы, страшно, мне тоже страшно. Старался ободрить. Получалось плохо.
За хлопотами дошли до холмов. Я осмотрел громадных размеров насыпи: со стороны города они были пологими, забраться не сложно. Жаль, арбалетчиков так мало - всего десяток, из стражи колонии. Так бы...
- Ярил, ко мне! Бери свою десятку, располагайтесь на правом валу. Бить в толпу, не прицельно, всё делать быстро. Сильно не высовывайтесь, будут потери - спускайтесь к нам, сразу в строй.
- А оружие где взять? У моих окромя арбалетов только мечи, но больно короткие! Копья в колонии остались, вместе с арбалетом носить тяжко... - Посетовал десятник. Я приблизился и уже тихо сказал:
- Пока спуститесь, оружие появится... У мёртвых подберёте. - Не нужно такого слышать людям, ещё до начала боя... Ярил кивнул:
- Лады. Эй, малохольные! - Окликнул он подчинённых. - За мной!
- Ярил! - Вернул я десятника. - Такая мысль: самого резвого вперёд отряди, как тёмные покажутся, пусть бежит к вам, руками машет. Только без криков, молча всё. А вы сюда доложитесь.
- Дельно! Так и сделаем.
Насыпи оказались очень широкими и длинными. Зачем такие? А, неважно! Будем живы - спросим. Встали шагов через сто, место показалось мне подходящим: впереди холмы сближались, сходясь наподобие бутылочного горлышка. Отлично! Даже если твари возьмут хороший разгон, им придется резко раздаться в стороны, прямо перед стычкой. Плотного строя не получится. После, конечно, набьются в кучу, но важно выдержать первый удар, не дать им сломать строй с наскоку.
Стража построилась быстро, точнее - встали только первые две шеренги. Остальные смешались со старателями, стали выяснять, кто что умеет. Кого-то уже учили держать копьё, кому-то поправляли щиток на руке... К слову, хорошая штука, сделан специально для боя с тварями. Выглядит так: две узкие досочки, скреплённые под небольшим углом, обиты сверху бронзовыми накладками - чтоб держало крепче. Щиток крепиться на левую руку, пониже локтя, но запястья не прикрывает - так копьё держать сподручней. А понизу его приторочено широкое железное лезвие: можно ударить сверху по твари или рубануть наотмашь. Просто и практично. Ярил сказал, такие придумали очень давно и использовались щитки даже в гвардии.
- Господин маг, дозволите обратиться? - Ко мне снова подошёл кузнец-великан. - Разрешите, мы с отроками сразу встанем по центру, в первой шеренге? Со стражей бились уже, прикрывать тоже умеем. - За богатыря вступился один десятник, мол, правда бился с ним рядом, воин отменный, да и сыновья сдюжат.
- Хорошо. Эй, Лорк! Эти встанут с тобой, но левее. - Десятник равнодушно кивнул. Потом уставился на кузнеца.
- Ты откуда будешь такой? - Хм, как подошёл стражник, такое чувство, что два брата рядом встали. Только у Лорка рожа страшная, как... Ладно.
- Деревенские мы, семья кузнецов. - Мужик придирчиво оглядел десятника. Неверное, не каждый день равного по силе видит. - Коли выйдем живыми, сойдёшься со мной на арене, в кулачном? А то против меня никто не выходит. - С нотками разочарования и обиды пробасил кузнец.
- А то! Померяемся обязательно! - Ухмыльнулся Лорк. Да, кто о чём...
Я осмотрелся. Стражники заканчивали инструктировать старателей. Чему можно обучить человека за полчаса? Нет, с копьём управляться особых навыков не надо, а вот как строй держать, соратников прикрыть - этому за минуты не обучишь, сработаться нужно. Да, армия у меня - врагу не пожелаешь...
- Тэгир! Идут. - Ярил свесился с вала. - Пастух верно доложил - не меньше тысячи.
- Далеко?
- На горизонте, если с края вала смотреть. Перешли на шаг, но продвигаются скоро. Через полчаса будут - это самое большее.
- Ясно. Бейте, как сойдёмся. До того тихо сидите. Будут в пяти минутах - предупредите. - Ярил кивнул и скрылся из виду. - Четверть часа отдых! После - построение! - Громко скомандовал я и пошёл к одному из холмов. Посижу перед боем.
Вот мне интересно, наместник в ратуше упоминал о командирах, а ещё смотрителей приплёл. Кто такие? Тим, может, ты знаешь?
- Смотрители - это маги, сильны в ментальной атаке. Впрочем, не чета тому же Ролу, обычно. Но основная их задача - направлять тварей. Смотрителей долгое время тренируют и работают они обычно в паре. Второй номер всегда на чеку, готов перехватить управление, если первый падёт в бою. - Ответил тот всё ещё ворчливым тоном. - Хм, значит, выведешь их из строя, с волокрами справиться гораздо легче будет? - Да. Только добраться до смотрителей непросто - они всегда идут в хвосте колонны. - Ясно. Ну лады, хватить рассиживаться, пора отряд строить...
Встали хорошо, плотно. Я прошёлся вдоль первой шеренги: хмурые, застывшие лица, плотно сжатые губы, пустые взгляды. Ни злой уверенности в победе, ни надежды во взоре... Нужно сказать им что-то пред боем. Самое важное, значимое сейчас. Что? Сказать мне не дали. Стражник, знакомый ещё по колонии, вдруг вскинул руку, указывая в небо. Что там ещё?
Над валом поднималась какая-то тварюга. Широкие перепончатые крылья мощно рассекали воздух, из горла вырывался низкий, гортанный звук. Не дай бог такое ночью приснится... В небо ушла арбалетная стрела, довольно далеко от уродца. Там же наши! Ударил сразу, не думая: создал под тварью пару сфер воздуха и разорвал их тотчас. Ха! Летун камнем рухнул вниз, надеюсь, разбился. За спиной раздались радостные возгласы моего воинства.
- Это был черот, люди называют их чертями. - Поведал мне Тим. Понятно теперь, кого я каждый день поминаю! - И вряд ли ты его убил. - Вот мог бы и промолчать! - Что есть, то и говорю. А людям ты не скажи, а спой что-нибудь. И скорее, твари уже близко.
Он что, издевается? Спеть... Глупо это! Лорка ещё позвать, чтоб объявил: концерт перед боем, выступает Тэгир-недоучка! Да и что им петь? В моём репертуаре были только две песни: одна точно не понравится стражникам, при них лучше и не начинать, а вторая... Вторая - старая баллада о колонии, её часто пели в корчме. Она передавалась из уст в уста многие сотни лет, говорят, сложили её первые колонисты.
- Не тяни. Пой. - Командный голос Тима не просил - приказывал. Я сделал пару шагов вперёд, развернулся перед строем. Несколько мгновений стоял молча, вглядывался в лица. Надо всё же сказать что-нибудь, для начала...
- Соратники! В давние времена, когда наши предки сражались с тварями на Мераале, первой планете людей, был такой обычай: командир отряда пел перед строем, вдохновляя солдат. Это придавало силы. А после они с криком ураа шли в бой! Ураа - значит "за свет", на языке первородных. Я спою вам. Уважим предков! - И я запел.
То была простая, не хитростная баллада первых узников колонии. Людей, ещё помнивших войну с Аллеором. Старатели дружно, слаженно подхватили. Не пели, нет, просто выводили голосом мелодию. Так исполняли балладу в колонии. Стражники слушали. Внимательно, так, словно узнают сейчас важную, бесспорную истину, что хранится в этой песне. Громче, ещё громче! Связки не выдерживали, голос почти срывался на крик. Я не видел, но всем телом, каждой клеткой уже чувствовал тварей. Они выходили из-за поворота неспешной, плавной походкой хищников, готовых к броску. Не буду разворачиваться. Нужно закончить петь.
Не знаю, как старателей, а меня забрало крепко. Древко знамени, что всучил мне сам наместник перед выходом отряда, начало дрожать, вырываться из рук. Словно птица, долгие годы сидевшая в неволе и вдруг увидевшая распахнутое окно, оно рвалось в небо. Пальцы разжались сами. Да!!! Знамя резко, будто стрела, спущенная с тетивы, взмыло в небо, поднялось над холмами и зависло. Мягкий, согревающий свет исходил от флага. И от всего отряда тоже! Всё же в каждом человеке, пусть и не маг он, живёт сила. Да, она спрятана глубоко, не может каждый воспользоваться своим даром по желанию - разбудить нужно эту дремлющую мощь, разбередить человеку душу.
Я развернулся к тёмным. Свет, идущий от тела, первое время даже мешал, слепил глаза. До тварей оставалось меньше сотни шагов - они уже вошли в узкий проход меж холмами, уже показался из-за поворота хвост колонны. Чероты плелись в арьергарде, взлетать почему-то не спешили. Что, не понравилось биться лбом о землю? Ну идите, твари. Мы готовы.
И они рванули.
Почти одновременно с началом атаки несколько черотов вскинули руки. В меня полетели тёмные, словно сотканные из теней стрелы. Тим сразу успокоил, мол, Щит сможет их рассеять. Должен признаться, неприятно было стоять и гадать - а не ошибся ли мой наставник? Стрелы исчезли, будто испарились, не долетев до меня несколько шагов. Хвала Солену...
Слишком резво они идут, как бы не снесли первые ряды массой. Я решил создать ров, с помощью пашни. Помните мои мученья с кадкой земли? Не зря же старался! Но твари стремительно приближались, а заклинание не шло, было чувство, будто пытаешься произнести его впервые, ещё плохо вызубрив руны.
- Ты не сможешь произносить заклинания, пока парит знамя. Опыта не хватит. И после тоже не сможешь, свет - это твоя сила. - Плохо, как плохо это... Что же, встретим уродов мечами. Я обнажил клинки Феолия, свои попридержу пока - будет хоть один козырь в запасе. Волокры уже в десятке шагов...
- Тэгир, в строй! - Это Лорк вопит, беспокоится о командире. Что ж, верно. Отскочил назад спиной, по руке скользнуло убранное в последний момент древко. Не хватало ещё на свои же копья напороться!
Я уже занёс меч для удара, уже прикидывал, когда же волокр совершит прыжок, как вдруг тварь резко села на землю и попыталась остановиться, тормозя всеми четырьмя лапами. Выглядело потешно. Глаза волокра расширялись по мере приближения, он словно боялся столкнуться с какой-то невидимой преградой. Вскоре я понял, с какой. Доехав до полосы света, что мерцала перед отрядом, тварь взвизгнула, кувырнулась через спину и постаралась убраться от преграды подальше. На шерсти волокра осталась подпалина. Но отойти ему не дали - задние ряды напирали.
Первые минуты боя дело шло отлично. Твари продвигались только за счёт массы, что налегала на передние ряды. Сами не нападали, упирались. Моё воинство не преминуло воспользоваться моментом - копья кололи волокров скоро и нещадно, те валились на землю десятками. Особенно порадовал кузнец, бившийся по левую руку от меня. Он работал молотом так методично, будто ковал в своей кузне очередную подкову. Замах - удар. И снова, без остановки: замах - удар. Богорт с ног до головы был в крови волокров - если молот попадал в голову твари, та лопалась с жутким звуком, ошмётки летели во все стороны. Один молодой стражник уже ретировался подальше, наверное, пошёл прощаться с завтраком. Да, зрелище не для слабонервных...
К сожалению, госпожа удача не долго улыбалась нашему отряду. Видя, что попытки сразить магией меня, любимого, ни к чему не ведут, а количество тварей стремительно сокращается, тёмные сменили тактику. Один из них, стоящий по центру, вновь вскинул руки. Волокров начала окутывать тьма. Она стелилась по земле, скрывая тварей, превращала их войско в одно чёрное, непроглядное облако. Великие боги, что это?!
- Это противоположность твоему свету - чистая тьма. - Ответила мне Тил. - К сожалению, тёмным магам не нужно вдохновлять своё войско, для них тьма такое же заклинание, как остальные... Тебя больше не будут атаковать их маги, но и бой пойдёт на равных, как встарь. - Это оказалось правдой.
Думаю, не меньше трёх сотен волокров полегло под ударами мечей и копий к тому моменту, как их отряд полностью накрыло облаком тьмы. Словно две стены столкнули в воздухе, так соприкоснулись наши силы. Воздух загудел, лёгкая рябь прошлась вдоль первой шеренги. В шаге от меня свет обрывался и переходил в странную серую полосу, смешиваясь с черной пеленой противника.
На нас стали прыгать твари. Плохо было то, что пелена скрывала волокров полностью, по холку - начало прыжка увидеть невозможно. Вокруг меня один за другим падали люди. Вот слева медленно осел на землю один из сынов кузнеца. Из горла толчками вырывается кровь, невидящий взгляд упёрся в небо. Отец косо глянул на парня, понял, что уже не спасти, не вытащить, и так же монотонно продолжил долбать волокров своим молотом. Когда они не показывались, скрываясь во тьме, бил наугад прямо в черное облако. Никаких эмоций, просто работа. Как он так может?!
Перед тем, как твари получили поддержку, у нас как раз прошла смена - передние шеренги стали пробираться в арьергард. Тем, что вышли вместо них, не повезло. Первая линия полегла почти полностью, очень быстро. Парни растерялись, когда волокры стали неожиданно бросаться на копья: кого-то не успели прикрыть, многие оплошали, замешкались сами.
- Тэгир! Отходи! Нужен отдых! - Это Лорк. Не ушёл назад, наверное, остался со своей десяткой поближе. Оглядываться, посмотреть, где он некогда, порвут сразу. Удар, разворот, уклониться... Нет, прикрыли, вновь вперёд, рубящий и сразу коротким снизу, вдогонку... - Давай назад, Тэгир!
- Позже! - Я быстро осмотрелся. Дело плохо, особенно подминают старателей. Расклад, наверное, один к одному, волокров гибнет не меньше наших, но их больше числом... Задавят, как есть задавят! Надо что-то делать, срочно, сейчас, пока потери не так ощутимы, пока люди не пали духом. - Лорк! Ко мне!!
Десятник решил, что дела мои плохи и с рёвом, которому любой аллеорх позавидует, начал пробиваться вперёд. Его десятка подалась следом. Хотя нет, девятка уже...
- Чего?!
- Стой тут, людей своих меняй, сам старайся продержаться подольше! За главного будешь!
- А ты куда?! - Стражник стремительно развернулся и рубанул мечом. Волокр, что выскочил на меня из тьмы, грохнулся оземь ещё живой. Два копья из-за наших спин быстро исправили эту ошибку. - Передохнуть?! - Стражник орал, говорить нормально было невозможно.
- Я вперёд! Постараюсь добраться до магов! Нужно снять эту пелену, иначе хана!
- Идиот! Это самоубийство! - Лорк добавил несколько слов покрепче, ярко обрисовав, что он думает обо мне, в общем, и моих умственных способностях в частности.
- Ты обо мне мало знаешь, Лорк! - С этими словами я воткнул в землю мечи Феолия, удачно пригвоздив одним из них недобитую тварь. Воздух зазвенел на высокой, чистой ноте:
- Спасибо, Тэгир. - Голос Тил был полон благодарности. Удар - очередную тварь развалило на части. Она осыпалась на землю серым пеплом.
- Спасибо. - Не за что, Тим. Это ведь ваша война. Древняя, как сам мир. Хотя нет, не так. Наша война. Уже наша. Моя война.
Лорк смотрел на клинки с восхищением ребёнка, которому на именины показали долгожданную игрушку, но подержать пока не дали. Ну, пойдём помолясь. Великий Солен, дай мне силы! Я взревел, подражая рыку десятника, и прыгнул вперёд, на границу с тьмой. Двигаться дальше очень не хотелось. Но снова закричал и пошёл.
- Стоять на месте! Держать строй! Смена через... - Это последние крики Лорка, что мне удалось расслышать. После в ушах стоял лишь лай и вой тварей.
Как только я пересёк границу тёмного покрывала, идти стало тяжело. Вроде как по дну реки шагаешь - движенья замедлились, сам наклонился вперёд, расталкиваешь плотную завесу. Вокруг меня держался круг света, но узкий, не больше шага. Запрыгивать в него твари не спешили, лишь изредка то одна, то другая пытались прорваться, достать меня в прыжке. Но тут же падали, словно ударялись о преграду, и с визгом, искалеченные, пытались убраться за пределы круга, скрыться в спасительной тьме. Я вонзил в эту завесу оба клинка, завёл их за спину, потом обратно. Завеса завизжала, завыла пронзительно, со следующим шагом стало видно, что я иду по пеплу. Достал, значит! Повторим, ещё! Боги, как тяжело идти-то...
- Спеши, Тэгир! В окружении тьмы ты тратишь слишком много сил. - Голос Тил прозвучал озабоченно. И правда, я чувствовал, как сила стремительно проходит через меня, преобразуясь в спасительный свет. Но много, слишком много её уходит... Кристаллы вскоре иссякнут, тогда конец. В кольце тварей я не продержусь и минуты.
- Больше работай мечами! Мы вбираем их силу, после сможем поддержать светом! Немного, но всё же... - Я ускорился, стал рассекать наседавшую пелену так быстро, как только мог. От визга волокров стало закладывать уши. Не нравится, твари?!
Такое чувство, что даже воздух вокруг стал плотным, тягучим, как кисель. Сколько, сколько мне осталось пройти?.. Подняв голову, я неожиданно встретился взглядом с одним черотом, что стоял в самом центре их плотной группы. Как и остальных, его по пояс окутывала тьма. Но мне нужен именно он, от этого урода исходит пелена, он - её средоточение. Во взгляде черота читалось изумление, ненависть, злоба и... страх? Да, в глазах поселился страх.
Два десятка шагов, так мало и так далеко. Сила уходит, как вода в песок, я не дойду. Шаг. Второй. Совсем медленно, на пределе. Тьма всё ближе подбирается ко мне, ещё несколько секунд... Твари осмелели, стали бросаться со всех сторон, гибли, падали на землю, но отбирали силы. От мечей начало исходить слабое свечение, идти уже не получится, но хоть продержусь подольше. Я стал крутиться на месте, приседать, яростно работая мечами. В какой-то момент охватил взглядом поле битвы.
Знаете, так бывает в бою: застынет всё, будто остановиться время и ты увидишь лишь замершую толпу, застывшую, молчаливую. Вон тварь бросилась на стражника, но тот достанет её, обязательно достанет: копьё нацелено хорошо, острие метит прямо в пасть зверя. А там достали старателя, парень уже падает, валится в серую полосу - не выжить. Мякинь! Я увидел старосту: одна тварь повисла на копье, вторая готова к прыжку. И напарник его, со второй шеренги не успевает, не сможет прикрыть...
Время продолжило своё течение, мир снова ожил. Последнее, что удалось заметить - свет у отряда тоже затухал. Неужели всё так и закончится, нас раздавят, сомнут в ближайшие минуты?..
* * *
- Кейта, Кейта! Мы должны ему помочь! Почему ты не отпустила меня с Тэгиром?! - Алика орала на свою наставницу, стоя на городской стене Тилона. Отсюда не было видно боя, но все ребята, стоявшие у бойниц, видели знамя, что парило над холмами уже четверть часа.
Сначала дети обрадовались и закричали, заметив, как оно взмыло в небо. Тэгир смог поднять знамя!!! Такого не видел никто, чуть ли не со времён великих войн! А он, он поднял знамя! Старая лекарка, которая стояла тут же, пустила слезу, улыбалась беззубым ртом.
Но сейчас все притихли: с поля боя донёсся чей-то могучий рёв, а потом ещё один. И голос, Кейта узнала его! Второй раз кричал Тэгир, её Тэгир! Через несколько минут визг тварей стал громче, а вот свет, мягкой волной струившийся от знамени, стал угасать. Древко трепыхалось, дёргалось, постепенно снижаясь.
- Я могу помочь. Мы можем создать для него круг. - Уверенно произнесла Кейта. - Я чувствую его, значит он не надел свой амулет. Мы можем создать круг.
- Девочка, нет! - Старуха замахала руками. - Это слишком опасно! Кроме прочего, ты только весной сдала экзамен!
- Мы должны помочь ему, бабка Заира! Мы обязаны помочь!
- И кого ты поставишь в круг, девочка?! Этих недорослей?! Да они слабы, как младенцы! А если кто-нибудь не выдержит, разорвёт круг? Что тогда, а?! Ты понимаешь, что умрёшь?! И не только ты!
- Я могу встать, я сильный. - Вперёд шагнул оборотень.
- И я могу! Мне уже можно! - Девчушка лет тринадцати выступила из толпы. - Я сдала экзамен на круг! Досрочно!
- Я встану, у меня есть кристаллы. - Дети один за другим выходили вперёд. Кто-то помчался к школе, за комплектом камней, кто-то упрашивал взять его в первую очередь. Детям не ведом страх смерти.
- Бабка Заира, вы посторожите? Вдруг кому плохо будет. - Несколько десятков пар глаз просительно уставились на лекарку.
- Вдруг?! Плохо будет, дети! В лучшем случае вам будет плохо! Вы же не понимаете, сколько туда нужно отдать сил! Просто не понимаете!
- Мы надеемся на вас, Заира. - Сухо ответила Кейта и стала выстраивать круг. Тэгиру нужна сила.
Пять минут спустя на камни городской стены один за другим стали падать дети. Кровь из носа, пустые глаза и вниз, на колени. Главное, не расцепить руки - умрёт Кейта. Главное, не расцепить руки - погибнут друзья. Выдержать, остаться в сознании хоть секунду, пока следующий ребёнок встанет за тебя. Главное - не расцепить руки.
Старый, седой квартирмейстер, что дежурил на стене взамен ушедших в бой стражников, глотая слезы, придерживал ребятишек, когда те валились на камни. Голову, главное сберечь голову, оттащить в сторону, поближе к лекарке. Старик со злостью посмотрел на холмы, откуда доносились визжание и лай тварей.
Их оставалось всё меньше. Уже возвращались ученики, побежавшие за кристаллами, уже часть из них лежала на камнях, а бой всё не утихал. Кейта, мелко дрожа всем телом, с ужасом смотрела, как в круг встают первоклашки. Этих хватит ненадолго. Но всё равно, они будут стоять, пока есть хоть одна замена. Тэгиру нужна сила.
* * *
Сила пришла внезапно и стала вливаться таким мощным потоком, что я едва устоял на ногах. Свет в первый момент полыхнул ярко, отодвинул границу тьмы, дав сделать несколько шагов свободно, безо всякого напряжения. Откуда?! Откуда пришла помощь? Неважно. Сейчас главное дойти, добраться до того урода с глазами напуганного старца. Нужно дойти...
- Мочи гадов! - Заорал я и снова стал продираться сквозь вязкую пелену тьмы.
Только бы не кончился этот поток, только бы достало силы, твердил я как заклинание. Под ногами шелестел пепел - сколько я убил этих тварей? Несколько десятков? Сотню? Мало. Пока они вокруг, мне будет мало. Я продвигаюсь слишком медленно. Пять шагов до черотов. Светлые боги, как трудно сделать шаг. Три.
Их командир крикнул что-то, заглушив на мгновенье шум боя, и от завесы отделился волокр. На спине его сидел черот-недомерок. Или показалось? Сделал ещё шаг и рубанул, наклонившись вперёд - тьма исчезла моментально. Гм, неожиданно! Я потерял равновесие и полетел вперёд, по дороге сбив с ног одного смотрителя. Бездумно отпустил мечи, после снова обнажил и ударил прямо с земли, с разворота: ещё троица чертей осыпалась на землю.
Они почти не сопротивлялись: ментальная атака была слабой, а несколько стрел тьмы, да ещё какую-то полупрозрачную волну рассеял Щит. Странно, им жить неохота, что ли? Все черти погибли в считанные секунды.
* * *
- Длонх, что это?! - Черот уставился на знамя, что резко взмыло над холмами. - Может, слетать, забрать?
- Арок, ты идиот! Это свет. Их маг поднял знамя.
- Но это немыслимо, командир! Такого не было уже тысячи и тысячи лет!! И потом, поднять знамя способен лишь первородный! А в Тилоне нет ни одного природника!
- Немыслимо, ты прав. Но он поднял знамя. И если этому магу достанет силы - дела наши плохи.
- Попробуем убить его? Как насчёт магии? - Акор оглянулся на тварей, что уже пошли в атаку. - Надо спешить, командир!
- Попробуем. Свободным смотрителям - бить по магу! - Атака не дала ровным счётом ничего. Похоже, маг не один, его кто-то прикрывает... - Продолжайте бить, но следите за тварями - они могут взбеситься от света! Я опущу полог тьмы! - Длонх услышал восторженные возгласы. Полог - сложное заклятие, доступно далеко не каждому магу. Но есть у него и недостатки...
Пока полог медленно скользил, подбираясь к светлым, те успели положить несколько сотен тварей. Длонх всё ещё пребывал в замешательстве: как сумел этот светлый поднять знамя?! И кто его прикрывает от ударов смотрителей? Ангелы, как много сил уходит! Сколько их у противника, кто из них иссякнет первым? Одни вопросы...
Тьма скрыла, наконец, всех тварей и дело пошло на лад. У них всё ещё есть численный перевес, волокры задавят людишек - хорошо держаться только стражники, а горожане валятся на землю, словно скошенная трава.
- Переключить основное давление с флангов, атаковать более плотно ближе к центру! - Жаль, сразу не сообразил, ударил трезубцем. Эх... Ударить бы сходу по жалким горожанам - сейчас бы уже окружали раздробленные отряды стражников. Ошибка.
Но что это?! Их маг взревел и прыгнул в самую гущу боя! Странно, силы его не кончились, зачем он это делает? Он... Он идёт к ним?! Глупец. Продираться сквозь полог очень сложно, сил уходит много. Ну что ж, светлый сам решил свою судьбу, ещё четверть часа и они разнесут их отряд, разорвут его в клочья.
- Если станут заканчиваться силы, делитесь со мной! Главное - удержать полог! Всем ясно?! - Можно не спрашивать, конечно, им ясно...
Их разделяло полсотни шагов, воин осилил половину. Ну может, чуть больше. Всё, он иссяк! Даже знамя стало опускаться! Тёмные боги, что у него за мечи?! Теперь можно рассмотреть их поближе. Ужас! Они крошат волокров, превращая тварей в пыль, в пепел, чуть соприкоснувшись со зверем! Невероятно. Нужно заполучить этот артефакт - Аллр будет благодарен.
Ослепительная вспышка едва не выжгла магу глаза, один смотритель с воплем осел на землю. Нет! Нет... Светлый опять переполнен силой... Это конец. Но кто?! В городе нет магов, а ученики не в состоянии создать такой мощный поток! Великие боги, он всё ближе.
- Длонх, старатели почти пусты, силы на исходе. - Арок невозмутим, будто не их вскоре достанут мечи этого светлого ублюдка! - Вы можете уйти, пока не поздно.
- Нет, Арок, уже поздно. И я не переживу такого позора. Вы можете уйти, будет кому доложить о провале, и об этом! - Он кивнул в сторону светлого. - Поспешите, мой друг. Джохт вам в помощь.
- Не забудьте отослать маяк. - Черот развернулся и улетел: высоко не поднимался, крылья почти касались земли. Даже не попрощался, подумал Длонх.
- Вагх, скачи в степь. На тебе маяк. Направьте к Вагху волокра! - Это были последние слова черота. Длонх успел ещё вспомнить внука, и умер. Мечи светлого вошли так легко, словно доспехи были сделаны из куска пергамента. В последнее мгновенье своей жизни стратег запаниковал. Он понял, что делают мечи. Они забирают душу.
Вагху было очень страшно. Он подгонял волокра и успел выбраться из холмов, но после тварь взбесилась. Неужели убили всех смотрителей? Тогда ему конец... Он не воин, он хочет жить! И должен! Ведь есть задание - поставить маяк, желательно недалеко от холмов. Командир армии не простит, если придётся сутки топать по степи, его наверняка казнят за такой проступок...
Тварь неслась сломя голову. Может, волокру тоже страшно? Чесс попробовал успокоить зверя, гладя его по загривку. О нет! Теперь тварь обратила на него внимание, пытается сбросить. Сожрёт ведь, как есть сожрёт! По штанам чесса растекалось мокрое пятно. Зверь бесился, прыгал, извивался ещё с минуту, а потом вновь помчался. Хвала Джохту, хоть не в холмы, к месту боя.
Два часа Вагх трясся на спине твари, пока вдалеке не послышался стук копыт. Светлые! Теперь точно конец. Волокр вдруг остановился, напряг все мышцы, и повалился на землю - в боку торчала длинная стрела степняка. Чесс, отброшенный в сторону, покатился кубарем, больно ударился. Спрятаться, ему нужно, необходимо где-нибудь спрятаться. Заметив в нескольких шагах перекати поле, он не нашёл ничего лучшего, как притаиться за ним, в неглубокой ямке. Стук копыт приближался.
- Самирд, поехали! Надо спешить в город! Или ты хочешь сказать, я плохо всадил стрелу?
- Тварь мертва, Аджул, но мне показалось, на ней кто-то ехал.
- Какой недомерок поместится на спине волокра?! Даже если он был, то вряд ли опасен. Поехали, Самирд! Время не ждёт.
- Ладно. - Разочарованно протянул степняк. Отряд двинулся дальше. Если бы знали степняки, кого упустили, спеша на помощь в столицу...
Вагх едва не умер от страха. Его почти обнаружили! Чесс дождался, пока светлые скроются из виду, и установил маяк. Долг выполнен с честью! Скоро маги на Цире настроят портал и в степь выйдет армия тёмных. А командир обязательно похвалит за храбрость! Вагх подошёл к мертвой твари и выдернул стрелу, что прошла навылет. На память.
* * *
Расправившись с черотами, я обернулся и взглянул на отряд.
- Ураааааа! - Моё войско неслось вперёд, сметая всё на своём пути. Казалось, поверни они в сторону вала, даже он их не остановит.
Волокров оставалось не так уж и много, от силы пара сотен. Твари метались по дороге беспорядочно, то бросались на воинов, то пытались найти путь к спасению. Часть попёрла ко мне плотной группой. Я их встретил мечами и своим светом. Он снова угасал, таял, но обеспечил защиту. Нет, я не смог положить всех, несколько десятков спаслись, сбежав от губительных лучей. Догонять их сил не было, накатила усталость.
- Тэгир, как ты?! - Лорк налетел, сграбастал меня своими ручищами, чуть не свалил на землю. - Цел?!
- Угу... - Осмотрелся. Все, кто держался на ногах, бродили по дороге, добивая раненых тварей. - Нужно собрать раненых...
- Сейчас, всё организуем! Плохо, что конница не подошла! Где их черти носят, хотел бы я знать?! Эй, Эдвир! Поди сюда! - К нам подбежал худощавый, скорее даже поджарый стражник. - Чеши к городу, нам нужна конница! - Парень непонимающе уставился на командира. Мол, какая конница, бой-то закончился. - Раненых надо вывезти, идиот! Коли встретишь, пускай сюда скачут, посадим на коней, кого можно. И в город одного отряди - за повозками. Живо! - Посыльный убежал.
- Сколько... Сколько мы потеряли? - Язык заплетался, очень хотелось упасть прямо тут и уснуть - глаза слипались. Я уже знал: так бывает, когда отдашь всю силу.
- Не знаю пока. - Десятник глянул хмуро, сведя брови: - Думаю, пол-отряда, не меньше. Стражники ещё нормально стояли, а вот старатели... - Лорк расстроено махнул рукой. - Но часть, может, живы? Ранены?..
Раненых было не много. Если уж доставала человека хоть одна тварь, шансов у него почти не оставалось. Вскоре всех увечных стали сносить в одно место, кому-то пытались оказать помощь. За хлопотами я не услышал стука копыт, среагировал только, заслышав крики Лорка:
- Какого ..... вы .... и .... после этого! Да я таких на .... с .... и тебя сейчас буду!
- Ты не ори, служивый! - Из строя выехал Агар: сотник стражи наместника, что провожал меня на совет в ратуше. - Нам что приказали, то и делаем!
- Приказали?! - Опять стал распаляться Лорк. - Да я такие приказы...
- Приказ наместника! Будешь спорить? - Агар невозмутимо взирал на десятника. Тот лишь сплюнул под ноги, да пошёл к раненым.
- За повозками послали? - Решил я сменить тему.
- Так точно, господин Тэгир, послали! - Ишь ты, как командиру рапортует мне сотник... - Надеюсь, купцы свои телеги дадут, так скорее всего получится.
- Сколько их будет? Нам бы мертвых собрать...
- Вот за это не скажу, сколько соберут в скорости!
- Ладно. Раненых, кто в седле удержится, ведите сразу. Мало ли что...
- А сами как же? - Недоумённо спросил сотник.
- А сами в поводу коней поведёте! Что неясно-то?! - Агар отшатнулся в испуге.
- Разрешите выполнять? - Даже сидя в седле, воин умудрился вытянуться в струну.
- Не обижайтесь, Агар - нервы... - Я устало отмахнулся и побрёл к раненым.
- Может, вам коня дать, господин Тэгир?
- Повозок дождусь, не надо...
Пока шагал к раненым, наткнулся на Мякиня. Точнее, на его останки. Мякинь... Старый ты дурак. Лицо старосты изуродовано ужасно, к горлу подкатил комок. Я отвернулся и шатающейся походкой поплёл дальше. О, кузнец...
- Как вы, Богорт? - Пришлось опереться о кузнеца, ноги едва держат.
- Да вот сына убили. - Отрешённо произнёс богатырь. - Двое теперь осталось... А было - пятеро! Ну, взяли. - Обратился он к сыновьям.
- Не нужно его так тащить, дождитесь телег. Заодно и раненых прикроете - мало ли чего?
- Тогда конечно, останусь. - Кузнец резко сел на землю, рядом с трупом, и я едва не упал. - Вы присядьте, господин маг.
- Раненых посмотрю.
- Эгей, Тэгир! - Ярил безуспешно пытался встать. - Ногу твари погрызли! Гады. Но ничего, Одэну вон руку оттяпали! Какой из него теперь арбалетчик? Спишут! - Так же радостно закончил он. Стражник, похоже, был на грани истерики.
- Лежи, Ярил. - Тот послушно закивал.
Вскоре появились первые телеги и началась тяжёлая, скорбная работа - мы грузили мёртвых. Не помню точно, сколько времени ушло, пока люди равнодушно уже, буднично, перекинули через борт последнее тело. Раненых вывезли в первую очередь, можно возвращаться в город... Я устроился на козлах одной из телег, потеснив возницу, закрыл глаза и вырубился. Очнулся только в Тилоне, где меня нагло растолкал писец из ратуши:
- Вставай давай, развалился тут! Сам наместник тебя ищет! - Я хмуро глянул на парня:
- Рот прикрой, прыщавый. Ещё раз притронешься - убью.
- Ап... Да... П-простите! - писаку как ветром сдуло. Где я вообще? Кажись, за казармами...
- Тэгир! - Наместника я встретил на плацу. - Видел! Всё видел из башни! Герой! Герой!! - Он потянулся обнять, но отпрянул. - Да... Помыться тебе не мешает! Ну, отдохни, почистись, и жду тебя в ратуше.
- Сил нет. Поспать надо.
Регез развел руками:
- Надо - отоспись. Ежели что, пришлю за тобой.
У калитки меня встретил Барид. Подпрыгнул радостно, забегал вокруг:
- Как вы, господин маг? Люди судачат, мол, знамя подняли? Неужто, правда?! - Сил хватило только на кивок. - Вот это да! А я баньку затопил - мыться будете? Слуги помогут, распорядился уже. И доспехи ваши почистят, вы не думайте об этом. Всё сделаем!
- Портного бы, или кожевника... Лямки оторвались...
- Будет, всё починим! Верта! Эй, Верта! Маг вернулся, ведите его! И помогите!
Две молоденькие девицы подхватили меня под руки и довели до бани. Там, несмотря на все протесты, стянули доспехи и, хихикая, усадили в бадью с теплой водой. Приятно, конечно, даже жаль, что такой уставший!.. Только бы Кейта не заявилась! Рассказывай потом, что тебя "просто мыли"... Впрочем, увидев моё состояние, хохотушки быстро поутихли. После бани, завернутый в простыню, я был заботливо доставлен в свою спальню и уснул, не успев даже коснуться подушки. Разбудили меня нежные руки Кейты.
Она тихо шептала что-то, нежно проводя кончиками пальцев по волосам. Я долго блаженствовал, притворяясь спящим, слушая, как бьётся её сердце... Так близко...
- Ну хватит притворяться! - Ласково и задорно пропела девушка. - Ты уже давно не спишь, я же чувствую! - Прижалась расслаблено, такая родная, моя... Запах...
- Кейта...
- Тэгир.
Через час нас прервал эта скотина Лорк, бесцеремонно ввалившись прямо в спальню. Хоть бы постучал!
- Агх... Ммм... - Этот гад пялился, словно женщину первый раз видел.
- Выйди вон, дурак! - Десятник исчез мгновенно. - Кто это? - Кейта даже смущённой не выглядела.
Хм, и с каких пор мы перестали краснеть? Я улыбнулся этой мысли.
- Э... Один дурак. Надо спуститься, узнать, что случилось.
- Ты иди, я оденусь и тоже спущусь. - Ага! Как мне, так в покрывале щеголять можно! Халат себе купить, что ли?
- Ну, что там? И если ничего не случилось, Лорк... - Я показал стражнику кулак.
- Кочевники прискакали, около сотни. Ты подожди! Не всё сказал ещё! Наместник с ними говорил. Если он правильно понял, в степи они упустили чесса. А значит, у стен скоро будет армия тёмных.
Если, может... Нашли, чем беспокоить занятого человека!
- Ты это... Извини, конечно! А вообще молодец! - Лорк хитро подмигнул.
Ха! Знал бы ты, как меня мыли!..
- Иди к наместнику. Он в ратуше ещё? - Десятник кивнул. - Иди, скажи: скоро буду.
- Добрый день, господин нахал. - К нам вышла Кейта. Лорк, не нашедши, что ответить, поклонился и ретировался, едва не снеся любимую скамейку Барида. - Иди, оденься. Я слышала ваш разговор - нужно быть готовым.
- Ты, наверное, в школу пока иди? Я постараюсь заглянуть, вечером. Как там Алика?