Ее никто никогда не звал. Хотя, в общем, она и не просила. Тихий ребенок, предоставленный сам себе. И что такого в том, что другие не предлагают ей дружбу? Мелкая досада, не стоящая даже мысли о ней.

Кроме того... Любые привязанности были бы лишними и только мешали исполнению обязанностей...

- Эй, ведьма! Просыпайся! Ведьма, слышишь?!

- Ну зачем так орать? Слышу я, слышу.

Миловидное дитяти, накануне чинно легшее спать пораньше, сейчас раскрыло свои желтые глаза и потянулось.

- Что на этот раз?

- Лес...

- Снова лес?! Что ж ему неймется-то?! Эх, вот подросту немного, они у меня по другому запоют!

- Дорасти сначала. Ведьма... - отвечал насмешливый голос.

- Поговори мне. И тоже потом заработаешь... На сладости.

Голос стих, оставляя нечисть один на один с делами.

Осторожно выбраться с кровати, стараясь не задеть заострившимися когтями мягкое дерево. Подойти к окну и распахнув его, позвать лучи только что явившейся из-за горизонта луны.

- Когда ты уже научишься летать, ведьма?

- Когда ты перестанешь стенать о выпавшей на твою долю горькой участи.

Она осторожно ступила на протянувшийся к ней луч и он медленно повлек ее на восток, к границе призрачного города.

* * *

Лес был упрям. Он зло цеплялся за ее золотистые волосы, царапая нежную детскую кожу, подставлял корявые корни босым ногам. Ей было все равно. Свыше был дан указ не задерживать одиноких путников. Нарушители подлежали строгому наказанию. Не имело значения кто. Важно было сохранить секретность.

Лес сопротивлялся из последних сил, однако даже он пал под ее напором. И вскоре желтоглазой открылась поляна, на которой двух странного вида подростков обхаживали совсем юные русалки.

Когда она ступила в круг, лунные лучи услужливо осветили всех участников древней игры. И под равнодушным взглядом этих страшных глаз все замерли, боясь даже дышать.

- Пожалуйста...

В голосе, растекшемся тихим шелестом молодой листвы, была слышна покорность и страх.

- Что, уже не так своеволен? Где же теперь твой нрав?

- Умоляю, не тронь...

- Приказ касался всех, вы тоже подпадаете под его действие и были уведомлены.

- Они же дети! Им нужно чем-то развлекаться!

- В нынешних условиях развлечения неприемлемы. Особенно такого характера.

- Но эти сами!...

- Какое мне до них дело?! Вы нарушили приказ! Наказание за это...

- Они же дети!

- Усыпление. Сорок пять лет обездвиженного сна.

В тот же миг все юные девичьи личики обрели одинаковое застывшее выражение. А затем их тела медленно опустились в землю.

- Приговор вынесен. Приговор исполнен. Претензий к обеим сторонам больше нет. Дело закрыто.

- Ведьма!!!

На ее лице не дрогнул ни один мускул. Абсолютное равнодушие. Глубокий покой.

- Человеческих детей отконвоировать на границу и проследить, чтобы больше они здесь не появлялись. Также навесить на них маркеры, дабы последующее стирание памяти находилось под наблюдением специальных служб.

- Гореть тебе в аду, ведьма!

- Не сомневаюсь.

Короткий приказ луне и вот уже вскоре она вновь дома.

Нечисть глубоко вздохнула и осторожно забралась в кроватку, дабы уснуть крепким детским сном.

* * *

- Ангелина, вставай. Лапочка моя, мы опоздаем на автобус.

- Мамочка, а куда мы поедем? - девочка вылезла из-под одеяла и посмотрела на женщину ярко-голубыми глазенками.

- О, сегодня нас ждет увлекательное приключение. Мы поедем к одной хорошей бабушке и она покажет тебе несколько фокусов.

- Мамочка, а зачем мы к ней поедем? Ведь фокусы и по телевизору показывают.

Женщина подошла к малышке и осторожно провела ладонью по ее золотым волосам.

- Я понимаю, родная. Но мамочке очень нужно проведать эту бабушку, а потом мы можем съездить куда ты захочешь.

- Правда?! А к дельфинам можно?

- Так и быть, поедем к дельфинам. Только собирайся скорее.

- Хорошо.

* * *

- Здравствуйте, Софья Михайловна. Я...

- Знаю. Ваша подруга рассказывала. Присаживайтесь вот здесь, мне нужно чтобы... Так, а кто это с вами? - голос очень пожилой женщины с деловито-серьезного стал мягким и ласковым. - Какая красивая девочка. Как тебя зовут?

Девочка склонила голову набок и с любопытством поглядела на старуху.

- Мое имя имеет значение? Мне казалось, у вас дела с моей мамой, а не со мной.

- Ангелина!

- Какая смышленая малышка, а ведь тебе еще нет и семи.

Девочка повернула голову к матери.

- Мамочка, а ты правду сказала. Эта бабушка умеет показывать фокусы. Вот, угадала сколько мне лет.

- Ангелина!!! Софья Михайловна, прошу прощения. Обычно она ведет себя очень тихо в присутствии незнакомых людей.

Малышка очень серьезно покивала в такт слов матери и пристально поглядела на старую колдунью.

- Я всегда себя хорошо веду. Особенно в присутствии незнакомых людей.

У старой женщины, называвшей себя колдуньей, действительно был дар. Пусть и слабый, но его было достаточно для того чтобы понять, о чем говорит этот странный ребенок. Отозвав женщину в сторону, она внимательно поглядела на нее.

- Послушай меня, деточка. Уходи отсюда и больше не возвращайся. Если так уж сильно тебе чей-то совет нужен, у дочки своей спроси. А я тебе ничего не скажу, и другие не скажут, потому как накличем беду и на себя, и на тебя.

- Но почему?! Я ведь...

- Судьба у тебя такая. Не спорь с нею, дороже выйдет. Уж не знаю, кто проклял тебя и за какие грехи, но по ночам гулять поостерегись. И к гаданиям тоже не прибегай, хуже будет. Сиди тихо, да смотри внимательно, чтоб чужие вокруг тебя поменьше вились. За дочкой приглядывай, но лишний раз в ее дела нос не суй и под ногами не путайся. Глядишь, и выберешься из беды.

- Но как же...

- Иди уже, иди.

Старуха бодро вытолкала женщину за порог и зорко следила за тем, чтобы та не вздумала возвратиться. Лишь когда посетительница скрылась за поворотом, старая колдунья перевела дух и вернулась в дом. Да так и замерла в коридоре, глядя в холодные желтые глаза.

- Быстро соображаешь, бабушка. Хвалю. И советы дельные дала, и при этом ничего не выдала, тоже молодец. Только плату забыла взять. Так и быть, отплачу тебе, в долгу оставаться негоже. Ты этой зимой по лесам одна меньше ходи, а лучше в сопровождении. Волки на группы реже нападают, а одной опасно будет.

Желтоглазая замолчала, улыбнулась напоследок и растаяла. В зеркале теперь отражалось лишь ошарашено-испуганное лицо старой колдуньи...

2

- Мама! Мама, посмотри, какой я нашла! Он самый-самый большой!

Женщина обернулась на голос и звонко рассмеялась, глядя на то, с каким усердием малышка тащила действительно огромный мухомор.

- Солнышко, боюсь, ты зря так напрягалась, этот гриб несъедобен. От него у тебя будет сильно-сильно болеть животик.

- Но мама... - девочка остановилась и удивленно захлопала ресницами. - Он же такой красивый! Как он может быть не-съе-до-бен?

Девочка с трудом выговорила последнее слово и довольно улыбнулась, явив миру дырку вместо выпавшего недавно переднего зуба.

- Потому и несъедобен, что такой красивый. Те, которые можно кушать, выглядят попроще. И прячутся хорошо, чтобы их не нашли. А этому бояться нечего, он ведь ядовитый, вот он на виду и растет. Вот так. Поэтому положи его где-нибудь под деревом и...

Женщина резко замолчала, испуганно вглядываясь в приближающиеся тени.

- Доченька, милая, иди к маме. Скорее.

- Зачем? - девочка оторвалась от созерцания пятен на найденном грибе и посмотрела на мать.

- Я тебе что-то покажу. Иди скорее.

- Что? - кроха уже направилась к женщине, когда заметила, как та с ужасом смотрит ей за спину.

Глянув через плечо, малышка завизжала от восторга и бросилась навстречу волкам.

- Собачки! Мама, смотри какие большие собачки!

Стая на миг замерла, ошарашенная нестандартным поведением жертвы, но уже через секунду изготовилась к нападению.

- Лика, стой!!!

- Пошли прочь, сволочи ушастые!

Когда до волков девочке оставались считанные метры, на развилке проходящей мимо тропы появился бородатый дед и бросился наперерез крохе, размахивая своей тростью, словно дубиной.

Волки, застигнутые врасплох, бросились наутек.

Дед же оперся руками в колени и тяжело дышал.

Женщина, подскочив к дочери и схватив ту в охапку, стала истово благодарить бога и незнакомца, что спасли ее ребенка от гибели.

Дедок еще с минуту переводил дыхание, после чего смущенно улыбнулся женщине.

- Вы уж простите великодушно, что так получилось. Так то мы этих паршивцев в закрытых зонах держим, но там как назло сейчас ремонтные работы проходят - изгородь меняют. Вот эти твари и нашли лазейку. Я как только заметил следы, бросился вдогонку, плохо что едва успел. Не те уже у меня годы, чтоб за зверьем гоняться.

- Ничего, главное, что все целы остались, - неуверенно улыбнулась женщина и взглянула на дочь.

Та сидела на коленях у матери скрестив руки и надув губы.

- Почему этот дядя прогнал собачек?! Они хорошие. Я бы их погладила и все. Честно-честно.

- Когда выберемся из лесу, будешь гладить хоть всех встречных собак подряд, - ответила ей мать и обратилась к деду. Можно вас попросить проводить нас до края леса? А то как-то страшновато после такого самим оставаться.

- Да без проблем. Провожу в лучшем виде, - улыбнулся дед и шутливо отдал честь.

Уже рядом со станцией женщина оставила девочку под присмотром деда, поскольку та возжелала еще поиграть рядом с лесом, и отправилась покупать билеты.

Стоило матери лишь скрыться в здании, радостно лицо крохи исказила злоба.

- А теперь потрудись объясниться, лесовик, пока у меня еще есть настроение тебя слушать.

- Госпожа, простите великодушно. Но их так мало осталось. Они не знали, что это вы, слишком молоды еще. Глупые совсем. Госпожа ведьма, прошу вас!

- Ты меня совсем за дуру держишь?! Твои шавки разорвали уже с десяток человек и единственное, что их ожидает, так это смерть! От моей руки! И если бы я захотела, они бы еще за километр почуяли меня. А то, что ты влез, вовремя сообразив, на кого позарились твои твари, только отсрочило их приговор. Раньше или позже я доберусь до них. И предупреждаю - в следующий раз попытаешься мне помешать, отправишься за ними вслед!

- Но, госпожа ведьма! Они ведь совсем молоды. Их так мало осталось. Пожалуйста!

- Держи их на привязи, лесовик. Еще хоть одна смерть от их клыков, и я лично явлюсь за каждым из них.

Глаза девочки ярко полыхнули желтизной.

- Слушаюсь, ведьма, - лесовик понуро опустил голову и зло сжал кулаки.

- Так то лучше, а теперь проваливай.

- Чтоб ты сдохла, нерожденная, - уже исчезая, сплюнул дед.

- Язык прикуси, деревяшка одушевленная.

- А вот и я! А где дедушка? - женщина оглядывала округу, пытаясь найти нежданного спасителя.

- А он ушел, мамочка. Вот только что ушел. Сказал, дел у него много. За собачками смотреть нужно, а то разбегутся, не найдет еще.

- Да? - женщина подозрительно поглядела на дочь. - Ну ладно. Пойдем на остановку, скоро наш поезд приедет.

3

Как мало нужно для счастья. Как много... для жизни.

- Маленькая ведьма спряталась в лесу.

Маленькую ведьму я сейчас найду.

Маленькую ведьму в жертву принесу.

И тогда, возможно, счастье обрету.

Золотые волосы, желтые глаза.

Ты же так невинна, милое дитя.

Выйди, поболтаем о твоей стезе.

Может, разгадаем, в чем ее секрет.

Маленькая ведьма, ну же, не таись.

К дяде-чародею поскорей вернись

- И чем же дядю-чародея привлекла маленькая ведьма? Неужто страх перед будущей силой? Помнится, ее предшественница тебе сильно насолила перед тем, как отправилась в мир иной.

- Тебе что до того, безымянный? Сам-то не меньше моего пострадал, а то и больше.

- Верно. Однако эта кроха не Саэль, и наказав ее, ты ничего не выиграешь, и даже месть будет горчить привкусом ошибочной жертвы.

- Возможно, однако ты ошибаешься, я далек от желания мстить, как никогда. Мною движут иные побуждения. Желание обезопасить свою жизнь от вмешательства в нее этих...

- Попридержи язык, пока он у тебя еще есть. Разве ты забыл, кто они такие?

- Я помню, - колдун шипел от злости. - Помню очень хорошо, и это лишь подстегивает меня, понукает к действию.

- Дурак. Ты, похоже, окончательно растерял мозги на этой почве.

- Растерял или нет, это лишь мое дело. Убирайся отсюда и дай мне закончить начатое.

- Еще чего. Твои действия сейчас как раз наносят урон моим планам, поэтому ты ошибаешься, полагая, что я оставлю тебя в покое.

- Вот оно что. Тогда мне остается только...

- Убить меня? Не выйдет, надо мной нет твоей власти. Прогнать силушки не хватит. Так что убирайся-ка ты сам, пока я тебя не убил.

- Чтожжж, без-з-зымянный. На этот раз твоя взяла. Однако, будь уверен, однажды мы еще встретимся и тогда ты горько пожалеешь о том, что нарушил мои планы.

* * *

- Выходи, мелкая, он исчез, - существо присело на поваленный ствол и расслабленно вытянуло ноги из потертого плаща. - Выходи уже, я чувствую твой взгляд.

Прошло минут пять, но все по-прежнему оставалось тихо.

- Выходи уже, трусиха! Надоело ждать тебя.

Ветви одной из елей шевельнулись и меж ними проступило совершенно детское испуганное личико.

- Пф... И это наша новая ведьма... Да...

Существо покатилось со смеху, разглядывая расцарапанную мордочку и два хвоста с огромными розовыми бантами. За что и схлопотало наскоро слепленный снежок в область физиономии.

- Эй! Это что, такая благодарность за спасение?! Действительно, характер настоящей ведьмы!

- А нечего надо мной смеяться! - заявила кроха, полностью показываясь из-под ели.

- Уж лучше пусть над тобой смеются, чем устраивают охоту. Как тебя угораздило?

- Из-за мамы. Все пытается меня вылечить.

- Вылечить? От чего?!

- По ее мнению от сглаза. Ну, или от проклятия.

- Бугага. Лечить ведьму от проклятия - шутка, достойная богов. Что ж ты ей сразу нож, или там пистолет, не предложила? Так ведь быстрее и надежнее.

- Заткнись уже. Мне было не до смеха, когда я столкнулась с этой тварью.

Девочка осторожно повела рукой по исцарапанному телу, смягчая боль.

- Спасибо, кстати. Не думала, что найдутся желающие меня спасать.

- Не обольщайся, ведьма, я не благотворительный фонд помощи. За тобой должок. А спрошу его, когда время придет.

- Ну да, могла бы и догадаться. Ладно, сочтемся как-нибудь, демон.

- Оп-па! Догадалась? Каким образом?

- Безымянный тоже имя. Только известно это очень малому кругу посвященных.

- И ты, стало быть, в него входишь.

- Я же ведьма.

- Ведьма... Что же ты, ведьма, за себя постоять не смогла?

- А вот это уже мой секрет и посвящать в него посторонних я не собираюсь.

- А разве я посторонний, ведьма? Круг моих знакомых узок, круг посвященных совсем мал. Тайна за тайну, ведьма.

- Ты мне свою не раскрывал, потому не в счет. Расслабься, демон, чужие секреты меня не волнуют, пока не угрожают моей жизни.

- Э, нет, ведьма. Я так не играю. Выкладывай, в чем дело, иначе верну чародея, и сама с ним разбирайся!

Девочка зло скрипнула зубами и запустила в размытую фигуру еще один снежок. После чего примостилась рядом и оглядела лес.

- Первый и последний раз, демон, открываю тебе свои тайны. Не надейся, что такое повторится.

- Я жду.

- Ведьме не пристало выбирать сторону. Она не черное и не белое, а лишь серая тень.

- Я знаю легенду, ведьма. Ближе к сути.

- Умолкни и слушай, раз уж захотел влезть в мою жизнь.

- Да-да-да. Она над законом, и она есть закон. Страж и судья, а выше нее лишь боги, но и те растворились во тьме веков. Бла-бла-бла.

- Верно, а потому нет на нее управы, и лишь воля ее удержит сей мир от разрушения.

- Может хватит уже байки травить?

- А кто сказал, что я легенды рассказываю? Власти надо мной нет ни у кого и законы не писаны, но есть правила, ослушаться коих не могу даже я.

- Ведьма!!!

- Ведьма, - согласно кивнула девочка. - Да только единственная ведьма, нарушившая правила самого мироздания и выбравшая сторону. Посмевшая привязаться к тем, сама суть которых исключала ее существование.

- Не может быть...

- Может, демон, может.

- Многие знают?

- Немногие, но этот знал.

- Тогда понятно, почему он с таким усердием тебя искал. Но ты так и не объяснилась... Ах, да... Была у благих, да?

- Верно.

- Тогда мои поступки обретают еще большую ценность, чем я рассчитывал, а твой должок возрастает, ведьма.

- Ах ты...

- Не спеши меня наказывать, себе дороже выйдет.

- Ну, держись, демон. Однажды...

- Однажды мы еще вернемся к этой теме, а сейчас я откланяюсь. Всего хорошего, госпожа ведьма.

- Твои дни сочтены, демон.

- Как знать, как знать.

- Изыди!

4

- Лика, прекрати сверлить его взглядом. Хотя бы потому, что это не прилично.

- Он тебе не ровня.

- Если судить по твоей шкале, то мне никто не ровня. Может, в таком случае сподобишься мне кого-то подобрать?!

- Может и сподоблюсь!

- Вот и договорились. А пока будешь искать, уж будь добра...

Девушка раздраженно передернула плечами и направилась в свою комнату. Мать облегченно вздохнула. Ее спутник незаметно перевел дух.

- Ну что, пойдем? А то опоздаем.

- Конечно. Зачем портить столь чудесный вечер?

Хлопнула входная дверь. В доме воцарилась тишина. Со второго этажа за удаляющейся парой наблюдали ледяные желтые глаза.

- Послать весть Перуну? Или может быть...

- Не стоит. Пусть развлекается.

С некоторых пор мать, похоже, стала догадываться, кто стоит за всеми ее несостоявшимися свиданиями.

- Лучше пошли весточку лисам. Пусть напомнят своему молодняку, что прогулки по чужим территориям есть вещь крайне опасная.

- Как скажешь. Провидцы просили напомнить...

- Знаю. Передай им, чтобы начинали без меня, я чуть задержусь.

- Это плохая идея.

- Плохой идеей была выходка богов, все остальное издержки ее последствий.

- Не смею спорить.

- Вот и молодец. А теперь ступай.

* * *

- Ангел, о Ангел, сжалься над смертным!

- Чего тебе? - голубые глаза подозрительно сощурились.

- Пойдешь со мной на дискотеку? Будут лучшие группы города.

- Когда?

- Сегодня, в десять.

- Сегодня не могу. Занята.

- Ну, Ангел! Все идут, что ты опять капризничаешь?

- Что труднопонятного в слове "занята"?

- Чем? Рукоделие завянет? Что можно делать все вечера напролет в доме, где даже электричества нет? Слушай, как вы вообще живете?!

- За собой смотри, а в мои дела нос не суй, без него останешься.

- Вот вредная!

Парень, раздраженно взмахнув руками, ушел. Девушка лишь безразлично пожала плечами и вернулась к изучению конспекта.

* * *

- Что, желтоглазая, опять опоздала?

- Надо же было оставить тебе повод для радости, а не то снова ходил бы серый, словно грозовое облако, - изобразив заботу на лице, сообщила желтоглазая, после чего направилась сквозь собравшуюся толпу ко входу.

- О, так это все для меня? Какая забота! А поблагодарить-то и некому.

Демон опечаленно прижал ладонь к щеке и покачал головой.

- Избави меня боги от твоих благодарностей! Еще проклятие какое подхвачу от них ненароком.

- Уж тебе ли бояться заразы, Проклятая?!

Едва последнее слово сорвалось с уст демона, как тело его покрылось темной коростой, а внутренности свело судорогой.

Оглянувшись, девушка тонко улыбнулась.

- Верно, мне бояться нечего. В отличии от тебя. Задумайся. И впредь будь осторожней.

В гробовой тишине она продолжила путь. Мелкая нечисть спешила убраться с ее дороги, более сильные лишь почтительно кивали. Старшие внимательно следили за каждым шагом, делая для себя только им известные выводы. Природа молчала, считая вмешательство излишним.

Желтые глаза равнодушно скользили по присутствующим, заставляя всех без исключения призадуматься, так ли уж важно их присутствие на этом мероприятии.

* * *

- Лика, ну сжалься над ним. Он уже месяц ходит как в воду опущенный.

- Мне-то что? Виновата я что ли, что он всегда не вовремя со своими предложениями подходит?!

- Но он же тебе нравится!

- И что, из-за этого мне необходимо бросить все свои дела и бежать с ним на край света?!

- Вот упрямая! Хоть бы улыбнулась ему иногда, а то такой вид у тебя, будто ты решаешь - сразу его прихлопнуть или пусть еще чуток помучается.

- Умг... Ты не так уж далека от правды.

- Лика!!!

- Ладно, ладно! Придумаю что-нибудь.

5

- Гордость? Злоба? Что это? Неужели ты умеешь испытывать эмоции?

- Прекрати глумиться. Ты испытываешь эти эмоции даже в гораздо большей мере, чем я. Потому вопрос о том, что я испытываю, вряд ли стоит ставить под таким углом.

Она устало закрыла глаза. Последние события вымотали ее. Было глупо заглатывать столь явную наживку и входить в раж.

- За что ты их так ненавидишь?

- Ненавижу? Хм... Это скорее презрение, чем ненависть. Ненависть требует каких-либо действий. Я же могу лишь с ехидными комментариями принять их существование.

- Чем они так досаждают тебе?

- Ответ - самим своим существованием будет засчитан, как приемлемый? Нет?! Я так и знала.

* * *

- На глазах сияют слезы -

Грустишь, милая, зачем?

Принесла к могиле розы?

Убиваешься зачем?

Не оценит, не обнимет, он безмолвием объят.

Он лежит в сырой могиле, его дух спокоен, свят.

Разве ты его убила? Что с того, что ты лгала?

Сам себя обрек на гибель. Друг твой был большой дурак.

- Саллен, заткнись.

- Закрываешься от правды? Веришь - будет лучше так?

Да ты впрямь под стать для друга! Дура будешь еще та.

Сколько можно было делать

вид, что все вокруг в порядке?

Когда в паре ведьма-смертный...

- Саллен, заткнись!!!

- Зачем орать, девочка? Боишься правды?

- Оставь меня в покое и дай насладиться своим горем. В одиночестве.

- В одиночестве? А ты хоть знаешь, что это такое, ведьма?

- Представь себе, знаю. У нас с ним даже очень близкие отношения. А потому...

- С одиночеством?! Не смеши меня, ведьма. Ты никогда не была и не будешь одна. Каждую минуту, каждую секунду кто-то смотрит на тебя. Каждый час кто-то строит головоломный план по твоему устранению. Каждый день кто-то втайне мечтает о твоей власти.

- Зачем ты мне все это говоришь? Какие цели преследуешь? Тайная слежка никогда не мешала мне жить по собственному усмотрению. А ты пытаешься убедить меня в обратном. Для чего?

- Глупая ведьма. Общение со смертными явно пошло тебе во вред. Ты перестала думать. Перестала понимать.

- Я перестала слушать. Это единственное, что я сделала и до сих пор уверена, что поступила верно. Без вашего нытья жизнь кажется намного прекрасней.

- Это ты так думаешь.

- Потому что это только я живу. А вы все существуете! Любопытно, что же вы делать будете, когда меня не станет? Ведь вся суть вашего существования сводится к тому, чтобы отравлять мне жизнь.

- Ошибаешься, ведьма.

- Да? И в чем же?

- Отравлять тебе жизнь это обычное развлечение. А вот суть - это использовать тебя по прямому назначению.

- И в чем же мое назначение, по твоему мнению, демон? Кто я? Судья? Нянька? Страж? Пугало? Какое из назначений нужно лично тебе? Говори, и возможно, я даже подтвержу твое мнение.

- Я же сказал - глупая ведьма стала. Знаешь ли ты, что нужно мне? Знаешь, на что согласиться собралась?

- На что же? Чего еще этот мир хочет от меня? Скажи мне, демон.

- Я лучше покажу, ведьма.

Руки, шарящие по хрупкому телу. Когти, разрывающие плоть. Губы, кривящиеся в довольной ухмылке.

- Ну что, ведьма? Я доходчиво объяснил?

Она поднялась с земли, вытащила запутавшиеся в золотых волосах травинки и лучезарно улыбнулась.

- Доходчиво, демон. Впрочем, как и все твои соплеменники до тебя.

- Ах ты...

- Кто? Ну кто я, демон? Ведьма? Неужели ты надеялся оскорбить меня? Что такого в этом теле, что оно манит вас с такой силой? Или ты думал, что я когда-либо запрещала к нему доступ? Бедненький... Так кто же из нас глуп и слеп?

- Надо же! Я думал, ты скромная ведьма. И даже если допустить, что я ошибся... Вот так позволить взять себя на могиле возлюбленного... Да ты и вправду... Ведьма.

- Возлюбленного? - она внимательно и задумчиво оглядела надгробие. - Он был моим близким другом. И да, я действительно его любила. Но, как ты и сказал, что ему за дело сейчас до меня? Я пришла сюда попрощаться. И если его дух все еще здесь, то я даже рада что все так сложилось. Ведь он так и не узнал о том, кто я на самом деле. А теперь мне нет нужды это скрывать. Поэтому мне остается лишь благодарить тебя.

- Что же, ведьма. Я рад, что смог тебе услужить. Но на такие тонкие уловки я не попадусь. А свое я еще обязательно возьму. Прощай, ведьма.

Он исчез в дыму и огне, оставив после себя удушающий запах серы. Ведьма присела на выступающий холм свежей могилы и прикрыла желтые глаза.

- А ведь мне и вправду будет тебя не хватать, друг. И кто же теперь будет меня приманивать на ту сторону?

- А ты побудь пока на этой. А там глядишь, и все само наладится.

- Ты?

Желтоглазая удивленно воззрилась на явившееся существо.

- Я. Уже и позабыла, как я выгляжу? Хм... Ведьма.

Та в ответ лишь тихонько засмеялась.

- Как непривычно слышать подобное обращение из твоих уст.

- Как странно знать, кем ты являешься.

- Прости меня.

- За что?

- За все.

- Тогда и ты меня прости.

Ведьма поглядела на друга изумленным взглядом.

- За что?!

- За то, что рядом быть не смог. За то, что так подставился. За то, что заставил...

- Это не твоя вина. Мне следовало быть осторожней.

- Тебе следовало быть жестче. Впрочем, что толку теперь вспоминать прошлое. Так получилось. Кроме того, теперь я...

- Ангел.

- Ага, глянь, какие крылья!

Сияющее создание распахнуло два снежно-белых крыла, и от этого его свет стал еще ярче.

- Хочешь, тебя покатаю? Полетаем под луной?

- Мой нежный Ангел...

- Лучше бы конечно, при свете солнца, тогда у меня сил, кажется, больше должно быть.

- Ангел мой...

- Но ввиду отсутствия оного сойдет и луна. Кроме того, так романтичней.

- Ангел!

Создание наконец замолчало и внимательно пригляделось к ведьме. В ее желтых глазах необычно ярко сияли тоска и грусть, и смирение.

- Тебя ведь только сегодня одарили?

- Ну, да. Я на радостях сразу к тебе направился, а нашел здесь вот...

- Глупенький мой Ангел. Нужно было дослушать, что тебе говорят.

- Так там почти ничего и не говорили. Вручили вот свиток инструкций и велели читать. А там тексту столько, что месяц разбираться придется! А я тебя увидеть хотел.

Ведьма нахмурилась и недовольно поглядела на небо.

- Да не переживай ты так. Я и сам разберусь. Вот полетаем с тобой и сразу читать начну, можем даже вместе почитать.

- Не можем, - покачала головой желтоглазая.

- Почему?! Тебе не интересно?!

- Ангелочек мой... Пойми же, ты - свет. Ты - искрящаяся радость. Ты - божественное создание, призванное служить во благо. А я - проклятая. Не добро, и не зло. Даже не дочь тьмы, хоть и должна бы ею быть. Боги в очередной раз жестоко наказали меня. Мне радостно, что ты жив и что теперь ты ангел, но горько оттого, что и приблизиться к тебе я не смею. Любое мое касание принесет тебе вред. Я рискую заразить тебя тьмой и тогда ты будешь обречен на вечные мучение, а возможно и на забвение.

- Но тот демон! Он тебя касался, и не просто касался! Он ведь...

- Для тьмы я менее страшна. По крайней мере с этой стороны. Для темных свет словно ожог на коже, если не убил, значит терпеть можно. В то время как тьма для света как зараза - стоит один раз запятнаться и отмыться уже не представляется возможным, еще и расползется по всему организму, причиняя боль. Впрочем, и тьма меня боится. Но сейчас это не важно. Пойми - я могла тебя убить, как и любой другой темный, явись ты к нему сейчас по глупости. И кстати, будь я обычной смертной, для меня ты был бы невидим. Поэтому в следующий раз хорошо подумай, прежде чем соберешься что-то сделать.

- Но... Но Лика!

Желтоглазая отрицательно покачала головой.

- Лики здесь нет. Есть та, кто вправе судить и миловать. И чьи приказы исполняются вне зависимости от желаний подчиненных. Поэтому сейчас ты полетишь в свой новый дом и внимательно прочтешь все, что написано в инструкциях. И все запомнишь и будешь четко их придерживаться. А когда встретишь того, кто тебя одарил, то передашь ему от меня очень горячий привет и пожелание умерить свою халатность к службе во избежание неприятных инцидентов.

- Ну ты и... Ведьма.

Сияющее создание взлетело и унеслось прочь, а ведьма еще долго вздрагивала от сыплющихся на нее с неба проклятий.

6

Флейта отвлекла ее от своры, до того четно пытавшейся скрыться в чащобе от карающей десницы. Виновник же, так не вовремя решивший насладиться музыкой, появился по левую руку от нее и радостно улыбнулся.

Пользуясь тем, что ведьма от удивления ослабила ментальный контроль, луна шустро спряталась за тучи. Неожиданно лишившись световой дорожки, девушка с визгом рухнула вниз. Благо падать было не высоко, а Лес не посмел причинить ей вред и подставил лишь самые мягкие ветви.

Оказавшись на земле, желтоглазая зло поглядела на нарушителя. Тот в ответ смущенно потупил взор и даже сподобился покраснеть.

- Прости, пожалуйста. Я думал, что музыка отвлечет тебя меньше, чем мое неожиданное появление. Вот и...

- Твое появление в любом случае отвлечет меня, вне зависимости от того, что ты делаешь. Сколько раз я тебе говорила держаться от меня подальше? В особенности когда я использую магию!

- Но ведь я и найти тебя могу только когда ты ее используешь! Иначе ты словно становишься невидимкой!

Девушка едва удержалась от того, чтобы застонать вслух.

- Порадуй меня - скажи, что понимаешь, отчего так происходит.

- Н-ну... Если честно, то не очень.

- Я тебя сейчас придушу, - равнодушно протянула ведьма.

- Не сможешь!

- Еще как смогу. Вот только жалко тебя, дурака.

- Ну почему сразу дурака?!

- А как тебя еще назвать, если ты словно нарочно шею в петлю суешь? Правил не знаешь, помочь ведьме не можешь (даже коснуться ее не в состоянии), а подгаживаешь уже в который раз, - вмешался в диалог чужой голос.

Из-за деревьев выступил темный силуэт, однако даже в луче стыдливо выглянувшей луны он не стал четче, а словно еще больше заклубился тьмой.

Подойдя ко все еще сидящей на земле ведьме, он помог той подняться и учтиво поклонился. Ангел, до того стоявший рядом с желтоглазой, при его приближении с ужасом отшатнулся. Рядом с тенью его сияние стремительно угасало.

- Что ты сам-то делаешь здесь, демон? И умерь уже силу, у меня отсутствует желание видеть здесь лишние трупы.

- Скажем так, хотел полюбоваться на одну прелестную девицу, когда ее планы в очередной раз рухнут и галантно прийти ей на помощь.

- Ты поймал лисов? - с надеждой в голосе поинтересовалась ведьма.

- И поймал, и даже наказал, пока вы тут так мило выясняли отношения.

- Прекрати уже издеваться! И без тебя тошно.

- Я не издеваюсь, а лишь выражаю крайнюю обеспокоенность тем, что кое-кто не выполняет свои профессиональные обязанности.

- Тебя что, совет приставил за мной следить? - желтоглазая подозрительно сощурилась, глядя в проступившее из тьмы мужское лицо.

- О, нет. Зачем давать совету такие замечательные карты? Лучше я приберегу их в собственном рукаве, тем более что надвигается Выбор...

- Ах, вот оно что. Все еще надеешься?

- Почему надеюсь? Я начинаю обретать уверенность.

- Ну, продолжай, - милостиво кивнула ведьма. - Может, у тебя что и получится.

- Эй, голубки, может мне уйти?

Демон и желтоглазая удивленно поглядели на обиженного ангела.

- Признаться, я удивлен, что ты все еще здесь, - хмыкнул демон.

- Ах ты...

- Ангел мой, - девушка мягко позвала крылатого в сторону. - Тебе сейчас действительно лучше уйти.

- Почему?!

- У меня еще остались незавершенные дела. А в твоем присутствии моя магия сильно ослабевает, что только усложняем мне задачу. Да и помочь ты мне не сможешь - не тот профиль.

- Не понимаю, почему так. Ты ведь и светлой магией владеешь!

- Верно. Но сейчас на улице ночь и у меня дела к темным. Было бы большим неуважением, и чересчур жестоким наказанием использовать при них светлую сторону.

- Ладно, - вздохнуло сияющее создание. - Прости, что снова помешал. Уже ухожу.

- Лети. И постарайся не этот раз добраться без приключений.

Ангел горько вздохнул и медленно направился в небо.

- Ты слишком много возишься с ним.

- А ты слишком часто попадаешься мне при этом под руку. Поостерегся бы.

- А что ты мне сделаешь, ведьма?

Желтоглазая красноречиво взглянула на демона и тот слегка присмирел. Призвав из-за облаков сбежавшую снова негодницу, ведьма продолжила полет. За ее правым плечом на почтительном расстоянии следовала мрачно клубящаяся тьма.

А несколькими уровнями выше за ними с болью, обидой и легкой примесью ревности наблюдали прозрачные голубые глаза...

7

- А выдержишь, грешница?

Злая улыбка, растекшаяся маслом по губам.

- А мне почем знать? Это в вашей компетенции - знать, какой путь для меня наиболее приемлем. Мне лишь остается идти вперед, опираясь на собственные инстинкты и страх. Так что, скажите мне, выдержу ли?

- Столько дерзости, грешница... Столько спеси... Постыдилась бы.

- Кого? Вас? Все судьбы были уготовлены мне вами. Ваша вина...

- Прекрати открещиваться, Грешная! Из трех лишь один был ошибочен и твоей волей выбран был. Сама себя всего лишила, сама и принимай последствия.

- Да чтоб вас! Пусть провалила испытания! Пусть не доросла! Но почему Я?!

- Великие силы требуют великих жертв.

- Кто бы сомневался... - шепот на грани слышимости, почти безмолвное движение тонких губ.

- Умей достойно принять последствия своего выбора.

- Уже приняла. Прекращайте этот цирк и исполняйте приговор, что толку оттягивать казнь.

- Это твой выбор. Да будет так.

Блики солнца на острие лезвий.

- Отныне и навсегда. Проклята!...

- Нет!!!

* * *

- Как получилось, что ни одна из сторон не приняла тебя?

- Причина проста - ни свету, ни тьме не выгодно иметь такого сторожа. Они равно ненавидят меня. И у них абсолютно сходное желание, культурно выражаясь, чтобы я поскорее отправилась в мир иной.

- Иначе говоря: "Чтоб ты сдохла, ведьма!" - прошептала луна, нагло проглядывая сквозь завесу туч.

Один взгляд злых желтых глаз и смутившийся тайный соглядатай вновь растворился в облачном мареве.

- Но как же ты тогда появилась?

- Такие как я - редкость. Злая ирония судьбы и шутка богов в одном флаконе. Никто не знает как и у кого подобное получается.

- То есть?

- Знаешь, откуда берутся ведьмы? Новорожденное зло приносят в мир людей и воплощают в человеке.

- Как фейри? Так ты подменыш?! Но ведь тогда все можно...

- Нельзя. Фейри забирают человеческого детеныша к себе. В нашем же случае душу дитяти соединяют с сознанием тьмы. Они живут и вместе, и в тоже время отдельно. И невольно подстраиваются под вторую половину.

- Но ведь ребенок - это свет!

- Годовалый ребенок ближе к свету, чем к тьме. Но новорожденный - лишь чистая душа, незамутненная понятиями добра и зла. И поэтому ей гораздо проще притерпеться к сожителю в ее теле. А тьме еще не угрожает свет, и чтобы так и продолжалось дальше, у темного создания есть только один выход - пытаться сделать вид, что оно свет.

- Но если в теле... гм... можно сказать, две души, то рано или поздно это все равно становится заметно.

- Ставало бы, оставайся такой баланс всегда. Однако так длится лишь несколько лет, и пока ребенок мал, это заметить трудно. Но с течением времени два существа, закрытые в одном организме, вынужденные приспосабливаться друг к другу, находят общий язык. Они так слаженно начинают работать, настолько понимают другого, что перестают разграничивать территорию. И вот когда границы исчезают, два сливаются в одно и появляется совсем иное существо. Магически сильное, абсолютно осознающее себя и полное горечи от смерти двух, что породили его.

- Хочешь сказать, что обе сущности погибают?

- Они перерождаются. Однако эта третья особь весьма нестабильная субстанция. Два начала это два начала, и после смерти тела они вновь распадаются на составляющие. Но, не умея жить без второй половинки, тут же погибают.

- Но ведь тогда выходит, что ты смертная!

- Верно.

- Гм... Тогда я ничего не понимаю! Тело убить легко, и в таком случае любой свет или любая тень...

Она засмеялась, сверкая желтыми глазами.

- Ты забываешь о магии. Я очень, очень сильна. И благодаря этой силе мое тело очень трудно уничтожить либо разрушить.

- Тогда как понимать твое утверждение про умирающее тело?

- Легко. Никто не знает сколько ведьме отведено. Одна будет жить сотню лет, другая заснет в двадцать и больше не проснется. Нет никаких причин, никаких условий, есть только осознание, что смертна.

- Все, сдаюсь! Это выше моего понимания.

- Моего тоже.

- Ты о чем?

- Никто не знает, как тьма попадает в тела детей. Это словно злобная шутка каких-то старых, всеми позабытых богов. Проклятие, которое и посылать-то страшно. Потому как вдруг вернется после перерождения. Факт лишь то, что иногда такое случается. И еще то, что такому вот Проклятому созданию как я они обязаны подчиняться. Причем это заложено где-то на уровне очень глубоких инстинктов.

Ведьма вдруг зло засмеялась и глядя в никуда, продекламировала:

- Это странное преображение, о котором забыла тебе сказать.

Это страшное воображение, и его невозможно унять.

Это сила таинственных фраз, что несется потоком сквозь нас...

- Что это?

- Это колыбельная, которую я помню с первого мига своего осознания. И трудно сказать, кто ее пел, но слова слышатся в голове весьма отчетливо. Вместе с приказами, приходящими извне, и которых я не могу ослушаться.

- Кошмарная у тебя участь.

Ангел, до того болтавший ногами, сидя на ветке, зябко передернул плечами и вжался в ствол дерева.

- Уж какая есть. Утешает лишь то, что тебе повезло гораздо больше.

- Да как сказать. Если не считать крыльев и понимания того, что могу делать добро, ничего не изменилось. То же обучение, те же рутинные обязанности, те же приказы от высших инстанций, только схалтурить теперь нет возможности. Не будь тебя, я бы наверное, уже помер со скуки.

- Во-первых. Не будь меня, ты бы все еще был жив. Но даже если это не учитывать, то ты бы в первый же день нарвался на какого-нибудь демона, коий тебя и прибил бы. Впрочем, сейчас мое присутствие в твоей жизни стает особенно нежелательным. Это нарушает все правила, а некоторым из них я все же вынуждена подчиняться, и может негативно сказаться на твоей дальнейшей судьбе.

- Но мы ведь и так видимся крайне редко!

- Только это нас и спасало. Однако, через месяц меня ждет обряд, после которого увидеться мы сможем очень не скоро.

- Что за обряд?

- Сейчас это неважно. Главное, что ты должен понять, это то, что после его проведения приближаться ко мне тебе будет запрещено под любым предлогом. И я тебя очень прошу - последуй в данном случае правилам. Находясь рядом со мной - ты будешь подвергать опасности и себя и меня.

- Почему?!

Желтоглазая раздраженно взглянула на упрямого ангела, не желающего понимать серьезность ситуации.

- Прекрати вести себя словно капризный ребенок. Давно пора было поставить тебя на место...

- Что?!

- Пойми уже, что я не та тихая девочка, которую ты помнишь по своей прошлой жизни. Теперь мы иные и находимся по разные стороны баррикад. И при следующей нашей встрече я вполне могу тебя убить. А мне и без того проблем хватает, чтобы еще твой крест на себя взваливать. Поэтому сегодня мы в последний раз общаемся с тобой как старые друзья. Если доведется увидеть меня вновь, изволь следовать правилам - сделай вид, что видишь меня впервые и держись подальше. Ясно?

- Ясно! Не пойму только, зачем было ломать всю эту комедию с дружбой, если ты с самого начала знала, чем все закончится?! - ангел соскочил с ветки и, встав напротив девушки, отвесил той глубокий поклон. - Слушаюсь и повинуюсь, госпожа ведьма! Спешу исполнить ваше пожелание и убираюсь с глаз долой. Искренне надеюсь, что якшанье с моей безответственной и светлой персоной не слишком повредило вашей репутации.

Отвернувшись, ангел резко взмахнул крыльями и с максимальной скоростью унесся вдаль. Плечи ведьмы, до того занимавшей крайне надменную позу, устало поникли. Она опустила голову, скрывая выражение желтых глаз за пеленой песочных волос. Даже луна, слишком пристально следившая за ней, не могла с уверенностью сказать, какие чувства сейчас обуревают ту, что всегда слыла совершенно бесчувственной.

* * *

Слишком больно...

- Смирись, ведьма.

- С чем?

- С судьбой.

- Уж кто бы говорил... Демон, вытягивающий ведьму из бездны!

- Не обнадеживайся.

- Еще чего. Знаю, для чего ты это делаешь. Не пойму лишь, зачем тебе это нужно.

- Это не должно тебя волновать.

- Неужели? Для этого есть причины?

- Конечно. Примерно те же, по которым ты умолчала от своего друга о второй половине своего проклятия.

- Надо же. Когда только успеваешь все узнавать?

- Прекращай нести чушь, ведьма. И возвращайся к своим обязанностям.

- Ненавижу тебя, демон...

Желтоглазая поднялась с колен, встряхнула непокорными локонами и, призвав луну, медленно полетела в долину.

- Лжешь, ведьма...

8

- Ведьма, носящая крест на груди, что может быть более смешным и глупым? Сними его, ведьма, не позорься. Как будто Ему есть до тебя дело!

Она отвернулась от зеркала, в котором злобно сверкнули глаза невидимого советчика.

- Что тебе до моего позора, нечисть? Лети по своим делам, пока цела.

Найдя в шкатулке заколку, девушка принялась осторожно укладывать локоны.

- Не боишься угрожать, нерожденная? Что ты сможешь, когда против восстанут все, кто пока склоняют головы? Что тогда ты скажешь, дитя преступлений?

- Скажу, что ты слишком много болтаешь, нечисть. Гляди, языка лишишься.

- Ос-с-сторожно, ведьма. Думай хорошо, когда молвишь слово. Думай много, ведьма, чтоб потом быстрей подыхать.

Девушка замерла перед зеркалом. Прикрыла глаза, сделала пару глубоких вдохов. И резко швырнула в окно цепочку с серебренным крестом, сорванным с шеи.

Невидимая нечисть завизжала, попыталась сбежать, но солнечный свет словно превратился в сияющую стену, перекрыв выход.

Ведьма медленно приблизилась к невидимке. Прошептала несколько слов, и воздух мелко задрожал, выдавая местонахождение нечисти. Протянув к ней руку, желтоглазая за секунду превратила ее в пепел, тут же развеянный налетевшим ветром.

- Благодарю, светлый, - в пустоту произнесла девушка.

- Всегда пожалуйста, ведьма. Крестик не забудь, еще пригодится.

- Как оружие индивидуального уничтожения? - усмехнулась ведьма. Переклонившись через подоконник, она сняла цепочку с ветвей плюща и осторожно ее надела.

- Не только. Пусть ему и нет до тебя дела, но в помощи он вам еще никогда не отказывал.

- Действительно, - буркнула под нос ведьма и закрыла окно. - Это ведь так интересно - продлевать чужую агонию.

Крестик на миг стал очень горячим, отзываясь на ее слова и затих. Желтоглазая раздраженно оглядела свежий ожог и, залечив его, отправилась обедать.

* * *

- Лика, ты опять со своими хвостами!

- А в чем дело? Маме нравятся, а у меня нет причин ей противоречить.

- Но ведь тебе уже не десять лет! Пора взрослеть!

- Что мне до взрослости, Марина? Что толку в ней, особенно теперь?

Девушка пытливо заглянула в глаза подруги и та, не выдержав испытующего небесного взгляда, отвела глаза.

- Уже год прошел. Может стоит попробовать вернуться к обычной жизни? Ты слишком юна, чтобы скорбеть оставшуюся вечность.

- Дело не в скорби, а в самой жизни. У меня больше нет причин искать любовь.

- Подруга, ты чего? У тебя жар? Говоришь, как обреченная.

Светловолосая вздрогнула, но тут же улыбнулась, и весело тряхнула головой.

- Все в порядке. Но пока мне лучше побыть одной.

- Это я понимаю. Но твои хвосты!!! Нет, это невыносимо, ты можешь сделать что-то другое на своей голове?!

- Пока нет.

- Ну почему ты такая упрямая?! - девушка воздела руки к небу.

- Потому что потому, такой ответ тебя устроит?

- Я тебя сейчас убью, - пообещала Марина. - Хотя нет. Я тебя закидаю лопухами!

Смеясь, девушки стали бросать друг в друга только что прополотой травой.

- Девочки, ну что вы как маленькие! Ведь только-только навели порядки! И стол уже накрыт.

- Все в порядке, мы сейчас все уберем.

- Поторопитесь, иначе остынет.

Женщина еще раз оглядела двор и зашла в дом.

- Лика, прости...

- Ничего, все нормально. Ты иди вымойся, а то вон все лицо в земле, а я здесь пока приберусь.

- Хорошо.

Поглядев вслед подруге, девушка присела на корточки и стала собирать разбросанную траву.

- Жалкое зрелище - ведьма, вынужденная полоть траву, словно простая смертная. Ведьма, тебе самой-то не стыдно?

- Пришел полюбоваться?

- Убого выглядит.

- Отчего же ты так рвешься сюда в таком случае?

- Рвусь? Нет-нет, ведьма, ты что-то путаешь. Точнее, не улавливаешь разницу. Я рвусь не сюда, а желаю быть над всем этим.

- Гм... Могу уступить свое место.

- Нет уж, благодарю покорно, обойдусь.

- Хочешь забраться выше? Наивный, забыл, сколько раз до тебя пытались?

- Именно, что пытались. А я собираюсь сделать. Естественно, с твоей помощью.

Девушка замерла и зло прищурилась.

- Хочешь повторить историю? Это без меня. Некоторые грабли лучше обходить десятой дорогой.

- Испугалась?

- А ты сам как думаешь, демон?

- Трусиха.

- Я слишком близка к освобождению, чтобы так рисковать. Кроме того, страшно и подумать, какое наказание за неповиновение мне придумают на этот раз.

- А если я скажу, что все иначе? Если скажу, что все можно изменить?

- Я отвечу, что ты наивен, демон. Уж кому об этом знать больше, чем мне.

- Ночь Выбора близка, а за тобой большой должок. И нарушить слово ты не сможешь. На этот раз, - демон победно ухмыльнулся, демонстрируя золотую прядь.

- Так вот зачем ты... Ты не посмеешь!

Глаза девушки ярко вспыхнули желтизной. Аккуратный маникюр сменился длинными толстыми когтями.

- Лика, ну где ты там? Остывает же все!

- Мамочка, уже иду, - девушка мило помахала изящной ладонью.

- Действительно, "ангелочек", не стоит заставлять близких ждать. Вдруг рискуешь их больше не увидеть.

- Мы не договорили, демон. И ты еще заплатишь за весь свой цирк.

Ведьма сверкнула желтыми глазами и убежала в дом.

9

- Когда весь мир окутан пламенем, на что ты способна, ведьма?

- Когда руки обожжет жар, неподвластный тебе, что станешь делать, ведьма?

- Когда в опасности будут все, кем дорожишь, чью сторону ты выберешь, ведьма?

- Когда сгинут во тьме все якоря твоей святости, в кого станешь верить, ведьма?

- За кем пойдешь, что предпримешь, что выбереш-ш-шь, ведьма?

- Да чтоб вас всех!!!

Девушка подскочила на постели и удивленно огляделась.

- Всего лишь сон, ведьма.

- Навеянный твоей властью? Вот уж благодарю!

- Эх, не ценишь ты добрые дела, ведьма. Я, между прочим, твой сон старательно оберегал.

- Паршивый из тебя страж, демон, если мне такое снится, - вздохнула она, потирая виски.

- Гм... А ты подумай, что бы тебе приснилось, не будь здесь меня, - вкрадчиво прошелестел голос над ее головой.

- Сомневаюсь, что может быть хуже.

- Проверим?

- Обязательно. В другой раз.

- Заманчивое обещание.

- Да что ты? А я уж не чаяла от тебя избавиться.

- Ха-ха, ведьма. Однако ты слишком наивна.

- Хотелось бы верить...

- Что я слышу! Смирилась?

- Скорее, приняла как данность. Впрочем, все еще впереди, и чем обернется...

- Ведаешь только ты, ведьма! Слышишь?! Только ты! Это в твоей власти! - демон одним тягучим движением оказался перед лицом девушки и сильно встряхнул ее за плечи.

- Было. Когда-то. Слишком давно, чтобы об этом помнить.

- И есть! Ты - ведьма! Что тебе нужно еще, чтобы быть уверенной в том, что все будет так, как ты того захочешь?

Голубоглазая отвела взгляд.

- Бесстрашие и забвение.

- Глупости! Ты же...

- Ведьма?! - ее глаза налились яркой желтизной. - Разве мне это помогло в прошлом? Я - ведьма. Та, которая обладает властью! Властью, абсолютно бесполезной для изменения собственной судьбы! И какой прок тебе от того, что я выберусь из этой ямы? Какие цели ты преследуешь, демон?!

- Лучшая защита - нападение, да? - он ухмыльнулся, на миг проявившись из клокочущей тьмы. - Об этом узнаешь после. Сейчас мне лишь важно, чтобы ты выжила... Еще раз.

- Что-нибудь придумаю. А теперь сгинь, пока из-за тебя весь дом не проснулся от кошмарных видений.

- Как прикажешь... Ведьма.

* * *

Две сущности слились в одну, но в отличии от всех предыдущих, не стали покорно ждать смерти.

В момент слияния каждая половинка нарушила баланс, изменила своей сущности. И белое стало черным, а черное - белым. Перерожденные, сильные, но решившие остаться вместе навсегда, они добровольно слились, породив душу, что встала над законом природы. А обретя свободу, она смогла выбирать к кому примкнуть. И выбор был сделан. Люди. Низшие из созданий привлекли ее взор и получили ее опеку.

Но, схожие с ней, подверженные как свету, так и тьме, предали ее.

Ведьма, сгоревшая на костре своих идеалов. Наказанная богами за своеволие, проклятая обеими сторонами за власть.

Вновь и вновь ей возрождаться среди ненавидящих. Вновь и вновь выбирать сторону. Вновь и вновь погибать от предательства.

И так до тех пор, пока душа ее не научится покорно подчиняться тем, кто потерял на это право.

- Сколько раз ты через это проходила?

- Шесть. Этот раз будет последним.

- Кого ты выбирала?

- Свет.

- Тогда почему?..

- Почему так для него опасна? Почему меня жжет? Потому что предал, потому что боится.

- Кого ты выберешь на этот раз?

- Тьму.

- А она тебя примет?

- Она меня уничтожит.

- За что?!

- За все то же - за власть.

- Но разве ты обязана выбирать?! Ты же сама говорила, что выше этого! Что над тобой нет власти.

- Власти нет, но есть сила. Когда против тебя объединяется все мироздание, трудно выстоять.

- Но ведь они не могут тебе ничего сделать!

- Мне - нет, но моим близким... Думаешь, мне просто так позволено жить с родными и близкими? По доброте душевной их из ненависти не уничтожили еще при моем рождении? Нееет. Они трепетно лелеяли мое окружение, чтобы в нужный момент было на что надавить. Мое упрямство будет оплачено их смертями, а над человеческими жизнями я не властна.

- Это жестоко!

- Такова правда. Именно поэтому я просила тебя уйти. Мое сознание и моя сущность иногда расходятся во мнениях. И тогда даже я не властна над своей душой. Поэтому могу поставить под удар всех, кто мне дорог. А ты уже и так один раз подставился и я хочу, чтобы ты остался жив.

- Тогда почему ты не отошлешь этого демона? Почему он всегда при тебе? Его не жалко?

- Демона?! Ты издеваешься?! Я бы сама этого демона придушила с радостью, вот только слишком многим ему обязана...

10

Открыть глаза. И осознать. Ведьма... Понимание приходит из ниоткуда. Из потаенных глубин, скрытых в памяти из благих побуждений.

Вдохнуть и выдохнуть. Как и много лет назад. Принять и простить, но ни на миг не отпуская из виду. Всем телом ощутить это странное колебание... чего-то. Слишком похожего на душу и столь же отличного от нее. Ведь ведьме по статусу не положено ее иметь.

А что положено? Власть? Вот она, родимая. Всегда под рукой, только помани пальцем. Хотя нет, не так. Только протяни руку. Потому что это не животное, это - вещь. Плащ, столь же двуликий, как и его хозяйка. Призванный служить подспорьем, оберегать и скрывать то, что видеть другим не положено.

А еще ведьме положено Право. Право быть. Или не быть. Самой решать, что хорошо и что - плохо. Сегодня ты белая, завтра черная, а послезавтра - серая, потому что ни те, ни другие не заслужили твоего присутствия на их стороне. Так легко выбирать... Словно нанизываешь бисер - белый, черный, белый, черный, серый. Нить свивается в жгут, жгут в сферу, сфера в судьбу, служащую тебе.

Ведьма... И тщательно скрываемое даже от самой себя окончание фразы. Последняя... Впрочем, нет. Единственная. Настоящая.

Прошедшая все и вновь пришедшая к началу. Замкнутый круг. Сфера.

И все же где ты? Внутри или снаружи? Игрушка или игрок?

- Я ждала тебя.

Бисер так легко низать... Черный, белый, черный.

- Надо же, я польщен.

Белый, черный, белый...

- Не тешь свое самолюбие. Это вовсе не честь, колдун.

Нить свивается в жгут.

- О, я не настолько уважаю тебя, чтобы считать это честью. Всего лишь оцениваю масштаб своих способностей.

Жгут свивается в сферу.

- Наивный. Когда-то давно, в начале моего пути, возможно, это и был масштаб. Сейчас же лишь искра среди многих других.

- Всему свое время, ведьма. Что было раз, может повториться снова. Судьба и жизнь цикличны.

- Все верно, судьба повторяется. Но ты кое о чем забыл, колдун.

- О чем же?

Нить накаляется в руках. Горит и осыпается пеплом.

- О том, что ведьма всегда может встать над судьбой.

И бисер сыплется сквозь пальцы, разбегается по полу, стремясь спрятаться от властных рук. И уносит с собой оседающий прах того, кто однажды посмел забыть о том, кто такая ведьма...

- Жестоко ты с ним.

- Он не заслужил иного.

- Ты злопамятный ребенок, ведьма.

- Сказал демон с человеческими замашками.

Все начинается с малого. С первого вдоха и осознания.

11

- Чем ты на этот раз недовольна?

- А есть причины для радости?

- Хотя бы та, что ты все еще жива.

- То-то я вижу, как все радуются. Еще немного такой радости, и начнутся массовые самоубийства.

- С каких это пор тебе есть дело до окружающих?

- Его нет. Лишь банальная констатация факта. Скажи честно, ты действительно рад, или это всего лишь пока еще тебе выгодно?

- Обижаешь, ведьма!

- Я так и думала.

Девушка взглянула на часы, затем перевела взгляд на безысходно-пасмурное небо и, перевернувшись на другой бок, меланхолично закрыла глаза.

- Что это ты?

- Да так... Луна, паршивка, уже который раз демонстративно не является на зов.

- И ты ей это позволяешь? Я, конечно, понимаю, что это было ожидаемо. Но ведь она все еще в твоем подчинении!

- Да какая разница?!

- Ведьма, ты меня пугаешь.

- Не обращай внимания. У меня временное помутнение рассудка. Скоро все будет нормально.

- Ну, ты меня утешила.

- Ты начинаешь утомлять. И эта твоя показная забота... Что ты хотел на самом деле? Говори или оставь меня в покое.

- Ты в самом деле не веришь, что кому-то есть до тебя дело? Что кто-то может о тебе беспокоится?

- Я точно знаю, кому небезразлична. И тебя в том списке нет, демон.

- Любишь же ты оскорблять, ведьма.

Девушка красноречиво взглянула на говорившего.

- Злая ты.

- Кто в этом виноват?

- Вот только не начинай все сначала, - поморщился демон.

- Не буду, если ты прекратишь эту безобразную озабоченность моим здоровьем демонстрировать. Говори, чего хотел и разойдемся миром.

Демон ухмыльнулся, демонстрируя ряд великолепных клыков и нахально уселся на стол.

- От тебя - ничего. Верь или нет, всего лишь патрулировал территории. Но завидев одну наглую светлокрылую рожу неподалеку, решил испортить ей настроение.

Ведьма громко застонала и сжала голову в ладонях.

- Как вы меня достали! И долго мне терпеть твое черное присутствие?

- Пока он не уберется восвояси. То есть, - черная фигура замерла, прислушавшись к чему-то вдалеке. - Долго!

Желтоглазая медленно втянула воздух и угрожающе уставилась на наглеца. Улыбка демона померкла, но взгляд остался тверд. На доли секунды в них вспыхнула опасностью тьма.

- Я не уйду. И общаться с ним не позволю.

Ведьма зло прищурилась.

- Ты забываешься, демон.

- Я ли, ведьма?

Желтоглазая очень медленно поднялась с постели и приблизилась к клокочущей тьме, скрывавшей посетителя.

- На данный момент у нас почти равные права и силы. Скалься и злись сколько угодно, удержать меня ты не сможешь. Другой вопрос в том, что я не желаю спорить и даже, в кои-то веки, согласна с тобой. Видеть светлых у меня нет настроения, но разбираться с ними я предпочту сама. Поэтому уходи, демон.

Он склонился к ее лицу, обжигая слишком горькой и вязкой силой.

- Не думай, что тебе удастся от меня избавиться. Прогнать меня не в твоей власти. И разбирайся, как хочешь, но сегодня я буду с тобой до самого рассвета, чтобы ты не делала, и куда-бы не направилась.

Она не отвела глаз, лишь устало прикрыла их на мгновение.

- Ты утомляешь, демон.

- Ты думаешь, меня это заботит? Напрасно.

Безразлично пожав плечами, девушка приблизилась к окну. Взмахнув руками, разогнала тучи и сильно дернула молодую луну за лучи. Связав их в подобие голубя, приблизила посланца к губам.

- Уходи. Сегодня для тебя здесь нет места.

Отпустив птицу, ведьма вернулась в постель и завернулась в одеяло.

- Хм... Где бы мне примоститься.

Уже засыпая, она успела зло прошипеть.

- Хоть на потолке, демон, но как можно дальше от меня. Это в твоих интересах.

12

Они дали мне все и еще немножко. А мир отнял их у меня, лишив даже малого шанса испытать что-то похожее на счастье.

"Ведьме счастье не положено", слышала она из чужих уст и снег превращался в пепел утраченных надежд.

"Горе и скорбь - вот твой удел" - вечный девиз ненавидящих ее праведников.

"Ведьма!" - слышно везде, со всех сторон. Обвиняюще, обличающе.

Так хочется зажать уши.

- Я есть свет и я есть тьма. Я вина и я правосудие. Я была, есть и я буду. Время, текущее сквозь пространство, войдет в меня и выйдет измененным, а я останусь прежней.

Снег падал ей на ладони и за секунды превращался в воду. Но она вновь и вновь ловила снежинки и любовалась их удивительным разнообразием и чарующей красотой.

А когда ветер приносил слишком большой ком и он не успевал истаять, она радостно подбрасывала его вверх и весело смеясь, начинала кружиться.

- Очаровательный ребенок. Дорогая, должна признать, у тебя родилась прекраснейшая из крошек. Юная хулиганка, но от этого она становится лишь еще более очаровательной.

- Благодарю вас, Дороти. Редко кто удостаивается вашей похвалы. Надеюсь, у меня получится оправдать ваши слова в полной мере. И из этой крохи вырастет прекраснейшая из девушек.

- Старайтесь, моя дорогая, старайтесь. Ваши стремления похвальны, но позволю себе напомнить вам, что сроки у вас весьма ограничены.

Очередное воспоминание, не долетев сантиметры до цели, осело пеплом у ее ног.

Она стояла в центре круга, сложив ладони и упрямо шептала только ей ведомые слова. А мир голодным зверем кружил вокруг нее, раз за разом пытаясь сломить защиту.

- Я всевластие. И я беззаконие. Я вера и я разрушитель. Я сгоревший остов и я - само основание. Воля моя - ваше желание, сила моя - ваше существование. Откуда явились, туда и уйдете, лишь мною помянутые.

Шепот усиливался, затем стихал. В какой-то миг сильнейшее из воспоминаний достигло цели, заставив ее пошатнуться. Но она все равно упрямо удержалась на ногах.

Летний свет. Лесная прохлада. Журчащая мелкая речушка. Смеющиеся лица. Веселый, беззаботный смех. Так легко забыться. Присоединиться. Поверить, что все будет хорошо. Поддаться их чувствам.

-Поберегись!

И снова смех. И мокрые вещи, и шутливо-угрожающие догонялки.

- Ну, держись! Поймаю - убью!

И громкий хохот в ответ. А через пару минут легкие объятия, в которые попадаешь случайно и шепот:

- Меньше всего ты похожа на смерть.

Больше - на ярость реки.

В бурю эмоций твоих лишь смотреть,

Тешась, что так далеки.

Боль впивается в сердце, вынуждая опуститься на колени. Но это еще не конец.

- Если верить твоим словам -

То меня уже давно нет.

Я истаяла в облаках.

Не прощаясь, ушла в рассвет.

Дымный след за моей спиной -

Отзвук вспыхнувших в пламе крыл.

Я, возможно, ушла домой.

Ты же дверь за мной не закрыл.

Воспоминания вились вокруг, все больше сжимая свое кольцо, все чаще прорываясь сквозь преграду.

- А я буду тебя ждать, пусть бестрепетно и все же...

Бесконечно умирать. За себя. За тебя тоже.

Слезы текут по щекам, но шепот беспрерывен. Все еще слишком упряма, чтобы сдаться. Слишком горда, чтобы погибнуть.

- А ты ничего не забыла? - этот голос. Клокочущий где-то на грани сознания. Заставляющий прислушиваться к себе. - Ты мне кое-что обещала, ведьма.

Вымучено улыбнуться. Лечь на пол и произнести то последнее, чего так хотелось избежать.

- Он позволяет. Пусть и не лично.

"Делай, что хочешь - все будет отлично".

Каждая склока - великая сцена.

Капли эмоций... Они так бесценны.

Мир бесконечен. Порой безобразен.

Кому-то есть дело. Кому-то без разницы.

Кто-то уйдет, ну а кто-то здесь будет.

В ритме сердец движутся люди.

Если я завтра исчезну во тьме.

Кто-то хоть вспомнит? Хоть раз обо мне?

Мир изменился. И ждет моих слов.

Лишь один шаг. Но ответ не готов.

Страшно и странно в их мире плясать.

Я что-то теряю. Мне есть что терять?!

И осознать, что это действительно еще далеко не конец. И постараться открыть глаза, чтобы обозреть присутствующих злым предупреждающим взглядом.

Впрочем, они и без того были достаточно напуганы, чтобы что-либо предпринять. Слишком хорошо многие из них помнят этот сияющий всеми карами желтый взгляд.

Вот и отлично, значит, в ближайшем будущем на рожон не полезут.

13

Девушка осторожно вошла во двор и, прикрыв за собой калитку, тяжело привалилась к ней спиной. Постояла так с минуту и с тихим стоном стала оседать на землю.

- Ну-ну, куда поехала?! Рано еще сдавать. Двор не дом, на нем защиты нет!

Тьма заклубилась вокруг ног девушки, охватила тело плащом, заставляя ее тело двигаться вперед против воли вперед, но не позволяя упасть.

- Что ты здесь делаешь? - обессиленный всхлип, так мало похожий на голос той, что еще недавно отдавала приказы.

- Спасаю твою репутацию. Вот зачем был весь этот многочасовый выпендреж, если ты собиралась распластаться на аллее, расписавшись в собственном бессилии? - шепот над ее ухом стал свистящим и злым.

- Прошу, заткнись! Заткнись и веди уже, раз решил помочь.

- Неблагодарная девчонка!

- За благодарностями к светлым небесам, а не ко мне.

- Угу. А то я не знаю их благодарность.

Продолжая тихо переругиваться, девушка при помощи тьмы добрела до дома. А войдя и добравшись до лестницы, с грустью констатировала факт - без помощи наверх ей не подняться. Рядом тихонько фыркнули, и проявившийся демон без слов перекинул девушку через плечо и понес наверх.

- Мда... Ни манер, ни приличий...

- Молчи уж, немочь.

* * *

В комнате было темно, но это не мешало вошедшим замечательно все видеть. Уложенная на постель девушка не сдержала блаженного вздоха.

- Скажи, почему ты меня не боишься? Почему не пытаешься убить, пока есть возможность? В чем твой интерес, демон?

- Сколько вопросов! - мужчина опустил жалюзи и оперся на подоконник. - Кажется, это ты меня боишься. С чего бы?

- Когда кажется - креститься надо, - буркнула голубоглазая девчонка. - Я не тебя боюсь, а того, чем мне твоя забота отзовется. Сколько раз я тебе задавала этот вопрос - не счесть, а ты все еще увиливаешь, словно заяц от гончей.

- Боишься, ведьма, это называется боишься. Оттого и спрашиваешь непрестанно, чтобы успеть свою шкурку спасти.

- Ну вот опять. Не надоело? - глаза девушки, до того почти обесцветившиеся от усталости, налились яркой голубизной.

- Откровенно говоря... Надоело. И, пожалуй, я потороплю события. Все равно уже почти все готово.

- Демон? - голубизна глаз перетекла в солнечные цвета.

- Страшно, ведьма? Знаю, что страшно. Вижу, как глаза загорелись.

Фигура у окна размылась, смешиваясь с тьмой комнаты. Ведьма взмахнула руками, стремясь активировать защиту.

Не успела. Она поняла это по холоду в позвоночнике, по острым иголочкам боли, впившимся в затылок.

- Опоздала, ведьма. На долю секунды всего лишь. Хм... Может, я слишком тороплюсь? - шепот около самого уха. - Ничего. Справлюсь. Вот ты и попалась, ведьма.

- С-с-сволочь, - зашипела желтоглазая, безуспешно стараясь сбросить оковы тьмы. - Какая же я дура!

- Ну зачем же так жестоко? Всего лишь человек.

Ведьма глухо засмеялась.

- Демон, ты ничего не путаешь?

- Отнюдь. А теперь утихни и не мешай работать.

- Тварь! Немедленно отпусти меня! Доберусь, голыми руками задушу!

- Какой мне тогда резон тебя отпускать? Лучше помолчи, а то все настройки сбиваешь.

В ответ ведьма зашипела еще более зло. Ее глаза превратились в расплавленное золото, прожигая пространство. Затлели занавески, потянуло горящей древесиной.

- Вот же оторва! Ладно, раз так, придется по-плохому.

Тьма поглотила тело девушки, иглы прошили его насквозь. Отчаянный крик задохнулся в его клубах.

* * *

Просыпаться было больно. Слабость волнами перетекала из одной части тела в другую. Сил не было даже не то, чтобы открыть глаза.

- Ну надо же, все-таки выжила. А я уж и не чаял.

Девушка попыталась что-то сказать, но из уст сорвался лишь невнятный хрип.

- Молчи уж. Все равно ничего не сможешь произнести, пока горло не заживет. Да не шарахайся ты так, не резал я его! Орала ты словно припадочная и не скажешь, что ведьма. Чисто баба из темной глубинки, даже стыдно за тебя стало.

В душе девушки заворочалась злость, но сил это не придало ни на грамм.

- Спи, глупая. Раз выжила, дальше будет легче.

* * *

Мало кто знает. Еще меньше тех, кто верит... А те, кто помнят, молчат.

Ведь правда горька... Правда жестока... Ее лучше забыть как страшный сон... Пусть верят в легенду, так всем безопасней.

Потому что раньше... Слишком давно, чтобы помнить...

Первая... Нерожденная... Создание богов, сотворенное для поддержания равновесия и порядка.

А затем... Проклятая... Проданная, преданная... Наказанная за свой выбор.

И не только она. Те, к кому она так благоволила, также были наказаны по ее вине. И кара их была страшной. Она стала их проклятием. Она и ее наследницы. Отныне ведьмы были вынуждены рождаться в человеческих телах, становясь проклятием семей, причиной их травли, целью для ненависти.

Но гораздо хуже было иное. Больше ведьмы не имели права переродиться. Появились и исчезли. Пыль времен и только.

А она... Она вынуждена была все помнить. Возрождаясь раз в несколько столетий, вспоминать, страдать, и осознавать... Как много потеряла из-за совершенного когда-то выбора. И каждый раз вновь и вновь убеждаться в том, сколь недостойны были ее выбора эти существа.

Ведьма... Единственная... Восстающая из теней и возвращающаяся в них, когда человеческое тело стает неспособным ее удерживать. Несущая проклятие всем, к кому посмеет привязаться.

Боги были жестоки... Впрочем, стоило ли ожидать иного от тех, кто сотворил ее.

14

Ее до сих пор передергивало от осознания. Ведьма, попавшаяся в ловушку собственной доверчивости. Ведьма, два дня провалявшаяся в постели от слабости. Беспомощная, словно новорожденный котенок. И надо же было так глупо повестись!

- Ритуал тьмы?! - девушка, считавшая, что хуже беспомощной ведьмы быть ничего не может, почувствовала, как почва медленно уходит из-под ног. - Ты... Ты! Ты!!! Да я даже не знаю, как тебя назвать! Ты хоть понимаешь, что сотворил?!

- Ну что ты истеришь? Ведь получилось же как нельзя лучше. Ну, почти...

Демон, вольготно растянувшийся рядом с ней на постели, лениво потянулся и взглянул на девушку темно-синими глазами. Ведьме нестерпимо захотелось ему их выколоть.

Ритуал тьмы... Некий аналог человеческого брачного союз. Увы, с парой существенных отличий. И первым из них числилась его нерасторжимость, а вторым... Данный ритуал крепко-накрепко связывал сущности. Даже если один из пары погибает, партнер не позволит его душе исчезнуть окончательно. Умерший переродится, и тьма вновь притянет их друг к другу.

Опасный ритуал, призванный разбудить истинную тьму. А уж она-то спуску не даст обоим.

Сие действо очень давно было создано для сохранения жрецов и жриц тьмы, количество которых в период священных войн уменьшалось едва ли не на половину за год. Без подобной вынужденной меры они бы вскоре исчезли с лица земли.

Ведьма горько ухмыльнулась. Она, порождение двух сил, возвышающаяся над обеими, отныне привязана к одной из сторон. На очень, очень долгое время. И уничтожить теперь ее будет крайне сложно. А уж что будет с темными, да и со светлыми, когда сия весть до них дойдет...

- Да ты отныне изгой, дружок, - девушка с насмешкой и любопытством взглянула на демона.

- Глупость. Чтобы изгнать, необходимо обладать гораздо большей властью, нежели у меня. А благодаря ритуалу я теперь...

Вот теперь до ведьмы дошло. И она с ужасом представила, что теперь ожидает весь мир.

- Владыка, - полушепотом произнесла девушка. - Почти бог.

- Верно, - промурлыкал демон. - Как же такого изгонишь, тут бы самим при дворе остаться.

- Ты - псих, - констатировала желтоглазая, сползая с кровати и направляясь в гардеробную. - Править этими придурками, жаждущими твоей крови... Что в этом привлекательного?

- Можешь считать меня мазохистом. Впрочем, я ведь не только ради власти все это провернул.

- Ты все-таки сошел с ума, - качнула головой ведьма. - Демон-человек. Подумать только! Ну допустим, это дает некоторую защиту от света. Но ведь и ограничивает изрядно!

- Не путай мои и свои способности, ведьма. Я получил власть, защиту и реальное тело, в то же время ничего не утратив.

- Так значит твоя воплощенная тьма...

Косой взгляд на постель, и миг слепоты, необходимый чтобы надеть платье.

- Она все еще со мной, - шепнули иголочки темноты рядом с ее ухом. - Как и новое тело, которое я намерен опробовать, раз уж ты очухалась...

Девушка испуганно шарахнулась от проявившихся на талии мужских рук.

- Куда собралась? Думаешь, я забыл твои слова, там, на могиле? Время платить по счетам, ведьма...

15

- Сволочь! - девушка осторожно сползла с постели. Каждая клеточка тела ныла от усталости, демон расстарался на славу.

Пользуясь тем, что осталась одна, а партнер умчался по своим делам, она искупалась, поела и отправилась в город. Необходимо было пополнить запасы продуктов, так неосмотрительно позабытые девушкой уже довольно давно. Тем более что мать через пару дней возвращалась из санатория, в который была успешно отослана настойчивой девушкой несколько месяцев назад. О том, что за это время дом принял весьма удручающий вид, последняя предпочитала временно не думать.

- Треклятые темные, светлые и иже с ними! Никакой личной жизни и отдыха, - зло бормотала девушка, примеряясь к оставшимся в кошельке деньгам и необходимым хоз.товарам.

- Лика! Лика!

Девушка обернулась на зов и улыбнулась.

- Марина. Что это ты вернулась раньше времени? Помнится, в том году тебя с пляжа едва ли не осенью за уши вытягивали.

Подружка детства залилась веселым смехом.

- Не поверишь, в этом году сама сбежала. Скучно, конечно в городе, но уж зато поспокойней.

- Спокойней?! Девушка, мы с вами точно знакомы?!

- Не подкалывай, для самой дико звучит, - озорная девчонка завертела головой по сторонам. - Может присядем где, поболтаем? Давно тебя не видела. Или давай к тебе пойдем?

Голубоглазая с ужасом вспомнила погром, учиненный ее и демона стараниями и отрицательно замотала головой.

- Давай в кафе, я только из дому - хочу еще погулять.

* * *

- Если говорить по правде, сбегать пришлось вынуждено, - болтала Марина, с удовольствием поглощая клубничное мороженное. - Была бы без родителей - другой разговор. А так, от мамы с ее возможными кандидатами...

Не удержавшись, голубоглазая заливисто расхохоталась.

- Твоего Радика ни во что не ставит, да? Бедный, как он ее терпит?

- Да никак! Я его услала к родственникам на восток. Как чувствовала, что тут мне с ним и мамой одни беды светят. Скучаю - жуть, а тут еще эти! Один другого смазливей. И ладно бы еще адекватные ребята, можно было б хоть пообщаться. А так - одни позеры да мачо, смотреть тошно!

- Бедная. Вы бы расписались, может? Авось, твоя мама бы смирилась.

- Думали, но пока нет возможности. Слишком много лишних трат, а у нас...

- Планы, - улыбнулась девушка. - Знаю, помню, держу кулаки. И вы держите!

- Мы-то держим, а вот за тебя переживаем. Ты помнишь тот наш разговор?

- Помню, - голубоглазая приуныла. - И я тебе уже говорила, что...

- Лика! Вот ты где! Полгорода обегал, пока нашел! Просил ведь меня подождать! Ну почему ты никогда не слушаешь?! Здравствуйте, милая леди. С вами мы, кажется, не знакомы.

Он был хорош. В этом сильном, статном, высоком теле. С темными волосами, темно-синими глазами и неимоверно белой кожей. Словно киношный вампир, призванный покорять девичьи сердца.

Но почему он здесь?! Зачем вновь следует за ней, когда цель уже достигнута?! Ритуал не цепь, руку в руке не держит (почти).

Девушка раздраженно прищурилась, наблюдая за тем, как демон охмуряет ее подругу. А та лишь слушает с раскрытым ртом, да пожирает этого гада глазами.

Голубоглазая поймала насмешливый взгляд этого искусителя, проследила за его направлением... И ощутила нестерпимое желание взвыть от отчаяния, а затем броситься в бега на другой конец света, а лучше вселенной.

На ее руке играло бликами незамеченное ранее черное обручальное кольцо. Муж... Не только в бесовских кругах, но и в миру. И если тьма дала на такое согласие... То не видать ей покоя и счастья ни-ког-да.

А демон продолжал весело болтать с Мариной, довольно щурясь от ненавидящих ведьминых взглядов.

* * *

- Скажи мне, что ты здесь забыл? Ты получил все и даже больше! Зачем было нас связывать?! Ты хоть осознаешь, что натворил?!

В душе девушки плескалась неистребимая ярость, отчего глаза сияли не хуже полуденного солнца.

- Спокойней, спокойней, девочка. Не то весь белый свет узнает кому обязан своими проблемами.

Желтоглазая зашипела растревоженной змеей, примеряясь - с какой стороны лучше поджарить зарвавшегося демона.

Тот не стал ждать расплаты и, сделав резкий рывок, оказался позади нее. Вывернув девушке руки с уже удлинившимися когтями, он увлек ее в темный переулок, после чего заклубившаяся тьма поглотила две фигуры и перенесла в родной дом.

- Ты что себе позволяешь, демон?

- Остынь, ведьма!!! Не посреди же улицы обсуждать сложившуюся ситуацию! Почему ты не дождалась меня дома?!

- Ты рехнулся, демон? Я в своем доме и в своем праве. А ты словно ураган - сегодня здесь, а завтра на другом краю земли. С чего бы мне ждать тебя?! Да я в ближайшие полгода не рассчитывала тебя увидеть!

- Ты должна была понять, что ритуал все изменил! В том числе и нас!

Девушка от злости схватилась за голову, сжатые в кулаках пряди волос подозрительно заискрили.

- Ритуал ни-че-го не значит! Ни-че-го! Он дает силу, он дает власть, дает возможность жить без опаски и без оглядки. Но НЕ связывает, не сковывает, не обязует до определенных границ. И даже то, что ты исхитрился обвенчать нас по светлым законам, не имеет значения! Нет НАС! Есть ведьма и демон тьмы, ставшие друг для друга опорой, привязкой, мощью, но НЕ жизнью. Так что изменилось по-твоему, демон? Что? Только то, что по твоей милости я не имею права найти себе спутника по душе? Да и то, это правило возможно обойти! Поэтому прекрати играть ненужную роль, она тебе не идет!

- Глупая ведьма! - мужчина устало опустился на кровать, раскинул по постели руки и уставился невидящим взглядом в потолок. - Нет, скорее глупая девчонка... Строишь из себя всесильную ведьму, гордишься неприступностью и холодностью, а на деле - боишься. Боги выбрали для тебя слишком суровую кару, а ты была не готова. Всего раз оступилась - и вечность превратилась в ад. Ты боишься ошибиться еще раз, боишься, что может быть еще хуже, хотя кажется, что хуже уже некуда. Глупая маленькая ведьма, пытающаяся быть идеальной для тех, кто давно исчез в веках. И все еще верящая в то, что если будет вести себя хорошо, если сможет достойно нести наказание, ее помилуют и простят. Но... Лика... Их давно нет. Они исчезли, растаяли, стерлись из памяти. Пора смирится. И принять жизнь вот такой, со всеми ее недостатками. Пойми, что лучше не станет никогда. Некому прощать и снимать проклятие. Нет тех, кто сможет все исправить. Ты - вот такая. Навсегда.

- Заткнись, демон! - она сидела на полу, обняв себя за колени и пряча заплаканное лицо. - Какое тебе дело до моих проблем? И каким краем это касается нынешней ситуации?

Демон усмехнулся и переместился к девушке.

- Слишком практична, чтобы рассуждать о своих чувствах? Или слишком боишься, чтобы признать мою правоту?

- Не о том распыляешься, демон.

- Ты так считаешь?! Правда в том, что я слишком много помню. Помню, с чего все начиналось. И мне надоело раз за разом, век за веком наблюдать, как одна маленькая глупая ведьма безжалостно загоняет себя и окружающих в давно не нужные никому рамки. Этот мир заслужил лучшей участи чем та, которую ему уготовили Позабытые боги. И только ты все не хочешь верить. Вот и приходится исправлять чужие ошибки. И заставлять кое-кого двигаться вперед.

Она оперлась на предложенное плечо и еле удержалась от истерического всхлипа.

- Смешно, демон тьмы убеждает ведьму в светлом будущем.

- Не передергивай. Светлым оно не будет никогда. Да и мы с тобой не небесные создания. Зато оттенков в нем прибавится, и не все они будут столь же мрачными, как твоя прошлая жизнь.

- А ты? Тебе-то с того какая польза?

- Гм... Мне тоже хочется двигаться вперед. Надоело смотреть лишь с темной стороны, интересно взглянуть на мир глазами человека. Что я и сделал благодаря тебе.

- Ладно, пусть так. Ну вот открыл ты мне глаза на правду, просветил и дал пинка для ускорения будущего. Обручение-то зачем?!

- А ты еще не поняла? Ритуал связал темные начала, обручение - светлые (есть же они теперь где-то во мне). Ты не сможешь надолго исчезнуть в тенях, слишком сильная привязка выходит, а значит - новые ведьмы не смогут появиться.

- То есть... - желтоглазая неверяще смотрела на демона. - Но ведь это невозможно...

- Как видишь, оказалось, возможно. Хоть и усилий потребовало столько, что не раз хотелось бросить это гиблое дело.

- Значит, теперь я не только первая. Не просто единственная, способная перерождаться... А по-настоящему... Единственная!

- Угу. И неповторимая! - ухмыльнулся демон.

- Секундочку. Перерождение тоже не дело пары дней. И с десяток-другой лет мир будет... Вот же ты зараза темная! Ненужные рамки, говоришь?! Думаешь, они смогут жить самостоятельно?! Да они же землю в труху за это время превратят!

- Не успеют! - засмеялся демон, обнимая расслабившуюся девушку. - В крайнем случае, обещаю приглядеть - как смогу. Уж пару головешек тебе оставлю, а там ты что-нибудь придумаешь!

- Я?! Да я же...

- Ведьма. И этого вполне достаточно.