Как и все механические зайцы, он работал от батарейки. Вам это, может быть, и в диковинку будет, но для механических зайцев это вполне обычное дело. Вставят тебе на фабрике батарейку, и - вперед, топай, тарахти, труби в трубу, бей в тарелки - кто во что горазд.
Однажды в доме, где он жил, произошло Происшествие. Большие настенные часы остановились.
- Почему же они остановились? - размышлял заяц. - Ведь время идет дальше! Значит, и часам полагается идти дальше!
- Это у них батарейка кончилась, - объяснил сосед, старый мудрый механический слон.
Для механического зайца это была настоящая новость.
- Там внутри такая же батарейка, как у меня?
- Точно такая, - авторитетно подтвердил механический слон.-
- И почему же она кончилась?
- Потому что, - ответил слон. - Все батарейки когда-нибудь кончаются. Так уж заведено на этом свете.
Для зайца это тоже была новость, да еще и какая!
- Значит, и моя батарейка когда-нибудь кончится?
- Конечно, - ответил слон. - Я даже думаю, что очень скоро, если учесть, какой ты непоседа.
Тут-то заяц и призадумался. Что, если и вправду кончится батарейка? Что ему тогда делать? Вот незадача!
- А у вас на сколько хватило батарейки? - вежливо спросил заяц.
- Глупый заяц! - ответил слон. - Нет у меня никакой батарейки, да и не было никогда. Я из тех, из прежних времен, когда ни о каких батарейках еще и не слышали. Видишь, у меня сбоку ключик? Так вот, он заводит пружину. Когда пружина ослабнет, надо только несколько раз повернуть ключик. И не нужно никаких дурацких батареек!
И в доказательство своих слов он три раза повернул ключик.
Заяц глядел на него, открыв рот.
- А кто... А где бы мне достать такой ключик? - взволнованно спросил он слона.
- А нигде, - важно объяснил слон. - Таких теперь не делают. Времена уже не те. И фабрика моя давно закрылась, и где теперь искать тех мастеров - понятия не имею.
И он еще два раза повернул ключик. А потом и третий раз - так, на всякий случай.
Заяц окончательно упал духом.
- Значит, кому не повезло родиться с ключиком, тот будет маяться всю жизнь? И никакой надежды? Почему так несправедливо устроен мир?
- Мир устроен очень справедливо, - возразил слон. - Каждому свое. Это и есть самая справедливая справедливость. Ты потом сам это поймешь... Если успеешь.
И, не удержавшись, он еще раз повернул свой ключик, чем окончательно расстроил и без того несчастного зайца.
- Что же мне делать? - спросил заяц.
- Тебе нужна новая батарейка, - пояснил слон. - Это, конечно, не ключик, но ее хватит на какое-то время. Может быть, даже на долгое время, если ты не будешь так трепыхаться.
И, само собой, он еще раз повернул свой ключик - так, сугубо в воспитательных целях.
Заяц тогда еще сильнее задумался, а потом сказал:
- Решено! Пойду я искать себе новую батарейку. Если повезет, то спасусь от верной гибели. А не повезет, так хотя бы попробую.
Слон на это ничего не ответил, потому что у него лопнула пружина. Но заяц так задумался, что не заметил этого.
Итак, в один прекрасный день заяц ушел из дома.
Долго ходил он по улицам, ожидая, что его заячья судьба пошлет ему какой-нибудь знак, направит его поиски в верную сторону. Ходил он, ходил, и наткнулся на будку, а в будке окошко, а над ним написано: "Справочное бюро".
Обрадовался заяц и постучал. И открылось окошко, и появилась в нем справочная тетенька.
- Где мне найти батарейку? - спросил заяц.
- Для чего батарейку? - уточнила справочная тетенька. - Батарейки - они разные бывают!
- Для зайца, - сказал заяц.
Тетенька наморщила лоб, почесала затылок, заглянула в справочную книгу и сказала:
- Стоимость справки - один рубль.
- За что рубль? - удивился заяц.
- За справку. Справка платная. Стоимость справки - один рубль.
Вывернул заяц карманы. Кое-как, но рубль нашел.
Тетенька схватила рубль и сказала:
- В магазине по продаже электротоваров.
И захлопнула окошко.
Теперь пришла очередь зайца морщить лоб и чесать затылок. Только вот справочной книги у него не было. Поэтому он постучал еще раз.
Снова появилась та же самая справочная тетенька.
- А где найти этот магазин? По продаже электро... товаров?
Тетенька почесала затылок, наморщила лоб, заглянула в справочную книгу и сказала:
- Стоимость справки - один рубль.
- За что рубль? - возмутился заяц. - Я прошу разъяснить тот же вопрос!
Тетенька наморщила лоб, поправила очки на носу и сказала:
- Как же тот, когда это совсем другой вопрос? Где найти батарейку и где найти магазин - это совсем разные вопросы! Батарейка и магазин - это же разные вещи!
Нечего делать, вывернул заяц карманы, насобирал еще рубль.
Тетенька схватила рубль и сказала:
- Улица Зоологическая, дом 59, первый этаж.
И захлопнула окошко.
Заяц огляделся вокруг. Кругом ездили машины и ходили пешеходы. Улицы перекрещивались и уходили вдаль, где продолжали перекрещиваться и уходить вдаль.
Заяц вздохнул и постучал еще раз.
В окошке снова возникла суровая тетенька.
- Можно уточнить, - вежливо сказал заяц, - как найти эту самую Зоологическую улицу? Пожалуйста.
- Можно, - смягчилась тетенька. И строго добавила: - Но стоимость справки - один рубль!
Заяц вздохнул.
- Да, примерно так я и думал... Эх, не повезло родиться с ключиком, теперь получай все, что причитается...
Он снова вывернул карманы и с горем пополам насобирал еще рубль.
Тетенька схватила рубль и сказала:
- Ты вообще-то на ней уже стоишь...
И вывесила табличку с надписью "ОБЕД".
Размышляя о своей нелегкой заячьей судьбе, заяц дошел до ближайшего дома и обнаружил на нем табличку "Зоологическая, 57".
- Не буду я горевать о потраченных деньгах, - решил заяц. - Лучше буду радоваться тому, что цель уже близка.
Несмотря на то, что заяц был механическим, рассуждал он вполне конструктивно.
Итак, радостный заяц вошел в магазин "Электротовары"... А там таки было на что посмотреть!
Пойдешь направо - пылесосы!
Налево - холодильники!
Прямо пойдешь - телевизоры стоят, рядами, до потолка!
Стоит заяц, рот разинул, смотрит на эту красоту. А тут как раз продавец подходит к нему и спрашивает:
- Что вас интересует?
То есть он, конечно, видел, что перед ним никакая не важная птица, а просто заяц, но все равно обратился к нему вежливо, потому что это был дорогой магазин, а в дорогих магазинах все продавцы обязательно вежливые. По крайней мере, в рабочее время.
- Мне бы батарейку, - сказал заяц. И, вспомнив справочную тетеньку, добавил: - Для зайца.
- О, - сказал продавец. - Понимаю. Очень дальновидный выбор. У нас как раз есть батарейки для зайцев. Но на вашем месте я бы взял сразу две. Одна батарейка - это непрактично. Одна батарейка и кончиться может.
- Тогда, конечно, лучше две, - согласился заяц.
- Я рад, что вы понимаете, - сказал продавец. - Две батарейки - это, безусловно, лучше, чем одна. Хотя и хуже, чем три.
- Три батарейки? - переспросил заяц.
- Конечно, три, - подтвердил продавец. Лучше трех батареек могут быть только четыре. Или пять.
- Пять батареек? - ошеломленно переспросил заяц. От этой арифметики у него просто дух захватило.
Продавец подвел его к витрине и показал батарейки.
- Вообще-то знающие люди покупают их сразу коробками, - сказал он. - Стоимость коробки - десять рублей, но, если брать много, мы продаем по сниженной цене - девять рублей девяносто девять копеек. Таким образом, чем больше вы купите, тем больше сэкономите.
- Правда? - переспросил заяц, не веря своему счастью. В его голове уже разыгрались воображаемые сцены, как он покупает одну коробку за другой, и в конце концов, продавец еще остается ему должен.
Вот только хватит ли у него денег?
Заяц вывернул карманы и пересчитал мелочь.
Затем он еще раз пересчитал ее.
И, наконец, он еще раз пересчитал ее, чтобы убедиться, что в этот раз ему еще не удастся разорить продавца.
- М-м-м... А шестьдесят две копейки, случайно, не хватит, чтобы купить коробку?
- Боюсь, что нет, - ответил продавец. Его лицо приобрело печальное выражение.
- Ну, тогда хотя бы одну батарейку...
- Увы, - сказал продавец. - Я безгранично сожалею, но на одну батарейку этого тоже не хватит.
- А на что хватит? - спросил заяц.
Продавец задумался.
- Я могу дать вам красивый рекламный проспект, в котором написано, какие батарейки стоит покупать, а какие - просто пустая трата денег.
Заглянул заяц в проспект. Оказывается, одна компания по производству батареек произвела исследования, какие батарейки лучше. И, что удивительно, лучшими оказались как раз батарейки этой компании!
- Никакое это не совпадение, - возразил продавец. - Просто нужно много работать, и тогда успех придет сам собой.
Закрыл заяц проспект. А на обложке как раз батарейка нарисована, та самая. Красивая, с круглыми блестящими боками.
- Я буду работать, - сказал заяц.
Итак, идет себе заяц по улице и читает объявления
Большинство объявлений начиналось словами "Продам..." и "Куплю...".
- Я бы с большой радостью купил что-нибудь, - размышлял заяц. - В особенности - батарейку... Но у меня нет таких денег. И, конечно, с большой радостью я бы продал что-нибудь... Тогда у меня появились бы деньги на батарейку... Только что же мне продать?
В основном объявления предлагали купить золото, антиквариат и недвижимость. Как назло, у зайца не было с собой ни золота, ни антиквариата, ни даже какой-нибудь завалящей недвижимости.
Некоторые объявления предлагали купить волосы.
- Может быть, им подойдет шерсть? - задумчиво бормотал заяц.
К сожалению, шерсть у него была ненастоящая, поскольку и сам он был механический.
Наконец, ему попалось на глаза объявление: "Требуется сторож на склад".
.
Зато владелец склада почему-то совсем не обрадовался.
- Это что, шутка? - прорычал он, глядя на зайца свирепым взглядом.
Бедный заяц не знал, куда деваться.
- Это не шутка, - робко лепетал он. - Я в самом деле...
- В самом деле? - владелец склада буйствовал так, что цунами и тайфуны могли бы ему позавидовать. - Совершенно серьезно, да? Ты хочешь, чтобы я доверил зайцу стеречь овощной склад? Да я же стану посмешищем на весь город! На всю страну! Не говоря уже об убытках!
- Не понимаю, что вы имеете в виду, - защищался заяц. - Я вовсе не ем никаких овощей! К вашему сведению, я вообще не настоящий заяц...
- Да? А ты думаешь, овощи у меня настоящие? - отвечал владелец склада. - Короче, давай-ка топай отсюда!
И ушел заяц ни с чем.
- Бедняжка! - сказала ему тетка с тремя сумками, стоявшая неподалеку. - Хочешь, я тебе помогу?
- Конечно, хочу! - обрадовался заяц.
Тетка полезла в одну из своих сумок, достала оттуда морковку и дала ее зайцу.
- Но я же не ем морковки, - слабо запротестовал заяц. - Я механи...
- На здоровье! - ответила тетка, подхватила свои три сумки и зашагала прочь, радуясь, что сделала доброе дело.
Заяц остался с морковью один на один.
На самом деле механические зайцы действительно не едят моркови. Но люди привыкли считать, что все зайцы одинаковы, и зайцу пришлось с этим мириться. Хотя он и был механический.
Еще через некоторое время он наткнулся на объявление "Требуется продавец".
- Только бы не морковь, - вздохнул заяц.
Свою морковку он предварительно спрятал в кустах, чтобы она не вводила окружающих в заблуждение.
На его заячье счастье, это оказалась не морковка, а канцтовары.
- Работа очень простая, - объяснил владелец магазина. - Ценники везде наклеены, не перепутаешь. Когда закончатся карандаши, возьмешь в подсобке карандашей и добавишь. Закончатся ручки - добавишь ручек. И так далее. Каждый вечер я буду приходить, забирать выручку и наклеивать новые ценники.
- Правда, хорошая работа! - обрадовался заяц. - А сколько мне будут платить?
- Зарплата тоже хорошая, - ответил владелец магазина. - Двенадцать рублей.
"Здорово, - подумал заяц. - Как раз на коробку хватит. И еще два рубля останется...".
- Я согласен! - сказал он вслух. - Когда начинать?
- Хоть сегодня, - заверил его владелец магазина. - Но сначала надо заполнить документы. Скажи-ка мне, где ты живешь?
- Где я живу? - переспросил заяц. - Да нигде... То есть - где придется.
Владелец магазина покачал головой.
- Так дело не пойдет. Видишь, вот здесь, где написано "Адрес", надо вписать твой адрес. Иначе я не смогу принять тебя на работу.
- Что же делать? - жалобно спросил заяц.
- Ну, ты мог бы жить у меня в подсобке, - сжалился владелец магазина. - Заодно и за товарами присмотрел бы... Денег я с тебя много не возьму. Скажем, рублей десять...
- Десять рублей? - переспросил заяц. - Но, если я отдам десять рублей за жилье, у меня останется только два! Что же мне делать с двумя рублями?
- Заплатить налоги, - ответил владелец магазина. - Налоги обязательно надо платить. Если ты не будешь платить налоги, тебя посадят в тюрьму. А если тебя посадят в тюрьму, то ты не сможешь у меня работать. Так что лучше заплатить.
- Но зачем же я буду работать, если не смогу заработать себе на батарейку? - недоумевал заяц.
Владелец магазина пожал плечами.
- Зато у тебя будет работа, и крыша над головой. И еще это, как его... сознание выполненного долга перед обществом, вот!
- Мне не нужно сознание, - жалобно сказал заяц. - Мне нужна батарейка.
Владелец магазина ободряюще похлопал его по плечу.
- Когда-нибудь, - сказал он, - когда мы продадим много ручек и карандашей и заработаем много-много денег, я повышу тебе зарплату... Скажем, уже через год я мог бы повысить ее до тринадцати рублей... Хотя нет, не стоит, ведь тринадцать - это несчастливое число. Лучше уж через два года - до четырнадцати...
- Два года? - ужаснулся заяц. - Но ведь это очень долго!
- А что, ты куда-то торопишься? - осведомился владелец магазина.
Заяц вспомнил остановившиеся часы и ответил:
- Вообще-то, да.
Владелец магазина вздохнул и пожал плечами.
- Эх, молодежь... Работать никто не хочет, все хотят всего и сразу! Что ж, дело твое. Если не хочешь работать, ступай играть в лотерею. Может быть, там тебе повезет выиграть все и сразу.
- Правда? - воспрял духом заяц. - Спасибо за совет, я именно так и сделаю! Вы очень добрый человек! Большое вам спасибо!
- На здоровье, - ответил владелец магазина.
Итак, план спасения в общих чертах был готов. Осталось только выяснить некоторые детали.
- Вы не знаете, где можно сыграть в лотерею? - приставал заяц к прохожим.
Наконец, десятый по счету прохожий указал ему дорогу к продавцу лотерейных билетов (а вовсе не туда, куда его пытались направить девять предыдущих прохожих).
- Здравствуйте, здесь можно сыграть в лотерею? - подбежал заяц к продавцу.
- Здесь, - ответил продавец. - Тебе какой билет дать?
- Мне, пожалуйста, с выигрышем, - сказал заяц.
Продавец билетов грустно улыбнулся.
- Если бы я знал, какой из них с выигрышем, я бы открыл его сам, и не стоял бы тут каждый день, и в дождь, и в холод, и в летний зной...
- Но ведь какой-то из них - с выигрышем? - уточнил заяц. - Почему бы вам не открыть все свои билеты? Тогда вы точно получите свой выигрыш!
- Когда-то, - сказал продавец задумчиво, - я был таким же, как ты. Я думал, что достаточно скупить все билеты, и выигрыш у меня в кармане... Но я ошибался. Я купил очень много билетов, но выиграл не так уж много денег. Их даже не хватило, чтобы заплатить за билеты. Тогда я осознал свою ошибку, и начал продавать билеты. Вот уже тридцать лет я стою на этом месте и продаю билеты. И никто еще не выиграл главный приз.
- Значит, главный приз еще не куплен? - воодушевленно спросил заяц.
- Это еще ничего не значит. Билет с главным призом мог попасть и к другому продавцу.
- Да, это проблема, - согласился заяц. - Но мне, в общем-то, и не нужен главный приз. Мне нужна батарейка.
Продавец лотерейных билетов задумался.
- Знаешь, о чем я сейчас подумал? Тридцать лет я продаю билеты, деньги у меня есть. Что, если их станет еще больше? Для меня ничего особенного не изменится. Что, если главный приз - это и не деньги вовсе? Что-то совсем другое? Скажем, батарейка?
- Это было бы странно, - сказал заяц. - Ведь не всем же нужны батарейки.
- Просто не все об этом догадываются, - сказал продавец.
- Тогда не будем медлить, - сказал заяц. - Вот, у меня есть шестьдесят две копейки. Хватит этого на билет?
- Билет стоит пятьдесят копеек, - ответил продавец. - Выбирай.
- Давайте любой, - махнул лапой заяц.
- Нет, выбери ты, - возразил продавец. - Выбирай сам. Мой выбор всегда был неудачным.
- Ну, раз такое дело...
Вытащил заяц наугад первый попавшийся билет.
- Ты хорошо выбрал? - спросил продавец.
Заяц пожал плечами.
- Еще не знаю.
Продавец покачал головой и взял у зайца деньги.
- Давай, открывай...
Кое-как развернул заяц билет - лапы у него дрожали от волнения.
- Без выигрыша, - протянул он разочарованно.
Продавец отобрал у него билет и вгляделся в него, прищурившись.
- Правда, без выигрыша, - подтвердил он. - Не повезло. Как же ты теперь?
- Как же я теперь? - испугался заяц.
Ему сразу представилось, как его бросают в железный мусорный бак и увозят в таинственное место, где собираются все сломанные и ненужные вещи.
В общем, он был близок к отчаянию.
- Это уже почти судьба, - задумчиво сказал продавец лотерейных билетов. - Я вижу это каждый день в течение тридцати лет. Крушение надежд, отчаяние, личные драмы... Я раздаю людям несчастья за их же деньги.
- Это твоя работа, - сказал заяц.
- Я устал от этой работы. Последние несколько лет я мечтаю о том, чтобы кто-нибудь принял свое счастье из моих рук. Это могло бы уравновесить причиненный мною вред... Но судьба отказывает мне в последнем утешении.
- Кажется, тебе тоже не помешала бы новая батарейка, - заметил заяц.
Продавец покачал головой.
- Я стар, и слишком устал. Мне ни к чему новая батарейка. Я хочу только покоя. А для этого нужно сделать что-нибудь полезное для людей. Хоть что-нибудь...
Он внимательно оглядел зайца с головы до ног.
- Я придумал... Я отдам тебе билеты.
- То есть как это - отдашь? - недоуменно переспросил заяц.
- Очень просто - возьму и отдам... Делай с ними что хочешь. Например, ты можешь стоять и продавать их еще тридцать лет, как это сделал я. А можешь открыть все сразу - вдруг тебе повезет найти свой счастливый билет... Только подожди, не открывай их при мне.
- Почему? Разве ты не хочешь порадоваться вместе со мной?
- Очень хочу, - сказал продавец. - Но я боюсь, что счастливого билета здесь нет. Что его и не было все это время. Понимаешь, это будет означать, что тридцать лет я стоял здесь напрасно... Я бы не хотел этого знать, даже если это правда.
- Спасибо тебе, - заяц протянул лапы и сгреб билеты в охапку.
- Спасибо тебе, - ответил продавец. - Теперь я смогу думать, что сделал в своей жизни хотя бы один правильный поступок. Это не так уж и мало, если подумать... Прощай. Пусть тебе повезет больше, чем мне.
Так сказал продавец лотерейных билетов, и пошел себе прочь, а заяц остался стоять с охапкой билетов.
- Здорово! - радовался заяц, разглядывая свои сокровища. - Да тут, наверное, штук сто билетов, не меньше!.. Да какие там сто - тысяча!.. А то, может, и не одна...
В общем, зайцу привалило счастье.
Конечно, если продать все эти билеты, то на батарейку должно было хватить. И даже не на одну, по самым скромным подсчетам. Но стоять и продавать несчастливые билеты? Видеть лица людей, которым ты причинил разочарования и огорчения? Такой ценой ему не нужна была батарейка. Все-таки он был добрый заяц, хотя и механический.
Он наугад выбрал из кучки один билет и открыл его.
Без выигрыша.
- Хорошенькое начало! - возмутился заяц. Он уже начал забывать, что десять минут назад у него не было ни одного билета.
- Ну, ничего, - сказал заяц. - Билетов еще много.
Билетов и в самом деле было много. И через десять минут их было много. И через полчаса, и через час, когда кучка открытых и смятых бумажек за спиной зайца выросла, билетов все еще было много.
Он уже не волновался, как в тот раз, когда покупал свой первый билет, или когда распечатывал первый билет из подаренной кучки. Он работал почти автоматически.
Поднять - развернуть - без выигрыша - выбросить...
Поднять - развернуть - без выигрыша - выбросить...
Поднять - развернуть...
Спустя десяток-другой билетов он заметил, что за ним наблюдают.
Он поднял глаза от очередного проигрышного билета и увидел собаку.
Это была одна из тех вполне обычных собак, которых так и тянет потрепать по загривку, и отломить половину бутерброда, если, конечно, у вас есть целый бутерброд.
- Зайчик, - сказала собака, - я очень хочу есть. Нет ли у тебя, случайно, бутерброда с колбасой? Ты мог бы со мной поделиться.
- Не мешай мне, я занят, - сердито ответил заяц. Он и правда, в самом деле был занят. Распечатывал очередной билет без выигрыша.
- Очень жаль, - сказала собака. - Тогда, может быть, у тебя найдется хрустящая косточка?
- Какая косточка, о чем ты? - удивился заяц. - У меня есть только лотерейные билеты. Да и те все без выигрыша.
Собака оскалила зубы и подошла на шаг ближе.
- Я очень хочу есть, - повторила она.
- Я тоже много чего хочу, - ответил заяц. - Между прочим, речь идет о жизни и смерти... И что с того?
- Осторожно! Ты порвешь мои билеты! - только и успел крикнуть заяц.
Обрывки разноцветных бумажек кружились в воздухе, как страдающий от рассеянности снег, который напрочь позабыл, какого цвета ему полагается быть, и тщетно пытался вспомнить требуемое.
- Бессовестный обманщик! - возмущенно сказала собака, выплевывая клочья синтетической шерсти. - И как тебе не стыдно!
- Я же предупреждал... - простонал заяц, поднимаясь и отряхивая порванную шерсть. Одно ухо у него было почти оторвано.
Собака презрительно сплюнула заячьей шерстью.
- Похоже, что в мире уже не осталось ничего настоящего, - сказала она. - Кроме голода.
И, оставив зайца, побежала дальше, помахивая хвостом как ни в чем не бывало.