Сполохи розового тумана рассеялись, и сиреневые, почти материальные языки Иейиау отпустили корабль. Вокруг простиралась чернота космоса, изредка виднелись мелкие неяркие звезды. В одной части черноты шла диагональная дымчатая полоса, она искрилась бриллиантиками разной величины и расширялась в середине. Было совершенно очевидно - они прибыли в сектор пространства у края галактики. Дар, ожидавший увидеть местный рисунок созвездий чтобы снова попытаться найти знакомые места, испытал прилив разочарования. Да и то, что опорная зона Верви располагась так далеко от центра, лишний раз подчеркнуло слабость их положения.
Дар стоял, ошеломленный новым воспоминанием. Видение было ярким и таким реальным, будто он сам только вышел из темноты Чертога на свет и жару Цу-Рецц, чтобы встретиться с мощью некого странного сверхъестественного существа. Все, о чем он сейчас мог думать - было ли это в действительности, или просто плод воображения? Выходил ли он наружу из Чертога Демона на Цу-Рецц? Действительно ли была разрушена вся планета, как это было в его воспоминании? И почему опять была эта горизонтальная молния, такая же как при его вхождении в пределы уничтоженного клана ю'Линнор, к мастеру Ю-Махо?
Затем пришла память о Лоэке, и он внутренне сжался от предчувствия боли. Но эта память была такой слабой, прозрачной, почти несуществующей... Бытность в теле человека была далекой забавой, слабым эфемерным видением. И то, что он мог терять в том обличьи казалось еще более нереальным и далеким. Боли не было. Сердце не отвечало. Похоже, любовные эмоции человека были отсечены...
- А вот и Ньепа! - произнес Меелгинн, - То-есть я полагаю что Ньепа, потому что больше не видно звезд поблизости.
- Да, - сказал Д-Цэн.
Дар оглянулся - тангры удивленно и опасливо рассматривали новое небо. Большие настенные окна в космос раскрывали перед ними всю красоту и весь холод окружающего нового мира. Позади Дара, почти закрытая корпусом "Песчаной Змеи", слепящим полумесяцем светила большая синяя звезда, на краю ее черной точкой была видна планета.
- ...Затерялись в Ледяном Просторе, - зачарованно произнес голос Куаргира, - для своих неистовых битв...
Дар невольно вспомнил, как чернокостный кх'отр рассказывал ему легенды о Древних танграх - непобедимых небесных воинах, сидя в тесноте маленькой пещеры Старогорья. Тогда это звучало несбыточной сказкой. А теперь он и сам занял их место среди звезд, в могучей небесной лодке!
- Здесь и живут твои братья, Древние тангры? - грохнул голос Саудрака.
Он старался говорить негромко, но это получалось плохо. Меелгинн и Д-Цэн повернулись заинтригованные, испытывающе глядя на Дара.
- Я из других мест, - уклончиво ответил Дар, - Но здесь тоже живут Древние.
Он невольно вспомнил пройденный путь на Рортанге, многочисленные разговоры о его Древнем происхождении. И что говорить теперь, когда он тут - полный новичок?
- Нас опознали? - в голосе Безыменного звучало нетерпение.
- Они смотрят, - невозмутимо ответил Д-Цэн, все еще соединенный с шарки, - но у нас нет встроенных частот. Экипаж ближних стационаров. Готовится к отлету.
- Мы представители правой ветви Верви, захватили экортер Короната, удерживаем центральные уровни, включая Круг Сердца. Срочно сообщите эгиббарду Нокотугану и координатору Л-Йину. Нужна помощь для захвата нижних уровней экортера!
- Сторожевой пост шестнадцать, наблюдатель К-Йор. Сообщение принято и передано. Ждем ваши опознавательные знаки. Не двигайтесь и не производите маневров...
Дар жадно оглядывал пространство в окнах, силясь разглядеть этот сторожевой пост шестнадцать, но не смог.
- Вот они, - Безыменный протянул руку к шарки, похоже, некая информация была встроена непоседственно в его тело. Прошло с полминуты, и с той стороны послышалось удовлетворенное:
- Сверка закончена. Экортеру разрешено войти в пределы орбиты Ньепы-4, страж-станция 9, там вам помогут.
Тут же голос сторожевика был перебит куда более густым фамильярным басом:
- Безыменный! Тебе удалось спастись!?
- Не только, - кожистый усмехнулся, - как видишь, мы привели тебе целый экортер с пушками.
- Кто это "мы"?
- Ты не поверишь... Это целое дело. Расскажу все при встрече, сейчас дай нам разобраться с гонклардами на борту и выйти к Ньепе-3.
- Идите-идите, я все уже подготовил. Абордажи будут ждать вас около четверки, на внешней станции. Просто следуйте туда за ведущим... Проклятье, как я рад тебя слышать!! Ты вычислил гниду, которая сдала вашу группу?
- Об этом потом, - Безыменный холодно обвел глазами окружение, после зацепился взглядом за Дара и как-то извиняюще улыбнулся.
"Песчаная Змея" двинулась с места, заметно ускоряясь. Прямо перед ней стал виден небольшой движущийся огонек, совсем маленький кораблик.
- Надеюсь, за вами нет хвоста, - продолжал его невидимый собеседник, похоже координатор Нокотуган. - Откуда вы нырнули?
- После забора рабов с Рора, нас вынесло прямо к Трем Звездам, но мы тут же ушли сюда. Нас преследовали стандартные крепости Контроля, но ты же знаешь, они быстры в ближнем ходу и там не бывает рабов для Дыры...
- Хорошо если так, - в голосе Нокотугана послышалось напряжение, - хорошо если так... А вдруг тебя специально выпустили, чтобы ты привел их сюда? Лучше вам постоять там некоторое время. Я подгоню абордажи прямо к вам. Тормозитесь!
Движущийся огонек впереди погас, и стало заметно, как редкие звезды замедлились, а затем остановились.
- Держись, - ободряюще сказал Нокотуган, - я сейчас обо всем позабочусь.
Безыменный снова обернулся к Дару и улыбнулся:
- Это стандартная процедура безопасности.
- Я понимаю, - кивнул Дар.
- Они думают - мы подсадные утки? - голос Куаргира был мягким, но все повернулись к нему. - Хотя очевидно что это не так.
- Там было четыре летающих лодки, - прогудел Саудрак, - они вполне могли поплыть за нами! Этот координатор знает что делает, я поступил бы так же!
- Может и так, но небесную лодку мы взяли сами, и это не было подстроено!
- Давайте просто немного подождем, - сказал Безыменный, отходя от пульта шарки и Д-Цэна.
Скоро стали видны подвижные огоньки, идущие в их направлении. Похоже, это были абордажные суда.
- Как там гонкладры нижних уровней? - Меелгинн нервно прохаживался перед дэхром. - Должны уже проснуться после перехода Дыры.
- Уровни изолированы. Казармы заперты. Транспортные трубы остановлены. - при всем желании Д-Цэна нельзя было обвинить в красноречии.
- И все же, - не унимался моголон, - четырехрукие очень сильны. Что если они найдут способ освободиться?
- Разберемся, - Д-Цэн почему-то глянул на замершего камнем Саудрака, - если потребуется.
Дар снова, почти бессознательно, погрузился в переживания недавнего воспоминания. Оно было очень информативным, и частички мозаики легко складывались вместе. Он осознал, что на самом деле противостояние было не между ним и реццами, это было куда более древнее противостояние. Еще будучи молодой цивилизацией, реццы, похоже, сами вошли в контакт с одной из конфликтующих могучих сторон. И он, невольно, соединился с другой, делая себя и все человечество врагом реццов. Вот только - насколько далеко простиралось это противостояние, и какие силы в нем участвовали?
Дар обернулся, и увидел, как неподалеку от правого борта расцвел огромный сиреневый цветок, уменьшаясь и складываясь в аккуратный эллипс, вывернутый краями наружу. В его черном нутре клокотал розово-малиновый огонь, мелкими сполохами охватывая центральную часть. Наконец там ярко вспыхнуло, и огромная тень вытолкнулась наружу - тускло блестящее массивными золотыми бортами. Дар поднял брови в удивлении - прямо перед ними в пространство выходила огромная летающая крепость, совсем недавно защитившая их своими бортами от удара подлетающих звездолетов Контроля.
Как она могла здесь оказаться?!
Все в зале замерли, прилипнув взглядами к наружным окнам.
Выплюнув звездолет, распахнутый зев Дыры, успокаивался, сворачиваясь внутрь себя. Огромная крепость еще некоторое время по инерции скользила вперед, но затем, вопреки законам физики, остановилась без видимой работы толкателей.
Стало видно, как, пригаснув, прыснули в стороны абордажные суденышки. Поменяв направление, они быстро уменьшались в размерах, пока полностью не исчезли из вида.
Глава 2 - Мощь Давления
Мертвая тишина разлилась в рубке.
Боевая крепость реццов "Мощь Давления" не была монстром звездоплавания, однако в окнах экортера полностью поместиться не могла.
Дар оглянулся - тангры его отряда с вызовом разглядывали небесную лодку появившегося врага, все остальные - смотрели с нескрываемым ужасом. И по выражению их лиц Дар понял - догнавший их корабль обладал неплохим вооружением и мобильностью.
- Я предупреждал, - крикнул в переговорнике Нокотуган с Ньепы, - Это ловушка! Ты привел реццов прямо к нам!
Интересное дело, получалось что этот одиночный звездолет представлял суровую опасность не только для десантного экортера, но и для для внешних станционаров и даже планетарной защиты? Да что же он такое?
Побледневший Безыменный не отвечал. Похоже, он сам был шокирован не меньше.
- Крепость из "твердой воды", - констатировал Д-Цэн. - Наше вооружение не оставит на нем даже царапин.
- Почему же они не стреляют? - язвительно спросил Куаргир.
- Сейчас они обездвижат наши толкатели, - ответил Меелгинн, - после выпустят курканов и нам конец...
- Попробуют перебить? - грозно насупился Саудрак и крепче сжал каддрулам, - так просто не выйдет!
- Что ты... что ты... - Меелгинн посмотрел на него, удивляясь что кто-то не может знать таких простых вещей. - Нас совсем не убьют... Нас... э... принесут в жертву духам прыжков между звездами...
Д-Цэн громко фыркнул, и Безыменный посмотрел на всех недовольно:
- ...Кто мог знать, что они успеют нырнуть прямо за нами?...
Зелено-золотая махина в окне все также неподвижно висела перед ними, не показывая признаков жизни. Даже огонька нового не загорелось на ней. И все же каждый испытывал страх и подавленность от ее присутствия.
- Гонкларды уровней пять и семь пытаются выйти из запертых казарм, - вдруг произнес ровный голос шарки. - прикованные стражи возле транспортных шахт уровней два, три и шестнадцать пытаются связаться с руководством. Что делать?
- Еще хуже, - тут же отозвался Меелгинн. - Если прикованные гонкларды догадаются использовать свое оружие чтобы вскрыть запертые казармы... Наше положение станет очень неприятным!
Это было крайне нежелательно. Могучая боевая крепость впереди и атака гонклардов с тыла - такого им не выдержать. Нужно было срочно найти выход и Дар оглянулся на Безыменного в поисках решения. Но подавленное лицо и бегающие лаза говорили о его беспомощности. Судя по всему, подмоги от станций и кораблей Верви с планет Ньепы, также не дождаться. Они что тут все настолько боятся реццов?!
Ситуация была тупиковая, и это разозлило Дара.
- Надо проникнуть на вражеский корабль! - сказал он. - какие у вас есть средства?
- Вот именно! - тут же крикнул Саудрак. - Чего стоять?! Нужна быстрая вылазка!
Тангры громом вскричали вслед за Саудраком, всем видом показывая готовность поскорее высадиться во вражью крепость. Безыменный и Меелгинн с недоверием рассматривали это бесстрашие, едва ли веря глазам.
- Что-то не так, - внезапно раздался холодный голос Д-Цэна.
Немногословный дэхр уже завоевал уважение своей четкостью и логикой. Дар оглянулся - похоже камнекожий крепыш был ничуть не смущен появлением могучего звездолета.
- Что именно?
- Нелогично... Крепость должна была приказать. Выключить реактор и толкатели. При непослушании дать залп. И курканы должны быть в лёте!
- Самое время ударить! - жесткий голос Саудрака, набрал командирскую громкость.
Дар двинулся к дэхру, замершему у "пульта" шарки:
- У них какие-то проблемы. Надо срочно использовать эту заминку! Шарки, здесь есть абордажные суда?
- Мы прорвемся! - Дар повернулся и импульсивно оглядел находившихся в помещении. Безыменный, моголон и несколько дэхров отводили взгляды, явно не желая участвовать в опасном предприятии. Зато тангры, как один, блестели расширившимися глазами, горя желанием участвовать в предстоящей драке.
- Пойдем тремя планцерами. - Дар принял решение. - Куаргир и Саудрак, возьмите каждый небесную лодку и своих воинов. Дополните команды танграми из освобожденных. В третьей пойду я. Со мной Д-Цэн, Меелгинн и группа тангров.
- Дарат, я тут нашел очень неплохой клан, - раздался голос Саудрака, - оружие держать умеют! Они пойдут с тобой...
- Отлично. - кивнул Дар.- Д-Цэн, найди двух пилотов элитарам. Док-Атор, ты остаешься за главного здесь, на экортере. Тебе предстоит разобраться с прикованными стражами, по одному уровню за раз. Гонклардов в казармах лучше пока не трогай.
- А с какой стати латнирный тангр тут распоряжается? - вдруг раздалось из-за спины, - я понимаю, еще Безыменный...
Следом раздался шум потасовки, и все мгновенно стихло. Когда Дар глянул в ту сторону, там были только сосредоточенные лица тангров. Но не было времени разбираться что тут стряслось.
- Э... Я хотел бы, - Меелгинн замешкался, глядя себе под ноги. - Ну в общем, я могу провести вас к планцерам, но толку от меня на абордаже не будет совершенно никакого, поэтому я не вижу необходимости особой...
- Он трусит, - отрезал Саудрак, и плюнул на пол.
- Я бы не был так категоричен... - тут же ответил Меелгинн, но Дар остановил его жестом:
- Ты пойдешь со мной, мне нужен советчик. Д-Цэн, оставь кого-то из своих рядом с шарки экортера, я беру тебя с собой для обработки шарки крепости. Безыменный, пожалуйста запроси помощи у своих на Ньепе, нам сгодится любая поддержка. Саудрак, Куаргир, ваши бойцы должны быть вооружены лучшим оружием. Выходим!
Под громовой топот жестких тангровых ног по звенящему железному полу они пошли за Меелгинном к ангару.
- Что делать если вы не вернетесь? - донесся голос Безыменного.
- То что всегда, - крикнул Дар. - Спасаться.
Тангровый хохот перекатился по коридорам вслед...
+ + +
Огромная металлическая махина медленно приближалась, закрывая собой космос с редкими звездами. Она казался внушительным астероидом, только необычно правильных форм. Зеленоватый металл был не полированным, а напоминал люк Чертога Демона на Цу-Рецц - зернистая поверхность без бликов. Свет звезды отражался только на гранях, бросая острые золотистые блики.
При взгляде на эту махину под латниром невольно пробегала холодная волна - перед ними был комок силы, концентрация физической мощи огромного государства, средоточие научных достижений и умелой технологии. Уже одно то, что несколько планет в этой системе не просто опасались, а панически испугались появившейся крепости, говорило о ее разрушительной мощи.
- Какие огромные небесные лодки, - вдруг послышался из переговорника задумчивый голос Куаргира. - они в сотню раз больше тех, что летают на Рортанге!
- Я тоже так думаю, - это уже был Саудрак. - Мы вернется с этими большими и рпссчитаемся с гонклардами за все.
Дар не ответил. В отличие от элитаров он прекрасно знал что их может ждать впереди. Против воли постоянно чувствовал себя на мушке и ждал точного выстрела , что превратит их в груду обломков или облачка пара. Но лишь сцеплял свои длинные прозрачные зубы:
- Можем двигаться быстрее?
- Идем на пределе, - отвечал Д-Цэн своим обычным холодным тоном.
В отличие от недавно перехватывавших их крепостей, перевернутая пирамида этого звездолета имела полную, а не отсеченную верхушку. Интересно, что это значило?
Дар невольно засомневался в принятом решении, не слишком ли безрассудно он двинул сюда своих тангров? Но в боковом окне, рядом с ними, выровнялись в линию планцеры Саудрака и Куаргира, как темные заостренные торпеды, чем-то похожие на черные тельца хищных илзяней. Что-ж. Решение принято, и теперь все зависит от их удачи...
- Броню не взять, - снова подал голос Д-Цэн. - Предлагаю через курканную полость.
- Веди, - согласился Дар.
Они сменили вектор направления. Борт крепости вблизи не был таким гладким, как казалось. Его зацарапанная поверхность местами имела углубления, явно не запланированные изготовителями. Что это было? Встреча с метеоритами - или боевые столкновения с кораблями Верви?
- Там тоннель. Простреливаемый изнутри. - Д-Цен тоже с интересом рассматривал враждебный корабль.
- Хотя бы один из нас должен прорваться, - сказал Дар.
- Все зависит от! - усмехнулся Д-Цен. - Приготовиться!
Дар собрался спросить, от чего же все-таки "от" зависит, но вдруг планцер нырнул в широкую продольную полость. Их на мгновение охватила свекающая взвесь, заполнившая все окна, похоже они шли через энергозавесу, закрывающую корпус корабля от оружейных выстрелов, но проницаемую для тихоходных транспортных средств. Трудно было понять, почему реццы сейчас не перекрыли эту брешь в защите? Дальше царила почти полная темнота, но окна быстро подстроились и давали сносную видимость. Справа и слева тянулись какие-то протяженные емкости, разделенные на крохотные соты, подсвеченные изнутри слабым светом. Временами появлялись широкие пространства странно низких ангаров с крохотными тускло блестящими машинками, расставленными ровными концентрическими кругами. Пол и потолок сходились так близко, было странно как планцер не скребет их днищем или верхом фюзеляжа. Скорость казалась просто сумасшедшей, но Дар, ежесекундно ожидавший открытия вражеского огня, лишь облизнул губы:
- Быстрее!
Д-Цэн посмотрел на него, и у Дара чуть челюсть не отвалилась от удивления: дэхр повернул к нему только один глаз, продолжая вторым смотреть вперед.
- Быстрее нельзя. Повороты...
И тут же, резко гася скорость, планцеры один за другим сделали несколько неожиданно резких нырков. Дар только подивился, куда они дели инерцию. Так пролетели еще немного, затем скорость снова рывком снизилась и Дар увидел, что планцер начинает подниматься вертикально, следуя изгибу странного коленчатого транспортного коридора.
- Никогда не бывал... - прошептал дэхр, расширенными глазами глядя в фронтальное и боковые окна. - Но нас не атакуют!
Похоже, удача шла рядом, рука об руку с ними. В этой огромном махине стряслось что-то серьезное, раз она не подает признаков жизни. Нужно успеть воспользоваться неожиданным преимуществом. Кто знает как долго оно продлится?
Планцер вдруг рывком тормознулся и замер. Под ними был колодец транспортной шахты, справа и слева тускло поблескивала гладкая сталь внутренних бортов. Едва ли они были достаточно толстыми, чтобы удержать абордажную атаку. Спереди плоским зевом углублялся еще один крохотный ангар. А сверху, прямо над ними, виднелся внушительный по размерам закрытый люк - куда более удобный способ вторжения.
- Предлагаю с разгона. Вогнать нос планцера в стену. - раздался голос Д-Цэна. - Мы войдем прямо к ним...
- Думаю снаружи нормальный воздух, - сказал Дар, вспоминая сверкающую энергетическую преграду. - Дай-ка я попытаюсь открыть этот люк над нами...
Глава 3 - Глубина Небес
Люк конечно был заперт - но Дар и не рассчитывал что удача коснется даже мелочей. То что они без потерь оказались в глубине чужого корабля само по себе было неслыханным везением. Оставалось только выяснить кому именно они обязаны таким фавором.
Люк выбил Куаргир, аккуратно прицелившись и бабахнув из хачевека. Сверкающие белые шары сорвались с раструба толстого короткоствола и эффектно разорвались у цели. Тангры на редкость быстро учились пользоваться новым оружием...
...Теперь атакующие бежали по длинному вытянутому коридору с очень низким потолком. Никаких дверей или боковых помещений - просто длинная стальная труба. Дар отметил - если бы строили только для реццов, пришлось бы пробираться ползком. Но, к счастью, на свете существовали гонкларды, которые даже в нижней стойке были довольно крупны.
Он двигался мягкой походкой браттара, весь алертный, пытаясь предвидеть, предчувствовать опасность. Но низ живота был холоден и спокоен, словно они вышли погулять.
- Думаю, это нижний лабиринт под их Цараккланом, - Куаргир был впереди, контролируя своих выдвинувшихся разведчиков. Его основной отряд чернокостных воинов двигался чуть сзади - куда более крупный, чем когда они вышли из Горна. Похоже кх'отр сумел неплохо пополниться из освобожденных на экортере пленников.
- У реццов нет Атсинбирг, и нет Царакклана, - Саудрак был на шаг позади, возглавляя едва не больший по численности арьергардный отряд краснокостных тангров, похожих на него самого как две капли воды. Характерно, что и на абордажный планцер Дара он набрал бойцов такой же, почти хуураданской, расцветки кости. Элитар заметил его взгляд, и довольно расправил плечи:
- При штурме уровня на экортере мне приглянулась эта группа чужаков. Они хоть они и незнакомого корня - но драться умеют как дьяволы!
Похоже, в этой межпланетной кутерьме, различие тангровых кланов стало стоить довольно мало. Это было нормально. Его элитары обрастали воинами и, соответственно, властью. Дар был только "за". Его дисциплинированные командиры были прекрасной опорой. Вспомнилась недавняя стычка в рубке "Речной Змеи", которую отаруги решили без его вмешательства. Все верно: корабли захватывали тангры, тангры ими и владели.
Абордажная группа с разгона выскочила в большое округлое помещение - глаза настороженные, прозрачные зубы оскаленные, в когтистых руках - наперевес грозные короткие га-чейжи реццевого производства. Но здесь тоже было пусто. Разошедшие в стороны стены открывали сразу три коридора - шедшие в разных направлениях. Все замерли, поглядывая на Дара, ожидая его решения. Дар замешкашся: двигаться следовало к центральной рубке, или "Кругу Сердца", или как называется у реццов место, где сидит руководство. Но зеленое "зрение травы" было здесь бесполезно, а голубое зрение туарука позволяло видеть через металл, но полностью терялось в этом чудовищном нагромождении близких агрегатов, несимметричных закрытых контуров, крохотных помещений с железными шкафами, массивных механизмов, каких-то перевитых малых и больших труб квадратного сечения...
- Думаю, нам сюда, - Меелгинн указал длинным пальцем на средний коридор. - Вот здесь написано: "глубина небес" и рядом треугольный значок в секторном круге, видите? Этот значок - символ Кнэ, реццы любят его ставить везде, где бывают.
И в самом деле, над каждым из коридоров вилась незаметная надпись.
- Ты читаешь их знаки? - с интересом спросил Куаргир. - Покажешь мне некоторые? Потом, конечно.
- Покажу, - Меелгинн степенно кивнул, видно было, как он заважничал.
- Откуда тебе известна вражья письменность? - это уже был подозрительный Саудрак. Его голос никак нельзя было назвать заискивающим. Но прежде чем Дар втупился защитить моголона, тот быстро сказал:
- Мне довелось ребенком служить вместе с безыменными рабами в доме Арферац, известной семьи реццов. Пользы от моей силы было куда меньше чем от моего ума, и меня обучали письменности...
- Что такое "глубина небес"? - перебил дискуссию Дар.
- Центральные покои, где живут хозяева мира, конечно. - моголон быстро повернулся к нему, - это всегда середина селения, или дома, или крепости.
Они, конечно же, свернули сюда. Несколько раз им путь закрывали преграды из толстой сетки или металлических прутьев, легко выжигаемых га-чейжами даже без помощи тяжелых хачевеков. Это аккуратно проделали три воина Куаргира из освобожденных, обладавших длительными навыками обращения с оружием реццов. Те самые, что прошли все виды защиты внутри экортера "Речная Змея", добравшись до его мертвого хозяина. Это были очень ценные бойцы, их держали в центре двигавшейся группы. Кто знает, возможно здесь придется вновь воспользоваться их навыками.
+ + +
Они бежали довольно долго, и Дар не уставал поражаться размерам звездной крепости. Миновали три транспортных трубы, пять больших и семь малых коридоров, и бесчисленное количество залов-перекрестков, где сплетались несколько коридоров. Каждый шаг приближал их к цели - и каждый шаг увеличивал загадку.
Почему так пусто вокруг? Где население этих стальных пространств? Где бойцы, стрелки, операторы, пилоты, рабы наконец?..
- Ты заметил, что в курканной полости все террариумы были пусты? - Меелгинн обращался к Д-Цэну, но Дар повернулся заинтригованный. - В сотах ни взрослых, ни малышей.
- Заметил. Но так же не бывает.
- Вот именно, - кивнул Меелгинн. - не бывает, но есть! Что произошло на этой крепости?
- Какие террариумы? - встрял Дар, смутно припоминая вытянутые ряды длинных, слабо подсвеченных изнутри сот, когда они пролетали узкую полость чтобы пробраться в звездолет.
- Жилища курканов, - ответил Меелгинн. - Там маленькие проводят все время вне атакеров. Думают что это их "таштра".... - он употребил незнакомое слово, которое сознание Дара, с запозданием, интерпретировало как "общий коралл" и "мать-камень".
- Что это? - переспросил Дар.
Меелгинн кольнул его удивленным взглядом:
- Симбиоз водного растения и рачков, которые живут на нем. Весьма агрессивных рачков!
- Ты хочешь сказать, что внутри тех небольших рейдеров, что атаковали нас перед последним прыжком в Дыру - что это были какие-то рачки?
- Не какие-то, а курканы! Очень злобные малютки, атакующие стаями! Их тренируют вместо раковины пользоваться атакером, и думать что крепость - это их матка. И, поверь, они делают это очень хорошо!
- Ничего себе, - сказал Куаргир. - Тренированные рачки...
Тангры замолчали, обдумывая технологичное использование неразумных насекомых-малюток. Дар тоже стал невольно прикидывать выгоду использования небольших атакующих катеров с животными вместо людей. Экономия получалась весьма приличная, учитывая что пилот самая ценная часть корабля. А если они реагируют вместе, как стайка рыбок в воде? Да это просто получатся космические пираньи...
- Жаль что мы не взяли наших скехов, - задумчиво сказал Саудрак, выслушав Меелгинна.
- Это точно...
+ + +
Они проникли до уровня "глубины небес", так и не встретив ни сопротивления, ни вообще кого-либо живого. Но даже если тут было принято обходиться минимумом экипажа, Дар постоянно ждал появления роботов - автоматических стражей, помня своих грозных "защитников" с "Прямого Ветра", или хотя бы какора с "Карасса". Однако так и не увидел ни одного. Просто не абордаж, а какая-то воскресная прогулка!
Сейчас путь преграждал люк, один вид которого напомнил Дару забронированный центральный уровень в недавно захваченном экортере. Звездолеты из Союза Семи Миров не использовали подобной защиты внутри корабля - похоже, это было свойство технологии реццов. Интересно, не взаимоотношения ли типа "господа-слуги" были тому причиной?
- Мы можем вскрыть люк? - спросил Дар.
- Нет, - раздался мелодичный голос Меелгинна.
- Да, - холодно сказал Д-Цен.
Они посмотрели друг на друга удивленно, после моголон зачастил:
- Управление крепостью всегда находится внутри "глубины небес", все люки и шлюзы отпираются оттуда. Там же должен быть пуль управления шарки...
Похоже, Меелгинн был прав, у Дара вообще было полное впечатление, что эта "глубина небес" - отдельный защищенный и катапультируемый блок. Если внутри остался кто-то живой - они все сейчас могут сгореть при катапультировании... Но последнее время он сильно сомневался что тут есть живые. Крепость "Мощь Давления" здорово напоминала то, что он увидел, взойдя на борт сицианской "иглы пространства" тогда, в поисках Лоэки. Запоздалое понимание вдруг пробило его - "Мощь Давления" вышла безлюдной после прыжка в Дыре. Не эти ли дыры и были теми "скрытыми", что пожирали экипажи с людьми на борту в его времени?! Вот как встретились два мира и два времени?
Но Д-Цэн не дал ему обдумать эту мысль.
- Неверно! Откройте мне шарки. В любом месте. Я доберусь до управления!
Помня пояснения Карасса о том, что мраморное тело шарки живет в пространстве между внешней и внутренней обшивками, Дар подошел к стене "глубины небес". Вряд ли реццы упустили возможность дополнительно укрепить свой персональный уровень.
- Вскройте стену здесь, только неглубоко и поаккуратнее!
Сосредоточенный чернокостный тангр послушно кивнул набок и приставил га-чейжи по касательной к поверхности. Неторопясь и скаля зубы, вырезал кусок металла, под которым открылся знакомый бугристый камень беловатого цвета. Глядя, как дэхр неторопливо положил открытые ладони на его чуть искрящуюся поверхность, Дар понял: "глубина небес" скоро откроет им всю свою глубину...
Глава 4 - Доверие Верви
- "Речная Змея"! Говорит "Мощь Давления"! - грозно прогремело в воздухе. - Ответьте!
- Говорит навигатор крепости. - холодно и отрывисто прозвучало в отват. - Д-Цэн. "Мощь Давления" в наших руках. Хочу чтобы слышал. Элитар Док-Атор!
В центральном окне было видно, как неторопливо сдвинулась с места зелено-золотистая махина огромного звездолета. Она надвигалась на экортер, закрывая весь остальной космос.
Неужели отчаянная вылазка удалась?!
Воины позади оглушительно взревели, криками приветствуя захват сородичами могучей небесной лодки. Безыменный осторожно оглянулся. Они были незнакомыми, дикими, страшными, эти натуральные тангры с планет "дырного мяса"... Но это были союзники - и какие союзники! Что-то происходило в мире, меняя его совершенно! С момента освобождения из пасти Дыры, Безыменный не уставал изумляться этим переменам. И все они были связаны с именем странного существа по имени Дар, ворвавшимся в этот мир подобно огненному болиду...
- Я здесь, - прогремел позади уверенный, скрежещущий и щелкающий бас. - Зачем вызывал Док-Атора?!
- Корхогг Древних Дар. Назначает тебя капитаном. Экортера "Речная Змея"!
- Каких еще Древних? - прошептал Безыменный.
- Ты отвечаешь за корабль. И подчиняешься только. Корхоггу Дару.
- Тоже мне новость... - Док-Атор призывно поднял руку, и воздух разорвал слитный клич полсотни глоток:
- Империя Тангров!
Безыменный снова оглянулся. Тангры радостно жестикулировали, костянисто стуча своими панцирями и жесткой кожей, обвешаной металлом - приветствуя успех сородичей... Честно говоря, он почувствовал укол недовольства, ждал что руководство предложат ему, как функционеру Верви высшего звена. Но вокруг были чужаки, едва ли слыхавшие что такое Вервь. И не было никого, кто предложил бы руководство экортером или крепостью ему... Допущенные в зал тангры, только командиры отрядов, были тут подавляющим большинством и определяли все, что происходило. А может это и верно?! Ведь это именно они освободили оба корабля, а их ненависть что к гонклардам, что к реццам, делала этих грубых бойцов лучшими друзьями.
Безыменный с интересом наблюдал, отмечая и неукоснительную дисциплину воинов, и строгое деление на отряды и группы, и удивительную храбрость, которую он видел в стычках. К этим танграм надо было серьезно присмотреться! Они могут оказаться очень полезным довеском к Верви в деле защиты от ненавистного Короната!
Но интересно, как проявит себя варвар на посту командира звездолета?
- Ты! - Док-Атор повернулся к камнекожему, оставленному Д-Цэном вместо себя на пульте шарки. - назначаешься моим помощником по управлению лодкой. Придаю тебе десяток тангров в помощь. Если нужен будет кто-то специальный, свяжись со мной.
- К-Йор, элитар... Я генетик шарки К-Йор!
- Отлично, К-Йор. Ты, - Док-Атор повернулся и ткнул когтистым пальцем в направлении стоявшего рядом моголона, - оставайся рядом, будешь "второй рукой".
- Мое имя Сеелкунн, господин. - просиял тот.
- Не отходи от меня ни на шаг, Сеелкунн. Я уже заметил, вы, кожистые, много знаете. Не зря Дар одного держит при себе.
- Буду ходить за тобой по пятам, - пообещал окрыленный моголон.
- Элитары уровней и сотники ко мне! - властный танг красноватой расцветки двинулся в сторону небольшого соседнего зала. - Жду отчетов о гонклардах. Вы уже обезоружили прикованных? И что там на этих уровнях с бунтующими казармами?...
Глядя, как десяток краснокостных воинов встали позади К-Йора, с прищуром оглядывая зал рубки, как восторженный Сеелкунн нашептывает что-то в ухо рычащему элитару, Безыменный длинно выдохнул. Система тангров разворачивалась неожиданно, как скрытая пружина - резко, неостановимо и целенаправленно. Холодок пробежал по его спине от этой дисциплины: буквально из ничего они уже обладают двумя огромными звездолетами, играючи расправляются с гонклардами, и, кажется, воспринимают это лишь как скромное начало!?
- Держи связь с Д-Цэном, - раздался командирский крик уже из соседнего зала, набитого подтянутыми, мускулистыми танграми, обвешанными всем оружием, какое удалось найти на звездолете. - Если будет что от Дара, немедленно докладывай!
- Будет исполнено, - четко прозвучало от дэхра...
+ + +
Суда, высланные встретить и провести их через обширные минные поля, двигались по боками и казались мелкими блестящими песчинками. Слушая, как Д-Цэн скупо переговаривается с лоцманами и навигаторами Ньепы-Второй, Безыменный все пытался оценить изменившийся мир, в котором он теперь оказался. Ладно тангры с их дьявольской удачей, но что если это подстроено?
На "Мощь Давления" он прибыл тем же транспортным планцером, что привез несколько сотен воинов, сразу же разведенных дэхрами и моголонами на свои новые посты и в помещения. Его провели в "глубину небес" и он всю дорогу ошарашенно осматривался, ну просто не доводилось еще ни разу в жизни оказаться в центральных покоях, предназначенных только для реццов. Против ожидания, особой роскоши он тут не увидел, кроме вырезанного в металле стен повторяющегося светлого треугольного рисунка, просветленных кроги на потолке, да необычайной толщины переборок и люков. Иногда пролетали водяные мушки, напоминая что где-то тут есть оранжерея, а то и две. Еще где-то здесь, Безыменный знал это из рассказов ближних рабов, обязательно находился внутренний храм реццов, где капитану положено молиться Кнэ и окунаться в две воды. Безыменному ужасно хотелось своими глазами посмотреть на святилище, но он пока еще стеснялся спросить, важничал. Потом, в ответ на его вопрос кто же был в крепости, ему немногословно рассказали, что единственным обитателем оказался полуживой рецц, без сознания и сопротивления извлеченный из своих покоев. Безыменный сразу понял что это означало! "Мощь Давления" прыгнула за ними в Дыру не имея достаточного запаса рабов для перелета, и ненасытная Иейяу пожрала весь экипаж. Повезло же реццу, что затратный список закончился почти перед ним...
Сейчас Безыменный стоял в небольшой стальной комнате, где кроме него и Дара были только Саудрак, Д-Цэн, Меелгинн и молчаливый чернокостный тангр с умными глазами. Тангры тихо переговаривались на незнакомом ему языке, а он незаметно их рассматривал и напряженно думал о своем.
Захват могучей крепости не лишил его чувства реальности. И то что ожидало впереди не трудно было предсказать. Реццы вряд ли оставят безаказанным захват крепости и торгового экортера, набитого ценными рабами. И тем более - пленение одного из их племени! Вопрос только - сумеет ли Сыск Короната отследить куда нырнули оба корабля, куда их перенес Дух Дыры? Насколько он знал, не было способа справиться о направлении и адресе у той, кто разговаривает с живыми только предварительно пожрав их! Но логическая мысль предположила: что, если его специально вели - именно его, Безыменного? Что если это была многоходовая разработка, охота Сыска, чтобы выследить путь на Ньепу, которую они уже давно хотели бы найти? Что если "захваченные" корабли уже сейчас передают координаты каким-либо хитрым способом, впечатанным в кремниевым мозг шарки? И какой-нибудь местный флот уже готовит свои десантные экортеры и правит крепости, чтобы штурмовать бастионы Верви? - Ну прям, - остановил он себя, - хороша игра, где надо сдать два звездолета, один из которых - гроза флота, и способен улететь куда вздумается. - А может он бутафорский, - ответила его логика.... в смысле - лишен своего функционала, безоружный и с подломанным толкателем...
Он повернулся и стал незаметно разглядывать мускулистого высокого тангра, с целеустремленным и властным выражением на лице. Это был тот, кто называл себя Дар, кто поднял бунт и захватил рабовоз, при этом освободив его, Безыменного. Тот кто организовал разнопородных воинов, вооружил их новым оружием, и кто шел к какой-то своей непонятной цели. Безыменный вспомнил короткий разговор, который у них состоялся перед последним прыжком, и опаляющее ощущение глубокой пропасти, исходившее от этого тангра. Даром двигало что-то непонятное, могучее, непререкаемое. Было полное ощущение скрытой невиданной силы и чего-то еще, совершенно невообразимого. И еще было ясно - он не свернет со своего пути, пока не достигнет этой странной своей цели...
- Могу я поговорить с Безыменным? - неожиданно прозвучал знакомый тягучий бас, - Это Нокотуган, эгиббард Высокого Собрания Ньепы.
- Несомненно, - холодно ответил Д-Цэн, и повернулся с вопросом в глазах.
- Я здесь, Нок, - сказал Безыменный. - Что у вас?
- Хотел спросить, тебе ничего не кажется странным в ваших событиях? Неестественным?
Вот так.... Похоже старину Нока волновали те же самые проблемы, что и его. Безымянный с неудовольствием покачал головой и отвернулся от бокового окна, где уже медленно наливался светом мутный растущий шар Ньепы-Главной.
- Мы захватили рецца на крепости, - сказал он, понимая что это "мы" звучит несколько преувеличенно.
- Вот это да... - опешил Нокотуган. - Живого?
- Полуживого.
- Все равно. Тогда захват "Мощи Давления" вряд ли инсценировка. Реццами жертвовать не принято... И кто он?
Д-Цэн переглянулся с Безыменным и тот порхнул руками на своем пустом пульте. Через мгновение от его кроги на столе отпочковалось голубоватое облако, в котором стало видно маленькое лежащее тельце белой шерсти, облаченное в костюм Центрального Сыска.
- Ого! - радостно поразился Нокотуган. - Да вы какого-то важного сыскаря прихватили! Я думаю наши будут просто счастливы с ним пообщаться на общие профессиональные темы.