Снег падал медленно, большими хлопьями, кружился в воздухе, как в танце. Он мягко укрывал деревни и единственный город, по совместительству столицу сказочного царства. Тусклое серое холодное небо щедро делилось драгоценными, маленькими, блестящими замёрзшими капельками. Принцесса смотрела на снег, как заворожённая. В эти мгновения она была почти что счастлива, забыла о своих горестях. По правде сказать, в сказочном королевстве существовало не так уж и много горестей, да и большинство историй, пусть даже очень грустных, заканчивались хорошо. И всё-таки даже у самых добрых и жизнелюбивых людей иногда бывает гадкое настроение.
- Ах, отстаньте вы от меня! - недовольно вскричала принцесса Светозара.
Стало подозрительно тихо. Эта тишина давила на грудь, угнетала... Девушка робко обернулась и обмерла от ужаса: на неё смотрела Фея Зимы.
Бывает, что в сказочный мир приходят люди из зазеркалья. И порой они остаются здесь, славятся своим жизнелюбием, влюбляются в этот мир всей душой. Столь же часто находят способ уйти, говоря, что здесь слишком скучно, что их мир кошмаров дороже им, чем этот "рай". Что такое "рай" жители сказочного королевства не знали, ровно, как и не понимали, почему люди зазеркалья кричат, что у них там жуткая жизнь, а потом сбегают туда. Крайне редко люди зазеркалья, оставшиеся здесь, овладевали волшебством. Сильные волшебники из них выходили ещё реже, но у Феи Зимы это получилось. Сероглазая красавица с неестественно чёрными волосами, резко контрастирующим с бледной кожей и ярко алыми губами, заняла место в кругу фей, место самое непопулярное после Феи Ночи. Она была прекрасна, эта дева из зазеркалья, но она была столь же и жестока, сколь красива. Как-то на балу она поссорилась с Кощеем Бессмертным и с Феей Ночи. Фея Ночи наколдовала ей прыщи на лице, а Фея Зимы в ответ устроила такой снегопад, что все дома королевства по самую крышу замело. А уж какой был жуткий холод! Кощей с непривычки отморозил себе нос, разгневался и превратил Фею Зимы в жабу. Тогда сказочное королевство окутал ещё и мрак... Люди страны держались долго, так как привыкли помогать друг другу, но в конце концов не выдержали, нашли Кощея и обещали весь его терем по брёвнышку разнести, если вздорный волшебник не найдёт обиженную фею и не извинится. Кощей нашёл жабу, долго извинялся. Потом, правда, оказалось, что это не та жаба, а обычная... Но ту самую в конце концов нашли, после сотни других, перецелованных: Фея Ночи пошутила, что так заколдованная быстрее сменит гнев на милость. Кощей от страху поверил. Потом, когда нашли ту самую жабу, он впервые в жизни прилюдно извинился - и в королевство наконец-то вернулась весна...И вот теперь Фея Зимы мрачно смотрела на Светозару и улыбалась своей особой, ледяной улыбкой: она не любила, когда ей грубили...
- Катька, проснись! Да сколько можно спать-то? - вопили над ухом.
Что-то мягкое и мокрое коснулось её щеки, обдало чем-то тёплым дыханием.
- Что? Что такое? - Катя оторвалась от парты.
- Ты уже все лекции проспала, соня! - ехидно заметил Ваня Лопаткин, болтавшийся в паре шагов от её парты.
А в окна неестественно пустой аудитории задумчиво заглядывала зимняя ночь...
- Ой, что ж ты не сказал-то?! - девушка едва не плакала, - Родители меня ждут. Беспокоятся!
Ванька как-то странно улыбнулся.
- А это что сейчас было? - допытывалась Катя, - Ты мне лицо губкой для доски протирал?!
- Я что, такой гад? - возмутился парень.
- А кто меня за косичку дёргал в школе? Кто меня зимой из ведра ледяной водой облил?!
- Да я ж уже мильон раз объяснял: то ведро над дверью я повесил для директрисы! - взвыл самый известный хулиган школы ?115.
Да, так получилось, что Катя и Ваня были знакомы ещё со школы. Она была лучшей ученицей, а он то и дело менял место в хит-параде самых худших, причём, из тройки самых ужасных хулиганов никогда не выползал. Ваня Лопаткин пришёл в середине года и за две недели умудрился достать всех в школе, даже кроткую и терпеливую Катю. Потом, естественно, кто-то из его врагов устроил месть, обвинил в воровстве часов. Ваня рыдал и кричал, что ничего не делал, но кто поверит хулигану? Поверила только Катя, потому что подумала: так горько виновные не рыдают, тем более, мальчишки. Вот только её заступничество его не спасло: на Ваню свалились наказания от родителей, директрисы, учителей и почти полное повсеместное ученическое презрение. Он стойко пережил всё и из школы никуда не делся.
Когда Катя сказала, что пойдёт учиться на врача, то вся школа долго ликовала. Все знали, что из неё получится очень заботливый, внимательный, квалифицированный и умный врач, таких чем больше, тем лучше. Но когда Ваня сказал, что поступит в медицинский... Да, шуму, как обычно, было много... И всё-таки же он своё обещание исполнил. Позже думали, что всё именно из-за неё, но за два года Катя и Ваня стали лучшими студентами среди однокурсников и тогда все школьные знакомые долго и озадаченно чесали затылки...
Лопаткин вырвал сонную однокурсницу из задумчивости, причём, самым грубым образом. Он накинул на спину поверх своего рюкзака её рюкзачок, потом сцапал девушку за ворот и потащил из аудитории. Гардероб, как оказалось, уже закрыли. Вместе с её пальто и шапкой. Иван предлагал отдать свою куртку, но Катя уныло отшутилась:
- В ней меня точно продует.
Широкоплечий и коренастый парень обиделся. На минуту. Затем подхватил девушку за край рукава. Как ни упиралась Катя, через четверть часа они уже сидели в пустынном кафе и ждали заказанный Иваном кофе.
- Ну, и зачем ты меня сюда привёл? - возмутилась девушка.
Родители точно будут волноваться. Скажут, что они в ней разочаровались. Они никогда не били её, но один ледяной взгляд матери или отца обжигал болью больше побоев. Иван же невнятно сказал кучу длинных бессвязностей, из которых стало ясно, что он ждёт свою девушку, у них первое свидание сегодня, и он жутко нервничает, потому просит Катю посидеть с ним.
- А если она ревновать меня к тебе будет? - уныло уточнила однокурсница и хотела было подняться и уйти, но он вцепился в рукав её белого и пушистого свитера, как утопающий в водоросль, в которой ему померещилась протянутая соломина или чья-то заботливая рука.
И она осталась. Чуть погодя, когда уже принесли горячий кофе и круассаны, парень задумчиво сказал:
- Как думаешь, Рай всё ещё существует где-то или мы навеки потеряли его?
- Что за странный вопрос? - удивилась Катя, - С каких пор тебя стали интересовать подобные темы?
- Вообще-то, я намного серьёзнее, чем ты думаешь, - однокурсник мрачно откусил край булочки.
- Да я поняла это, когда ты попал в первую десятку с нашего курса, - улыбнулась девушка, - Не понимаю только, зачем ты скрывал, что намного способен?
- А я и сам не знал, - широкая улыбка, - С самого детства меня сравнивали со старшими братьями, родными и троюродными, обзывали тупицей и говорили, что у меня ничего не выходит. Я и поверил, а потом... однажды... я попробовал взяться за что-то серьёзное - и у меня получилось. Это было гадкое время, когда в меня никто не верил, но... - он взял протянутые официантом кружки с кофе, одну поставил перед подругой, из другой отхлебнул сам, - Теперь я могу оценить перемены, по-настоящему оценить. Так что я начал думать, что если и был тот самый Рай и людей действительно из него прогнали, то это и к лучшему: мы научимся ценить всё. Потому что если сразу всё достаётся, то это не ценишь. Но после потерь удача - это большое счастье. И если мы однажды вернёмся в Рай, то станем счастливыми навечно или надолго, до следующей глупости.
Катя растерянно смотрела на него.
- А может, нас никто и не прогонял из Рая? Просто людям там наскучило - и они ушли. Может, чтобы научиться ценить. Вдруг, Рай всё ещё ждёт нас? Где-нибудь очень далеко - мы ведь тысячелетиями убегали от него... или очень близко? Может, сказочная страна из бабушкиных рассказов - это тот самый Рай, который всё ещё существует и ждёт нас?
- И ты бы хотел попасть в ту сказочную, райскую страну, да? Ты бы теперь смог её оценить?
- Я думал об этом... - для начала он предпочёл расправиться с булочкой, - Нет, даже если бы меня туда пригласили, я бы не пошёл, - задумчивая, неожиданная для неё улыбка украсила его грубоватое лицо.
- Почему? Почему бы ты отказался от Рая?
- Мне сейчас и тут хорошо, - улыбка стала шире, глаза весело заблестели.
- Но это ненадолго. В нашем мире всё проходит.
- Тем ценнее Рай, распустившийся на миг для меня.
- А я бы хотела попасть в настоящий Рай! Кстати, что-то твоя девушка задерживается. А мне пора.
- Ну, фиг с ней, пойдём, - странная усмешка.
Ваня проводил её до светофора. Может, провёл бы и дальше, только очень хотел что-то сказать, задумался, не решался что-то произнести.
- А врачом стать - это их идея? - вдруг спросил парень.
- Нет, это моя мечта. Я с детства хотела спасать людей, - Катя улыбнулась, искренно и добро, но улыбка быстро увяла на её лице, - Ой, мне пора. Пока!
Оглянулась, дорога была пуста, но красный свет ещё горел. Тогда она побежала по переходу. С неба падал снег, пушистый и белый, как и её свитер... Иван засмотрелся на него, а Катя не смотрела по сторонам, думая только о скандале, который непременно произойдёт дома.
И всё же он заметил первым, закричал. Девушка остановилась, недоумевая. Она слышала, как гудит машина, как кричит её друг и ещё какие-то люди. Видела машину, выехавшую из-за поворота. Та гудела, явно ехала, но хотя Катя слышала гудки, машина почему-то замерла, не ехала... Сознанье говорило, что надо бежать, что машина сигналит на бегу... А глаза видели её застывшей... И было не понятно, кто же врёт...
Фея Зимы перекружилась и исчезла, оставив после себя ужас и холод. Светозара с трепетом ждала её возвращения и страшного проклятия. И страшная красавица не заставила себя ждать: она явилась на следующий день, во время празднования семнадцатилетия принцессы. Возникла посреди танцевальной залы в фонтане сверкающих снежинок - и все собравшиеся замерли от страха.
- Принцесса, ты не умеешь ценить то, что имеешь, - холодно сказала фея, - А потому однажды ты потеряешь всё! И у тебя не останется ничего! Слышишь, ничего! Потому что твой принц уйдёт к другой, а твоё королевство подарят чужеземке! И все будут её любить, даже твои родители.
Светозара испуганно отшатнулась от злой черноволосой красавицы. Та взмахнула рукой - и целое полчище ледяных мух устремилось на оскорбившую её девушку.
Правда, ничего не случилось на балу. Все решили, что фея просто решила испугать младшую принцессу. Не посмеет же она обидеть самую добрую девушку королевства! А Светозара с той праздничной ночи начала бояться снежинок...
Близился Новый год, и потому ночью на улице было многолюдно. Так что на дороге быстро собралась толпа. Люди участливо ахали, вздыхали. Около фонаря, на краю тротуара неподвижно лежала девушка в белом пушистом свитере. Парень в ветровке потерянно стоял возле девушки, потерянно смотрел на её лицо, чистое, спокойное, только ссадина на виске кровоточила... Какой-то подвыпивший рокер нарушил тишину полувздохов и участливого бормотанья:
- А что, скорую никто не вызвал? Ну, вы и придурки!
Парень неожиданно упал около сбитой девушки, дрожащей рукой нащупал вену у неё на шее. Замер надолго - и толпа надеждой застыла, потом он обхватил лицо подруги и отчаянно закричал...
Зима закончилась и Светозара успокоилась. Как-то она сбежала из-под стражи, выставленной обеспокоенным королём, и помчалась в лес, к любимым фиалкам, мечтать о принце из соседней страны. Тот выбирал себе невесту и, разумеется, король этого королевства отправил ему портреты своих незамужних дочерей. Ах, что же случится, когда она увидит принца? Наверное, она полюбит его! Да, в сказках так и случается!
Снежинки выскользнули из ниоткуда, окружили принцессу, засвистели вокруг неё в бешеной пляске...
В этом странном городе ночью было ярко-ярко. По широким ровным дорогам ползали чудовища разных форм и размеров, а внутри их прозрачных глаз сидели люди и в каждом из зверей один из съеденных держал какой-то круг в руках. Один из проглоченных умудрялся затягиваться подожжённой травой из короткой бумажной трубки. Огонь горел внутри чудища, но то продолжало ухмыляться, как и съеденный им. Это было ещё страшнее первой встречи со Змеем Горынычем, остервенело терзающим овечью тушку на лесной полянке.
Светозара обхватила голову и отчаянно закричала. Хлопья снега кружились вокруг, но холода в эту зимнюю ночь она не чувствовала... Водители с трудом успели остановиться, в немом изумлении уставились на девушку в белом платье с узкой юбкой, замершую посреди дороги.
Бежать бы... Но куда? И можно ли уберечься от проклятья рассерженной феи?
Принц появился неожиданно, взъерошенный, пьяный, пахнущий какой-то гадкой жжёной травой. И всё же он утащил Светозару подальше от напряжённо замерших чудовищ, приготовляющихся к прыжку. Крепко сжал, как свою суженную, стал целовать её лицо: нос, щёки, лоб, а потом так сладко поцеловал в губы... Поначалу принцесса возмутилась. Вот только лицо у парня сияло, глаза блестели от счастья, когда он смотрел на неё... Девушка растаяла, захотела, чтобы он всю жизнь был рядом и смотрел на неё таким же взглядом... Суженный неожиданно отстранился, устало потёр лоб...
- Нет... это невозможно... - пробормотал он, отступил.
- Здравствуй, мой принц! - ласково приветствовала его девушка, - Вот мы и встретились!
- Бред! Сказок не существует! - от возмущения незнакомец протрезвел, - Мёртвые никогда не вернутся! Рай мы потеряли раз и навсегда!
- Всё закончится хорошо, правда! - уверенно возразила принцесса, - Точнее, у нас всё только началось. У нас будет свой дом, свои дети. Мы проживём вместе долгую и счастливую жизнь...
- Да ты пьяная! Чокнутая! - парень отшатнулся, - Ты... - голос его задрожал, - Реальная, живая...
- Так это ж и хорошо! Ты ведь поэтому обрадовался, мой принц?
- Ты просто похожа на неё... я перепутал... Я решил, что даже если это бред, попробую прикоснуться к нему... И пусть меня собьёт машина... - лицо его перекосило от боли.
И Светозара поняла, что в его душе столько боли, что даже вино не в силах заглушить её, только приглушить ненадолго сознание. Это не её принц, принц другого мира, но внезапно ей захотелось остаться с ним, утолить его боль, согреть всем теплом своей души...
- Ты живая! Ты... живая... Ненавижу тебя! - отчаянно закричал парень и побежал прочь, спотыкаясь и плохо различая дорогу из-за слёз, набежавших на глаза.
Она побежала за ним: в этом огромном городе никого не знала кроме него, к тому же именно с ним ей хотелось быть... Но принцесса потеряла его, заблудилась... Полночи бродила по городу, замёрзшая, голодная, никому не нужная... Светозара не понимала, как же принц мог бросить её, огорчиться, что она жива, возненавидеть? Где-то на другом краю города, парень съёжился возле фонаря и надрывно рыдал. Немногочисленные прохожие проходили мимо него, а снег всё падал, падал, заметал улицы... делал всё вокруг белым-белым... только прошлое он стереть не мог...
Уже даже самые поздние гуляки разбрелись по домам, чтоб приготовиться к Новому году. Принцесса зашла на какую-то грязную узкую улочку и недоумённо остановилась. Из-за высокого дурно пахнувшего короба вылез худой парень с ножом. Глаза его лихорадочно сверкнули при виде девушки в белоснежном платье. И через миг он согнулся от кашля. Принцесса подошла, заботливо похлопала по спине.
- Тебе нельзя тут сидеть, а то заболеешь! -возмутилась Светозара, - Иди домой, пусть мать согреет тебе воды с мёдом!
- Нет, я рад, что её больше нет, - глаза его яростно блеснули, - А ты что тут одна бродишь? Не боишься?
- В этой стране у меня ещё нет друзей. Если ты станешь моим другом, то я смогу переночевать у тебя.
- Ну... - парень сильно растерялся, потом протянул свободную руку, - Пойдём.
- Ах, как я рада! - принцесса радостно сжала протянутую ладонь, - В этом страшном городе есть добрые люди!
Парень смутился и как-то странно посмотрел на нож, потом выбросил его в снег.
- Ты чего? - Светозара быстро подобрала оружие, - Я тебе еду приготовлю.
Покои друга состояли из кухни и комнаты. Все стены были увешаны портретами голых и полуголых девиц. Они же нагло или смущённо смотрели с маленьких тонких узких коробов. Принцесса поморщилась. Проворчала:
- Нет, так жить нельзя! Принеси мне овощей и метлу!
Растерянный парень повиновался. Прежде чем он осознал, что делает, все плакаты и двд были выброшены в окно, запущенная квартира засияла чистотой, на плите забулькал суп, запахло какао. Он очнулся, вернувшись в преображённую квартиру из магазина, с тортом и фиалкой в горшке.
- Ну, теперь уже похоже на дом! - радостно заявила принцесса, забирая фиалку и почтительно водружая её в середину стола, - Иди, ешь, незнакомец.
Как ни странно, она прожила у него целых два дня до Нового года - и никаких пошлых мыслей у него не возникло, наоборот, ему было уютно с ней. Славик рассказал, что его отец много пил и бил мать, та вымещала обиду на маленьком сыне. Отец умер из-за пьяной драки, мать спилась. Сын хорошо разбирался в своём чудо-ящике, мог другим их чудо-ящики починить, потому выжил, прокормился. Женщин он ненавидел и мечтал отомстить хотя бы одной из них за своё страшное детство, но в ту ночь, когда решился, ему повстречался настоящий ангел, который, правда, никак не понимал, что такое "рай" и "ангелы", но характер имел тот самый... Потрясённый Славик предложил принцессе выйти за него: теперь у него хватило бы решимости, чтобы всю жизнь кого-то опекать, но девушка грустно отказалась, сказала, что уже нашла суженного. Целый океан новых чувств проснулся в душе её друга. Он понял, что в мире есть много всего: и разной боли, и всяких радостей. Только ревновать не стал, простил подругу. Возненавидь Славик её - и в его мире не осталось бы ни одного ангела, ни одного чуда.
В Новый год в дверь позвонили. То пришёл его единственный друг, спивающийся студент медицинского института. Они оба были сумасшедшими, что не мешало им иногда общаться. Стоило Ивану увидеть Свету, как он побелел и выскочил вон, позабыв закрыть дверь. Девушка бросилась за ним, но не догнала, уныло вернулась к Славику.
- Значит, это - твой принц, - грустно сказал парень, - И ты - та, из-за которой он в последнее время с ума с ходит, - принцесса недоумённо распахнула глаза, - Он однажды любил Катю, которая была похожа на тебя, но произошёл несчастный случай... Если бы он в тот день признался в любви, задержал бы её ненадолго, она сейчас была бы жива, но Ванька не решился... Теперь появилась её вылитая копия - и ему безумно больно на тебя смотреть... - парень отвернулся к окну, вдруг завопил, отшатнулся.
В окно заглядывали две ухмыляющиеся чешуйчатые головы - третья голова не пролезла и возмущённо шипела за стеной.
- Больше никогда! Никогда не буду ни пить, ни курить, ни смотреть всякую дребедень!- отчаянно завопил Славик.
- Принцесса, выходи! - сипло попросил Змей Горыныч, - Я уломал Фею Зимы, чтоб она дала тебе шанс вернуться! Обещал её терем спалить. Пришлось спалить, чтоб поверила... Обещал, что все дома, где она будет останавливаться, буду жечь... Сарай Кощея поджёг и терем... Он тоже разозлился, но это не важно... У нас хрен знает что творится! Вот уже три года, как ты пропала, а вдруг появилась девушка, похожая на тебя! Она добрая, все в неё влюбились, даже тот мерзкий принц, которого ты хотела встретить! Твой отец принял её, как дочь, вместо тебя! Возвращайся, Светозара! У тебя есть час до полуночи, чтобы вернуться! Это единственный шанс!
- Почему же ты-то в неё не влюбился, Горыныч? - растерялась девушка.
Обычно в сказках на помощь принцессам бегут принцы, ну, хотя бы дураки, которые на самом деле мудрые и добрые, просто не на месте родились...
- Она меня боится, смотрит с отвращением, - все три головы шмыгнули носами, - Только ты знаешь, что я хоть и жестокий, но бываю добрым. Пожалуйста, возвращайся, моя принцесса! Осталось меньше часа...
- Так ты принцесса! Из сказки! - потрясённо выдохнул Славик, погрустнел, - И ты вернёшься туда... Да, там тебе самое место!
- А та... похожая... она там счастлива? - тихо спросила Светозара.
- Да, - грустно ответил крылатый змей, - И тот принц с ней счастлив, гад эдакий...
- А я тут встретила одного... принца... - голос девушки дрогнул, - Его суженная умерла - и он остался один. У того принца есть всё, он живёт на готовом, а у моего кроме боли ничего нет, - глаза её решительно сверкнули, - Прости, Горыныч... Я хочу сделать моего любимого счастливым... Он меня боится и ненавидит: я похожа на ту... И всё же я растоплю его замёрзшее сердце... Это будет очень трудно, должно быть, займёт много лет, но я буду стараться...
- Ну, если ты так хочешь... - Горыныч заплакал, - Я не буду мешать.
Девушка распахнула окно, протянула руки к ближайшей голове. Та доверчиво уткнулась в её ладони. Принцесса нежно поцеловала верного друга в чешуйчатый нос. Крылатый змей недоумённо моргнул и исчез. Она немного ждала, но Горыныч не вернулся. Тогда Светозара решительно закрыла окно. Славик восхищённо смотрел на неё. Ему неожиданно захотелось стать рыцарем. Самое необходимое, то есть добрая дама сердца, у него уже есть, а всё остальное приложится. Кроме ответной любви... ну да, рыцарю для подвигов хватит только наличия прекрасной дамы...Принцесса улыбнулась другу. Она понимала, что в зазеркальном мире будет жутко трудно и всё-таки мир не без добрых людей. Один смущённо стоит рядом с ней, значит, жить тут можно. И она справится! Она сделает своего принца счастливым!
Под окном из сугроба выбрался рыжеволосый парень в одних только узких штанах из змеиной кожи. Недоумённо посмотрел на свои руки, вполне себе человеческие, потом довольно ухмыльнулся. От верных друзей трудно избавиться, собственно, и невозможно, а настоящая любовь творит чудеса, так что теперь Горыныч сможет помогать своей драгоценной принцессе. Куранты по радио в ближайших домах пробили полночь. Двое из сказочного мира добровольно отказались от своей сказки, ну, а сказка для третьего только-только началась...