Длинная темная капсула, отсверкивающая на гранях серебристым металлом, еще выдвигалась вперед, хотя передний край уже коснулся зева Дыры. Ее движение было плавным, но в один момент что-то застряло, и после рывком выровнялось. Это передалось по телу экортера, ступенчато резонируя сложными сочленениями. В центральном зале уровня Сердца можно было почувствовать легкий толчок, и отдаленный гром.
Но Дар сейчас чувствовал совсем другое.
Ему казалось - он слышит ужас и боль тех, кто был заперт в темных, ледяных стенах передней капсулы. Сострадание искало путь к его душе, но не находило. В "кормилке" были те, кто сам еще недавно посылал живых и разумных на смерть. Те, кто привык менять самое ценное в мире - жизнь - на передвижение в пространстве. Чтож, их собственная жизнь последует тому же пути...
Окружение все больше наливалось лиловыми оттенками. Нереально сияя в окне Ледяного Простора, лилово-розовая пасть Иейяу неуловимым скачком растянулась еще шире. Ее цвет здесь был плотным, будто у материального тела. Казалось, Дар мог чувствовать ее жадность и нетерпение - яркие сполохи по краям трепетали ускоряющейся амплитудой. Стальная "кормилка" на штыре длинного коридора вытянулась от экортера, нацеливаясь в самый центр сверкающего круга, метясь как стрела гигантского тронка.
Дар задумался - Жизнь как стоимость...
Жизнь как средство обмена...
Реццы научились менять ее на разные вещи, например на движение. Получалось, что жизнь - самое дорогое обменное средство, не золото или энергия, не какие-то иные ресурсы.. Этот ценнейший запас, содержащийся в живых существах, оказывается мог становиться универсальной валютой!
В боковое окно было видно, как стаи курканов вернулись к своей крепости, она послушно вдыхала их обратно, будто огромный курильщик вдыхал серый дым. Подступающий звездолет Контроля больше не посылал своих убийственных лучей. Гигантское чудо Иейяу остановило все отношения между конфликтующими кораблями в этой краткой загадочной паузе.
Дар оглянулся на товарищей.
- Реццов в "кормилке" нет, - произнес Безымянный. - слишком дорогой расход.
- Хорошо быть в Сердце, - невпопад протянул Меелгинн, зачарованно глядя на "кормилку". В его улыбке было больше страха, чем смеха.
Д-Цэн молчал, однако его хриплое дыхание говорило о его чувствах без помощи слов.
Рядом, как изваяния, замерли верные элитары. Переливчатые глаза неподвижных каменных лиц отливали сиреневыми сполохами космического действа. Похоже, они и не ведали, что пора бояться.
Звезды вдруг рывком тронулись с мест - растягиваясь и приближаясь одновременно. Будто материальным телам стало необязательно иметь физические границы форм.
Легкое свечение начало подниматься над его руками, телом.
- Что с ним? - пораженно вскричал среди всей начинающейся фантасмагории Меелгинн, - Он светится?!
- Так бывает, - Куаргира было сложно узнать по звуку, - когда он становится настоящим Древним!
- Каким еще Древним??? - удивился Безыменный голосом-эхо...
Куаргир не ответил, лишь посмотрел на него с нескрываемым превосходством...
Вещи вокруг стали удлинняться и укорачиваться, мгновениями делая зал Сердца похожим на вытянутый темный коридор. Странное чувство пришло к Дару в эти последние секунды - чувство словно также удлинняется его память, теряя физические ограничения. Пришло предчувствие новой информации, одновременно с воспоминанием длиннейшего коридора, стенки словно сходятся где-то на горизонте. Высверкнуло предощущение раздвигающихся тяжелых дверей прошлого...
+ + +
Следак с усилием заставил себя оторваться от ложа, бешено напрягая сознание, онемелое после второго за день перехода Дыры. Но не было времени нежиться, когда вокруг происходили такие чудовищные вещи! Еще не соображая толком, морщась от боли, пробежал через воздушную преграду с полуслепыми глазами. Отжал кнопку уровневых казарм и следом сигнал подъема всей команды на крепости.
Кнэ не простит больше ни мгновения задержки!
Рывком включились окна - и отпрянул, радостно скалясь.
Благодарение Великому!
В такую удачу было трудно поверить - рядом сияла Пирамида Трех Звезд. Значит помощь близка!
- Где "Змея" - крикнул, не узнавая собственного голоса.
- Экортер "Речная Змея" в непосредственной близости, - голос шарки был спокоен и, как всегда, хладнокровен.
- Его действия? Скорость?
- Скорость почти нулевая. Ждет открытия Иейяу..
- Что? - крикнул ди-Ггарц. - Что-о?
Остатки заторможенности слетали быстро. Если "Речная Змея" сейчас снова нырнет...
Пульсирующий писк и огонек на пульте требовали внимания, это был оперативный уровень.
- Слушаю? - крикнул он.
- Всесильный ди-Ггарц, сын великого племени реццов... - в раскрывшемся окне появился дежурный дехр-оператор навигационной команды. Его брови и руки были в движении. Для моголона его поведение было бы верхом спокойствия, но для дэхра это было шокированным метанием.
- Быстрее! - прикрикнул Следак.
- На встречном курсе крепость Контроля "Авторитет Силы-2". Оттуда открыт заградительный огонь, в зону которого мы попадаем по инерции выхода из Дыры. Изменить направление будет возможно лишь....
Тут же раздался исполинский грохот и визги, какие бывают при встрече дальних металучевых выстрелов с полевой экранировкой борта.
- Щиты подняты, - холодно встрял шарки. - Защита в норме.
- Выйди из зоны огня! - заорал ди-Ггарц. - Немедленно! И дай мне капитана контрольной крепости!
- Атлан! - ответили дэхр и шарки одновременно, хотя нет, шарки чуточку раньше.
Ровные плюхи ударов и последующих визгов сотрясали тело "Мощи Давления", Следак считал их губами, не отрывая взгляда от окна, где прямо перед ними висела в Безбрежности рабовозная громадина "Речной Змеи". Только сейчас ди-Ггарц понял, что это стандартный десантный экортер, с нешуточной броней и двумя увесистыми пушками на носу. В таком объеме можно перевозить кучу рабов... Или хорошо укрываться бунтовщикам! И именно ее, оказывается, он прикрывал сейчас своей "Мощью давления" от преследующего корабля Контроля...
На девятом ударе звук рывком изменился и дрожь корпуса стала заметнее.
- Полевая защита левого борта нефункциональна, - донесся холодный голос шарки.
Проклятье! "Авторитет Силы-2" уже пробил их!
- Выплеснуть надкорпусные плоскости! - приказал он шарки, - и дай же мне его капитана!!
- Капитан Гор-Арицан крепос.... - облик рецца появился в наконец выпорхнувшем голубом тумане кроги.
- Немедленно прекратить... - закричал было ему Следак, но был безжалостно перебит:
- Немедленно покинуть зону... - гневно орал Гор-Арицан.
И в это время еще одно облако отпочковалось от кроги на столе.
Фигура Неназываемого, именуемого в народе именем Кнэ, заставила капитана Гор-Арицана замереть с открытым ртом, бессловесно умолкнуть в ужасе. Огонь с его крепости мгновенно прекратился.
Тогда Кнэ обернулся к Следаку:
- К прыжку! - прогремело кратко. - Идешь вслед "Речной Змее"!
- Но..? - пролепетал ди-Ггарц немея, - у нас уже нет рабов?! Мы не сможем пройти Дыру...
Кнэ глянул на него так, что Следак склонился, чувствуя слабость в коленках и чуть приседая.
Такие приказы не обсуждаются. Больше не было сложностей - одна простота.
Надо собрать нужных вокруг себя. Остальные не важны...
- Ловите слуг, всех от уровня разумные-минус и ниже, - услышал он собственный голос, обращенный к оператору-дэхру по все еще открытому каналу связи. Объяснять ничего не надо было. Они сами видели Всевышнего. И дэхр-оператор, и капитан Гор-Арицан. - Всех рабов и прислугу. Всех неважных... И еще кого найдете... В "кормилку"!
"Их не хватит!" - оглушающе билось в мозгу. - "У нас нет столько служек, а вес корабля боевой..."
Это означало только одно.
На крепости почти не останется экипажа.
- Делай! - приказал поледеневшим голосом Кнэ, впиваясь взором в глаза ди-Ггарца. - Помни, все что мне надо - это увидеть Его! Пусть даже на мгновение!
Ненависть хлеснула от этого голоса, и какая-то немыслимая ярость.
В зале оператора-дэхра стали слышны отрывистые громкие приказы, крики в переговорники, визги, вопли.
Начался отлов "маловажных".
Пальцы сами порхнули над столом, отключая оператора и капитана Гор-Арицана.
- Их может не... хватить? - Следак отважился, затравленно поднял взгляд - на Него. - Куда мы летим?
Голубые крогиевые окна капитана Контроля и дэхра-оператора погасли.
- Будь в своем покое, - пророкотал Кнэ. - и оставь в Сердце тех, кто нужен!
"Ему все равно до всех", - с отчаянием подумал ди-Ггарц. - "Мы лишь болванчики в Его игре..."
Но это было правильно. "Один решает за всех"...
- А крепость Контроля? Она пойдет за мной?
- Нет, - отрезал Кнэ. - Это корабль ближней руки, с мини-экипажем. После Дыры там не останется живых. Да они и не смогут увидеть Царца!
Следак тяжело дышал, осознавая свое критическое положение. Придется в третий раз за день проходить Дыру...
- Ты нырнешь один, - продолжил Кнэ. - Все что от тебя требуется: дай Мне увидеть Его! Все равно как ты это сделаешь. Дай увидеть хоть на мгновение...
- Атлан! - пролепетал Следак, кусая язык. - атлан...
Он вдруг заметил, что в ярости пальцы его все толкают пространство. "Щелчки Кнэ" уже разбили о стену все предметы какие были поблизости. Черепки, каменная крошка, брызги металла и жидкости мусорились на полу.
Он прекрасно помнил: чем ближе к центру крепости, к уровню Сердца - тем позже попадешь на обед к Дыре. При нехватке "дырного мяса" в "кормилке" - Иейяу начинает пожирать экипаж корабля, начиная с внешних уровней.
"Проклятый Грибник" - с ненавистью подумал он, - "Проклятый мерзкий Грибник! Все началось именно с него!"
- Ты делаешь все верно, - прогремел вдруг Кнэ, завершая паузу. - Ты будешь вознагражден! Мною вознагражден грандиозно!
И в то же мгновение пространство загрохотало знакомым ненавистным тембром:
"...ТЫ В ЗОНЕ ИЕЙИАУ АОЙЯ -- ТЫ В ЗОНЕ ИЕЙИАУ АОЙЯ -- ТЫ В ЗОНЕ ИЕЙИАУ АОЙЯ..."
"...ДО ПРИЕМА 30 -- ДО ПРИЕМА 30 -- ДО ПРИЕМА 30..."