Аннотация: Где-то там далеко есть паралелльный мир Меридиа, и населяют его эльфы, гномы и люди. Но хрупкую скорлупу мира раскололи междоусобные войны. Если ты - эльф, значит - убийца! Если человек - ты умрешь! А как жить в этом мире полукровке?
vtlbvt
Вступление
О, надо же! Еще путешественники между Мирами! Позвольте представиться, я - страж врат. И зовут меня - Марго. Добро пожаловать в Меридиа! Так называется наш мир. Позвольте познакомить вас с ним. В нашем мире вы не встретите дымящихся самоходных повозок и страшных зданий, отравляющих воздух сотнями труб. Конечно, здесь нет таких благ цивилизации как Интернет, телевидение (кстати, чем закончился Дом-2?), телефон, био-туалеты... Так, что-то я загнула. С музыкой, конечно, у нас проще. В этом сезоне самой популярной считается рок-группа "Царь и скоморох". Ну, еще есть музыкальная рок-группа оборотней, может, поэтому она так называется - "Ррраммшшштайннн".
Ну, ближе к делу. В нашем мире живут люди как вы и я, гномы, оборотни, эльфы (Ночные, Северные, лесные, озерные, цветочные), еще есть маги и ведьмы, ну, всякая нечисть типа водяного, болотницы и вампиров. В Меридиа поселились легендарные крылатые львы.
В нашем мире несколько королевств: Эольское, Гранежское, так парочка мелких графств. Самое крупное - королевство Эстуа (на его территории вы сейчас находитесь). Оно занимает практически весь материк (в принципе, он так и называется - Эстуа). Где-то за морем есть острова Лапилли и Юрло. Кстати, остров Юрло до сих пор не могут нанести на карту - он постоянно двигается.
Наша история построена на легендах. Хотите, расскажу одну? В общем, слушайте...
Глава 1
В Эрганде как всегда быстро стемнело. Ночь была ясной, однако звезд на небе не было и в помине. Над черной от копоти и засохшей крови землей зависла огромная луна с красными прожилками. Вдалеке был виден небольшой лесок, хотя лучше не устраиваться там на ночлег. Здешние твари ничего не боятся, сожрут, даже пискнуть не успеешь. Мороз по коже от этого мира.
Густую тишину ночи нарушало только потрескивание сухих дров в костре, иногда из пламени вылетала крошечная искорка, покружив немного в воздухе, она плавно опускалась на бесплодную холодную землю, а затем несколько секунд сверкала кровавым рубином на черной почве. Нола подбросила в костер хворосту. Девушка была одета в короткую рубашку светло-серого цвета, черные брюки плотно обхватывали ноги, сапоги из рыжей шкуры бумсленга достигали колен. Принадлежность Нолы к роду эльфов выдавали разве что удлиненные ушки, да и те большую часть времени прикрыты волнистыми волосами цвета меди. Скорее ее можно отнести к роду ведьм: худощавого телосложения, короткие рыжеватые волосы, глаза как серо-зеленый омут... В остальном Нола ничем не отличалась от обычной девушки. Стройбак, расхаживающий неподалеку, с громким хрустом жевал сухую траву. Где он ее нашел? В этом забытом Ирбисом мире не было уже ничего, кроме выгоревших лесов да нечисти, снующей туда-сюда в поисках пищи. А было ведь все по-другому...
Когда война между мирами только начиналась, здесь было очень красиво. Редко встретишь кого-то, кто мог тебя съесть. А сейчас, когда в Эрганд согнали почти всю нечисть во главе с Королем Линчем, этот мир напоминал засохшую корку от фрукта моли. Война закончилась, правда Линч еще жив, но теперь он бессилен без войска. Наконец-то можно вернуться домой, в свой лес...
Сзади хрустнула ветка, Нола моментально развернулась, одновременно вытащив меч. Перед ней стоял друид: высокий и стройный как кедр, лицо испещрено морщинами, белые длинные волосы достигают земли, борода обвязана вокруг пояса, из-под белых как снег бровей хитро смотрят черные цепкие глаза... Нола опустила меч, негоже бросаться с оружием на первого встречного, даже если ты находишься в Эрганде.
- Доблестный воин! Могу я погреться у твоего огня и разделить с тобой пищу? - друид говорил мягким тягучим как патока голосом.
- Почту за честь. Не часто встретишь здесь ночью хорошего человека, не правда ли? - Нола все еще его изучала. Похоже, нападать он не собирается.
- Согласен с тобой, воин! Хотя я бы сказал, что ты не совсем человек. Могу я узнать твое происхождение и куда ты направляешься?
- Не слишком ли много вопросов в первую минуту знакомства? - голос Нолы звучал как-то угрюмо.
Старик расхохотался:
- Уж прости ты любопытного старика! Но мне очень важно знать, кто ты!
- Хорошо. Меня зовут Нола. Я эльф и направляюсь в Оресский Лес. Я удовлетворила ваше любопытство?
- Это хорошо, что ты эльф, - старик устроился поближе к огню и теперь ковырял сухой веткой в углях. - Могу я попросить тебя кое о чем?
- Если это не касается денег, то конечно, - Нола наблюдала как старик выковыривает из углей испекшийся дикий картофель, последние клубни, между прочим.
- Ты знаешь, что произошло с народом эльфов за эту войну? Они обмельчали, душа их просит только денег и власти. Они издеваются над людьми и гномами, совершают набеги на селения, травят жителей дикими зверями, напускают ядовитые плющи на города... это может привести к новой войне. Только теперь в Эрганде поселитесь уже вы и будете выяснять территориальные разногласия с Линчем. Эльфам нужен предводитель. Ты должна его найти, Нола. Иначе не миновать беды...
- А как же Иридий? Ему принадлежит трон по наследству.
- Ты серьезно так думаешь? - вопрос был риторическим. Нола совершенно так не думала. Помнится, на посвящении, девушка гордо ответила, что преклонится только перед законным предводителем. Все это закончилось, мягко сказать, неприятно. Друид продолжал: - Иридий не может быть предводителем эльфов, не может вывести поколение эльфов из упадка. Пообещай мне, что когда ты найдешь властелина, ты отдашь ему это.
Старик вытащил из кармана плаща сверкающий меч в ножнах. Нола приняла его, отщелкнула застежку на ножнах... Меч был выкован из стали высшего сорта руками эльфов, это было редкое сокровище. Многие бы отдали жизнь за этот меч. Рукоять из черного металла, красный камень разума в центре, клинок из белой стали... Нола вытащила свой меч, чтобы сравнить. Ее оружие было намного легче этого тяжеловеса. Рукоять из серебра с зеленым камнем плавно переходила в клинок зеленоватого цвета. Было очень трудно добиться этого оттенка. Свой меч Нола ковала сама около двух лет назад...
- Я вижу, ты знакома с мечем разума. У кого ты училась магии?
Нола хотела было уже сказать имя своего учителя, но старик сделал жест рукой, призывая к молчанию.
- Прости, я слишком любопытен. Нельзя произносить вслух имена друидов. Я догадался кто он, твой учитель. Запомни, этот меч предназначен избранному и никому другому. Насчет его сохранности не беспокойся, вор не сможет взять его даже с твоего согласия, увидишь почему.
- А как я узнаю, кто избранный?
- Ты узнаешь, поверь мне, - старик посмотрел на нее из-под снежных бровей.
Его взгляд проникал в самые дальние закоулки сознания, кровь пульсировала, сердце стучало как сумасшедшее. Казалось, оно вот-вот вырвется из груди... Тут наваждение кончилось. Старик рассмеялся:
- Похоже, я съел весь твой ужин! Уж не вини старика. За то, что ты согласилась выполнить мою просьбу и позволила обогреться около костра, я выполню два твоих желания.
- Мне ничего не надо. У меня все есть: меч, конь, моя жизнь, в конце концов. Чего еще желать?
- Ууу! Да ты прямо философ! Не обижайся! Тебе не хватает самого главного в жизни, однако ты считаешь, что я не в силах выполнить твою просьбу. Ничего, твое желание сбудется. Если ты не хочешь ни о чем просить меня, то прими тогда вот это.
Друид вытащил из плаща (что у него еще там лежит?) небольшой сверток и протянул Ноле. Она положила сверток на колени и развязала узелки...
На нее смотрела пара больших синих глаз. На платке сидела сова размером с небольшое яблоко. Совой она была, правда, только наполовину. На голове у нее были кошачьи уши, а сзади белым пятном на желтых перьях виднелся пушистый заячий хвост. Нола глазам своим не поверила - это была Фёрби! Эти странные птицы вымерли несколько тысяч лет тому назад. Они приносили удачу своему хозяину, защищали его от нечисти, могли лечить раны при необходимости. Помнится за такую птичку отдавали четырех самых лучших коней.
- А как ее зовут? - Нола, наконец, оторвала взгляд от птицы, она посмотрела на то место, где только что сидел друид, но его там не было. Нола вздохнула, она уже привыкла к штучкам друидов. Она завернула Фёрби обратно, устроилась поудобнее на своей куртке и постаралась уснуть.
Глава 2
Утро выдалось морозное, Нола проснулась от стука своих зубов. Стройбак ходил рядом, голубая шкура коня сверкала на солнце, белая грива развевалась на ветру, конь скалил свои острые как бритва зубы - в общем, красота да и только. Нола натянула теплую куртку, закинула меч на перевязи на спину, поправила нож на поясе и только потом встала. Загадочный меч разума лежал рядом как доказательство того, что разговор с друидом происходил наяву. Нола подняла его с земли. Да, он намного тяжелее ее собственного меча, хотя они вроде бы одного размера. Стройбак бил копытом, коню не терпелось двинуться в путь. Надо было выбираться из этого проклятого мира. Нола легко оседлала коня и прямо-таки взлетела в седло. Стройбак галопом рванул вперед, ветер развевал волосы, солнце слепило глаза. По покрытой черной травой земле полосами растекалась кровь, трупов же не было, всю падаль уже съели.
К середине дня они добрались до Магических ворот. Пройти сквозь них было легко, трудно было растолковать тамошней страже, что ты не демон, а всего лишь ветеран, возвращающийся с войны. После долгой разборки Нола была свободна как ветер.
До Оресского Леса было около семи дней пути, а верхом на Стройбаке и того меньше. Нола пустила коня рысью, путь ее лежал на восток. Мимо мелькали зеленые луга, богатые непроходимые леса, озера сверкали зеркальной гладью, иногда из воды выпрыгивала рыбка, чтобы похвастаться своей серебристой чешуей. Нола глубоко вдохнула сладкий, чистый, пьянящий воздух. Как же ей все это время не хватало этих вроде бы простых радостей: видеть зеленые ростки, слушать пение птиц, дышать душистым воздухом.
Нола проезжала мимо деревни. Крестьяне, трудившиеся на полях, выпрямились во весь рост и наблюдали за ней. Нола вдруг спохватилась, что не успела закрыть кончики своих ушей волосами, но вроде бы ничего не должно было произойти. Трое крестьян схватили вилы и бросились к Ноле. Девушка спешилась, сама не зная зачем. Троица приближалась, все они были словно из одного теста - высокие, выше Нолы на две головы, в плечах настолько широки, что впору носить доспехи рыцаря, а не крестьянскую робу, выражение лица у всех одно и то же - ярость, гнев. Они окружили Нолу с трех сторон:
- Ты заплатишь за наши страдания, эльф!
- Я вас в первый раз вижу.
- Все вы эльфы так говорите, а потом крадете наш урожай или сжигаете одну деревню за другой. Прощайся с жизнью!
Вилы взметнулись вверх, Нола отпрыгнула в сторону, отразила удар мечом и снова приняла боевую стойку. Никто из крестьян не решался напасть снова. Нола набралась терпения, вздохнула и наконец успокоилась.
- Позвольте мне уйти. Я не хочу причинять вам вред. Если кто-то заставил вас страдать, поверьте мне, он заплатит за это. Позвольте мне уйти, - она старалась говорить как можно мягче без какого-либо намека на угрозу.
Глаза нападавших как будто прояснились на мгновение, Нола успела прочитать в них непонимание, ужас от содеянного и страх перед смертью, но потом взор их снова наполнился яростью, как будто кто-то управлял ими.
- Будь ты проклята!
Все трое накинулись на Нолу с разных сторон, ей ничего не оставалось делать, как защищаться. Через несколько секунд все было кончено, меч стал наполовину красным, трава вокруг обагрилась кровью. Из деревни к Ноле спешили еще несколько человек, она быстро вскочила в седло. Деревня осталась далеко позади, преследователи отстали. Что же здесь происходит?
Глава 3
Деревни попадались все чаще, слава Богу можно было пробираться вдоль леса, тянувшегося на многие километры. Нола по нескольку раз останавливалась переждать, пока мимо пройдет человек. Она уже никому не доверяла, нападения повторялись еще несколько раз. Каждый раз в глазах крестьян светился гнев, перерастающий в ярость, жажду крови. Нола не могла понять, что же толкает мирных с виду жителей на нападение.
Пару раз она встречала в лесу детей, которые собирали то ли ягоды то ли грибы, так эти "малышки" с диким воем кидались на нее - царапались, кусались, пинались. Ей ничего не оставалось делать, как вырубить их.
Вдалеке возвышалась громада замка - серые стены, ров вокруг крепкого фундамента, красные флаги развевались на ветру. Нола остановилась у ручья напиться, она опустилась на колени и уже хотела было зачерпнуть ладошкой воды, но с отвращением отпрянула. В кристально чистой струе ручья проплыли волоконца свернувшейся крови, красной - человеческой крови. Нола пошла вверх по ручью и вскоре нашла то, что ожидала... На поляне лежали трупы воинов, одетых в серебристые доспехи с синими перьями на макушках. Один из них лежал в ручье, и прохладная влага омывала его рану. Нола с трудом вытащила безжизненное, отяжелевшее тело из воды, она поочередно подошла к каждому воину - все мертвы. Судя по ранам и разбрызганной везде крови, резня здесь была страшной. Стройбак фыркнул от запаха разлагающейся плоти, по морде побежала слюна - коню очень хотелось есть. Нола развернулась в сторону замка, если из этой битвы кто-то и вышел живым, то он обязательно должен был зайти туда. Победитель явно был серьезно ранен, по траве тянулся широкий кровавый след, исчезавший за деревьями. Нола собралась уж было уйти, как услышала жалобный, полный боли и страдания стон - в кустах рядом с ручьем лежал парень лет девятнадцати, как показалось Ноле. Парень был еще жив, но рана была очень большая - меч пробил кольчугу на груди и несчастный теперь захлебывался собственной кровью. Нола не могла решить либо повозиться с раненным и дать ему еще несколько дней жизни, либо добить несчастного и тем самым положить конец его мукам в этом мире. Она подошла поближе, чтобы хорошенько разглядеть его. Он не был похож на обычного человека - одет он был в брюки из кожи бумсленга, черные сапоги, торс его скрывала только кольчуга, на запястьях были широкие браслеты воина, сравнительно длинные темные волосы, орлиный нос, тонкие губы, хищное лицо, волосы его поддерживал серебряный обруч. Но другое удивило Нолу, его уши были отрублены до основания. Девушка все-таки решила, что добивать его не следует. Придется, конечно, с ним повозиться, но не бросать же его здесь умирать от потери крови, заодно она может испытать способности Фёрби. Нола быстро достала сверток с птицей из седельной сумки, кожаные узелки взметнулись вверх, снова на нее смотрит пара синих всевидящих глаз. Она посадила птицу на еле вздымающуюся грудь воина и стала ждать. Фёрби потопталась около раны, пару минут ничего не происходило, и вдруг глаза птицы из синих стали красными, а затем и зелеными как у молодой ведьмы - рана начала затягиваться со скоростью летящего дракона, который преследует добычу. Через несколько минут воин был исцелен, правда в течение нескольких дней он будет очень слаб и практически беззащитен. Он заснул крепким, исцеляющим сном. Нола протянула Фёрби мешок, но птица проигнорировала этот жест, взмахнула крыльями и приземлилась на плечо Нолы, вцепившись когтями в кожу перевязи от меча. Ну что ж, хоть кто-то нашел свое место в этом мире.
Девушка решила остаться здесь на ночь, можно было, конечно, попроситься на ночлег в тот замок, но трогать раненого сейчас было нельзя. Окровавленные трупы были оттащены подальше в чащу, Стройбак взял на себя обязанность охранять воина, а девушка, взяв лук со стрелами, отправилась в лес добыть что-нибудь на ужин.
Весна уже кончалась, поэтому повсюду было чисто и сухо, приятно ходить по лесу, не опасаясь провалиться в чавкающую жижу. Птицы распелись во всю, они не сразу сообразили, что уже началась охота, зайцы громко жевали траву, олени издавали трубные звуки. Лес прямо кишмя кишел дичью, вскоре Нола вернулась в лагерь с двумя крупными кроликами. Стройбак все также стоял возле раненого, их подопечный крепко спал, скоро его придется разбудить, чтобы он поел. Нола расчистила место для костра, сухой хворост и две рогатины для вертела, принесенные из чащи, лежали рядом. Используя магию, она развела костер, пламя весело начало пожирать сухие ветки и листья. Освежевав кроликов, Нола насадила их на вертел, шкурки же, очищенные от всего лишнего, теперь сушились на кусте. Начинало смеркаться, тьма уже поселилась в низинах и продолжала завоевывать территорию. От запаха жареного мяса заурчало в желудке, Стройбак довольно фыркнул, Фёрби монотонно потрескивала на плече. Пламя отражалось в желтом оперении птицы, а горячий воздух, поднимавшийся от костра, ворошил мех на хвосте. Воин заворочался возле костра, тепло обдало шею и лицо. Раскрасневшийся он открыл глаза, на Нолу уставились глаза цвета глубокого Столетнего моря, что находится на востоке от континента. Воин несколько минут изучал ее, взгляд скользнул по волосам, лицу, затем длинным и стройным ногам, на миг задержался на ее мече за спиной, а потом он жадно всматривался в ее серо-зеленые глаза. Ноле стало как-то не по себе, когда тебя вот так бесцеремонно осматривают как бы раздевая взглядом, трудно сохранять душевное спокойствие. Она не знала куда деть глаза, когда прозвучал его голос - сильный, мужественный, слегка требовательный:
- Ты спасла мне жизнь, - он говорил утвердительно, а не вопросительно. - Чем я могу отплатить тебе?
- Мне ничего не надо, - второй раз за два дня повторила Нола. - Лучше скажи, что здесь произошло?
- Я точно не знаю. Я шел в Кронес, когда напали эти пятеро из очистки мира от эльфов. Не знаю, что они хотели, но я отбился, только пятый подло ударил сзади по голове, а когда я упал, он саданул мне в грудь мечом по самую рукоять, а затем смылся. Потом пришла ты...
- Воины очищают мир от эльфов? Но зачем?
- Как зачем?! Эльфы - проклятая раса, они уничтожают деревни и города, им суждено приносить вред людям. Не позавидовал бы я эльфу, встретившемуся на моем пути! - голос его звучал угрожающе. - Они подло сожгли мою деревню, когда все мужчины были на Великой охоте, вернувшись мы увидели лишь почерневшие головешки, обезображенные трупы женщин и детей, они не пощадили даже младенцев. Тогда мы поклялись, во что бы то ни стало отомстить этим убийцам.
- А ты хотя бы приблизительно знаешь, кто напал на вашу деревню?
Воин усмехнулся:
- Конечно, знаю! Причем не приблизительно, а точно! Этот изверг нападает на все деревни подряд. Его имя - Иридий, предводитель эльфов со своим подлым войском.
- Иридий - самозванец, он не может быть предводителем эльфов. Когда все это узнают, он не сможет править бессмертным народом, - не выдержала Нола и тут поняла, что зря это сказала.
Воин посмотрел на нее подозрительно:
- А ты откуда это знаешь?
- Да так, мир всякими слухами полнится. Услышала, наверное, в какой-то деревне, вот и запомнила, - Нола говорила без всякой надежды, что незнакомец ей поверит. Однако воин, похоже, все-таки проглотил наживку. Чтобы хоть как-то продолжить разговор, она спросила:
- Как тебя зовут?
- Мое имя - Невилль Неизвестный. Я из рода горных гномов, которые куют великолепное железо, - воин говорил с гордостью, присущей только истинному патриоту. Нола не удержалась от смеха:
- Ты!? Гном!? Не смеши меня, ты выше меня на целую голову. Ты больше походишь на человека с Севера, но никак не на гнома!
Воин зло посмотрел на нее, Нола поняла, что задела его за живое. Она поспешно сняла с вертела хорошо прожаренное мясо кролика и протянула Невиллю, тот принял угощение и жадно вгрызся в сладкое мясо. Насытившись он снова начал изучать ее, Нола не выдержала:
- Если хочешь меня спросить о чем-то, спрашивай! И не надо сверлить меня взглядом так, словно я рабыня на Восточном Рынке, а ты богатый покупатель, пришедший потешить свою горячую плоть!
- Как твое имя?
- Нола. Доволен?
- Хм. Странное имя. Оно даже не переводится с древнего языка.
- Не страннее твоего. Между прочим, Невилль переводится как ничто. Так у кого имя страннее? - Нола уже вышла из себя. Воин опустил взгляд и теперь смотрел на угасающее пламя костра.
Девушка поняла, что переборщила, похоже, она его обидела.
- Почему у тебя уши отрезаны?
- Я точно не помню, мать мне рассказывала тогда, что я услышал какую-то страшную тайну. Дабы она не дошла до моей головы, мне отрезали уши. А что это имеет какое-то значение?
- Пока не знаю, тебе надо хорошо отдохнуть. Рана была серьезная, но, судя по твоему состоянию, завтра ты сможешь уже без посторонней помощи держаться в седле, правда меч пока поднять не сможешь. Придется мне еще помучиться с тобой, - последние ее слова были обращены уже в пустоту. Невилль крепко спал сном воина, Нола вздохнула - ей такого счастья сегодня ночью не дождаться. Она положила меч около себя, подбросила хворосту на раскаленные угли, пламя с благодарностью съело эту подачку. Девушка приготовилась ждать рассвет.
Глава 4
Незнакомец приближался к лагерю, ночные птицы перестали петь и теперь воинственно кричали, защищая свои гнезда. Нола затушила костер, кинув горсть черной как сажа земли, кто бы это ни был лучше быть настороже. Она спряталась меж корней векового дуба, верхушку которого окутывала серая мгла. Девушка уже слышала, как хрустят ветки под тяжелой поступью противника, она могла различить его силуэт меж деревьев. Это был мужчина с белым, как мел лицом, высокий и скорее худой, чем стройный, одежда его была вся темная. Нола начала всматриваться в лицо неизвестного и тут заметила удлиненные уши, да это эльф! Только этого не хватало, спасти человека, который собрался уничтожить весь их род и теперь нарваться на соотечественника. Только бы он не был из свиты Иридия, иначе схватки не миновать, не хотелось бы убивать себе подобных. Вдруг шум стих, незнакомец исчез из виду, пустота, а вместе с ней и тишина навалились непереносимым бременем. Куда он мог запропаститься? Тут Нола почувствовала движение воздуха сзади, она позволила подойти ему на несколько шагов, а затем резко развернулась, клинок меча оказался у самого горла. Он развел руки в стороны, показывая тем самым, что не собирается нападать, но Нола не спешила убирать меч.
- Так и будешь стоять всю вечность? - спросил он. Голос его был мелодичный как у всех эльфов, спустившихся с гор.
- Ты кто и что здесь делаешь?
- Разве так встречают земляков на чужой земле?
- Я тебе сейчас покажу, как я встречаю чужаков на своей земле, если ты не назовешь себя!
- Хорошо, хорошо! Только остынь! Я - Орвиус, иду домой, в Лапланскую долину, а на тебя я случайно наткнулся. Теперь я могу идти?
- Нет! Из какого ты клана?
- Из клана Серебристой Воды, - голубые глаза смотрели прямо, он не лжет, что ж озерный эльф не может быть в свите Иридия.
Нола нехотя убрала меч, незнакомец вздохнул с облегчением, у него гора свалилась с плеч.
- Проваливай отсюда! Чтоб я тебя больше не видела! - Нола начала заново разводить костер. Незнакомец же, однако, не спешил уходить:
- Ты что, глухой? Я же сказала, проваливай.
- Нет, я не уйду. По закону ты должна назвать себя. Ведь ты тоже эльф и знаешь наши правила.
- Хорошо. Меня зовут Нола, я иду в Оресский Лес. Доволен? Теперь проваливай!
- Назови свой клан!
Нола глубоко вздохнула, приводя внутренне Я в равновесие.
- Клан Черного Паука! - прокатилось эхом по лесу. Незнакомец отшатнулся. Черный паук появился сразу после начала войны между мирами. Жители нескольких обителей света после нападений нежити объединились в один сильный клан и начали учиться военному делу, в то время как остальная часть эльфов пировала в своих святилищах. Только Клан Черного Паука участвовал в войне, в результате чего заработал себе почет и славу среди смертных.
- Так вот почему я тебя не знаю! Ты была на войне в Эрганде! И ты выжила, из вашего клана мало кто вернулся домой. А почему ты ночуешь здесь, а не в замке?
- Ты всегда такой любопытный? - Нола, наконец, развела костер, хворост звонко потрескивал, искорки летали в разные стороны.
- А ты всегда отвечаешь вопросом на вопрос?
- А я отвечаю вопросом на вопрос?
- Хватит играть со мной! - эльф явно забыл, с кем разговаривает. Тут его взгляд наткнулся на Невилля. - Ты спасла человека от смерти!? И это после того, что они сделали с нашим народом?! Его надо убить, пока он спит, иначе он убьет нас потом!
- Лично мне он ничего не сделал. Я не собираюсь его убивать, а ты, если хоть пальцем его тронешь, увидишь свои внутренности, намотанными на березе. Я ясно выражаюсь?
- Да, да! Я все понял!
- А теперь будь так добр, окажи мне одну маленькую услугу.
- Всегда рад помочь.
Нола с невинной улыбкой поманила его к себе, Орвиус с готовностью подошел поближе, наклонил к ее губам ухо. Нола же чуть-чуть приоткрыла рот и что есть мочи прокричала:
- Проваливай!
Эльф заметался от боли в ухе, он кричал страшные проклятья, что-то вроде, чтоб сумасшедшую эльфийку разорвали, привязав за ноги к двум березам и отпустив. Нола довольно усмехнулась; эльф, побесившись еще немного, ушел подальше в лес. На этом приключения Нолы этой ночью завершились.
Пробуждение было светлым и радостным, солнце только начало согревать за ночь остывшую землю, в небесах заливисто пел жаворонок, от слабого дуновения ветра звенела листва вековых дубов, кудрявых берез и стройных осин. Трава была мокрой от росы, и теперь лучи солнца отражались в маленьких холодных капельках. Нола сладко потянулась, расправляя за ночь затекшие мышцы. Но только она повернула голову в сторону замка, хорошее настроение как ветром сдуло, к ним приближались в просто огромном количестве рыцари в тех самых серебристых доспехах с синими перьями на макушках. Невилль все еще крепко спал, надо было убираться отсюда да поскорее. Рядом со Стройбаком стоял какой-то рыжий жеребец, возможно, кого-то из убитых вчера рыцарей. Нола проверила, все ли на месте, меч за плечами, жезл на седле, седло на коне, конь рядом. Магический меч разума лежит в седельной сумке, Фёрби сидит на плече, стиснув когтями кожу перевязи. Нола поспешно встала и направилась к Невиллю:
- Невилль! Да просыпайся ты скорее!
- В чем дело? - он вскочил как ужаленный. Нола улыбнулась, девушке нравились люди, способные с такой легкостью смахнуть сладкий сон.
- Сюда идут враги. Нам надо скорее уходить.
- Бежать от опасности?! Ни за что! - Невилль героически потряс откуда-то взявшимся мечом, а затем вдруг внезапно покачнулся, но сохранил равновесие.
- Я не хочу во второй раз смотреть, как ты истекаешь кровью. Так что собирайся поскорее.
- Нолдейго никогда бы не убежал от опасности, будь он хоть смертельно раненым, он бы все равно дрался и победил.
Нола, направившись было к коням, вдруг резко развернулась:
- Нолдейго? Кто это?
- Ты не знаешь, кто такой Нолдейго?! Ну, ты даешь!
- Давай расскажешь мне по дороге. Пошли быстрее, - Нола проследила за тем, как Невилль садился на коня, затем она с привычной легкостью вскочила в седло и пустила коня рысью по желтой от прошлогодней хвои тропинке. Когда они вышли из леса, был уже полдень, солнце жарило во всю, дорога раскалилась и из грязно-коричневой стала практически белой. На небе не было ни одного облачка, а за лесом на многие километры тянулась степь, где нет ни одного деревца, чтобы укрыться от безжалостного солнца. Путники решили пойти вдоль леса, чтоб иметь возможность спрятаться в случае чего, да и отдыхать в тени намного удобнее, чем на самом солнцепеке.
Глава 5
- Нолдейго - это величайший воин всех времен. Он сражается на мечах как лев, говорят, что его меч ковала сама принцесса эльфов. Нолдейго сражался на войне между мирами, говорят, что он вступил в схватку с самим Линчем и победил, но не убил его, а оставил жить как подлого шакала, всем показывая его ничтожность. Ведь для воина самое худшее, когда противник оставляет его в живых после поражения. Нолдейго - великий воин и благородный человек...
- Человек? Как может человек победить Короля Нечисти. Это же невозможно! - вот уже почти целый день Невилль только и делал, что рассказывал девушке о Нолдейго.
- Ну, не знаю, все говорят, что он человек.
- А кто-нибудь видел этого твоего Нолдейго? Лично я никогда о нем не слышала, хотя тоже сражалась в Эрганде.
- Ты была в Эрганде? Никогда бы не поверил!
- Я не выгляжу как опасный противник?
- Ну, я бы не сказал. Но женщина на войне... Это немыслимо.
- Так уж получилось. Что еще расскажешь?
- Говорят, Нолдейго - сын владычицы ветра и самого великого мага. Когда ему было около пятнадцати лет, война тогда еще только начиналась, на его деревню напала армия нечисти. Они уничтожили всех жителей на глазах у Нолдейго. После этого он поклялся отомстить, так он начал учиться сражаться на мечах, пользоваться магией и еще многому.
- Постой! То есть выходит, что Нолдейго сейчас восемнадцать лет? Бред! Его бы не подпустили даже близко к мечу, только теперь ему можно брать в руки оружие. Видишь, Нолдейго - это всего лишь миф!
- Нет! Я всем это докажу! Я шел в Кронес только для того, чтобы найти там Нолдейго, а когда я его найду, мы вместе будем сражаться с Силами Зла!
- Да, да, конечно. Куда ты дальше пойдешь?
- Сначала я отдам тебе долг, ты ведь спасла мне жизнь и по закону чести я должен отплатить тебе тем же. Можно задать тебе вопрос?
- Ладно, задавай.
- Твой конь правда из Вергера?
- Да. А по нему не заметно?
- Конечно, заметно. Я слышал, тогда в Вергере разразилась такая битва, что кони голодали - весь этот мир был усеян разлагающимися трупами, трава не могла расти. Тогда какие-то гении поэкспериментировали с магией и появились эти кони, они могут поедать тела убитых, в общем-то, они ни чем не отличаются от обычных коней, но синяя шкура и острые зубы как бы побочные эффекты колдовства. Я думал, что это всего лишь легенда.
- Как видишь, нет. Ладно, не знаю как ты, а я очень хочу есть. Давай остановимся вон на той поляне.
- Да, я тоже сильно проголодался. Давай так, ты разводишь костер, а я что-нибудь подстрелю в лесу на ужин.
- Ну ладно, посмотрим какой ты великий охотник.
Поужинав, они сидели молча, после целого дня пути не особенно-то тянет на разговоры. Кони громко хрустели сочной зеленой травой, устилающей всю поляну словно мягкий живой ковер. Нола растянулась около костра, подложив под голову седло из блестящей черной кожи. Фёрби перелетела на ветку стройной осины и теперь чистила свои пестрые перья и пушистый хвост. Девушка сонно зевнула, держать открытыми глаза было все труднее и труднее, по телу растекалась истома, мягкая трава и монотонное пение птиц сладко убаюкивали.
- Теперь моя очередь сторожить ночь, а ты спи, - голос Невилля вырвал ее из дремоты.
Нола с трудом подняла голову, тяжелую от усталости:
- Ты уверен, что справишься?
- А мне ничего другого не остается, ты выбилась из сил. Спи.
Эти слова были излишними, девушка уже крепко спала и видела прекрасные чистые сны, где она бегала по своему родному лесу, где не было опасности и страданий...
Хмурое утро не прибавило оптимизма, все тело ныло так, будто по нему пробежался целый табун лошадей, под глазами были серые круги как после бессонной ночи. Нола потянулась без особого удовольствия, а когда она увидела, кто сидел у костра, настроение у нее стало вообще паршивым:
- Я же сказала, чтобы ты проваливал! - перед костром сидел Орвиус и нагло улыбался. Невилль куда-то исчез, это не на шутку обеспокоило Нолу.
- Доброе утро! - эльф как будто не замечал ее тона. - Я подумал, что тебе понадобится помощь, и вот я здесь.
Нола натянуто улыбнулась:
- Как мило! А теперь исчезни, и чтоб я тебя больше не видела!
Эльф вдруг посерьезнел, а затем наигранным обиженным голосом проговорил:
- Вот видишь, Невилль. Я же говорил, что она меня будет гнать. Лучше я пойду.
Нола обернулась, молодой воин чистил своего коня, Стройбак и конь эльфа, черный как сажа, стояли рядом, ожидая своей очереди.
- Нола! Нельзя же так! Орвиус - хороший человек, не стоит его опасаться, он благородный рыцарь и не станет нападать на нас после того, как я разрешил ему обогреться у костра сегодня ночью.
Нола хотела было рассказать, какой это благородный "человек", но потом вдруг вспомнила, что ее происхождение тоже не совсем известно Невиллю. Идея взять в компанию такого как Орвиус не предвещала ничего хорошего, однако и гнать его не следует: если он сейчас здесь, то будет преследовать их и потом. Уж лучше пусть он будет на виду, чем показывать ему спину. Мало ли что он задумал.
- Хорошо. Он может остаться, но пусть не болтает слишком много, у меня и так голова болит.
- Я даже не знаю, как отблагодарить тебя! Ты просто спасла мне жизнь, теперь я твой должник и не уйду, пока не отплачу тебе тем же, - эльф привстал и поклонился. Нола заскрипела зубами, может убить его прямо здесь и прямо сейчас и не видеть потом эту наглую рожу. Но выбор был уже сделан, отступать было поздно. Нола встала и к своему ужасу обнаружила, что за плечами не было меча, она пробежала глазами поляну. Меч обнаружился на коленях у Орвиуса, девушка сверкнула глазами. Навязываться в попутчики, преследовать ее - это одно, но брать без спроса оружие - это другое. Орвиус поймал ее взгляд, взял изящный и в то же время слишком опасный для его рук меч. Клинок сверкал на солнце, камень переливался всеми цветами радуги, от солнечных зайчиков зарябило в глазах.
- Красивый меч, - эльф говорил задумчиво, бросая намекающие взгляды на Нолу. - Такое чувство, что его сделал эльф. Не расскажешь, откуда он у тебя?
Вместо того, чтобы ответить, девушка прищурила глаза и как бы всмотрелась вглубь себя, где горел всепоглощающий огонь. Камень на мече засветился магическим зеленым светом и легко, как будто ничего не весил, перелетел Ноле прямо в руку. Орвиус и Невилль были поражены, Стройбак лишь довольно фыркнул, ему приходилось видеть вещи более странные.
- Как ты это сделала? - Невилль просто не верил своим глазам. - Это ведь меч разума, правда?
- Да, это меч разума, возможно последний в мире.
- А я слышал, что у Нолдейго тоже есть меч разума.
- Бред! Никакого Нолдейго не существует! Он - миф, легенда, мираж, придуманный трусливыми людьми, чтобы тешить свои души, - Нола просто выходила из себя при одном упоминании о Нолдейго. Все это казалось каким-то подозрительным...
- Ладно, давайте отправляться. - Нола оседлала коня, Фёрби опять уселась ей на плечо. Девушка, уже сидя на коне, величественно повернула к мужчинам голову. - Поторопитесь, иначе полдня будете глотать мою пыль.
Друзья тронулись в путь, никто из них не начинал разговор: Невилль о чем-то задумался, Нола злая как рах молчала всю дорогу, а Орвиус прикусил язык, помня обещание Нолы убить его, если он только слово скажет.
Справа была бескрайняя жаркая и пыльная степь, слева лес полный прохлады и влаги, а впереди ждала неизвестность. Несмотря на то, что все небо было затянуто облаками, было невыносимо жарко и душно, возможно к вечеру будет гроза...
Глава 6
Ночь наступила внезапно, небо, затянутое облаками, стало черным, путники не успели устроиться на ночлег, к тому же они сбились с пути. Ночную мглу прорезал острый клинок молнии, дождь хлынул как из ведра. Крупные капли стекали с капюшона куртки Нолы, холод был невыносимым, ее спутникам было еще хуже - Невилль продрог насквозь, ледяная кольчуга липла к мокрому телу, Орвиус же, привыкший к удобству и теплу, всю дорогу ныл как маленький ребенок. Они двигались посреди поля, пытаясь найти хоть какое-то укрытие, тьма словно поглотила мир, на расстоянии двух шагов не было ничего видно. Вдруг, откуда ни возьмись, на них выскочили четыре рыцаря в богатых доспехах, перья на их макушках намокли и теперь висели длинными безобразными лохмами, на путников, сверкая от молний, были направлены арбалеты. Ну все, конец, если это чистильщики, то они пропали. Нола начала вспоминать все заклинания, которые когда-то зубрила с утра до ночи, ни одно из них не подходило, тут она обратила внимание на щиты воинов. На них был изображен могучий сильный грифон с расправленными крыльями, в своих лапах он сжимал красный от крови меч... Нола вздохнула с облегчением, теперь они в безопасности, главное это объяснить страже.
- Мы гости принца Алана, проведите нас в его замок, - она старалась говорить спокойным сильным голосом. Воины переглянулись, они явно не хотели пропускать путников дальше, но когда это враги сами рвались встретиться с принцем Аланом. Один из них, наверное, главный проговорил:
- Если вы друзья, то добро пожаловать, но если вы враги - не хотел бы я оказаться на вашем месте. Следуйте за мной.
Они поскакали галопом в сторону громады, которую Нола приняла было за скалу. Приблизившись, она сразу узнала этот замок, здесь она когда-то провела несколько месяцев. Перекидной мост со страшным скрипом начал опускаться вниз, словно столетний дед, пытающийся разогнуть свою скованную старостью спину. Путников встретили угрюмые лица стражников, когда же сопровождающий страж рассказал им, в чем дело, глаза их выражали некоторое удивление и какую-то задорную злость. Невилль, посмотрев на них, прямо-таки изменился в лице. Он подъехал поближе к коню Нолы и проговорил ей на ухо:
- Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.
Нола сглотнула, она сама надеялась, что поступает правильно, и молила Бога, чтобы так и оказалось. Нередко старый друг становится новым врагом, неизвестно, что произошло с Аланом за то время, когда они не виделись. Наконец они подъехали ко входу в замок, конюх отказался принимать поводья коня Нолы, пришлось самой вести Стройбака в конюшню.
Попав в главный зал, спутники Нолы как-то сникли: конечно, от такого количества разнообразного оружия и гобеленов с изображением битв у многих кожа покроется мурашками размером с крупную муху. Откинув капюшон, Нола осмотрелась, даже год спустя здесь ничего не изменилось. В камине горел огонь, на круглом столе посреди зала стояли свечи, дающие слабый свет, кое-как разрывающий мрак, царивший в дальних углах зала.
Пришлось ждать чуть ли не полчаса, пока управляющий докладывал о гостях принцу, за это время путники успели кое-как согреться, даже поникший было Орвиус принял уже привычный нагловатый вид. В коридоре послышались гулкие шаги, сердце у Нолы замерло, от этого человека зависела их жизнь. Из темноты вышел высокий молодой человек лет двадцати пяти, золотые кудри обрамляли светлое лицо, зеленые глаза смотрели прямо и высокомерно, орлиный нос высоко вздернут. Парень был одет в черные брюки, высокие сапоги до колен, белую рубашку, не сковывающую движений, сквозь открытый ворот были видны красивые мышцы груди, волосы человека поддерживал золотой обруч, обрамленный рубинами. Нола узнала старого друга, Алан не скрывал своей радости. Обнявшись они, не произнося ни слова, долго смотрели друг на друга, замечая даже малейшее изменение в образе.
- Привет, сестренка! - наконец-то проговорил принц. - Что-то ты не торопилась в гости, все дела да дела, а про старых друзей забыла. Когда меня подняли с постели и сказали, что меня ждут в главном зале, я уже придумывал казнь для смельчака, посмевшего побеспокоить меня, но тебе и не такое простительно.
- Алан! Я так рада тебя видеть, твой замок появился на нашем пути как раз вовремя, мы уже изнемогали от усталости.
- Я думаю, вам лучше сейчас обогреться и обсушиться, и, конечно же, поесть, а потом ты расскажешь мне, чем ты все это время занималась.
- Отличная идея! Ты настоящий друг.
- Главное, чтобы ты почаще об этом вспоминала. Пойдемте, я проведу вас в столовую.
Поужинав, Орвиус и Невилль разошлись по своим комнатам, только Алан с Нолой сидели допоздна около камина.
Глава 7
Утро выдалось на редкость замечательное, после того ужаса, что творился ночью, даже хмурый день показался бы манной небесной. Нола гуляла по длинным гулким коридорам замка, здоровалась с привидениями, изредка проплывающими мимо, пауки, сидящие на своих серебристых паутинах в углах, кивали головой, приветствуя девушку. Нола спустилась в подземелье: летучие мыши, висящие под потолком, с удовольствием болтали с ней о всякой чепухе, даже тысячелетний домовой-молчун вставил несколько слов. Сквозь толстую каменную кладку послышались звуки фанфар, Нола насторожилась, неужели Алан ждет гостей. По одному из тайных переходов она быстро поднялась наверх, принц сейчас, наверное, в библиотеке, массивная дверь отъехала в сторону, освобождая вход в лабиринт из стеллажей книг. Принц сидел за столом, уткнувшись в какой-то старинный фолиант, он явно не замечал девушку. Нола не выдержала долгой паузы:
- Похоже, к тебе приехали гости.
Принц вздрогнул от неожиданности, поднял свои зеленые глаза на девушку, на лице заиграла ослепительная улыбка:
- Нола, ты, наверное, никогда не оставишь привычку подкрадываться к людям. Я хотел сам поговорить кое о чем с тобой, но раз уж ты первой начала этот разговор... У меня к тебе есть маленькое дело особой важности. Ты знаешь, что мое королевство граничит с Гранежским царством, в общем, тамошняя принцесса должна перед тем, как взойти на престол, совершить один дурацкий обряд - окунуться в горное озеро в Оливии. Ее нужно проводить туда.
- А что же у принцессы нет своих телохранителей?
- Понимаешь, она вроде как находится под моей защитой, а у меня очень много дел здесь, тем более ее будет сопровождать Лорд Куин, скользкий тип. Ты как никто другой подходишь под роль шпиона, просто задрапируем тебя под странствующего мага и все будет нормально.
- Да, а мой меч задрапируем под зонтик от солнца?! Ты знаешь, я вообще-то иду домой, а это в другую сторону. То есть я потеряю минимум пять дней, сопровождая какую-то там принцессу. Тем более обычно принцесс сопровождают мужчины, а я, как видишь, плохо подхожу под эту роль. Я категорически отказываюсь! - девушка всмотрелась в поникшее лицо принца. - Подожди, ты уже пообещал, что я соглашусь!
- Извини. Но ты должна понять, в наше время очень опасно отпускать принцессу с обычными стражниками. Тем более ты мне кое-чем обязана, ты помнишь? Пришла пора вернуть долг.
Нола глубоко вздохнула, да против этого аргумента не поспоришь. Когда-то давно принц Алан спас ей жизнь, теперь действительно пришла пора отдать долг.
- Ладно, только в следующий раз ты меня предупредишь заранее. А что будет с моими спутниками? Они могут пойти?
- Я бы не хотел, чтобы они шли, но раз уж один из них обязан тебе жизнью, пусть идут. Ничего с ними не случится, задрапируем их под варваров, хотя там и драпировать ничего не надо. Мужичье необразованное!
- Ладно, где мой карнавальный костюм? Пора начинать спектакль! Если уж я не могу отказаться от этого путешествия, то хотя бы постараюсь получить удовольствие.
- Платье в твоей комнате, меч свой ты можешь оставить в подземелье, там все равно никто кроме тебя не ходит. Иди уж преображайся, и чтоб через двадцать минут была здесь!
- Слушаюсь и повинуюсь, мой принц! - с этими словами девушка исчезла за дверью.
Она зашла в свою комнату, светлую и уютную, на огромной кровати лежал ее "камуфляж". Нола облачилась в преподнесенный наряд: платье оказалось впору, длинное до самых пят с разрезом сбоку, красное с золотым орнаментом по краям. Длинные рукава постепенно расклешались, Нола затянула кожаный корсет, служащий скорее для декорации, надела пояс с небольшим подсумком, высокие сапоги с боковой шнуровкой. Она также обнаружила черный плащ с капюшоном. Облачившись в него, Нола стала рассматривать себя в огромное зеркало. Девушка откинула капюшон, ей предстояло очень много работы. Удлинить волосы и изменить их цвет было легко, пришлось оторвать от портьеры небольшую ленточку. Одно заклинание и у нее в руках была плетеная кожаная повязка валькирии с красными как кровь бусинками. Она повязала ею волосы, получилось очень даже ничего. Нола подняла с пола свой жезл, его как раз изменять не было необходимости. Он напоминал длинное копье, раздваивающееся кверху, жезл весь был испещрен рунами, на железном наконечнике висел хвост мертвой ксони (кровожадная тварь, водящаяся в Эрганде). Девушка в последний раз осмотрела себя со всех сторон. Оставалось только спрятать меч и сделать что-нибудь со шкурой Стройбака. С первым заданием она быстро справилась, а вот с конем пришлось повозиться - он никак не хотел пить снадобье. После долгих уговоров, он согласился. Теперь когда его шкура приобрела белый цвет с жемчужным отливом, можно было отправляться в путь. Нола решила зайти в библиотеку через обычную дверь, принц все также сидел за столом и что-то увлеченно читал. Девушка хлопнула в ладоши, чтобы привлечь его внимание, а когда он поднял на нее глаза, она изящно поклонилась и проговорила:
- Я к вашим услугам, принц!
Алан встал, обошел ее кругом, тщательно осматривая каждый дюйм, затем встал перед ней и с задумчивым видом проговорил:
- По-моему чего-то не хватает.
Он провел рукой по ее теперь длинным светло-русым волосам, в руке у него оказался магический амулет: перевернутая пентаграмма с синим камнем посередине. Повесив его на шею Нолы, он сказал:
- Что ж, теперь ты Эва - адепт высшей магии! Добро пожаловать в мое королевство, о великая!
- Хватит распинаться, принц! Представь меня своим гостям!
- Что ж, давно пора.
Друзья прошли по длинным извилистым коридорам в главный зал, где их уже давно ждали. За круглым столом сидело четверо человек, сразу видно двух телохранителей в одежде из черной кожи, а вот при взгляде на сладкую парочку, сидящую рядом, у Нолы зубы свело. Девушка лет двадцати выглядела как настоящая стерва - длинные темные волосы, карие глаза смотрят на все с презрением, длинный нос с небольшой горбинкой задран чуть ли не до самого потолка, бледность и узкое лицо дополняли образ молодой стервы. Одета она была, можно сказать, в кучу обрезков, еле скрывающих фигуру, хотя, как признала Нола, скрывать было что. На фоне принцессы она выглядела скорее худощавой, чем просто стройной. Спутник же принцессы ничем не уступал ей в образе - такой же презрительный взгляд практически черных глаз, длинные каштановые волосы собраны в аккуратный пучок на затылке, одежды на нем было, конечно, больше, чем на принцессе плюс изящный меч на поясе. Высоко поднятый носик принцессы повернулся в сторону Нолы, цепкий взгляд пробежался по волосам, одежде, жезлу девушки, а затем так же надменно она отвернулась от друзей. Спутник же ее, это и был Лорд Куин, долго осматривал Нолу, его ухмылка могла привести в шок целомудренную монахиню Небесного монастыря.
Наконец, Алан решил разорвать уже поднадоевшую тишину:
- Принцесса Гортензия, Лорд Куин, позвольте представить вам Эву - адепта высшей магии, а теперь и вашу спутницу на момент этого долгого и опасного путешествия.
Лорд снова повернул голову в сторону девушки, но теперь его ухмылка сменилась отвратительной гримасой:
- Адепт!? Высшая магия!? Что вы нам подсунули? Я думал это будет видавший виды маг со знанием Таинственного Колдовства Предков, а вы навязываете нам ведьму, обучавшуюся магии, которой вообще не существует!
Нола подавила смешок, чуть было не вырвавшийся у нее. Какое на фиг Таинственное Колдовство Предков!? Только и умеют, что ориентироваться по звездам и читать судьбу по отпечатку ноги в грязи! Принц замялся, он явно не ожидал такого поворота событий, надо было как-то спасать положение. Нола попыталась принять хоть какой-то серьезный вид, если шокировать гостей, то шокировать до конца:
- Я дико извиняюсь, что вмешиваюсь в разговор столь высокопоставленных господ, но хочу заметить, что помимо "магии, которой вообще не существует", я изучала Древнее Колдовство Друидов, Черную Магию Гномов, Живое Волшебство Эльфов, Жуткое Колдовство Нечисти и Старинную Магию Вуду.
Гости сидели, открыв рты от удивления, Алан храбро боролся со смехом, однако не совсем успешно.
- Что ж думаю, нам она подойдет, только пусть применяет Магию Нечисти лишь при крайней необходимости! - тишину нарушил презрительный голос принцессы Гортензии.
- О, не беспокойтесь, ваше высочество, я буду крайне осторожна, - Нола сделала изящный реверанс. - И прошу не беспокоиться насчет моих спутников. Варвары крайне полезны, когда речь касается черной работы.
- Я думаю, нам пора отправляться. Мы и так задержались. Всего хорошего, принц Алан! - принцесса поднялась со стула и пошла к выходу, за ней последовал Лорд Куин. Когда в главном зале остались только Нола и Алан, смех разнесся по всему замку.
- В следующий раз предупреждай, что будешь говорить, я отсмеюсь заранее. Теперь тебе действительно пора в путь, удачи тебе!
- Удачи и тебе! Надеюсь, еще встретимся, - с этими словами девушка вышла во двор, где ее уже ждали
Глава 8
Оказавшись на улице, Нола обнаружила, что кроме восьми телохранителей, одетых все как один в костюмы из черной кожи, принцессу сопровождали пять канцеляристов, один картограф, биохимик и два независимых свидетеля. Как выяснилось позже, канцеляристы должны были засвидетельствовать тот факт, что принцесса действительно окунулась в Священное озеро, картограф должен был проверить географическое положение озера, биохимик обязан был провести анализ воды озера, а свидетели известно для чего. Свидетельства всех этих специалистов должны быть записаны в соответствующий документ и заверены нотариусом, который также входил в свиту принцессы. Невилль и Орвиус, совсем было приунывший, ждали на почтительном расстоянии, Стройбак нежился на солнышке, довольно пофыркивая. Когда все приготовления были завершены, бравая команда, наконец, двинулась в путь.
Принцесса с Лордом как лица высокопоставленные ехали впереди всех, обмениваясь любезностями и изредка бросая презрительные взгляды на нашу троицу, которая ехала следом. Охранники и канцеляристы плелись сзади. Невилль подъехал поближе к коню Нолы:
- Варвары? Неужели я так плохо выгляжу?
- Извини, но надо же было хоть как-то объяснить ваше присутствие.
- Да я не обижаюсь, это Орвиус был в бешенстве, когда узнал. Ты не представляешь, что он про тебя говорил! Орки бы позавидовали его словарному запасу!
- Значит, я не ошиблась, когда назвала его варваром, - друзья рассмеялись.
Невилль сорвал рукой ветку жасмина с душистыми белыми цветами и протянул Ноле. Девушка была тронута таким знаком внимания, не свойственным воинам:
- Спасибо!
- Нола, расскажи, как ты оказалась в Эрганде.
- Так это была взятка? - Нола помахала веточкой жасмина перед носом Невилля. - Я бы не хотела это вспоминать, но раз уж ты спросил... Три года назад, как ты знаешь, началась Война между мирами. Линч, стремясь к мировому господству, уничтожал одно селение за другим. Он не щадил никого: старики, женщины, дети - ему было все равно, кто окажется под клинком меча. Он заключил союз с народами нежити других миров. Нечисть не может пройти через врата между мирами, как ты знаешь. И вот Линч впустил нежить в наш мир. Он дал им свободу, а нечистики в свою очередь согласились помочь ему завоевать Меридиа. Деревни и города сжигали один за другим. Растения и животные гибли из-за одного лишь присутствия нежити. Небольшой отряд нечисти напал на наше селение. Они появились так неожиданно, что их сначала даже не заметили, а когда обратили на них внимание... было уже поздно. Во главе отряда был человек, ты понимаешь? Не кто-нибудь, а человек! Его лицо до сих пор стоит у меня перед глазами... За полчаса нежить уничтожила все селение. Выжили только я и Ладимир, мой сводный брат. Потом, когда все было кончено, мы выбрались из укрытия и кое-как дошли до ближайшей деревни, но и там никого не осталось в живых. В течение недели мы шли в поисках хоть кого-то, но везде встречали только обезображенные трупы... Потом, я уже не помню, на какой день это было, мы забрели в какой-то лес, и там нас схватили. На наше счастье это была не нежить, жители окрестных деревень и городов прятались здесь от смерти. Они дали нам кров и пищу, разрешили остаться. Пришло время, и под натиском наших воинов нежить стала отступать. Ее загоняли все дальше и дальше, пока не загнали в Эрганд. Остальное ты знаешь.
- Так ты в этом лесу научилась обращаться с оружием?
- Нет. Драться я научилась намного раньше, а магии я обучалась практически с рождения. Уже в пять лет я была грозой всех окрестных деревень и городов. Одного моего слова было достаточно, чтобы разразилась просто кошмарная буря или ожил старый трухлявый пень. Тогда я еще не умела правильно направлять энергию, не могла удержать силу. Потом я встретила Кельму, и он научил меня управлять магией. Следом за ним я путешествовала практически по всему Меридиа, за исключением, конечно, островов Лапилли. Там и делать-то нечего - они необитаемы.
Невилль с удивлением посмотрел на девушку:
- Неужели и на Юрло ты была? - Нола лишь кивнула. - Я слышал, что все, кто туда отправлялся, не вернулись. Ты столько повидала, а я как проклятый сидел в шахте, за исключением редких поездок в столицу. А ты отомстила за смерть родных?
- Ты хочешь сказать, за смерть односельчан? Нет, я не нашла этого человека, наверное, он погиб от руки кого-то другого...
- А сколько тебе было лет, когда началась война?
- Я не помню. И вообще к чему столько вопросов?
- Ты хочешь сменить тему разговора? - Невилль лукаво улыбнулся.
- Ну... - Нола не успела закончить предложение: по округе громогласно разнеслось "Привал!". Всадники спешились, друзья и не заметили, что уже наступил полдень. Путники остановились около изумрудно-зеленого леса: сочная трава шелестела на слабом ветру, вдалеке на небольшом пригорке рос сладкий тростник, в глазах рябило от цветов разной окраски и размеров, птицы распевали весенние песни - все это не шло ни в какое сравнение с тем, что происходило сейчас в мире. Здесь, вдали от городов и фамильных замков, посреди неописуемой красоты природы казалось, что нет никаких разногласий между людьми и эльфами, что все в этом мире хорошо и не может быть иначе.
Нола и Невилль уселись под раскидистой осиной и развернули карту. До Оливии самое малое идти около пяти дней, но короткий путь пролегает через глубокое ущелье и далее извилисто петлял между горными кряжами, в этих местах возможны всякие нежелательные встречи с существами типа болотницы из чарусы или полуденницы.
- Если пойти этим путем, то мы будет около священного озера через четыре с половиной дня, а возможно и того раньше, если тратить на отдых совсем немного времени, - Нола провела острым ножом маршрут, пролегающий через ущелье и Великое болото.
- А можно пойти этим путем, - Невилль прочертил сухой палкой линию, пролегающую по Золотой равнине. - Потом дойти до реки Мии и идти вниз по течению до Священного Озера.
- Но это же практически целая неделя верхом!
- Зато большая часть наших спутников останется в живых, - Невилль не отрываясь смотрел на девушку. - Ты куда-то торопишься?
- Да, тороплюсь! Тороплюсь в Оресс... - Невилль напрягся. - В Орезон.
- В Орезон? - в глазах воина мелькнул блеск недоверия. - Ты родом из Орезона?