Сычев Денис Сергеевич : другие произведения.

First Way

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Если в мире ты всего лишь - пешка, это не значит, что ты не можешь добиться успеха. Пройдя свой первый путь ты становишься тем, кто ты есть. Добро и зло понятия относительные, и у каждого здесь своя правда,что хорошо, а что плохо. Порой судьба может преподносить подарки, от которых грех отказываться. P.S. выложена только часть книги, но как говорится to be continied...
   Глава I
   Жизнь в горах
   Восходящее солнце едва показалось из-за вершин гор, окружающих небольшую поляну, на которой стояла маленькая, горная деревушка. Теплые, летние лучи уже начали подкрадываться к крайним домам. Дворы стояли недалеко друг от друга, и почти на каждом был приусадебный участок, засаженный теми редкими растениями, что могли перенести суровые горные условия. В каждом доме обязательно жила собака, крупные и коренастые. Почти каждый в холке доходил взрослому человеку до бедра, с густой и гладкой шерстью, обычно черного или серого цвета, а с их зубами не хотел бы "познакомиться" ни один человек. Местные жители называют эту породу "горный лев" или "горный медведь". Хозяева держали их не для охраны, а для охоты, так как эти собаки очень крупные и выносливые. Эти псы запросто передвигались по крутым горным тропам в течение длительного времени не чувствуя особой усталости, и могли защитить своего хозяина от горных хищников, таких как пумы и барсы. Защита дома в деревушках подобной этой особе не нужна, местные жители почти никогда друг у друга не воруют, а если такое и случалось, то преступника найти не составляло никакого труда. Ворам с равнин зачастую просто невозможно было добраться по горам до поселений, да и, признаться, воровать там особо нечего.
   Женщины и девушки стали выходить во дворы, чтобы подоить коз и принести в дом к завтраку для своих семей свежее молоко. Так как в горах нет пастбищ, жители этой деревни не держали коров и любой другой крупнорогатый скот. Зато хозяин каждого двора держал коз, которые с легкостью могли передвигаться и пастись на крутых горных склонах. Многие держали в хозяйстве свиней и кур, которые могли все время находиться во дворе и питаться практически любой пищей, которую мог дать хозяин. Из некоторых печных труб еще струился дымок. Жители этих домов проснулись позже остальных, ведь печь топят еще затемно, чтобы испечь к утру свежий, мягкий хлеб. То же самое происходило и в семье, жившей на окраине деревни, нельзя сказать, что они были бедные, но и богатыми их тоже не назовешь. Эта семья жила, как и все остальные в доме сделанным из больших булыжников с промазанными глиной швами и соломенными или реже хворостяными крышами, так как дерево было в дефиците. Но все же в этом жилище стоял грубый деревянный стол, детские кровати и старое, потрепанное уже проеденное в некоторых местах жуком-древоточцем кресло. Дом делился на две комнаты - одна служила спальней родителей и кухней, довольно светлая и большая. Другая комната - детская, свет в нее проникал через единственное окно, но этого было достаточно, так как детей днем почти никогда не было в доме. В большой комнате в середине стояла крупная каменная печь, на которой собственно и спали родители. Рядом стоял довольно большой лоток для угля. В углу между двух окон стояли грубый деревянный стол, а вокруг него семь больших валунов, сточенных сверху так, чтобы можно было сидеть. Небольшая каменная лампа, заполняемая маслом, стояла посередине стола, у нее имелась одна особенность, мастер вырезал на ней изображение дракона, выдыхающего пламя, так что когда лампа горит, силуэт существа светится. Эту лампу привез еще дедушка Фатора из столицы Объединенной Империи. А между столом и печью стояло уже упомянутое кресло, рядом с которым находилось нечто вроде каменной тумбы. Стены ни как не украшались и представляли собой обычную каменную кладку, был лишь один холст, обвивающий гору драконоподобный змей, на раздвоенном хвосте которого сидят два орла, который в семье принято считать гербом своего народа. Детская комната представляла собой небольшое помещение, с покрытыми глиной стенами, чтобы скрыть камень, они были расписаны изображениями подвигов различных героев и мифических существ. Кровати стояли у стены, с другой стороны которой стояла печь. В каждом жилище имелась большая каменная печь, на которой при желании могли лежа уместиться три человека. Топить такую печь дровами могли лишь очень зажиточные люди в основном же топили углем или различным мусором.
   Глава семьи - Фатор, коротко стриженный, высокий и сильный мужчина, с темно-карими глубоко посаженными глазами и с выдающимися скулами, покрытыми густой черной бородой, уже сидел за столом. Одетый в рубаху с длинным рукавом и самые простые штаны, представлявшие собой довольно необычный покрой из грубой льняной ткани, привозимой с равнин и выделанной кожи. Что для горцев этих мест являлось самой обычной повседневной одеждой. Его жена Тилана, не могла потягаться ростом со своим супругом, но зато эта светловолосая красавица считалась, самой прекрасной девушкой в деревне. Фатор в свое время приложил немало усилий, чтобы быть вместе с ней. Тонкие черты лица придавали ей необыкновенный шарм, а яркие светло-зеленые глаза и необычайно стройная фигура, делали ее особенной, а некоторые даже поговаривали, что кто-то из предков Тиланы был женат на эльфийке. Дочь Хэлла, представляющая почти полную копию матери за исключением черных волос, явно доставшихся от отца накрывали вместе с матушкой на стол, сыновья Брон и Эндор играли в догонялки вокруг стола. После того, как они третий раз пробежали около отца, он поймал их и посадил за стол.
  - Хватит вам уже бегать, сшибете мать, эх я вам тогда устрою - сурово сказал, расшалившимся детям, Фатор.
   Когда они закончили завтракать, солнце уже полностью поднялось и освещало поляну, на которой находилась деревня. Отец встал из-за стола первым, поцеловав жену и дочь, ласково потрепав головы своих озорных сыновей, отправился на заработки. Постоянной работы у него, как и у всех других жителей деревни не было, и поэтому время от времени приходилось покидать родной дом и зарабатывать на пропитание где-нибудь в другом месте. Сейчас Фатор отправлялся к подножью горного хребта Айсеньяр (на котором он со своей семьей жил) в небольшой городок под названием Шиил. Это одно из немногих поселений северных кочевников, которое находится всегда в одном и том же месте. Северяне в основном занимаются скотоводством, и иногда работают с деревом, но что касается работы по камню, то тут на все их земли вряд ли найдется хотя бы десяток мастеров. А Фатор являлся отличным каменщиком, и ему сделали заказ на постройку новой печи в доме управляющего города.
   - Эта работа, по меньшей мере, на четыре дня - сказал Фатор жене, уже стоя в дверях и застегивая походный плащ. - Пока доберусь туда, а еще неизвестно все ли у них готово. Ну, я пошел.
   С этими словами он вышел и отправился к горной тропе, находившейся на южном склоне около деревни. Брон и Эндор проводили отца до окраины поселения, и он потрепав на прощанье их по головам и дав наказ вести себя хорошо и во всем слушаться мать, пошел по тропе ведущей из деревни. Когда Фатор скрылся за крутым поворотом, братья побежали домой. Во дворе их уже ждала мать.
  - Отведите наших коз дедушке Гутару - ласково сказала она, ее глаза, как всегда излучали тепло и доброту. - Он согласился гонять их на пастбище.
  - Но мама я уже взрослый и могу сам пасти коз - выпрямившись и разведя плечи, чтобы казаться больше, сказал Эндор, сделав голос больше похожий на голос взрослого.
  - Нет, ты еще очень мал, и ты можешь сорваться, ведь пастбище находится на склоне.
  - А, я знаю, зачем он так хочет сам пойти на пастбище - улыбаясь, сказал Брон. - Он хочет выглядеть взрослым, чтобы понравиться Каре.
  - А, тебя, мелкий вообще не спрашивали - ответил Эндор, отвесив брату звонкий подзатыльник.
  - Зачем ты так? - с укором спросила мать сына. - Он ведь твой брат, а ты причиняешь ему боль. И ничего плохого в том, что тебе нравится девушка, нет.
   Братья шли к дому дедушки Гутара, он жил через три дома от них, и вели за собой двух коз. Подойдя к двери, они постучали. Примерно через минуту вышел седой, с изрядной круглой лысиной на темечке, старик невысокого роста. Его морщинам позавидовал бы любой сухофрукт, а приветливая улыбка демонстрировала все три зуба, оставшихся во рту. Но, не смотря на то, что старик опирался на деревянную палку, он довольно быстро ходил. Передав коз в распоряжение дедушке. Братья побежали играть на главную улицу с друзьями.
   Но следует подробнее рассказать об этих двух мальчуганах. Эндор - четырнадцатилетний парень, невысокого роста и крепкого телосложения, короткие светлые, как у матери волосы, скулы и прямой нос, как у отца делали его довольно привлекательным. По характеру он был бунтарь, и непоседа. Он дразнил всех ребят в деревне и всегда присоединялся к участию в потешных боях с друзьями, из которых почти всегда выходил победителем. Он очень любил шутить, и с ним всегда было весело. И еще у него была одна черта характера, свойственная только ему. Он не просто как все ребята хотел выглядеть старше, эта идея стала для него смыслом жизни. Он любыми способами пытался показать, что старше своих лет, особенно в присутствии Кары, которая было на несколько лет его старше и к которой он, разумеется, питал самые сильные чувства. Брон на четыре года младше брата, но при этом был с ним одного роста, хотя и уступал в сложении. Рост и насыщенный черный цвет волос, явно был у мальчика благодаря отцу, но вот в отсальном он больше походил на мать, за исключение глаз, имеющих довольно необычный зеленовато-коричневый цвет. По характеру Брон - застенчивый и робкий, он не участвовал в потешных боях. Он был романтик, и ему больше нравилось придумывать какие-нибудь фантастические приключения отважных героев, а потом обыгрывать их с друзьями. А еще Брон очень любил музыку.
   Вечером братья пришли домой поужинали и легли спать. Последующие дни они так же проводили на улице со сверстникам, а по вечерам собирались в доме дедушки Гутара и слушали сказки и легенды, которые он им рассказывал. И вот наступил шестой день с той поры как ушел на заработки отец, и возможно сегодня он мог вернуться. С первым криком петуха Эндор проснулся и разбудил брата.
  - Вставай Брон - шепотом сказал он. - Пойдем, подоим коз и накроем стол к завтраку, обрадуем маму.
  Они тихонько вышли из дома и направились в хлев. Солнце лишь немного показалось из-за вершин гор и еще не грело. Надоив кувшин молока, братья вернулись в дом. Очень тихо, боясь разбудить спящую мать, они поставили кувшин с молоком на стол и тихонько, почти бесшумно открыли печь и достали испеченный мамой хлеб. Накрыв на стол, они собрались разбудить мать и обрадовать ее. Но, повернувшись, братья увидели, что она не спала, а внимательно наблюдала за готовящимся для нее сюрпризом. Встав с кровати, мать обняла и поцеловала сыновей, а потом разбудила дочь, и они стали завтракать. Брон и Эндор сидя за столом уплетали еду, очень довольные тем, что их затея удалась.
   После завтрака они пошли гулять. Солнце уже полностью поднялось над вершинами гор, но еще не успело прогреть землю, и весело играло своими лучами на, еще не испарившейся, росе. Придя на главную улицу, братья увидели только двух своих сверстников, но вскоре подошли и остальные, и Эндор тут же затеял потешный бой. Он изо всех сил старался выглядеть в этой игре лучшим, потому что за поединком наблюдала Кара со своими подругами. Брон по обыкновению в драке не участвовал и сейчас он сидел рядом с девчонками и еще несколькими сверстниками, которые тоже не участвовали в бою. Когда Эндор, очень красиво, уложил двух последних противников, бой можно было считать законченным. Он стоял и наслаждался победой. А девчонки, наблюдавшие зрелище со стороны, начли обсуждать мальчишек и их победы, а Брон невольно подслушал их разговоры.
  - Кара, Эндор отличный парень сильный и смелый - сказала темноволосая девчушка с весьма приятными чертами лица. - И я бы с радостью пошла с ним, гулять, если бы он мне предложил.
  - Да, перестань он обычный воображала и хулиган - сказала Кара, очень красивая девушка с черными, как смоль прямыми волосами, с необычайно выразительными зелеными глазами. - Он умеет только драться и ничего больше.
  - Да, ну тебя - обижено сказала ее светловолосая подруга, с маленькой родинкой на левой щеке, и слегка полноватого телосложения. - Такой парень!
   Другие девочки тоже бурно обсуждали ребят, которые показали себя с хорошей стороны в потешном бою, но Брон их уже не слушал. А Кара с подругами развернулись и пошли заниматься своими делами. Эндор игнорировал девушек, смотревших на него зачарованным, безвольным взглядом. Они были готовы сделать, что угодно для того, чтобы привлечь его внимание, но победитель искал взглядом всего одну - Кару. Так и не найдя ее среди собравшихся на улице, он опустив голову пошел к брату, эйфория от победы быстро улетучилась.
  - Она даже не видела моего триумфа - сказал Эндор с грустью в голосе, которую он пытался выдать за безразличие.
  - Она видела - сказал брату Брон - ...
  - Да! - перебив брата, оживленно произнес победитель.
  - Да видела - снова заговорил Брон. - Но она считает тебя хулиганом и говорит, что ты слишком много красуешься. Хотя ее подруги о тебе явно другого мнения.
   Еще немного посидев, братья пошли домой обедать. За всю дорогу Эндор больше не проронил ни слова, он углубился в свои размышления, и пару раз что-то хотел сказать, но сохраняя молчание снова продолжал о чем-то думать. День стоял очень жаркий и те, кто не мог из-за своей работы сидеть в прохладном доме, были напрочь мокрые от пота. Кто-то ругал жару, кто-то в разговорах, так между делом, говорил "хорошо бы пошел дождь". После обеда жара стала еще сильнее и братья решили остаться дома, чтобы как выразился Эндор "не утонуть в собственном поту". Но бездельничать им не пришлось, мать заставила помочь ей с уборкой в доме, а затем намолоть муки. Подметать пол оказалось довольно противным занятием, мусор и пыль забивались по углам, а жара делала работу еще невыносимее. Но зато когда они стали мыть пол водой, только что набранной в колодце, а соответственно холодной, настроение ребят улучшилось. Температура в доме понизилась, и еще братья придумали, чем себя развлечь. Они брызгали друг в друга холодной водой и в хорошем расположении духа закончили уборку. Но зато их настроение опять упало, когда мать напомнила им о муке, которую им предстояло намолоть из зерен ржи, лежавших в кладовке. Для помола зерна они пользовались тяжеленным жерновом, который братья вдвоем вытаскивали из большого металлического сундука, стоявшего около обеденного стола и иногда служившего сиденьем для гостей. Жернов был сделан из двух больших и тяжелых, плоских камней. Раньше у братьев не имелось особых причин ненавидеть это приспособление для помола муки, так как с ним всегда работал отец, но в его отсутствии всю работу пришлось делать им. Пока Брон и Эндор дотащили жернов до стола каждый из них про себя проклинал эту каменную громадину и представлял, чтобы он с ней сделал, если бы на то была его воля. Затем они принесли небольшой мешок зерна из кладовки, что оказалось значительно легче и приятней, и начали помол. Брон засыпал зерно в круглое отверстие в середине верхнего камня и собирал уже готовую муку в большую плошку, а Эндор крутил жернов. В это время их мать просевала через сито уже намолотую муку, для того чтобы очистить ее от шелухи зерен попавших в нее при помоле и других ненужных примесей. Примерно через три часа они закончили работу. Жара начала спадать, и братья пошли на улицу играть со сверстниками. Детвора снова устроила потешный бой и Эндор, наверное, всего третий раз в жизни проиграл, потому что очень устал, крутя каменный жернов. Затем все ребята веселились и шутили. Брон с друзьями обыгрывали придуманную им фантастическую сцену, в которой отважные герои спасают юную красавицу от злого чародея. И лишь когда багряные лучи закатного солнца почти скрылись за горами, ребята стали расходиться по домам, предвкушая сытный и вкусный ужин дома.
   Братья довольно быстро уплетали картошку с мясом, которую им приготовила на ужин мать, а свежий каравай ржаного хлеба, для которого они в поте лица мололи муку, чуть ли не половину дня, показался им намного вкуснее, чем всегда. Завершив трапезу, они поблагодарили мать за вкусный ужин и отправились в свою комнату. Но успели лишь откинуть полог, из-за того, что дерево было в дефиците, в большинстве домов вместо дверей вход закрывали пологи из ткани или шкур животных, как услышали какой-то шум на улице. Прислушавшись, они поняли, что там рыдала женщина, она причитала и молила о помощи. Во входную дверь их дома постучали, мать открыла дверь, и тут же в дом, вся в слезах со слегка опухшим лицом, ввалилась женщина, она едва стояла на ногах, ее била дрожь - это была мать Кары. Их семейство жило в соседнем доме, и они дружили уже очень давно, и если что-то случалось всегда просили помощи друг у друга. Они много раз замечали свою соседку в плохом состоянии, но такой ни Брон, ни Эндор еще, ни разу ее не видели. Тилана усадила рыдающую женщину за стол, зачерпнула примерно пол ковша воды, и дала ей.
  - Успокойся, и скажи, что случилось? - сказала Тилана соседке, дождавшись, когда та допьет воду и немного успокоится.
  - С-сегодня вечером я п-попросила Кару с-сходить к отцу на п-пастбище и сказать ему, чтобы о-он скорее возвращался домой - слегка заикаясь, и по-видимому с трудом сдерживая слезы, говорила взволнованная женщина. - Но они раз-разминулись мой муж в-вернулся, а дочь нет. С-страшно подумать, что может с ней случиться.
  - Я так понимаю, твой муж с друзьями уже ищут ее? - мягко спросила Тилана у соседки, та лишь кивнула в ответ, она больше не могла говорить, и было видно, что она сейчас снова заплачет.
  - Они найдут ее, не переживай - продолжала утешать она подругу, а затем обратилась к дочери. - Хэлла, завари чай и принеси успокаивающую настойку.
   Эндор тихонько толкнул брата локтем в бок и молча кивнул в сторону комнаты.
  - Надо действовать - шепотом сказал он. - Пока другие заняты, мы возьмем инициативу в свои руки.
  - Что ты задумал? - с недоверием спросил Брон. - Ты хочешь отправиться искать Кару?
  - А, ты хочешь сидеть тут - негодующе ответил ему брат, уже не трудясь переходить на шепот. - Ну, и пожалуйста, я сделаю все сам.
   После этих слов Эндрю молча открыл единственное в комнате окно, и выбрался через него на улицу. Ночь была темная, безлунная. Ветра не было и казалось, что сама природа затаила дыхание и ждет, чем же все закончится. Но так как в большинстве домов горел свет, оно и понятно такое событие не могло не разбудить всю деревню, Эндор без труда нашел дома своих друзей. Он был не единственный, влюбленный в Кару подросток в деревне, и за старым амбаром, там назначил место сбора Эндор, собралось уже четыре человека.
  - Я предлагаю отправиться на поиски Кары - говорил он голосом, какой обычно бывает у тех, кто собирается совершить подвиг.
  - И как же мы это сделаем? - спросил один из тех, кто хотел спасать свою возлюбленную, решимость в его голосе явно отсутствовала, зато страха было в избытке. - Мы ведь даже не знаем, где находится это пастбище, и вообще мы не знаем гор.
  - Это вы не знаете гор - с гордостью в голосе сказал Эндор. - А я часто туда хожу тайком от родителей и изучаю тропы.
   Затем он стал вкратце излагать свой план спасения, при этом он выглядел очень сосредоточенным, и ходил взад и вперед, точно как один из отважных героев, о которых в своих сказках рассказывал дедушка Гутар. Примерно через две минуты Эндор закончил излагать свой план словами "этот подвиг будет достоин песен". Но его товарищи, похоже, считали иначе, они предпочли не отдавать свои жизни, ведь идти в горы без особой подготовки тем более ночью - самоубийство, даже взрослые отложили поиски до утра, и отправились по домам. И Эндор остался за старым амбаром в полном одиночестве и в отчаяние крикнул: "ну и ладно я сам ее спасу, а ваша помощь мне вовсе не требуется", а затем добавил одно очень не приличное слово. Он не знал, что оно обозначает, мальчик услышал его от пьяного соседа, когда тот наступил на козьи шарики, и было понятно, что это слово произносят, когда ты на что-то или на кого-то сильно зол. Эндор сделал пару шагов сторону гор, ему что-то давило на душу, это был не страх, это было чувство того, что его предали друзья, на которых он рассчитывал.
  - Ты ведь не пойдешь туда один, правда? - вдруг раздался знакомый, детский голос за спиной мальчика. Он повернулся и увидел брата, через плечо у него была перекинута смотанная веревка, на поясе висело три еще не зажженных факела, а в руках он держал две шахтерские кирки. Рядом с мальчиком стоял их пес по кличке "Буян", который по праву считался одним из самых крупных в деревне.
  - Брон! - радостно вскричал Эндор и обнял брата. - Ты представить не можешь, как я рад тебя видеть.
  - Ты же мой брат, я не мог тебя бросить - ответил Брон, и на какой-то момент казалось, что за старым амбаром стоят не два подростка, а два взрослых рассудительных человека. - И к тому же я не мог позволить, чтобы вся слава досталась тебе.
   После этого короткого диалога Брон отдал брату одну кирку и два факела, один из которых они тут же зажгли, чтобы потом не возникло проблем с добычей огня. И они отправились в горы. Выйдя из деревни, при свете факела Эндор без труда нашел нужную тропу. Она была довольно широкой и хорошо протоптанной, так как вела к пастбищу и ей пользовались каждый день. Идти оказалось довольно страшно. Казалось, темнота давит на тебя со всех сторон, и очень часто возникало чувство, что вот-вот на тебя выскочит какой-нибудь страшный зверь, но свет факела и беззаботно бегущий рядом Буян придавали смелости. И лишь один раз Брон вскрикнул и бросился на землю, закрыв голову руками, когда из темноты с громким уханьем вылетел большой филин, но брат быстро помог ему подняться, и они продолжили свой путь. Точно неизвестно, сколько времени прошло, до того как они пришли на пастбище, там вокруг костра сидели три человека и сторожили коз. Когда братья подошли ближе они увидели, что один из пастухов дедушка Гутар и очень этому обрадовались. Но как удивился старик, увидев ночью в таком месте, вдали от дома двух подростков, на некоторых участках его лица от изумления даже разгладились морщины. Братья вкратце объяснили, что произошло в деревне, и наотрез отказались от того, чтобы дождаться здесь с пастухами утра, а затем отправиться в их сопровождении домой. Мальчики узнали еще одну важную вещь, Кара не заходила на пастбище этим вечером.
  - Вот возьми это - сказал дедушка Гутар, снимая с пояса красивый кинжал в богато украшенных ножнах. - Пригодится, он приносит удачу, используйте его правильно.
  - Если Кара не приходила на пастбище, значит, она сразу свернула не туда, потому что на этой тропе развилок нет - рассуждал Эндор, когда они уже отходили от ночной стоянки пастухов, им пришлось зажечь второй факел, так как первый уже почти погас.
  - Мы должны вернуться обратно и выбрать другой путь, - продолжал рассуждать он, вслух.
  - Но какую тропу нам выбрать? - озадаченно спросил брата Брон. - Ведь она могла пойти по любой из них, а если проверять каждую, то и месяца не хватит.
  - Там на месте решим - коротко ответил Эндор.
   Дальше они шли молча. И почему-то обратный путь показался им короче, может быть, потому что они шли с горы, а может, потому что по пути каждый мысленно пытался вычислить, куда могла пойти Кара. Придя на развилку, ту самую с которой они начали свой путь, братья стали размышлять куда идти. Эндор быстро принял решение, по какой из троп надо идти, так как дорога, ведущая к пастбищу, была достаточно широкая, значит, идти надо по похожему пути. Вскоре его догадка подтвердилась, так как они нашли брошь Кары на обочине. Брон случайно наступил на нее и подумав, что это острый камень, хотел пнуть, но приглядевшись в свете факела понял, что "ниточка" вьется в правильном направлении. Это украшение было сделано отцом девочки, который был искусным резчиком по кости и изготавливал различные украшения для жителей деревни и на продажу за ее пределы. Вскоре братья заметили на одном сухом, горном кусте клок одежды, несомненно, женской, и свернули с основной дороги на маленькую узкую еле заметную тропу. Второй факел уже начал слабеть и светил очень тускло, и пришлось зажечь третий, и последний. Вдруг в нескольких шагах перед ними на тропе появилась горная кошка, она вышла из темноты так тихо, что если бы этот хищник решил подкрасться к братьям сзади, то они наверняка не успели бы ничего сделать, и стали бы легкой добычей, но им повезло. Эндор выставил факел вперед и достал нож, подаренный дедушкой Гутаром. А его брат крепко сжал в руках кирку и приготовился к бою. Буян встал в стойку на шаг впереди братьев и угрожающе зарычал. Дикая кошка бросилась на Брона, видимо по причине того, что он был меньше и слабее остальных. Буян опередил хищника на долю секунды и с громким рычанием и визгом два зверя сцепились в схватке. Братья не могли подступить к этому клубку, в котором шла битва не на жизнь, а на смерть. В какой-то момент кошке удалось стряхнуть с себя воинственного пса, и она бросилась на Брона. Мальчик хотел отойти назад, но оступился и упал на спину, зажмурил глаза и в отчаянии махнул перед собой киркой. Он не знал точно, сколько лежит на земле, и все не решался открыть глаза, но вдруг услышал голос брата "Вставай герой", он звучал совсем рядом и очень отчетливо. Брон открыл глаза и увидел, рядом лежащего зверя, из горла которого текла кровь. Буян, тяжело дыша, стоял рядом с побежденной дикой кошкой и рычал, глядя куда-то в темноту. Оказалось, что, махнув киркой, Брон по невероятно удачному стечению обстоятельств точно поразил нападающее животное. Эндор подошел к нему, и уже хотел поблагодарить, как вдруг заметил за спиной брата, крадущуюся к нему вторую горную кошку. Не долго раздумывая, он кинул в нее, зажатый в руке кинжал дедушки Гутара, и судя по визгу и поскуливанию, доносившихся из темноты, в которой скрылось животное, он попал в цель. Ему было жалко красивый кинжал, который похоже, теперь бесследно исчез. Да и к тому же он не знал, что сказать дедушке.
  Немного переведя дух и осознав, что произошло они, пошли дальше по тропе. Впереди братья увидели пещеру, в глубь которой уходила тропа. Подняв факел повыше и приготовив кирки к бою Брон и Эндор вошли в пещеру, которая как оказалось, была довольно низкой и не глубокой. У дальней стены сидела девочка, съежившись от страха и холода. Она так сильно испугалась, что даже не могла плакать, и лишь судорожно всхлипывала. Эндор быстро отдал факел брату, подбежал к Каре, и начал ее успокаивать. Девушка так обрадовалась, увидев знакомое лицо, что обняла Эндора и отпустила его лишь через минуту, но так и не смогла вымолвить не слова. Брон тем временем набрал целую охапку сухих веток горного кустарника, который рос вдоль тропы, по которой они пришли, и развел костер в середине пещеры. Буян лег у самого входа, огрызаясь при малейшем шорохе из темноты, охраняя покой своих хозяев. Согревшись у костра, они задремали, а проснулись уже утром, когда только начался рассвет.
  - Надо поспешить - сказал Брон, слегка встревоженным голосом. - Если мама увидит, что мы тоже исчезли, ее удар хватит.
  - Согласен, надо спешить - Поддержал брата Эндор.
   Кара ничего не сказала. Втроем они вышли из пещеры и отправились по тропе к деревне. Проходя мимо убитой ночью Броном кошки, он заметил, что она меньше, чем показалась ему в темноте, и ему очень захотелось принести домой трофей. Он с помощью брата прочно связал две кирки, так что получился средних размеров шест, а затем остатками веревки привязал к нему убитую горную кошку. Они очень спешили, возможно, даже больше, чем ночью, когда шли выручать Кару. Уже подходя к деревне, братья увидели, что на улице начали собираться жители деревни, чтобы продолжать поиски. Они дошли до крайних домов, и собравшиеся на улице, поспешили к троим подросткам. Многие не верили своим глазам. Трое подростков вернулись ночью из гор целыми и невредимыми. Мужчины не раз бывавшие в горах, с некоторой завистью посматривали на трофей братьев. В их глазах застыл один вопрос "Как такое возможно?" Убить самого опасного хищника ночью и вернуться живыми - большая удача. Вперед выбежала женщина, и крепко обняла и расцеловала свою дочь, она была рада снова видеть ее живой. И в этот момент по щекам обеих потекли слезы радости. Затем мать Кары повернулась к братьям и тоже обняла и расцеловала их. Она не знала, как отблагодарить спасителей своей дочери, и начала предлагать им различные награды: званный ужин, любую помощь в любом деле и даже хотела отдать им единственную дорогую семейную реликвию, очень дорогую чашу из чистого золота и украшенную драгоценными каменьями. Но ребята засмущались и робко отказались от помощи и подарков. Через несколько минут все стали расходиться по домам, счастливые мать и дочь тоже направились к себе, а братья, подняв с земли тушу кошки, убитой Броном, поспешили к матери. Подойдя к дому, они увидели у входа отцовские сапоги и поняли, что их ждет, когда они войдут в дом, и Эндор даже в шутку предложил стать отшельниками и перебраться жить в горы. Братья старались войти в дом так тихо, как будто это могло помочь им остаться незамеченными. Но войдя увидели, что их родители стоят в середине комнаты, и судя по всему уже давно их ждут.
  - Ну, и где мы были? - строго спросил отец, и пока Брон пытался, что-то объяснить, Эндор, которого за провинности всегда пороли от души, уже зажал зубами туго скрученный кусок ткани.
  - В любом случае я горжусь вами! - сказал глава семейства, и громко рассмеялся, увидев, что один из его сыновей уже приготовился к суровому наказанию, затем продолжил. - Сегодня ночью вы совершили действительно героический поступок, отправились в горы, чтобы спасти человека, не боясь погибнуть, вы заслуживаете высшей похвалы.
   Брон лишь застыл в изумлении и не смог ничего выговорить, а Эндор от удивления раскрыл рот и уронил на пол тряпку, которую еще полминуты назад крепко сжимал зубами. Братья были готовы к любому повороту дела: к лишению пищи на некоторый срок, к порке ремнем, даже к тому, что их заставят чистить все хлева в деревне до конца их жизни, они были готовы ко всему, кроме того, что услышали сейчас от отца.
  - Я знала, что вы попытаетесь спасти Кару, хотя и не была уверена, что вам для этого хватит смелости - как всегда ласковым тоном проговорила мать мальчиков. - Вы оба должно быть просто невероятно везучие, если смогли вернуться после ночного похода в горы живыми, да еще, и спасли, того, кто вам дорог.
  - Ну, в общем... - с легкой неуверенностью начал Эндор. - Я уже давно тайком хожу в горы и изучаю там природу, дороги и тропы.
  - Ну и ну, ты не перестаешь удивлять меня сын - с добродушной улыбкой на лице казал отец.
  - А, это что такое? - спросил отец и кивнул головой в сторону туши убитой горной кошки. Братья были так напуганы предстоящим наказанием, что напрочь позабыли о своем трофее.
  - А, это - попытался, как можно небрежнее сказать Эндор. - Добыча Брона, он убил зверя ночью. Когда мы искали Кару, эта зверюга выскочила на нас из темноты, а он убил ее киркой.
  - Это поистине большая удача - отец братьев говорил с нескрываемым восторгом. - Не любой взрослый человек может выйти из схватки с таким опасным зверем живым, а мальчишка, одержавший над ним победу, такого в истории, пожалуй, еще не было.
   Фатор подошел к сыновьям и помог отвязать труп кошки, и уже казалось, что они смогли миновать, казалось неизбежного наказания. И как раз в эту минуту раздался стук в дверь, и хриплый старческий голос сказал: "откройте, это я ваш сосед Гутар". Эндор быстро забегал глазами по комнате, в поисках места, где можно было бы спрятаться, он не представлял, как сказать дедушке, что потерял его кинжал. Но мальчик не успел ничего сделать, как его мать открыла дверь, и в помещение вошел, стуча об пол деревянной палкой, старик. Ничего не говоря, он подошел к братьям и крепко пожал им руки.
  - Я слышал о том, что вы совершили в горах - сказал дедушка Гутар, слегка повысив голос, чтобы он более походил на тот голос, которым обычно поздравляют героев совершивших подвиг. - Я считаю вы поступили правильно и доказали, что заслуживаете похвалы и награды. К сказкам, которые я буду рассказывать, добавится еще одна, о двух храбрых героях, которые спасли красавицу от неминуемой гибели.
  - Ну, мы сделали это не ради награды - начал говорить Эндор, пытаясь увести тему разговора в другую сторону, он очень не хотел, чтобы речь зашла о кинжале. Но все-таки совесть не позволила ему молчать, и он тихо сказал. - Дедушка, я метнул кинжал, который ты мне дал в горную кошку, которая напала на нас, а она убежала куда-то в темноту. Ну, в общем, я его потерял.
  - Что касается награды, я думаю, ты получишь ее при следующей встрече с Карой - снова заговорил старик, мягким дружелюбным тоном. - А за кинжал не беспокойся. Он всегда поражает врага, и никогда не покидает смелых и отважных, посмотри сам.
   Эндор взглянул на ножны закрепленные, на поясе, и открыл от удивления рот, в них был вложен кинжал, как будто его оттуда и не извлекали. Его рукоять поблескивала в свете солнца, которое через окно и согревало комнату. Мальчик посмотрел на старика в надежде, что тот объяснит, почему, казалось, безнадежно утерянный кинжал, снова был вложен в ножны. Но дедушка лишь улыбнулся, ласково потрепал парня по голове, и развернувшись ушел, опираясь на свою палку. А Эндор, ошеломленный, так и остался стоять, думая о том, что сказал ему старик. Неужели он действительно проявил отвагу этой ночью. В его голове все перемешалось, они с братом не понесли наказания, и их считала героями вся деревня. И еще у обоих мальчиков появился вопрос, на который они очень хотели получить исчерпывающий ответ "Откуда у дедушки Гутара этот кинжал и кем он был в молодости?". Этот добродушный старик и раньше был загадочным и знал, различные подвиги и легенды как будто, если уж не принимал участие в их осуществлении, то уж точно наблюдал картину со стороны. А теперь после того как он предъявил по настоящему волшебную вещь, аура таинственности, окружавшая его и раньше, казалось, достигла своего предела. И братья, не долго думая, побежали вслед за дедушкой, чтобы расспросить его обо всем. Но как только они выскочили из дома, сразу же врезались, в стоящего на пороге, высокого крепкого мужчину. На нем была дорогая туника, на которой был изображен герб Объединенной Империи, горы, леса и пустыня, заключенные внутри золотой короны, усыпанной драгоценными самоцветами. Под туникой не приходилось сомневаться были крепкие доспехи, на голове красивый, блестящий шлем, на поясе воина висел большой меч, а за спиной был круглый щит. Это был их дядя Шаво.
  
   Глава II
   Гость из столицы
   Коренастый низкий мужчина с темной загорелой кожей и с короткой густой бородкой даже не прикрывавшей скулы, и двумя внушительными шрамами на левой щеке, улыбнулся братьям и обнял их. Они так обрадовались приезду дяди, что даже забыли, зачем бежали, но довольно быстро вспомнили, и помахав своему родственнику, побежали к дому дедушки Гутара. Пробегая мимо дома Кары, мальчики заметили ее, дожидающуюся своих спасителей у входа. Девушка так и не поблагодарила их, за спасение, и сейчас она тоже не могла подобрать нужные слова и лишь скромно сказала "спасибо". Затем Кара подошла к Брону, крепко обняла его и поцеловала в щеку, она так же обняла и Эндора, но поцелуй, которым она его одарила, был не просто дружеским, девушка поцеловала его по-взрослому. Она изменила свое мнение о мальчике, представ перед ней в совершенно ином свете, молодой горец вызвал у нее сильное чувство, которое раньше ей испытывать не доводилось. Ошеломленный Эндор стоял неподвижно, казалось, что приятнее этой минуты ничего быть не может.
  - Прости, что считала тебя зазнайкой и эгоистом - тихо сказала Кара, при этом она начала краснеть, но все же продолжила. - До вчерашнего вечера я считала, что ты не способен сделать что-либо для другого человека, но я к счастью ошибалась.
  - Ничего страшного - сказал Эндор, и взглянув девушке в ее зеленые глаза спросил. - Я правда "перегибал палку", когда пытался понравиться тебе?
  - Ну, немного - довольно уклончиво ответила Кара.
  - Мы вообще-то собирались к дедушке Гутару - сказал Брон, а затем ехидным тоном добавил. - Если уж вы решили до конца жизни не расставаться, то я думаю, она может пойти с нами.
   Получив подзатыльник за неуместное, по мнению Эндора, высказывание, Брон направился вслед за влюбленной парой к дому дедушки. Подойдя к его жилищу, они увидели, что старик сидит около входа на каменной лавочке и покуривает трубку. Они втроем подошли к нему, и замерли, никто не хотел первым начинать разговор.
  - Скажи дедушка, кем ты был в молодости? - не вытерпел и спросил Брон, сгоравший от любопытства. - Ты так рассказываешь о великих подвигах, как будто сам их совершал.
  - На самом деле - начал свой ответ старик, тихим и таинственным голосом, от чего ребятам стало не по себе. - Я самый жуткий прислужник, самого темного мага в мире!
   Все трое подростков в страхе отпрянули от хохочущего старика, он лишь посмотрел на них и, с трудом подавив смех, жестом пригласил сесть на каменную лавочку. Дети еще немного постояли в стороне, не зная, что же им делать. Но немного погодя все же снова сели рядом с, все еще посмеивающимся, стариком.
  - Как же вас легко обмануть - улыбаясь, сказал старик. - Я думал, что вы не поверите в мою шутку.
  - Ну а все-таки кем ты был раньше дедушка? - снова спросил Брон.
  - Когда-то давно я был одним из лучших учеников Имперской Академии и воином в Объединенной Империи. - Уже серьезно начал свой рассказ дедушка Гутар - когда я учился, я очень любил историю, и поэтому я знаю много мифов, легенд и различных подвигов. Большинство из них были задолго до моего появления на свет, некоторые я сочинил сам, но в некоторых не стану отрицать, я принимал участие.
   Дедушка примерно два часа рассказывал о жизни и учебе в Академии, и о военной службе в регулярной армии. Несколько раз, во время рассказа, старческое лицо расплывалось в довольной улыбке, что позволяло ребятам судить, что именно он выполнял главную роль в событиях, о которых рассказывал в данный момент. Так же он периодически останавливался во время рассказа, когда делал затяжки из своей трубки. Затем Эндор спросил у дедушки, где он взял кинжал, который дал ему ночью на пастбище. И старик рассказал еще одну увлекательную историю о том, как он со своим отрядом пытался отыскать Лунную Кузницу. О коварных врагах преграждавших им путь, о тайных письменах, в которых был сокрыт путь к кузнице, и о древних стражах охранявших ее.
  - ...после того как мы уничтожили последнюю ожившую скалу - рассказывал дедушка, а трое подростков увлеченно, затаив дыхание, слушали его. - Мы поняли, что они были вовсе не живые, а их подпитывала древняя магия, и после того как мы покинули кузницу, они снова стали каменными изваяниями, как будто их никто не разрушал. Но все же мы добились того, зачем пришли в это место. Лунная Кузница отличается от всех других кузниц мира, которые когда-то существовали, существуют и будут существовать. Это место уникально наш маг говорил, что оно настолько пропитано древней магией, что даже не волшебник сможет там колдовать. Есть еще одна особенность, отличающая ее от других, в Лунной Кузнице невозможно создать две одинаковые вещи, каждый предмет, изготовленный там, уникален и обладает магическими свойствами. Когда я сковал себе этот кинжал - и старик указал на оружие, до сих пор вложенное в ножны, закрепленные на поясе у Эндора. - Я не имел не малейшего представления, какими будут свойства этого оружия, но потом я понял, что его переполняют храбрость, отвага и честь.
  - Дедушка, а почему твой кинжал был наделен именно этими качествами? Как вещь наделяется этой силой? - спросил Эндор, по лицу мальчика было видно, что ответ его очень интересует, но тут он вспомнил еще одну вещь. - Ах, да я ведь должен вернуть тебе кинжал.
  - Это вовсе не обязательно - с улыбкой на лице сказал дедушка Гутар. - Ты доказал, что достаточно храбр и отважен, чтобы носить его. А что касается ответов на твои вопросы, я не знаю, по какому принципу зачаровываются, веши в кузнице, а мой кинжал стал воплощением чести и смелости, возможно, потому что во мне эти качества были в избытке. После того как я до конца изучил все возможности моего кинжала, я назвал его "Острие Чести".
  - Значит, получается, что оружие принимает, те качества, которые находятся у его создателя в избытке. - Начал рассуждать Брон, при этом он поднялся на ноги два раза прошелся перед лавкой.
  - Скорее всего, нет - сказал старик, было видно, что он пытается, что-то вспомнить, а затем снова продолжил. - Был один случай, когда, возможно самый темный маг в истории добрался до этой кузницы. Он хотел создать самое смертоносное оружие и править миром, он был настолько силен, что, даже объединившись, все верховные маги страны не могли с ним совладать, и никто не знал, как его уничтожить. И если бы он создал это оружие, его невозможно было бы остановить, против него были выдвинуты самые лучшие воины и маги, но они не смогли даже нанести ему хотя бы одну царапину, и темный чародей добрался до кузницы. Он отлил там нож для жертвоприношений, и это оружие внушало ужас лишь одним внешним видом. Рукоять была сделана в виде костяной руки, которая казалось, старалась схватить любого, кто попытается коснуться ее, а на гарде был изображен череп, застывший в крике боли. Но по неизвестным причинам нож созданный им содержал в себе очень мощную, идеальную светлую материю, и как только этот темный маг дотронулся до рукояти тут же погиб, так как противоречия в нем и в созданном им предмете были слишком велики, но оружие оказалось сильнее.
  - А, что стало с тем ножом? - спросила Кара, хотя ее никогда не интересовало оружие и военная тематика, эту историю она слушала с большим удовольствием.
  - Существует несколько версий - снова пытаясь, что-то вспомнить, заговорил старик. - По одной из них нож тоже не выдержал противоречий, и уничтожился вслед за чародеем. По другой, те кто приходил в кузницу после смерти темного мага нашли нож и присвоили его себе, а затем он был где-то утерян. По третьей тот, кто его нашел, продал оружие какому-то коллекционеру, и сейчас нож лежит, на какой-нибудь полочке, на богато украшенной подушечке, и радует глаз нового обладателя. Есть еще версии, но они менее правдоподобные. Так же по приданию именно в Лунной Кузнице была отлита Черная Корона. Но об этом я расскажу как-нибудь в другой раз, а сейчас уже поздно идите домой, а то ваши родители будут волноваться.
   И действительно трое подростков были так увлечены рассказом, что не заметили, как стемнело, но все пытались уговорить дедушку рассказать еще одну историю, но старик был непреклонен и сейчас же велел всем идти по домам. Эндор и Брон проводили Кару до дома, но оказалось, что родителей девушки не было дома, и братья пригласили ее к себе. Втроем они отправились к дому мальчиков. Братья были так впечатлены рассказом старого воина, что напрочь забыли о том, что к ним в гости приехал дядя. Войдя в дом, они увидели, что родители Кары были здесь и, что стол накрыт по-особому, на нем были не только традиционные блюда горцев, но и яства, привезенные с равнин. В середине стола стоял исполинских размеров кувшин с вином, хотя, похоже, что количество напитка в нем уменьшилось наполовину, благодаря стараниям отца Кары, Фатора и Шаво. Они с красными лицами сидели в обнимку, и довольно громко пели народную песню, которая называлась "Орел":
   Расправляя могучие крылья,
   Гордо реет над всеми орел.
   С высоты он отчетливо видит,
   Все коварство и вечное зло.
   И расскажет об этом Богам он,
   И свершится праведный суд.
   Будет снова он в небе дежурить,
   Чтобы зло навсегда истребить.
   Когда они заметили, что в дом вошли их дети, они перестали петь и позвали всех к столу. Опьяневший Фатор даже налил своим сыновьям по полбокала вина. Эндору вино не понравилось, и он даже не допил до конца, зато Брон был в восторге от этого напитка, не даром его назвали в честь бога вина и веселья Бронуса. И мальчик даже попросил добавки, за что чуть не получил нагоняй от отца. Разговоры и веселье продолжалось до глубокой ночи, и лишь когда Кара со своими родителями ушла домой, братья отправились спать, а их отец и дядя Шаво, еще долго беседовали и обменивались новостями.
   Петух прокричал уже в третий раз, когда Брон открыл глаза и сел на своей кровати. Первые лучи солнца уже проникли в комнату, через единственное окно и согревали ее обитателей. Постели Эндора и Хэллы были уже пусты. Брон, быстро одевшись, вышел на кухню, все уже заканчивали завтракать, и поэтому мальчику пришлось потрудиться, чтобы наверстать упущенное время. А после завтрака дядя Шаво подарил братьям подарки. Это были два деревянных меча, но выглядели они совсем как настоящие, и тоже были сбалансированы.
  - На таких мечах учатся сражаться в Объединенной Империи - пояснил дядя братьев. - Достать такие очень тяжело, так что берегите их. Они ничем не отличаются от настоящих, кроме того что сделаны из дерева и ими не нанесешь тяжелых ран.
  - Скажи дядя, а ты знаешь воина по имени Гутар - спросил Брон, как бы невзначай. - А, то я слышал, он был лучшим учеником и воином лет пятьдесят назад.
  - Гутар "Ветер" - оживленно ответил Шаво. - Да, он живая легенда, в столице его знают многие, он состаял в элитном отряде Имперской Гвардии, которая занималась только самыми важными задачами. Только это было не пятьдесят, а семьдесят лет назад. Кстати он тоже из горцев.
  - И кстати живет через три дома от нас - передразнила его Тилана.
  - Ты шутишь?! - изумленно, при этом падая на валун, служивший стулом, сказал Шаво. - Не может быть - тихо проговорил он.
  - Я должен обязательно к нему зайти - продолжал брат Тиланы - Гутар, это же живая легенда.
   И примерно через полчаса, терпение Шаво закончилось, и он ушел к дедушке Гутару, а вернулся только поздно вечером, со счастливым выражением лица. Можно было предположить, что старик рассказывал о своих подвигах, ведь услышать рассказ из первых уст намного лучше, чем слушать, во много раз приукрашенную историю. А Шаво в свою очередь рассказывал, как изменилась столица за последние годы.
  На следующее утро, дядя разбудил братьев очень рано, и заставил умыться и облиться холодной водой, затем пробежать восемь кругов вокруг деревни. Когда, уставшие, они пришли домой, на столе их уже ждал вкусный завтрак. Но после еды им не удалось отдохнуть, так как дядя Шаво дал им привезенные тренировочные, деревянные мечи, и стал показывать, как надо сражаться. До обеда, братья под руководством дяди, который был преподавателем в "Серой Гвардии", разучивали и отрабатывали различные техники нападения и защиты. Так же дядя учил своих племянников, как надо правильно двигаться в бою, и показал несколько трюков с оружием, благодаря которым, как он сам говорил, "шанс, что ты выживешь в битве, увеличивается". Брону особенно понравился трюк, который назывался "стальной капкан". Его суть состояла в том, чтобы плотно зажать лезвие меча противника между лезвием и гардой своего меча, а затем резким поворотом руки вырвать оружие из рук противника. Когда этот трюк им показывал дядя, он не просто почти молниеносно обезоружил противника, в роли которого выступал отец братьев, но еще и, прокрутив меч Фатора на своем мече, точно вложил оружие мнимого неприятеля в свою руку. Но у Брона, которой так хотел обучиться этому трюку, ничего не получалось. Примерно после того, как он в сороковой раз проделал "стальной капкан", мальчик смог обезоружить соперника, но проделывал он все на неподвижном и не сопротивляющемся противнике, и гораздо медленнее, чем дядя Шаво. Когда пришло время обеда братья облегченно вздохнули, направляясь домой они думали о вкуснятине, приготовленной для них мамой. Мальчики съели двойную порцию мясного супа, а мать братьев заметила, что у них уже давно не было такого хорошего аппетита. И сказала своему брату Шаво, чтобы он каждый день занимался с ее сыновьями. И тут же услышала недовольные возгласы из-за обеденного стола, за которым братья, с большой скоростью поглощали второе блюдо. После обеда дядя предоставил своим племянникам возможность тренироваться самостоятельно, а сам уселся в тени, отбрасываемой домом, и стал наблюдать за их успехами. Вечером мальчики сразу после ужина пошли спать, и едва их головы коснулись подушек, как они тут же уснули. Вся следующая неделя прошла для них в таком же безумном темпе: ранние утренние пробежки и изнурительные тренировки. В конце концов, они сильно вымотались, но уже довольно сносно сражались на мечах. В один из дней братья особенно проголодались, и спешили на ужин как никогда. Когда вечерняя трапеза уже подходила к концу, между сидящими за столом завязался разговор.
  - Я могу взять мальчиков с собой в столицу, и пристроить их в "Серую Гвардию" - предложил дядя Шаво. - Возраст Брона идеально подходит для обучения, а Эндор немного старше, чем требуется, но я могу все уладить.
  - Отличная идея - согласился отец мальчиков.
  - А что такое "Серая Гвардия"? - С нескрываемым интересом спросил Брон.
  - Это место, где обучают жизни. - Издалека начал дядя. - Там готовят для службы в вольнонаемных войсках империи. По сути это высшая школа профессиональных наемников.
  - А я смогу стать воином?
  - Там можно стать кем угодно, зависит от того, к чему у тебя больший талант. Это выяснят наставники.
  - Я с большим удовольствием поеду учиться в "Серую Гвардию" - заявил Брон радостным голосом.
  - А, я никуда не хочу ехать - сказал Эндор. - Здесь у меня все есть, и я слишком люблю родные места, чтобы их покидать.
   Хотя родители и Брон были сильно удивлены тем, что он отказался ехать, ведь получить обучение в столице, означало найти место в жизни и быть твердо уверенным, что на кусок хлеба ты заработаешь точно. Но все же они не стали уговаривать старшего сына, и смирились с его решением. Брону предстояло отправиться с дядей в столицу уже завтра, и он пошел в комнату собирать веши. Мальчик взял с собой амулет сделанный из кости животного, какого точно он не знал, дедушка Гутар подарил ему этот талисман на четвертый День Рождения. Так же Брон взял накидку, сделанную его мамой из шкуры, той самой горной кошки, которую мальчик убил в горах, она была ему велика, так как эту одежду сшили ему на вырост. И, конечно же, он не мог оставить свой тренировочный меч. Затем он положил в мешок еще несколько нужных вещей. Немного постояв и подумав, не нужно ли взять, что-нибудь еще. Брон несколько раз проверил содержимое походного мешка, чтобы убедиться, что ничего не забыл. Когда проверка была закончена, мальчик засунул мешок под кровать, а сам лег спать. Но заснуть у него получилось только под утро, так как радость и волнение перед предстоящим походом, захватывали его все больше и больше, особенно, когда мальчик представлял себе, как будет обучаться. А утром его разбудил дядя и сообщил, что Брон должен позавтракать и собраться в течение получаса. Мальчик быстро поднялся с кровати, оделся и пошел есть. После завтрака он извлек походный мешок из-под кровати, и закинув его на плечо, поспешил на улицу, где его уже ждал дядя Шаво.
   Солнце уже припекало, хотя было еще очень рано, и день обещал быть жарким. Но дядя Шаво не очень обрадовался и аргументировал это тем, что по сильной жаре идти будет крайне не комфортно, а путь им предстоял не близкий. Выйдя из деревни, они направились по дороге, которая уходила вниз к подножию гор, по ней Брон еще не разу не ходил. Дорога была хорошо протоптана и петляя между горными выступами и валунами, лежавшими на склонах, круто уходила вниз к подножью хребта. По пути Брону не встретилось ничего особенного, кроме одного, грубо вырезанного, с плохо различимыми чертами каменного идола.
  - А, что это такое? - спросил Брон у дяди, указывая на изваяние, стоящее около дороги.
  - Как рассказывал мне еще мой дед - это идол-сторож - начал объяснять племяннику дядя Шаво. - Он был поставлен здесь, когда на этих землях жили наши далекие предки, и их мастера резьбы по камню создали красивейшую статую, точно повторяющие черты бога, которому они поклонялись. А шаманы тех племен наделили этот идол такой силой, что никто не мог пройти мимо него, если жители сами не впустят гостя. И здесь даже стояла хижина, в которой жили дозорные, которые и решали, кого пропускать, а кого нет. Но как видишь, время стерло воспоминания из прошлого: от хижины стражей ничего не осталось, а некогда прекрасные черты идола за многие годы стерли здешние ветра. И судя по всему магия, которой, был наделен этот страж гор, давно угасла и рассеялась.
   Дальше они шли молча, и Брон внимательно изучал окрестности, а когда уже начало темнеть впереди показались огни небольшого городка под названием Шиил. Этот город северных кочевников, всегда находится на одном месте, и не переезжал со всем своим имуществом по огромным просторам северных степей. Ничего примечательного в нем не было, простые небольшие домики из серого камня или дерева. Большая хорошо натоптанная дорога, являющаяся главной улицей, с массой мелких тропок расходящихся по дворам. Хотя уже темнело, Брон все же смог разглядеть на крыше самого богатого дома свежую каменную кладку печной трубы, и понял, что именно в этом доме недавно работал его отец. Через несколько минут, они свернули к постоялому двору, внутри которого было довольно тепло и уютно, в зале стояло четыре наполированных тарелками и лицами посетителей во время регулярных драк, стола. Над входом на кухню висела голова довольно крупного кабана, но из посетителей не было видно никого, и Брон решил, что они единственные кто зашел сегодня в поисках ночлега. После того как дядя Шаво расплатился с хозяином, отправились к себе в комнату. Ночь на новом месте Брон провел плохо, он ворочался в кровати и долго не мог уснуть. А когда на утро его разбудил дядя, мальчика уже ждал, приготовленный хозяйкой постоялого двора, завтрак. После того как Брон поел, он поблагодарил хозяйку дома за еду и за ночлег, так же как это сделал его дядя. Выйдя на улицу, мальчик обратил внимание на то, что жители Шиила в отличие от жителей его родной деревни, не являются сторонниками раннего образа жизни. Во многих домах еще не топились печи, и стояла полная тишина, что позволило Брону с полной уверенностью думать, что хозяева еще крепко спят. Вскоре Шиил остался позади путников, и их взору предстало прекрасная равнина, которая простиралась до горизонта и была подобно морю, а уже высокая пшеница, которая колыхалась на ветру, была подобна волнам. Как позже Брон узнал от дяди, что эта равнина называется "Пшеничное Ополье". Мальчик несколько минут стоял и заворожено смотрел на необъятные нивы. Прежде в своей недолгой жизни ему не приходилось видеть ничего подобного. Затем он догнал дядю и стал расспрашивать его о полях, ему стало очень интересно узнать о них побольше, безграницные нивы казались ему просто волшебными. До самого вечера Брон мучил своего дядю расспросами и остановился лишь, когда Шаво выбрал место для ночлега. Они с удобством расположились в "пшеничном море" недалеко от дороги. Дядя сказал Брону, чтобы он сорвал несколько колосков пшеницы для каши. Примерно через час они поужинали и легли спать, а на утро дядя опять разбудил племянника, едва забрезжил рассвет. Позавтракав, а на завтрак они доели сваренную вчера кашу, Брон и Шаво отправились дальше.
  По пути им встретился мужичок на телеге с какими то товарами, который направлялся в столицу, и за небольшую плату охотно согласился подбросить двух путников до главного города Объединенной Империи. Ехать по ополью им предстояло примерно еще четыре дня. А на утро пятого дня дядя сказал, что если не будет никаких неприятностей, уже к вечеру они доберутся в столицу. И действительно на закате, когда солнце уже почти касалось горизонта, показалось огромное озеро, на водах которого, в прямом смысле этого слова стоял величественный город. Когда путники подошли к мосту, ведущему с берега к вратам города, Брон остановился и с открытым ртом смотрел на величественные стены города, сделанные из серого камня и рельеф их был такой, что казалось они, были гофрированные. Путники подошли к воротам. Стражники без вопросов пропустили их внутрь, так как на Шаво были надеты отличительные знаки Имперского воина. И как только Брон переступил "порог" города его взору предстала красота, величие и неповторимость столицы. И даже то, что мальчик видел город в лучах закатного солнца и в свете факелов, которые стали зажигать стражники на улицах, все равно произвело на него огромное впечатление. Столица- город Владаар был построен возле берега озера Столичного, на большой специально подготовленной земляной насыпи, и бесспорно являлся самым большим городом во всей Объединенной Империи, за исключением может столицы Пустынного Ханства Тахкате. Брон шел по улице вслед за дядей, и смотрел по сторонам, все больше и больше восхищаясь прекрасным городом. Все строения в городе были высокие, ровные и величественные, как статные воины стояли друг рядом с другом. И казалось, будто они сами выстроились как солдаты на параде. Около каждого дома был красиво ухоженный газончик, и к каждому крыльцу вела вымощенная камнем дорожка. Дороги на улицах были вымощены булыжником и достаточно широки, чтобы на них могли разъехаться, по крайней мере, три телеги. И не смотря на то, что город был выстроен на прибрежных водах озера Столичного, внутри почти не было воды. За исключением нескольких каналов, идущих от городских фонтанов, через которые были перекинуты аккуратненькие каменные мостки. Вскоре дядя с племянником свернули на самую широкую дорогу, которая вела в центр города. Центральная часть была также обнесена стеной, которая за исключением размера ничем не отличалась от внешней. Когда путники вошли в центральную часть столицы, их взору предстал еще один город. В левой части, которого находился замок - самое грандиозное и красивое здание во всей столице. Он представлял собой огромное здание невероятной красоты, сделанное без каких либо швов из казавшегося цельным белого камня, с четырьмя башнями одна из которых была больше своих "сестер" и находилась в центре замка. Стены были украшены причудливой, но довольно красивой резьбой, а слева и справа от входа висели два огромных знамени с изображением Имперского герба. В центральной части элитного района располагались лавки различных торговцев, в основном торгующих экзотическими товарами. А справа находилась Имперская Академия и Башня Чародеев и Провидцев. Академия немного уступала замку в размерах и красоте, и была построена не из цельного камня, но тоже заставляла заглядываться на нее вновь прибывших путников и любителей искусства. Башня магов не представляла собой ничего грандиозного, если конечно не считать то, что в высоту она была почти в два раза выше замка и являлась самым высоким зданием столицы. И еще это здание имело одну особенность - снизу до верху ее стены были покрыты различными светящимися магическими символами и знаками.
  - Ну, все хватит любоваться - сказал дядя Шаво. - У тебя на это еще будет время.
  - Дядя, подожди - крикнул Брон, догоняя своего родственника. - Как называется этот прекрасный город?
  - О, он называется Владаар! - С гордостью ответил дядя Шаво, а затем сказал. - Пойдем, пока остановишься у меня, а во время обучения будешь жить в "Серой Гвардии". У них есть жилье, для тех, кто собирается учиться.
   И они вдвоем пошли к большому красивому дому, стоящему почти на окраине элитного района. Как оказалось дом полностью принадлежит семье дяди Шаво. Семейство дяди Брона было значительно больше, чем его собственное. Мальчик наконец-то повстречал своих двоюродных братьев, а их у него было восемь, и троих двоюродных сестер. Мальчишки были старше, все кроме одного его звали Ван, и он был ровесником Брона. А девочки наоборот были младше, чем их двоюродный брат. Двум близняшкам было по три года, а третья была на год младше Брона. А еще у Шаво была очень красивая жена, которая сразу же понравилась мальчику. Старшая дочь дяди Брона была фрейлиной у подрастающей принцессы, племянницы Короля Объединенной Империи Горна Пятого. Все члены семьи оказались замечательными людьми и очень тепло приняли гостя. До глубокой ночи Брон обменивался историями со своими братьями и рассказывал им о жизни в горах, а они в свою очередь поделились впечатлениями о жизни в столице.
   На следующее утро после сытного завтрака дядя Шаво отвел Брона в "Серую Гвардию". Здание этой академии находилось за пределами элитного квартала. Возведенная из серого камня трех этажная, с круглым куполом башня, довольно широкая в основании, напоминала толстяка торгующего на базаре. Влево и вправо от него расходились пристроенные галереи. Служившие, как позже узнал Брон тренировочными площадками для учеников.
  Войдя внутрь взору мальчика предстал просторный холл с тремя лестницами, ведущих в разных направлениях. Особых урашений на стенах не было, но зато всюду висели стяги с изображением символики "Серой Гврдии". Красное полотно с изображением серого человекоподобного, крылатого волка.
   Дядя с племянником, поднялись по центральной лестнице на самый верх башни, где находились руководители заведения. Мальчик стоял за дверью кабинета наставников и дожидался решения приемной комиссии. Вскоре дверь открылась, и из кабинета вышел дядя Брона.
  - Как я и говорил, тебя приняли - радостно сказал дядя Шаво мальчику. - "Серая Гврдия" относится очень лояльно ко всем и вобщем-то берет на обучение почти всех желающих. А с твоим списком "ночных подвигов" у них даже сомнений не возникло. До начала учебы осталось пол месяца, все это время ты будешь жить в специальных комнатах для будущих учеников. Ты конечно если хочешь, можешь заходить в гости ко мне домой. Ну а так увидимся после начала учебного года, я буду преподавать военные дисциплины.
  - Спасибо - тихо проговорил Брон, больше он не смог ничего сказать. Кажется, сбылась его мечта - наконец-то он сможет стать похожим на отважного героя из сказок дедушки Гутара.
  
   Глава III
   "Серая Гвардия"
   Пол месяца прошло очень быстро, и Брон приступил к обучению. В первый день учебы всех новичков собрали в главном зале, и наставники по очереди подходили к трибуне и говорили ученикам свои пожелания и наставления. Последним произносил речь высокий, пожилой человек, с короткими седеющими волосами, густыми бровями и также седеющей бородкой, имеющей форму клинышка. Как большинство учеников предположили - это был глава "Серой Гвардии". Брон не особенно его слушал, и ему запомнилось только несколько его фраз "Мы все хотим, чтобы вы показали себя во время учебы с лучшей стороны" и "Я желаю, чтобы в конце вашего обучения вы получили только лучшие отметки по всем дисциплинам". После торжественной части все ученики отправились в столовую, а после сытного обеда отправились устраиваться в свои покои. Как выяснилось, на протяжении всего обучения жить им придется в общей комнате, которая по своему строению напоминала барак. Длинные ряды двухэтажных кроватей стояли вдоль левой и правой стенок, около каждой стоял двойной сундук. Как только мальчишки зашли в комнату, они сразу же побежали занимать места, а когда все кровати обрели своих владельцев, ученики академии начали распаковывать свои вещи. Брону достался второй ярус четвертой от входа по правой стене кровати.
   Первые недели учебы показались Борну особенно трудными, так как он не привык к такой сильной нагрузке, живя в своей родной деревне, он не учил: законы Объединенной Империи, имена великих героев и их подвиги, историю государств и многое другое, о чем даже не подозревал раньше. И хотя мальчик уже познакомился со многими учениками, он так и не смог найти себе хорошего друга, хотя ему было довольно интересно общаться с гномом Дарроу, который был его соседом по общежитию, и Мартином, высоким темноволосым парнем, который учился на военного музыканта и уже очень хорошо играл марши. Во время учебы проходили около тридцати дисциплин, но Брону нравилось всего лишь три: история Тириана, так назывался континент, на котором они жили, ратное дело и искусство выживания. И хотя ученики первого курса не могли практиковаться в сражениях, теория ратного дела все равно была интересна многим ученикам. История Тириана понравилась Брону, потому что благодаря этому предмету он узнавал о тех подвигах и землях, о которых даже никогда не слышал. Что же касается искусства выживания, то эта дисциплина сильно отличалась от всех остальных. Ученики во время этих занятий учились ориентироваться в незнакомых местах, передвигаться по разным типам местности, выслеживать животных и охотиться, а также разбивать лагерь за короткий промежуток времени. Еще одна черта, которая совершенно отличала эту дисциплину от других, это то, что во время занятий почти не было теории, наставник всегда первый показывал, как и что нужно делать, сопровождая то или иное действие короткими комментариями, а затем ученики до конца урока старались повторить все увиденное самостоятельно. По прошествии месяца учебы Брон уже привык к академическому распорядку дня, и учить все дисциплины стало намного легче.
   Наступил первый месяц зимы, но в столице благодаря мягкому климату снег еще не выпал, зато дожди шли почти каждый день. Все тропинки и дороги, не вымощенные булыжником, размыло, а некогда цветущие клумбы, во дворе, дождь превратил в месиво. А благодаря сильному и холодному ветру, подкрепленному ливнями ученики, выходившие из академии, промокали до нитки и замерзали буквально за несколько минут. Поэтому выбраться за стены никто не стремился. Все подопечные "Серой Гвардии", занимались подготовкой к первому полугодовому экзамену, за которым следовали долгожданные каникулы. Брон, Дарроу и Мартин по обыкновению сидели у себя в общежитии и взяв несколько книг, готовились к предстоящим экзаменам. Ученикам предстояло сдать пять дисциплин, среди которых были: история Тириана, арифметика, имперский язык, искусство выживания, но к всеобщему сожалению экзаменов по ратному делу на первом курсе не было, зато была самая ужасная дисциплина из всех, во всей академии ее любили, не более трех человек - изучение будущего по звездам. Этот предмет давался ученикам очень тяжело, нужно было, вглядываясь в одинаковые с виду звезды составлять звездные карты и предсказывать по ним будущее. Мало кто понимал, зачем им, будующим наемникам, нужна хотя бы половина дисциплин, которые преподовались. Ответ наставников был всегда примерно одинаков: "Такие стандарты задают генералы Объединенной Империи". Скаладывалось впечатление, что имперским воякам просто нравилось командовать интелегенцией.
  Брон взял книгу по истории и начал искать главу о присоединении Пустынного Ханства к Объединенной Империи. И наконец найдя нужную статью мальчик принялся читать. "В 273 году I эпохи император Объединенной Империи Аскольд "Щедрый" решил расширить границы своего государства, и собрал армию для завоевания Пустынного Ханства, котором управлял жестокий Асхафат "Стоящий в крови", и именно из-за его кровожадности ханство пришло в упадок. Он развязал войну на три фронта и не рассчитав сил потерял больше половины своих территорий. Некогда великая держава превратилась в разрозненную и охваченную хаосом страну. Элитные подразделения Пустынного Ханства - наездники на скорпионах подняли мятеж, и вышли из-под контроля Асхафата. Южане, всегда считались дикими и неустрашимыми воинами, но каждый наездник на скорпионе стоил, по крайней мере, пяти обычных воинов. И возможно благодаря этому мятежу императору Аскольду "Щедрому" удалось захватить Пустынное Ханство. Придя в земли южан, правитель империи увидел хаос и разруху царящую в ханстве, но их крепости по-прежнему оставались неприступными, а армия многочисленной. После длительной осады Аскольду удалось захватить две крепости Наухат и Арфалит, но при этом он потерял почти половину армии. И возможно он потерпел бы поражение, если бы к нему не присоединились мятежные войска наездников на скорпионах. С новыми силами император направился к столице Пустынного Ханства Тахкате и после двухнедельной осады захватил город. После этого хан Асхафат "Стоящий в крови" был казнен, а земли Пустынного Ханства стали одной из провинций Объединенной Империи".
   Брон дочитал статью до конца и уже хотел отложить учебник, но тут он прочитал заголовок следующей статьи "Проклятая Аматрия", и ему стало очень интересно за пол года обучения он ни разу не слышал о месте с таким названием ни на уроках истории, ни на страноведении. И мальчик с большим любопытством начал читать "Земли Аматрии находятся в западной части Тириана в заболоченных джунглях Оддарина. Естественной границей между цивилизованным миром и Аматрией являются Проклятые горы. И лишь небольшая полоса побережья связывает джунгли Оддарина с остальным миром. Местным населением являются дикари, преступники и изгои, не желающие принимать имперские законы, и отверженные фанатики, называющие себя чернокнижниками. И хотя Аматрия требует, чтобы ее считали отдельным, независимым государством, эти территории принадлежат Объединенной Империи. Все попытки навести порядок в джунглях Оддарина и уничтожить преступников и заговорщиков, пытающихся постоянно поднять мятеж, не могут увенчаться успехом. Так как местность сильно заболочена, джунгли почти непроходимы и так называемые жители Аматрии постоянно оказывают сопротивление. Так же из-за опасности морских разбоев море омывающее берега Аматрии, имеющее название Несудоходное Море, является чуть ли не самым опасным морским путем на всем Тириане. Так же еще одной загадкой Аматрии является возникновение в середине джунглей Оддарина гигантского вулкана, из жерла которого, не переставая, идет дым. Его возникновение, скорее всего, произошло по вине чернокнижников использующих темную магию для своих жертвоприношений. Император Теодор II создал альянс с Альтарой для борьбы против чернокнижников, но благодаря удаче и счастливому стечению обстоятельств Аматрийцы все же смогли одержать победу. В настоящее время чернокнижники и другие жители Аматрии объявлены вне закона в Объединенной Империи, и за любую информацию, касающуюся этой местности, назначена большая награда".
   Брон всю ночь не мог уснуть, почему-то у него из головы не выходила эта загадочная Аматрия. На утро полусонный мальчик, он так и не смог уснуть, отправился завтракать, а затем сразу же побежал к преподавателю по истории. Наставник Георг как всегда сидел в своем кабинете и проверял внеклассные работы учеников. Брон постучал в дверь и после слов "войдите!" тихонько зашел в кабинет.
  - А, Брон, заходи - спокойным голосом сказал преподаватель.
  - Наставник, извините я тут читал книгу и встретил кое-что, что мне не понятно - начал Брон, он стеснялся спрашивать открыто, и по этому начал издалека.
  - Да, и что же это? - мирно спросил преподаватель, не отрываясь от проверки домашних заданий.
  - Наставник, я прочитал о неком месте под названием Аматрия... - Брон осекся, так как Георг мгновенно оторвался от домашних работ и пристально посмотрел на мальчика.
  - Ты даже не представляешь, о чем говоришь - с некоторым испугом в голосе заговорил преподаватель. - В приличном обществе не рекомендуется произносить это название. В Аматрии живут мятежники, преступники и что еще хуже чернокнижники. И я хотел бы тебя попросить забыть про эту с позволения сказать страну.
  - А, кто такие чернокнижники? И чем они так опасны? - спросил Брон, но увидев выражение лица учителя, сразу же пожалел об этом.
  - Чернокнижники - это очень злые темные маги - ответил мальчику преподаватель. - Своими ужасными, темными ритуалами они наводят проклятья на людей или поднимают из могил мертвецов. У них нет ни законов, ни моральных устоев. Чернокнижники - это худшее, что можно найти на Тириане, за исключением, может быть, жителей Изхары.
   Брон хотел спросить, что такое Изхара, но он понял, что своими расспросами очень сильно разозлил магистра, и решил скорее удалиться. Идя в свое общежитие по длинному коридору, мальчик продолжал размышлять о Аматрии, хоть и понимал, что не к чему хорошему это не приведет, и что это плохое место. Но он ничего не мог с собой поделать, Аматрия никак не шла у него из головы.
   Брон сдал хорошо все экзамены за исключением одного. На предсказании по звездам он едва набрал проходную оценку. И мальчик со спокойной душой отправился на каникулы, и теперь, после сдачи экзаменов, у всех на уме был только грядущий праздник - Новый Год. За два дня до праздника наконец-то выпал долгожданный снег, и уже ничто не могло омрачить веселье воспитанникам "Серой Гвардии". Но двухнедельные каникулы очень быстро закончились, и как бы небыли недовольны ученики, им вновь предстояло учиться. А у Брона из головы так и не выходила Аматрия, и он, не смотря на запрет, все же решил узнать об этой стране поподробнее. В первый же день сразу после окончания занятий, мальчик отправился в библиотеку академии, и взяв несколько больших книг по страноведению и истории сел за самый крайний у окна стол. После трех часов изучения фолиантов Брон не нашел об Аматрии ничего нового, зато он узнал о двух других не известных ему ранее местах о Изхаре и Альтаре. Мальчик решил прочитать тексты по несколько раз, чтобы наверняка их запомнить. "Изхара - крупный подземный город, вход в который находится где-то в Кровавых топях или как их еще называют Топи Изхары. Население этого проклятого места составляют темные маги, самые жестокие преступники и те, кто всегда поклонялся злу: орки, гоблины, гарпии и прочая нечисть. Изхара считается самым главным оплотом темной магии и нечистой силы на континенте. Правители этого проклятого места заключили союз с Аматрией, но обитатели Изхары гораздо опасней аматрийцев. Паладины-крестоносцы Альтары объявили вечный крестовый поход против Изхары до полного искоренения последнего ее жителя". Зато про Альтару Брону удалось узнать побольше, это место явно ценилось среди жителей Объединенной Империи. "Альтара - величайший бастион, выстроенный в Северных горах союзом верховных магов Объединенной Империи. Эта крепость является оплотом древней магии и всех сил добра. Величественный бастион правителя возвышается над облаками, на самой высокой вершине Северных гор. И хотя Альтара считается отделенной от Объединенной Империи правительство "светлого" города оказывает помощь своим союзникам и соседям. Паладины Альтары объявили крестовые походы против сил зла. Главный поход направлен против Изхары, а второй против Аматрии. Так же уникальна архитектура и место возведения Бастиона. В далеком прошлом светлые маги объединились и создали свой орден для борьбы с силами зла. Но тогда зло было сильнее и всех магов просто бы истребили, но им повезло их глава Тигерольд нашел лампу джина и освободив его загадал два из трех желаний, возвести неприступную крепость и защитить ее от проникновения любого зла на территорию замка. Так появилась Альтара и стала пристанищем самых могущественных магов, а лампа с джином и сохраненным последним желанием до сих пор хранится где-то под сводами "светлого" замка". В отличие от Изхары или Аматрии Альтару воспевали и хвалили почти все книги, и юный горец смог почерпнуть из них много разной, но в основном скучной информации, которая не представлялась мальчику интересной. Брон прочитал эти главы, и ему стало легче, любопытство немного улеглось, и он уже мог сосредоточиться на чем-то другом. Шли недели изнурительной учебы, и мальчик не заметил, как приблизилось окончание первого года учебы. К собственному удивлению Брон сдал все экзамены с отличаем, и уже мог не заботиться ни о чем до начала следующего учебного года.
   Наступил долгожданный второй год обучения. Все студенты ждали его с нетерпением, так как на втором году обучения были практические занятия по ратному делу. Брону ратное дело давалось тяжело. Несмотря на то, что дядя обучал его бою на мечах, дисциплина в академии оказалась куда труднее. В нее входило не только обучению непосредственно бою, но и физическое развитие. Брон никогда не мог похвастать богатырским телосложением. Обучение ратному делу складывалось из ежедневных изнурительных пробежек. Ученики надевали доспехи, взваливали на плечи котомку, брали оружие и бегали вокруг здания "Серой Гвардии". Каждый студент выбирал, оружие по душе и обучался премудростям боя именно с ним. Но тем не менее наставники требовали, упражняться бою со всеми основынми видами вооружения, аргументирую это словами: "Мало ли как повернется жизнь".
  Хотя большинство студентов обучались искусству владения мечом, Брону по душе больше пришелся топор. Дядя Шаво отговаривал племянника от этого вида оружия(сам он преподавал владение мечом) аргументируя это тем, что топор не так элегантен нежели меч и считается оружием варваров. Но Брон остался непреклонен. Юный горец упражнялся с неистовым рвением. Брон все свободное время уделял занятим на тренировочной площадке. Наставники в шутку сетовали, что таками темпами они не будут поспевать чинить манекены, на которых юноша отрабатывал удары. Так же много времени Брон уделял своей физической подготовке. Это приносило свои плоды. К середине учебного года, он хотя бы уже мог пробежать в полном снаряжении положенную дистанцию, без передышек. Ближе к концу второго года Брон уже обращался с топором лучше, чем многие его однокурсники с мечом. Третий год обучения почти с самого начала омрачила ужасная весть. Изхара объявила открытую войну Объединенной Империи, и в связи с этим в стране было введено военное положение. Мартина почти сразу же забрали на войну, так как он настолько хорошо играл боевые марши, что даже самые трусливые солдаты, слыша его барабаны, бросались в бой. И Дарроу все меньше общался с Броном. Во-первых, он занимался своими изобретениями, отличным примером которых стал его молот, который мог легко в зависимости от обстоятельств превращаться в топор или шипастую булаву. А во-вторых, он встретил в академии девушку-гнома и между ними разгорелся бурный роман. А Брон остался не удел. Четвертый и пятый годы обучения Брон провел в одиночестве, он так и не смог найти себе новых друзей. Хотя везде есть свои плюсы, за время проведенное в одиночестве, горец очень хорошо поработал над собой. Все свое свободное время Брон проводил либо на тренировочной площадке, упражняясь с оружием, либо на внеклассных занятиях по искусству выживания. Он жалея сил изнурял себя тренировками и и это приносило ощутимые плоды. Назвать Брона, хилым уже не поворачивался язык, тело стало приобретать мужские очертания, а навык боя топором практически приблизился к умениям наставника.
  Война медленно, словно сытая змея, приближалась к столице. Линия фронта уже перешла через Дождевые горы и такими темпами уже через два года могла подойти к стенам столицы. Но на шестой год обучения Брон все-таки завел себе новых друзей. Как раз перед зимними каникулами он возвращался из библиотеки, и заступился за первокурсника, у которого семикурсники пытались отнять припрятанную за ужином куриную ножку. Но трем здоровенным старшекурсникам это явно пришлось не по вкусу. И они решили сначала расправиться с надоедливым заступником. Брон сразу смекнул в чем дело но не успел ускользнуть от них в другой коридор. Горец стал оглядываться по сторонам в поисках помощи, но заметил лишь своего однокурсника, который разговаривал с девчонками примерно в пяти метрах от него. Спустя несколько мгновений, старшекурсники подошли так близко, что заслонили Брону обзор, и он больше не видел, что происходит вокруг. Один из громил размахнулся и ударил мальчика по лицу. Брон упал а старшекурсник опять замахнулся, но вдруг рухнул ничком на пол, то же самое произошло и с двумя его приятелями. Брон увидел своих спасителей - это был его однокурсник, который минуту назад общался с девчонками и его друзья.
  - Как ты? - спросил он, протягивая Брону руку и помогая подняться на ноги.
  - Нормально - сказал он, потирая ушибленную часть лица.
  - Меня зовут Гордон - сказал спаситель Брона, а затем указал на остальных ребят и продолжил. - А это Лест, Керк, Александр и Майя.
  - А я Брон - ответил собеседник Гордона, а затем добавил. - Спасибо, если бы не вы я бы скверно выглядел.
   Так завязалась дружба Брона с компанией Гордона. Новые друзья Брона оказались хорошими людьми и очень способными учениками (они почти все были отличники). Как-то раз, когда друзья шли после уроков ратного дела на обед, какой-то парень курса с восьмого или даже может быть с девятого, окликнул Гордона.
  - Эй, Гордон - крикнул парень.
  - Ты подумал над моим предложением? - сразу же спросил старшекурсник.
  - Мой ответ, как и в тот раз, будет отрицательный - не раздумывая, ответил Гордон. - Я думал, эта тема была закрыта еще во время прошлого разговора.
  - Значит, ты выбрал общаться со всяким отребьем, вроде хургинов и всякого сброда с юга и севера - при этом в голосе старшекурсника были какие-то зловещие нотки. - Ты сам выбрал свою судьбу.
   После этих слов парень со старших курсов развернулся и ушел. А друзья продолжили путь к столовой.
  - Слушай, Гордон - обратился к другу Брон. - Что хотел этот парень?
  - Он сам, как и я из опальной знати - начал Гордон. - Ты никогда не задумывался почему я и Лест учимся здесь а не в Имперской Академии?
  - Мы пренадлежим к знатным родам - продолжил он, не дожидаясь ответа. - Несколько поколений назад по тем или иным причинам мы вышли из фавора короля и вынуждены теперь жить в тени былого величия. Этот парень, как и многие из опальных не любят представителей других регионов Империи. Они считают их людьми второго сорта из-за того, что они никогда не были исконными жителями, а были присоединены в процессе воин. Он хочет восстановить величие своего рода, но в одиночку это невозможно. Вот и ходит и подбивает других. Я сам жажду восстановить имя нашего рода, но не такими методами как он. По его плану нужно указать всем не имперцам, их место, проще говоря - сделать слугами, даже сровнять с животными, и с их помощью поднять мятеж.
  - Но это же бред какой-то - перебил его Брон. - Зачем это делать, чем они ему мешают?
  - Понимаешь, он считает их дикарями, и по большей части из-за их традиций, он рос в семье, где все были одержимы идеей сохранения, как они сами говорят "подлинных" традиций - традиций Объединенной Империи, и искоренения традиций соседних народов - ответил Гордон.
  - А кто такие хургины? - неуверенно спросил Брон, так как он стеснялся того, что за шесть лет он не узнал кто это такие.
  - Один из них стоит перед тобой - негромко сказал Керк. - Я - хургин, и я горжусь этим. Наш народ живет небольшими племенами в центральной части страны, южнее Эльфийской рощи. Нас считают дикарями и всячески нас угнетают, но на самом деле имперцы просто боятся хургинов. Каждый юноша из нашего рода, если он хорошо физически сложен, проходит обряд посвящения в воины. Этот обряд проводится нашими шаманами, и состоит в том, чтобы сделать из хургина идеального воина. Юноша достигший совершеннолетия должен пройти испытание, оно обычно для каждого свое, а затем шаманы племени проводят ритуал и вырезают на теле прямо над сердцем ритуальный узор. И с этого момента, если хургин глотнет немного свежей, еще теплой крови он станет неутомимым воином, который не будет чувствовать ни боли, ни страха. А его узор на груди при этом наливается кровью. У каждого хургина есть ритуальный нож, которым он во время битвы разрезает горло противника и выпивает немного его крови. Из-за этого нас часто принимают за вампиров, так как они тоже пьют кровь из шеи своей жертвы.
   После рассказа Керка о себе Брон долго думал о хургинах, и его воображении все время возникала одна и та же картина - Керк с ножом в руке разрезает горло какому-то незнакомому человеку, а затем, впав в неистовство, сокрушает целую армию. И Брон начал понимать, почему большинство имперцев так боятся хургинов. Хотя сам он Керка ни сколько не боялся.
   Учеба проходила для Брона почти незаметно, он либо вместе с друзьями выполнял внеочередные задания по ратному делу, и надо сказать на это уходило очень много времени, но при этом они приносили свои "плоды" их компания среди однокурсников лучше всех обращалась с оружием. Однажды Брон на тренировке вышел на бой один против трех противников и одержал победу, что, по словам наставников, гарантировало ему сдачу экзамена. А остальное свободное время у всех учеников отнимала подготовка к экзаменам, которые с каждым годом становились все труднее. Брону и всем его друзьям удалось закончить курс с очень высокими отметками. Даже Лест, который обожал шумные застолья, и азартные игры, в которых он не упускал возможности смухлевать, и если ему это удавалось он непременно "срывал" большой куш, если не удавалось, его порой сильно били. Он не отличался крепким телосложением и высоким ростом, и редко выходил сухим из воды. Но для него риск был не просто благородным делом, риск был для Леста смыслом жизни.
   Три последних года до конца обучения всем студентам предстояло углубленно изучать, заранее выбранную специализацию, по которой ученик должен осваивать профильные предметы. И надо сказать, что для многих это стало непростой задачей. Студенты ходили нервные и спрашивали у всех сверсников и старшекурсников, какое направление они выбрали, для того чтобы все взвесив, сделать правильные выводы. Хотя были и такие, для кого выбор не вызвал трудностей. Гордон, к примеру, нераздумывая записался на "Разителя", профессанального, пешего воина ближнего боя. Лест тоже не долго думая одтал предпочтение "Быстрым Теням", разведчикам - воинам. А Брон все же как и большинство других студентов мучительно взвешивал все за и против, той или иной специализации. Хотя Гордон говорил ему, что непригодных специализаций нет, его отец был советником одного из генералов наемников, так что кто-кто, а он знал это наверняка. И в конце - концов Брон после случайного разговора со старшекурсником решил продолжить обучение по специализции "Егерь", суть которой заключалась в изучении ориентирования в лесной, степной, болотистой, да и любой пересеченной местности, а так же выслеживании различных существ, как мыслящих человекоподобных, так и диких, но от того не менее опасных, звероподобных. Последние три года обучения Брон изучал егерские дисциплины, основной из которых разумеется являлось - искусство следопыта, но так же для глубокого изучения предоставлялись выживание, ориентирование и устройство и изготовление ловушек. Так как для овладения специальностью неотъемлимой частью являлась практика, Брон очень много времени проводил с преподователями и собратьями будущими егерями, за пределами "Серой Гвардии". Они то и дело выъезжали на природу на несколько дней для того, чтобы на практике изучать ориентирование, определять кому принадлежат те или иные следы и даже отыскивать их обладателей.
   Война с Изхарой пошла на спад, имперские войска полностью уничтожили северный фронт, а центральный фронт оттеснили к реке Темноводной.
   Десятый и последний год обучения подходил к концу, впереди всем выпускникам "Серой Гвардии" предстоял выпускной бал, а так же им следовало купить себе экипировку, так как всех выпускников должны были отправить на войну, хотя ее исход итак уже был предрешен. Брону как и всем другим выпускникам родители прислали деньги на покупку снаряжения. Юноша уже купил себе добротную кольчугу чуть выше колен и крепкий открытый шлем с наносником, ему оставалось только заплатить кузнецу за топор. Как на зло в академию прибыли торговцы со всех уголков континента, и их тележки были полны диковинных товаров. Там были и неизвестные ранее выпускникам сладости, и ювелирные изделия очень тонкой работы, скорее всего сделанные гномами, и дорогие одежды из невиданных материалов. Юноши и девушки буквально облепили тележки торговцев и подолгу выбирали, что им купить. У Брона денег было только, чтобы рассчитаться с кузнецом, но от изобилия товаров глаза "разбегались", но он сдерживал себя из последних сил, чтобы не податься соблазну и не купить какой-нибудь сувенир. И на посулы торговцев, которые расхваливали свои товары, Брон скромно отвечал, что пока только выбирает, что купить. Он подошел к палатке особенно разговорчивого торговца, который очень уж расхваливал свои товары, но признаться у него действительно было, чем любоваться, и что купить. Столь огромно было разнообразие товаров в его палатке. Юноша как зачарованный смотрел на волшебные сумки, вместительность которых превосходила втрое обычные, различные обереги и талисманы зачарованное оружие и тому подобное. Но тут торговец, его лицо было скрыто повязкой, подошел к Брону и стал нахваливать свои товары. И юноша несколько раз чуть не поддался соблазну но вовремя останавливался, а проклятый торговец, откуда-то все время извлекал новые, более интересные и загадочные товары, как будто его целью было заставить Брона купить хоть что-нибудь. Среди них был точильный камень, который сам затачивает оружие, щит, который сам отражает удары неприятеля. И хитроумный замок, сделанный в виде змеи, замочная скважина которого была в пасти пресмыкающегося и крепко зажимала зубами любую отмычку, которой могли попытаться вскрыть этот замок. В конце концов, торговец достал откуда-то клетку с невиданной ранее Броном зверушкой. Она была похожа на летучую мышь, только тело ее было покрыто рыжим мехом и мордочка более вытянутая.
  - Это летучая лисица - очень тихо прошептал на ухо Брону торговец. - Она коренной обитатель джунглей Аматрии, зверек будет предан своему хозяину, и к тому же он очень смышленый.
  - Хорошо я беру его, сколько? - Спросил Брон.
  - Всего лишь пятнадцать золотых - небрежно ответил торговец, будто на эти деньги и каравай хлеба не купишь (а на пятнадцать золотых можно питаться неделю не в самом дешевом трактире).
   Брон расплатился с торговцем и пошел в общежитие академии. Он остался доволен своей покупкой, хотя у него теперь не осталось денег, чтобы расплатиться с кузнецом, но его это не волновало. Брон знал что обязательно что-нибудь придумает. Но он ничего не мог с собой поделать, стоило ему услышать слово Аматрия и его сердце тут же замирало, и хотя ему не была ясна причина такой бурной реакции на упоминание страны, в которой он даже ни разу не был. Придя в общежитие, юноша тут же выпустил зверька из клетки и накормил сушеными фруктами, которых у всех учеников было в изобилии, так как их давали каждый день за ужином, а за месяц сухофрукты надоедали так, что на них было даже противно смотреть. Летучая лисица, а точнее лис, пролетев круг по помещению, уселся на плечо нового хозяина и принялся, с удовольствием есть сушеные фрукты. Брон решил назвать своего зверька в честь основателя Аматрии - Лорм.
   Вскоре началась торжественная церемония "выдачи" званий всем ученикам "Серой Гвардии". Всех выпускников построили в торжественном зале, который гудел подобно улью, от того, что юноши и девушки переговаривались друг с другом и делились впечатлениями. В зале собралось много народу, большую часть, конечно же, составляли имперцы, но можно было встретить и южан, и северян, и хургинов. Многие из выпускников были облачены в национальные одежды. Так, например Брон был одет в одежды из прекрасно выделанной кожи, поверх которых на одно плечо был, накинут меховой плащ из цельной шкуры черного медведя. Этот наряд отлично смотрелся на высоком юноше, коротко стриженные жесткие, черные волосы, торчащие на манер "ежика", хоть и не большие, но довольно густые усы и бородка, делали юношу если уж и не красавцем, то точно привлекательным для большинства девушек. Многие из стоящих рядом сокурсниц бросали на него довольно лукавые вгляды. И единственным недостатков во внешности Брона на его взгляд являлось то, что он так и не получил развитое атлетическое телосложение, но как говорится "...не складывает все яйца в одну корзину". Справа от него стоял более приземистый и более коренастый Керк, и хотя на его лице отсутствовали усы и борода, он казался немного старше своих лет. Круглое, сильно загорелое лицо, и очень выразительные подчеркнутые густыми бровями глаза, серого цвета, выделяли его из толпы, но конечно самой яркой отличительной чертой являлось, непривычно могучее для имперцев телосложение молодого хургина, в ширину он был не сильно меньше, чем в высоту и издалека по силуэту напоминал перевернутую гору. На нем красовались штаны и рубаха, больше походившая на доспех, из грубо выделанной кожи, и обильно украшенной костями различных животных (но хургины не отказывались украсить свои одежды и человеческими костями). Слева от Брона стояли Лест и Гордон, оба одеты в обычные выходные одежды имперцев. Облаченный в желтые одежды Годон, с накинутым на плечи коричневым плащом, и изображенным на нем фамильным узором - красной розой, обрамленной в серебристый круг. Вообще Гордон, представлял собой идеального парня. Молодой, имперец из богатой и благородной семьи, которого природа не обделила ни чем, в меру высок хорошо сложен, красив и красноречив, кареглаз. За годы обучения в академии, он сменил не мало подруг и разбил не мало сердец. Особенно падки дамы стали на его в меру небрежно отпущенную бороду, темного цвета, отдававшую слегка в рыжину. И если студентки и грезили о идеальном парне, то они грезили о нем. Его друг детства и так же уроженец Объединенной Империи Лест, выглядел далеко не столь впечатляюще, нежели Гордон. Он был ниже кого-либо из их компании, да и атлетом он тоже не являлся, и даже наоборот к его девятнадцати годам (он был моложе друзей) уже отрастил небольшой живот, явно указывающий на его хороший аппетит в стенах "Серой Гвардии" и на некоторое благосостояние. Лицо слегка вытянутое, и абсолютно не тронутое щетиной и светлые соломенные волосы не делали его красавцем, как Гордона, но между тем, Лест никогда не упускал возможности приударить, за той или иной студенткой особенно с младших курсов. Обычно он брал женские сердца, нестандартным мышлением, специфическим чувством юмора и однозначно своей обескураживающей напористостью. На Лесте как влитой сидел коричневый костюм, поверх которого был надет зеленый плащ с вышитым на нем узором, в виде кинжала протыкающего изумруд. Для не посвященного зрителя этот узор являлся не более, чем красивой картинкой, но для знающих людей этот символ обозначал, что тот, кто носит одежду отмеченную таким знаком - опытный мошенник. И действительно Лест не смотря на свой юный возраст, был довольно выдающимся жуликом и аферистом. Учась в "Серой Гвардии" он не раз с поразительной ловкостью вынимал из карманов учеников различные предметы, или взламывая замки на личных сундучках учащихся, брал оттуда, какие-нибудь вещи. Большинство из них он возвращал владельцам, через несколько дней, при том так же незаметно как "заимствовал". Но все же некоторые, на его взгляд наиболее полезные вещи, он оставлял себе.
   Глава академии называл по списку всех выпускников, а тот чье имя было произнесено, выходил вперед, и ему надевали на шею золотой орден, в виде овала на котором был изображен символ "Серой Гвардии". Так же выпускникам производилась "выдача" званий. Выпускиник получал чисто формальный пергамент с печатью и указанием, насколько продуктивно проходило обучение, подтверждающий, что он прошел обучение по той или иной специальности и может нести службу в наемнических корпусах. В ведомости Брона стояли только высшие оценки, за исключением двух дисциплин. Гордон и Лест, как и были в этом уверены все наставники и большая часть студентов, получили только высшие оценки. Керк может в силу своих возможностей, а может в силу того, что он хургин, получил только две высшие отметки. После торжественной части все выпускники отправились на выпускной бал. И надо сказать праздник удался, все погуляли на славу, Брон с друзьями, впрочем, как и все остальные выпили изрядное количество медовухи и вина, что только повысило уровень веселья компании. Уже под утро сильно пьяные, но довольные выпускники стали расходиться по общежитиям, чтобы собирать свои вещи и отправляться на фронт по распределению.
  
   Глава IV
   Боевые заслуги
   Через месяц Брон, Гордон, Керк и Лест прибыли в расположение своей части. Все прошедшие обучение в "Серой Гвардии" направлялись в так называемые корпуса наемников. Они представляли собой большие формирования, из тех, кто не попал в регулярные армии или попросту специально готовился для такой службы. В этих корпусах можно было встретить кого угодно. Пол, раса и талант был не важен. Большую часть конечно же составляли простые воины, рубаки которых учили воевать и не думать ни о чем кроме битвы. Но так же попадались егери, шпионы, целитили и даже неузаконенные маги-самоучки. В наемники принимали почти всех, если они не были в откровенных неладах с законом. Четверых друзей направили в передовой корпус центрального фронта, и как одним из лучших выпускников академии им достался довольно сложный участок. Предстояло оттеснить врага за реку Темноводную, а основную сложность составляло то, что на дворе стояло начало лета, и река только что вернулась в свои берега после разлива, оставив на всей прибрежной территории толстый слой густого, вязкого ила, очень затруднявшего передвижение. Да и враг был такой, что хуже не придумаешь. Мало того, что некроманты Изхары подняли на борьбу с Объединенной Империей тысячи мертвецов, на их стороне так же сражались полуживые так называемые "Черные Рыцари". Некогда отличные воины, заключившие сделку с темными магами, и променявшие былую отвагу на подпитывающие их и дающие невероятный потенциал силы Тьмы. В рядах Изхары встречались и оживленные темной магией каменные статуи - горгульи. А еще хоть и в небольших количествах, на стороне врага выступали дикие племена троллей (огромных, в три-четыре человеческих роста, мускулистых существ имеющих определенное сходство с неандертальцами, цвет шкуры которых варьировался от светло-зеленого до серого). И гриммов (полукабанов-полулюдей, которых чаще называли свинолюды. Гриммы при своем росте, который был чуть выше человеческого, обладали огромной физической силой и были очень свирепы, в одиночку с гриммом не справился бы даже хургин). Всех новичков поражало и пугало воинство Изхары, и Брон с друзьями не стали исключением, но командир успокоил их тем, что ко всему этому быстро привыкаешь. Так как Брон не смог расплатиться с кузнецом, он остался без оружия, но они вместе с Гордоном решили импровизировать, найдя среди трофеев топор гоблинской работы, который больше походил на широкий палаш прикрепленный к массивному двуручному древку, оканчивающийся загнутым наружу крюком.
   На следующее утро по всему лагерю пронеслись звуки горна, герольды трубили атаку. Брон второпях поднялся со своей лежанки и поспешил занять место в строю. Своего летучего лиса - Лорма он оставил в лагере, хотя тот упорно пытался последовать за своим хозяином. После десятиминутного построения отряды Объединенной Империи двинулись вперед. В первых рядах, как и написано во всех учебниках по военной тактике, находились пехотинцы. Вооруженные в основном пиками или алебардами и лишь в редких случаях двуручными или полуторными мечами, и облаченные в кожаные или стеганные из множества слоев прочной ткани доспехи. Прикрывали их воины со щитами. Сразу за ними, как их в шутку называли, "солдаты на все случаи жизни", представлявшие собой воинов всех каст и "мастей". Иначе говоря каждый из них сражался тем оружием, которому отдавал предпочтение, и бился так как умел лучшего всего. Плечом к плечу здесь могли стоять здоровенный детина с двуручным мечом и никорослый проныра с коротким, латник с молотом, и вольный охотник в кожаной броне с коротким копьем. Вопреки всем законам тактики, наличие такого рода войск, приносило свои плоды и корпуса наемников уверенно шли к победе на протяжении вот уже более двух сотен лет. Дальше шли ряды лучников и арбалетчиков. В последних рядах шли тяжеловооруженные латники - воины с головы до ног закованные в прочную броню, откомандированные из регулярной армии империи. Выставить конных воинов в этом бою просто не имело смысла и возможности, так как после разлива берег реки стал почти не проходимым для кавалерии, и этот род войск потерял бы свое основное преимущество.
  Идти по илу оказалось куда труднее, чем казалось на первый взгляд, а тяжелое вооружение и доспехи этому явно не способствовали. Во-первых довольно быстро устали ноги, так как их приходилось с каждым шагом переставлять через очень густую массу, и к тому же они моментально промокли, и с непривычки это тоже доставляло сильный дискомфорт. А во-вторых, от ила шел очень неприятный запах то ли протухшей рыбы, то ли тины. Река Темноводная была полноводна и разливалась примерно на километр от своих обычных берегов. Отряд прошел всего-навсего четыреста метров, но Брону казалось, что они прошли уже не меньше километра, и его уставшие и насквозь промокшие ноги стали побаливать. А вдалеке на берегу реки показался лагерь неприятеля. Подойдя еще ближе Брону удалось рассмотреть стоянку врага получше. И, надо сказать, зрелище было довольно устрашающее и неприятное. Грубые шатры из шкур, каркасом для которых служили кости каких-то исполинских животных, стояли у самой кромки воды и простирались далеко вправо и влево по берегу. Перед шатрами были большие кострища, и повсюду были разбросаны обглоданные кости, а иногда и целые фрагменты скелетов. Около крупных шатров в землю были воткнуты длинные копья, на которых были насажены воины Объединенной Империи. Так же вперемешку со всевозможным мусором на берегу стояли частично разобранные повозки, и хотя расстояние до них было еще довольно большим, Брону показалось, что в них спали какие-то твари, тело которых покрыто густым мехом. Но сильнее всего пугало то, что в лагере не было ни души, отсутствовали даже дозорные, и только у входов в некоторые шатры стояли уродливые, но мастерски сделанные каменные изваяния крылатых монстров с чешуйчатой шкурой, вытянутыми как у змей мордами, и мощными, когтистыми лапами. От открывшейся картины воинам становилось не по себе. Брону облаченному в кольчугу, спадающую чуть выше колен с длинными рукавами и с открытым шлемом на голове, все же становилось боязно. Все-таки это был его первый настоящий бой не на жизнь, а на смерть и он прекрасно понимал не совершенность и слабые места своего доспеха. Даже Гордону, которому весьма неплохой доход семейства позволил купить довольно таки приличный латный доспех, не говоря уже о крепком кованом шлеме и щите, становилось страшновато перед битвой. И он то и дело нервно прокручивал свой меч в правой руке, и делал это видимо для снятия напряжения. О Лесте вообще не приходилось говорить, юношу, облаченного в крепкие кожаные доспехи с двумя мечами средних размеров в руках и даже не закрывающем лицо шлеме, била крупная дрожь, и судя по всему он сам плохо понимал зачем во все это ввязался. И только Керк стоял, невозмутим и спокоен, как будто этот бой был далеко не первым в его жизни. На нем был привезенный с родины (в середине девятого курса он уезжал домой в Долину Каменных Холмов чтобы пройти испытание и стать настоящим хургином) кожаный с кольчужными вставками доспех и прикрывающий голову обычный легкий шлем с наносником, даже лишенный брамицы. В правой руке хургин сжимал чуть приподнятый шестопер, а в левой ритуальный нож, с лезвием идущем от запястья к локтю, который настолько удобно входил в руку, что казался с ней одним целым.
   Воины стали шептаться друг с другом, и Брон отчетливо слышал, как одни говорили, что воинство Изхары уже отступило за реку и вернулось в свои топи, другие утверждали, что они просто переместились на другой фронт, а третьи считали, что это какая-то ловушка. Брон подошел поближе к своим друзьям, которые тоже обсуждали сложившуюся ситуацию.
  - Вы думаете, они ушли? - спросил он друзей.
  - Я думаю, что да - слегка задумавшись, ответил Гордон.
  - Я тоже - добавил Лест, а Керк промолчал, но было видно, что он не согласен.
  - А я, считаю, что это засада - сказал Брон, задумчивым голосом, и казалось, что он анализирует какие-то факты. - Посмотрите, флаги не спущены, а по-прежнему развиваются над шатрами, да и некоторые костры еще дымятся.
  - А, пожалуй, ты прав - согласился с другом Гордон. - Надо бы сообщить командиру.
   И друзья стали пробираться к началу строя где впереди всех шел их командир, человек крепкого телосложения, с довольно грубыми чертами лица, как будто они были сделаны очень плохим мастером и большим шрамом на левой стороне лица. Но командир и сам определенно считал, что воинство неприятеля находится где-то рядом, и отдал приказ быть начеку. До лагеря неприятеля оставалось не больше ста метров. Когда друзья оказались в первых рядах и уже хотели высказать свои догадки командиру, из шатров появились мерзкие прислужники некромантов - гоблины. Довольно не приятные существа, с темно-коричневой кожей, большими желтыми или зелеными глазами, имеющие рост примерно в половину человеческого. Гоблины были одеты в хлипкие кожаные доспехи собственного производства или украденные у кого-нибудь и ушитые под себя. Уродливые лица, похожие на кошачьи только без шерсти, почти ни у кого не были прикрыты шлемами. Передвигались они либо бегом, либо прыжками и при этом всегда в полусогнутом состоянии, будто пригибаясь от стрел. Гоблины дали залп из луков по первым рядам воинов корпуса. К счастью, их луки не отличались мощью и точностью, да и наемники, стоящие в первом ряду среагировали молниеносно, подняв свои ростовые щиты, приняв на них большую часть стрел, предотвратив серьезные потери среди своих братьев по оружию. Вызвать смятение в рядах воинов корпуса, своей стрельбой гоблинам не удалось. В этот момент из-под ила стали выскакивать, сидевшие в засаде воины Изхары, и отрезали первые несколько рядов от остального войска. Среди нападающих были и гоблины, и нежить, представляющая собой скелетов вооруженных всем подряд, начиная от простых шипастых дубин, заканчивая добротно выкованными мечами и облаченными в хорошую броню нередко подкрепленную щитами. Полусгнивщие тела тех, кто пал на поле брани бьющихся своим оружием или просто голыми руками, поднятые некромантами, и наемники, основную часть которых составляли люди. Но командующий войсками корпуса - опытный вояка, побывавший во многих кровопролитных сражениях, ни растерялся не на миг. Сразу же почуяв ловушку он в считанные мгновения провел боевое построение тем самым почти что лишая противника элемента неожиданности, и подавляя смятение и панику в собственных рядах. Завязалась жестокая битва. Из шатров выступили "Черные Рыцари", в основном закованные в черные латы на вороных конях. Под рогатыми закрывающими лицо шламами, их глаза устращающе горели красным. Почти все в руках держали украшенные черепами, широкие полуторные мечи. Следом на поле боя стали появляться тролли, облаченные в тоги из шкур или исполинские кольчужные нагрудники собранные из нескольких трофейных доспехов, с маленькими, кожанными шлемами на уродливых, похожих на обезьяньи головах. Из оружия они преимущественно использовали шишковатые дубины или вырванные из земли деревья, которые еще не успели обтесать в свое излюбленное орудие убийства.
  Таким образом, армии Изхары удалось взять в кольцо первые ряды воинов корпуса. Керк довольно долго не мог войти в боевой раж, так как по близости как назло не было ни одного человека, а только гоблины и ожившие мертвецы. Но вскоре ему улыбнулась удача, один из наемников в паре метров от него сражался с Лестом. Юный хургин не раздумывая, подскочил к врагу, и испил теплой крови, тем самым, совершив древний ритуал, превратил себя в неустрашимого, неистового воина. Гордон сражался спиной к спине со своим командиром, и довольно успешно изрубил уже около двух десятков неприятелей. Брон же зарубил всего несколько гоблинов и "раскрошил" одного скелета. Ил около лагеря был подсушен кострами, и притоптан воинами Изхары поэтому по нему с легкостью могли передвигаться всадники. Один из "Черных Рыцарей" направил своего коня на всем скаку к Брону, но юноша вовремя его заметил и успел отскочить в сторону, к тому же он сумел зацепить всадника крюком на своем топоре и сбросить на землю. Затем, не мешкая, он добил лежащего на земле рыцаря, на войне не работает правило "не бей лежачего", так как каждый знал, что если он не победит, то победят его. Вскоре Керку, который превратился в самую настоящую живую "мясорубку" и уничтожал любого кто попадался ему на пути, удалось пробиться к основной части армии Объединенной Империи. Другие солдаты изо всех сил старились расширить "коридор", чтобы можно было оказать помощь, попавшим в окружение, раненым воинам. Полководцы Изхары воевали, как говорится не первый раз, и не могли не заметить, что "кольцо" удалось прорвать и тут же отдали соответствующие приказы.
  Спустя считанные мгновния на перерез Керку неслось пять истошно вопящих и размахивающих исполинскими дубинами троллей. Вскоре по команде некромантов, отданной не иначе как при помощи магии, с другого конца поля к ликвидации "прорыва" присоединились "Черные Рыцари". Керк немного приоставил свой натиск, каким бы бесстрашным воинов он не был, и как бы не придавал древний ритуал сил в битве, выстоять в одиночку против пяти троллей было выше его сил. Гордон заметив, что его друг нуждается в экстренной помощи, стал оглядываться по сторонам. В паре метров от него бился Брон сразу с тремя наемниками, Леста нигде не было видно. Не долго думая, Гордон, быстыми и отточенными росчерками меча свалил двух неприятелей преградивших ему путь и добрался до юного горца. Который к этому моменту уже расправился с двумя из трех наемником, быстрым выпадом сразил третьего, Гордон хлопнул друга по плечу, указав на нуждающегося в помощи Керка. Оба воина бросились на выручку другу. Предстояло преодолеть по меньшей мере метров тридцать насажденных врагами. Прикрывая друг друга, они превратились в стальной вихрь, прокладывающий себе дорогу на поле брани. Когда до Керка оставалось не более пяти метров, откуда ни возьмись появился Лест, без плаща с оторванным левым наплечником на кожаной броне, и весь перепачканный кровью. На вопросотильный взгляд друзей он дал понять, что все в порядке и кровь на нем исключительно чужая, во всяком случае большая ее часть. Тролли и трое воинов добрались до все еще пытающегося прорвать окружение Керка, практически одновременно.
   Один ловкий прыжок, и мгновение спустя тролль тупо смотрел на то место где только, что стоял Лест, явно не понимая, что произошло. С довольно неприятным чавканьем, в неглубокий в этом месте ил опустилась дубина, вдвое превосходящая ловкача по размерам. Брон выкрикивая ругательства, хотя и осознавая, что тролли вряд ли занкомы с имперским языком и вообще вряд ли знакомы с каким либо языком, и размахивая над головой топором, пытался отвлечь на себя внимания уродливых исполинов, чтобы дать возможность для маневра Керку и Гордону. Тем временем Лест крутился возле своего противинка снова и снова избегая ударов, но к сожалению не мог ничего ему сделать, так как тролль был ростом в два с половиной раза выше обычного человека, а сам он вообще доставал гиганту едва до колена. Тут как раз кстати появился Гордон, понявший замысел, своего обделенного ростом друга, он зашел противнику за спину опустился на одно колено, и соединяя руки в "замок" приготовился подсадить товарища. Особого приглашения для Леста не потребовалось, в два больших прыжка, проскользнув у тролля между ног, он получил преимущество в росте и быстрым росчерком своих мечей, перерезал оба сухожилия на тыльной стороне колен гиганта. Исполин истошно заорал и начал крутиться, размахивая своей дубиной, но друзья к этому моменты уже бросились в рассыпную, покидая зону поражения. Силы покидали тролля с каждой секундой, и он рухнул на спину, став легкой добычей для добивания, чем собственно и не приминул воспользоваться, находившийся ближе всех Гордон. У оставшихся четверых гигантов, скудность интеллекта компенсировал инстинкт самосохранения, они рыча и выкрикивая что-то не внятное, видимо на своем языке, стали размахивать дубинами никого не подпуская с тыла. В этом конечно были свои плюсы, они прекаратили наступление и просто оборонялись, удерживая позиции, и крушили не только чужих, но и своих. Но была и обратная сторона медали, к троллям стало невозможно подойти, а "кольцо" снова стало сжиматься, вокруг имперских воинов. В бой вступили стрелки, не попавшие в окружение, и надо сказать довольно успешно, если луки не могли особо ничего сделать, то из арбалетов, шкуры гигантов пробивались на ура. Всего несколько залпов и один из троллей, больше походивший уже на неимоверных размеров ежа из-за арбалетных болтов, упал замертво. Один из трех продолжающих сражаться, похоже, никогда не видел, да и не представлял, что за несколько минут можно убить сразу двоих из его сородичей, и явно поддавшись панике, с воплями, размахивая дубиной убежал в сторону реки прочь от сражения. Но оставшиеся два тролля, видимо начиная осознавать патовость своего положения, стали сражаться, как раненный, загнанный в угол слон. И в этот самый момент в бой вступили маги, которые по непонятным причинам, до сих пор отсиживались в лагере. Даже один волшебник на поле боя уже сила, а их было четверо, они шутя расправились с оставшимися троллями приминив при этом не более трех заклинаний. После этого Брон начал понимать, почему обычные рубаки на передовой так не любят магов, там где гибнут сотни солдат, один колдун может справиться за пять минут. Пока решалась проблема с троллями, Керк довольно успешно, покончил с тремя "Черными Рыцарями", и несколькими десятками обычных солдат Изхары, тем самым все же разорвав "кольцо" и позволив соединить войска империи и оказать помощь раненным. Спустя несколько часов ожесточенного боя, войска Объединенной Империи, начали побеждать противника, оттесняя его все ближе к реке. В рядах воинства Изхары началась давка, и часть воинов были загнаны в реку, где многие из них утонули. Но тут у неприятеля открылось "второе дыхание", ожили каменные изваяния, которые на самом деле были затаившимися горгульями. Эти зловещие, адские твари не щадили никого, они молниеносно пикировали на воинов империи и терзали их своими острыми, как бритвы, когтями, либо поднимали солдат на высоту нескольких десятком метров, а потом бросали их об землю. Но хуже всего было то, что их твердые каменные шкуры, практически не удавалось повредить, и хотя горгулий насчитывалось чуть меньше сотни, они являлись грозной силой противника. Одна из горгулий два раза атаковала Леста, но он был довольно ловок и сумел увернуться, хотя этому адскому созданию удалось загнать молодого воина в вязкий ил, где он уже не мог так резво избегать нападений. Да к тому же в том месте, где он находился, похоже, была какая-то яма, и Лест провалился в ил глубже, чем обычно, да в придачу ко всему он был невысокого роста, и поэтому оказалось, что он увяз по самые подмышки. А горгулья тем временем поднялась метров на семь, и начала быстро пикировать на безнадежно увязшего Леста. Но его друзья вовремя заметили, что он находится в затруднительном положении. Брон и Гордон бросили Лесту веревку, которую как любой егерь, горец всегда носил смотанную на поснице. Как только "пленник" ила ухватился за нее, друзья изо всех сил потянули веревку на себя. Юноша оказался на свободе, а горгулья, на всей скорости, не успев изменить траекторию полета, врезалась в ил и сама там увязла. Затем трое друзей осторожно подобрались к завязшему монстру, стараясь самим не сильно увязнуть, и раскололи не имевшее возможности сопротивляться каменное изваяние. Еще одну сложность составляло то, что некроманты все время поднимали при помощи темных ритуалов убитых воинов. Независимо от того будь они со стороны Объединенной Империи, или со стороны Изхары, и на место павших воинов неприятеля тотчас в строй становились новые солдаты. И ко всему прочему, некроманты в равной степени искусно владели еще и боевой магией, и их насчитывалось не менее дюжины. Воинам не удавалось подойти к черным магам, для рукопашной битвы, любой осмелившийся, был тот час поражен заклинанием и примыкал к армии Изхары, если от него хоть, что-то оставалось. Стрелы до них просто не долетали, видимо, так же благодаря действиям каких-то заклинаний. Вот здесь то и стала не заменима помощь, магов империи, так как только они могли вступить с ними в равный бой, несмотря на численный перевес врага, волшебники проявили истинные чудеса на поле брани. Бой продолжался до позднего вечера, и лишь когда начало смеркаться, командир имперских войск отдал приказ вернуться в лагерь. Итог этого сражения не был очевиден, и хотя воинство Изхары понесло огромные потери, отбросить их за реку пока не удалось, но в свою очередь имперские войска так же сохранили свои позиции, но понесли гораздо меньшие потери. После боя недалеко от своего лагеря солдаты Объединенной Империи сжигали тела погибших товарищей, которые после боя тащили на себе, и хотя обычай велит хоронить павших в земле, людям пришлось пойти на крайнюю меру, потому что некроманты, с большим удовольствием разоряли могилы, и пополняли ряды за счет поднятых ими живых мертвецов.
   Бои с воинами Изхары продолжались всю следующую неделю. А в один из дней, когда все небо заволокло темными тучами, и до глубокой ночи шел сильный ливень, даже не было настоящего сражения, воины с той и с другой стороны только стреляли наугад друг в друга, сквозь густую пелену дождя. Темные полководцы, делали большую ставку на гриммов, особенно когда стало понятно, что перевес сил остается за Объединенной Империей. Неистовые свинолюды, яростно, с нескрываемым удовольствием громили имперские войска, и запросто выходили в бой один против десяти. Именно в боях с гриммами, были самые значимые потери. В одной из схваток, даже чуть не погибли Керк и Гордон. Четверо друзей и еще три солдата бились с довольно крупным гриммом, вооруженным большим обоюдоострым топором, которым, тот явно владел в совершенстве. Свинолюд первым же взмахом отправил к праотцам двух пехотинцев, даже не успевших понять, что произошло. Лест по своему обыкновению, пытался выбить из сил и запутать противника, быстро перемещаясь вокруг него, и производя молниеносные атаки, но получив сильный удар рукоятью топора в живот был вынужден отползти от места сражения. Керк уже успевший войти в боевой раж, бросился на гримма, тот явно не ожидал такой наглой атаки, но спустя несколько мгновений оправился и опустил свой топор на хургина, слева чуть выше бедра, разрубив броню и оставив его истекать кровью на поле боя. Брон и Гордон в гневе одновременно атаковали свинолюда с разных флангов. Это действие увенчалось успехом гримм не мог решиться, кому дать отпор и замешкавшись получил укол на треть клинка в бок. Разъяренный свинолюд опистил свой топор на голову Гордона, но к счастью, шелм оказался крепче, и вместо того чтобы расколоться вместе с черепом, лишь приобрел изрядную вмятину, оставив имперца без сознания лежать на поле брани. Брон при виде двух поверженных товарищей бросился на гримма, и скрестил с ним топоры, юноша слышал как трешит древко его оружия и уже приготовился быть очередным поверженным, но в тот момент третий оставшийся в живых пехотинец, сражавшийся с ними, обошел свинолюда сздаи и вогнал свой меч по рукоять ему в шею. Вдвоем они вынесли раненных Керка и Гордона в лагерь, где их уже ждал Лест, к счастью у обоих раны оказались не смертельны. Имперец встал в строй уже через два дня, а вот хургин еще долго хромал и в дальнейших боях уже не участвовал. В конце недели войскам Объединенной Империи все-таки удалось отбросить нечистое воинство неприятеля на другой берег реки Темноводной. Эта победа сильно подняла боевой дух людей, и в первый же вечер они устроили грандиозный праздник. Все воины были сильно пьяны, и многие засыпали прямо там, где праздновали, и настоящей удачей было то, что полководцы Изхары не воспользовались ситуацией, и не атаковали не имеющего возможности сопротивляться противника. На следующий день командиры Объединенной Империи разделили армии, отправив большую часть воинов на другой берег реки, чтобы продолжить оттеснять врагов в их логово, меньшая же часть (в основном состоящая из идущих на поправку раненых воинов, и не подававших надежд солдат) осталась на левом берегу и возводила оборонительные укрепления.
   А за правым берегом реки Темноводной простиралась Кровавая топь или как ее еще называли Топь Изхары. Гиблое во всех отношениях место, представляло собой трудно проходимое зловонное болото, на котором где-то по приданию находились тайные ворота, ведущие в Изхару, которые не дано отыскать не одному смертному, если он не присягнет в верности проклятой стране. Вести боевые действия в подобных условиях оказалось практически невозможно, к тому же воины Изхары знали все тайные тропы через эти болота, они нападали внезапно, а затем после короткого, но кровопролитного боя уходили обратно в топи, а из-за незнания троп преследование становилось невозможным. И спустя несколько дней, полководцы Объединенной Империи дали команду вернуться на левый берег реки. А к тому времени на склоне Темноводной уже была возведена часть укреплений. И хотя войскам империи не удалось продолжить бои в Кровавых топях, они удержали левый берег реки, и если врагу не удастся вновь вырваться из своих болот, то войну можно считать оконченной. В течение следующего месяца враг пытался снова завладеть обоими берегами реки всего дважды, но обе эти попытки оказались для него неудачными.
   В один из дней, который ничем не отличался от остальных, такой же серый, холодный и пасмурный, в лагерь прискакал герольд, как потом выяснилось от самого короля Объединенной Империи (как ни странно империей правил именно король, так как род императоров прервался несколько поколений назад, новый правитель из другой династии взошедший на трон сказал, что ни он, ни его потомки не будут величаться императорами, пока не совершат для благосостояния империи столько же, сколько совершили предыдущие правители, а совершили они надо сказать не мало). Герольд был облачен в дорогие одежды, на которых красовался символ Объединенной Империи. В сопровождении четырех закованных, в до блеска начищенные, красивые доспехи, охранников, посланник короля проехал в центр лагеря.
  - Я послан нашим всеми уважаемым правителем, с особым сообщением для воинов, которых зовут Гордон, Керк, Лест и Брон - громко и важно молвил герольд, оказавшись в самом центре лагеря.
  - Мы внимательно вас слушаем - сказал Гордон от себя и от имени своих друзей находившихся рядом с ним.
   Надо сказать, что они очень изменились за время службы, придя на войну, они были еще совсем неопытные. А теперь четверо друзей стали, одними из самых известных воинов в отряде. В боях они прославили свои имена и доказали свою отвагу. И теперь друзья могли вести себя вальяжно, начальство не давало им пустых поручений, которые обычно приказывали выполнять всем новичкам, и к ним относились с уважением.
   В середине лагеря, где находились герольд и Гордон с компанией, было нечто вроде площади, в центре которой лежал большой плоский валун. Герольд присматривался к компании, и кажется, сомневался, что они те за кого себя выдают, ему казалось, что послание, которое ему велели передать предназначалось для воинов постарше и поопытней. Друзья не проявляли особого интереса к посланнику. Проливая свою и чужую кровь, они становились все больше и больше солидарными с бывалыми вояками, которые не особо уважали красиво разодетых "тыловых крыс", отсиживающихся в неприступных замках пока другие гибнут на полях сражений. Пока герольд размышлял, все четверо занимались своими делами. Брон, удобно устроившись на камне, кормил сидевшего у него на плече, Лорма. Лест, облокотившись на камень, подбрасывал в воздух один из своих кинжалов. А Керк с присущей ему свирепостью, и подозрением осматривал посланника.
  - Король велел сообщить вам, что вы приставлены к награде и званию почетных граждан империи, а так же он желает видеть вас на торжественном приеме в его замке через полмесяца - гордо отчеканил герольд, и казалось, что он очень долго репетировал, то, как будет произносить это послание.
  - Передай королю, наш поклон, и то, что мы явимся - хором ответили четверо друзей.
   Герольд лишь кивнул в знак того, что понял и передаст их ответ королю, а затем развернулся и поехал прочь от лагеря. На следующий день все четверо стали собирать вещи, хотя как таковых вещей у них особо и не было, только военное снаряжение, свернутый в тугой рулон матрац, небольшой походный котелок и несколько трофеев.
   Собравшись, друзья попрощались со своим отрядом, и с командирами, а затем выступили в столицу Объединенной Империи город Владаар. Путь им предстоял не близкий, по прямой они дошли бы до столицы за неделю. Но путь друзьям преграждали Дождевые горы, а карабкаться по крутым склонам и искать горные тропы не прельщало никого кроме Брона. И поэтому их путешествие в лучшем случае заняло бы полторы недели.
   На пути в столицу им не встретилось ничего особенного, недавно прокатившаяся по этим землям война почти ничего не оставила, на дорогах попадались почти полностью разрушенные деревеньки. Лишь некоторые, самые храбрые, крестьяне пытались снова восстановить на месте пепелищ свои дома, заверенные тем, что враг больше не сможет снова прорваться за реку Темноводную. Другие, кто более опасался за свои жизни, пока не решались возвращаться в родные места, и хотели дождаться в безопасном месте официального окончания войны. Во время путешествия друзья решили обойти Дождевые горы с южной стороны, и пройти вдоль северо-восточной границы Эльфийской Рощи. Они даже рассчитывали, если не будет поджимать время, зайти в один из эльфийских трактиров (как называют их сами эльфы винные дома) послушать эльфийских бардов и менестрелей, и конечно же отведать изысканных кушаний и вина. К своему счастью и удивлению друзья преодолели путь до окраин Эльфийской Рощи всего за четыре дня, хотя по их расчетам на это должно было уйти, по меньшей мере, семь дней. Похоже, сказалась их боевая закалка и то, что во время боевых действий им приходилось бегать куда больше и гораздо быстрее. Они почти не замечали усталости и могли идти по пятнадцать часов в день, а для сна друзьям было достаточно всего трех-четырех часов. Все сомнения путников развеялись в одно мгновенье, время их вовсе не подгоняло, и они запросто могли позволить себе несколько дней провести в винном доме эльфов, стоящем недалеко от края Эльфийской рощи.
   Даже трактиры эльфов сильно отличались от людских. Высокое грациозное здание, подобное самим эльфам, возвышалось между двумя вековыми дубами, и походило на серебристую паутину, натянутую между деревьями. Построенное из материала, сильно походившего на хрусталь, но по твердости не уступающего камню, здание весело отражало солнечные лучи, проникавшие сквозь кроны деревьев. Отчего казалось, что этот участок леса светится изнутри. "Умеют же эльфы приносить красоту в этот мир, даже здания они строят прекрасные и неповторимые" думал про себя Брон, наслаждаясь красотой трактира. Войдя внутрь винного дома, друзья сразу же услышали, мелодичную музыку эльфийских менестрелей, которую, казалось, они при помощи магии, извлекают из своих флейт, арф и мандолин, так прекрасна она была. Внутренне убранство не сколько не уступало внешнему, те же хрустальные стены, снаружи казавшиеся матовыми, изнутри оказались абсолютно прозрачными. Сквозь них отлично была видна роща и проникал солнечный свет. Что делало винный дом очень светлым, этим не могло похвастаться не одно людское заведение подобного типа. Столы были из какого-то красноватого эльфийского дерева, около каждого стояли стулья с высокими спинками, выглядевшие так, будто сплетены из молодых деревьев, и оставалось только гадать, сделал ли их очень искусный мастер или эльфы действительно умели выращивать мебель. Прозрачные кружки и тарелки по-видимому были сделаны из того же материала, что и сам винный дом, а вместо привычных трофейных голов каких либо животных в людских трактирах, стены эльфийского винного дома украшали хитросплетенные узоры и гербы из ветыей всевозможных деревьев и кустарников. Так как трактир находился в непосредственной близости от людских дорог и предназначался в основном для людей, песни пели только эльфийки, хотя в своем обществе эльфы почти никогда не встречали поющую даму. Но людей больше привлекали молодо выглядящие эльфийские девушки, красота которых была сравнима только с красотой самых прекрасных на земле цветов. Стоило только на сцене появиться эльфу мужчине и начать исполнять балладу своим мелодичным голосом, как посетители начинали громко ругать певца и он под оглушительный рев, свист и улюлюканье немедленно покидал сцену (такое происходило, даже если эльф хорошо пел).
   Как раз в тот момент, когда друзья вошли в трактир молодая эльфийская, темноволосая, имевшая очень стройную (даже по эльфийским меркам) фигуру, и очень мелодичный голос девушка начала петь балладу о каком-то великом эльфе. Но надо заметить, что посетителям (почти все из которых были людьми) не столько нравилась песня, сколько сама эльфийка, и только два неприветливого вида гнома изо всех сил пытались показать, что прекрасная девушка не произвела на них никого впечатления. Еще одно существо, лицо которого полностью скрывал капюшон, находившееся в трактире не проявляло никаких эмоций, и было не возможно определить нравиться ли ему выступление. Брон и Лест как зачарованные смотрели на эльфийскую девушку. Один лишь Керк (как и все хургины он ненавидел эльфов) остался, искренне равнодушен, к выступлению эльфийки. Гордон тем временем купил у трактирщика большую корзину с цветами, и подарил ее девушке сразу же, как она закончила петь. Так бы сделали многие, но цветы у трактирщика закончились, и посетителям ничего не оставалось, как сыпать в сторону певицы всевозможными комплиментами, чтобы хоть как-то привлечь ее внимание. А эльфийка в свою очередь нежно поцеловала Гордона в щеку, и весело смеясь и посылая возбужденной толпе воздушные поцелуи, ушла со сцены. Немного оправившись от выступления эльфийки, друзья заказали себе еды и, конечно же, эльфийского вина (ради которого они суда и пришли), а так же сняли комнату на одну ночь. Когда с едой и вином было покончено, на улице начало смеркаться, а разморенные вином путники, слушавшие эльфийскую музыку, начали расходиться по своим комнатам. Керк, Брон и Лест уже поднимались на второй этаж где находилась их комната, как вдруг Гордон развернулся и пошел к трактирщику, крикнув друзьям, чтобы они его не ждали, а поднимались наверх. Краем глаза, перед тем как сойти с лестницы на пол второго этажа Брон видел, как Гордон о чем-то договаривается с трактирщиком. Вещи путников оказалось уже доставлены в их комнаты, как оказалось, любуясь эльфийками, они совсем забыли о своих пожитках и оставили их прямо около стойки бара. Лорм уже дремал на одной из кроватей, он вовсе не испытывал никакой страсти к эльфийским девушкам (разве, что если бы они покормили его), и по этому решил подняться в комнату вместе с багажом. Друзья, заняв кровати, довольно быстро уснули. Гордон так и не появился этой ночью в номере. Зато на утро друзья смогли улицезреть его бодрым и в прекрасном расположении духа.
  - Ну, как она? - тихо спросил друга Брон, явно сгорая от любопытства, по правде говоря, он немного завидовал Гордону, из-за его природного обаяния и уменья общаться с девушками.
  - Приличные люди об этом не спрашивают - пытался уйти от ответа, без сомнения довольный собой Гордон, а затем тихо добавил. - Лучше не бывает.
   Друзья спустились в зал для того, чтобы позавтракать. Так как было еще очень рано, в зале сидело всего четыре человека. Эльфийка, чье замечательное выступление посетители трактира вряд ли забудут, тоже завтракала. Увидев Гордона, она искоса на него посмотрела, и еле заметно подмигнула ему. Он в ответ лишь расплылся в широкой улыбке и заказал трактирщику завтрак. Завтрак превзошел все ожидания, несмотря на то, что хозяин заведения не одобрял, когда его работницы устраивают интрижки с посетителями, клиенты были для эльфов превыше всего. Сразу после завтрака друзья вышли из трактира и выбрав северо-западное направление отправились в столицу Объединенной Империи. Брон на прощанье взглянул на прекрасное, хрустальное здание трактира, и заметил, в окне на последнем этаже, одинокий взгляд эльфийской девушки, провожавшей Гордона.
   По приблизительным подсчетам Леста идти до столицы осталось дня два, при условии, что не возникнет никаких осложнений в пути. И действительно уже к вечеру второго дня впереди показались крепостные стены столицы. Стражники у ворот видимо получили особое распоряжение от начальства, так как пропустили друзей, не задавая вопросов, а их начальник объяснил, что путникам следует идти на королевский двор, где для них уже приготовлены места. Уже начало темнеть и в домах люди стали зажигать свет. Друзья шли по самой широкой и красивой улице города, и именно она вела к королевскому замку, самому грандиозному строению в городе. Стражники у входа в замок стояли точно статуи в начищенных до блеска доспехах, не было даже видно, как они дышат. Но стоило подойти ближе, как охранники "ожили" и моментально преградили путь в замок, своими алебардами, но как только узнали имена посетителей, сразу же отступили, и один из них объяснил, как пройти в приемный зал.
   Внутреннее убранство замка поразило путников не меньше, чем эльфийский трактир. Но в отличие от строения лесного народа, обитель правителя людей была сурова и величественна. Мрачные и высокие залы были украшены гобеленами и освещались только факелами, висевшими на стенах. Брон никогда раньше не был внутри замка, а потому зачаровано изучал внутренне убранство обители. Вскоре миновав несколько больших залов и поднявшись на второй этаж, по крутой винтовой лестнице, путники добрались до приемного зала.
   Приемный зал был просторнее и намного лучше освещен, чем все предыдущие залы. В середине стоял большой стол из черного дерева, во главе стола стоял дорогой трон, за которым находился камин, и дрова игриво потрескивали в огне, освещая помещение. На стенах не было гобеленов, зато вместо них находились портреты всех королей и императоров и их семей. На троне сидел сам король Горн Пятый, невысокий, но довольно крепкий мужчина с мягкими чертами лица, густыми, темными, слегка тронутыми сединой, усами и бородой. У него за спиной стояло два, двухметровых дюжих детины, которые, по-видимому, являлись его телохранителями. Король жестом пригласил вошедших занять места за столом.
  - Наконец-то вы добрались - радостно сказал правитель, подождав пока все четверо гостей усядутся. - Хотя я ожидал, что вы появитесь позже.
  - Чем мы можем служить вам, Ваше Величество? - мягко и с почтением осведомился Гордон.
  - Я наслышан о ваших достижениях во время сражений на реке Темноводной и хочу предложить вам увеличить свою славу - добродушно ответил на вопрос король.
  - Но мы сражаемся ради блага империи, а не ради собственной славы - встав со своего места, с гордостью в голосе, заявил Гордон. Что-что, а с людьми он всегда умел отлично общаться, если надо он мог употребить лесть, мог солгать, но всегда добивался цели, и сейчас друзья отметили для себя, что король остался, крайне доволен ответом Гордона.
  - Считайте это повышением. Вам выпал шанс поучаствовать в очень важной военной компании и, конечно же, награда будет соответствующей - король разговаривал со своими гостями так, словно он вовсе не был их правителем, а просто просил старых друзей об услуге, и не удивительно, что народ очень любил своего государя.
  - Мы выполним любой ваш приказ Ваше Величество! - Хором отчеканили друзья, при этом встав со своих мест и отвесив низкий поклон королю.
  - Вот и отлично - все тем же дружеским тоном произнес Горн Пятый. - А теперь я бы хотел посвятить вас в детали будущего задания. Вам предстоит вступить в элитный отряд имперских войск и отправиться в Дождевые горы для выполнения особой миссии. Как сообщили наши разведчики, несколько групп шпионов, а так же мирные люди, заходившие в западную часть гор, бесследно пропадали и все попытки разузнать, что же с ними произошло, не увенчались успехом. Мои советники и лучшие разведчики считают, что там находится элитный, резервный отряд врага, готовый ударить нашим войскам в тыл. И вашей группе приказано разузнать, что же на самом деле там происходит, и если это будет возможно, уничтожить неприятеля.
  - Мы готовы служить вам Ваше Величество! - Опять хором произнесли собеседники короля.
  - Отлично! - Произнес до глубины души обрадованный король. - А сейчас отправляйтесь спать, вам уже приготовили покои, а завтра вы выступаете в путь, нельзя медлить.
   Друзья встали со своих мест, и отвесив низкий поклон королю, вышли из приемного зала и отправились вслед за королевским пажом в свои покои.
   На утро королевские слуги принесли друзьям завтрак прямо в опочивальню, а Брону, взамен старого, трофейного, вручили новенький обоюдоострый топор формой напоминавший крылья хищной птицы. Затем передали скрепленный королевской печатью конверт и удалились. В письме, переданном королем, было всего пять слов "Восемь утра. Зверинец королевского сада". Быстро собравшись и позавтракав, друзья отправились в королевский зверинец.
   Придя на место, в указанное время, четверо друзей заметили, под раскинувшимся посередине зверинца дубом, группу из восьми человек, облаченных в доспехи.
  - Приветствую вас - сказал Гордон, подойдя к незнакомым воинам.
  - А вы должно быть те самые герои, меня все называют Шакал я командир этой группы - представился высокий, темноволосый человек, с белым, лишенным зрачка, левым глазом, и шрамом через левую щеку.
  - Я Гордон, а это мои друзья Брон, Керк и Лест - представил свою команду Гордон.
  - Если вы действительно так хороши, как вас описывают, то я думаю, мы быстро справимся с нашей задачей - негромко сказал Шакал. - А теперь пора выдвигаться.
  
   Глава V
   В недрах Дождевых гор
   Путь к Дождевым горам предстоял не близкий, по меньшей мере, неделю, но для друзей это являлось отличным шансом познакомиться со своими новыми товарищами по оружию. Чтобы не огибать озеро Столичное, на котором собственно находилась столица, отсюда и название, и соответственно сэкономить время, командир отряда решил пересечь его, с последующим заходом в речку под названием Тихая. Озеро было просто огромно, и как следствие этого, являлось судоходным. Двенадцать путников поднялись на борт небольшой ладьи, с фигурой дракона на носу, и капитан корабля тут же приказал команде отчалить. Матросы быстро расправили квадратный парус и взяли курс к восточному берегу озера. Брон стоял на корме радом с рулевым и смотрел на, становящуюся все меньше, по мере их отдаления, столичную гавань. Он еще никогда не видел такого красивого и большого порта. За годы учебы судьба ни разу не забрасывала его в эту часть столицы, и за свою жизнь Брону впервые довелось увидеть корабли. Жизнь в порту текла как в небольшом отдельном городке. Везде сновали матросы и грузчики, капитаны кораблей спорили друг с другом, кто должен первый подойти к причалу, и куда не глянь, всюду находились разнообразные товары, которые привозили и увозили на кораблях. Когда город стал таким маленьким, что казалось, мог уместиться на ладони, Брон развернулся и подошел к своим друзьям. Шакал оказался хорошим парнем, хотя он очень строго относился к своим воинам и много от них требовал, командир из него получился прекрасный. Он мог быстро и доходчиво объяснить, что и как нужно делать, и казалось, что отдавая команды он уже все просчитал на несколько шагов вперед. Остальные семеро тоже были профессионалами в своем деле. Двое профессиональные стрелки Аксель мастерски обращается с луком, а Сканди самый меткий стрелок из арбалета. Джейдон и Пирос, как и Шакал, непревзойденные фехтовальщики, они просто мастерски обращаются со своими мечами. Ларс в ближнем бою сражался не хуже своих трех, вышеупомянутых, товарищей, но он избрал для себя не меч, а довольно тяжелую, усеянную шипами булаву. Оставшиеся двое являлись личностями куда более загадочными. Аргесс - маг, закончивший, высшую школу колдовства в Альтаре, все его лицо и тело были покрыты татуировками, изображающими различные магические символы и знаки. Длинные черные волосы спадали на ярко-красную мантию, с изображенными на ней желтыми и оранжевыми языками пламени. Из оружия Аргесс не признавал ничего кроме посоха, зато с ним он управлялся лучше, чем некоторые воины со своими мечами. И наконец восьмой товарищ по оружию - бард Романтик, высокий не уступающий ростом Брону, с темно-русыми слегка отпущенными волосами, с гладко выбритым лицом, он очень внимательно изучал все происходящее вокруг, своими проницательными зелеными глазами. Разумеется, это было не настоящее его имя, у бардов так заведено, что каждый использует псевдоним, а настоящее имя знает только он сам, и может быть самые близкие друзья. Романтик играл ведущую роль в секретных городских сражениях, например, когда требовалось устранить какого-нибудь главаря бандитов. Кто заподозрит барда, представители этих профессий всегда присутствуют во всевозможных кабаках и трактирах, а он в свою очередь мог спокойно не вызывая подозрений наблюдать за происходящим. А так же при необходимости любой, так называемый боевой бард мог незамедлительно вступить в бой, используя скрытое оружие. Романтик никогда не расставался со своей лютней. На вид она ничем не отличалась от обычной, за исключением того, что музыкальный инструмент барда имел более длинный гриф, а на самом деле внутри этого самого грифа был скрыт меч. Так же у Романтика была небольшая арфа, с одной ложной струной, и эту арфу можно запросто использовать как лук. У барда ушло не мало сил на то, чтобы подобрать подходящий материал для своего музыкального инструмента, так чтобы не нарушить его звучание, и чтобы он имел упругость как "плечи" лука.
  Плыть по озеру предстояло не меньше двух дней, и это при условии, что ветер будет попутный. Пока что путникам везло и дул умеренный западный ветер. Шакал, тем временем, решил проверить, на что годятся его новые воины, а заодно и потренировать своих ребят, и поэтому приказал устроить тренировочное сражение прямо на палубе корабля. А качка, по его мнению, только повысила бы закалку и боеспособность его воинов. Первым, из новичков, на сражение вызвался Гордон, из оружия он взял с собой два меча и щит, и мог выбрать в зависимости от ситуации как именно сражаться. В бою один на один, молодой воин решил использовать два меча. Против него, Шакал поставил, барда Романтика. Гордон приготовил мечи к бою и сделал несколько шагов вперед, его противник при этом оставался, неподвижен, и наигрывал какую-то тихую мелодию на своей лютне. Но когда Гордон приблизился к противнику вплотную и занес меч для удара, Романтик моментально увернулся, и одновременно вытащил свой меч, скрытый в грифе лютни. В следующую секунду бард уже стоял за спиной юноши и направил удар в правый бок противника. Гордон успел парировать это нападение лишь в последнее мгновение, но отразить удар лютней уже не успел, причем музыкальный инструмент оказался намного тяжелее, чем предполагал юноша. Гордон согнулся от боли и получил удар плоской стороной меча по спине от Романтика.
  - Убит! - Громко сказал Шакал. - Но для первого раза неплохо, обычно никто не успевает парировать даже первый удар.
  Следующим на бой вышел Брон, ему предстояло сразиться с Пиросом. Юноша поднял топор на уровень груди и направился к своему противнику, Пирос же лениво извлек из ножен свой двуручный меч и стал ждать нападения. Но Брон умудренный предыдущей схваткой, решил первым не нападать. Тогда Пирос, широко зевнув, нанес несколько очень быстрых ударов, которые его противник едва смог парировать. Затем Брон незамедлительно совершил контрудар, который был с легкостью отклонен, и практически сразу же юноша получил удар плоской стороной меча в левый бок.
  - Убит! - Снова произнес Шакал. - Следующий.
  Следующим оказался Лест, и ему предстояло сразиться с Ларсом. Судя по всему, Шакал не видел ничего странного в этой дуэли, но вот Лест абсолютно не представлял, как ему человеку невысокого роста вооруженного двумя небольшими мечами, победить двухметрового громилу, с огромной булавой в руках. Первый удар нанес Ларс, и не смотря на довольно внушительный вес своего оружия сделал он это очень быстро, а Лест едва увернулся от шипастой булавы противника. Ларс наносил удары снова и снова, а уже уставший уклоняться от атак Лест, никак не мог подобраться к противнику на расстояние, не обходимое для нанесения контрудара. В конце концов, юноша настолько вымотался, что получив увесистый пинок в бок, упал на палубу корабля, признав свое поражение.
  Шакал ничего не сказал, а лишь слегка посмеялся, и подняв руки вверх пригласил сразиться последнюю оставшуюся пару.
  Керк вышел на середину импровизированного ринга, сжимая в руке внушительных размеров цеп, который в данном бою пришел на смену привычному для хургина шестоперу, и сурово оглядывая окружающих. И все очень удивились, что против него вышел сражаться сам Шакал. Керк недолго думая, размахнулся своим цепом и нанес удар противнику. Как и ожидали наблюдающие за сражением, Шакал с легкостью увернулся, но все же Керк заставил его побегать, проведя серию, минимум из пяти быстрых ударов, причем одним из которых он чуть не проломил палубу корабля. Молодой хургин вложил в эти атаки, все свои силы, он рассчитывал, что хотя бы один удар достанет противника, но Шакал остался не вредим, и кажется даже, не очень устал, после этого он просто подошел к не имеющему возможности защищаться Керку, и слегка коснулся мечом его шеи.
  - Тоже убит - спокойно сказал Шакал, как будто интересовался который час. - Вы хорошо меня повеселили сегодня, но хочу заметить, что вы неплохо сражались, предыдущие наши противники оказывались на кладбище гораздо быстрее, чем оказались бы вы, если бы сражались против нас.
  Оставшуюся часть дня старая команда Шакала, учила своих новых братьев по оружию, различным приемам и хитростям рукопашного боя. К концу второго дня ладья пересекла озеро Столичное и зашла в устье реки Тихой.
  - Мы высадимся на берег ночью - отдал распоряжение своим бойцам Шакал. - И под покровом темноты продолжим путь, на случай если за нами следят. А сейчас всем отбой до десяти вечера.
  Пол-одиннадцатого начало темнеть, и командир отряда велел всем приготовиться к высадке на берег. Все двенадцать воинов отряда стояли облаченные в доспехи, и с вещевыми мешками за спиной. У Брона на плече сидел, оживившийся с наступлением темноты Лорм. Когда солнце опустилось за горизонт и стало совсем темно, Шакал дал знак капитану ладьи, что они готовы сойти на берег. По этому знаку, старый и опытный моряк отдал команде приказ спустить парус и сам, встав у руля, начал маневрировать к берегу. Когда ладья подошла совсем близко, к заросшему камышом, пологому берегу, Шакал отдал команду сойти на сушу, и двенадцать человек, моментально и почти бесшумно спустились, по заранее приготовленным канатам в прибрежные воды. А корабль поплыл дальше по реке, и со стороны никто бы даже не заподозрил, что с него только что сошли люди, впечатление было такое, что он огибал небольшую воронку или подводный камень. Оказавшись на берегу, воины аккуратно стали пробираться сквозь камыши, стараясь производить как можно меньше шума. Всю ночь Шакал заставил их бежать, и к утру смертельно уставшие воины устроились на ночлег в небольшой березовой рощице. Решено было выставить одного дозорного, но и эта мера предосторожности казалась лишней, так как они шли к Дождевым горам напрямую, и ближайшая дорога была, в нескольких днях пути, а в такую глушь не заходят ни путники, ни разбойники. По жребию нести дозор выпало Лесту, и он нехотя и ворча, что-то о бесполезности этой затеи, направился к месту несения службы. Остальные одиннадцать воинов моментально заснули, а вскоре к ним присоединился ужасно уставший дозорный.
  Лесту очень повезло, так как он проснулся первым, оглядевшись вокруг, он убедился, что к стоянке никто чужой не подходил. Солнце уже начало клониться к горизонту, и дозорный решил, что пора будить своих товарищей. Проснувшись, и подкрепившись взятыми с собой съестными припасами, отряд отправился дальше на восток к Дождевым горам.
  Эта ночь была еще темнее предыдущей, небо заволокло тучами, и ни лунный, ни звездный свет не достигал земли. В целях скрытности и безопасности передвижения, решили не разжигать факела, и двигаться в полной темноте. Конечно, это сильно снизило скорость передвижения, и в пути все время кто-нибудь падал, зацепившись ногой за корень или поскользнувшись на кочке.
  Через несколько часов утомительного и болезненного передвижения, командир решил устроить небольшой привал. Все как один с облегчением сняли свои котомки, уселись на землю и принялись потирать ушибленные ноги.
  Внезапно Лорм сорвался с плеча Брона и улетел в темноту, при этом громко вереща, да так, что было слышно на несколько километров вокруг.
  - Что это такое? - Шепотом спросил Шакал, с такой интонацией, что казалось он готов разорвать на тысячу кусочков нарушителя тишины.
  - Это мой летучий лис - Лорм - виноватым шепотом проговорил Брон.
  - Он же перебудит всю округу, нас моментально обнаружат - зло прошептал Шакал.
  - Это вряд ли, Лорм ориентируется в темноте лучше нас, он почувствовал чужих. Они уже знают где мы - тихо проговорил Брон, при этом, указав в сторону, где на мгновенье промелькнул свет факела.
  - Достать факела, приготовиться к битве - тихо просипел Шакал.
  - Подпустим их поближе, я угадал - тихо осведомился Керк.
  - Какой догадливый - съязвил Лест, за что получил выговор от командира.
  - Сейчас! - Прокричал Шакал, когда расстояние между ними и неприятелем сократилось примерно до двадцати шагов.
  Двенадцать человек разожгли факела и образовали круг, встав, так что спины оказались, обращены в центр круга. Враг понял, что эффекта неожиданности уже не будет, и из кустов с ревом выскочило не меньше тридцати человек. Шакал поднял сжатую в кулак правую руку, и его одиннадцать подчиненных воткнули древки своих факелов в землю, сам он поступил точно так же. В следующие мгновение двенадцать товарищей обнажили оружие и бросились в атаку. Противник их явно недооценивал, и судя по всему командир неприятеля, наивно полагал, что если его людей в два раза больше, то победа непременно останется за ними. В первые мгновения боя замертво упали сразу четыре неприятеля, сраженные цепом Керка. Примерно через десть минут, около круга бойцов лежало, двадцать восемь бездыханных человек. Еще двое в паническом бегстве пытались скрыться в лесу, один из них упал замертво со стрелой в спине, пущенной из лука Акселя, другой же успел скрыться за небольшим холмом, и был вне досягаемости стрелкового оружия.
  - Его необходимо догнать - отдал приказ Шакал.
  - В этом нет никакой необходимости - спокойно проговорил Лест, при этом играя в руках небольшой полой трубочкой. - Мои отравленные дротики не дадут ему далеко уйти.
  - Духовая трубка - весело проговорил Шакал. - Неплохо, очень даже не плохо. Вы все больше меня радуете мои новые друзья.
  Потерь среди отряда Шакала не было, и лишь Брон обзавелся небольшой царапиной, на правой руке, оставленной коренастым косоглазым воином, которого он со злости разрубил надвое одним ударом.
  - А те, кто засел в Дождевых горах, не достаточно хитры - слегка улыбнувшись, проговорил Романтик. - Хоть на них одежда обычных наемников, я больше чем уверен, что в горах нас ждут не простые наемники.
  - Да я с тобой полностью согласен, глупая маскировка - согласился с товарищем Шакал. - Вряд ли хоть кто-нибудь поверил бы, что простые наемники смогут незаметно пробраться в тыл к целой армии, да еще при этом сохранять свое присутствие в тайне.
  - То есть это всего лишь маскарад, наш противник намного серьезнее, чем хочет себя преподать? - Осведомился Брон, которому в данный момент Гордон перевязывал раненую руку.
  - Угадал - мягким голосом проговорил Аргесс и продолжил шептать какие-то заклинания, а через несколько мгновений повернулся к Шакалу и сказал. - Не могу утверждать, но похоже, что здесь замешано, какое-то древнее обладающие большими магическими способностями, существо.
  - Кто например? - Тихо спросил Аксель.
  - Если бы я только знал - с горечью в голосе отозвался Аргесс. - Оно умеет скрывать свое присутствие, а значит наделено интеллектом. Таких, мой друг, на нашем континенте тьма.
  - Ладно, пора продолжать путь - резко скомандовал Шакал. По выражению его лица было понятно - он отрабатывает в уме различные тактики боя с теми существами, которые могли преградить им путь.
  До утра все шли молча. Брону очень хотелось узнать, что за магические твари могут им встретиться, но Шакал углубился в свои мысли и явно не был расположен к беседе.
  Когда наконец забрезжил рассвет впереди показались очертания Дождевых гор. Командир решил, что делать привал на открытом месте, особенно если учесть случившееся ночью, крайне нецелесообразно. По его расчетам отряд должен был добраться до Дождевых гор еще до темноты, и именно там он и хотел устроить привал. Шли последние летние деньки и хотя редко выглядывающее из-за туч солнце уже почти не грело, но все двенадцать человек, жутко вспотели и обливались потом. Шакал заставил всех бежать, причем с довольно большой скоростью, а доспехи, одетые на всех, кроме Аргесса, явно не способствовали этому. Никто из бегущих почти не различал окружающей среды, всем казалось, что они бегут по однообразной серой равнине, напрочь лишенной растительности. Хотя растительность и не отсутствовала, как показалось уставшим, вымотанным бегом путникам, но была все же слишком скудна для этого времени года. Луга у подножия Дождевых гор всегда славились своим плодородием. Сейчас же, после войны, землю уже давно никто не возделывал. По ней прошлась целая армия, вытоптав все растения.
  К вечеру отряд Шакала оказался у подножья Дождевых гор, и по приказу своего командира все устроились на ночлег в небольшой пещерке. На свой страх и риск, дозорных выставлять не стали, так как каждый понимал, что после почти суток бега да в придачу ко всему и ночного сражения, сторож просто уснет вместе с остальными. На утро следующего дня более или менее выспавшиеся воины были готовы продолжить путь. Все небо заволокло тучами и надеяться на то, что выглянет солнце, было просто глупо, но это было даже на руку путникам, так как можно было не опасаться случайного блика от оружия или от доспехов. Узкая, каменистая дорога, позволяла подниматься только по одному. И по этому отряд растянулся в колонну, в которой постоянно кто-нибудь оступался и не летел кубарем вниз только потому, что его вовремя подхватывали товарищи. Изредка дорога выводила на небольшие уступы, где путники устраивали короткие привалы, но в основном тропа круто уходила вверх и петляла между похожими на клыки скалами. За два дня исследования Дождевых гор так и не удалось найти никаких следов неприятеля.
  - Я уже готов признать свою неправоту, за то что сетовал на их маскировку - с некоторой иронией проговорил Романтик. - Эти ребята профессионалы, они не оставили никаких следов.
  Так же безрезультатно прошел и третий день, каждый почти на четвереньках облазил всю тропу, исследовал все подозрительные места, но все было тщетно. Даже попытки Аргесса найти неприятеля при помощи обнаруживающих заклятий не увенчались успехом. Вечером Шакал выбрал уступ повыше, с которого можно окинуть взглядом, добрую половину гор, и приказал устроиться на ночлег. И хотя весь день светило солнце, под вечер температура резко снизилась, и изо рта шел густой пар. После ужина все приготовились вздремнуть. Сканди как стрелок обладал отличным зрением. По привычке он осматривал окрестности и заметил небольшую, еле видимую, струйку дыма, поднимающуюся между двумя скалами.
  - Шакал посмотри, что это? - Обратился к командиру Сканди, указывая на свою находку.
  - Хм, интересно - тихо проговорил Шакал, при этом он явно о чем-то размышлял. - Там нет тропы, вряд ли это путники. Собирайтесь нужно идти туда и проверить, что является источником дыма, пока еще не стемнело.
  Быстро собравшись и взвалив на спины походные мешки, двенадцать воинов двинулись в сторону, того места, откуда поднимался дым. Добраться туда было намного труднее, чем казалось на первый взгляд. Почти непроходимые горные массивы, и парапеты над пропастями, сильно осложняли путь, и поэтому часто приходилось искать обходной путь. Все боялись, что когда стемнеет, они не смогут найти источник дыма, а на утро его уже может не быть. Поэтому путники спешили, настолько, насколько позволяли природные условия гор. В конце концов, когда солнце уже коснулось кромки гор, путники добрались до таинственного источника дыма. Они вышли на небольшую площадку, с расщелиной в центре из которой собственно и поднимался дым. Но он был какой-то странный, слишком прозрачный и имел запах присущий скорее не дыму, а смрадному дыханию огромного чудовища.
  - Ну и вонь, что это такое? - спросил Гордон, прикрывая нос и рот плащом, и надо сказать он был не одинок.
  - Точно не знаю, но предполагаю, что возможно это естественная вентиляционная отдушина одной из пещер - сказал Аргесс, пытаясь изучить пар, и определись, какому существу он принадлежит.
  Больше вопросов никто не задавал, всем было не по себе возле этой расщелины, и каждый хотел поскорее убраться отсюда, но Шакал приказал остановиться здесь на ночлег, и кое-кто хотел оспорить его решение, но встретившись со свирепым взглядом командира, тут же передумывал. Не смотря на страх, внушаемый расщелиной, и смрад стоящий вокруг усталость все же взяла верх и уже через пол часа все кроме часового, которым оказался Керк, мирно спали. Шакал поднял свой отряд рано утром, пар больше не валил из расщелины, хотя погода стояла довольно прохладная. И возможно сказывалась, то что воины уже притерпелись, но больше не чувствовалось отвратительного запаха, который накануне исходил из расщелины.
  - Нужно узнать, куда ведет эта расщелина - сказал Шакал, оглядывая своих воинов, выбирая, кто же из них больше всех подходит, для того чтобы идти в разведку. - Сканди и Лест отправятся туда и разузнают что к чему.
  Оспорить приказ командира, никто не осмелился, но было видно, что даже Сканди, не раз бывавший в различных переделках, опасался и не хотел спускаться во внушающую страх расщелину. Что же касается Леста, то он вообще побледнел и не смог выговорить не слова, и со стороны казалось, что даже дышать у него получается с трудом, но несмотря на это он без малейших колебаний спустился вслед за Сканди в трещину, и исчез в ее мраке. Час ожидания показался для оставшихся наверху, если не вечностью, то уж долгими месяцами точно. Наконец из расщелины выбрался Лест, его глаза были полны страха, сразу за ним выбрался Сканди, и хотя он сдерживал себя, все понимали, что он тоже напуган не меньше, чем его товарищ.
  - Там Культ Дракона - шепотом проговорил Сканди, и эта новость вызвала страх у половины отряда.
  - Что это за культ такой? - спросил наконец Брон, и тем самым нарушил гробовое молчание, которое восстановилось, после оглашения вести.
  - Это мощная организация фанатиков - начал объяснять Шакал. - Они поклоняются дракону-божеству, и служат ему, а взамен он дает им свое покровительство и свою кровь, которая делает их неутомимыми, сильными и ловкими воинами. Победить воина-дракона, который был допущен к священной крови дракона, очень сложно, к тому же вместе с кровью последователям культа передается часть магической силы дракона, которая защищает его чешую от повреждений, а соответственно защищает и его последователей. Есть лишь один известный способ уничтожить культ - это победить его главу - дракона.
  - Значит нам нужно убить этого змея - вмешался Керк. - Я не боюсь ни его, ни смерти, которая может меня настигнуть.
  - Понимаешь, никто не говорит, что ты боишься - мягко сказал Шакал. - Но ведь ты раньше никогда не встречался с драконами, верно?
  - Ну и что... - начал было Керк.
  - А то, что его практически невозможно убить - взревел Шакал. - А идти против дракона с такими маленькими силами, все равно, что пытаться в одиночку сдвинуть горы.
  Керк чувствовал себя оскорбленным, но не захотел перечить командиру, и молча сел опустив голову. Так же молчание сохраняли и все остальные члены отряда. И когда прошло минут десять командир, собрался с мыслями, и стало ясно, что сейчас он поделится со всеми своими идеями.
  - Я не хочу внушать вам ложных надежд - начал говорить воодушевляющим тоном Шакал. - Должен признать, вряд ли нам удастся вернуться живыми, но я все равно призываю вас выполнить свой долг перед Объединенной Империей.
  - Слушай к чему такие мрачные разговоры - в беседу вступил Гордон и пытался хоть как-то разрядить обстановку. - Это все лишь ящерица переросток, которая стара как моя бабушка Изабелла, и наверняка страдает теми же заболеваниями, что и моя любимая бабуля - ревматизм, маразм и склероз.
  - Слышал бы тебя сейчас дракон - невероятным усилием подавив хохот, сказал Лест.
  - Это конечно хорошо, что вы не теряете чувство юмора в столь сложной ситуации - начал Шакал, он был единственный, кто не смеялся и сохранил самообладание. - Но смею заметить, что вряд ли нам суждено вернуться живыми.
  - Хорошо, но я просто хотел хоть как-то подбодрить ребят - оправдался Гордон.
  - Мы должны все спуститься в расщелину и попытаться сразиться с драконом - минуту спустя сказал Шакал.
  - Это вовсе не обязательно - сказал Сканди, он совсем забыл рассказать об этом проходе. - Это расщелина всего лишь выход на поверхность одной из естественных вентиляционных шахт огромной пещеры, как и предполагал Аргесс. И выход из нее с другой стороны, находится под самым потолком.
  - Еще лучше мы спустимся и понаблюдаем - слегка прищурившись, сказал Шакал, обычно, когда он так делал, у него появлялся какой-нибудь план.
  - Если ты хочешь найти слабые места этой твари, то вряд ли у тебя что-либо получится - с грустью в голосе сказал Сканди. - Мы с Лестом все осмотрели, похоже, что незаметно подобраться к дракону не возможно, да и к тому же это один из древних драконов-прародителей, чтобы его убить нужно нечеловеческое везение.
  - И все же двенадцать пар глаз лучше, чем две - возразил Шакал.
  Все оружие и доспехи, сложили у входа в расщелину, чтобы они не мешали передвигаться по тесному тоннелю и производить как можно меньше шума. Тоннель оказался довольно узким и низким, в нем с трудом помещалось в ряд два человека, а в некоторых его участках потолок был настолько низкий, что приходилось идти на четвереньках. Проход оказался довольно длинным, но к удивлению путников был практически целиком горизонтальным, и лишь изредка уходил под уклон, спускаясь вниз. Наконец впереди показался слабый свет. Шакал распорядился идти медленно и очень тихо. Добравшись до края, путники увидели гигантских размеров пещеру с множеством ответвляющихся от нее проходов, из которых только два были освещены, все остальные зияли подобно черным дырам в сводах пещеры. Центр пещеры был освещен множеством факелов, ламп и канделябров. И там, на огромной горе сокровищ лежал дракон, воистину исполинских размеров. Все его тело и вытянутую, увенчанную четырьмя парами острых рогов, морду, которого покрывала черная, зеркальная чешуя. Дракон то и дело вальяжно расправлял свои кожистые крылья, которые запросто могли дать тень для не большого дома, и изредка из пасти чудовища вырывались маленькие искорки и язычки пламени. Он не спал, как обычно полагалось драконам, а безустанно охранял свои богатства, которые не отличались скудностью, и были весьма разнообразны. Золото и всевозможные драгоценности, находились непосредственно, под драконом, имущество похуже, такое как всевозможные ковры, вазы, кувшины и прочая утварь, находились ближе к краю горы сокровищ. На самом же краю лежали расколотые каменные и деревянные идолы, которые дракон хранил лишь из жадности, мешки, набитые какими-то мелкими вещами, и прочий бесценный хлам, который наверняка подворовывали прислужники культа.
  - Да - протянул шепотом Шакал, и хотя он боялся, что их обнаружат, это вряд ли было возможно, так как они находились под самым потолком, в неосвещенной части пещеры. - Задача оказалась намного сложнее, чем я предполагал.
  До дракона действительно было тяжело добраться, так как пещера была наполнена служителями культа, среди которых были и воины, и маги, и стрелки. К тому же даже если бы удалось каким-то образом миновать охрану, им пришлось бы сразиться с древним драконом, а этот противник, мог оказаться опасней сотни хороших воинов. Несколько часов воины Империи, наблюдали за тем, что творится в пещере, стараясь приметить хоть что-то, что могло помочь им в схватке.
  - Я же говорю до него никак не добраться - шепотом сказал Сканди своему командиру.
  - Да, тут ты пожалуй прав - тихо сказал Шакал, таким тоном, как будто он смирился с поражением.
  - Кажется, я знаю, как мы можем подобраться к дракону - оживленно проговорил Брон. - Но для этого нам нужно найти пару вещей.
  Шакал отдал приказ выбраться из прохода, обратный путь показался всем короче, может потому что они быстрее шли, а может, потому что всем хотелось поскорее узнать идею Брона.
  - Значит план такой - начал излагать Брон, как только все выбрались из расщелины. - Нам нужно раздобыть повозку и какой-нибудь хлам, вроде мелких побрякушек, пустых мешков и бочек.
  - Зачем тебе все это? - Поинтересовался Лест.
  - Скоро узнаешь - без колебаний ответил Брон. - Здесь есть поблизости какие-нибудь поселения?
  - Ближайшее поселение в двух днях пути отсюда - ответил на вопрос товарища Романтик.
  - Да это так, но недавно когда мы поднимались по утесу, я заметил поднимающийся дымок в долине прямо у подножья гор - сказал Ларс, указывая рукой в ту сторону, где он видел дым. - Это вполне может быть новое, образованное после войны поселение, или одинокий двор.
  - Хорошо идем туда, может быть Ларс действительно прав - распорядился Шакал.
  К вечеру они спустились к подножью гор, и направились в сторону предполагаемого поселения. Спустя еще несколько часов, взгляду путников предстал довольно большой, ухоженный двор, в середине которого стоял небольшой опрятный домик. Проходя по саду, путники заметили, что хозяин выращивает множество разнообразных, в том числе экзотических, растений.
  Дойдя до двери, Шакал постучал. Примерно через пять минут из-за двери донесся заспанный, злой голос - "кто там?"
  - Подданные короля, воины Объединенной Империи - с гордостью ответил Шакал.
  - Убирайтесь, а не то станете бывшими подданными короля - грубо отозвался хозяин из-за двери.
  - Если ты сейчас же не откроешь дверь, то я ее выломаю, а ты предстанешь перед судом за свою дерзость - отозвался взбешенный Шакал.
  Послышался звук отодвигаемого засова, и дверь отворилась. На пороге стоял невысокий коренастый мужчина с мечом в руке, и внимательно разглядывал непрошеных гостей.
  - Эндор, брат! - Радостно воскликнул Брон, прежде чем кто-либо успел что-то сделать.
  Хозяин дома опустил меч и по-братски обнял Брона. Затем отошел от дверного проема и кивком пригласил всех войти.
  - Вот уж не ожидал увидеть тебя здесь - сказал радостный Брон. - Но мы не можем воспользоваться твоим гостеприимством, у нас крайне мало времени. И я хочу попросить тебя об одной услуге. Ты можешь дать нам телегу с запряженной лошадью, и несколько пустых мешков, бочек, ящиков и старых ненужных ковров?
  - Да, конечно могу, но зачем вам все это нужно - поинтересовался ошеломленный Эндор.
  - Мы выполняем важное королевское задание - гордо ответил Брон.
  Больше Эндор ни о чем не спросил, он отвел путников на задний двор, где показал какие именно бочки, мешки и ящики можно взять, так же он отдал несколько старых ковров и один потемневший медный кувшин. Пока все грузили барахло в телегу, хозяин запрягал в нее двух лошадей. Через двадцать минут все было готово, и Шакал приказал немедленно выступать.
  - Спасибо тебе огромное - поблагодарил брата Брон. - На обратном пути я обязательно к тебе загляну.
  Двенадцать человек погрузились в повозку и поехали в горы. Но на этот раз им придется ехать широкой дорогой проложенной через перевал, а за последние время еще никто не смог проехать по этой дороге, благодаря культу дракона, который беспощадно убивал любого странника.
  - Ну, рассказывай в чем заключается твой план - сказал Гордон Брону.
  - Как я заметил, в пещере у дракона хранятся сокровища - начал излагать свой план Брон. - А кроме сокровищ там еще много всевозможного хлама. Так вот если мы спрячемся в этих пустых бочках, ящиках и мешках, а затем проедем по дороге, на нас нападут, и телегу доставят дракону как добычу, а ночью мы сможем выбраться из укрытий и напасть на дракона.
  - Твой план просто безумие - с ужасом сказал Лест. - Мы точно все погибнем.
  - А у тебя есть предложения получше? Если есть то я, да и все остальные тоже с удовольствием их выслушают - сказал Брон. Лест промолчал, но было видно, что его все равно не убедили слова товарища.
  - Брон прав ничего лучше у нас все равно нет, а его задумка все же лучше чем атаковать противника в открытую - подытожил Шакал.
  - А когда мы попадем в пещеру, как мы убьем дракона? - Поинтересовался Джейдон.
  - А это я как раз не продумал - виновато сообщил Брон.
  - Ладно, ничего будем импровизировать - вступился за друга Гордон.
  - Но ведь у телеги должен быть хозяин, тот кто ею управляет, получается, что кому-то обязательно придется погибнуть во время нападения воинов культа, ведь согласись повозка едущая сама по себе без погонщика выглядит довольно странно - сказал Аргесс.
  - Это я тоже продумал, в качестве погонщиков будут выступать Аксель и Сканди - спокойно сказал Брон, и вызвал негодование вышеупомянутых товарищей. - Спокойно я же сказал, что рассчитал. Как только на вас нападут, вы все бросаете и бежите к расщелине, где будет спрятано все наше имущество и доспехи...
  - Ты что с ума сошел! - возмутился Ларс, перебив при этом Брона. - Я ни за что не пойду туда без доспехов.
  - Так вот, как я уже сказал вы побежите к расщелине - невозмутимо продолжил Брон. - Там вы вооружитесь, и проникните в пещеру, где будете в случае чего прикрывать нас. Там наверху под сводами пещеры вам ничего не будет угрожать, и к тому же это отличная стрелковая позиция. А что касается доспехов от когтей и от пламени дракона они не спасут, но зато здорово будут мешать, если ты спрячешься в ящике или в бочке.
  Ранним утром все приготовления были закончены, все имущество, включая доспехи, было оставлено у входа в расщелину. И двенадцать человек снова стояли у подножия горы, где начиналась дорога через перевал. С собой воины взяли только оружие, которое аккуратно сложили под коврами, сами же они пусть и без комфорта, расположились в бочках и в ящиках. И только Ларса, который так и не захотел снять доспех, пришлось прятать в мешок и ко всему прочему, пришлось докладывать туда кучу тряпок, чтобы мешок не принимал очертания человека. Еще один инцидент возник с Пиросом, который никак не хотел залезать в бочку, потому что от нее пахло тухлятиной.
  - Я туда не полезу - наотрез отказался Пирос - воняет хуже чем в пещере огра.
  - А ты предпочитаешь, чтобы пахло вином и женщинами? - С сарказмом спросил Гордон.
  - Я бы не отказался - мечтательно проговорил Пирос.
  - И это был бы последний запах, который бы ты почувствовал в своей жизни - сказал Гордон. - Я уверен уловив запах вина, культисты бы мигом откупорили бы бочку и не очень бы обрадовались, обнаружив там тебя.
  - Ладно, ладно залезу я в вашу бочку - сказал сильно покрасневший Пирос, залезая в деревянную емкость под хохот товарищей.
  И вот, наконец, Аксель и Сканди сидя на облучке телеги, тихо ехали по горной дороге в ожидании нападения. Но долго ждать им не пришлось, вскоре они обнаружили завал на дороге, и спустя несколько секунд заметили, словно ниоткуда взявшихся воинов культа дракона, подходивших слева и справа. В следующее мгновение Аксель и Сканди бросились бежать к входу в расщелину, как и предполагалось планом Брона. Воины культа даже не предприняли попыток задержать убегающих, их больше интересовала добыча.
  - Пусть бегут все равно в горах сдохнут - сказал один из воинов культа, низким скрипучим голосом, а затем громко расхохотался. - Глупые крестьяне, когда же они поймут, что здесь нет прохода.
  - Слушай а нам обязательно все это тащить к повелителю? - Спросил второй воин хриплым голосом. - Может прикарманим эту тележку себе.
  - Тебе что жить надоело? - Сказал тот, что обладал скрипучим голосом, а затем шумно сглотнул. - Если повелитель узнает, что мы не доставили ему добычу, он нас разорвет на мелкие кусочки.
  - Ладно, это я так сказал - ответил второй воин, но по голосу было понятно, он сильно испугался.
  - Слушай, эта бочка пахнет хуже, чем ноги Паго - сказал один из воинов, а все остальные громко рассмеялись. - Ее обязательно тащить в пещеру?
  - Повелитель сказал, что ему нужно все - ответил воин со скрипучим голосом, судя по всему, он был у них главным. - Даже если это будет мешок с мышиным дерьмом.
  - Целый мешок, да столько и за год не наберешь - сказал какой-то воин, но тут же осекся, наверняка поймав суровый взгляд командира, но среди воинов все же пробежал смешок.
  Путь в пещеру занял примерно полчаса. У Брона, да и у всех остальных, наверное тоже, затекли руки и ноги, ведь сидеть прижав колени к груди в тесной бочке, оказалось крайне н6еудобно. Да и лежать, изогнувшись в тесном ящике, тоже не было очень приятно. Лучше всех лежалось Ларсу, так как мешок не был не таким тесным, как ящик или бочка, и единственным неудобством было то, что он не мог даже слегка пошевелиться, так как движущийся мешок, наверняка бы вызвал подозрение воинов культа. Брон весь путь смотрел в небольшую щель в своей бочке пытаясь запомнить дорогу, он надеялся, что им все таки придется возвращаться назад. И хотя через маленькую щель почти ничего не было видно, юноша все же запомнил для себя несколько особых примет, которые бы помогли найти обратную дорогу. Так же он разглядел воинов культа, они все были высокого роста и крепкого телосложения, и хотя их доспехи были сделаны из металла, они внешне были очень похожи на настоящую чешую дракона. Их лица были скрыты под шлемами, украшенными сверху фигурками драконов, но Брону почему-то казалось, что под ними покрытые чешуей лица со змеиными глазами. Вскоре они прибыли в главную пещеру и судя по всему, их телегу уже поставили в центр пещеры, где хранились все сокровища. И хотя Брон не мог видеть дракона, он чувствовал его запах и слышал его дыхание.
  - Повелитель, мы захватили эту повозку на дороге и преподносим ее вам как дар в знак нашей искренней верности - сказал командир воинов культа.
  - Я принимаю этот дар - сказал дракон, и его голос подобно грому пронесся по пещере. - Вы, разумеется, будите вознаграждены.
  Шакалу и его воинам несказанно повезло, они смогли пробраться к дракону и остаться незамеченными, хотя это только пол дела, предстояло еще убить дракона, и если это удастся покинуть пещеры живыми. Никто не знал, сколько прошло часов, когда стража у двух освещенных входов в пещеру сменилась. А главное, большая часть культистов покинула пещеры, судя по всему отправившись спать. Из десяти притаившихся воинов это видели только двое Брон и Ларс, который заранее проделал небольшую дырочку в своем мешке. Прошло еще минут двадцать, и тогда Ларс решил, что все культисты уже разошлись по своим домам, или любым другим местам, где они обычно проводили свободное время, и выскочил из своего укрытия, с характерным боевым кличем. Это и послужило сигналом к началу атаки, и через несколько мгновений около повозки стояло десять, готовых к бою, человек. Дракон был ошеломлен внезапностью атаки и не сразу сообразил, что произошло. А к нему уже неслось десять, готовых биться насмерть воинов. Древний ящер, довольно быстро опомнился и прищелкнув зубами, ударил по неприятелю хвостом. Но воины во время успели расступиться, и усеянный шипами драконий хвост со звоном раскидал золотые монеты, которые мгновение назад находились под ногами отряда Шакала. Услышав звуки битвы, на помощь к дракону бросились все стражники пещеры, и хотя их было всего восемь, они могли существенно помочь ему в схватке.
  - Я ими займусь - крикнул Керк, заметив приближающихся стражников, и доставая свой ритуальный нож, одними губами произнес. - Пора испить теплой крови.
  Керк подскочил к приближающимся стражам и махнул своим цепом. Ближайший к нему стражник с легкостью увернулся, но юный хургин и не рассчитывал сразить врага, всего лишь хотел подойти к противнику вплотную. А когда воин культа снова твердо стоял на ногах, нож Керка уже произвел тонкий надрез на его шее, и губ хургина коснулась теплая кровь противника, тем самым, пробудив в нем свирепого воина. Остальные девять воинов предпринимали, пока что безуспешные атаки на дракона, то и дело, уклоняясь от его, острых как бритва, размером с небольшие сабли, когтей и от хвоста, усеянного шипами. Если от Романтика была хоть какая-то польза в сражении, то Лест был здесь явно лишний, ему досталась почетная роль отвлечения дракона и краткого изложения происходящего вне горы, которую они штурмовали. Бард не привык сражаться с такими противниками, как дракон, его коньком являлись скрытые атаки и шпионаж против врагов его размеров. Поэтому он больше помогал своим друзьям, прикрывая фланги Керка и иногда отвлекая на себя внимание древнего змея.
  Жадность дракона была на руку воинам Шакала, так как громадная бестия боялась расплавить свое драгоценное золото, и соответственно не изрыгала пламя из своей полной острых зубов пасти. Труднее всего уклонение от нападений дракона давалось Ларсу, так как тяжелый доспех сильно сковывал движения и слишком много весил для выполнения акробатических трюков. И он очень обрадовался, когда из бокового прохода появилось еще четыре стража, спешивших на помощь своим товарищам, и Ларс без колебаний бросился наперерез неприятелю, ему все-таки было привычней сражаться с противником приблизительно своего размера, нежели то и дело избегать атак гигантского монстра. Аргесс сотворил несколько заклинаний, но постоянно уворачиваясь от новых выпадов дракона, смог лишь пару раз попасть в защищенную от магии чешую твари. Он сменив стратегию, стал творить защитные заклинания прикрывая своих товарищей от новых атак противника. Пара щитов пришлась как нельзя кстати. Аргесс прикрыл своих товарищей от стрел прислужников культа, и спас Шакала от прямого удара хвоста дракона. И хотя магу пришлось вложить немало силы в это заклятье, а предводитель отряда оказался глубоко вогнанным в золотую гору, видимых повреждений он не получил и более того смог продолжить схватку. Брон предпринял атаку с фланга, пока дракон отвлекся на Шакала и Пироса, но ящер заметил приближающегося сбоку противника и остановил его ударом хвоста, и хотя юноша успел увернуться, один из шипов все же поранил ему руку, да к тому же он неудачно приземлился и скатился к подножью горы сокровищ. К этому времени Керк и Ларс уже расправились со своими противниками, и вместе с Броном бросились на вершину горы из золота, где кипела схватка с драконом. Но тут произошло нечто ужасное. Дракон сделал молниеносный выпад, и челюсти монстра сомкнулись на Ларсе, который из-за своих доспехов не смог уклониться. Но дракон не учел того, что одиннадцать друзей его жертвы непременно ему отомстят, хотя существа вроде драконов воспринимали людей, так же как люди воспринимают мух. Девять воинов бросились на дракона, а еще двое начали осыпать монстра стрелами. Аксель метким выстрелом попал ящеру в глаз, дракон взвыл от боли, а в следующее мгновение Керк опустил свой цеп на лапу чудовища. Ящер осознал свою ошибку и перестал считать напавших на него людей неспособными причинить ему вред. Злость взяла верх над жадностью, дракон глубоко вдохнул, и в следующее мгновение на атакующих его людей низверглось разрушительное пламя. Брон резко становился, его обдало жаром, а в нескольких шагах от него монеты и мелкие украшения превратились в расплавленную золотую массу. Джейдона и Пироса поглотил огонь, но они успели оттолкнуть своих товарищей, тем самым, сохранив им жизни. Оставшиеся семеро воинов вновь напали на дракона, Аксель мастерски всадил несколько стрел в ноздрю чудовищу, а Сканди пробил арбалетным болтом лапу ящера. Монстр вновь взревел от боли и снова отвлекся. Брон воспользовавшись моментом, вонзил ему в живот свой топор, оружие обломилось, но все же смогло пробить драконью чешую, а Гордон успел вонзить в брешь на теле ящера один из своих клинков. Озверевший монстр наверняка растерзал бы нападавших, но Аргесс сотворил заклинание. Что-то серебристое вырвалось из рук мага, поразив дракона прямо в уцелевший глаз, тем самым ослепив монстра. И кто знает сколько бы еще продлилась битва, и кто бы победил, хоть дракон и был ослеплен, он все еще чувствовал и слышал нападающих, так что исход схватки не был предрешен, но у Аргесса возникла безумная идея. Он кинулся к дракону и стал творить заклинание, а завершив его прикоснулся к кровоточащей ране на животе ящера. Кровь дракона стала замерзать, извиваясь еще не застывшими частями тела, он пытался причинить хоть какой-нибудь вред, своим обидчикам, но все было тщетно, чудовище погибало. И хотя дракон пытался сопротивляться, кровь, застывавшая в его венах, образовала в теле ящера новый, ледяной скелет. Когда дракон погиб, Аргесс прервал заклятье, и отойдя на шаг от ящера, упал на расплавленное золото. Шакал взвалил на плечи обессилевшего мага, и хотел выбираться из пещеры, но тут произошла еще одна трагедия. Аксель и Сканди когда начали обстреливать дракона, обнаружили себя, и похоже что кто-то из стражей заметил их. К ничего не подозревающим стрелкам подобралось не меньше десятка воинов культа, а так как единственный выход из тоннеля был занят врагом Акселю и Сканди пришлось сражаться. Они убили не меньше пяти стражей, но их оттеснили к самому краю тоннеля, который находился под потолком главной пещеры. Сканди удачно парировал новый выпад врага, но так как стоял на самом краю, потерял равновесие и рухнул вниз. Аксель от ужаса отвлекся буквально на мгновение, но воину культа хватило этого, чтобы вонзить в него свой меч и второй стрелок уже мертвый сорвался вслед за своим товарищем. Брон бросился к телам товарищей, но его остановила чья-то мощная рука, крепко сдавив плечо юноши.
  - Им уже не помочь - печально сказал Гордон. - Здесь высота метров двадцать не меньше, к тому же они упали на каменный пол, невозможно выжить после такого падения.
  Брон бы обязательно заплакал, но на словно стеклянных глазах не могли даже навернуться слезы. "Ведь это был мой план, я во всем виноват" думал юноша, но его раздумья были прерваны.
  - Надо скорее выбираться - крикнул Шакал. - Брон, ты запоминал обратный путь, веди нас. Оплакивать погибших будем, когда выберемся отсюда.
  Брон побежал к одному из освещенных тоннелей, а его пятеро товарищей с бесчувственным, но живым Аргессом на плечах, послушно последовали за своим проводником. К счастью на пути им встретились только трое воинов культа дракона, с которыми в одно мгновенье расправились разъяренные Керк и Гордон. Когда друзья выбрались из пещер, был самый разгар ночи, на небе светила полная луна и мерцало множество звезд. Не было слышно ни ветра, ни какого другого шума, природа была настолько спокойна, что любой случайный путник ни за что бы не предположил, что еще пол часа назад в недрах Дождевых гор кипела жестокая схватка не на жизнь, а на смерть.
  - Нет смысла идти забирать наши вещи и доспехи - с горечью в голосе подытожил Шакал. - Нас там точно ждут. Нужно как можно быстрее выбраться из гор, а то я боюсь за как бы за нами не снарядили погоню.
  - Но ведь культ разрушен, мы убили их предводителя, уничтожили основу культа - дракона. - Сказал Гордон, произнеся последнее слово со страхом и восторгом.
  - Да культ обречен на распад и скоро все его последователи разбредутся, кто куда - сказал Шакал. - Но сейчас прошло не более получаса с момента смерти их лидера, и они могут захотеть отомстить, кровь дракона все еще владеет их разумами, хотя их повелитель и умер.
  - Это моя вина - корил себя Брон, когда они бежали по дороге к подножью гор. - Это был мой план, из-за меня погибли Аксель, Сканди, Ларс, Джейдон и Пирос.
  - Твоей вины тут точно нет - стал подбадривать друга Гордон. - Если бы не твоя задумка мы бы до сих пор ломали головы над тем, как уничтожить дракона.
  - Но зато ребята были бы живы - возразил Брон.
  - Нет, Гордон прав - согласился Шакал, он передал Аргесса Романтику, и поэтому бежал впереди. - Тебе не в чем себя винить, драконы умирают, никого не убив, только от старости, а произошло бы это еще очень не скоро.
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"