- Древний! - подошел Куаргир, останавливаясь совсем рядом. - У меня есть что-то важное. Знаю, Нокотуган и другие постоянно водят тебя по очень серьезным местам. Но это серьезно не меньше!
Они были в покоях Дара, в центре огромного здания, специально отведенного для тангров с "Мощи Давления". Ухо ловило отдаленный слабый шум шагов и переговоров отаругов, и это успокаивало лучше всего на свете. Сейчас, пожалуй, не было силы, что смогла бы безопасно для себя пройти через этот железный кордон. На закрытой от непа улице, снаружи, продолжали стоять толпы молодежи и просто фанатично настроенных живых, жаждущих увидеть Царца. Но, к счастью, слышно их не было.
- Если честно, я уже собирался спать. - Дар повернулся к старому товарищу. - Сегодня был очень сложный день.
- Знаю. Но я хотел бы рассказать о своей беседе с Ньерв-Атиром.
- Махо принял тебя? - удивился Дар. - Кто организовал эту встречу? О чем она была?
- В том-то и дело, - Куаргир прищурил глаза, превращая их в знакомые изогнутые полумесяцы. - Я задал ему несколько вопросов... На которые он долго говорил... но не сумел ответить.
Сонливость решительно слетела с Дара.
- Поясни!
Ньерв-Атир, главный мастер травы, хозяин всех тайных нитей на Ньепе, а точнее во всей Южной ветви Верви, избегал любых встреч, если только не инициировал их сам. О чем это они могли говорить без него?
- Махо Ньепы тоже чрезвычайно занят, - склонил черную голову эгиббард кх'отров. - Но в этот раз он согласился. И вопрос, который я задал ему, касался разведки!
- Разведки... - повторил следом Дар, - Но не так давно мы уже обсуждали эту тему. Все решились положиться на сведения, поступающие от внедренных агентов Верви на планетах и в структурах Короната. Тебе это не нравится?
- Мне нравится точность и достоверность, Древний. Оттого я пошел к махо.
- И что Ньерв-Атир?
- Выяснилось что... мы думаем сходно. Помнишь, ты сказал про Южную Вервь: если армия не участвует в сражениях тысячу зим, она перестает быть опасной!? А я добавлю - если разведчик не внедрен, а просто правнук того, кто внедрялся - как можно на него опираться?!
- Но ведь они прямо вросли в Коронат! Это замечательное прикрытие.
- Или просто стали его частью! - с саркастической интонацией сказал Куаргир. - Ты только представь, сколько возникает возможности и вероятности для двойной игры!
Дар нахмурился. Умный кх'отр знал о чем говорил. Делу разведки он и все его сородичи обучались сызмальства, и проводили жизнь в суровых схватках и добывании информации, жизненно нужной клану. Достаточно вспомнить, как он хитростью столкнул лбами два огромных клана, а'Зардат и Хуурадан, на благо своей кх'Отрии!
- Ты что-то ему предложил? - тихо спросил Дар, начиная догадываться и чувствуя, как в сердце зарождается боль.
- Да, Древний. Нашим танграм предстоит не только омолодить армии Верви. Нам суждено вдохнуть новую жизнь в ее тайные сети! Нужна большая инспекция, и масса новых внедряемых агентов. Ведь первое, что сделает Коронат в предчувствии большой войны - схватит тех, кого знал, пытками, угрозами или "беседой откровений" выведает об остальных. Готовясь к схватке, тут нужно срочное вмешательство!
- Согласен. И мы уже обсуждали это с тобой и членами Собрания...
- Махо Ньерв-Атир поддержал мою идею, - Куаргир сжал губы и посмотрел в пол. - Это придется сделать мне и моим воинам!
Дар отшатнулся, чувствуя, как боль в сердце становится острее.
- Тебе и твоим во... Да ты рехнулся! Вас три с половиной тангра, на что вы можете рассчитывать?
- Мы все потомственные разведчики, - сдвинул брови черный воин. - И мы те, кому ты можешь доверять! Все это время на Ньепе я учился, как и остальные. Но по одной специальности - я узнавал, что нового в нашем ремесле придумала Вервь. - он усмехнулся. - Оказалось, не так уж и много. Просто чуть более совершенные инструменты...
Сердце защемило. Оно предчувствовало уход старого друга, чью поддержку он ощущал все долгие недели на Рортанге и в Пространстве... Подчиняясь неясному порыву, шагнул к Куаргиру, прижал к груди. Когти пальцев со звоном ударили в черный латнир воина. Ответное объятие было едва ли не крепче его собственного.
- Выбор не был легким, - Дар почувствовал, как Куаргир перевел дыхание, глотнул судорожно. - Но мнение Ньерв-Атира подтвердило мои сомнения. И мою решительность!
Куаргир отстранился от Дара, держа его руками за плечи и глядя прямо в глаза.
- Мы разработали план. И мне очень многим суждено пожертвовать. Знаешь, там, на внутренних системах Короната, тангры не допускаются. Мне придется... оставить свой латнир здесь, и моим воинам также. Мы превратимся в этих, - он скривился и кивнул вбок, видимо подразумевая безпанцирных таньров, выполняющих роль прислуги. - Я стану мейтером кроги, это уважаемая профессия, подразумевающая частые перемещения и владения складами. И главное - постоянное наличие поблизости большого количества кроги, а это информация и связь! Я теперь постоянно хожу с этими камнями в карманах... привыкаю...
Дар все смотрел ему в глаза, новость была ошеломительной. Но чем дольше он думал об этом, тем сильнее понимал правоту и прозорливость Куаргира. Да, несомненно, им нужны будут сведения высшей четкости, в достоверности которых не сомневаешься. И им потребуется еще кое-что! Эта мысль зрела у Дара день ото дня, и теперь пришло время высказаться:
- Хорошо, - сказал он. - Проверь их всех, и поставь своих тангров над ними. Но знай, есть еще одна задача, которая рано или поздно должна быть исполнена.
Куаргир кивал, глядя ему прямо в глаза. Он даже не спрашивал какая.
- На центральной планете реццов есть одна вещь. Звездобой... Он должен быть разрушен!
- Ньерв-Атир сказал то же самое, - кивнул кх'отр. - Это задача-максимум. Но сначала я проведу инспекцию главных агентурных узлов!
Его взгляд загорелся огнем, выносить который было трудно.
Может быть потому, что он рождал ответную боль расставания в груди Дара.
- Империя тангров! - с нажимом прошептал Куаргир и Дар крепче сжал могучие плечи старого боевого друга...
+ + +
- Слушаю! - голос Док-Атора при всем желании трудно было назвать мягким.
- Тотай-Тору, элитар б'рванского отряда с "Мощи Давления", снова просит переговора с тобой, - ответил оператор кроги.
Док-Атор повернулся к столу, кивком показывая сидевшим в зале, что разговор с ними будет следующим.
- Ну хорошо, я уже несколько раз обещал Тору, но не было времени. Давай его!
Из камня кроги на столе отпочковалось голубоватое облачко, в котором была видна часть внутренней стены с узорами, какие бывают только в "глубине небес". Там, вытянувшись и замерев, стоял бравый тангр коричнево-желтого, пятнистого окраса, в котором без труда узнавался б'рванский мотив. Эгиббард чуть скривился, б'рванцы по-прежнему вызывали в нем память о проблемах во время перехода через Эбирройскую равнину.
- Что у тебя?
- Воины моих отрядов все еще находятся на разных лодках, почтенный! Было бы разумно объединить нас всех где-то в одном месте...
- Мне видней, что разумно! - отрезал а'зардовский эгиббард, сводя брови вместе. Еще не хватало, чтобы б'рванские выскочки учили его, что делать.
- б'рванцы кровью доказали свою верность! - предано отчеканил Тору, - при захвате уровней "Речной Змеи". Если великому эгиббарду Док-Атору мы нужнее на экортере, давайте мы вернемся. Но в любом случае, мы говорим на одном языке, и будем полезнее собранные вместе, в одном отряде!
- У нас всех теперь одна трава под латниром! - рявкнул Док-Атор. - Надеюсь на "Мощи Давления" тангры так же неукоснительно дышат из лечебной трубки, как и в "Речной Змее"?
- Так же, великий! Мудрость эгиббардов выше небес!
Док-Атор косо усмехнулся. Этот б'рванец еще продолжает поучать, указывая что делать. Пусть и использует для этого лесть... Однако были причины, почему стоило идти ему навстречу.
- Хорошо, - кивнул он набок, по-тангрски. - Забирай всех к себе. И смотрите мне!
- Благодарю великого эгиббарда! - склонился Тору.
Но а'зард уже не слушал его, отключая кроги.
- Вы добры к подчиненным! - тут же подольстился близко стоявший Реиркунн.
- Там другая проблема, - холодно возразил Р-Йор.
Док-Атор хмуро посмотрел на обоих, и процедил:
- Вчера у меня была делегация с'энфарпов, требовавших казнить б'рванцев. Они все кровники, и полны жаждой мести. По любому лучше развести их на разные лодки, так я считаю!
Никто не возражал, и после непродолжительной паузы властный а'зард рявкнул:
- Ну, что там у нас дальше? Продолжаем...
+ + +
Куаргир ушел, а Дар еще долго не мог заснуть, ворочаясь в темноте. Лежать в латнирной выемке было верхом удобства, но бег мыслей все не остановливался, а сумбур эмоций, начавшийся после слов Куаргира, просто рушил спокойствие. Было какое-то странное ощущение, будто приближается, нарастает некий цикл событий, к которому он совершенно не готов. Дар так и эдак обдумывал все текущие дела, оценивал. Все шло неплохо. Заканчивался их срок на Ньепе, скоро увеличившийся флот стартует назад к Рортангу. Подготовка звездолетов к дальнему плаванию шла своим чередом, пополнялись запасы оружия, аммуниции, топлива, атакеров. Ньепа ускорила производства всех военных заказов, насколько это позволяли возможности живых. Отдел планирования Высокого Собрания в мельчайших подробностях разрабатывал схемы будущих действий, в том числе возможной обороны Ньепы и Танграджа, нападений на разные узлы Короната. Отаруги упражнялись с новым оружием. Набор дополнительных частей шел полным ходом. Вервь, с ущербом для себя, снабжала флот Дара полным требуемым комплектом кроги, курканов, зародов шарки... Все тангры на "Мощи Давления" и "Речной Змее" практически завершили лечение по восстановлению единой цнбр. Все было хорошо и они успевали. Осталось доделать всякие мелочи, затем провести общий парад и - в путь!
Но нет...
Волнение не проходило. Наоборот, оно скачком выросло, и Дар почувствовал что трудно дышать. Какой-то жар появился во теле и он мгновенно взмок. Что за чертовщина?! Нервы были как голые и лаяли на любой раздражитель... Поверхность лежака обжигала...
И вдруг словно разрядом пронзило изнутри.
Все тело конвульсивно выгнулось, а после согнулось, будто сквозь него продели трос и дернули. Руки-ноги напряглись, брюшина стала деревянной, стянув тело в мясокостный ком вокруг солнечного сплетения. Движение свершилось произвольно, точно тело само решило, что ему делать. Словно уже не принадлежало ему... Стало оглушительно тесно и больно, ни сантиметра места для вздоха. Это длилось просто бесконечно, казалось, он уже сросся в мясной кубик...
Какая-то далекая часть памяти вырвалась вперед - неясная, полузабытая... У него уже было подобное состояние! Такая же беспомощность и перенапряжение. Тогда, когда он лежал в глубинах темных коридоров Чертога Демона на Цу-Рецц! Но почему сейчас это повторяется?! И что это значит?
С трудом перебарывая себя, удалось приоткрыть глаза.
Вокруг было чудовищно темно, он не помнил подобной черноты в своей жизни.
+ + +
...Внезапно ожил один из осветительных кроги на потолке. Из него выдохнулось голубоватое облако, в котором сформировалась физиономия здоровенного черного тангра, в глаза которого смотреть не хотелось.
- Тебе все же придется говорить с нами! - прорычало жесткое горло варвара.
Ди-Ггарц прикрыл веки. Его держали в темноте, и голубое облако казалось очень ярким. Он прищурился, пытаясь припомнить, скольких таких же рабов, особенно черной кости, он прикончил в свое время на пытках. Но сосчитать их возможности не было. То-ли память отказывалась, то-ли гордость не давала...
Раб и есть раб!
- Если ты и дальше будешь молчать, от тебя такая же польза как и от трупа! Какая мне разница?
- Доброй дороги, - ответил он, слыша как вместо чистого звонкого голоса рецца, из горла выходит только немощный сип.
Почти беззвучно дверь ушла в сторону, и яркий свет проник из коридора. Два черных латнирных тангра, топая, вошли в помещение, в их руках снова был проклятый кожаный тюк.
- Но прежде чем ты сдохнешь, - крикнул первый из вошедших. - Мы тебя досыта напоим цнбровой дробой. Рано или поздно у нас получится прекрасная "беседа откровений"!
Следак, уже уставший дрожать от холода, внутренне содрогнулся куда сильнее, вжимаясь спиной в стену. Конечно, он знал про обычай варваров добывать нужные сведения от врагов, вливая экстракт плесени, что разъедала мозги и заставляла пленника отвечать на любые вопросы... Но с реццами такое себе никто не позволял... И почему именно он оказался первым?!
- На меня не подействует ваше пойло, - стойко прошептал он. - Можешь сам его выпить, и рассказать своим хозяевам о неудаче со мной!
Ди-Ггарцу хотелось разозлить допрашивающего. Но это не получилось. Ближний тангр только усмехнулся, обнажая устрашающие полупрозрачные клыки:
- Все когда-нибудь меняется. Но знай: один из твоих собратьев уже десять дней лежит под Цараккланом, опутанный цнбр! И мы не собираемся доставать его прежде, чем Атсинбирг найдет дорожку к вашему поклятому мозгу!
Он гулко расхохотался.
Ди-Ггарц с ужасом замер, впившись взглядом в чужака. Он искал фальши в голосе или внешности тангра - и не находил ее. Ужас пробрал его под мехом. Что, если повстанцы и правда найдут способ воздействовать на реццов? Что если проклятая плесень изобретет такой состав и нарушит иммунитет?! О таком не хотелось и думать! Да где же Кнэ? Почему задерживается? Сколько еще придется провести тут дней, полных холода, Н-жажды и издевательства рабов?!
- Кто ты, и откуда прибыл? - загремели новые вопросы. - Какова твоя цель?!
Один из тангров сноровисто припер его к стенке, мгновенно лишив подвижности и стягивая конечности. Второй достал мерзкую разливалку, и сноровисто засунул в рот рецца. Ди-Ггарца с напряжением всех сил сопротивлялся, вырывался, отплевывался, но это было бесполезно. С ужасом он смотрел, как в руках тангра появилась массивная непрозрачная бутыль, которую он приложил к разливалке. Удар в живот заставил бы его согнуться, но крепкие руки удержали его выпрямленным. Задыхающийся рот все судорожными глотками пытался вдохнуть воздух, но находил только мерзкую жидкость, полную плесени и проклятья!
- Так ты будешь отвечать на мои вопросы! - заорало прямо в ухо. - Твое имя и должность! Какая твоя задача?
- Ты никто, - прошипел Ди-Ггарц, наглотавшись мерзкой дробы и едва сумев отдышаться. Ненависть вспыхнула в нем с новой силой. - Ты просто червь! И с тобой я ни о чем не буду говорить...
Хлесткий шлепок откинул его голову в сторону. Новый удар в живот опять заставил задыхаться и глотать противную дробу...
- Где ты работаешь!? С какой планеты?
- Червь... - повторил Следак, проклиная свою жизнь и вспоминая доброе лицо Кнэ. Божество скоро придет, поможет ему.... Он с трудом сглотнул... Сил оставалось совсем мало. - Дай мне старшего, только с ним я буду говорить...
- Я старший! - прогремело из кроги.
Ди-Ггарц повернул лицо и увидел черный костистый силуэт. Два глаза его пылали знакомым зеленым огнем. - Я главный... координатор этого.... места!
Следак только скривился, качая головой.
- Ты только червь из мира беглых рабов...
Взбешенный тангр сделал знак, и двое рядом снова принялись вливать в него дробу.
Но мысли Следака уже были далеко от этого места. Погружаясь в беспамятство, он вдруг снова почувствовал далекое присутствие демона. Ди-Ггарц всегда чуял его, в любой момент времени мог указать направление, где тот находится. Это направление менялось с завидной регулярностью. А значит "Мощь Давления" висит рядом с какой-то большой планетой, где и находится демон!
- Добрый Кнэ... всеблагой... как... вода... - прошептал он, прежде чем без памяти повиснуть на руках своих мучителей.
+ + +
...Дар с трудом перевел дыхание.
Уже потерялся счет времени, сколько он лежал - скованый собственными взбесившимися мышцами. Брюшина вздулась от и стягивала на себя все тело.
Хорошо, что он не ужинал...
Бездействие ничего не давало, и переждать не получалось. Надо было как-то освобождаться из этого состояния. Мышцы были напряжены, но он все же сделал чудовищное усилие и рванулся... Получился не могучий рывок, а едва заметное покачивание. Но его хватило, чтобы сместить центр тяжести и сдвинуться. Дар перекатился к краю стального лежака и грузно свалился на пол.
Проклятый припадок!
Эмоции были близки к панике, он не имел ни малейшего представления что дальше. Тогда, в пещерах Чертога Демона на Цу-Рецц, подобное состояние прошло само и довольно быстро. А сейчас медленные минуты текли одна за другой, но легче не становилось. Напротив, было ощущение разгорающегося пожара в животе, где-то там, глубоко, под стянутым прессом. Полос Туарука не было, и скорее всего припадок не был связан с ним. Туарук всегда давал чувство легкости и силы, все казалось доступным и достижимым. А сейчас.... Сейчас он был просто как раздавленный червь, беспомощный и беззащитный.
По всему телу выступила испарина. Дар чувствовал ее, как что-то охлаждающее, утоляющее жар, что полыхал под прессом.
Попытался включить Туарук, но почему-то не получалось. Светящиеся полосы не поднимались над кожей, а окружающая темнота не становилась голубым зрением.
Да что же происходит!?
Перешел к "зрению травы" и удивился еще больше.
Тело не имело обычных двух точек светимости воли и разума, и не видно было яркого сгущения цнбр в груди. Вместо этого он был наполнен ровным цветом, а из живота искрились молочные протуберанцы в руку длиной с сиреневыми краями!
Никогда не видел ничего подобного!
Удивление заставило забыть о боли и неудобстве. И эта маленькая отрешенность вдруг позволила чувствовать живот, как нечто отдельное, почти обособленное. Он был частью тела, и в то же время совершенно самостоятелен. Возникло чувство, что этот комок плоти под стиснутыми мышцами может как-то взаимодействовать с окружающими предметами, с миром. Все это было трудно понять, особенно в этом скрученном положении.
Взвинченность и тревога нарастали. Чувство паники рождалось от невозможности понять, что именно с ним происходит. Дар пытался успокоить себя, но получалось плохо. Надо было как-то привести в порядок свои чувства, раз уж тело больше не слушалось. Но никакой спокойный образ не шел в голову. Наоборот, все о чем он мог вспомнить только учащало пульс и делало внутреннюю дрожь сильнее. Что он помнил? Схватки, бегство, новые схватки, новое бегство - вот из чего состояла его жизнь. Вся его новая жизнь! Тогда он попытался вспомнить ту, что когда-то была смыслом всего... Которую "скрытые" украли у него в его прошлой, человеческой жизни....Облик Лоэки появился не сразу, он был затуманен, невесом, как чужой. И ничто в душе тангра не откликнулось на прелести сицианской девы с сиреневыми волосами... Только слабая память о давно пережитых чувствах человеческого существа... Но вот с ней рядом появилась еще одна тень... еще одна тонкая фигура со знакомым утолщением на спине, еще одни длинные волосы... Дар сосредоточился, пытаясь понять кто же это, или что это за видение. Глядя на нее мысли о борьбе и сражениях, о мире, полном страданий и забот, становились глуше, мягко отступали на задний план. Смотреть на нее было приятно.
Дар почувствовал - напряжение отпускает.
Так кто же это был?
Рядом раздался близкий гром.
Сосредоточившись, Дар открыл глаза, возвращаясь в текущую реальность.
Стало понятно - кто-то стучит в дверь.
- Древний! У тебя все в порядке?
Этот голос говорил на языке кх'отров...
Но Дар никого сейчас не хотел видеть в своем скорченном положении на полу!
Не мог...
Дверь начала открываться, он видел, как она неторопливо приотворяется.
- Древний?! - Один из тангров охраны возвышался на пороге, из-за его спины лился яркий свет.
- Нет! - крикнул Дар. - Выйди!
Он как-то смог выпрямить руку - защищающимся, останавливающим жестом.
Что-то пронеслось мгновенно, мимолетным движением, будто выскользнув из его живота. Тангра вынесло в проем, впечатав в противоположную стену. Дверь с грохотом захлопнулась, треснув сразу в нескольких местах.
Дар с удивлением посмотрел на свою руку. Она была измазана какой-то слабосветящейся субстанцией, похожей на высохшую мазь, а может опутана сухой паутиной, по которой, змеясь, перебегали мелкие электрические сполохи.
В следующую секунду он уже вспомнил, что за силуэт привиделся ему после Лоэки.
Это была Дэйни, дочь Нокотугана... Он должен увидеть ее, чтобы разгадать эту загадку!
И еще он понял, что больше не скручен, и мышцы живота распрямлены, полные усталости...